Болезни и беды Валлата. Под властью Владыки.

Пролог

После войны между Валлатом и Дэйсом, осколками некогда великого Ирралайса, объединенного королевства людей, прошло двадцать пять лет. Легионы Владыки Дэйса в решающем сражении разбили войско паладинов Белого ордена Валлата и осадили его столицу. Лишь вмешательство друидов Зеленого Круга предотвратило резню. Белый орден прекратил свое существование, подписав капитуляцию. Согласно пакту, все земли Валлата переходили Дэйсу, в то время как оставшиеся воины Валлата и все желающие могли покинуть некогда принадлежащие им территории и уехать на север, в Солярис. Еще одно религиозное государство, где чтили Пелора, бога Солнца.

На завоеванных землях Владыка провел целый ряд реформ. Ослабил власть церкви, уменьшил налоги, пригласил деятелей искусств, чтобы простые люди не видели в новом повелителе жестокого завоевателя. Щедрой рукой Владыка тратил деньги на восстановление новых территорий, пострадавших от войны.

Впрочем, с теми, кому не нравилась новая власть, разговор был коротким. При появлении первых слухов о мятеже тайная полиция извещала аристократов, получивших земли от Владыки, о растущих протестных настроениях. Если те не справлялись, в дело вступали легионы Владыки. Мятежники терпели поражение, земли засыпали солью, а всех пленных ждал суд, после которого их отправляли на каторгу или казнили.

После пары карательных рейдов большинство «народных героев», которым был дорог клерикальный старый Валлат, предпочитало молчать, а не подстрекать людей. Спустя годы, Владыка снискал славу сурового, но справедливого правителя. Благосостояние простого люда, торговцев и аристократов росло, заключались дипломатические пакты с дальними странами, и, казалось бы, благоденствие продлится вечно.

Но последние пять лет стали черной полосой в истории завоеванной провинции. Четыре года назад в Кимроне, еще одном милитаристическом государстве людей, сформировавшемся после падения Ирралайса, объявился Йаррен Рыжий. Великий маг крови из прошлой эпохи. Его действия едва не уничтожили Кимрон.

Дэйс и Солярис направили войска к границам с Кимроном. К несчастью, у обоих государств была разная идеология и общая граница. Солярис был известен за радикальное учение Пелора, где все нечистое должно сгореть в священном огне, а Владыка Дэйса подчинялся группе архидьяволов из Ада. От кровопролитной войны их отделял всего один шаг.

Но воины Кимрона вместе с героями, бросившими вызов Йаррену, сумели победить кровавого мага. Владыка Дэйса, а также совет верховных жрецов Пелора Соляриса отозвали солдат, оставив на границах укрепленные гарнизоны.

Примерно в это же время, темные эльфы объявили Дэйсу войну. Их богиню Ллос не устроил новый курс Владыки на установление дипломатических отношений с Неретилом, страной светлых эльфов. Это почти не затронуло земли бывшего Валлата, но потребовало новых налогов и поступлений в казну.

Еще одной проблемой этих земель стал возраст и характер Ордона Клифстрайка, наместника Валлата. В прошлом он был славным воином и благородным рыцарем, который своими победами в войне снискал благосклонность Владыки. Тот даровал Ордону титул герцога и власть над этими землями. Но годы шли и старость брала свое. К тому же, герцог пережил несколько покушений, лишь укрепивших его формирующуюся паранойю. Теперь он видел заговоры едва не везде, тем самым существенно осложняя работу тайной полиции и гвардии Владыки в этих землях.

В то же время граф Джон Балеф, которому Владыка даровал земли в восточной части Валлата и его побережье, выжимал со своих владений все соки. Неподъемные налоги лишали население последних денег. А с несогласными граф расправлялся жестоко. Целые деревни, где люди начинали роптать, предавались огню и мечу. Лишь после того, как люди из городов, зависимых от Балефа, написали письмо Владыке, были приняты меры. Графа вызвали на аудиенцию и его жестокость прекратилась. Но обиду на всех Балеф затаил страшную.

Еще одной бедой в этих землях, стали различные болезни и эпидемии, что начали возникать в течение пары последних лет. Лекари, нанятые Владыкой, ничего не могли поделать с этими бедствиями. Правителю пришлось даже обратиться за помощью к Зеленому Кругу. Прибывшие друиды решили эту проблему, но после окончания эпидемии пропали и они. Владыка потребовал провести по этому поводу расследование, но получил лишь косвенные свидетельства деятельности темных эльфов, желающих угодить Ллос.

И хоть болезни и эпидемии почти прекратились, некоторые люди и отдельные деревни продолжали заболевать. Тогда в землях Валлата появились Способствующие. Это были бродячие проповедники светлых богов, которые помогали бедным и больным. Владыка своим указом не запретил церковь Пелора, однако существенно сократил количество богослужений и поставил присутствовать на них своих людей, чтобы клирики не болтали лишнего.

Власти в Валлате закрывают один глаз на деятельность Способствующих, но творят достаточное количество бюрократических препятствий любым их новым начинаниям. В последнее время возникли слухи, что среди Способствующих появились более радикально настроенные жрецы, вознамерившиеся вернуть Валлат под знамя Пелора.

В тавернах крупных городов стали обсуждать серию дерзких краж, которая прокатилась по поместьям аристократов, башням магов и даже некоторым храмам. Загадочные воры забирали несколько предметов и пропадали до того, как их кто-то увидит. Гораздо более странным было то, что воровали не самые ценные вещи.

Последние недели в городе Эрейде оказались беспокойны. С гор спустилась банда кобольдов и грабила окрестные деревни между городом, Великим лесом и Холодной топью. Городской глава Фридрих Лиен обратился к графу Джону Балефу за помощью, ведь это были вверенные ему земли. Но граф ответил отказом. Во-первых, если людям так не понравились эдикты графа, то пусть и о проблеме с кобольдами пишут шпионам Владыки. А, во-вторых, его сын Борис Балеф уже объезжает земли с отрядом солдат – наверняка они найдут и разгонят мелких пакостников.

Фридрих Лиен обратился с официальным запросом в Валлат, но проблема с шайкой кобольдов в захолустье – не тот уровень угрозы, чтобы задействовать регулярные части армии. Поэтому глава города назначил награду в семь сотен золотых монет тому искателю приключений или отряду, кто решит проблему с кобольдами так или иначе. И отряд искателей приключений не замедлил появиться.

Глава 1

В Валлате подходило к концу лето, а вместе с ним еще один день. Солнце уже начало заходить за горы. По темным водам Мутной реки против течения на веслах шла баржа «Рудовоз».

В передней части баржи стоял мужчина в простой льняной одежде серых цветов. Его звали Рабад Миствуд. Большую часть своей жизни он провел на этом судне, перевозя грузы по Мутной и Серебряной рекам в Валлате.

Капитан был погружен в свои мысли и не заметил, как река сделала поворот и в наступающих сумерках показались огни складов и постоялого двора на западном берегу реки. Подобные дворы со складами были расположены по всей длине Мутной реки, чтобы экипажи судов, идущих из Таурни в Эрейд и обратно, могли отдохнуть и заодно сгрузить или погрузить свой товар на сушу.

Рабад размышлял о последних событиях в этой части Валлата. Недавно объявилась банда кобольдов и стала терроризировать поселения между Великим лесом, Холодной топью и Мутной рекой. Городской совет Эрейда обратился к графу Джону Балефу, которому принадлежали эти земли, с просьбой о помощи, но получил отказ. Тогда совет решил позвать искателей приключений, чтобы избавиться от кобольдов и назначил награду в пятьсот золотых за голову их лидера. Рабад, с одной стороны, был рад этим событиям, ведь количество перевозок по реке возросло. Торговцы не хотели быть ограбленными. А с другой - никто не знал, к чему приведет беспорядок в провинции.

От мыслей мужчину отвлек оклик кого-то из его подчиненных. Баржа подходила к причалу, и команда стала готовиться привязывать судно к сваям, размышляя о порции дешевого пива перед сном. Рабад обернулся и посмотрел на четырех пассажиров. Это были четверо искателей приключений, которые откликнулись на призыв городского совета Эрейда.

Первой из них была Миримэ Дес Валь, эльфийка-паладин. Девушка была одета в простую удобную одежду. На теле была кольчуга, а поверх нее – длинный плащ с капюшоном, из-под которого пробивались белые с розовой прядью волосы. Руки закрывали кожаные перчатки, а лица было почти не видно из-под капюшона. И на то была причина – Миримэ была из темных эльфов, дроу, которые были известны своим жестоким нравом и поступками. По какой причине девушка решила покинуть подземный мир и подняться на поверхность – она не рассказывала, да и вообще сторонилась контактов с окружающими, скрывая свое лицо.

Вторым был чародей Хобо. Молодой человек, если так можно сказать. Чародей носил красную толстовку с капюшоном, темные штаны и простой синий плащ. От обычных людей его отличало то, что вместо одной обычной руки до локтя у него была рука демона, создания из Преисподней. Эта демоническая рука была покрыта чешуей, шипами и светящимися в темноте линиями. В последнее время Хобо жил в лесу около Таурни, куда попал после магического эксперимента. Тифлинг – так его называл человек, ставивший над Хобо неприятные магические опыты. Но чародею удалось бежать.

Третьей была тифлинг-друид Аннис. Одетая в кожаные доспехи зеленого оттенка с бронзовой кожей и небольшими рожками она привлекала к себе взгляды команды. Еще бы – не каждый день увидишь существо с кошачьими глазами и не отбрасывающее тень. Аннис вырастил один из друидов Зеленого Круга, с которым позже произошла очень неприятная история. Настолько неприятная, что девушку до сих пор мучали кошмары по ночам, но она твердо решила покончить с этим. Приехать сюда разобраться с кобольдами, было хорошим поводом, чтобы узнать больше о том, что произошло с ее наставником.

Четвертым был полуэльф Герберт. Его длинные волосы были зачесаны так, чтобы скрывать длинные уши. Герберт носил дорогую одежду под кожаными доспехами, что указывало на его благородное происхождение. Он прибыл в эти земли из Дэйса, преследуя свои личные цели. О своем прошлом полуэльф предпочитает не распространяться, во всем делая вид, что он человек из благородной семьи, приехавший сюда на поиски славы и приключений.

Капитан баржи посмотрел на светлые окна постоялого двора «Драный башмак» в вечерних сумерках и сошел на доски причала. Искатели приключений двинулись следом, а команде баржи пришлось немного подождать.

– А чего из слухов было в последнее время? – спросил Герберт у капитана, добавив пару словечек из воровского жаргона.

– Да кобольды все борзеют, – ответил последний, никак не отреагировав на воровскую речь, –грабят мелкие хутора и приворовывают в деревнях по ночам. Лучше вам спросить у Старого Томми. Он вам и выпивки нальет за счет Эрейда, и местные новости выложит.

С этими словами капитан зашел внутрь постоялого двора. В большом зале с низким потолком сидели люди из команды другой баржи и пили дешевое пиво. За стойкой стоял примечательный человек в простой льняной одежде с кожаным передником. На лысой голове практически отсутствовала растительность, немногие седые волосы остались над ушами. Правое ухо было разрублено пополам, а через лицо проходили пара внушительных шрамов. На кожаном переднике был приколот значок Восточных Алебард, одной из армий Кимрона. Старый Томми налил еще одну кружку пива и помахал искателям приключений.

– А! Еще одна команда подъехала? Располагайтесь! Еда и дешевый алкоголь, а также пара комнат на втором этаже вам оплатили местные власти!

– А что в последнее время слышно, уважаемый? – спросил Герберт, наблюдая, как остальные спутники подтягиваются к стойке.

– Да всего потихоньку, – ответил Томми, – вчера утром еще один отряд искателей приключений выдвинулся на поиски кобольдов. Люди говорят, что через Холмокресток проехал Борис Балеф, сын графа. Охотники находят мертвых животных по округе. Кобольды наглеть начинают…

– А вы знаете что-нибудь о Способствующих? – спросила Миримэ, пододвигаясь поближе.

Владелец постоялого двора хотел было ответить, но переменился в лице. Он заметил темную кожу девушки и ее белые волосы с розовой прядью.

– А тебе, черномордая, о Способствующих ничего не скажу! – с насмешкой ответил Томми, положив уверенным движением одну руку на тяжелую булаву, что была заткнута за пояс.

Девушка опешила от такого отношения и резко подалась назад, от чего капюшон слетел с ее головы и цвет ее кожи заметили окружающие. Тифлинг Аннис серьезно напряглась – у нее были очень плохие воспоминания, связанные с темными эльфами.

– Черномордая? – удивленно произнес Хобо.

Для него это было в новинку. Миримэ резко развернулась, чтобы ударить чародея, но запнулась из-за пустой бутылки, что валялась на полу. И вместо удара получился легкий тычок, который пришелся в плечо Хобо.

– А вы всех оцениваете по цвету их кожи? – спросила девушка, – меня вот один из людей пытался обокрасть. Значит ли это, что все люди - воры?

– Ха! А чего вас оценивать-то! Владыка Дэйса, конечно, разрешил всем расам пребывать на его землях, включая вашу. Но вот двадцать лет назад в Сигоне было дело у меня с вашими. Девяносто седьмой год, кажись, был. Мы тогда с ребятами из Восточных Алебард одну особу сопровождали. И тут, как обычно, вы черномордые полезли. И, как обычно, ночью. Но ничего, славная была битва! Даже без доспехов мы с ребятами ваших знатно алебардами покрошили.

После этого разговор сам собой сошел на нет. Миримэ поднялась наверх и легла спать в одной комнате. Желающих спать в одной комнате с ней не нашлось. Герберт и Аннис решили остановиться во второй.

– А где тут на улице лечь можно? – поинтересовался Хобо, – а то не привык я спать под крышей.

– Ну, даже не знаю, – протянул Томми, – на конюшне можешь лечь, благо лошадей сейчас нет. Или на сеновале. Только вилы вытащи, а то будут еще про меня всякое говорить…

Чародей кивнул и отправился спать на улицу.

Ночь прошла на удивление спокойно. Искатели приключений собрались в зале на первом этаже за завтраком.

– Так и будете сидеть тут или делом займетесь? – с усмешкой произнес трактирщик.

– А откуда начать лучше? – поинтересовался Герберт.

– В Холмокрестке. Это большая деревня на западе отсюда. Говорят, там недавно кобольдов видели. А коли вы туда собираетесь, то спросите у хозяйки тамошнего трактира, Лавинии Торнгейдж, что она мне алкоголь не везет? Деньги были уплачены, а поставки все нет.

Закончив завтрак, отряд собрал свои вещи и двинулся в путь по дороге на запад. Новый день был довольно неплохим. По небу неспешно плыли облака, ветер качал кроны редких деревьев и кустарников на холмах по краям дороги. В конце лета температура в Валлате была приятной. Уже было не так жарко, как летом, но и до осенних холодов было еще далеко. Первые листья на деревьях начинали желтеть и потихоньку отрываться от веток.

Прошла половина дня, и от неспешного созерцания окрестностей путников отвлек вид телеги, лежавшей в овраге справа от дороги. На земле за телегой валялась пара бочек, пробитых арбалетными болтами. В одной из них Хобо нашел остатки довольно неплохого эля, пока оставшаяся часть отряда осматривали окрестности. Герберт залез на один из холмов пока Миримэ и Аннис осматривали дальнюю часть оврага.

В овраге они обнаружили тело человека. Это был хозяин телеги, которого присыпали листьями и сухой травой. В груди человека торчал арбалетный болт со стальным наконечником. Миримэ вспомнила знания об окружающем мире, столь болезненно вбитые в неё в детстве, а именно описание повадок примитивных гуманоидов. Кобольды не могли создать такое изделие, предпочитая стрелы из заточенных камней и мягких металлов вроде меди.

Герберт в свою очередь нашел примятую траву за кустами на вершине холма. Это было хорошее место для засады. Оставался вопрос – кому нужно было грабить телегу с алкоголем?

Ответа на него так и не нашлось, и отряд двинулся дальше.

Под вечер, когда солнце начало клониться к горам, они увидели стены Холмокрестка. Это было некогда процветающее поселение. Герберт слышал, что правление графа Джона Балефа привело к опустению этих земель. Граф выжимал из людей все соки. Было даже несколько локальных восстаний. Лишь вмешательство самого Владыки Дэйса помогло обуздать нрав Балефа. Также он слышал о паре эпидемий, которые здесь прошли.

Поселение стояло на пересечении дорог в Валлат, Таурни и Эрейд, а также старой дороги, что шла через Солнечное поле дальше в Великий лес. Между холмами были распаханы поля, а сама деревня окружена частоколом из бревен. Большинство домов были деревянными с черепичными и соломенными крышами. На южной стороне Холмокрестка расположилась болотистая местность с озерами, а еще одно озеро лежало в центре деревни.

По пути к постоялому двору отряд увидел кузницу, торговую лавку и домик знахаря. В последний и решила зайти Аннис. Герберт заглянул в торговую лавку, а Хобо и Миримэ отправились прямиком к постоялому двору.

В доме знахаря приятно пахло травами, что сушились под потолком и над стойкой с различными баночками и мазями. Местной знахаркой оказалась стройная молодая девушка Луиза. Местные говорили, что она родственница ведьмы, которая жила у Холодной топи на северо-западе отсюда. Аннис бегло осмотрела травы и пришла к выводу, что разбирается в лекарственных растениях на порядок лучше знахарки, и спросила, не нужна ли той помощь. Луиза ответила, что ночью слышала крики в старой башне на севере от поселения и будет признательна, если искатели приключений сходят и посмотрят, что произошло. За эту услугу она пообещала лечебное зелье, над которым она корпела последние несколько дней.

В торговой лавке Гербет застал седоволосого мужчину по имени Салазар. Владелец лавки оказался к тому же сельским старостой Холмокрестка. Полуэльф приобрел себе хороший спальный мешок и расспросил старосту о местных слухах. Староста рассказал, что недавно проезжал Борис Балеф и уехал на запад в сторону Солнечного поля, как и другой отряд искателей приключений, который прошел тут вчера. Еще он сообщил, что кузнец Мерсер в подпитии видел призрака, а лучше бы за сплетнями Герберту обратиться на постоялый двор.

Хобо и Миримэ зашли на постоялый двор. Снаружи постоялый двор представлял собой большое здание, сложенное из бревен, обмазанных белой глиной. На стенах были большие круглые окна, а на крыше – красная черепица, уже кое-где покрытая мхом.

Внутри сидели большей частью жители деревни, потягивая дешевое пиво. За барной стойкой на очень высоком стуле сидела весьма упитанная, но довольно красивая женщина-халфлинг. Наверняка это была та самая Лавиния Торгейдж, о которой говорил Старый Томми. В одном из углов за столиком сидел кузнец Мерсер. Его отличала от других потертая кожаная одежда и следы ожогов на предплечьях. На столе перед кузнецом стояли несколько пустых пивных кружек и парочка полных.

У окна сидел странный тип в поношенной серой одежде, который с интересом наблюдал за вошедшими искателями приключений. Миримэ и Хобо подошли к барной стойке, и вскоре Лавиния оказалась на стуле напротив них. Темная эльфийка глянула за стойку и увидела еще пару халфлингов, которые таскали стул владелицы постоялого двора влево или вправо вдоль стойки.

– Чего выпить желаете? – поинтересовалась хозяйка.

– Чего-нибудь явно стоящего, – ответила Миримэ и положила на стойку золотую монету, – а заодно расскажите, что у вас тут происходит.

– Это запросто! У нас тут в последнее время людей мало, а вот неприятностей много! – с этими словами Лавиния поставила бокал с эльфийским вином напротив дроу и продолжила, – проезжал тут Борис Балеф, побеседовал с местными и поехал дальше. Крестьяне говорят, что он станет достойным правителем этих земель. Даже помочь разобраться с кобольдами хотел. Кузнец вот наш все никак не протрезвеет, да говорит, что призрака видел. В старой каменоломне кобольдов видели. А еще наш охотник и защитник Берт все мрачнее и мрачнее.

Хозяйка указала на вошедшего мужчину в кожаных доспехах лет сорока пяти, за плечами которого был лук, а на поясе висел топор. Охотник сел за один из столиков и попросил выпить. Лавинию окликнул еще один из посетителей и халфлинги вновь подвинули ее стул. В это время к Миримэ подсел тот странный тип, что сидел за столиком у окна, а в заведение зашли Герберт и Аннис.

– Эй ты! Ты ж искателей приключений, да? – обратился этот мужчина к темной эльфийке.

– Побольше уважения, пожалуйста! – ответила Миримэ. Ей не понравилось, что ее отвлекают от приятного напитка, да еще так грубо. – Но да, я слушаю тебя.

– Тут дельце одно есть интересное. У меня есть предмет один, без которого вы не попадете в руины на востоке. И я готов вам его продать за двадцать пять золотых монет.

– Я подумаю. Мне надо будет поговорить с моими спутниками, – ответила девушка и кивнула.

– Темноэльфийская дрянь! В нашем трактире! – прокричал охотник Берт, грохнув при этом кулаком.– Люди глядите, чего делается! Опять темные к нам заявились, не к добру это!

– А давай без резких движений и выражений в мой адрес?! – со злостью в голосе ответила Миримэ. Не для того она поднималась на поверхность, чтобы терпеть подобное отношение.

– Эй, народ! – не унимался охотник. – Помните, год назад моя дочь болела? И только друид из Зеленого Круга смогла ей помочь! А потом друида темные эльфы убили! Сколько это терпеть будем?

Крестьяне в трактире переглянулись. С одной стороны, это был знакомый им охотник. А с другой стороны, рядом с темной эльфийкой к барной стойке была прислонена глефа. А еще о темных эльфах поговаривали всякое нехорошее. Не найдя поддержки среди людей, Берт послал всех к черту и вышел вон. Вскоре и Миримэ покинула заведение. Лавиния пробурчала под нос: «Она что, его зарезать собралась?»

После такой сцены Герберт подсел за столик к пьющему кузнецу. Аннис же приблизилась к барной стойке.

– Ты, говорят, призрака видел? – начал диалог полуэльф.

– Есть такое дело. Вы мне кружку пива не купите? А то голова гудит.

– Да не вопрос, – сказал Герберт и махнул рукой официантке-халфлингу. – Ты рассказывай давай подробности.

– Ну, дело было так, – начал пьяный кузнец, – вышел я как-то по нужде за городские ворота ночью. Как раз из трактира. А тут смотрю, на кладбище что-то светится. И фигура такая женская в лунном свете. Красивая. Но стало страшно, я сразу руки в ноги и обратно в деревню. Местные меня на смех подняли. Правда, проверять не пошли.

– Любопытная история, – ответил Герберт и, оставив кузнеца с его пивом, двинулся к барной стойке. Подсев к странному мужчине в серой одежде, он как бы невзначай произнес, – Вечер в хату.

– Жизнь ворам! – ответил собеседник и оживился.

– Ты из местных или проездом?

– Да проездом. Контрабанда и все такие делишки, – сказал мужчина, сильно понизив голос. Затем он улыбнулся и продолжил. – Ты ж из наших будешь. Так и быть, тебе скидку сделаю. За пятнадцать золотых продам ключ от руин. Там наверняка ценное что-то есть, но специальность не моя.

– Я спрошу у спутников, но твое предложение меня заинтересовало, – задумчиво произнес Герберт.

Солнце уже село за горы. В это время Миримэ догнала охотника Берта на улице. Тот услышал ее тихие шаги и обернулся. Рука человека потянулась к топору на поясе.

– Спокойно! Я не желаю тебе зла! – начала свою речь девушка. – Я тоже натерпелась от своих родственников. Не все дроу злые. Я вижу, что-то гнетет тебя. Дай мне шанс доказать правдивость моих слов.

– Ну… хорошо, – ответил Берт. Что-то в словах собеседницы заставило охотника ей поверить. Немного расслабившись, он убрал руку с топора, – в роще на севере что-то происходит с животными. Многие стали агрессивными, да и трупов прибавилось. Вы бы сходили глянули. Но предупреждаю сразу, это может быть опасно.

– Ты же местный, да? Тут по дороге убили человека на повозке. И сделали это явно не кобольды. Есть идеи, кто это мог быть?

– Возможно, есть, – задумчиво протянул Берт, – если вы поможете мне, я расскажу свои мысли. А ещё у меня есть половина карты с кладом. Это чтобы вы не забесплатно все это делали. Все же угроза деревне.

– Хорошо, тогда мы со спутниками постараемся разобраться с этой проблемой.

После этого девушка вернулась на постоялый двор, а охотник ушел домой. Внутри стало свободнее. Часть крестьян допили свои напитки и разошлись. А вот к кузнецу Мерсеру подошли пара крепких людей. До слуха Герберта долетали обрывки фраз про долг и некоего Тима.

В этот момент в помещение вошла Миримэ. Почти все оставшиеся посетители взглянули на нее. На ее глефе и доспехах не было следов крови, поэтому местные с облегчением выдохнули. Девушка обвела глазами помещение и остановилась на кузнеце и крепких людях рядом с ним. Чутье подсказывало ей, что у любителя выпить сейчас будут неприятности. Поэтому она, не теряя времени, подошла к столику.

– Эй, ребят, у вас тут какие-то проблемы? – спросила она.

Пара мужчин переглянулись. А затем довольно быстро вышли. Никто из них не захотел с ней связываться. Одно дело – попугать алкоголика, а совсем другое – разбираться со страшной темной эльфийкой.

– Спасибо вам большое! – заикаясь, произнес Мерсер.

– Чего они от тебя хотели?

– Да должен я местному мельнику Тиму целых пять золотых! Вот, видимо, пришли требовать долг.

– А может, ты работать начнешь? Если постоянно пить, то долги будут только расти!

– Легко сказать! – ответил пьяный кузнец, – вот вы знаете? Тут проездом был один монах с медведем. Он таким пойлом нас угостил, прямо не описать. И пилось легко, и голова не болела, и легкость была в теле. А еще он говорил про поиск пути. Вот я и подумал, может пить и есть мой путь?

– Думаю, что нет, – ответила девушка, – я поговорю с мельником, а ты завязывай с этим и иди домой, пока ноги держат.

Мерсер кивнул, оставил недопитую кружку и на заплетающихся ногах вышел вон. Миримэ подошла к своим спутникам за барной стойкой.

– Заступаешься, значит, за слабых и обездоленных? Необычно для дроу, – заметил Герберт.

– Я –паладин Иллистри. Я борюсь со злом по мере возможностей.

– А паладин – это как? – с интересом спросил Хобо.

– Это фанатики такие. Вон в Солярисе их полно, – с усмешкой ответил Герберт.

– Не слушай его, он всякий бред несет, – сказала Миримэ.

– А как стать паладином? – не унимался Хобо.

– Обычно тебя выбирает божество. Это бывает по-всякому, – уклончиво ответила дроу.

– А ты попробуй, помолись божеству. Может, у тебя получится, – продолжал ухмыляться Герберт.

– Наверное, стоит попробовать, – сказал Хобо и начал молитву. Он не знал слов, но желание странного чародея было искренним.

– Эй! С молитвами на улицу! У нас тут приличное заведение! – прокричала со своего стула Лавиния Торнгейдж

Искатели приключений переглянулись и вышли на улицу. Свет луны и звезд мягко отражался в темных водах озера в центре деревни. Хобо решил подойти к берегу, а остальные пошли за ним.

– Слушай, ты же тифлинг. А где твой хвост? – спросил Герберт у Аннис.

– У тифлингов не обязательно должен быть хвост, черты проявляются по-разному, – ответил вместо нее Хобо.

– А ты откуда знаешь?

– Ну… Один маг так говорил, – ответил чародей.

– Эх, ладно. Кстати мне могут со скидкой продать ключ для подземелья за двадцать золотых монет, – задумчиво произнес Герберт, идя за остальными.

Хобо подошел к берегу озера и начал молиться богине Иллистри. Аннис по какой-то причине решила его поддержать. Так прошло несколько минут. Божество не отвечало. Герберт насмешливо произнес: «Вы в следующий раз обращайтесь сразу к Ллос». Миримэ посмотрела на своего спутника взглядом, который не сулил ничего хорошего.

Из дверей постоялого двора появилась Лавиния и сказала, что они скоро будут закрываться. Герберт бросил ей золотую монету и сказал, что желает снять самую лучшую комнату. Халфлинг кивнула головой и ушла во двор.

Полуэльф собрал у своих спутников деньги и отправился на покупку того странного предмета для входа в некое подземелье. Остальные решали, что им делать дальше. Вскоре у Герберта на руках была каменная полусфера с насечками и информация о том, где искать вход в подземелье, а так же еще пять золотых монет, «честно» заработанные на спутниках. С этим он и вернулся к остальным.

После короткого спора они отправились на кладбище искать призрака. При свете луны отряд закрыл за собой ворота и двинулся на запад. На ближайшем холме стояла разрушенная часовня Пелора, бога Солнца. Хорошо приспособленные к темноте глаза Миримэ заметили фигуру человека в робе, стоящего у разрушенной стены. У него была какая-то странность. Что-то с лицом, но на таком расстоянии нельзя было сказать, что конкретно.

Фигура сделала несколько шагов в сторону и исчезла за стеной руин. Аннис вспомнила события недавнего прошлого. До того, как с ней случилась беда, она видела человека в похожей мантии. Об этом она рассказала своим спутникам, пока те поднимались на холм. Они обошли часовню, но никого не нашли. Человек бесследно пропал.

Внезапно правую покрытую чешуей руку Хобо пронзила страшная боль. Чародей с криком упал на колени. Перед его глазами проплыли прошлые события, когда ему пилой отпиливали родную руку. Со странной вспышкой у чародея отросла борода из синих перьев. Он чихнул, и перья разлетелись в сторону спутников.

– И часто с тобой такое? – с сомнением спросил Герберт.

– Иногда случается, – ответил Хобо.

– А как давно началось? – продолжал интересоваться аристократ из Дэйса.

– Ну, когда этот маг начал ставить надо мной опыты. Если встречу, непременно побеседую с ним об этом, – со злостью сказал чародей.

– Да я смотрю, ты весьма уверен в своих силах, – закончил Герберт, про себя делая заметку держаться от странного чародея по возможности подальше.

Миримэ вспомнила уроки, так болезненно вбитые в нее в прошлом, и сотворила заклятие обнаружения магии. Перед ее лицом появились потоки магии, которые скручивались в спираль в том месте, куда ушел странный человек в мантии. Она впервые видела подобное зрелище, хотя общалась с магами долгое время. Через пару мгновений спираль исчезла, как будто ее и не было.

Внутри разрушенной часовни стоял старый алтарь Пелора, покрытый трещинами от прошедших дождей и снегов. На разрушенных стенах висела паутина и росли побеги вьющихся растений. Хобо и Анис решили еще раз попробовать помолиться здесь, ведь это был храм. Только продолжили обращаться к Иллистри, богине темных эльфов.

Да, им удалось получить какой-то ответ, но не тот, что они ожидали. Многие годы люди молились в этом месте Пелору. Оно было освящено жрецами и долгое время было местом поклонения. Вся та сила и молитвы, что крестьяне оставляли тут, вырвалась наружу. Алтарь рассыпался мелкими обломками. Ночь прорезала яркая вспышка солнечного света, ослепляя Аннис и Хобо. Болью отдались даже чувствительные к яркому свету глаза Миримэ, хотя девушка стояла к источнику спиной.

Придя в себя, герои отправились на кладбище. Там они увидели призрачный силуэт женщины, которая бесцельно блуждала среди могил. Призрак была одета в довольно изящную полупрозрачную одежду. Хобо в бесцеремонной манере начал выпытывать у неё, что тут произошло, отчего мертвая женщина начала злиться, а чародей почувствовал в груди холод, когда призрачный палец стал указывать на него.

Ситуацию спас Герберт, который вмешался в диалог с учтивостью, свойственной аристократам. Он узнал, что неупокоенную звали Лиза де’Шиан. Она вместе с супругом правила этими землями шестьдесят лет назад. Сама она умерла от горя, когда ее супруг погиб на войне с Дэйсом. А теперь незаконнорожденный сын барона по имени Тим выкрал из ее могилы золотое обручальное кольцо.

Аристократ из Дэйса кивнул и пообещал уладить эту проблему. Но это были дела уже следующего дня. Герберт вернулся на постоялый двор, где в комнате на втором этаже его ждал остывший ужин и ванна, наполненная холодной водой. Он со спутниками довольно долго гуляли на кладбище. Полуэльф наскоро помылся, и начал поздний ужин, наблюдая в окно, как его спутники ложатся спать в спальных мешках на берегу озера в центре деревни.

На следующее утро искателей приключений разбудили петухи, а также крестьяне, которые расходились по своим утренним делам. Первым делом после завтрака отряд решил навестить мельника Тима. К нему уже был целый ряд вопросов.

Мельница располагалась на северо-западном холме недалеко от Холмокрестка. К ее западной стене примыкал добротный каменный дом с кирпичной черепицей. Видимо, дела у мельника шли неплохо. До сегодняшнего дня. Пока Миримэ, Аннис и Хобо развлекали хозяина интересной беседой перед домом, Герберт решил действовать по-своему. Он открыл окно на противоположной стене дома и проник в дом. Быстро обыскав жилище, он забрал золотое кольцо, необходимое призраку, а также полтора десятка серебряных монет, как оплату за свои труды.

Миримэ в свою очередь намекнула мельнику, что она и ее спутники в курсе одной пикантной истории с ограблением могил. Тиму осталось признать свою вину. Но чтобы эта информация не распространилась, он предложил отдать искателям приключений свою половину карты с кладом. Эту карту барон Джереми де’Шиан завещал ему и охотнику Берту, потому что те были его незаконными сыновьями. Также темная эльфийка намекнула, что мельнику стоит простить долг кузнецу.

Больше их тут ничего не держало, и отряд отправился на восток. Там находились руины, ключ к которым они приобрели прошлым днем. В лощине между холмов на востоке деревни стояли гранитные развалины нескольких стен, и большая плита с полукруглым углублением в центре. Герберт вставил туда полусферу и повернул ее до характерного щелчка. Центральная часть плиты ушла вниз, открыв квадратный лаз с лестницей.

Лаз вывел их в небольшое заброшенное подземелье, населенное мелкими вредителями и гигантскими насекомыми. В одной из комнат стояли несколько саркофагов, внутри которых находились неупокоенные мертвецы. После боя с зомби Герберт поинтересовался у Миримэ, насколько это по-палладински грабить могилы. Темная эльфийка предпочла надменно промолчать. В поведении аристократа из Дэйса была какая-то неприятная скользкость.

Больше в руинах их ничего не держало, и отряд вернулся на поверхность. Аннис напомнила своим спутникам о просьбе знахарки, которую беспокоил ночной крик в заброшенной башне на севере деревни.

Большая часть башни еще твердо стояла на вершине холма к северу от Холмокрестка. Обвалилась лишь верхняя надстройка. Что и говорить, во времена Ирралайса люди умели строить здания, которые простояли более пяти веков. Внутри они обнаружили кобольда и еще несколько прикрытых ящиков. Герберт решил обыскать последние и едва не поплатился за это жизнью, когда на него бросилась змея, прятавшаяся за одним из них. Но реакция полуэльфа была крайне хорошей.

Разобравшись с ползучим гадом и забрав все ценное из ящиков, отряд двинулся на север от башни в лес. Именно там, по словам охотника, были замечены мертвые животные. Чем дальше они углублялись под сень деревьев, тем больше тревожилась Аннис. Девушка-тифлинг начала ощущать неприятные запахи среди лесной чащи. Пахло сыростью, гнилью и зловонием разлагающихся тел.

Внезапно из-за деревьев на отряд выскочил олень. Глаза животного были налиты кровью, шерсть по бокам слежалась, а на спине были видны следы от рваных ран, успевшие сильно почернеть. Олень заревел и бросился вперед. Миримэ ударила зверя лезвием своей глефы в бок. Из глубокого пореза хлынула темная слизь. Герберт подрубил зверю сухожилия на передних ногах, и последний рухнул на землю. С рук Хобо сорвался поток огня, и животное затихло.

Но что могло привести животное в подобное состояние? От этих мыслей искателей приключений отвлекло шуршание в кустах. Вскоре на поляну вырвалась пара волков. Один еще был похож на обычных хищников, за исключением красных глаз. Другой представлял более жуткое зрелище. Через рану на боку второго волка торчали ребра. Странные животные бросились вперед, но вскоре повторили судьбу оленя.

Отряд двинулся дальше вглубь леса. Прошло еще несколько минут тревожного продвижения среди деревьев и подлеска. Где-то спереди хрустнула ветка, за ней еще одна. Искатели приключений лишь крепче сжали свое оружие в руках и двинулись дальше.

На Миримэ, идущую спереди, выскочил здоровый кабан. Девушка еще не сталкивалась с такими зверями, но участвовала в истреблении подземных тварей, и шла с оружием наизговтовку. Кабан понесся вперед, и темная эльфийка нанесла сильный удар, пробив ребра зверя и, скорее всего, его сердце. Но дикая тварь понеслась дальше, ударив паладина клыками в живот. Миримэ отбросило в бок, и следующим на пути был Герберт. Последний отскочил в сторону, успев напоследок полоснуть дикого зверя. Брызнуло еще больше слизи. С рук Хобо сорвался еще один поток огня, после чего кабан затих.

Спутники подошли к дроу. Миримэ лежала на земле, зажимая ужасную рану на животе. Алая кровь быстро вытекала между пальцев. Герберт начал перевязывать рану, пока Аннис накладывала на спутницу несколько заклятий исцеления. Этого оказалось достаточно, чтобы поднять Миримэ на ноги. Отряд двинулся дальше.

Вскоре они вышли на поляну, на которой росло широкое кольцо из грибов яркого желтого и оранжевых цветов. Запах гнили усиливался. Грибы показались Аннис крайне не естественными. Да и Хобо, что жил пару последних лет в довольно мрачном лесу, подобного не встречал. Чародей сотворил заклятье и призвал призрачную руку, которой попытался сорвать один из грибов. В воздух поднялось облачко бурых спор. Миримэ сотворила заклятье обнаружения магии и увидела в грибах следы изменения магии и еще какой-то тонкий шлейф, который напомнил ей о прошлом в Подземье и магии темных эльфов. Герберт, серьезно подходил к своей подготовке к путешествию в земли Валлата, он читал разные донесения и записанные отчеты. Поэтому решил, что скорее всего, этот круг грибов и мог быть одним из источников чумы, которая бушевала в этих землях.

Искатели приключений решили сжечь все грибы и трупы убитых животных. С грибами разобрался Хобо с помощью магии, ведь не было желающих близко к ним подходить. А трупы зверей положили на срубленные деревца и хворост, облили маслом и сожгли. После того, как погребальные костры погасли, отряд двинулся обратно в деревню. Им было, что рассказать охотнику.

Берт смотрел на вечерние звезды сквозь открытую дверь своего дома. В одной руке у охотника была плотно забитая трубка с табаком. В другой он держал деревянную ложку, которой помешивал похлебку в казане, что стоял в старом каменном очаге. Услышав за дверью шаги, Берт потянулся к топору на одной из лавок. Затем охотник расслабился, когда увидел искателей приключений, заходящих в его дом.

– В лесу были звери, зараженные чумой, – начала Миримэ, – мы уничтожили их и источник заразы.

– Чумы? – недоуменно ответил Берт, – но друиды в прошлом вроде избавились от этой проблемы?

– Видимо не до конца, – с насмешкой сказал Герберт.

Аннис нахмурилась, вспоминая как со своим наставником из Зеленого Круга, она проводила ритуалы, чтобы сдержать распространение болезни. От мыслей о наставнике и последних событиях, связанных с ним, девушку бросило в дрожь.

– Я искренне благодарен вам, – произнес охотник, – у меня не много ценностей. Вот, возьмите мою половину карты с кладом, что завещал нам отец. Хотя, видят боги, я не знаю причины, по которой этот жлоб Тим поделится с вами второй половиной.

– Лучше расскажи нам, что ты знаешь о нападении на телегу с алкоголем? Это явно сделали не кобольды, – спросила Миримэ.

– Об этом нападении я ничего не знаю. Но мой знакомый торговец, а он человек честный, говорил, что подобное начало случаться по всему Валлату. И это не обычные нападения бандитов. Те бы грабили всех подряд. Боюсь, что-то назревает.

Время было позднее, и отряд решил отправиться спать. Миримэ по примеру Герберта сняла хорошую комнату на постоялом дворе, а Аннис и Хобо предпочли спать на улице. Этой ночью они тоже решили обратиться к богам, но не получили какого-то ответа.

Следующим утром темная эльфийка решила навестить кузнеца. К ее удивлению, Мерсер был трезв и ковал гвозди в кузнице. Дроу сказала кузнецу, что ему не стоит больше беспокоиться о долге. Она была рада, что Мерсер завязал пить. Девушка попросила выковать ей меч с гардой определенного дизайна. Близилось время ритуала в честь богини Иллистри, а у нее не было церемониального меча. Кузнец согласился и попросил прийти завтра. Миримэ взяла новую лопату в кузнице, ведь у искателей приключений была теперь целая карта с кладом. Самое время было начать поиски!

В то же время Аннис зашла к деревенской знахарке и рассказала той о событиях в заброшенной башне. С благодарностью забрав себе лечебное зелье, она присоединилась к своим спутникам.

Немного поспорив о том, где стоит копать клад и на какой стороне карты север, искатели приключений двинулись на запад от деревни в ложбину между холмами. На одном из них рос огромный старый дуб. Дерево сразу понравилось Аннис, ведь ему была не одна сотня лет.

Миримэ уверено взяла лопату в руки и начала копать землю. Спустя полчаса упорного труда девушка выкопала небольшой железный сундучок, наполненный золотыми монетами, драгоценными камнями и парой свитков с заклинаниями.

Обрадовавшись находке, отряд двинулся в сторону кладбища. На резонное замечание темной эльфийки, что призраков лучше встречать ночью, Хобо ответил, что у него есть план. На кладбище чародей сделал странный жест своей демонической рукой, и перед ним появился призрак аристократки. Мертвая Элиза де’Шиан недовольно щурилась под ярким светом солнца. Герберт вновь проявил учтивые манеры в общении, сказав ей, что они вернули кольцо.

Призрак попросила зарыть кольцо обратно в ее могилу, а затем отправиться к тому самому дубу на холме. По словам мертвой аристократки, там жил дух природы, что благоволил ее роду. Он и вознаградит искателей приключений за праведные деяния. Элиза пропала, и члены отряда стали жарко спорить, кто же будет копать землю. Миримэ заявила, что очередь кого-то другого. Аннис просто покачала головой, а Герберт заявил, что он аристократ и копать землю не собирается. После этого они посмотрели на Хобо.

Чародей тоже не горел желанием рыть землю. Он призвал магическую руку, которая и стала орудовать лопатой. Та довольно быстро выкопала яму в земле у надгробия, куда Герберт и положил кольцо. Чародей с помощью заклятья начал закапывать яму обратно. Все было хорошо до того момента, как Хобо решил отозвать магическую руку. Последняя показала своему хозяину неприличный жест, а вокруг чародея зазвучало ангельское пение. Это было одно из самых красивых и безопасных побочных проявлений его магического дара.

Следующей точкой маршрута стал дуб на холме, который они видели утром. Под сенью раскидистого дерева Герберт стал возмущаться, где же этот дух природы. В этот же момент на его голову упал желудь. Все задрали головы и увидели никси, качавшуюся на одной из верхних веток. Маленькая фея спрыгнула на землю.

– С чем пожаловали? – поинтересовалась она.

– Мы упокоили дух Элизы де’Шиан, – сказал полуэльф, – она говорила, что ты вознаградишь нас.

– О! Это запросто! – ответила никси и в ее руке возникли еще четыре светящихся желудя. – Кушайте! Только не подавитесь.

Делать было нечего, и искатели приключений попробовали странное угощение. Желуди оказались очень мягкими и приятными на вкус. Они ощутили странное приятное покалывание по всему телу.

– А видела ли ты друидов? – поинтересовалась Аннис.

– Нет, не видела! И местные звери не видели. Боюсь, ты последний представитель Зеленого Круга в этих землях.

– А, может, ты богов видела? – спросил Хобо, явно не рассчитывая на утвердительный ответ.

– Перелетные птицы говорили, что видели одну богиню в южной части Великого леса, но она уже лет как двадцать ушла, – весело произнесла никси.

– Тогда скажи, видела ли ты тут кобольдов? – спросил Герберт, рассчитывая на действительно полезную информацию.

– Таких видела, да! Большая часть ушла на северо-запад, но один отряд остался на каменоломне в Старых выработках. У них там лагерь в пещере, и на вашем месте я бы поискала другой вход. Он там точно должен быть!

Поблагодарив никси, искатели приключений двинулись на поиски кобольдов. В конце концов, именно избавить окрестности от них отряд и подписывался. Старые выработки были каменоломней, которую построили на длинном гранитном утесе в Ирралайсе под самый конец эпохи Красного дракона. Сначала дела шли неплохо и выработки стали поставлять гранит на строительство окружающих городов и замков. Но потом шахтеры нашли пещеры с монстрами и дела пошли плохо. Местные власти отправили войска, чтобы избавиться от угрозы. Пещеры зачистили, но вскоре произошел катаклизм, что завершил эпоху Красного дракона. Ирралайс распался на отдельные государства, и до заброшенной каменоломни никому не было дела.

На главном входе в пещеру стояла грубо сколоченная баррикада из заточенных деревянных жердей. В узком проходе Герберт заметил капкан. Полуэльф сделал вывод, что эта ловушка была не единственной. Из глубины пещеры раздавалась гортанная речь кобольдов.

Отряд отправился дальше, разыскивая другой вход в пещеру. Спустя полчаса поисков они нашли еще один лаз в пещеру на гранитном обрыве. Они поднялись по утесу, который был покрыт растительностью и множеством выступов. Внутри было темно. Все члены отряда могли видеть в темноте, но Герберт решил продолжить играть роль аристократа-человека и зажег масляный фонарь.

С источником света они двинулись в темноту. Здесь была целая сеть пещер, которая уходила под землю. И они были обитаемы. Сначала на героев выползли гигантские жуки, затем пауки размером с большую собаку. Герберт неудачно поставил ногу, когда метал кинжал в паука. В итоге он оступился и пробил кинжалом свой фонарь, чудом избежав горящего масла, вылившегося наружу.

У Миримэ тоже дела шли не очень. Она сделала шаг назад, когда на нее бросился гигантский паук, а затем и вовсе выронила свою глефу. Возможно, тому виной был страх перед тварями Ллос из прошлого, а, может, девушка просто оступилась. Кто знает?

С трудом отряд одержал победу над дикими тварями. В одной из небольших пещер росли светящиеся грибы. Аннис и Хобо помнили, что такие грибы помогают излечивать раны, но в то же время они содержали в себе вещество, вызывающее галлюцинации. Герберт пожал плечами и положил грибы в рюкзак. Вдруг пригодится. Полуэльф лишился фонаря и теперь шел со свечой в одной руке и скимитаром в другой.

Спустя некоторое время блужданий они вновь вышли к лагерю кобольдов в пещерах, но уже с другой стороны. Однако кобольды тоже видели в темноте. Поэтому приближаться к их лагерю с источником света было плохой идеей. Скучающий кобольд-часовой увидел мерцание свечи в темноте и с криком «Челвеки!» побежал в лагерь. Отряд бросился за ним, и вскоре в пещерах завязался жаркий бой.

Миримэ и Герберт пробивались сквозь кобольдов, а Хобо и Аннис поддерживали их магией. В этот момент в пещеру вбежал кобольд побольше в кожаных доспехах, сжимающий в руках примитивный щит и топор. Это явно был лидер отряда. Чародей захотел поджечь тварь с помощью заклинания, но что-то пошло не так. Вокруг Хобо возникла яркая вспышка, дезориентируя и своих, и врагов. И те, и другие бесцельно заметались по пещере, натыкаясь на стены и друг на друга.

Однако члены отряда первыми пришли в себя, а поэтому и стали победителями. Пришло время зализывать раны и собирать трофеи. Герберт обнаружил на шее лидера кобольдов засохший гриб, подобный тем, что они сожгли в лесу. Полуэльф вспомнил, что этот кобольд почти не чувствовал ран, и кровь из него вытекала намного медленнее. Наскоро посовещавшись, тела кобольдов решено было предать огню, а то мало ли что.

Когда солнце начало клониться к горам на западе отряд вернулся в Холмокресток. Пока остальные отдыхали в таверне, Герберт решил не терять времени даром. Сначала он зашел к знахарке и спросил, может ли она найти применение грибам из пещеры. Получив утвердительный ответ, крайне довольный полуэльф отправился в торговую лавку.

Там он поведал старосте Салазару о победе над кобольдами и поинтересовался, причитается ли им за это вознаграждение. Ведь они спасли деревню. Получив бумаги, подтверждающие их подвиг, и несколько золотых монет, Герберт отправился в таверну.

Так закончился еще один день странствий отряда в землях Валлата.

Глава 2

Этой ночью ветер с севера принес в Холмокресток тучи и непогоду. Облака закрыли луну и звезды, а под утро начался мелкий дождь.

В своих грезах Миримэ увидела ту самую поляну, где она и другие последователи Иллистри проводили свои ритуалы. Но в этот раз девушка была здесь одна. В центре поляны возвышался постамент со статуей богини темных эльфов. На передней части были выбиты четыре слова: мир, терпение, невинность и мудрость. Это были догматы того пути, что избрала темная эльфийка. Она положила руку на постамент, и видение в грезах сменилось другим. Миримэ увидела комнату с каменными стенами. У одной из них стояла стальная клетка, в которой сидела молодая женщина в грязной одежде. Подойдя ближе, она увидела знакомое по прошлым видениям лицо Кары Брайтвуд.

Этой ночью Хобо и Аннис также спали на улице, пока мелкий утренний дождь не разбудил их. Чародей с трудом припомнил свой сон. Опять кошмары, опять клетка и тот странный человек, что требовал зажечь свечу, угрожая арбалетом. Но в этот раз что-то изменилось. Демоническая рука чародея сделала странный жест, и свеча загорелась ровным пламенем. Человек обрадовался, но ненадолго. Рука повторила жест, и человека объяло пламя. Он заметался по комнате, что-то бессвязно вопя, а после упал на пол. Рука сделала жест в третий раз, и вся комната во сне загорелась.

Хобо покачал головой, отгоняя остатки сна. Мелкий моросящий дождь не повышал настроение. Затем он взглянул на свою правую руку. Что-то изменилось, возможно, светящиеся линии стали ярче?

Рядом со стоном проснулась Аннис. Ее снова мучили кошмары. Та самая поляна, где была она и ее учитель-друид. Тени за деревьями, гигантские пауки, красные глаза в темноте подлеска. Все это было так же четко, как и в тот день. Но пауки… пауки были намного ближе.

Вся деревня потихоньку просыпалась. Хочешь ты этого или нет, но нужно было идти собирать урожай даже в дождь.

Миримэ и Герберт проснулись в своих комнатах. Оба спустились в общий зал таверны и принялись завтракать, недовольно глядя в окно. Девушка уже провела на поверхности некоторое время и прекрасно понимала, что такое дождь, и какой дискомфорт он может доставить. Герберту же вообще было не в радость месить ногами грязь под дождем на проселочной дороге.

Полуэльф обратился к хозяйке трактира с вопросом: есть ли в деревне лошади для продажи? Пара лошадей нашлась, но их было мало для четырех членов отряда. Поэтому было решено еще прикупить телегу, чтобы на ней с относительным комфортом доехать до Солнечного Поля, другой деревни на западе отсюда.

Аннис отправилась в ближайшие поля пополнить запасы лекарственных трав, пока Хобо зашел в трактир и уселся у горящего камина, чтобы согреться.

Лавиния Торнгейдж сказала, что ее родственники утрясут все вопросы с покупкой в течение получаса. На том и порешили. В это время Миримэ отправилась в кузницу забрать свой меч у Мерсера. Кузнец управился за день, как и обещал. Это был довольно простой, но в то же время хороший длинный меч с гардой в форме того узора, что требовался темной эльфийке. Последняя поблагодарила кузнеца и отправилась обратно в трактир.

Некоторое время спустя отряд собрался у дверей трактира и стал пристально разглядывать свой транспорт. Это была хорошо сбитая деревянная телега, запряженная двумя крепкими лошадьми. Единственным минусом было отсутствие какого-то тента или крыши, чтобы укрыться от дождя, который продолжал идти.

Но все равно, это было намного лучше, чем идти по дороге пешком в такую погоду. Аннис вспомнила, как они с учителем в свое время уже ездили на телеге несколько лет назад, поэтому она села в переднюю часть и взяла вожжи в свои руки. Остальные погрузили свои пожитки на телегу, и устроились насколько можно удобнее.

Отряд продолжил свой путь на запад этим дождливым днем. За воротами Холмокрестка Герберт решил проявить свои специфичные таланты и запел заунывную песню. И чем дальше они ехали, тем больше у его спутников было желание скинуть его в ближайшую лужу.

Кстати, о лужах. Некоторые из них на дороге были столь глубокими, что телега в них застревала. Членам отряда ничего не оставалось, как слезать с нее и выталкивать свое средство передвижения, стоя в грязной холодной воде.

Уже под вечер отряд достиг Солнечного Поля. Все были промокшие с грязными ботинками и очень раздраженные. Будь дорога чуть длиннее – и над жизнью полуэльфа возникла бы серьезная угроза, ведь он не прекращал свои песни всю дорогу.

Солнечным Полем была деревушка на юге от Холодной топи. Когда-то это было процветающее поселение, в котором проводились ярмарки в середине весны, лета и осени. Но жесткое правление Джона Балефа выжало все соки из этой земли, и народ побежал кто куда. После смягчения налогов люди вернулись, но сейчас появилась новая проблема – болезни. По слухам эпидемии утихли, но надолго ли?

Само поселение стояло на холме, окруженное деревянным частоколом. Внутри виднелись амбары с зерном и одноэтажные дома крестьян, рядом с которыми стояли пара двухэтажных строений - трактир «Старый башмак» и торговая лавка.

Герберт слез с телеги около торговой лавки и решил заглянуть внутрь. Он старался по минимуму пачкать свою одежду в лужах, пока остальные толкали телегу. Аннис начала распрягать лошадей и заводить их в конюшню у трактира, а Миримэ и Хобо заторопились войти в трактир – дождь, шедший весь день, их порядком достал.

В просторном зале сидели крестьяне и пили дешевое пиво после трудового дня. За стойкой стояла старая женщина с седыми волосами, заплетенными в косы, в темной холщовой одежде и грязноватом переднике.

– Нам бы пару комнат, – тихо начала дроу.

–А? ГОВОРИ ГРОМЧЕ! Я ГЛУХАЯ НА ОДНО УХО! – прокричала в ответ трактирщица.

– Нам нужны комнаты, ужин, а еще пива всем в трактире за мой счет! – громко сказала Миримэ и выложила на стойку несколько золотых монет.

– Уважаемые господа приехали, сразу видно!

После такого Миримэ и Хобо сели за столик поближе к камину и принялись за ужин. Аннис поставила на конюшню лошадей и попросила местных о них позаботиться. Затем девушка тоже зашла в трактир. Но стоило ей только перешагнуть порог, как случилось странное. Мир вокруг нее расплылся в ало-коричневых тонах, а ее голову пронзила сильная боль. С криком Аннис упала на грязные доски пола.

Окружающие в недоумении воззрились на нее. Ее спутники хотели было встать и помочь, но тифлинг-друид уже встала на ноги и подошла к барной стойке.

– Самого крепкого алкоголя, что у вас есть, живо! – громко простонала Аннис.

– Ты уверена? Ну хорошо, пять золотых! – ответила трактирщица.

Девушка с трудом отсчитала не слушающимися руками монеты и положила их на стойку. Трактирщица поставила перед ней кружку и сняла с полки небольшой бочонок с орочьими рунами. Она вытащила пробку и в кружку полилась светлая пенящаяся жидкость. Аннис залпом осушила большую кружку и почувствовала, словно в голову лягнул конь. Это было последнее, что она запомнила, пока ее тело бесчувственно падало на пол во второй раз.

Хобо подошел к своей потерявшей сознание спутнице, поднял ее на руки и понес в комнату на втором этаже. Когда-то давно молодой чародей уже спас жизнь одному человеку в своем лесу. Возможно, это был похожий случай. В комнате Хобо положил Аннис на кровать и уселся на стул в углу. Дыхание девушки было ровным, и чародей некоторое время наблюдал, чтобы с ней ничего не случилось, затем зевнул и не заметил, как задремал сам.

Миримэ после ужина подсела за стол к наиболее трезвым крестьянам.

– Чего расскажите из последних слухов? – спросила она.

– Да в последнее время столько всего случилось, – наперебой начали двое из них, периодически подкрепляясь пивом, – вот Борис Балеф проезжал, пообещал от кобольдов избавить! Да! Потом кобольды в Замшелые руины побежали, мы сами видели!

– Замшелые руины? Это где?

– Да на севере, около Холодной топи! Целая груда камней там, стены и все такое. Дурное место, честно-честно!

– Хорошо, а больше ничего не было? – уточнила Миримэ.

– А еще в засохшем колодце кто-то воет по ночам. Туда солдаты Балефа девушку скинули!

– Это молодого барона-то? – не совсем поверила им дроу.

– Да нет! Его отца. Это года три назад было. А еще у болота в сгоревшем доме призрак ведьмы снова появился! Ее тоже люди Балефа старшего сожгли примерно тогда же!

– Интересно…

– Да ладно вам, интересно! Страшно же! А еще Кринсы что-то не заходят. Они живут на ферме у леса. Уже не неделю тут не появлялись .

– А вы что-нибудь слышали про Кару Брайтвуд? – решила поинтересоваться дроу.

– А кто же ее не знает? Была она тут пару дней назад…

Тем временем Герберт зашел в торговую лавку. Это было большое двухэтажное деревянное здание. На первом этаже был склад инструментов и прочих вещей. Герберт прошел мимо небольшой стойки с доспехами, взглянул на небольшой арсенал оружия на стене и поглядел на хозяина лавки.

Хозяином оказался гном в дорогом, но старом и протертом костюме, который что-то толок в ступке. Тот прервал свое занятие и с интересом посмотрел на позднего посетителя.

– Гаркл Трассельбах к вашим услугам! Подсказать чего? – тонким голосом произнес гном.

– А у вас есть лечебные зелья? – поинтересовался Герберт. Прошлым днем они попали в серьезную переделку и лучше иметь что-то для сохранения своей жизни.

– Вот чего нет, того нет. Тут искатели приключений были до вас и все скупили! Но если вы мне поможете с одним делом, то я вам непременно сварю!

– А что за дело? – поинтересовался полуэльф.

– В заброшенной шахте недалеко отсюда растут одни грибы волшебные. Принесите мне их, и я Вам сварю непременно.

– Так они же галлюциногенные!

– О, юноша! Хороший алхимик, такой как я, умеет убирать побочные эффекты. Ну так что, поможете?

– Я подумаю о вашем предложении. А что за искатели приключений тут были?

– Странные типы. Интересовались всяким, но больше спрашивали, куда Борис Балеф поехал. И лидер у них был вот как вы. Ну… то есть я хочу сказать, что он был человек образованный и явно благородный! Грейхан его звали, если меня память не подводит.

– Интересно, – оживился Герберт, – а про Балефа младшего Вы что можете сказать?

– О! Хороший барон будет! Не такой козел, как его отец! Ну, последнее - между нами, надеюсь… Поинтересовался, как у меня тут идут дела. Пообещал поспособствовать в моих экспериментах. Интеллигентный. Говорят, в Сигоне образование получал!

Герберт хотел было еще что-то спросить, но вспомнил, что зверски голоден. Поэтому он вежливо попрощался с торговцем и отправился в трактир. Там он заказал себе еды, поинтересовался у Миримэ, куда подевалась половина их отряда, усмехнулся ответу и принялся ужинать. За едой он и темная эльфийка обменялись полученной информацией.

Затем они тоже поднялись в свои комнаты и легли спать.

Следующее утро встретило Аннис ослепляющей головной болью. Она с трудом вспомнила свой прошлый сон. Он был иным, не таким, как ее обычные кошмары. В нем она видела оленя, бегущего по лесу, которого преследовали волки. В поисках спасения благородный зверь прыгнул с обрыва и угодил в какое-то грязное мутное коричневое болото и стал медленно погружаться. Об этом стоило подумать, если бы у нее так не болела голова.

Она огляделась. Она не помнила, как попала в эту комнату. Девушка лежала на кровати, ставшей довольно грязной от ее немытой одежды и обуви. На стуле в углу комнаты еще посапывал Хобо. Девушка с трудом встала с кровати и торопливо вышла в коридор, опираясь на стену. Герберт, который услышал эту возню за стеной, высунулся в коридор и специально громко пожелал ей доброго утра, отчего Аннис едва не упала на лестнице.

На первом этаже тифлинг-друид поприветствовала трактирщицу и попросила чего-то от головы, бочку с водой помыться и целую бутылку того самого пойла. И именно в такой последовательности. Расплатившись, она пошла приводить себя в порядок.

Спустя некоторое время отряд за завтраком обсуждал, куда же им стоит отправиться. Аннис и Хобо предлагали поехать на запад за бароном, в то время как Миримэ настаивала, что им лучше отправиться в руины. По ее мнению, Кара Брайтвуд была именно там. Неожиданно Герберт поддержал ее и убедил остальных в этом. У полуэльфа был свой мотив попасть в Замшелые руины, но он не собирался делиться им со спутниками.

В итоге отряд собрал пожитки и двинулся на север в сторону Холодной топи. Благо дождь ночью закончился. Земля была еще сырой и мягкой, особенно на дорогах и тропинках. Пройдя вдоль холмов и полей, отряд заметил одинокую ферму у края леса. По словам крестьян, именно там жили фермеры, которые уже неделю не появлялись в деревне. Отложив эту проблему на потом, искатели приключений подошли к Замшелым руинам.

Перед ними стояли обломки каменных стен из гранита явно дварфийской работы. Между двумя стенами каменная лестница вела вниз, в темноту. Было похоже, что раскапывали когтями и примитивными лопатами. А еще на стене была нарисована красной краской драконья голова. Причем нарисована очень коряво.

Герберт зажег свой новый фонарь, который он заблаговременно купил заранее, и отряд двинулся вниз. Их глазам предстал каменный коридор, конец которого был завален грудой камней. По обеим сторонам стояли каменные двери. На правой был нарисован похожий рисунок головы дракона, а еще перед ней лежал ржавый капкан, о котором полуэльф предупредил своих спутников.

Решили открывать левую дверь. За ней в полуразрушенной комнате на героев спикировали ожившие каменные горгульи. Завязался бой. У искателей приключений не было магического оружия, их удары лишь слегка крошили камень, из которого были сделаны горгульи.

Миримэ воззвала к своей богине и с силой ударила своего противника глефой, заряженной магической силой. Раздался громкий хлопок, как будто молния ударила рядом. Горгулья развалилась на мелкие обломки. Но вместе с этим из правой двери на отряд напали кобольды, которых привлек громкий звук.

В этой непростой битве победа осталась за искателями приключений. Затем они двинулись дальше в правую дверь, за которой стоял небольшой лагерь кобольдов. За следующей дверью была слышна гортанная речь на драконьем языке.

Миримэ взяла свою глефу наизготовку, когда дверь распахнулась и на нее бросились кобольды. Их лидер держал в руках большую дубинку. Его глаза горели красным, а на шее висело ожерелье из сушеных грибов. Примечательными оказались небольшие кожаные крылья за спиной у кобольда-лидера. Он взлетел и с силой обрушил удар на темную эльфийку. Ту отбросило на несколько шагов назад.

Но не в духе Миримэ было оставлять такое безнаказанными. Пока ее компаньоны сражались с другими кобольдами, девушка решила разобраться с вожаком. Она вновь воззвала к своей богине и ее глефа засветилась мягким белым светом. Темная эльфийка сделала резкий взмах глефой, и голова лидера кобольдов покатилась по полу. Оставшиеся кобольды пробовали сопротивляться, но судьба их была предрешена.

В следующих двух комнатах расположилось логово лидера кобольдов, в котором стояли несколько сундуков с награбленным и большая стальная клетка, а ещё проход, уводящий в пещеры. В клетке сидела женщина в дорогой, но грязной одежде, с каштановыми волосами, заплетенными в две косы. Это была Кара Брайтвуд, точь-в-точь как в видении Миримэ.

Герберт пошел к сундукам, рассудив, что пленница сидела тут долгое время, посидит еще немного. Оставшаяся часть отряда подошла к клетке. В клетке Кара встала и подошла к стальным прутьям. Она сжала зубы, что-то пробормотала и резким движением рук раздвинула прутья, чтобы выйти наружу.

– Ох, ничего себе! – Удивился Хобо.

– Я жрица Корда, бога силы. Иногда он помогает мне, – ответила Кара, – я благодарна вам за свое спасение, хотя и не ожидала, что одним из моих спасителей будет дроу.

– Я – паладин Иллистри. Моя богиня направила меня помочь тебе и Ольге Виндривер, – с достоинством произнесла Миримэ.

– Слышала я о доброй богине темных эльфов, но не думала, что встречусь с ее последователем. Да, Ольга Виндривер будет рада побеседовать с тобой. Но это подождет. Скажите, вы видели Бориса Балефа?

– Нет. Знаем только то, что он поехал на запад. А как ты тут оказалась? – спросила дроу.

– Он попросил меня вернуться и разобраться с кобольдами. Он слышал, что тут будет отряд искателей приключений и мне надо будет им помочь, пока он разобьет кобольдов в Охотничьей заимке. К сожалению, вместо искателей приключений у руин меня ожидали кобольды. Вот так я тут и оказалась.

Отряд еще некоторое время побеседовал со жрицей бога Корда, а затем помог ей выбраться наружу. Но искатели приключений решили немного задержаться и исследовать руины полностью, так как тут могло лежать что-то ценное и полезное.

Каменистый проход за логовом кобольдов вел дальше по кругу вдоль самих руин под землей. В одной из пещер был каменный завал, за которым Герберт услышал какое-то движение. Жестом указав спутникам остановиться, полуэльф поставил на землю фонарь и стал аккуратно обходить завал. За ним оказалось несколько гулей, которые лакомились трупом какого-то животного. Герберт решил использовать несколько капканов, которые он так удачно «позаимствовал» в лагере кобольдов. Ведь он тоже мог видеть в темноте. Расставив капканы в ряд в узком проходе, он тихо отступил назад и с силой ударил скимитаром по каменной стене.

Большинство гулей рванули вперед и угодили в капканы, лишь несколько решили лезть через завал. Это была легкая победа искателей приключений. Впрочем, у некоторых появились вопросы к их спутнику.

– Слушай, там же темно было. Как ты не попался в свои же ловушки? – спросила Миримэ.

– Я разбираюсь в таких вещах, к тому же я запомнил проход на ощупь, – быстро сымпровизировал Герберт, но девушку это не особо убедило.

Дальше проход вывел их обратно в руины, в большую комнату с каменными стенами, в центре которой на постаменте стояла статуя эльфийки. Постамент был украшен барельефом из ряда символов. Герберт внимательно взглянул на них и прикинул, как бы нажать символы, незаметно ото всех. Но никаких вариантов ему на ум не приходило.

Миримэ стала обследовать каменную дверь в одной стене и внимательно присушиваться, что же происходило в другой комнате. Аннис и Хобо подошли к барельефу.

– Я бы на вашем месте ничего не трогал. Тут наверняка какая-то хитрая магическая ловушка, – быстро произнес полуэльф.

– Да ладно, я так не думаю, – сказал Хобо. В это время Аннис нажала на один из символов. Реакции не было.

– Тогда я подожду вас в туннеле, пока вы там наиграетесь, – ответил Герберт и проворно ступил обратно.

Миримэ медленно открыла дверь в следующую комнату. Там был еще один каменный завал и кости, лежащие по комнате в случайном порядке. В это самое время Аннис, движимая любопытством, нажала еще на два символа в барельефе. Порядок оказался неверным. Комната мгновенно погрузилась во тьму, и Хобо, Аннис и Герберт услышали тихое шипение на всеобщем языке: «Лжец!». Тела девушки-друида и чародея пронзил неестественный холод. Хобо досталось больше, он схватился за горло и мешком упал на пол.

В это самое время кости в комнате с Миримэ пришли в движение. Они собрались в скелет огромной змеи с человеческим черепом. И немертвая тварь бросилась на дроу. Последней оставалось защищаться своей верной глефой. Аннис услышала, как Хобо упал на пол, и стала на ощупь искать его тело. После этого она начала творить заклятья исцеления над своим спутником.

Герберт шагнул обратно в темноту. Он хорошо помнил, где находилась статуя и порядок символов на барельефе. Нажав три в нужном порядке, полуэльф услышал тихий щелчок открывшегося паза. Засунув туда руку, Герберт достал цилиндр из холодного материала, странно походившего на окаменевшее дерево. В этот же момент магическая темнота развеялась, а Аннис удалось привести Хобо в чувства.

Как только рука полуэльфа коснулась этого цилиндра, он ощутил в своей голове три тихих голоса, что говорили в унисон: «Найди, найди, найди нас. Собери, собери, собери оставшееся!». Герберт незаметно для своих спутников убрал находку в рюкзак. Внимание Хобо и Аннис было отвлечено звуками битвы в соседней комнате. Бросившись на помощь Миримэ, им втроем удалось покончить с этим странным существом из костей.

Разжившись золотом и некоторыми предметами, которые точно не понадобятся их предыдущим хозяевам, отряд выбрался на поверхность. Солнце потихоньку клонилось к закату, начиная окрашивать детали ландшафта в алые тона.

Искатели приключений решили отправиться обратно в деревню залечивать раны. Они сильно устали и явно не были готовы к еще одной схватке.

По пути Герберт решил подначить Хобо, что тот еще ни разу за эти два дня не обращался с молитвой к богам. Чародей вновь обратился к богам, но боги снова не ответили. Затем он вспомнил свой сон со свечой – может, стоит попробовать использовать свечи?

На первом этаже трактира их встретила Кара.

– Ну что, вы готовы ехать за Борисом Балефом? Чует мое сердце, с ним может случиться беда, – произнесла она.

– Я бы с радостью, но нет, – ответил Герберт, – глядишь, ночью еще на телеге в болото заедем и привет. Давай завтра на рассвете выдвинемся.

– Миримэ, я слышала, тут на ближайшей ферме что-то случилось. Я собираюсь туда отправиться, вдруг этим людям нужна помощь. Может, ты отправишься со мной? – спросила жрица у дроу.

– Я сейчас не в лучше форме, – устало ответила та, потирая ушиб от дубины лидера кобольдов, – подожди несколько часов, я помедитирую и смогу тебе помочь.

В это время Герберт пил пиво за соседним столом. Напиток был так себе, а вот информация оказалась полезной. Быть может, удастся узнать еще что-то ближе к ночи. Хобо отправился наверх в свою комнату, а Аннис решила после ужина пройтись по окружающим полям в поисках целебных трав.

Наверху в своей комнате Миримэ начала медитацию, обращаясь к своей богине. Ведь ей, возможно, предстояло помочь слабым, и божественное напутствие точно бы не помешало. К тому же сегодня должно было быть полнолуние, а значит, настало время для ритуала.

В то же время Хобо проверил засов на двери и зажег в подсвечнике одну из свечей. Повторив рукой тот самый жест, он стал внимательно смотреть на пламя. Сначала ничего не происходило, но затем огонек стал танцевать в такт сердцебиению чародея. Тифлинг ощутил, что кто-то откликнулся на его призыв. Он и не заметил, как заснул сидя.

Аннис, собрав еще несколько целебных растений, вернулась в свою комнату. Она достала бутылку с тем самым напитком. «Охотой», как называли его ее спутники, и налила себе ровно одну ложку. Внимательно посмотрев на нее, она залпом ее выпила и легла спать. Странно, но в эту ночь ей совсем не снились кошмары. Скорее, наоборот. Она летела над деревней, на северо-восток, в сторону леса. Видение потихоньку распадалось, но Аннис была убеждена, что в этом лесу есть что-то для нее важное…

Спустя несколько часов дроу закончила медитацию. Повесив свой меч на пояс, и взяв в руки глефу, она спустилась на первый этаж таверны. Там она кивнула головой Каре Брайтвуд, и обе девушки вышли на улицу в ночь. Кара зажгла фонарь, и они по дороге на северо-восток под светом звезд и луны.

Чего они не знали, так это того, что следом за ними вышел и Герберт, который украдкой двигался на некотором расстоянии. До его острого слуха долетал весь разговор между жрицей и паладином Иллистри. Так Миримэ, а вместе с ней и Герберт, узнали о том, что Кара была из рода аристократов в Кимроне. Она рано увлеклась служением богу Корду и большую часть времени проводила на организации спортивных игр в его честь и служа в храме. Но будучи жрицей доброго бога, она не могла не откликнуться на новости о бедах людей в Валлате и Способствующих – группе жрецов разных добрых богов, что помогали простым смертным в этих землях. Попутно они обсуждали тонкости аспектов той или иной веры, а ещё Кара рассказывала своей спутнице о Способствующих и их лидере – Ольге Виндривер, жрице Селуны, богини луны. Если первому Герберт не придавал значения, то информацию о Способствующих он хорошо запомнил. Ее можно было выгодно продать грамотным людям.

Луна ярко светила на небе и ее свет озарял двухэтажный дом фермеров на опушке леса. Миримэ вспомнила о своем ритуале и спросила у Кары, не знает ли она поблизости такого места, где можно было бы помолиться богине. Жрица учтиво кивнула и обратилась к своему богу за советом. В этот момент она засветилась внутренним светом, а от нее во все стороны разошелся ветер, приминая на пару мгновений к земле травы на полях. Кара указала на лощину между холмами, которая подойдет для ритуала. А также жрица заметила силуэт, что следовал за ними со стороны деревни.

Герберт внезапно осознал, что вокруг него загорелся яркий дневной свет.

– Позволь поинтересоваться, а чего ты тут забыл? – спросила у своего спутника Миримэ.

– Да я просто гуляю, сегодня же такая лунная ночь. Вот думаю пригласить вас выпить по бокалу вина в таверне, – быстро попытался перевести разговор на безопасную тему Герберт.

– Я с удовольствием выпью с тобой вина за здоровье Бориса Балефа, когда мы убедимся, что ему ничего не угрожает, – сказал Кара Брайтвуд, – но в то же время я чувствую в твоей речи какую-то скользкость, как у тех жуликов-спортсменов, которых я выгоняла с игр. Может, ты уже пойдешь спать, ведь ты так жаловался на усталость во время нашего разговора в таверне?

– Думаю, я последую твоему совету, – ответил полуэльф. Чем бы ни планировали заняться девушки, следовать за ними дальше было чревато.

Избавившись от своего преследователя, жрица и паладин подошли к дому фермеров и тихо постучали по двери. Им открыла девочка лет двенадцати в простом платье.

– А вы кем будете? Вы же не разбойники?

– Нет, мы последователи добрых богов, и пришли узнать, почему вы не ходите в деревню, – ответила Кара.

– Папа с мамой не разрешают, – сказала девочка, затем ее взгляд упал на Миримэ, – ой! А ты правда, темная эльфийка, значит мне тогда не показалось?

– Не показалось что? – недоуменно спросила дроу.

– Ну… я как-то ночью у заброшенной шахты видела стройные фигуры, очень похожие на тебя, но папа не разрешил об этом говорить, – неуверенно произнесла девочка.

– А звать тебя как? И где твои родители? – спросила Кара, пока ее спутница собиралась со своими мыслями. Встретить своих сородичей на поверхности Миримэ точно не хотелось.

– Я - Саманта, а мои папа и мама наверху. Но они сказали к ним не ходить, чтобы не заболеть.

– Так они чем-то болеют? Нам нужно на них посмотреть! – ответила Миримэ.

– Ну… я даже не знаю….

– Поверь мне, дитя! Мы - скорее всего, единственный шанс твоих родителей выздороветь, – с нажимом заявила Кара.

Жрица и паладин вошли в дом и стали подниматься по лестнице на второй этаж. За дверью в комнату они услышали причитание и громкий кашель. Миримэ распахнула дверь и увидела женщину, лежащую на кровати и мужчину с налитыми кровью глазами, который сильно кашлял. Последний с криком бросился было на них, но Кара произнесла заклятье, и мужчина упал на пол перед ними.

Миримэ сосредоточилась и положила руку на голову мужчине. Она не была уверена в своих силах, но была готова попытаться с помощью своей богини победить болезнь в этом человеке. Стоило ей это сделать, как ее охватило видение, как она погружалась в топкое болото грязно-коричневого цвета. И она ощутила знакомый ей по жизни в подземье привкус древнего зла. Но Миримэ была не готова отступить. В ее видении она призвала яркий серебряный свет и болото исчезло. Перед ней лежал мужчина, глаза которого снова были нормальными, а грудь не сотрясали приступы кашля.

Повторив подобное с его женой, они с чистой совестью покинули дом фермеров. Напоследок паладин произнесла: «Запомните, что не все дроу злые!» Крестьяне были ей крайне благодарны и с удивлением смотрели вслед.

Пройдя часть пути, Миримэ повернула на восток. Кара Брайтвуд пожелала ей удачного ритуала и отправилась в таверну. Вскоре темная эльфийка оказалась на прогалине между холмов, залитой лунным светом. Она обнажила меч и стала внимательно смотреть на лезвие. Затем она сделала медленное движение рукой, затем еще одно, а после закружилась в ритуальном танце. Но чего-то не хватало. Одежда и кольчуга сковывали ее движения. Избавившись от всего лишнего, обнаженная дроу танцевала с мечом в лунном свете. Во время танца она ощутила то самое спокойствие и умиротворение, которого ей так не хватало.

Спустя некоторое время она устало опустилась на траву. Затем оделась и отправилась отдыхать в свою комнату в таверне. Так закончился еще один день.

Утром за завтраком разгорелся жаркий спор, куда отправиться сначала. Аннис требовала пойти в лес, где было нечто важное. Герберт воззвал к общему голосу разума. Лес стоял десятки лет и никуда за день не денется, а вот с бароном может случиться беда.

Тем временем Миримэ купила еще двух лошадей. Четыре лошади точно справятся лучше двух. Погрузив свои пожитки на телегу, отряд двинулся дальше на запад в Охотничью заимку. Каре лишь осталось пожелать им удачи. Она все еще не до конца пришла в себя, чтобы покинуть Солнечное Поле.

Путь занял около четырех часов. Вчерашний день был довольно солнечным, и часть луж на дороге успела подсохнуть. Вскоре члены отряда увидели небольшую деревушку среди холмов на самом краю Великого леса. Но что-то их насторожило. Не было видно никого живого, да и один из домов сгорел дотла.

Отряд оставил телегу с лошадьми на самой границе деревушки. Повсюду лежали тела кобольдов и несколько мертвых людей. Часть из них были охотниками, но некоторые были в пробитых кольчугах. Хобо подошел к одному из домов, и сквозь окно заглянул было внутрь. От этого занятия его и спутников отвлекло ржание лошадей.

Мертвецы поднимались на ноги и медленно шли в сторону живых. Миримэ крикнула своим спутниками собраться вместе и побежала в сторону повозки. Если мертвецы перебьют лошадей, то им не на чем будет ехать обратно.

В ходе короткого, но яростного боя все ожившие мертвецы были повержены. Герберт подошел к тому дому, в окно которого заглядывал Хобо, и зашел в него. Аннис и чародей заметили фигуру в желто-коричневой мантии, что наблюдала за ними с вершины одного из холмов. Миримэ со всех ног побежала за фигурой, которая начала неспешно спускаться по противоположному склону холма.

Как и в Холмокрестке, на другой стороне холма никого не оказалось. Девушка произнесла заклятье обнаружения магии, но увидела лишь странно скручивающиеся потоки, как и в прошлый раз. Вскоре потоки магии выровнялись, как будто ничего и не было.

В доме Герберт обнаружил пренеприятную картину. На грязных досках пола лежало тело человека в дорогой одежде. Поверх одежды на нем была кольчуга, пробитая в нескольких местах. У трупа было перерезано горло, и отсутствовал безымянный палец на правой руке. Именно там аристократы обычно носят кольцо-печатку. Это был Борис Балеф. Герб в виде кабаньей головы на наплечнике указывал именно на это. Дурные предчувствия Кары Брайтвуд подтвердились. На одной из стен дома кровью была выведена надпись «Месть!». И это совсем не понравилось полуэльфу. Здесь было целенаправленное хладнокровное убийство. Рядом с телом лежала очень хорошая рапира. Убийцы не захотели ее забирать. Убедившись в отсутствии герба на эфесе, Герберт решил забрать ее с собой. Предыдущий хозяин точно не возражал. А еще полуэльф забрал наплечник с гербом погибшего барона.

Тело барона положили на повозку и закрыли простыней с одной из кроватей. Остальные тела от греха подальше сложили в одну кучу и сожгли. В подавленном настроении отряд вернулся в Солнечное Поле.

В таверне было очень людно. Крестьяне бросили работу и обсуждали последние новости. Во-первых, через деревню проехал гонец, который рассказал, что искатели приключений убили Бориса Балефа. А во-вторых, в таверне остановился на день торговец керамикой Томас. Он вчера проехал Холмокресток и привез следующие вести: в Эрейде произошла эпидемия чумы и люди Балефа блокировали город. Походу плакали их деньги за голову лидера кобольдов.

Кстати, о последней. По просьбе Герберта Гаркл Трассельбах поместил ее в большую банку и залил спиртом. Так она не испортится и не будет вонять. За прошедшую ночь гном распознал магические очки, которые герои нашли в Замшелых руинах. С их помощью обладатель мог видеть в темноте. И Герберт долго упрашивал своих спутников отдать их ему. Так он мог не пользоваться фонарем и наконец-то сражаться двумя клинками в подземельях. Полуэльф все еще не раскрывал своей сути.

– Ну что, Кара, хотя бы за упокой Балефа ты со мной выпьешь? – спросил он, подсаживаясь за стол в таверне к жрице.

– Несмешная шутка, Герберт. Старший Балеф будет в ярости. Я бы на вашем месте как можно скорее покинула его земли, – ответила Кара.

– Но почему? – спросил Хобо.

– Я думаю, графу не будет дела, кто из искателей приключений конкретно убил его сына. И он точно захочет вас повесить. А перед этим будет пытать.

– А куда направишься ты? – спросила Миримэ у жрицы.

– Я думаю, что отвезу тело в Таурни, а там передам его людям графа. Борис был хорошим человеком и заслуживает нормальных похорон. А я буду поддерживать магией его тело от разложения в пути.

– Это не слишком опасно? – задумчиво произнесла Аннис.

– Я что-нибудь придумаю, – неуверенно произнесла жрица и стала просить у местных одолжить ей лошадей и повозку.

Настроение у крестьян было подавленным. Мало того, что молодой и добрый барон погиб, так все еще хорошо помнили крутой нрав его отца. Некоторые были готовы уехать прямо сейчас. Искатели приключений тоже были готовы отправиться дальше, но у них оставались дела.

И первым из таких дел было завывание в засохшем колодце. Цепь уже сильно проржавела, поэтому решили привязать веревку к краю колодца и спускаться по ней. Внутри лежало некогда подземное озеро, которое сильно обмелело. Именно это и спасло Герберта от смерти. Он сорвался с веревки и упал вниз в глубокую лужу с водой. Серьезный ушиб гораздо лучше сломанной шеи.

– Ты пришел ко мне? – произнес тихий женский голос справа. В той стороне подземная пещера сужалась и резко поворачивала вбок. Еще один ход оказался в северной части пещеры.

Миримэ, Аннис и Хобо двинулись по правому проходу, а Герберт решил прокрасться по северному. И все бы у полуэльфа удалось, но видимо сегодня был не его день. Он увидел перед собой силуэт девушки, что звал его. Рассудок Герберта бился в истерике, крича, что это неправильно, но тело неуклонно шло вперед. Его ноги споткнулись, и полуэльф упал во что-то липкое и жгущее его тело.

Оставшаяся часть отряда бросилась ему на помощь. Тело полупрозрачной девушки состояло из белой вязкой слизи, большая часть которой лежала бесформенной массой позади силуэта. Из массы вырвались длинные отростки и попробовали схватить героев.

В отчаянной борьбе за свою жизнь они победили ожившую слизь. Здесь же лежал и скелет со сломанной шеей. Несомненно, это и была та девушка, которую бросили сюда люди Балефа. Но как слизняк принял ее форму?

Помимо этого, были и другие вопросы: Что в шахте? Что произошло в лесу? Почему появляется призрак ведьмы? Так много вопросов и так мало времени на их решение…

Глава 3

Искатели приключений поднялись по веревке и выбрались из засохшего колодца. После небольшого спора отряд отправился в заброшенные шахты. Именно там девочка с фермы видела темных эльфов, да еще Герберт помнил о заказе алхимика на волшебные грибы.

Пройдя около часа через поля и холмы, отряд оказался перед заброшенной шахтой. В былые времена тут добывали серебро, но жила уже давно истощилась. Теперь тут поселились дикие звери, а может кто еще опаснее. Древесина подпорок в шахте посерела от времени и лишайников. Старые железные рельсы покрылись ржавчиной и начали крошиться.

Миримэ покрепче перехватила глефу и повела отряд вдоль рельс. Вскоре они подошли к завалу. Когда-то давно одна из стен шахты обрушилась, завалив основной проход с рельсами, но в то же время открыв доступ к другим пещерам. Пока Миримэ изучала завал, Аннис заметила за камнями труп кобольда. Мелкий пакостник был мертв, но его тело еще не успело разложиться. Странным было то, что на трупе не было ран, кроме следа от укола на шее. Правда, при дальнейшем рассмотрении оказалось, что у кобольда были отгрызены обе ноги ниже колен.

Пока тифлинг-друид изучала хладное тело, Герберт отправился в глубь пещеры на разведку. Новые очки позволяли ему прекрасно видеть в темноте и добавляли четкости врожденному темнозрению. В одной из боковых пещер полуэльф обнаружил на полу чьи-то сапоги. Они явно были велики кобольду. С этими новостями Герберт вернулся к отряду.

Отряд продолжил идти, но вскоре попал в засаду. Полуэльф, глядя на сапоги, не приметил пары гигантских сколопендр размером с человека, притаившихся на потолке среди сталагмитов. Гигантские твари проворно спустились по стенам и бросились на искателей приключений. Миримэ ударила одну из них глефой, разрубая хитин и мускулы под ним, но не заметила, как другая сколопендра укусила ее за ногу через сочленение доспехов. Девушку парализовало от яда, и она выбыла из схватки.

Хобо с помощью магии добил одну из сколопендр, но оставалась вторая, с которой сражался Герберт. Полуэльф демонстрировал чудеса акробатики, избегая жвал сколопендры. Он подловил момент и пробил скимитаром открытую пасть твари, доставая до крошечного мозга.

Аннис помогла дроу прийти в себя, и отряд двинулся дальше. В одной из пещер они нашли голые кости человека или другого гуманоида. На костях не было следов когтей или зубов. Миримэ напомнила, что так аккуратно обглодать кости могут живые слизняки, поэтому им стоило быть аккуратнее и смотреть на потолок.

Хобо сотворил небольшой огненный шарик и бросил его наверх. В небольшой вспышке Аннис увидела пару колыхающихся желеобразных наростов. Меньший был охрового цвета, а больший - черного. Когда вспышка погасла, слизняки упали на пол и поползли на героев. Охрового слизня довольно быстро убили с помощью магии, а вот с черным возникли проблемы. Под ним медленно растворялся пол.

Миримэ ударила тварь глефой, но слизняк просто собрался обратно, не заметив порез. При этом лезвие оружия задымилось. Еще пара ударов и дроу бы осталась без оружия. В ответ из твари вытянулся отросток и ударил девушку. Последней удалось уклониться, но отросток зацепил за ремень наплечника и мгновенно расплавил его.

Отряду оставалось лишь медленно отступать и надеяться, что магических сил Хобо и Аннис хватит победить черную слизь. Им пришлось отступить на две пещеры назад прежде, чем им удалось одержать победу.

Когда тварь померла, ее ничем не сдерживаемая субстанция начала быстро плавить пол под собой, испаряясь вонючим дымом. Герберт попытался было набрать кислоты в колбу, но стекло не выдержало содержимого.

В одной из пещер Герберт заметил огромную паутину. Хобо сотворил еще один огненный снаряд и запустил его в центр пещеры, поджигая часть паутины. Зачем было ломиться к паукам, если можно было их выманить? Пара огромных пауков размером с лошадь проворно поползла к отряду.

И у Миримэ, и у Аннис были очень болезненные воспоминания, связанные с пауками. Дроу достала магическую бусину и бросила в тварей, приковывая их к месту. Тем временем друид призвала магический луч лунного света, который объял призрачным пламенем пауков и сжег их дотла.

Помимо пауков в пещере лежал труп человека, которого твари сюда притащили. По пути к нему Миримэ неудачно поставила ногу, стараясь избежать паутины. Девушка упала на пол и покатилась по нему, оборачивая нити паутины вокруг себя плотным коконом. Потребовалось немало времени, чтобы их разрезать.

В следующей пещере за небольшим завалом Миримэ заметила ровный каменный прямоугольник. На верхней стороне которого был выбито изображение паука. Герберт решил зажечь фонарь, чтобы получше осмотреть пещеру. В его свете под ногами Аннис что-то блеснуло. Она наклонилась и вытащила из-под камня бронзовую подвеску в форме оленьей головы. Похожие носили члены Зеленого Круга. Вряд ли ее обладатель нашел в этой пещере легкую смерть.

Миримэ стояла недалеко от алтаря. Девушку слегка потряхивало. Перед ней мелькали образы из прошлого. Когда-то она уже лежала на подобном алтаре в храме Ллос. Обнаженная и прикованная цепями. Над ней жрица темных эльфов уже собиралась кинжалом вырезать её сердце, как сделала с другими последователями Иллистри. Но в храме произошел мощный взрыв, а затем появились фигуры в черных доспехах с алыми рунами, которые перебили всех последователей Ллос.

Дроу покачала головой, прогоняя видение. В пещерах наверняка были еще твари, которые с радостью бы полакомились зазевавшимися искателями приключений. К счастью, таких не оказалось. Повинуясь внезапному импульсу, Миримэ взмахнула своей глефой и с силой ударила по алтарю. На мгновение показалось, что лезвие оружия засветилось мягким серебряным светом. От удара алтарь пошел трещинами и развалился на части. «Я еще доберусь до тебя, маленькая дрянь!» - услышала дроу тихий шепот в своей голове.

В небольшой пещере Герберт обнаружил светящиеся грибы, которые и просил принести алхимик. Больше в заброшенных шахтах делать было нечего. Не раскапывать же вековой завал в основные выработки, в конце концов?

Когда отряд выбрался на поверхность, солнце уже зашло за горы. Наступила ночь. Идти куда-то еще не было смысла и сил. Посовещавшись, герои отправились обратно в деревню.

Аннис решила пройтись перед сном по окружающим полям в поисках целебных трав. В каждой битве она и ее спутники играли со смертью. Лучше пополнить запасы того, что может исправить ситуацию, пока есть возможность.

Миримэ и Герберт нанесли визит Гарклу Трассельбаху. Полуэльф отдал алхимику грибы и потребовал выполнить свою часть сделки, и сварить из них лечебные зелья. Дроу же пожаловалась на недавно приобретенные доспехи и потребовала ремонта. Гаркл лишь усмехнулся, заявив, что им вообще повезло выйти живыми в схватке с черной слизью. Гном попросил зайти завтра с утра, когда все будет готово. Затем выпроводил искателей приключений и запер лавку.

Миримэ отправилась спать в свою комнату, а Герберт решил сыграть с крестьянами в кости. Видимо удача была его стороне. Выиграв один золотой мелочью, довольный собой полуэльф ушел спать.

В это время в своей комнате Хобо зажег свечу, сел на стул и уставился на танцующее пламя. Сегодня в огне он увидел два глаза существа, которое с интересом смотрело на него.

– Кто ты? – тихо спросил чародей.

– Зови меня Заэль, –произнес женский голос в его голове, – ты звал, и я откликнулась.

– А чего ты от меня хочешь? – удивился Хобо.

– Странный вопрос для обладателя Руки. Скажи честно, ты хочешь отомстить?

– Непременно!

– Тогда опиши того, кто сделал это с тобой?

– Если ты такая могущественная, может, просто заглянешь в мою память? – произнес тифлинг и ощутил резкий укол в голове, а также то, что его память листают как открытую книгу.

– О! Этот отступник! Этому предателю следует отомстить, как и другим моим врагам! – произнес голос потустороннего существа.

– А откуда взялась эта рука?

– Это часть тела моего воителя. В битвах на Нижних планах он был уничтожен, но я сохранила части тел. Спи! В будущем у нас будет много дел!

Свеча потухла, и тифлинг уснул, так и не поднявшись со стула.

Следующим утром отряд двинулся в лес. Аннис была уверена, что причина порчи была как-то связана со святилищем Изелшура. По мере продвижения в чащу ее опасения росли. В лесной глуши было необычайно тихо. Не пели птицы, не бегали по подлеску звери. Было тихо, темно и сыро. И чем дальше они уходили в чащу леса, тем сильнее был запах плесени и гнили. На некоторых деревьях листья пожелтели и опали раньше срока. Прожилки на них были ядовито оранжевого цвета.

Герберт увидел странное движение в ближайших елях и указал на него своим спутникам. С рук Хобо сорвался поток огня, поражая извивающееся дерево. Вскоре деревья приняли облик кабанов, сотканных из древесины и иголок. Аннис было обрадовалась, ведь это были священные стражи рощи. Но ее радость была недолгой. Их древесину покрывали мхи и лишайники ядовито-оранжевого цвета. А по иголкам стекала грязная жидкость.

Следом за древесными кабанами на героев бросился совомедведь. Могучую тушу животного покрывали многочисленные гнойные нарывы и раны. А в глазах не было видно разума, лишь одна ярость и желание убивать.

Одного из кабанов дожег Хобо, другой же бросился вперед, разбрасывая по сторонам Герберта, Миримэ и Аннис. Полуэльф отпрыгнув от кабана, сумел проткнуть тварь скимитаром, но этого было мало.

Дроу поднялась с грязной земли и едва уклонилась от удара лапой совомедведя. Ударом клюва он едва не откусил девушке лицо. Ответный удар глефы паладина пробил грудную клетку существа в области сердца. Но и этого оказалось мало, чтобы прикончить тварь. Аннис призвала лунный луч, который начал испепелять совомедведя призрачным пламенем, пока Хобо и Герберт разбирались со вторым кабаном.

Вскоре битва завершилась. Искатели приключений занялись обработкой своих ран, тревожно наблюдая за лесом. Кто еще бросится на них? Движения в лесу не было, и отряд двинулся дальше. Вскоре они вышли на круглую лесную поляну.

Посреди поляны стоял каменный постамент со статуей Изелшура, бога природы. Но саму статую и постамент не было видно из-за покрывающих их лишайников и грибов ядовито-оранжевого цвета. Ровный круг грибов окружал постамент, а рядом с ними были разбросаны мелкие осколки стекла. Миримэ заметила в ближайших камнях разбитую раму от ручного зеркальца. Затем она внимательно присмотрелась к камням. Некоторые из них были уж очень неправильной формы. Немного разбросав грязную листву, она увидела эльфийское лицо, высеченное в камне.

Автор статуи был очень талантлив, ведь на лице не было ни единого изъяна. Паладин продолжила раскидывать листья и ветки, и раскопала оставшуюся часть статуи. Она была обломана по пояс и у статуи не хватало частей рук. На шее у статуи был амулет в форме паука, очень детализованной работы. Но кто мог притащить статую темного эльфа в эту глушь? У Миримэ возникло нехорошее предчувствие.

Аннис взмолилась своему богу в надежде, что тот даст хоть какой-то знак, как очистить оскверненное святилище. Тифлинг-друид ощущала присутствие дружественной ей силы, которая пыталась прийти ей на помощь сквозь какой-то барьер.

Вскоре ее посетили видения. Она увидела отряд темных эльфов, который вышел на поляну. Один из них выхватил саблю из ножен и с насмешкой ударил постамент. В этот же момент он превратился в камень, а остальные темные эльфы в панике отступили.

Затем она узрела отряд людей в черно-оранжевых робах, которых вел через чащу полуорк-варвар весьма мускулистый. Эти люди вышли к святилищу и провели нечестивый ритуал, в ходе которого они разбили зеркало и разбросали обломки стекла вокруг статуи.

Третьим видением был сгоревший дом на берегу болота, из которого выходили эти же люди, крайне довольные собой под предводительством все того же полуорка. Уж не был ли это тот дом ведьмы, который сожгли люди Балефа?

Тем временем Миримэ сотворила заклятье обнаружения магии, надеясь узнать хоть что-то. Она происходила из знатного рода темных эльфов и имела познания в магии. Перед ее взором предстала странная картина. Скручивающиеся в странный узор потоки божественной и демонической энергий, в который были вплетены слабые нотки некромантии и Школы Прорицания, формируя стройный и четкий узор. Дроу явственно вспоминала подобное плетение магии на своей родине в Подземье.

Аннис и Миримэ рассказали Герберту и Хобо о том, что они узнали. Алтарь необходимо было очистить, но как? Чародей решил действовать как в прошлый раз. Он призвал магическую руку и сорвал ей один из грибов из круга. В этот же момент из темных туч на небе вспыхнула молния и ударила тифлинга, который еле успел отскочить. Хобо призвал к своим магическим способностям в надежде отомстить обидчику. Еще одна молния ударила с неба, отбрасывая чародея в ближайшее дерево. Его тело слабо подергивалось, а глаза закатились. Иногда боги отвечают совсем не так, как мы хотим.

Миримэ и Аннис склонились над телом спутника, пытаясь удержать жизнь в его искалеченном теле. Даже Герберт достал одно из лечебных зелий, чтобы влить его в рот чародею. Вскоре Хобо слабо пошевелился и пришел в себя. Видимо настало время пойти в сгоревший дом ведьмы, ведь решить задачу в лоб искателям приключений оказалось не по силам.

Спустя пару часов блуждания по лесу отряд вышел на границу болота. Где-то там, на западе жила ведьма, чей дом вероломно сожгли. Солнце скрылось за облаками, и со стороны болота поднимался туман.

За очередным холмом искатели приключений увидели обгоревшие стены из бревен. Даже пламя и время не смогли до конца уничтожить дом ведьмы. Вокруг стен была выжженная земля и лежал ровный слой пепла. Но внутри Герберт увидел следы раскопок. Обгоревшие доски пола были выломаны в нескольких местах. Что бы ни искал этот странный отряд людей, они явно это нашли.

Стоило Миримэ шагнуть в дома, как перед ней возник призрак ведьмы. Призрачный силуэт старухи в обгоревшей одежде. На лице следы многочисленных ожогов и проступающие кости. В глазах читались боль и страдание.

– Они нашли мое зеркало… Боль… Тяжело говорить, – шипящим голосом обратилась к паладину немертвая ведьма.

– Мы можем тебе помочь? – спросила Миримэ.

– На болотах… Снежные ягоды… Найди…. Очисти алтарь… Друид должна знать.

После этого призрак указал пальцем на Аннис и со стоном исчез. Тифлинг-друид начала судорожно вспоминать все, что учитель рассказывал ей о ритуалах Зеленого Круга. Действительно, был один из ритуалов очищения с использованием Снежных ягод. Но все они росли в Северных землях – архипелаге островов далеко на севере, что откололись от Западного континента во время катаклизма в конце Эпохи Красного Дракона.

С другой стороны, зачем призраку врать? Немертвая ведьма чудовищно страдала и жаждала освобождения. Выбора не было – нужно было идти на болота. Аннис глубоко вздохнула и повела отряд на север в Холодную топь.

Спустя час блуждания по болотам, окрестности совсем заволокло туманом. Стало сложно что-либо видеть в десятке метров от себя. Лишь почва мягко хлюпала под ногами, да волки выли где-то вдалеке.

Аннис сделала уверенный шаг вперед и с криком провалилась в мутную воду. Спустя мгновение девушку полностью поглотила трясина. Почва так быстро разверзлась под ее ногами, что ее спутники не успели ничего предпринять.

К счастью для нее, страх придал ей сил, и девушка перевоплотилась в рыбу, чтобы спастись в этой мутной воде. Несколько уверенных движений хвостом и телом – и она выпрыгнула на поверхность, возвращая себе прежний облик.

Герберт хотел было отпустить пару острот относительно ее качества, как проводника, но внезапно ощутил резкую режущую боль в спине. Обернувшись, он увидел перед собой черную пантеру с длинными шипованными отростками на спине. Контур тела пантеры мерцал и постоянно смещался то влево, то вправо. Это был Зверь Заметающий следы, разумная тварь, которой нравилось не только убивать, но и мучать свои жертвы. Опасный противник. Все эти мысли, почерпнутые из книг, пронеслись в его голове, пока полуэльф вытаскивал скимитары из ножен.

Миримэ ударила тварь глефой, но промахнулась. На самом деле тварь стояла чуть левее, чем видела дроу. С рук Хобо сорвались магические стрелы, которые поразили тварь, на несколько мгновений лишив ее способности к размытию.

Аннис хотела было помочь спутникам, но услышала справа от себя рычание за кустами. Она призвала лунный луч в то место. Спустя мгновение на нее из кустов выскочили волки и голый мужчина, слегка обгоревшие от заклятья. Мужчина зарычал и стал снова принимать звериный облик. Оборотень, – подумала девушка. И как не вовремя.

Битва была жаркой, но короткой. Миримэ удалось пронзить глефой одного из волков в прыжке, пока Герберт сражался со своим изначальным соперником. Оборотень прыгнул на Аннис, но последняя снова произнесла заклинание, а затем отскочила в сторону. К несчастью для оборотня – заклятье друида отбросило его в сторону, и он упал в ту самую дыру с водой, в которой побывала недавно Аннис. Темные воды с чавкающим звуком сомкнулись над своей жертвой во второй раз.

Совместными усилиями герои победили оставшегося волка и Зверя Заметающего следы. Полуэльф осторожно достал нож и стал аккуратно снимать со своего противника шкуру. Если найти хорошего волшебника, можно будет получить плащ с похожим свойством. К счастью для Герберта свежевание шкуры прошло успешно.

Наскоро перевязав свои раны, отряд двинулся дальше на север. Уставшие и промокшие они дошли до небольшого островка настоящей суши среди топкого грунта болот. В центре островка лежал снег, а сквозь него бил ледяной родник, воды которого быстро утекали в окружающее болото. Над родником рос небольшой кустик с ягодами кристально-белого цвета.

Любопытный Хобо подошел и сорвал ягоду, а затем быстро закинул ее в себе рот, прожевал и проглотил. Вскоре тело чародея пронзила чудовищная боль. Его рвало, а еще он чувствовал, словно его демоническую руку отпиливают пилой. Тифлинг упал на колени, ощущая, как магические силы покидают его. Ведьма не соврала – ягоды обладали сильным очищающим и даже антимагическим свойством.

Аннис осторожно собрала оставшиеся ягоды и аккуратно сложила сверху в свою сумку. Затем она повела спутников обратно в лес, на ходу вспоминая детали ритуала, благо Хобо быстро пришел в себя.

На небе стали разгораться первые звезды, когда искатели приключений вновь вернулись под кроны деревьев. Ночью молчаливый лес был более пугающим, чем днем. Но никто не преградил дорогу отряду на пути к оскверненному святилищу.

Снова выйдя на поляну, Аннис достала флягу с водой и аккуратно смешала ее с соком из части Снежных ягод. Очень тихо проговаривая слова древнего ритуала, она начала поливать получившимся раствором круг из грибов вокруг пьедестала. Когда капли падали на грибы, те быстро рассыпались пеплом и золой. Девушка обошла полный круг вокруг статуи. Как только последние грибы на земле рассыпались в прах – осколки зеркала блеснули и исчезли. Лишайники и грибная поросль на статуе начали усыхать и отваливаться.

Тифлинг-друид ощутила долгожданное спокойствие и присутствие своего бога. Лесной алтарь был очищен. Вознеся короткую благодарственную молитву, она сказала спутникам, что можно возвращаться в деревню. На обратном пути через лес она чувствовала себя намного лучше, замечая как рыжая поросль, опутавшая деревья, начинает облетать под порывами ветра.

В ночи искатели приключений дошли до таверны и легли спать в своих комнатах. Все, кроме Герберта. Полуэльф вспомнил, что за прошедшие дни они продали довольно много ценных вещей гному. А при условии, что тот собирается вскоре покинуть эти земли – то чего им пропадать в лавке.

Герберт обошел вокруг лавки, вглядываясь в окна. Все они были крепко зарешечены. Гаркл Трассельбах прожил довольно долго в провинции и стал весьма чувствителен к своей безопасности. Труба дымохода тоже была очень узкой. Оставалось лишь одно – взломать замок на двери и проникнуть в лавку. План был надежен, как гоблинские часы.

Полуэльф быстро взломал замок и открыл дверь. Внезапно ночную тишину пронзил звук колокольчика. Затем на втором этаже раздалась ругань, когда проснулся хозяин лавки. Герберт быстро отступил в тени и стал выжидать.

Вскоре в дверях возник гном-алхимик в ночной рубашке с арбалетом в руках. Громко выругавшись на ночных воров, хозяин лавки достал новенький капкан и поставил перед дверью. Затем снова закрыл дверь и произнес пару заклинаний.

Герберт выждал еще около получаса, пока хозяин не ляжет спать. Затем обследовал дверь. Но кто знает, какие заклятья наложил на нее хозяин. Решив не испытывать удачу в очередной раз за этот день, полуэльф искусно обезвредил капкан, прихватив его с собой. После этого немного расстроенный он отправился спать. Рано утром они планировали покинуть Солнечное поле.

Утром, наскоро позавтракав, искатели приключений стали грузить свои скудные пожитки в телегу. Пока они запрягали лошадей, разгорелся яростный спор. Каким путем ехать в столицу? Герберт напирал на поездку по дороге. Он слишком ценил комфорт, чтобы ночевать в глуши. Аннис и Хобо предлагали ехать по бездорожью на юг вдоль Великого леса. Кара Брайтвуд к этому времени должна была доехать до Таурни. Она наверняка уже встретилась по пути с людьми Балефа старшего. Последний отличался крутым нравом, и явно не обрадовался бы известию о кончине собственного сына.

Болтаться в петле из-за нежелания Герберта потерпеть лишения пару дней никто не хотел. Миримэ не участвовала в споре. В конце концов, остальные предложили полуэльфу ехать на одной из лошадей в одиночку. Последний немного помялся и отказался от своей затеи.

Очередной день прошел в неспешной поездке по равнинам и холмам вдоль Великого леса. Аннис сумела доварить несколько лечебных зелий из трав, что собрала раньше. Она хотела было наведаться в лес, но остальные отговорили ее от этой идеи. Под вечер отряд разбил лагерь на лесной опушке. Разведя небольшой костерок, герои принялись ужинать вяленым мясом и сухарями.

Следующий день был копией предыдущего. Солнце все время пряталось за мрачными тучами и дул сильный северный ветер. Благо не было дождя. Под конец дня они выехали на небольшую проселочную дорогу и поехали по ней. Вскоре, повернув вдоль леса, они увидели крепостные стены и башни Валлата. Никто из искателей приключений не знал, почему так повелось - называть государства, что остались на территории Ирралайса в честь городов, что оказались их столицами.

За последние двадцать лет столица Валлата немного изменилась. Были восстановлены высокие крепостные стены вокруг Верхнего и Нижнего города. Это были две наиболее старых части города. В Верхнем городе жили аристократы и богатые горожане. На самом высоком холме в восточной части располагался замок наместника, герцога Ордона Клифстрайка, самое высокое здание в городе за исключением величественного собора. Последний был сильно поврежден во время осады, однако Владыка Дэйса приложил много сил и средств для восстановления этого здания. Облик собора изменился. Вместо золотого купола появились высокие башни. Большинство витражей в честь Пелора поменяли на изображения других богов.

Нижний город был шумным нагромождением трех и четырехэтажных домов с узкими улочками. Тут жили многочисленные ремесленники и зажиточные горожане. Некоторые улицы или кварталы были отданы той или иной ремесленной гильдии.

Верхний и Нижний города располагались на северном берегу Серебряной реки и были окружены стенами и рвом от окружающих полей и холмов. За крепостными стенами на этом берегу реки расположилось Заречье – район трущоб и бедняков, возникший недалеко от Нового кладбища.

На южном берегу реки стоял Новый город. Там жили торговцы и администрация, а также предпочитали селиться студенты и ученые – в Новом городе Владыка воздвиг внушительные здания университета и городского совета.

Обо всем этом рассказывал своим спутникам Герберт, пока телега переезжала мост через ров у северных ворот Нижнего города. Недалеко от ворот стояло высокое четырехэтажное здание. Его стены были облицованы мрамором, а высокие узкие окна были синего цвета. Это был постоялый двор «Северный ветер», одно из самых дорогих заведений в этой части города.

В этот самый момент кольцо на пальце Миримэ, которое ей дала Кара Брайтвуд, запульсировало. «Возможно, Способствующих стоит искать в этой части города», – подумала дроу. Еще она заметила своего сородича в одной из боковых улиц, который уверенно шел сквозь толпу. Это был высокий стройный темный эльф с длинными белыми волосами, собранными в хвост. На голове он носил аккуратную бархатную шляпу. Под черным плащом угадывались очертания длинного меча или рапиры. Миримэ спрыгнула с повозки и отправилось следом за ним.

В свою очередь Герберт попросил остановиться у конюшни «Северного ветра». Полуэльф помнил обо всех удобствах, что предоставляло это респектабельное заведение, и намеревался провести эту ночь с комфортом. Попросив местных слуг позаботиться о лошадях и поставить на задний двор повозку, Герберт уверенно толкнул двери из мореного дуба.

Аннис и Хобо переглянулись. Постоялый двор был слишком пафосным и дорогим для их скромных вкусов. Они двинулись дальше по улице через Нижний город, планируя найти что-то попроще. Издевательский совет Герберта заночевать в Заречье они проигнорировали.

Миримэ пробивалась через толпу на улице, сокращая расстояние между собой и темным эльфом. Она заметила, как пара стражников отсалютовали ему, на что тот ответил легким кивком. Она почти догнала дроу, как к тому подошел пожилой мужчина в темной одежде и стал что-то учтиво говорить. Из-за шума толпы девушке не удалось услышать детали их диалога. Пожилой мужчина вежливо поклонился и скрылся в одном из переулков.

Темный эльф остановился на перекрестке, поправляя шляпу и с интересом разглядывая величественное здание театра. Миримэ подошла почти вплотную. Она подозревала, что за ней искоса наблюдают. Темный эльф обернулся в ее сторону и с интересом посмотрел на девушку. Полы его плаща были скреплены золотой круглой застежкой. На черной эмали была выгравирована красная перевернутая пентаграмма. Как и на флагах города. Под плащом темный эльф носил коричневую бархатную жилетку и белую шелковую рубаху, которая была заправлена в темно-серые брюки. На кожаном поясе висели рапира и кинжал в украшенных ножнах.

– Добрый вечер, – сказала Миримэ на языке темных эльфов.

– Нечасто в Валлате встретишь сородича-аристократа, не так ли? – с улыбкой произнес темный эльф, вежливо кивая головой, – Иммериал до’Ниран.

– Миримэ Дес Валь, – с достоинством ответила девушка, – я слышала об одном темном эльфе, который сумел добиться расположения местных властей. Полагаю, это Вы?

– Я думаю, Вы правы. Однако не стоит обсуждать это посреди улицы. Предлагаю сменить обстановку на более подходящую, – сказал темный эльф и указал на таверну на противоположной от театра стороне улицы.

Стены таверны были облицованы мрамором. Сквозь окна из темного стекла виднелись многочисленные люстры на потолке общего зала. Над входной дверью висела табличка с изображением пегаса и надписью «Белый пегас». Внутри за столиками сидели актеры и барды, и ещё несколько аристократов. За барной стойкой в оранжевом платье с золотым кантом стояла полуэльфийка.

– Натали, нам как обычно – марочного вина и закусок на твое усмотрение! – Крикнул Иммериал, усаживаясь за столик у стены. Затем он сложил пальцы в замок и с интересом воззрился на свою собеседницу, – скажи мне, Миримэ, как ты относишься к Ллос?

– Я веду войну против нее по мере моих сил, – ответила девушка, понимая, что вопрос был задан не просто так.

–Любопытно… Я вижу, ты меня не обманываешь. Десять лет назад Ллос объявила войну Дэйсу и его Владыке. Теперь это моя работа – знать, где находятся наши сородичи, которые ей поклоняются.

– А как так оказалось, что ты попал на службу к Владыке, Иммериал? – с любопытством спросила дроу.

–О… все было довольно просто. Я был среди тех дипломатов, которые находились на территории Дэйса. Когда Владыка сделал мне предложение служить под его началом, я с радостью согласился. Ты же прекрасно знаешь, что в нашем обществе я бы всегда находился на вторых ролях. Даже будучи аристократом – я всего лишь мужчина. Здесь это не так.

– Я так понимаю, твоя служба была успешной? – с интересом произнесла Миримэ.

– Конечно. Владыка щедро награждает тех, кто предан ему, а в особенности тех, кто проявляет инициативу и ставит интересы государства превыше своих собственных. Среди нашего народа редко встретишь такую преданность, но я ей обладаю. И да, отвечая на твой вопрос – моя служба весьма успешна. Я являюсь главой тайной полиции. Но понимаю, ты задала этот вопрос не просто так.

– Именно так. Тебе же известно о смерти Бориса Балефа?

– Слухи распространяются очень быстро. Даже слишком быстро. Говорят, его убили искатели приключений. Если ты желаешь что-то сказать по этому поводу – я весь во внимании. И не беспокойся, власть его отца не распространяется на территорию столицы.

– Да, его убили искатели приключений, или люди, выдающие себя за таких. У них был предводитель по имени Грейхан. Со слов жителей Солнечного поля – он аристократ или что-то в этом роде. Точно не простой наемник. С тела Балефа срезали кольцо с печаткой и написали кровью слово «Месть!». Скажите, у его отца были враги?

– Грейхан? Надо будет узнать, кто это такой, – задумчиво произнес темный эльф, делая пару заметок в небольшом блокноте, который он достал из кармана жилета, – нет. У Джона Балефа есть враги или были по крайне мере. Большинство из них мертвы, а часть занимает высокие посты в Дэйсе. Но они бы не зашли так далеко. Это чревато гневом самого Владыки, а такого развития событий никто не хочет. Но твоя информация очень полезна. Могу ли я рассчитывать на плодотворное сотрудничество в будущем?

– Я думаю, да, – сказала девушка. Завести полезное знакомство было очень не лишним, – кстати, о наших соплеменниках. Кроме нас в Валлате есть другие?

– Насколько мне известно, в этих землях есть как минимум две группы, возглавляемые жрицами Ллос, одна из которых – моя сестра. Иронично, не правда ли? Я щедро заплачу за любую информацию о них, а с учетом того, что ты, скорее всего, будешь действовать по-своему, – то Владыка Дэйса с удовольствием оплатит их подтвержденное устранение. Ты же понимаешь, к чему я клоню?

– Конечно. А есть ли у тебя информация о добрых дроу на поверхности?

– Добрых дроу? – с усмешкой произнес Иммериал, – я слышал легенду о поселении добрых дроу на поверхности. Но я не придал ей особого значения, потому что если такое и существует, то точно не в землях Валлата.

– А ты знаешь что-то о Способствующих?

– С уважением к твоей красоте, Миримэ, – усмехнулся Иммериал, пробуя вино в своем бокале, – я сделаю вид, что не услышал твоего вопроса.

– Это прекрасно, – ответила дроу, обругав себя за глупость.

– В таком случае желаю приятно провести время в Валлате, а меня ждут дела, – сказал темный эльф, поднимаясь со стула.

– А как я смогу с тобой связаться?

– Я думаю, что сам найду тебя. Но, в случае чего, оставь записку Натали, – ответил он и указал на трактирщицу. После чего вышел на улицу, оставив Миримэ в задумчивости.

Дроу посидела некоторое время за столом, допивая свое вино и собираясь с мыслями. Затем она подошла к трактирщице.

– Я заметила, у вас прекрасное здание театра в городе. А подскажите, выступал ли там кто-то из темных эльфов?

– Хм… – Натали на некоторое время задумалась, – Вы знаете, нет. Если честно, то я практически не видела темных эльфов в городе за исключением достопочтимого Иммериала и Вас.

В это самое время Герберт шел по роскошно обставленному обеденному залу в «Северном ветре». Часть столов были свободны. За другими сидели торговцы и аристократы, ведя неспешные беседы за поздним ужином. В одном из углов стояли роскошный рыцарский доспех, шлем которого поворачивался влево и вправо время от времени. За барной стойкой стояла эльфийка в платье из зеленого шелка с цветочным орнаментом. На шее у нее висела золотая цепочка с изумрудами. «Может очень дорого стоить», – подумал полуэльф.

– Мне, пожалуйста, самый дорогой номер, – произнес он, вальяжно подходя к стойке.

– Как Вам будет угодно, с вас пятьдесят золотых, – ответила эльфийка.

Герберт немного собрался с мыслями, вспоминая, как звали хозяйку заведения. Кажется, ее имя было Сариэль Лидаон. Затем он достал монеты из кошелька и положил их на стойку. Он нечасто бывал в этом заведении, но кухня Неретила с лихвой перекрывала завышенные цены.

– Вы пожелаете сдать вашу одежду в стирку? Возможно, к утру вы захотите, чтобы ее отгладили?

– Непременно, но я вернусь позже, у меня есть еще дела в городе. И еще, ко мне могут прийти посетители, надеюсь, с этим не будет проблем.

– Думаю, что нет, пока Ваши дела не будут беспокоить других постояльцев и персонал, – ответила хозяйка, протягивая ему ключ от комнаты, – Ваши комнаты на третьем этаже сразу слева от лестницы.

Полуэльф учтиво кивнул, положил ключ в карман и вышел обратно на улицу. У него было еще одно очень важное и срочное дело в столице. Как хорошо, что его спутники уже разошлись кто куда. Герберт торопливо шел по улицам и переулкам Нижнего города, пока не оказался у трактира «Сладкий калач». Это было двухэтажное каменное здание дварфийской работы. Оно стояло в небольшом тупике прямо у крепостной стены, что отделяла Нижний город от Верхнего. Половину здания занимала пекарня, где пекли хлеб и различные сладости. Но Герберт зашел сюда явно не за булками.

На первом этаже в общем зале почти не было посетителей. Лишь пара ремесленников сидели за столом, да еще хозяйка заведения – полуорчиха Ольха Два клыка, одетая в куртку и штаны из кожи, слегка запачканные мукой. Последняя с улыбкой двинулась на встречу к полуэльфу.

– Герберт, старина! Сколько лет, сколько зим! Давно тебя не видела! Проездом или решил-таки, отдохнуть в столице?

– Ольха! Я тоже рад тебя видеть, – ответил полуэльф.

– Да я смотрю, ты совсем исхудал! На, скушай пончик, а то скоро девушки твоей худобы сторониться будут, – словно заботливая мамаша, Ольха одной рукой потрепала Герберта за щеку, а другой протянула пончик с глазурью на бумажной салфетке, – ты, как всегда, в кабинке будешь кушать, да? Ты же у нас такой стесняша!

Аристократ из Дэйса лишь учтиво кивнул и пошел к одной из дверей у восточной стены. За ней оказалась небольшая комната с окном во двор. Герберт сразу заприметил одну из букв на салфетке, что виднелись из-за пончика. Наскоро съев предложенную сладость, Ольха слишком хорошо пекла выпечку, чтобы ее выкидывать, полуэльф глянул на салфетку. «Спускайся как появишься» – гласила надпись. Полуэльф скомкал салфетку и убрал в карман. Затем толкнул окно во двор. Окно быстро отворилось на хорошо смазанных петлях. Герберт прошел вдоль стены здания, зашел в небольшой пристроенный склад и открыл люк, спрятанный под несколькими пустыми ящиками из-под зерна. Затем он спустился по деревянной лестнице вниз.

Вскоре полуэльф шел по катакомбам, которые были в городе со времен Ирралайса. Что и говорить – местная гильдия воров знала толк в конспирации. Отсюда можно было без труда выйти и в Нижний, и в Верхний город. А немного пройдя по коридорам и открыв пару дверей, был проход к реке.

В одном из освещенных залов за старым деревянным столом сидели двое людей и играли в карты. Первым из них был Боб Пудовый Кулак, обладатель скверного нрава и внушительной мускулатуры, а так же большими возможностями организовать кому-то неприятности. Его оппонентом был Вонючий Томми, или как его в шутку называли коллеги, Король нищих. Запашок от одежды Томми стоял еще тот. Но с другой стороны, кто разглядит в таком оборванце на улицах Нижнего города и трущобах Заречья умного и деятельного человека?

– Слышь Боб, глянь! К нам сегодня благородные пожаловали, – с кривой усмешкой произнес Томми.

– Герберт, Изабелла тебя ждет, так что я бы на твоем месте пошел к ней сразу, – произнес Боб и обернулся к своему противнику, – а знаешь что, Томми?

– Чего?

– А еще раз подложишь карту из своего рубища – я тебе все зубы выбью. Давай уже покорчим из себя приличных джентльменов и сыграем по-честному!

Герберт вежливо кивнул им обоим, очень стараясь не скорчить лицо от запаха Томми, и пошел дальше. Вскоре он подошел к окованной железом деревянной двери, постучал и зашел внутрь.

В небольшой аккуратной комнате, заставленной книжными шкафами, за столом сидела женщина лет пятидесяти в простом шерстяном платье, которое не особо сочеталось с ее благородным лицом и умными глазами. Она учтиво кивнула полуэльфу и предложила ему сесть.

– Я так понимаю, все прошло успешно? – спросила Изабелла Блэк у своего гостя.

– Более чем, – с усмешкой произнес Герберт, доставая из рюкзака тот самый темный цилиндр, – Ваша информация оказалось точной.

В этот момент свет окружающих ламп и свечей потускнел.

– Это прекрасно, – тихо сказала женщина и протянула руку.

Полуэльф попытался повторить ее движение, чтобы отдать предмет, но не смог. «Не отдавай! Не отдавай! Не отдавай! Сохрани! Сохрани! Оставь себе!» наперебой зашептали голоса в его голове.

– Я бы с радостью, да вот не получается, – сказал Герберт, замечая, как собеседница начинает очень внимательно изучать его руку от плеча до кисти, – я был бы очень признателен, если бы мы обошлись без членовредительства!

– Маэстро, у нас возникла проблема, – тихо произнесла Изабелла.

В этот момент из теней рядом со шкафом к столу подошел человек. Герберт до сих пор был полностью уверен, что в этой комнате были они вдвоем с его руководительницей. Полуэльф стал внимательно изучать незнакомца. Это был высокий привлекательный человек с коротко стрижеными каштановыми волосами. Одет в хороший костюм из темной парчи с белой рубашкой под ним. На левой лацкане была приколота брошь из серебра в форме круга, состоящего из двух половин. На поясе висели рапира в украшенных ножнах и небольшая коричневая сумка. На перчатке правой руки Герберт заметил большой перстень с изображением маски. Это был символ Олеандры, бога воров.

– Меня зовут Джарвис, приятно с Вами познакомиться, Герберт, – спокойно произнес мужчина, обращаясь к полуэльфу.

– Взаимно. Я так понимаю, у меня могут возникнуть неприятности из-за этой вещи?

– Именно так. Вам придется помочь нам собрать все части артефакта, чтобы освободиться от него.

– А что будет, если этого не случится?

– В таком случае Вы потеряете рассудок и умрете мучительной смертью, – спокойно произнес Джарвис, – и поверьте, у меня нет желания Вас запугивать или склонять к сотрудничеству силой. Теперь мы в одной лодке. С другой стороны, если Вы соберете весь артефакт, то он даст Вам много полезных возможностей. Ну, и в том числе, сможет продлить Вашу жизнь.

– Да я вроде и так неплохо справляюсь, – с усмешкой сказал Герберт.

– В таком случае я выкуплю у Вас артефакт целиком. Миллион золотых Вас устроит?

Герберт серьезно задумался. Предложение его заинтересовало. Да, и был ли у него выбор? Такие ситуации ему не нравились, но сейчас уже было ничего не поделать.

– Расскажите о себе, ведь я Вас впервые вижу, – попросил полуэльф.

– Мы называем себя Торговцами Ветром, – спокойно ответил Джарвис, – я надеюсь, у Вас хватит благоразумия не распространяться о встрече со мной за пределами этой комнаты? Для меня и Изабеллы, а также еще некоторых личностей, с кем Вы, скорее всего, не увидитесь, наиболее ценной является информация. И я думаю, Вы сможете рассказать нам что-то полезное.

– Думаю, да. Я знаю, кто убил Бориса Балефа. Это был некто Грейхан. Человек, выдающий себя за искателя приключений, возможно, аристократ. Кстати, у меня теперь есть наплечник с гербом Балефа.

– Не думаю, что у Вас получится разыграть из себя чудесно воскресшего сына графа, – с усмешкой сказал Джарвис, – и это может сильно изменить наши планы. Ведь две части артефакта, скорее всего, в столице, а еще одна – возможно, у Джона Балефа или кого-то из его окружения. Вещи пришли в движение. Ваша информация была нам весьма полезной.

Джарвис достал из своей сумки сотню платиновых монет и поставил их на стол перед полуэльфом.

– Что-то еще?

– Возможно, это Вам будет известно, но главой Способствующих является Ольга Виндривер, жрица Селуны.

– Это я знаю, но, впрочем, Вы потратили на это свое время, и это нужно вознаградить, – Джарвис достал еще пятьдесят платиновых монет и передал Герберту, – но если Вы узнаете, где находится храм Селуны, то я щедро отплачу за эту информацию. Но советую сильно не шуметь, чтобы не привлечь внимание Соглядатаев. Сейчас не время переходить дорогу Иммериалу до’Ниран.

– А это кто? – спросил полуэльф.

– Это глава Соглядатаев Владыки Дэйса. Темный эльф с выдающимся интеллектом и очень длинными руками.

– Кстати, Вы не в курсе, кто так неудачно попытался ограбить баронессу фон Эверик? Если уж об этом на улицах судачат? – спросил Герберт, вспоминая слухи, что он услышал по дороге сюда.

– К сожалению, наша дражайшая Изабелла никак не признает свой возраст, – с усмешкой сказал Джарвис.

– Это была случайность! Меня интересовали лишь ее бумаги. Я нечаянно разбила при этом ее зеркало, и пришлось его забрать с собой, – с небольшим раздражением произнесла Изабелла, до этого сохранявшая молчание.

– И мой Вам совет, Герберт, постарайтесь в ближайшее время подкопить денег и сходить в Картель Гоблинов приобрести у них один из амулетов, защищающий от болезней. Он может вам пригодиться, а скоро цена на них взлетит до небес. И не пытайтесь ограбить здание Картеля. Еще никому это не удавалось и Вам не советую.

Полуэльф кивнул, размышляя над новой информацией. Намек он понял. Герберт обычно ставил себя выше окружающих, но в этот раз решил прислушаться к совету.

А в это время Хобо и Аннис шли по извилистым улицам Нижнего города. Несмотря на поздний час, жители города не спешили расходиться по домам. Тифлинги не привыкли к такому скоплению народа в одном месте. Улочка вывела их к старому городскому кладбищу с небольшой часовней Пелора, увитой плющом. На противоположной стороне кладбища стояла таверна «Последний путь», из открытой двери которой призывно горел свет.

Хобо предложил посетить заведение с таким примечательным названием, тем более они оба уже порядком проголодались. В просторном зале на первом этаже было еще больше народа, чем на улице. Были заняты почти все столы, кроме одного в углу, на котором стояла одинокая кружка и маленькая тарелка с небольшим пирожным. У барной стойки нашлась пара свободных мест и тифлинги двинулись туда. За самой стойкой стояла примечательная женщина в белой льняной одежде с роскошными светлыми волосами и глазами золотого цвета. Когда трактирщица звонко рассмеялась над шуткой одного из посетителей, над ее головой на мгновение возник золотой нимб. Женщина с улыбкой обернулась к подошедшим.

– Приветствую новых гостей! В первый раз в Валлате? – с интересом спросила она.

– Есть такое, – тихо ответил Хобо.

– Располагайтесь! Цены у нас, конечно, высоки, но наш повар отменно готовит! Мяса? Выпить?

– Да, мяса и выпить.

– А мне жаркое и что-нибудь без алкоголя, – сказала Аннис.

– Без алкоголя? Не вопрос. Молока или вот у нас чай из Сигона есть, будете? – ответила трактирщица.

– Чай – это прекрасно! – произнесла Аннис, выкладывая еще пару монет сверху, – а Вы весьма необычная трактирщица, расскажете что-то о себе или о городе?

– Меня зовут Кирия Нерл, а вопросы про меня посетители задают регулярно, не беспокойтесь. Все думают, что если я - аасимар, то должна непременно проповедовать Слово Божье. Когда я немного подросла, родители отдали меня в храм Пелора. Конечно – не иначе как его знак. Да у меня были видения, и я была против войны Валлата и Дэйса, о чем и сказала Совету паладинов Валлата. Резко сказала. Мой наставник тогда предложил извиниться или оставить службу. Я предпочла второе и вот со временем стала хозяйкой этого заведения.

– Занимательно, а как к Вам сейчас относятся местные? – спросил чародей.

– Да нормально, я же законопослушная гражданка. Правда, местные порою приходят. Проведи мол заупокойную службу в часовне, жреца Пелора-то в городе нет. Приходится проводить, молитвы-то я хорошо запомнила.

– Как интересно! А вот что за столик там, в углу пустует? – поинтересовалась Аннис.

– Это? – с немного помрачневшим лицом ответила Кирия, – это местная традиция у нас такая. Сегодня девочку хоронили. Бетти, дочь виконта Джозефа де Арнвила. Какая хорошая девочка была. Упала с лошади и сломала шею.

– Печально, – сказал Хобо, – а Вы нам не расскажете про город? Нам бы комнату снять, да еще одежды прикупить новой.

– За одеждой вам на улицу Ткачей. Большинство магазинов там при гильдии. Ну, или в Новый город, если денег много. Если хочется чего-то совсем изысканного, то это вы в Картеле Гоблинов поспрашивайте, но цены там такие, что большинство аристократов отказываются. А по поводу комнаты – у меня трактир, комнат нет. Советую сходить в «Свежий карп» у озера в Нижнем городе. Там и цены нормальные, и комнаты хорошие.

Тифлинги провели некоторое время в трактире за ужином, расспрашивая трактирщицу о городских слухах и сплетнях. Затем они попросили еще немного такой вкусной еды с собой, и пошли искать постоялый двор.

На улице перед постоялым двором стояла толпа. Видимо происходило что-то необычное. Хобо и Аннис стали протискиваться к постоялому двору, надеясь глянуть, что же там происходит такое интересное?

Протолкавшись в передние ряды, они увидели роскошную позолоченную карету, запряженную четверкой породистых лошадей. У кареты отвалилось одно колесо. Сейчас пара слуг и кучер пытались поставить его на место, но их сил было не достаточно. Дверь кареты с гербом в виде черного единорога на синем фоне открылась и из нее выглянула красивая эльфийка в роскошном темно-синем платье с воротником на спицах. На ее шее висело платиновое ожерелье в форме шипованной лозы с огромным мерцающим синим сапфиром. Аристократка сложила в руке веер и посмотрела на своих слуг.

С другой стороны улицы послышался цокот множества копыт и крики «Расступись!». Толпа проворно разошлась в стороны, освободив улицу для рыцаря в темно-синих латах и шлеме, стилизованном под дракона, и его свиты. Люди рыцаря по указанию своего командира спешились и помогли слугам поставить на место колесо кареты. Вскоре и рыцарь, и аристократка в своей карете покинули улицу.

Хобо и Аннис переглянулись и пошли на постоялый двор «Свежий карп» снимать себе комнаты на ночь. Эту аристократку увидели и Миримэ вместе с Гербертом, волею судьбы оказавшись на улице рядом с театром, когда та выходила из кареты. Дроу заметила, как эльфийка скользнула по ней взглядом, в котором читалась некая неприязнь, хотя ни один мускул не дрогнул на лице женщины.

Миримэ отправилась дальше по улицам Нижнего города, ориентируясь на пульсацию кольца на пальце. Герберт пошел спать, не встретив в городе своих спутников.

Спустя некоторое время дроу оказалась напротив трактира «Осенний мед» в северо-западной части города. Здесь пульсация кольца стала ощутимой. Продемонстрировав кольцо девушке удалось попасть в резиденцию Способствующих.

Миримэ шла по ступеням вниз, ведомая служанкой. Она вспоминала мускулистого трактирщика с белыми волосами, которому продемонстрировала кольцо, и вкусный ужин после этого. Но все это было не так важно. Скоро она должна была встретиться с Ольгой Виндривер.

Служанка провела ее по подземному коридору до украшенной орнаментом двери, отворила ее и пошла обратно. Так Миримэ оказалась в круглом подземном зале, куда вело несколько дверей. В центре зала был декоративный круглый прудик с водой, над которым клубился туман. На поверхность воды из отверстия в потолке падал свет луны. Из одной из дверей вышла старая женщина в темно-синем платье с серебряным кантом. Ее длинные серебристо-белые волосы удерживала диадема с изображением луны. В одной руке она держала трость из вишневого дерева с лунным камнем. Опираясь на трость, женщина подошла к дроу и посмотрела ей в глаза.

– Я ждала, что ты придешь, дитя, – произнесла она, – богиня предсказывала твой приход.

– Вы ждали меня, Ольга? – изумилась Миримэ. Для нее было в новинку, что жрец с поверхности относится к ней без предубеждения.

– Селуна сказала, что ты придешь и поможешь нам в борьбе со скверной и грязью.

Пока они беседовали, жрица провела девушку в другой зал, где стояли три небольших алтаря. На одном был бюст Селуны в виде женщины с тремя лицами – девушки, женщины и старухи. На другом алтаре стоял бюст Иллистри, а на третьем – бюст Аири, эльфийской богини звезд.

– И все же, я не до конца понимаю про скверну, – продолжила дроу.

– Ты уже сталкивалась с чумой, ведь так? Она возникла не просто так. Ее кто-то распространяет. К сожалению, в последнее время я ощущаю сильное противодействие, когда прошу у богини совета.

– Понятно. Кстати, по поводу сопротивления. Я сегодня общалась с другим темным эльфом, главой тайной полиции Владыки и случайно упомянула Способствующих. Надеюсь, я не совершила роковую ошибку? – с некоторым беспокойством произнесла Миримэ.

– Наверное, нет. Иммериал до’Ниран и его сюзерен прекрасно понимают нашу необходимость. Без нас дела в Валлате пойдут совсем скверно. Но все же они не упускают возможности напомнить, чья тут власть, особенно когда кто-то из жрецов начинает что-то проповедовать, – тихо ответила Ольга Виндривер, – я чувствую, тебя еще что-то беспокоит. Скажи мне, что.

– Мне с моими спутниками удалось обнаружить тело Бориса Балефа. Его жестоко убили, возможно, кто-то хотел отомстить его отцу. Кара отправилась вместе с его телом к графу.

– Это печалит меня. Борис Балеф был хорошим человеком. Теперь его отец будет в ярости. Надеюсь, Каре удастся выбраться оттуда невредимой, – сказала Ольга, – ты упомянула о спутниках. Расскажи мне о них, если тебя это не затруднит.

– Один из них тифлинг – чародей или волшебник. У него демоническая рука и с ним порою случаются всякие странные магические эффекты, если вы понимаете, о чем я.

– Чародеи нестабильны сами по себе. Я никогда не видела подобное сама, но читала в книгах. Но продолжай, пожалуйста.

– Второй – человек. Аристократ и искатель приключений. Хороший боец и умеет разбираться во всяких вещах, в том числе, замках и ловушках. Мне кажется, он что-то скрывает. Третья – тифлинг-друид. Недавно она с нашей помощью очистила от скверны святилище Изелшура.

– Представитель Зеленого Круга? – жрица несколько оживилась, – хотя среди них я ничего не слышала о тифлингах. Это будет большой удачей для нас, если ты сможешь ее сюда привести. Друиды в прошлом уже побеждали эпидемию, возможно, она знает больше, чем мы.

– Я постараюсь это организовать. Кстати, о встречах. Сегодня я увидела одну эльфийку-аристократку в таком вычурном платье. У нее еще на карете герб в виде черного единорога был. Она посмотрела на меня с неприязнью. Это из-за моей расы?

– А, я понимаю, о ком идет речь. Ты говоришь об Аларии фон Эльц, – с легкой улыбкой сказала Ольга, – нет, речь идет не о твоей расе.

– Тогда в чем дело? – спросила Миримэ, – Вы что-то ведь о ней знаете? Она может быть опасной для меня?

– Опасной, наверное, нет. Алария – моя давняя подруга, если это можно так назвать. У нее есть секрет, раскрыть который я не имею права. Она – довольно богатая вдова и живет тут, ни во что особо не вмешиваясь и не интересуясь, кроме разве что искусства и поэзии.

Жрица Селуны и дроу-паладин побеседовали еще какое-то время на менее значимые темы, и Миримэ отправилась на постоялый двор. Время было уже позднее. И, возможно, это была их последняя спокойная ночь в Валлате, ведь ход событий набирал обороты.

Глава 4

Ночующих в «Свежем карпе» героев разбудил громкий разговор в коридоре. Пока тифлинги с трудом открывали глаза, Миримэ распахнула дверь в коридор и увидела пару служанок, которые что-то возмущенно обсуждали. Темная эльфийка поинтересовалась о причине разговора на повышенных тонах в столь ранний час. Девушки смутились и рассказали ей, что сегодня состоятся поэтические чтения в «Белом пегасе» и там будет знаменитость из Кимрона. Но по этому поводу стоимость билета подняли аж до пяти золотых. Дроу подумала, что это хороший способ провести вечер, подарила девушкам пять золотых монет и отправилась завтракать.

Пока темная эльфийка препиралась с трактирщиком по поводу не рыбных блюд на завтрак, в общий зал спустилась Аннис. Дроу решила, что настал подходящий момент исполнить просьбу Ольги Виндривер, и обратилась к своей спутнице.

– Послушай, Аннис, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодняшний день?

– Какие-то определенно есть, а в чем дело? – с сомнением ответила тифлинг-друид.

– Дело в том, что я встретила людей, которые что-то знают обо всех этих болезнях и друидах из Зеленого Круга. Ты не желаешь с ними пообщаться? – спросила дроу.

– Может быть, но у меня есть пара дел в городе. После них я подумаю.

В этот момент в зал вошел Хобо, заказал себе завтрак и начал поглощать пищу, не особо замечая, что он ест.

– Кстати, сегодня вечером состоятся поэтические чтения, вы не желаете их посетить? – спросила Миримэ у своих спутников.

– Поэтические что? – не совсем понял чародей.

– Соберутся поэты, барды, будут читать свои произведения, – с замешательством ответила темная эльфийка, – стоимость - всего пять золотых.

– Наверное, нет, – покачал головой Хобо, – я денег где-то еще заработаю.

– Ты не совсем меня понял. Пять золотых платим мы, чтобы послушать.

– Так это еще и за деньги? – удивился чародей, – ну, народ живет!

– А ещё нам нужно купить новую одежду, – сказала Аннис, – Граф Джон Балеф наверняка уже ищет искателей приключений. В городе подобных людей я вчера видела достаточно, но зачем искушать судьбу? Лучше сразу отправиться на улицу Ткачей. Я слышала, большинство торговцев одеждой именно там.

– Да, это хорошая идея, – ответил Хобо, заканчивая завтрак, – предлагаю отправиться сразу туда.

– Тогда увидимся на улице Ткачей. Я все же пойду, приобрету билет, – произнесла дроу и вышла на улицу.

В это время в своем номере в «Северном ветре» проснулся Герберт. Он давно не отдыхал с таким комфортом. Шелковое белье на кровати было очень мягким, его одежду за ночь постирали и отгладили. В небольшом баре стояло несколько бутылок молодого вина. Да что там, тут даже был водопровод – можно было с легкостью помыться и забыть о туалете на улице. Полуэльф неспешно оделся и отправился завтракать.

Неспешно поедая свежие булочки с травами и орешками по эльфийскому рецепту, Герберт попросил хозяйку гостиницы купить билет на поэтические чтения на этот вечер. С удовольствием допив бокал вина, и выложив деньги на прилавок, он отправился в Новый город. Сегодня у аристократа там было полно дел и следовало все успеть.

Герберт прошел по улицам Нижнего города и перешел широкий мост через Серебряную реку. Что и говорить, правление Владыки пошло Валлату на пользу. В Новом городе и дороги были шире, и дома чище, да и люди богаче. Вскоре полуэльф оказался у здания Картеля Гоблинов. Это был небольшой замок. Высокие гранитные стены и узкие окна с решетками. На крыше прохаживались несколько охранников в черных клепаных доспехах с арбалетами, а еще несколько стояли со скучающим видом у главных дверей, опершись на двуручные мечи.

Тем временем из дверей в роскошном зеленом платье вышла довольно красивая эльфийка со светлыми волосами, заплетенными во множество косичек и хвостиков. За ней торопливо шел пожилой мужчина в коричневом костюме. Мужчину Герберт узнал – это был Абрахам, глава филиала Картеля. В его бледно-синих глазах за очками читалось раздражение. Пара быстрым шагом прошла мимо полуэльфа и скрылась в таверне «Золотая курица» на противоположной стороне улицы.

Герберт решил зайти в заведение за ними. Он знал, что в этой таверне довольно высокие цены на блюда, но все же возможность подслушать их разговор стоила потраченных денег. Полуэльф сел за один из столиков недалеко от этой примечательной пары и сделал заказ.

– Со всем уважением к вам, леди Сариэль, меня не устраивает качество вашей работы, – спокойно произнес Абрахам, нарезая что-то на тарелке.

– Да?! И в чем же именно? – спросила эльфийка, переломив пополам поджаренный кусочек хлеба.

– Письма, отправка писем не всегда происходит вовремя. От этого страдает репутация нашего отделения и Картеля, в частности.

– А вот мой двоюродный дядя так не считает, – с нажимом произнесла Сариэль.

– Насколько я знаю, мэтр Элерион покинул Картель и благородный дом Грифона. Я слышал, что у него теперь другие дела, и он не сможет вам больше помогать.

– Ну, хорошо, я постараюсь.

– Я очень вам признателен за это. Если бы вы уделяли своим обязанностям должное внимание, этого разговора вообще бы не возникло. Поверьте, довольно тяжело быть не гоблином-управляющим в нашей организации. Но сам Грокк Длинный Косяк пожаловал мне этот пост за мою работу в Дайсквайне. Давайте вместе не подведем его доверие.

После этого разговор пары как-то сам собой сошел на нет. Они завершили трапезу и отправились обратно. Герберт еще некоторое время посидел за столом, чтобы это не выглядело подозрительным, а затем тоже пошел к зданию Картеля. Охрана без вопросов его пропустила, и вскоре он оказался в небольшом зале на первом этаже, где за столом сидел Абрахам, что-то записывая в толстой книге. В зал вели еще несколько дверей, но все они были закрыты. Управляющий отложил перо, протер платком очки и с интересом воззрился на вошедшего.

– Доброе утро, чем отделение Картеля может вам помочь? Вы бы хотели открыть счет, отправить письмо или вас интересуют какие-то другие магические услуги?

– Пожалуй, другие. Я хочу приобрести амулет, защищающий от болезней. У вас же такие есть?

– Конечно! – Абрахам открыл один из ящиков стола и вытащил из него амулет в форме сердца из красного кристалла на золотой цепочке, – три тысячи пятьсот золотых монет.

– Хм, – на мгновение опешил Герберт. Столько денег у него не было, – вы приобретаете магические предметы?

– Сариэль! Подойди, пожалуйста! Тут посетитель желает что-то продать из магических вещей! Это по твоей части.

В зал зашла знакомая аристократу эльфийка и с легким раздражением посмотрела на него. Полуэльф заметил на ее шее точно такой же амулет, что он и собирался купить. Но раздражение волшебницы не помешало ей быстро осмотреть вещи полуэльфа. Вскоре вопрос с деньгами был решен к удовольствию обеих сторон.

В этот момент события в другой части столицы Валлата шли своим чередом. Пока Миримэ покупала один из последних билетов на поэтические чтения, тифлинги дошли до улицы Ткачей. Сегодня тут было даже больше народу, чем обычно. Причина оказалась довольно простой – горела одна из протяжных лавок. Часть людей вместе с городской стражей тушили пожар, другая часть просто наблюдала за этим впечатляющим зрелищем.

Аннис и Хобо решили помочь в тушении пожара. Свободных рук не хватало – Серебряная река была в паре десятке домов от горящей лавки. К тому времени, как к ним присоединилась дроу, пожар был потушен. Большая часть зевак разошлась, стражники и добровольцы заканчивали разбирать почерневшие доски и убирать ведра, а пара почерневших от копоти тифлингов устало прислонились к стене одного из домов. Впрочем, хорошей новостью было то, что склад готовой одежды в лавке не пострадал. И хозяин был очень рад продать искателям приключений одежду со скидкой.

Затем троица отправилась в Новый город. От Гаркла Трассельбаха Аннис слышала, что там можно обучиться азам алхимии. А люди на улицах Валлата часто упоминали Университет в Новом городе.

Высокое четырехэтажное здание Университета в готическом стиле было построено по тому же приказу Владыки, что и Городской Совет напротив. Повелитель Дэйса всеми средствами хотел закрепить за собой статус справедливого правителя, а не тирана и угнетателя.

На широкой улице между зданиями множество управляющих и студентов с преподавателями сновали по своим делам. Аннис с сомнением покачала головой, но все же решилась войти в Университет. Высокие каменные стены здания были ей не особо по нраву. Впрочем, внутри было не так плохо. Повсюду горели многочисленны лампы и люстры со свечами. Группы студентов смеялись над какими-то шутками в перерывах между занятиями.

Тифлинги и дроу подошли в общем холле к одному из преподавателей. Это был полноватый мужчина средних лет в серых одеждах ученого с толстой книгой в руках. Он с некоторым сомнением посмотрел на оружие героев, но виду не подал.

– Приветствую вас в Университете! Чем мы можем помочь искателям приключений? – начал он.

– Я бы хотела обучиться искусству алхимии, – спокойно произнесла Аннис.

– Вынужден вас огорчить, но все магические практики, в том числе и алхимию, преподают в Гильдии Магов. Советую обратиться туда. В Университете мы можем записать вас на краткий курс точных наук, астрономии, юриспруденции, медицины или на кафедру искусств.

– Юрис… чего? – поинтересовался Хобо.

– Я думаю, он говорит о знании и трактовке законов Дэйса, – ответила Миримэ.

– Все верно, уважаемая дроу, но не только законов Дэйса, но и окружающих государств.

– Тогда мы, пожалуй, пойдем, – сказала Аннис.

Герои покинули Университет и отправились обратно через мост в Верхний город. По словам Герберта, Гильдия Магов располагалась там. Ее три высокие башни гордо возвышались над городскими стенами. В Верхнем городе встречалось больше аристократов и их слуг. Да и среди четырехэтажных домов часто встречались городские поместья.

После довольно долгой прогулки отряд стоял в северной части города перед Гильдией Магов. Это было высокое каменное здание, к которому примыкали три каменных башни, устремляющихся ввысь. Пожав плечами, тифлинг-друид поднялась по ступеням и открыла обитые бронзой двери.

Внутри были несколько молодых послушников и один из членов гильдии, который сегодня занимался общественными делами. Это был худощавый мужчина лет сорока с темными волосами, сложенными в хвост, одетый в робу сине-серого оттенка.

– Я бы хотела научиться алхимии, – с ходу начала Аннис.

– О, это легко можно организовать, – ответил маг, – Фарар Спрингрипер как раз начинает новый краткосрочный курс. Я могу вас записать. В течение семи дней по вечерам вы будете изучать создание зелий и эликсиров под его руководством. Двести золотых, думаю, подъемная цена для вас.

– Думаю, меня устроит, – ответила девушка.

– А что вы можете сказать по поводу моей руки? – поинтересовался Хобо, протягивая правую руку.

– О! Довольно любопытный инфернальный артефакт. Вы позволите? – спросил маг.

– Да, конечно.

Маг подошел к тифлингу-чародею поближе и произнес короткое заклинание. После чего несколько нахмурился.

– Работа весьма нестандартная. Течение магических линий странное. Кто бы это ни сделал с вами, он явно хотел пробудить в вас какие-то магические способности. Отсюда сделаю вывод, что вы –чародей. К сожалению, чародейские заклинания слишком дикие и сырые, чтобы их подробно описывать.

– А можно ли использовать мои отросшие когти как алхимические ингредиенты? – поинтересовался Хобо.

– Я бы не стал. Даже если на них и останется магическая эссенция после отсечения, она будет крайне нестабильной, – спокойно произнес маг, – а теперь, если вы не против, то нам с уважаемой девушкой нужно заполнить несколько бумаг.

Миримэ оставила тифлингов в Гильдии Магов заполнять бумаги, и отправилась в городскую библиотеку. Она хотела разобраться в происхождении чумы и том, каким образом в лесу осквернили алтарь Изелшура. А задавать неудобные вопросы при всех ей не хотелось.

Городской библиотекой оказалось высокое каменное здание, построенное еще во времена Ирралайса. Сначала девушка поинтересовалась у библиотекарей наличием информации о своей богине, но получила отказ. Религиозные тексты были в свое время вывезены после ухода паладинов Валлата, а оставшиеся забрали жрецы. Да и культ Иллистри не был распространён в этих землях.

Тогда дроу спросила о магии нижних планов. На очередной отказ, что такая информация находится в отделе ограниченного доступа, Миримэ проявила свое искусство дипломата. Видимо ее богиня благоволила ей сегодня. Дроу отвели в ту секцию, в обмен на небольшое пожертвование и обещание рассказать об обычаях ее родины. Через пару часов проведенных в библиотеке паладин бегло пробежала по нескольким книгам по магии нижних планов. Дать своим культистам силу осквернить алтарь бога – это мог себе позволить не каждый демон или дьявол. Только лордам Бездны или владыкам Преисподней было под силу подобное.

Раздумывая, кто же за этим стоит, Миримэ отправилась обратно к спутникам. В Гильдии Магов их не нашлось. Тот вежливый маг сообщил, что тифлинги решили пойти обратно в Университет. С его слов, Хобо захотел изучить курс медицины. Надеясь успеть за ними, девушка снова отправилась в Новый город.

А в это самое время Герберт тоже зря времени не терял. Он скоро завершил свои дела в Картеле и отправился на улицу Ткачей. Большинство последствий пожара уже убрали. Полуэльф приобрел довольно дорогой костюм и попросил отправить его в гостиницу. Приходить на поэтические чтения в своей хорошей, но все же дорожной, одежде Герберт не захотел.

Самое время было отправиться в «Сладкий калач». Немного поспорив с Ольхой Два Клыка, что в этот раз он точно не хочет сладкого, Герберт оказался в гильдии воров. Внутри его уже ждали. К полуэльфу подошел Боб Пудовый Кулак.

– Слышь, Герберт, тут дело одно есть.

– Я весь во внимании, – учтиво ответил полуэльф.

– Ты, говорят, с одной темной эльфийкой в город приехал, расскажешь о ней? – поинтересовался Боб.

– Есть такое. Своеобразная дамочка, а что такое?

– Да тут заказ на нее поступил. Вот хочу поинтересоваться, кому она за день успела насолить, что ее грохнуть хотят?

– Этого я не знаю. Но в мокрухе участвовать не хочу, и попрошу не трогать моих «спутников», это мои дойные коровы, если ты понимаешь, о чем я.

– Я и не планировал. Связываться с темными эльфами себе дороже. Да и от дела смердит похуже, чем от рабочего плаща Томми. Поэтому просто хотел поинтересоваться.

– Ну, хорошо, что мы пришли к взаимопониманию по этому вопросу. Теперь прошу меня извинить, у меня важное дело с Изабеллой, – вежливо закончил разговор полуэльф и отправился дальше.

Герберт торопливо прошел общий зал и легко постучал по уже знакомой ему двери. Затем аккуратно ее открыл и зашел в комнату. В этот раз Изабелла Блэк была одна, наверное…

– Изабелла, добрый день! Мне нужна информация.

– О, Герберт! Как раз думала посылать за тобой. Есть полезная информация, но ты спрашивай сначала, чего хотел? – с улыбкой произнесла глава гильдии.

– Да вот, нужен совет, кто из аристократов стал довольно небрежен со своими вещами, чтобы их неудачно потерять, если ты понимаешь, о чем я? – улыбнулся в ответ полуэльф.

– Как хорошо, что наши желания совпадают! Нужная нам и, в первую очередь, тебе часть артефакта находится в поместье старой вдовы Лидии де Норт. Предлагаю тебе заняться этим на досуге. Заодно можешь прибрать что-нибудь себе по вкусу из ее имущества, но прошу тебя быть благоразумным. Если ты поднимешь шум или же будешь выносить все подряд, дела пойдут дурно, ты же понимаешь меня?

– Конечно! Я сделаю все в лучшем виде. Кстати, ты не желаешь сегодня отправиться вечером в «Белый пегас»? Я помню, ты любила хорошую поэзию.

– Сегодня, боюсь нет. Киба Арцах уже уехал, а другая знаменитость не совсем в моем вкусе. Впрочем, тебе может понравиться! Так что не буду портить тебе сюрприз.

Побеседовав еще немного, Герберт отправился в свой номер в гостинице. Следовало немного отдохнуть и привести себя в порядок перед грядущим вечером.

Тем временем Миримэ удалось найти своих спутников в здании Университета. Хобо твердо решил изучить основы медицины. Когда-то давно он уже спас человека с помощью своих познаний в травах. Возможно, он хотел улучшить свои навыки в деле спасения людей, а может, у него были и другие мотивы. Дроу снова попросила Аннис прогуляться с ней к своим новым знакомым и та согласилась. Хобо же решил остаться тут и познакомиться с теми людьми, с которыми он будет слушать лекции.

Вскоре Миримэ и Аннис шли по улицам северной части Нижнего города. Тифлинг-друид не до конца понимала, зачем они сюда идут. Не то, чтобы она не доверяла своей спутнице, но цель этой прогулки была ей до конца не ясна. Подозрений добавил и тот момент, когда они начали спускаться в какие-то подвалы за трактиром «Осенний мед».

Пройдя по тускло освещенному коридору, Миримэ открыла двери, и они с Аннис вошли в тот самый подземный зал с искусственным водоемом, над которым клубился туман. Там их уже ожидала Ольга Виндривер, глава Способствующих. Пожилая жрица Селуны подошла к вошедшим.

– Не нужно бояться, здесь тебе ничто не угрожает, – начала она, – после исчезновения друидов из Зеленого Круга чума стала снова появляться в этих землях. Поэтому я и попросила Миримэ привести тебя сюда. Возможно, тебе известно что-то, чего не знаем мы.

– Ну… даже не знаю, – с сомнением произнесла Аннис, – но я постараюсь рассказать вам, что мне известно.

– В таком случае предлагаю следовать за мной. В другом зале мы сможем расположиться с большим комфортом.

Произнеся это, Ольга открыла одну из дверей и повела дроу и тифлинга в зал с алтарями. Там же располагались и несколько кресел и небольших диванчиков. Аннис с интересом посмотрела на алтарь Селуны, затем на алтарь Иллистри, а после чего обратила внимание на третий. Внезапно окружающие объекты померкли, а перед ней возникло видение из прошлого. Событие, которое спасло ей жизнь и в корне ее изменило. Аннис вспомнила образ прекрасной эльфийки в серебристом платье. Лицо без единого изъяна выражало умиротворенность, а на лбу горели звезды. Вскоре видение пропало, а перед ней стоял алтарь Аири, эльфийской богини звезд. Сходство было поразительным. Правда, на алтаре были неточности, но с другой стороны, а чего хотеть от смертных мастеров.

Девушка подошла к алтарю и положила на него руку. На краткий миг она ощутила присутствие чего-то необъяснимого и далекого, но проявившего к ней интерес. Дальнейшие события тифлинг-друид помнила с трудом. Она что-то отвечала Ольге Виндривер по поводу ритуалов друидов, но это была не совсем та информация, которую искала жрица Селуны. Ведь Аннис была лишь ученицей друида, и знала намного меньше, чем ее учитель.

Затем она помнила, как Миримэ вывела ее на улицу и проводила до ворот в Верхний город. Вскоре она оказалась в Гильдии Магов на своем первом занятии по алхимии. Фарар Спрингрипер оказался хорошим учителем и алхимиком. Конечно же, он никому не обещал создать философский камень, но интерес к алхимии на первом занятии он своим студентам привил.

Хобо же с интересом слушал интенсивный курс по медицине в Университете. Теперь Валлат был достаточно светским государством, чтобы медики могли изучать анатомию не только по книгам, но и по телам умерших. Что и говорить – теория никогда не заменит практические навыки.

Солнце потихоньку садилось за горизонт. Герберт в новом дорогом костюме сидел за столиком в «Белом пегасе» и с интересом оглядывал публику, что собиралась послушать поэтические чтения. Здесь были несколько бардов и чтецов, пара умудренных сединами старцев, и молодой барон Георг фон Салис, о котором полуэльф слышал, но ни разу не видел в лицо. К удивлению Герберта в таверну зашла Миримэ. Дроу уселась за один из столиков и заказала себе вина. Незадолго до начала чтений у таверны остановилась карета и из нее вышли две эльфийки. Первой была Сариэль из Благородного дома Грифона, а второй – Алария фон Эльц. Обе выглядели потрясающе в своих платьях, но отличались как солнце и луна.

Поэтические чтения начались. Несколько бардов зачитали свои новые произведения. Публика отреагировала сдержанными овациями. Затем на сцену вышла восходящая звезда из Кимрона – баронесса Финия Гросс. Это была полненькая симпатичная женщина 35 лет в розовом платье, украшенном рюшами и декоративными цветами. Ее светлые волосы удерживала на месте серебряная диадема с мелкими драгоценными камнями.

Финия начала читать свои стихи. Практически все они были о любви. Баронесса хорошо складывала строки, и рифма была на высоте. Но все они были немного приторными, по крайней мере, по мнению Герберта. Для Миримэ все это было несколько неожиданно. В обществе темных эльфов слово «любовь» всегда сочетало в себе страсть, сиюминутные порывы и выгоду. О бескорыстных возвышенных чувствах никто не задумывался. Но публике нравилось. Особенно радовалась Сариэль. Алария, наоборот, реагировала весьма сдержанно, с легкой скукой помахивая кружевным темным веером перед собой.

Баронесса завершила свое выступление произведением под названием «Анастарион, любовь моя». Довольно вычурное стихотворение о легендарном эльфийском архимаге. Герберт заметил, как на спокойном лице Миримэ дернулся глаз. Полуэльф вспомнил уроки истории, которые изучал в детстве. Анастарион Красный Дракон под конец своей жизни уничтожил несколько крупных городов темных эльфов. В конце выступления публика разразилась овациями. Лишь Алария фон Эльц спокойно поднялась со стула и подошла к сцене.

– Мы все должны быть благодарны уважаемой Финии за столь прекрасный вечер, – спокойно произнесла графиня, – но жизнь состоит не только из одной радости. Чтобы внести немного баланса, я бы хотела зачитать свое последнее произведение, если никто не против?

– Конечно, графиня! Вы так редко нас балуете. Мы все во внимании! – раздались несколько возгласов из зала.

– Тогда представляю вашему вниманию произведение «В ночь, когда ты ушел».

Графиня вздохнула и начала читать. Это была трагическая поэма о последней встрече аристократки, провожающей мужа на войну. Оба знали, что он не вернется. В этой поэме переплелись боль утраты, любовь и робкая бесполезная надежда. Алария, видимо, хорошо разбиралась в человеческих судьбах и в том, как затронуть зрителя. Когда она закончила чтение, в зале воцарилась тишина. Женщины плакали. Даже циничного Герберта проняло.

– Браво! – громко прокричал полуэльф. Публика начала приходить в себя и громко аплодировать.

Потихоньку народ начал расходиться. Время было позднее. Миримэ улучила момент и подошла к графине, когда та уже собиралась выходить на улицу.

– Примите мои сожаления вашей трагедии, – тихо произнесла дроу, – я думаю, такое невозможно написать, не прочувствовав.

– Благодарю, – ответила Алария, с интересом изучая собеседницу, – это случилось довольно давно, да и я не ожидала услышать подобное от дроу.

– Я – последовательница Иллистри, а не Ллос. Изящество искусства совсем не чуждо мне.

– Богини танца? Очень любопытно! – сказала графиня, – но подозреваю, вы завели этот разговор не просто так?

– Вы очень прозорливы. Я бы хотела поделиться культурными традициями Иллистри с жителями этой страны, но мне может потребоваться помощь.

– Вы меня заинтриговали. Но это не тот разговор, который стоит вести на улице. Приходите в мое поместье после обеда. Думаю, мы придем к взаимопониманию.

Алария фон Эльц вежливо склонила голову и направилась к своей карете. Миримэ осталось смотреть ей в след. Но не только она пристально наблюдала за аристократкой. Ею также заинтересовался и Герберт. Хотя полуэльфа больше привлекло ее роскошное платиновое ожерелье с огромным сапфиром. Но, к сожалению, не было возможности «изъять» его прямо тут.

Вместо этого Герберт подошел к Миримэ и пригласил ее поужинать в «Северном ветре». Обсудить прошедший день и вечер, а возможно, не только это. Девушка согласилась. Пара прошла по улице до заведения, в котором остановился полуэльф. Герберт указал девушке на свободный столик в общем зале, а сам отправился к хозяйке заведения. У нее он попросил что-нибудь из эльфийской кухни, напоминающем о красном драконе. Инариэль Лиадон вежливо поклонилась, и, бросив хитрый взгляд на дроу, отправилась на кухню отдавать рекомендации своему шеф-повару.

Вскоре Герберту и Миримэ вынесли блюда в виде нарезки различных видов мяса с пряностями, аккуратно собранными в виде красных драконов. К чести дроу, та не подала виду, что ее это могло задеть. Но разговор не клеился. На вопросы Герберта девушка отвечала односложно. Тот, если и пытался выяснить, где находятся Способствующие, в этом похоже не преуспел. После ужина Миримэ вежливо откланялась и отправилась в «Свежий карп».

Утро следующего дня обошлось почти без происшествий. К дроу пришло телепатическое послание от Ольги Виндривер. Старая жрица просила девушку зайти к ней как можно скорее. Миримэ за завтраком попросила своих спутников-тифлингов дождаться ее и отправилась в северо-западную часть города.

Герберту пришло письмо от Вонючего Томми. В нем король нищих просил полуэльфа заглянуть на пару слов. Больше написано ничего не было. Герберт перехватил легкий завтрак, пожал плечами, скомкал и убрал бумагу, и пошел в гильдию воров.

Но в «Сладком Калаче» на его пути возникло непреодолимое препятствие. А именно, хозяйка трактира. Ольха Два Клыка смахивала муку со своего кожаного передника и приветливо улыбалась полуэльфу.

– Герберт, радость моя! Смотри, какой я большой крендель испекла, специально для тебя! С орешками и сахарной пудрой!

– Ольха, извини, но я уже позавтракал, – попробовал было противиться полуэльф.

– Ох, Герберт! Ты прямо разбиваешь мне сердце, – нахмурилась полуорчиха, – а ты же помнишь, что бывает с теми, кто так поступает?

Трактирщица глазами указала на огромный двуручный топор, висевший над барной стойкой. На широком лезвии было множество сколов и мелких трещин. Этим устрашающим оружием регулярно пользовались.

– Ну, хорошо, ты меня убедила! Заверни мне его, пожалуйста, с собой. Я обязательно его потом съем, – задумчиво произнес Герберт.

– Смотри у меня! Мои сладости он, видишь ли, есть не хочет!

Забрав крендель, полуэльф торопливо спустился в катакомбы. Быстро перейдя по подземным проходам, он оказался в общем зале гильдии. Томми лениво сидел за столом, рассматривая собственные ногти на руках. Ну хотя бы в этот раз он свой «рабочий плащ» не надевал.

– Герберт, заходи, присаживайся! Дело есть, – сразу начал тот.

– Я тебя внимательно слушаю, – вежливо ответил полуэльф.

– В Заречье пропала пара моих агентов. Ты бы сходил глянул? Я щедро заплачу за решение проблемы.

– Не вопрос. А почему, кстати, ты не обратишься к Бобу и его людям?

– Очень просто. Потому что тут понадобятся мозги, а не только кулаки.

– Логично. Есть какие-то зацепки?

– Не уверен. Но, мне кажется, это какие-то заезжие. Объясни им, что не по-пацански так поступать. Если доводов не поймут – ты знаешь, что делать. Тела мои люди потом приберут в случае чего.

– Договорились.

Перед уходом Герберт зашел к Изабелле Блэк. Ему хотелось обсудить с главой гильдии вчерашний поэтический вечер и некоторые подробности относительно поместья Лидии де Норт.

В это самое время Миримэ уже знакомым ей маршрутом спускалась в храм Селуны. Старая жрица ждала ее. На лице Ольги Видривер читалось некое беспокойство.

– Я рада, что ты пришла. Ночью Богиня даровала мне видение. Где-то в северо-западной части города появился новый очаг чумы. Я бы сказала точно, но что-то продолжает мешать моим ритуалам.

– Я подозреваю, жрица или жрец темных богов? – спросила девушка.

– Наверняка, это жрица Шшар.

– Но почему бы не найти ее?

– О, дитя! Это очень давняя война божеств. Нам, как последователям, очень сложно найти друг друга с помощью божественной магии. А Валлат – очень большой город. В нем легко спрятаться. Ты же со своими спутниками сможешь разобраться с этим источником чумы? Сейчас большинство Способствующих вне столицы и мне попросту не к кому обратиться.

– Хорошо. Можете рассчитывать на меня.

Миримэ вежливо откланялась и отправилась к своим спутникам в «Свежий карп». Тифлинги с недоверием отнеслись к новостям о новом очаге чумы, но все же обещали помочь. Нужно было найти Герберта. После небольшого спора, поиски аристократа из Дэйса решили начать с «Северного ветра». Правда, в заведении его не оказалось. Инариэль Лиадон предложила искателям приключений дождаться его в одном из меньших залов. По ее словам, тот скоро должен был вернуться. Оставалось только ждать.

Вскоре пришел и Герберт. Он попросил подать молодого вина и закусок своим спутникам, а после и сам присоединился к обсуждению планов на день. Но сидя в этой прекрасной таверне, дело было не решить. Они допили вино и отправились трущобы Заречья.

Единственным двухэтажным зданием Заречья был трактир «Веселый Землекоп», где собирались работники с Нового кладбища и местные бедняки за кружкой дешевого пива. Остальные дома были одноэтажными, сложенными из бревен, а их крыши были по большей части соломенными. Грязные дороги после ночного дождя были в лужах.

Где же собирать слухи, кроме как не в местной таверне? Хотя ее стены были грязны и обшарпаны, стоило попытать удачу в этом непримечательном заведении. Внутри просторного зала с низким потолком и грязным полом было почти пусто. Пара работников кладбища изрядно подпитого вида сидели за столом, к которому были прислонены их лопаты. За стойкой стояла пожилая женщина в замызганной цветастой одежде. Под ее левым глазом виднелся застарелый шрам, а нос был сломан в нескольких местах. Видимо, местная жизнь брала свое.

Миримэ решила обратиться к трактирщице, а Хобо попытать счастья с землекопами.

– Доброго утра, – сказала дроу, кладя на грязную барную стойку золотую монетку.

– И вам хорошего утра, если оно таковое, уважаемая темная эльфийка, – ответила хозяйка заведения, – боюсь, только алкоголь мой вам не особо по нраву придется.

– Оставьте! Лучше расскажите, не случалось ли чего в последнее время.

– Люди стали пропадать по ночам. Мы даже к страже ходили, да что толку? Говорят, район у нас такой. Хотя пару раз я слышала, как стражники искали кого-то, но бесполезно. Район, конечно, еще тот, украсть и ограбить могут, но чтобы люди пропадали – такого раньше не было.

Дроу поняла, что больше ничего узнать не получится, и вышла на улицу. Заведение было слишком грязным и замызганным, чтобы в нем долго находиться. Стоило поискать зацепки где-то ещё. Тем временем, у Хобо дела шли чуточку лучше. Он заказал пару кружек пива и подсел с ними к землекопам.

– Привет, мужики, как насчет по пивку? – спросил он.

– По пивку – это хорошо! – ответили землекопы, – день – все равно редкостное дерьмо!

– А чего случилось?

– Да Билли наш пропал! Нам сегодня после обеда на смену, а его нет! – сказал первый.

– А еще дома у него все вверх дном и дверь выбита! – поддакнул второй землекоп.

– Да, ничего себе! А из-за чего так случиться могло? – попытался продолжить разговор чародей.

– Да он вчера после смены пришел, говорил, видел ночью каких-то людей на кладбище. В дальней его части. Хотел нам утром все рассказать, говорил, что сильно устал махать лопатой. А теперь уже все.

– Эх, мужики, случается такое, да! Ну, пойду и поищу вашего товарища. Где, говорите, он живет? – сказал Хобо, услышал ответ и пошел за своими спутниками на улицу.

Вскоре отряд стоял перед одним из домов. От других домов его отличала дверь, которая была выбита и теперь сиротливо покачивалась на одной петле. Герберт заметил пару капелек крови на грязной дороге. А еще было видно, что тут недавно тащили что-то тяжелое.

Внутри дома царил бардак. Дешевая мебель валялась на полу. Рядом лежала лопата землекопа. Судя по засохшей крови на ее металлической части, она хорошо послужила своему хозяину, но шансы оказались не равны. Герберт обшарил пол и нашел под одной из досок несколько монет. Похоже на сбережения владельца на черный день. Полуэльф, недолго думая, забрал их себе. Предыдущему владельцу они уже были ни к чему. На замечание Хобо, что так делать не хорошо, Герберт весьма убедительно соврал, что монеты выпали из его дырявого кармана.

Герои двинули на кладбище. По пути они заметили след из капель крови на улице то тут, то там. Если заранее не знать, что тут кого-то тащили, их можно было бы не заметить. Вскоре они оказались в дальней части кладбища, где хоронили аристократов. Перед ними стоял большой склеп. Судя по гербу и обветшалой кладке – тут покоились аристократы из старой династии Валлата. Их потомки, если они были, точно не посещали это место. Пристальным взглядом Герберт заметил, что петли на проржавевшей стальной двери недавно смазывали.

Достав оружие, отряд двинулся вниз. Под землей склеп состоял из четырех комнат, расположенных в форме креста. Одна дверь была перегорожена Призматической стеной, переливавшейся всеми цветами радуги. Миримэ помнила, что подобную преграду практически невозможно сломать. Хобо подсознательно ощущал угрозу от этого магического феномена.

Внутри царил запах гнили и сырости. Точь-в-точь как в лесах, где они обнаружили другие источники заразы. Большей проблемой оказалось то, что из-за действий культистов мертвые аристократы стали нежитью. Ну, а кто еще будет замышлять такое в здравом уме? Нежить бросилась на героев.

С боем отряд зачищал комнату за комнатой. В каждой из меньших комнат стояли несколько саркофагов, а также расположились небольшие круги из знакомых им ядовито-рыжих грибов с магической руной в центре. Грибы Хобо магией сжигал с безопасного расстояния. После уничтожения над ними появлялось облако спор и газа, дышать которым ни у кого желания не возникало.

Стоило уничтожить таким образом третью руну, как Призматическая стена у четвертой двери пропала. Герберт решил прислушаться, что же такое там происходит, но его попытка оказалась почти фатальной. Сначала его ударило открывшейся дверью, за которой оказалась демоническая тварь, чем-то напоминающая гибрид жабы и обезьяны. Полуэльф начал было подниматься на ноги, но существо мощным хуком отправило его в полет к противоположной стене склепа. Там аристократ из Дэйса упал и больше не поднимался. Тварь бросилась на оставшихся членов отряда, а следом за ней бежали культисты в черно-оранжевых одеждах с разнообразным оружием в руках.

С рук Хобо сорвался огонь, испепеляя одного из них, пока Аннис призвала огромного белого медведя, который загородил ее от остальных врагов. Магическая тварь с нижних планов с ревом бросилась на Миримэ. Жрецы добрых богов, как и паладины, вводили в ярость обитателей нижних планов больше других смертных. Темная эльфийка воззвала к своей богине. Ее глефа сверкнула звездным светом, когда дроу ударила демона. Потусторонняя тварь с ревом исчезла в огненной вспышке. Бой закончился весьма быстро. Без призванного демона у культистов не было шансов. Оставалось лишь привести в сознание Герберта и осмотреть это место внимательнее.

В последней большой комнате стоял небольшой постамент, залитый кровью. Вокруг лежали тела с различной степенью гниения, покрытые все тем же ядовитым мхом и грибами. На теле одного из культистов нашли небольшую записку: «Ритуал должен быть проведен в срок. Горе вам, если вы потерпите неудачу. Чума должна распространиться по Валлату. А.О.»

Отправитель был достаточно умен, чтобы написать вместо своего имени инициалы, но что они значили? У отряда теперь было достаточно времени, чтобы разгадывать эту загадку. А еще надо было предать огню всё в этом склепе, чтобы зараза не распространилась.

Спустя пару часов, отряд вышел из склепа обратно на поверхность. Солнечный свет почти не проникал на кладбище из-за серых туч на небе. Но все равно редкие лучи солнца подняли всем настроение. Рассказав трактирщице в Заречье и представителям стражи о находке, отряд разделился.

Герберт предложил Аннис прогуляться в то место в городе, которое ей «точно должно было ей понравиться». Предложение звучало довольно странно, но девушка согласилась. Миримэ отправилась в прогулку по улицам Нижнего города. Ей было необходимо привести мысли в порядок, прежде чем общаться с Ольгой Виднривер, и избавиться от возможных преследователей не помешало бы. Хобо решил заглянуть в таверну «Последний путь» и пообедать, местная кухня навсегда покорила его сердце.

Миримэ неспешно шла по одной из узких улочек Нижнего города. Обойдя толпу людей, что наблюдали за уличным артистом, девушка обнаружила, что идет не одна. Буквально на шаг после нее по улице шел ее знакомый темный эльф, Иммериал до’Ниран.

– Ну, и как тебе прошедший поэтический вечер, Миримэ? – спросил он.

– Своеобразно. Несколько слащаво, на мой вкус, но я была удивлена, что ты не пришел.

– О! Я прекрасно знал, кто будет выступать, поэтому предпочел не появляться. Хотя я пропустил новую поэму от Аларии фон Эльц. Вот это было действительно обидно.

– Да, она была захватывающей, – после небольшой паузы ответила девушка.

– А еще у меня будет к тебе небольшая просьба, – сказал Иммериал и достал из кармана письмо с гербовой печатью Дэйса на черном воске, – передай, пожалуйста, это своей подруге.

– Которой? – поинтересовалась Миримэ.

– Той, которая так хорошо скрывается, – с усмешкой ответил глава тайной полиции, – давай не будем тратить время на бесполезные споры, хорошо? У меня еще много дел и очень мало времени.

Отдав конверт, Иммериал растворился в уличной толпе. Миримэ глубоко вздохнула, а затем зашла в ближайшую подворотню. Там она со всей силой ударила глефой по стене дома. Это было несколько слишком. Она была аристократкой из знатного дома дроу, а этот мужлан использовал ее в качестве посыльной, причем хорошо об этом зная. Воистину, на поверхности все ведут себя несколько по-другому. Иммериал был слишком ценным источником возможностей и информации, чтобы портить ему жизнь, но девушка пообещала себе придумать достойный ответ в следующий раз. Затем она отправилась к лидеру Способствующих.

В это самое время Герберт и Аннис дошли до городского парка. Он почти не пострадал в ходе осады. Солнце миновало полдень, но тут было довольно много праздных бездельников из аристократов и зажиточных горожан.

– Ну, как тебе? – поинтересовался полуэльф.

– Не знаю, что и сказать. Скорее не нравится, – ответила Аннис.

Ровные ряды высаженных деревьев и покошенная трава на лужайках были далеки от полей и лесов, которые так любила тифлинг. Здесь все выглядело слишком искусственным и упорядоченным.

– Даже не знаю, что и сказать, – с сомнением протянул Герберт, – думал, эта зелень тебе понравится. Хочешь крендель?

– Нет! Не хочу! – сказала Аннис, стараясь перевести разговор на нейтральную тему. Повод вскоре нашелся – на соседней Соборной площади стояла толпа народу, – гляди, сколько там людей! Пойдем, посмотрим, что там происходит.

Пара направилась в проход между домами, отделяющими парк и Соборную площадь. Вскоре они услышали выкрики людей: «Да, наверняка его убили!», «Кто же посмел-то!», «Это у кого рука на старика-то поднялась!» и «Я видел! Тело срочно во дворец повезли!». Судя по разговорам людей, во время службы в соборе напали на кого-то важного. Вскоре на площадь выехал отряд всадников во главе с рыцарем в темно-синей броне, стилизованной под дракона.

– Граждане Валлата! Разойдитесь по домам! Это происшествие переходит под ответственность стражи и гвардии Владыки! Не заставляйте нас применять силу! – звучным голосом прокричал он.

Толпа начала потихоньку расходиться. Ни у кого не было желания огрести древком копья по голове. Герберт решил проводить Аннис до гостиницы, а потом заглянуть в одно место. Случилось что-то важное, а у него был намного более надежный источник информации, да и деньги с Томми необходимо было получить.

В это самое время Хобо сидел за барной стойкой в «Последнем пути». Он уже заказал у трактирщицы Кирии Нерл обед, и, оставив щедрые чаевые, попросил рассказать последние слухи.

– Да что рассказать-то? – спросила женщина-аасимар, – говорят, по ночам оборотня видели, да в поместье Клифстрайк обыск произошел. Еще в Заречье люди стали пропадать.

– Про Заречье я в курсе, – сказал Хобо, подцепляя вилкой особо вкусный кусочек мяса из жаркого, – а что за поместье такое?

– Там живут племянники герцога. При них постоянно стоят стражники и кто-то из тайной полиции. Ордон Клифстрайк считает, что они могут заказать на него покушение. Глупо, на мой взгляд. Если с Ордоном что-то случится, то Владыка передаст титул наместника другому значимому аристократу, а точно не родственникам.

В этот момент в таверну ворвался ремесленник. Запыхавшимся голосом он прокричал: «Вы слышали? На Григора Старага совершили покушение прямо на службе! Скорее всего, он уже помер!»

– Быть беде! – тихо проворчала Кирия, ударяя себя ладонью по лицу.

– А это кто такой? – поинтересовался Хобо.

– Григор? Да весьма безобидный дедушка. Если не учесть, что он работает на тайную полицию. Соглядатаи Владыки присутствуют на каждой мессе или собрании в соборе. Даже на мои «службы» в часовне приходили, но увидев там мертвое тело и пяток родственников скорбящих вместе со мной, махнули рукой. Пятнадцать лет ничего не происходило, и они решили отправлять на мессы Григора. Тот неплохо разбирался в истории и теологии. А теперь это…

– Ну, а дальше-то, что будет? – не до конца врубился чародей.

– Сам подумай! Это равнозначно пощечине Соглядатаям и власти Владыки. Они теперь весь город перевернут вверх дном, лишь бы найти виновных. Так что мой тебе совет: не отсвечивай нигде в ближайшее время.

Хобо учтиво кивнул и вернулся к своему обеду. Затем он заказал еще один с собой для Аннис. А потом отправился в «Свежий Карп».

Миримэ шла по подземному коридору к храму Селуны. В руке она очень аккуратно держала письмо, как будто оно могло быть отравленным. В центральном зале она увидела Ольгу Виндривер, задумчиво глядящую в туман над искусственным водоемом.

– Иммериал попросил передать вам это письмо! – с неким раздражением произнесла дроу, – что он вообще себе позволяет?

– Он лишний раз намекает, кто здесь хозяин, – ответила жрица, разворачивая письмо, – О, богиня!

– Что случилось?

– На Григора Старага напали прямо на мессе! Сейчас он находится во дворце герцога Клифстрайка и им срочно нужен опытный жрец.

– Тогда почему они так относятся к жрецам, если вы необходимы? – не унималась дроу.

– Потому что Дэйс – это светское государство. А Валлат был теократическим. И Владыка постоянно это подчеркивает, чтобы укрепить свою власть и ослабить представителей церкви. Если ты меня извинишь, то мне нужно отправляться. Это очень срочное дело.

Мириме проводила Ольгу до выхода, а затем отправилась в Верхний город. Пока жрица Селуны будет занята своими делами, у нее было время разобраться со своими. Поэтому она решила нанести визит Аларии фон Эльц, как и обещала. К несчастью для дроу, в поместье сказали, что графиня уехала по срочному делу и будет только завтра. Ну, что за невезение?

Тогда девушка решила отправиться в Картель Гоблинов. По городским слухам там служил опытный маг, а ей было очень необходимо проконсультироваться по странным делам, возникающим в последнее время. Например, узнать, кто же смог проклясть алтарь Изелшура, найти жрицу Шшар, а еще кем были странные маги в желто-коричневых робах, искривлявшие течение магии.

Здание Картеля произвело на девушку глубокое впечатление. Оно было массивным и хорошо защищенным. Ему не хватало, конечно, эльфийского изящества, но сооружение внушало уважение. Однако внутри дроу ожидал сюрприз. Миримэ зашла в зал приемов и осмотрелась. За столом сидел Абрахам, который что-то писал в книге учета. Одна из дверей была открыта. За ней виднелась лестница на верхние этажи. А по лестнице неспешно поднималась фигура в черных шипованных латах с алыми рунами. Неужели эти странные воины были тут? Отринув сомнения, девушка побежала за этим воином, игнорируя крик управляющего: «Это частная территория!»

Пробежав пару лестничных пролетов, Миримэ уперлась в глефу с демоническими рунами, которая была направлена ей в грудь. В красных глазах, видневшихся в прорези черного шлема, промелькнуло узнавание, и странный воин небрежным жестом опустил оружие.

– А! Последовательница Иллистри! Тебе удалось выжить? Поразительно! – низким голосом произнес воин.

– Стараюсь по мере возможностей, – ответила Миримэ, – а что? В Валлате тоже нашлись последователи Ллос?

– Насколько мне известно, нет. У меня тут другие дела.

От диалога их отвлек топот множества окованных железом ботинок. Охранники Картеля с двуручными мечами наперевес появились снизу лестницы. Воин в черных латах сделал небрежное движение рукой, и охрана поспешила удалиться.

– Так, на чем мы остановились? – продолжил воин, – ах, да! Насчет темных эльфов. Ты наверняка столкнешься с ними в своих поисках. Картель хорошо заплатит за головы жриц Ллос, можешь иметь ввиду!

– Я это учту, а что насчет жрицы Шшар? Это же наиболее близкая к Ллос богиня? – решила поинтересоваться девушка, воспользовавшись возможностью, – она точно в городе. Может, поможете мне?

– Возможно, – произнес ее собеседник тихим голосом. Затем сделал замысловатый жест рукой, вокруг которой возникли адские руны. Его глаза на мгновение закрылись, – вижу тебя, маленькая женщина! Ищи аристократку, слегка полноватую. В розовом платье. Она сейчас в городе.

– Так, я такую только вчера видела, – ответила Миримэ. Неужели баронесса Финия Гросс поклоняется Шшар?

– Возможно, – в этот момент палец черной шипованной перчатки коснулся лба девушки, и та ощутила боль и жжение в этом месте. Воин продолжил, – нет, это не она, хотя и похожа. У жрицы Шшар темные волосы.

– Тогда благодарю за помощь.

– Что ж, хоть ты и невольный союзник моего сюзерена, но никому не говори, что видела меня. Иначе… ну, ты понимаешь?

– Да, да, – ответила дроу, – меня будет ждать очень долгая и мучительная смерть.

Фигура в доспехах кивнула, давая понять, что разговор закончен. Миримэ стала спускаться по лестнице, раздумывая, что этот странный воин ей определенно нравился. В отличие от того же Иммериала, в нем не было бахвальства и спеси.

На первом этаже ее ждал несколько напряженный Абрахам. Он сидел за столом, отложив книгу и с интересом наблюдая за темной эльфийкой.

– Если с вами ничего не случилось, видимо, вы как-то с этим связаны. Но впредь попрошу спрашивать разрешения, когда хотите попасть в те помещения, – с показательной учтивостью начал он.

– Конечно, конечно! А теперь мне нужна помощь мага, – произнесла дроу.

– Это можно организовать, – ответил Абрахам, и крикнул в сторону одной из дверей, – Сариэль! Выйди на минуту, к тебе клиент!

Из одной двери вышла эльфийка, которую Миримэ видела вчера на поэтических чтениях. Когда та взглянула на дроу, на ее лице появилась гримаса неприкрытой злобы.

– Абрахам, иди ты к чертям! Я отказываюсь обслуживать темных эльфов! – прокричала волшебница.

– Сариэль, успокойся! Эта девушка только что пообщалась с нашим «гостем», прими это во внимание, – попытался воззвать к ее благоразумию управляющий.

– Какие магические услуги вы хотели получить? – с показательной вежливостью, переменившись в лице, спросила Сариэль.

– Вот так бы и сразу, – довольно сказала Миримэ, – для начала, я хотела бы узнать, какое заклинание будет сворачивать потоки магии в воронку? Я пару раз сталкивалась с подобным в прошлом.

– Интересно. Не слышала о таком феномене, – ответила Сариэль, – скорее всего подобное будет описано в библиотеке моего дома. Я могу изучить этот феномен, скажем, за две с половиной тысячи золотых. Вас устроит?

– Думаю, да, – произнесла немного шокированная ценой дроу, затем в ее голове появился план небольшой мести Иммериалу, – а вы можете сделать так, чтобы события моей памяти появились вновь для другого человека?

– Возможно. Я знаю одного адепта, который сможет вам помочь. Я готова с ним связаться и организовать встречу, скажем, за еще полторы тысячи золотых.

Затем они уточнили еще несколько деталей магических изысканий, и довольная собой дроу покинула здание Картеля. Но радость ее была не долгой. Идя по Новому городу, она слышала крики вечерних глашатаев: «Разыскивается живой или мертвой Ольга Виндривер! Которая совершила покушение на герцога!», «Власти готовы заплатить за любую информацию!». Глаза Миримэ широко раскрылись. Что могло случиться? Глава Способствующих не производила впечатление хладнокровной убийцы. Торопливыми шагами она направилась в «Белый пегас». Ей срочно нужен был Иммериал, который и заварил эту кашу. И ей хотелось получить ответы от шефа тайной полиции.

Что Хобо, что Аннис проводили вечер за занятиями. Но сегодня это было сделать сложно. Большинство студентов постоянно отвлекались, обсуждая сегодняшние покушения. Еще бы! Попытаться отравить самого герцога! Вопросов становилось все больше, а ответов не было. А тут еще Герберт со своим подозрительным кренделем. Перед занятиями полуэльф встретился в «Свежем Карпе» с двумя своими спутниками, всучил это угощение Хобо и ушел. Хобо не стал есть угощение, благо он был сыт. Когда аристократ из Дэйса ушел, чародей кинул крендель в пруд. Вскоре его обглодали рыбы, которым очень пришелся по вкусу подарок от Ольхи.

Сам Герберт торопливо спустился в гильдию воров. Было о чем переговорить с Томми и Изабеллой. Благо и глава гильдии и король нищих присутствовали. Хотя и выглядели несколько взбудораженными последними новостями.

– Ну что, Томми, я разобрался с Заречьем! Готовь деньги! – приветливо начал разговор полуэльф.

– И кто же это был такой дерзкий? – спросил Вонючий Томми, торопливо отсчитывая пятьдесят платиновых монеток. И откуда у него они взялись?

– Да, какие-то демонопоклонники. Но с ними уже разобрались, не переживай, – ответил полуэльф, принимая деньги, – у меня тут один план появился. Изабелла, ты случаем не знаешь, в театре ставят в ближайшее время что-то стоящее?

– Завтра планируется «Замершая Любовь» самой Эль’Ниесс, а зачем ты интересуешься? – поинтересовалась Изабелла Блэк.

– Есть одна идея. Я вчера видел одного барона, Георга фон Салиса, если память не подводит. Вот думаю, от его имени пригласить нашу вдовушку в театр.

– Это можно организовать, – с улыбкой произнес Томми, – скажем, за пятьдесят золотых я напишу приглашение от него, и даже с гербовой печатью.

– Заметано, – сказал Герберт, возвращая пять платиновых монеток обратно, – останется только провернуть это дело.

– Знаешь, Герберт, ты, главное, не особо шуми только, – с легкой тревогой вклинилась Изабелла, – на фоне последних событий нам не нужно лишнее внимание. Если тебя повяжут – мы тебя не знаем, понимаешь?

– Не вопрос, вы лучше скажите, кто такой этот Григор Стараг?

– Это мастер архивов Соглядатаев Владыки. Очень начитанный пожилой человек. И если он действительно умер, то в ближайшее время весь город будут трясти. И какой идиот только на это решился?

– Даже и не знаю, – протянул Герберт, – ладно. Томми, ты будешь так любезен нас покинуть? Я бы хотел еще кое-что обсудить с Изабеллой лично, без обид.

– Ладно. Пойду, послушаю, о чем люди говорят, – сказал тот и вышел из комнаты, показательно хлопнув дверью.

– Изабелла, а ты не знаешь о некотором А.О.? Мне попалось письмецо на теле тех культистов с такими инициалами.

– Дай подумать… – тихо произнесла Изабелла, – воспоминаю одного. Алькам Ольбмарк. Был такой выдающийся паладин Пелора. После гибели всей его семьи на войне, говорят, сошел с ума и пропал. Видимо, не до конца пропал. Я бы на твоем месте с ним не пересекалась, дружеский тебе совет.

– Понял, буду иметь в виду.

В это самое время Миримэ зашла в «Белый пегас». Торопливо подойдя к трактирщице, она протянула ей записку для своего «хорошего» знакомого. Вежливо попросив Натали не тянуть с этим вопросом, дроу уселась за столик в углу. К трактирщице регулярно подходили другие люди. Кто из них был агентом, девушка не заметила. Спустя полчаса или около того за ее столик сел Иммериал. На лице главы Соглядатаев читалось явное раздражение.

– Я тебя очень внимательно слушаю, Миримэ, – тихо произнес он.

– Нет, это я тебя хочу послушать, – ответила темная эльфийка, – что за дела ты заварил с Ольгой?

– Тогда тебе лучше спросить это у своей «подруги». Знаешь, сколько усилий стоило вытащить ее из дворца, минуя стражу? А еще очень быстро сообщить главе стражи, что не нужно сегодня проявлять служебное рвение? Так что пойди и спроси у нее.

– Хорошо, именно этим и займусь.

– И еще, Миримэ. Мне понадобится твоя помощь. Ты же из благородного дома, да? Ты же, в теории, знаешь, как заставить жертву мучиться очень долго в агонии? Мне понадобится твой совет, когда я поймаю ответственного за весь этот цирк.

С этими словами Иммериал до’Ниран резко встал и вышел на улицу. Миримэ оставалось лишь отправиться в храм Селуны, чтобы получить ответы на мучившие ее вопросы. Внутри ее уже ожидала Ольга Виндривер, которая напряженно всматривалась в туманные воды искусственного пруда. Одежда жрицы была запачкана грязью, и сама она была весьма растрепанной.

– Ольга, скажи мне, что все это не правда? – без вступления начала дроу.

– Я что? Похожа на отравительницу? Я с большим трудом вернула в сознание Григора Старага. Кто на него нападал, знал свое дело. А после началась вся эта кутерьма. И всем этим мы обязаны вот этой юной леди, – сказала жрица и указала в центр пруда. Там туман расступился, и в водах отразилось изображение довольно молодой полуэльфийки с черными волосами, одетой в алое платье.

– Ты знаешь кто это, Ольга?

– Впервые вижу эту молодую особу, – ответила та.

От дальнейшего диалога их отвлек стук каблуков по коридору за дверями. Последние распахнулись от сильного толчка. Стоявшая за ними Алария фон Эльц торопливо вошла в зал. Миримэ успела лишь задуматься, что та тут делает, как графиня с раздражением прокричала:

– Ольга! Ты в своем уме? Чего ты там вытворила? Знаешь, чего мне стоило донести до герцога Клифстрайка мысль не казнить тебя на месте? Я уже устала с ним спорить и доказывать твою невиновность, когда появился Иммериал и немного мне помог.

– Нет, Алария. Я не виновна. Быть может, ты узнаешь эту юную леди в отражении воды? Я просила Богиню о совете и вот что я получила.

– Это Луивана Даркспринг, но к чему она тут? – с сомнением произнесла графиня, глядя в пруд, туман в центре которого потихоньку стал поглощать изображение, – она состоит при дворе герцога с самого детства. Я тебе верю, но все еще не вижу мотива ей так поступать.

– Если мы уже заговорили об аристократах, вы, случаем, не знаете женщину с темными волосами, что любит розовые платья? – вступила в диалог Миримэ.

– Хм… Дай подумать, – с сомнением протянула графиня, – под это описание подходит баронесса Альсина Илларис. Но почему ты спросила об этом?

– У меня есть информация, что она, скорее всего, является жрицей Шшар.

– Даже и не знаю, что тебе ответить на подобное заявление. И сразу предупрежу тебя от безрассудных действий. Убийство аристократа в Дэйсе, а теперь уже в Валлате, это наиболее из тяжких преступлений, чему бы они там ни поклонялись, – с раздражением сказала Алария.

– Да уж, сегодняшний день был богат на дурные вести, – печально сказала Ольга.

– Если мы заговорили о дурных вестях, вы знаете кого-то, кто мог бы подписаться инициалами А.О.? – спросила дроу.

– А.О.? Дай подумать...

– Это мог быть Алькам Ольбмарк, известный паладин Пелора. Не лорд Лекс, конечно, но тоже известный герой. В последней войне он потерял родных, сошел с ума и вроде как погиб. Почему ты спросила? – задала вопрос жрица.

– На теле одного из культистов, что распространяли чуму, мы нашли записку с указами и этими инициалами, – ответила дроу.

– Ладно, что я хотела узнать – я узнала. Доброго вам вечера! И постарайтесь больше не привлекать к себе излишнего внимания, – произнесла Алария и неспешно вышла.

Миримэ тоже пожелала Ольге доброй ночи и отправилась в таверну спать. Странно, но она должна была догнать графиню в подземных коридорах, ведь она ходила намного быстрее ее, но этого не случилось. Еще один интересный вопрос, оставшийся без ответа.

А в это самое Герберт шел по улицам в сторону «Северного ветра». События развивались так, как совсем не хотелось полуэльфу. Все шло слишком быстро. Вместо того, чтобы изъять чьи-то драгоценности или установить хорошие связи с местными аристократами, он оказался втянут в чьи-то интриги и козни. Причем он не мог определить все фигуры, в этом участвующие. Это раздражало. Так много планов и возможностей и так мало времени на их реализацию…

В «Свежем карпе» за ужином встретились Аннис, Хобо и Мириам. Тифлинги, возвращаясь с учебы, наслушались последних городских сплетен и хотели их обсудить с дроу. Но та отвечала односложно и неохотно. В середине диалога Хобо даже скрытно сплел одно из заклятий, чтобы аккуратно попытаться прочесть мысли Миримэ, но ничего интересного на поверхности не увидел, а лезть глубже он не стал, опасаясь быть обнаруженным. Но его спутница точно что-то скрывала и это расстраивало чародея. Так завершился еще один день в Валлате.

Глава 5

Этой ночью в столице Валлата было довольно тихо. Никто из слуг Лидии де Норт не заметил одинокую тень, что притаилась у стен поместья. Герберт, а это был именно он, напряженно всматривался в окна поместья, состоявшего из трех двухэтажных зданий. Одно, судя по всему, было складом, в другом были конюшни и комнаты слуг на втором этаже. Значит оставалось третье, самое большое, чьи окна на первом этаже были закрыты коваными стальными решетками.

Полуэльф прошелся вдоль здания, заглядывая в них. Он увидел столовую, кухню и большой зал для банкетов. В северной части здания на первом этаже располагалась библиотека. Значит, нужно было лезть на второй этаж. Но сейчас там была хозяйка. Герберт посчитал, что узнал все необходимое. Самое время отправляться спать. Торопливо пройдя подворотнями, чтобы у поместья его не обнаружили стражи, полуэльф вышел на улицу в другом квартале, у самого собора.

В это время Хобо спал в своей комнате в «Свежем карпе». Тифлингу снился очень странный сон. Он лежал на полу какого-то подземелья, пытаясь подняться с помощью демонической руки. Левая же рука была прибита к полу металлическим штырем. Кожа на ней была смуглого цвета. После неудачной попытки подняться, взгляд чародея упал вниз. Он стал женщиной? Потому что под кожаными доспехами явственно проступала женская грудь. Значит ли это, что чародей видит не свой сон? Но демоническая рука точно принадлежала ему. Вскоре в поле зрения появился тот самый маг, который ставил над тифлингом опыты.

– Оставь меня, Джереми! Все кончено, – произнес во сне Хобо женским голосом.

– Нет, Катерина, все только начинается, – с улыбкой сказал маг.

Волшебник нажал на один из барельефов на каменной стене, и тело Хобо пронзила страшная боль. Еще несколько стальных шипов вырвались из пола и пробили его тело. С тихим стоном чародей открыл глаза. Задыхаясь, он поднялся с кровати, вся простыня была мокрой от пота. Торопливо чародей ощупал свое тело. Нет, это был ночной кошмар. Он по-прежнему мужчина и здоров. Но что тогда это было? Внезапно на тумбочке у кровати зажглась свеча. В ее пламени Хобо увидел пару глаз, которые с интересом за ним наблюдали.

– Что это было? – тихо прошептал чародей.

– Это? Отголосок личности прошлого владельца руки, – произнес тихий голос в голове тифлинга, – этот маг, Джереми, проделал свою работу крайне не аккуратно и без какого-либо уважения.

– И что теперь будет?

– Возможно, ты и дальше будешь видеть подобные видения, возможно, нет. Но тебе точно надо будет расквитаться с ним, чтобы это закончилось. Я готова поделиться с тобой своей силой, но мне от тебя кое-что понадобится.

– Хорошо, а что нужно сделать? – спросил Хобо.

– Всего лишь убить одну женщину и несколько ее приспешников.

– А по-другому нельзя?

– Видишь ли, Хобо. Ты, скорее всего, с ней столкнешься. И тогда выбора не будет. Или ты, или она. И не волнуйся так. Все местные жители будут тебе безмерно благодарны. Тебя даже назовут героем.

– И как ее зовут?

– Ее имя Берта Дарклис, – тихо прошептал голос. После этого в сознании тифлинга возник образ высокой женщины лет сорока с огненно-рыжими волосами. Ее глаза были слепы, а через лицо проходил шрам от лапы какого-то зверя. На женщине была роба алого цвета с ярко-рыжими рунами. На ее левой руке вместо пальцев были отвратительные щупалца, а в центре ладони – глаз с ярко красным зрачком.

– Интересная дамочка, – с сомнением произнес чародей.

– Именно. Эта мерзкая предательница где-то скрывается. Но в городе рядом с тобой я ощущаю присутствие двух ее прислужников. Через день, возможно два, я смогу их найти и опознать.

– Это все, конечно, хорошо, но что насчет этого мага Джереми?

– Этот отступник скрывается вне Материального плана. Не переживай, как только ты начнешь помогать мне, мы найдем его вместе. И к тому времени ты станешь сильнее, чтобы с ним справиться.

Свеча потухла, и тифлинг остался в комнате один. Но он ощущал себя странно. Тело слегка покалывало, а перед сознанием появлялись адские руны и сплетались в странный узор, который Хобо начал понимать.

Чародей произнес заклинание, которое было записано рунами, и перед ним во вспышке возникла потусторонняя сущность. Это был имп, небольшое существо из Ада. Щупленькое тельце, кожаные крылья как у летучей мыши, хвост скорпиона и маленькая рогатая голова. В желтых глазах существа горел огонь потустороннего разума.

– Ты звал меня, хозяин? – произнес имп.

– Наверное, звал, – удивился чародей, – а как тебя зовут?

– У меня много имен. Назови меня, как хочешь, хозяин.

– А чего ты любишь больше всего делать? – поинтересовался Хобо.

– Я люблю все поджигать!

– Тогда я назову тебя Огонек!

– Как хочешь, хозяин.

– Чем ты мне можешь быть полезен?

– О, я много чего могу, хозяин. Я могу прокрадываться незаметно и многое замечать. Еще я могу нападать на твоих врагов и травить их ядом.

– Отлично! – с удовольствием произнес Хобо, – а как к тебе отнесутся местные жители?

– Со страхом и неприязнью, хозяин, – ответил Огонек, – но я могу поменять облик, чтобы не пугать смертных.

С этими словами имп замерцал и превратился в большого черного ворона. Чародей посадил ворона себе на плечо и отправился завтракать. Там он встретился с Аннис и Миримэ. Дроу в очередной раз требовала себе не рыбный завтрак. Хобо представил своего «ворона» своим спутникам. Оставалось решить, чем им заняться сегодня, до вечерних занятий.

Герберт проснулся в своей комнате. Приняв душ, он оделся и отправился на первый этаж. Слуги и официантки украшали общий зал небольшими серебряными звездочками и лампами со свечами. Заказав завтрак, полуэльф подошел к хозяйке заведения.

– Сегодня планируется что-то особенное? – спросил он.

– Сегодня мы устраиваем праздник в честь Дня Осенних Звезд, – ответила Инариэль Лиадон, – это один из небольших праздников в честь Аири, богини Звезд. Я попросила Аларию фон Эльц сыграть нам вечером на лютне. Мы подготавливаем зал, чтобы он соответствовал нашей прекрасной гостье.

– Как интересно! Будет много людей?

– Нет, практически одни постояльцы и еще пара гостей, – сказала хозяйка «Северного ветра», – вы же будете присутствовать?

– Я постараюсь, но ничего не могу гарантировать, – ответил Герберт.

После завтрака полуэльф подошел к одному из адептов Гильдии Магов, что находились в общем зале, и попросил телепатически связаться со своими спутниками и позвать их сюда. Что и говорить, непомерная цена за номер имела ряд своих преимуществ.

Миримэ получила сообщение и предложила Аннис и Хобо отправиться к Герберту в «Северный ветер». К сожалению темной эльфийки, Аннис отказалась. Девушка видимо что-то не то съела вчера, и теперь не была готова к новому дню. А, может, были виноваты эксперименты с орочьим пивом «Охота», которые тифлинг-друид проводила в попытках избавиться от кошмаров.

Полуэльф ожидал своих спутников в одном из залов таверны. Предложив им различные закуски, Герберт поинтересовался:

– Вы что-нибудь слышали о нападении на Григора Старага?

– Да, люди говорили об этом, – произнесла Миримэ.

– А! Это тот, у которого племянники в поместье живут? – спросил Хобо. Похоже, что информация от Кирии Нерл смешалась у него в голове, – Я тут знаю одну прорицательницу. Хотите сходить к ней?

– Возможно, – ответил Герберт, – но я предлагаю сходить в Гильдию Магов. Слышал, у них там была проблема, за решение которой они неплохо заплатят.

– Я согласна. Кстати, Герберт. А ты знаешь кого-то в городе, кто пишет произведения, подобные тем, что зачитывала Финия Гросс?

– Дай подумать, – задумался полуэльф. Он ничего не мог вспомнить. Хотя нет, погодите-ка. У Изабеллы Блэк лежала одна книга подобного жанра. Глава гильдии любила позлорадствовать над любовными романами, – Мира фон Эверик. Еще одна баронесса, что пишет любовные романы. А зачем тебе?

– Да, есть тут один повод… – тихо ответила дроу.

Вино было выпито, закуски съедены. Искатели приключений покинули «Северный ветер» и отправились в Гильдию Магов. В этот ранний час здесь почти не было посетителей. Лишь пара послушников протирали пыль с полок, и дежурный маг следил за порядком. К нему отряд и подошел.

– Доброе утро, – учтиво начал Герберт, – мы по поводу объявления.

– Искатели приключений? – обрадовался маг, – это очень хорошо! Но вынужден вас предупредить, что уже две команды пропали бесследно.

– Мы можем за себя постоять, – спокойно сказала Миримэ, – а в чем состоит ваше задание?

– О! Мы обнаружили артефакт из Астрального плана, содержащий в себе подпространство, – увлеченно ответил маг, – согласно нашему прорицанию в нем есть несколько эссенций чистой энергии. Если вы ее достанете, то мы будем готовы зачаровать что-то из ваших предметов. А вторую эссенцию мы заберем себе. Вас устраивает?

– Нас устраивает, – сказал Герберт, – а вы нам не поможете? Это, все-таки, рисковое предприятие.

– Мы готовы продать вам лечебные зелья с некоторой скидкой.

– А какие-нибудь «интересные» вещи с магией с Нижних планов у вас есть? – поинтересовался Хобо.

– Нет! Согласно указу Владыки, такого мы не держим, – очень быстро ответил маг.

– Да ладно вам, – подмигнул магу Герберт, – все мы знаем цену этим указам.

– Точно говорю вам, нет! – с этими словами маг достал хрустальный шар из складок мантии и прочитал над ним заклинание. В шаре возникло изображение Миримэ и Иммерила, сидящих за столом в таверне, – так что ищите эти артефакты где-то еще.

– А кто это? – поинтересовался Хобо.

– Спросите это у своей спутницы, – вежливо ответил маг, указывая на Миримэ, – у этого уважаемого темного эльфа слишком длинные руки. Поэтому запрещенных артефактов у нас нет.

Пока они беседовали, маг проводил героев в один из подземных заклинательных чертогов. Это было помещение с полукруглым каменным потолком, исписанным рунами. В центре зала стоял постамент, на котором лежала сфера молочно-белого цвета, обрамленная медной филигранью.

– Как только коснетесь сферы, вы попадете в подпространство внутри артефакта, – продолжил маг, – это может быть смертельно опасно. Судя по тому, что другие отряды не вернулись, там находятся опасные существа.

– А выбираться мы как будем? – поинтересовался Герберт.

– Вам нужно найти внутри две такие же сферы, как эта. Только без окантовки. Как только вы их подберете, вас вытянет обратно.

Искатели приключений подошли к постаменту и положили руки на сферу. Спустя мгновение они оказались в каких-то каменных пещерах. Пол был по щиколотку залит водой. Вокруг не было источника света, но весь отряд мог видеть в темноте. Хобо отправил своего фамильяра вперед на разведку. Вскоре тот связался со своим хозяином. В боковой пещере в глубокой воде плавали останки человека и какой-то плащ.

Герберт тоже аккуратно продвинулся вперед, скрываясь вдоль стен, но ничего не обнаружил. Затем он подал жест своим спутникам, что можно двигаться дальше. Но все же плащ не давал покоя чародею. Он попросил своего ворона стать невидимым и аккуратно поднять плащ. Остальные спутники увидели, как ткань предмета начала медленно подниматься из воды. Вдруг та забурлила. Возник вихрь из водных потоков, который ударил по невидимому ворону. Раздалось громкое карканье, и тот исчез. А в сторону героев надвигался водный элементаль.

С трудом победив существо, отряд задумался, что делать дальше. Хобо осторожно поднял плащ и начал читать заклинание на инфернальном языке, призывая своего фамильяра обратно. На замечание спутников, «что происходит», тифлинг ответил, что вызывает своего помощника, ведь у него появился покровитель. Миримэ и Герберт пообещали себе разобраться с этой особенностью своего спутника, но позже.

Пройдя по пещере дальше, герои оказались перед сияющей аркой портала. Видимо, путь лежал туда. Пройдя через портал, они оказались еще в более странном месте. Хобо и Миримэ не видели абсолютно ничего. Герберт, напротив, видел окружающие объекты, как будто ясным днем.

Эти пещеры были еще более странны, с очень гладкими стенами, от которых отделялись тонкие существа. И существа были не слишком дружелюбны. Хобо призвал танцующие огоньки, которые хоть как-то разгоняли мрак. «Обернись! Скорее!» - услышал Герберт в своей голове тихий шепот. Полуэльф последовал совету и едва уклонился от замаха очередного существа, что пыталось пробить ему горло. «Тени», - успел подумать полуэльф.

Завязался жаркий бой. Одно из существ выскочило из темноты и ударило дроу. Девушка почувствовала сильный холод в месте удара и ощутила, как силы начали покидать ее. Хобо поразил одно из существ с помощью магии. Герберт сошелся в схватке с другим существом. Его клинки с трудом пробивали тень, и только феноменальная ловкость полуэльфа пока что спасала его от ответных ударов.

Еще пара теней возникла перед Миримэ. Дроу не оставалось ничего другого, как разбить магический кристалл, призывая огненного элементаля себе на помощь. Это была ее очень удачная находка в склепе тех аристократов на Новом кладбище. Им он уже не пригодится, а ей мог спасти жизнь. Огненный элементаль излучал яркий свет и одним ударом уничтожил ближайшую тень. Бой вскоре завершился, и отряд двинулся дальше.

Пройдя через вторую арку портала, они оказались на небольшой каменной платформе посреди озера лавы. Рядом были и другие каменные выступы побольше и поменьше. Местный нестерпимый жар обжигал кожу Герберта и Миримэ.

– Тебе тут нравится? – телепатически поинтересовался Хобо у Огонька.

– Нет, хозяин! – так же ответил фамильяр, – это место больше похоже на Бездну, а не на Ад. И нам тут будут очень не рады!

– Но почему?

– Конкуренция, хозяин! С большинством дьяволов можно попытаться договориться. А вот с демонами такое почти всегда не срабатывает. Смотри!

Хобо пригляделся и увидел на дальних платформах пару сфер, о которых говорил маг. Из лавы начали вылезать меньшие демоны, собираясь полакомиться плотью героев. Чтобы добраться до другой платформы, нужен был хороший прыжок. Герберт разбежался и перепрыгнул лаву, а вот Миримэ не так повезло. Девушка не допрыгнула и с трудом зацепилась руками за следующую платформу. Все же прыгать в латах – то еще удовольствие.

Хобо с помощью магии переместился на дальнюю платформу. От одной из сфер его отделял еще один прыжок или одно заклинание перемещения. Ну, и еще пара демонов, которые вылезли рядом с чародеем.

Герберт вытащил Миримэ на их платформу. Но в этот момент один из демонов ударил полуэльфа по спине когтистой лапой. Дроу в ответ ударила тварь глефой. Но тварь была не одна, еще пара ее дружков вылезала из лавы к героям.

Чародей бросил в одну из тварей магический снаряд, в то же время, обращаясь к своему фамильяру за помощью. Имп принял свой естественный облик и ударил одного из демонов хвостом точно в шею. Тварь закачалась и упала в лаву.

Полуэльф и дроу не заметили истинного облика фамильяра Хобо, потому что были очень заняты. В борьбе за свою жизнь не до праздного наблюдения. Демоны не смогли устоять, и были побеждены. Вскоре герои забрали сферы, и их выбросило обратно на Материальный план. Отряд оказался в том же самом заклинательном чертоге.

Оставалось лишь отдать одну сферу магам, решить, что делать со второй, а так же – с вещами искателей приключений, что погибли в этом подпространстве до них. Хобо предложил зайти к одной его знакомой, чтобы разузнать о последних событиях. Миримэ согласилась прогуляться с тифлингом, а вот у Герберта нашлись другие планы. Поэтому полуэльф вежливо откланялся и отправился в другую часть города.

Вскоре аристократ из Дэйса стоял у здания Картеля. Других посетителей внутри не было, а значит, можно было обсудить одно очень деликатное дело. Сидевший за столом Абрахам с интересом воззрился на вошедшего. Управляющий протер очки платком и вежливо поинтересовался:

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня?

– Я бы хотел открыть ячейку в вашем банке, – ответил полуэльф.

– Тогда я бы хотел поинтересоваться ее потенциальным содержимым. Вы собираетесь хранить там ценности или магические предметы?

– Скорее, второе.

– Сариэль! Подойди, пожалуйста! – прокричал Абрахам, – Уважаемый джентльмен желает оставить у нас магические вещи, это по твоей части.

Молодая эльфийка вышла из своего кабинета и с интересом посмотрела на Герберта:

– Могу ли я полюбопытствовать, что конкретно вы будете хранить? В случае потенциально опасных артефактов для Картеля или окружающих я буду вынуждена вам отказать. Надеюсь, это что-то не из этого списка?

– Думаю, нет. Я бы хотел открыть ячейку и с помощью зачарованных монет переносить туда золото, которое будет лежать рядом с ними. Это возможно?

– Очень любопытно. Я думаю, это можно организовать за пятьсот золотых монет. Но для начала мне нужно будет осмотреть эти артефакты. Изучить их чары, чтобы в них не было ничего лишнего. Если все будет в порядке, я не вижу причин вам отказывать, – произнесла эльфийка.

– Надеюсь, это будет между нами? – поинтересовался Герберт.

– Конечно же! Слово Картеля, это будет конфиденциально, – ответила та.

В это самое время Хобо привел Миримэ в таверну «Последний путь». Дроу с любопытством оглядела общий зал, а затем обратила внимание на трактирщицу, Кирию Нерл. Темную эльфийку заинтересовали светлые волосы и золотые глаза последней. Такое не часто встретишь у смертных.

– Пообедать или поболтать? – весело спросила трактирщица.

– И то, и другое, – ответил чародей, выкладывая несколько золотых монет на барную стойку, – чего слышно в последнее время?

– Ой, город все еще взбудоражен после нападения на Григора Старага. Да, еще эти слухи о распространении чумы в провинции…

– А правда, что вы – прорицательница? – поинтересовалась Миримэ.

– Во имя Пелора! Конечно же, нет! – над головой Кирии на мгновение возник золотистый нимб, – ну, то есть у меня бывают видения, но это не основная моя работа.

– А вот по поводу чумы. Мы встречали людей, которые проводят странные ритуалы, потом там вырастают странные рыжие грибы, которые распространяют заразу. Может, вы об этом что-то знаете? – спросила дроу.

– Хм… – задумалась трактирщица, – не знаю, что и сказать. Недавно у меня было видение о высокой, странной и страшной женщине. За ее спиной были горы и грибы рыжего цвета размером с деревья. В небе горел огонь, а земля была алая как кровь… Возможно, это где-то на Нижних Планах, надеюсь это вам поможет.

– Благодарю. Это поможет, – пробормотала Миримэ, выкладывая еще пару золотых на стойку, – а, может быть, вы что-то знаете об Алькальме Ольбмарке?

– Знаю, – печально вздохнула Кирия, – это был один из моих учителей, когда я еще служила при храме Пелора. Слишком горячий и импульсивный для паладина, если хотите знать мое мнение. После того как его семью убили, он сошел с ума, а потом погиб по слухам. Видимо, не погиб, упокой Пелор его душу…

– Печально все это, – поддержала разговор дроу, – а если я его встречу и мне нужно будет вывести его из себя, что мне следует сказать?

– Не советовала бы я вам этого делать. Но вы можете напомнить ему, что он не смог спасти свою семью. Но опять же… я бы не советовала.

– Вы очень нам помогли, – произнес Хобо, запивая пивом рагу.

– А вот еще вопрос. Я бы хотела почитать что-то такое романтическое. Романы какие-нибудь вы не посоветуете? – внезапно спросила Миримэ.

– Романтическое? Ну, возможно , вам понравятся произведения Миры фон Эверик.

– А она где-то выступает? – не унималась темная эльфийка.

– Конечно же, нет! Она баронесса и пишет романы. Они слишком длинны, чтобы их читать. Вы можете обратиться в одну из книжных лавок и купить, что вам понравится.

– А с самой ней встретиться можно?

– Не думаю, – выдохнула трактирщица, – не поймите меня неправильно, но аристократы Дэйса и Валлата предпочитают общаться с равными себе или теми, кто может принести им выгоду. Даже и не знаю, чем вам тут помочь…

Миримэ и Хобо сердечно поблагодарили трактирщицу, оставив еще несколько монет сверху, а после решили пересесть за один из тихих столиков. Была еще одна тема, которую они хотели обсудить между собой.

– Послушай, Миримэ, – начал чародей, – а тебе что-нибудь известно о Берте Дарклис?

– Впервые о такой слышу, – ответила темная эльфийка, – а кто это?

– Весьма интересная женщина. Мы с ней можем столкнуться в свое время. Возможно, она как-то связана с проблемами в городе. Это такая странная слепая мадам с рыжими волосами. У нее еще на одной руке вместо пальцев щупальца, а в центре руки красный глаз.

– С щупальцами, говоришь? Я видела некую Луванну Даркспрингс, у которой одно щупальце вместо пальца. Думаю, они связаны. Жаль только, она служит во дворце герцога, а нас туда не пустят.

– А что за темный эльф такой, с которым ты общалась? Ну, про которого нам маг показал? – спросил Хобо.

– О! Это ценный источник информации! Может быть, он нам поможет, – уклончиво ответила Миримэ.

После обеда они разошлись. Миримэ отправилась в «Белый пегас», а Хобо решил погулять по городу до вечерней учебы. Попутно он решил с помощью магии посмотреть на мысли людей. Возможно, он, таким образом, и смог бы найти что-то интересное. План был хорош, но в этот раз тифлингу не повезло. Он смог получить кучу бесполезной информации, и ничего толкового.

В это время Герберт решил заглянуть в гильдию воров. Получив от Ольхи пару свежих пончиков, полуэльф почти без проблем добрался до кабинета Изабеллы Блэк. Глава гильдии читала какую-то книгу, постукивая пальцами по столу.

– Как дела, Герберт? – поинтересовалась она.

– Собираюсь нанести визит нашей вдовушке. И зашел спросить вот еще что… – произнес полуэльф, – Ты не могла бы найти мага или другого умельца, чтобы зачаровать несколько монет? Чтобы они переносили соседние в одно место?

– Какой любопытный способ зарабатывать деньги! – улыбнулась Изабелла, – я думаю, маэстро нам поможет. Такая штука наверняка его развеселит.

– А сколько он захочет за свои услуги?

– Я попрошу его сделать это бесплатно из любви к искусству. Ты, главное, выполни все тихо и чисто.

– Очень хорошо, – сказал Герберт и пошел собираться к вечернему визиту к пожилой аристократке. Следовало еще раз проверить снаряжение и план проникновения в поместье.

Миримэ как раз переступала порог таверны напротив здания Театра. Сегодня тут было на удивление пусто. Полуэльфийка Натали лениво протирала стеклянный бокал, смотря через него на пламя свечи. Дроу торопливо подошла к ней и произнесла:

– Мне очень нужно встретиться с нашим общим «другом».

– Хорошо, но это займет время. Присаживайтесь за столик. Вам, может быть, вина? – спросила трактирщица.

– Непременно. Но, возможно, вы поможете мне в одном вопросе?

– Смотря, в каком?

– Я бы хотела почитать какой-нибудь роман про любовь, – с сомнением сказала Миримэ.

– О! Это легко можно организовать, – ответила Натали, указывая на небольшой книжный шкаф в углу, – на средней полке вы можете взять одну из нескольких книг Миры фон Эверик. Только я попрошу вас, ее вернуть потом на место.

– Замечательно! – ответила дроу, взяла книгу, вино и села за столик. Некоторое время она просидела за столом, читая книгу. Затем ее отвлек Иммериал до’Ниран, усевшийся напротив. Глава тайной полиции был очень раздражен. В плавных движениях появилась резкость, а в глазах недовольство.

– Я так понимаю, ты позвала меня не просто так? У тебя, возможно, даже есть информация?

– Наверняка, есть, – ответила девушка, – тебе знакомо имя Луванна Даркспинг?

– Так зовут одну девушку при дворе герцога. С ней что-то случилось?

– У нее щупальце вместо одного пальца, – спокойно ответила Миримэ.

– Не видел такого. Это все твои претензии к ней?

– Нет. Именно эта молодая леди ответственна за вчерашнее происшествие во дворце герцога. Эту информацию получила моя «подруга» из источника, который не требует других подтверждений.

– Как любопытно, – с интересом произнес Иммериал, делая пометку в своем блокноте, – мои люди ей займутся в ближайшее время. Что-то еще?

– До меня дошли сведения, что кто-то желает моей смерти и вроде как попытался организовать мое убийство. Вот думаю, кто это мог быть? Твою кандидатуру я же правильно исключила?

– Моя дорогая Миримэ, – с улыбкой ответил ее собеседник, – ты абсолютно права. Если бы ты перешла дорогу мне, то сразу бы попала в тюрьму или пыточную. А дальше – по настроению… А откуда у тебя такая информация?

– От одного моего знакомого. Он остановился в «Северном ветре», – сказала Миримэ, даже не подумав, что могла произнести что-то не то.

– Что-нибудь еще?

– Конечно! Что ты знаешь об Алькаме Ольбмарке?

– Покойный паладин Пелора. Но это тебе лучше спросить у моего знакомого, Жилимана фон Турна. Он больше знает о прошедшей войне. А почему ты спросила?

– На теле одного из культистов я нашла записку с инициалами «А.О.». Думаю, это могло быть важным.

– Тогда он доставляет слишком много неприятностей для покойника. Жилиман как-то мне рассказывал о тех событиях. Один из меньших отрядов Ночных Драконов столкнулся с воинами Пелора. Вернулся один из оруженосцев со словами, что они победили Алькама. Но вскоре он умер от ран. Так что спросить больше не у кого.

– А еще я хочу поинтересоваться насчет Альсины Илларис.

– О, Владыка! – в сердцах произнес Иммериал, – а к этой леди у тебя какие претензии?

– Я считаю, что она является жрицей Шшар!

– Поклоняться темным богам не запрещено в Дэйсе, если это не противоречит интересам государства.

– Это понятно. Просто у меня есть серьезное подозрение, что она как-то связана с тем, что сейчас происходит в Валлате.

– Давай так, Миримэ, – с нажимом сказал ее собеседник, – я хочу тебя предупредить об одной вещи. Убийство аристократа – это наиболее тяжкое преступление в Дэйсе. Порою оно привлекает внимание самого Владыки. А если лишние проблемы появятся у меня, то очень скоро они станут твоими. Я ясно выражаюсь?

– Да, очень ясно.

– Хорошо, этот пункт мы обсудили. Но, скажем так, если ты найдешь у нее что-то такое, то я проявлю очень большой интерес к тому, чтобы жалобы леди Альсины не ушли дальше моего рабочего стола.

– Как замечательно, – улыбнулась Миримэ, – тогда последний вопрос. Тебе знакомо имя Заэль?

Иммериал до’Ниран хмыкнул от услышанного. Не сводя взгляда со своей собеседницы, он очень медленно допил вино в бокале. Затем темный эльф встал, обошел стол и наклонился к самому уху девушки:

– Правильнее говорить, Зариэль. Ты уже достаточно большая девочка, все остальное найдешь сама.

С этими словами глава тайной полиции стремительно вышел на улицу. То, как это было произнесено, насторожило Миримэ. Иммериал очень любил себя и довольно громко говорил практически на любую тему. А теперь он перешел на шепот. Что бы это могло значить? Дроу пообещала себе разобраться с этой тайной. Но сегодня у нее было ещё одно важное дело. Она допила вино, вернула книгу на место и отправилась в Верхний город.

Спустя некоторое время она стояла у поместья фон Эльц, состоящего из трех трехэтажных зданий, выполненных в весьма интересном архитектурном стиле. В нем сочеталась монументальность Дэйса и изящество Неретила. Высокие окна с витражами из темного стекла и горгульи на крышах. Лепнина в виде цветов и деревьев и шипованные скаты крыши.

Пожилой слуга проводил дроу в кабинет на втором этаже. Графиня сидела у кабинета из красного дерева с большим зеркалом в эльфийском стиле. Над зеркалом был небольшой узор в виде цветка с большой жемчужиной посередине. Алария поднялась и легким кивком поприветствовала гостью:

– Итак, ты пришла. Сейчас мы посмотрим, насколько ты хорошо танцуешь. Я подобрала музыку, которая должна тебе подойти.

– Хорошо, я готова, – ответила дроу.

Графиня подошла к одной из стен, на которой висела рапира и лютня. Оба предмета были произведениями искусства, украшенными тонкой золотой филигранью. Алария сняла лютню и вернулась к кабинету. На нем лежала старая книга с нотами. Графиня жестом попросила Миримэ начинать и стала перебирать пальцами струны.

Мотив музыки был неожиданно знаком девушке. Она закружилась в танце под аккомпанемент забытой мелодии, что она слушала на сборах последователях Иллистри. Но откуда эта мелодия была здесь?

– Да, в тебе есть талант! – произнесла Алария, – но некоторые движения нужно поменять, если мы хотим сделать красочное представление. Если ты порепетируешь недельку со мной, то, думаю, мы достигнем успеха.

– Хорошо, я согласна. А могу ли я узнать, откуда взялась эта книга?

– Эта? Я позаимствовала ее у Ольги Виндривер. Ведь лучше танцевать под знакомую мелодию?

– Могу ли я ее заполучить?

– Если Ольга будет не против, то конечно, – с улыбкой ответила графиня, – что-то еще? На сегодняшний вечер у меня планы.

– Еще один вопрос. Вы не знаете, почему никто не ставит постановки по произведениям Миры фон Эверик? Та же Финия Гросс пользуется большой популярностью.

– Все довольно просто. Ее романы, хоть и хороши для определенной публики, но довольно длинны. А почему ты интересуешься?

– Хочу сделать сюрприз одному знакомому любителю поэзии, который не пришел на вечер.

– Уж не об Иммериале до’Ниране ты говоришь?

– Именно о нем. Может быть, вы смогли бы помочь мне организовать ему сюрприз?

– Возможно. Думаю, что смогу адаптировать одно из произведений под формат стихов. Это будет забавно, – улыбнулась графиня, – а теперь прошу меня простить, но мне нужно собираться.

Наступал вечер. Солнце уже скрылось за горами на горизонте. Хобо отправился на очередное занятие по медицине, а вот Герберт прохаживался в переулках недалеко от поместья де Норт. Наконец, карета с вдовой уехала. Оставалось лишь осуществить задуманное.

Полуэльф подошел к одной из стен поместья, что выходили в глухой переулок, и стал аккуратно забираться по стене в основное здание. Достигнув второго этажа, он стал внимательно осматривать окно. Его дотошность была вознаграждена. В углах окна на лесках крепились небольшие колокольчики, чтобы предупредить о нежелательном проникновении. Герберт ухмыльнулся себе и аккуратно их срезал. Затем он заглянул внутрь. За окном был коридор, в котором один из слуг вытирал пролитое вино.

Аристократ из Дэйса тихонько выругался. Ну, что за невезение? Стоило попробовать другое окно рядом. Судя по всему, оно должно вести в одну из комнат. Аккуратно обезвредив те же колокольчики на другом окне, Герберт залез в комнату. Судя по картине и мебели – это была спальня покойного супруга старой вдовы. Полуэльф осмотрел шкаф с одеждой и кабинет, аккуратно умыкнув из него небольшое панно с драгоценными камнями.

Внимание Герберта привлек вычурный сундук у кровати. Ловкими движениями он вскрыл замок и резко отпрыгнул назад. Над сундуком появилось облако странного газа. Рисковать жизнью не хотелось, поэтому полуэльф подождал, пока оно рассеется. А уже затем заглянул в сундук. В нем лежала странная треснувшая колба, и, вот так удача, еще один жезл из темного дерева. Точь-в-точь как тот, что уже был у Герберта.

Руки аристократа начали действовать сами по себе. Левая извлекла из рюкзака один жезл, в то время как правая забрала другой из ларца. Две половинки объединились, став единым целым жезлом в два раза длиннее.

Стоило ли возвращаться с успешными новостями? Но в поместье наверняка должны быть еще и другие ценные побрякушки. Полуэльф прильнул к двери в коридор и прислушался. Тихо. Но рисковать лишний раз не стоило. Поэтому Герберт вылез в окно и снова пролез по стене к первому окну.

Слуга ушел. Аристократ ловко открыл окно и залез в коридор. По правую руку были двойные двери. Очевидно, они вели в спальню вдовы. А там точно должно быть что-то ценное. Но вот незадача, Герберт слишком торопливо пытался вскрыть замок на дверях, отчего тот сломался.

Нужно было что-то предпринять. Слуги были на первом этаже, поэтому полуэльф прошел по коридору дальше. Это здание было Г-образной формы. Вскоре он заметил еще одно окно, выходящее во двор. Из него было видно другое окно, ведущее в спальню вдовы. Полуэльф нашел механизм, как отключить ловушку на окне изнутри.

Открыв окно, Герберт осмотрелся. На небольшом внутреннем дворе садовник неспешно собирал листву. Или делал вид, что собирает. Хозяйки все равно не было дома. «Кто не рискует, тот не пьет шампанское», - подумал полуэльф и решил лезть к окну спальни по стене. Попытка оказалась успешной.

Внутри спальня вдовы была похожа на спальню ее супруга. Только кровать была побольше. Да вместо сундука стояла тумбочка с зеркалом. А на тумбочке лежал очень интересный предмет. Это была стеклянная пластинка, обрамленная бронзой. На стекле был выгравирован знак Картеля – лицо гоблина в круглом орнаменте.

Герберт прекрасно знал, что перед ним. С помощью этой пластинки можно было открыть свой сейф в здании Картеля. Только вот была загвоздка. Карточка была магически связана со своим владельцем. А быть полным идиотом полуэльф не хотел. Вздохнув над пластинкой, он решил обыскать ящики тумбочки. Еще надо было заглянуть за картину – там часто бывают тайники.

Вскоре, набив карманы ценностями, Герберт вылез в окно. Но удача изменила ему – он встретился взглядом с садовником, который решил поинтересоваться, почему окно в спальне графини открыто. Бросив тому один из драгоценных камней, полуэльф ловким прыжком запрыгнул в окно коридора.

Если слух его не подводил, к поместью подъезжала карета. Самое время было уносить ноги. Аристократ пробежал по коридору и вылез в окно, ведущее в переулок. Торопливо спустившись по стене, Герберт двинулся окольными путями в гильдию воров. Благо, тревогу не подняли.

В своем кабинете его уже ждала Изабелла Блэк. Глава гильдии с интересом посмотрела на Герберта, когда тот заходил в комнату.

– Вечер был успешен? – спросила она.

– Определенно. Дело сделано, – отрапортовал полуэльф, – а что насчет моей просьбы?

– Я все подготовил, – заявил Джарвис, отделяясь от одной из теней в помещении. Он протянул Герберту четыре золотые монеты, – вот, как ты и просил. Все прошло тихо?

– Думаю, да, – сказал аристократ из Дэйса.

– Что-то в твоих словах меня настораживает, – тихо произнес Джарвис, которого было очень сложно провести, – что пошло не так?

– Меня заметил один слуга, кажется, садовник. Но я бросил ему один из драгоценных камней, поэтому баронесса будет считать, что он мог быть со мной в сговоре.

– Ловко придумано, – с улыбкой сказала Изабелла.

– Меня беспокоит одна вещь, – тихо проговорил полуэльф, – мои руки без моей воли объединили две части артефакта.

– О! Не беспокойся, – сказал Джарвис, – когда артефакт соберется, то он даст тебе возможность отказаться. А пока это в наших общих интересах – продолжать искать фрагменты. Кстати, я могу на него взглянуть?

– Пожалуйста, – ответил Герберт и достал странный черный жезл. Джарвис подошел и провел рукой над артефактом, касаясь его кончиками пальцев.

– Любопытно… Думаю, я скоро узнаю, где искать третью часть. Приходи завтра вечером.

– В таком случае я вас покину, – сказал Герберт и отправился в «Северный ветер».

По пути через Нижний город, полуэльф несколько раз ловил себя на мысли, а искренни ли с ним его покровители? С другой стороны, они не давали повода усомниться в своих словах или поступках. Когда Герберт переступил порог общего зала в таверне, то замер на месте. На столах горели лампы со свечами, а по всему залу летали волшебные огоньки. Вдоль стен виднелась иллюзия хвойного леса. Маленькие серебряные звезды легонько светились. На небольшом подиуме у стены Алария фон Эльц играла на лютне и пела эльфийскую песню о далеком туманном море.

За одним из столиков полуэльф увидел Сариэль. Он подошел к столу и вежливо спросил: «Могу ли я присесть?». Эльфийка учтиво согласилась. Завершение этого дня определенно обещало быть прекрасным.

Глава 6

– Я, право, не ожидал вас тут увидеть, – обратился к эльфийке Герберт.

– Почему же? У меня было персональное приглашение, – с усмешкой сказала Сариэль, наблюдая как Алария начала исполнять новую песню, – графиня фон Эльц – моя хорошая подруга.

– Даже так? – слегка изумился полуэльф, – кстати, хотел поинтересоваться у вас о прошедшем поэтическом вечере. Он вам понравился?

– О! Это было восхитительно! Не часто услышишь такие хорошо подобранные романтические стихи в наше время, – произнесла Сариэль.

– Неужели? Ваша подруга Алария – вполне талантливая поэтесса. Отчего она не пишет что-то подобное?

– Алария весьма талантлива, но она предпочитает тот же жанр, что и Эль’Ниесс. А стихи про утраты, боль и трагичные переживания не совсем в моем вкусе.

– Что же! Сегодняшний вечер был так же прекрасен, как и прошлый, – вежливо ответил Герберт, допил свое вино и поклонился. В его мозгу уже появились планы насчет эльфийки, но сейчас он слишком устал, чтобы начинать их воплощать, – тогда желаю вам хорошей ночи.

Следующим утром Герберт обдумывал планы на грядущий день. Сделать предстояло многое. Поэтому полуэльф быстро умылся, оделся и спустился в общую залу. Там он попросил аколита из гильдии магов связаться с его спутниками и позвать их в «Северный ветер» к обеду.

После этого Герберт уселся за один из столиков и заказал себе завтрак. Пока ему подавали свежую эльфийскую выпечку, к нему подсела Иннариэль Лиадон, хозяйка заведения.

– Доброе утро, Герберт, – произнесла она, легко улыбаясь полуэльфу.

– О, ваше явление делает это утро еще более прекрасным, – галантно ответил аристократ, – чем я обязан столь неожиданной радости?

– Видите ли, вчера приходили представители власти и расспрашивали обо всех новых постояльцах. Поэтому мой долг, как хозяйки заведения, предупредить вас об этом. И задать вопрос – не совершали ли вы чего противоправного в последнее время?

– Конечно же, нет, – не моргнув глазом, соврал Герберт. Он искренне надеялся, что события прошлой ночи еще не стали известны властям, – могу ли я поинтересоваться, кто спрашивал?

– Тайная полиция Владыки. Как законопослушная гражданка Дэйса, я была вынуждена предоставить им всю информацию.

Полуэльфу оставалось лишь кивнуть. Тон Иннариэль пробудил в нем подозрения. Даже зажиточные торговцы боялись этой организации, а эльфийка совсем не выказывала страха. Но потом «монетка все же упала в положенное ей место» в памяти. Пятнадцать лет назад Владыка возвращался из путешествия по Восточному континенту. Среди его спутников была эльфийка по имени Иннариэль. Среди знатных семейств Дэйса был большой скандал по поводу выбора подобной фаворитки. Спустя полгода Владыка отстранил ее от двора, но видимо не оставил без средств к существованию. «Северный ветер» был очень дорогим заведением, и для его открытия требовалась довольно крупная сумма денег.

– Скажите, Иннариэль, а вы бывали в столице Дэйса? – спросил Герберт.

– Доводилось, но я не люблю вспоминать прошлое, – с прохладой в голосе произнесла хозяйка таверны. Видимо, разговор ей наскучил.

– А есть ли что интересное из слухов сегодня утром в городе? – попытался перевести разговор на нейтральную тему полуэльф.

– Ничего примечательного. Наш нанятый аколит из гильдии магов упомянул о небольшом инциденте, да какие-то уроды расписали краской нашу заднюю стену. Куда только стража смотрит? – с негодованием сказала эльфийка.

– А что написали?

– Какую-то глупость про Божий суд и грядущие кары. К нам что? Заехали проповедники из Соляриса? Надеюсь, их скоро поймают!

– Да, полное безобразие… – задумчиво ответил Герберт.

Этим же утром Миримэ покинула свою комнату в «Свежем карпе» и спустилась в общий зал. В этот раз ей удалось заказать завтрак без рыбы и без скандала. Возможно, трактирщик-дварф был не так безнадежен. Странно, но ее спутники до сих пор не спустились к завтраку. От этих мыслей девушку отвлекла служанка, которая передала ей небольшую записку: «Друзья! Мне очень нужна ваша помощь. Этой ночью на занятиях по алхимии случился странный инцидент, в ходе которого возникла химера. Маги очень просят решить эту проблему по-тихому, не привлекая внимания властей. Иначе проблемы будут у меня, у них и, возможно, у нас всех. Фарар Спрингрипер установил с помощью магии, что тварь улетела на Заросший холм в лесу к северу от города. Разберитесь с ней, пожалуйста, а мне нужно срочно покинуть город. Надеюсь, мы еще увидимся, Аннис».

Письмо выглядело довольно странно, но, со слов служанки, тифлинг-друид лично ей вручила его в руки вчера поздно вечером и попросила передать его темной эльфийке. Хобо еще не спустился вниз, поэтому Миримэ решила получить ответы на свои вопросы, пока у нее еще было время. И первым делом она отправилась в библиотеку Верхнего города.

Ранним утром здесь почти не было посетителей. Лишь двое сонных библиотекарей сидели за столом и вели тихий разговор. К одному из них Миримэ и обратилась.

– Доброе утро, мне нужно прочитать несколько книг.

– Уважаемая дроу, это вы по адресу, – тихо ответил библиотекарь, – на какую тему вам нужны книги?

– Меня интересуют существа с Нижних планов и их иерархия, – сказала дроу.

– Гхм.., – прокашлялся второй библиотекарь, – а есть ли у вас бумага с допуском к запрещенным знаниям.

– Боюсь, что нет, – произнесла темная эльфийка, – а где мне его достать?

– Их выдают представители власти высоких рангов. Советуем обратиться к ним, – вместе произнесли библиотекари с небольшой усмешкой в голосе.

Миримэ лишь кивнула и покинула библиотеку. Что же, было еще одно место, где можно было получить ответ на вопрос о Нижних планах. Поэтому она отправилась в «Осенний мед». Ольга Виндривер была старшей жрицей Селуны. Возможно она могла помочь. А насчет представителя власти высокого ранга – девушка явно знала одного. Оставался лишь вопрос, как получить у Иммериала искомый допуск.

На улицах Верхнего и Нижнего города становилось людно. Валлат просыпался и люди спешили по своим делам. Дроу оглянулась по сторонам и уверенно шагнула в общий зал «Осеннего меда». Внутри кроме странного трактирщика никого не было. Вскоре девушка оказалась в зале с туманным водоемом храма Селуны. Ольга Виндривер стояла у кромки воды, опираясь на посох, и вглядывалась в туман, надеясь увидеть знак от богини. Миримэ тихо обратилась к старой жрице.

– Ольга, я могу вас отвлечь?

– Слушаю тебя, дитя, – тихо ответила та. Странно, но это обращение из уст Ольги совсем не беспокоило Миримэ. Хотя та прожила на свете больше лет, чем старшая жрица Селуны.

– Вы знаете что-то о Зариэль?

– К сожалению, знаю, – сказала Ольга. Ее лицо омрачилось, – это очень старая и печальная история. Но это, к тому же, и урок всем нам. Когда-то Зариэль стояла по левую сторону от трона Пелора, бога солнца. Она была одним из самых сильных ангелов-соляров. Но жажда славы и битв привели ее к падению в Ад. Теперь она – Владыка одного из кругов Ада, и ничего светлого в ней не осталось. Но почему ты спросила?

– Один из моих спутников как-то связан с этим существом, – правдиво ответила дроу.

– Тогда я советую тебе быть крайне осмотрительной с ним. Пойми меня правильно – с дьяволами можно заключить сделку и они даже выполнят свою часть. Но нужно быть предельно конкретным в таком договоре, да и цена будет высокой. Зачастую это душа просящего, и она будет не единственной.

– Я вас понимаю. Могу ли я пройти в зал с алтарями?

– Конечно же. Ты – наш гость. Иллистри привела тебя к нам, все двери храма открыты для тебя.

Миримэ прошла в зал с тремя алтарями богинь. Она подошла к уже знакомому ей алтарю Иллистри и обратилась к богине. В Верхнем мире все казалось таким приземленным, простым и скучным. Ей не хватало изящества дроу. Зачем богиня отправила ее сюда? Ей нужен был знак, куда идти дальше. Девушке никто не ответил, но она ощутила, что ее просьба была услышана.

После этого она покинула храм и отправилась на улицу Ткачей. Дроу нужно было новое платье, чтобы нормально себя чувствовать рядом с Аларией фон Эльц и другими аристократами.

В это самое время Герберт подходил к зданию Картеля. Не удостоив даже взглядом местных охранников, полуэльф прошел в общий зал и сел за стол напротив Абрахама. В это время других посетителей не было. Управляющий протер очки платком и посмотрел на посетителя.

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня, сударь?

– Я достал те самые магические монеты, – учтиво ответил полуэльф.

– Сариэль! – крикнул Абрахам в сторону одной из дверей, – это по твоей части.

Вскоре появилась эльфийская волшебница из Благородного дома Грифона. Она достала магический жезл и провела им над четырьмя зачарованными монетами в руке полуэльфа. Затем кивнула своим мыслям и спросила у Герберта.

– С ними все в порядке. Желаете открыть ячейку сейчас?

– Да, если есть такая возможность.

– Тогда мне понадобится ваша ладонь для заклинания. Не беспокойтесь, больно не будет.

Когда Герберт кивнул, эльфийка открыла небольшую сумку на поясе и начала в ней что-то искать. Ее рука практически по локоть скрылась в этом небольшом предмете. Затем Сариэль достала из сумочки небольшую стеклянную пластинку с гравировкой в медной окантовке. Положив ее на руку полуэльфа, волшебница произнесла слова заклятья. Герберт все же был довольно образован, даже по меркам Дэйса. Он распознал наречие Нижних планов и слова «Кровь», «Связь» и «Цепи», но общий смысл заклинания все равно ускользал от него.

После этого волшебница провела Герберта в одну из комнат, где в стене были вмонтированы множество сейфов. Проведя пластинкой перед одним и открыв дверцу, она обратилась к полуэльфу.

– Вот ваша ячейка. Сюда, я так понимаю, будет попадать «честно заработанное» золото, так?

– Именно так, – сказал полуэльф и положил одну зачарованную монету внутрь.

– Отделение Картеля может чем-то еще вам помочь? – спросила Сариэль.

– Наверное, нет. Разве что вопрос личного характера…

– Такое я в рабочее время не обсуждаю, – прохладно ответила волшебница.

– Тогда всего доброго, – сказал Герберт и покинул комнату. У него было еще много планов на сегодняшний день и так мало времени на их осуществление.

Следующим пунктом в этом плане значилась Гильдия воров. Попасть туда можно было лишь через «Сладкий калач». Поэтому полуэльфу пришлось взять с собой еще парочку свежих калачей от Ольхи. Не то чтобы он хотел есть, да и мысли о фигуре не покидали Герберта, угрозы полуорчихи были еще слишком свежи в его памяти. Аристократ из Дэйса был из понятливых. Не стоило заводить врагов там, где этого можно было избежать.

В это время в общем зале гильдии было пусто. Изабелла Блэк сидела в своем кабинете. К ней Герберт и направился.

– Доброе утро, Изабелла, – учтиво начал диалог полуэльф.

– Наверное, доброе, – ответила та.

– Есть ли какая новая информация в городе?

– На стол к страже попала жалоба от Лидии де Норт, что ее ограбили. Но это просто обращение, – с улыбкой произнесла глава гильдии, – да еще некоторые раскрашивают стены.

– Некоторые? Мне казалось, что ты знаешь все, что происходит в городе? – с легкой усмешкой, поддел ее Герберт.

– Если бы это была просто банда фанатиков из Соляриса, я бы уже давно знала, кто они и где они скрываются. Да еще и сдала бы их страже через сторонних людей. Лишнее напряжение власть имущих нам ни к чему. Нет, в этот раз у них есть пособники в городе, и их действия кто-то грамотно координирует. Если узнаешь что-то об этом – сразу же сообщи.

– Хорошо. Кстати я хотел было приобрести несколько ядов. Может, поможешь?

– Это можно организовать. С помощью Барни мы бы справились лучше, но он уже в отъезде. Впрочем, у меня есть и другие поставщики…

Потратив еще некоторое время на уточнение деталей того, что он хочет, полуэльф покинул гильдию. Время близилось к обеду, а основной план еще так и не начал реализовываться. Герберт отправился на улицу Ткачей, лишь чудом разминувшись с Миримэ, которая уходила оттуда. Если бы она заметила полуэльфа, весь его план пошел бы прахом. Но аристократу из Дэйса повезло.

Спустя полчаса Герберт стал обладателем походной одежды путешественника и доспехов, похожих на те, что носила Кара Брайтвуд. Осталось лишь немного подправить свою фигуру и хорошенько загримироваться. В прошлом полуэльф довольно хорошо научился имитировать чужой голос.

Проведя около часа перед зеркалом, Герберт загримировался под жрицу. Добавив на лицо несколько фальшивых царапин и синяков и прорепетировав интонации женского голоса, он вышел на улицу и стал ждать. Возможно, сегодня ему удастся узнать, где скрываются Способствующие, и хорошенько заработать на этой информации.

Миримэ к обеду подходила к «Северному ветру». Странно, но Герберта нигде не было видно. Зато вместо него у таверны стояла Кара Брайтвуд. Видимо, маскарад полуэльфа удался, и дроу не заметила подмены.

– Кара, что ты тут делаешь?

– Я сегодня утром добралась до столицы и встретила Герберта. Он сказал, что свяжется с тобой.

– Это, конечно, хорошо, но что в итоге с телом Балефа младшего?

– Мне удалось довести его до Таурни и передать его людям графа. И мне очень повезло, что они не решили схватить меня сразу. А затем пришлось добираться сюда, скрываясь ото всех. Ты можешь мне помочь?

– Хорошо. Я думаю, что знаю одно место неподалеку, – ответила дроу.

Миримэ повела «жрицу» в свою комнату в «Свежем карпе». Попутно она хотела узнать у Кары, почему так тяжело достучаться до богини в Валлате, но внятного ответа не получила. В комнате темной эльфийки было довольно пусто. У Миримэ было мало вещей, и все она носила в рюкзаке с собой, не считая заспиртованной головы лидера кобольдов, что стояла на полке.

Дроу вспомнила, что должна быть у Аларии в поместье. Наскоро распрощавшись с жрицей и предложив той подождать ее до вечера, девушка вышла в коридор. Где и столкнулась с заспанным Хобо. Тифлинг, похоже, хорошо погулял с другими студентами вчера после занятий. Услышав от своей спутницы что-то про приехавшую жрицу, он заказал себе завтрак в комнату и стал ждать еду.

За очень поздним завтраком Хобо прислушивался к тому, что происходит в соседней комнате. Судя по всему, женщина ходила по комнате из стороны в сторону. Тифлинг аккуратно постучал по стене. Ему постучали в ответ.

– Кара, это вы? – спросил Хобо.

– Да, это я.

– А разве вы не должны были передать тело Балефа его отцу?

– Я так и сделала. А потом приехала сюда как можно скорее. Меня едва не поймали в пути!

Что-то в этом всем не нравилось чародею. А, может, его прошлый опыт общения со жрецами будил новые подозрения. Странный маг, что ставил над Хобо эксперименты, сначала представился жрецом добрых богов. «Доверяй, но проверяй», – подумал тифлинг. Он призвал своего фамильяра, попросил его стать незримым и посмотреть в окно соседней комнаты. Огонек телепатически сообщил хозяину, что странная женщина осматривает комнату Миримэ.

– Кара, мне кажется, что вы ищите что-то принадлежащее не вам!

– Тебе кажется!

Ну, это было еще более подозрительным. Следовало обезвредить странную гостью, а потом уже ждать Миримэ. «Куда ее унесло сегодня?» – задумался чародей. Он телепатически приказал фамильяру взломать окно, а сам сотворил заклятье обнаружения мыслей. С помощью своего импа Хобо могу видеть другую комнату. В мыслях гостьи было что-то странное. Она скорее что-то искала, а не скрывалась.

Герберт понял, что весь его план пошел прахом. Да, его грим все еще держался. Но ничего в комнате дроу найти не удалось. В храм Селуны он тоже не попал. Еще Хобо со своим недоверием и дурным настроением. Его мысли отвлек вид небольшого импа, что открывал окно в комнату. Как назло, чтобы не привлекать подозрения, он не взял оружие! Схватив табуретку, полуэльф попытался ударить импа, но тварь оказалась слишком верткой.

В этот момент в комнате возник Хобо. С рук чародея сорвался луч магической энергии, который больно ударил фальшивую жрицу.

– На помощь! Грабят! – громко прокричал Герберт женским голосом!

– Эй, вы там! Наверху! – проорал снизу трактирщик, – а ну, успокойтесь, а то я сейчас позову стражу!

– Не надо стражу, – крикнул в свою очередь Хобо, – мы тут сами сейчас разберемся.

В этот момент его фамильяр-имп поднырнул под табуретку и больно ужалил хвостом Герберта в руку. Табуретка упала на пол, а рука полуэльфа онемела. Герберт сделал осторожный шаг назад и прыгнул в окно. Прыжок был хорошим, но вот полуэльф не учел, что платье будет сковывать его движения. Больно ударившись об один из ящиков под окном, Герберт стал подниматься на ноги.

Тут в него ударил еще один луч магической энергии, и аристократ из Дэйса осел на землю. Последними его мыслями были, что «Все пошло зря с самого начала» и «Какой же Хобо идиот».

Тифлинг аккуратно вылез в окно, поднял странную жрицу на руки и перенесся обратно в комнату с помощью магии. Как назло в комнате не было веревки. Завернув свою жертву в простыню с кровати, Хобо полез за кошельком на поясе, надеясь, что ему хватит денег подкупить молчание трактирщика хотя бы до этого вечера.

В это самое время Миримэ подходила к поместью фон Эльц. Слуги графини вежливо поприветствовали ее и проводили в один из залов. Там у кабинета стояла Алария. Вместе с ней стояла Сариэль, которая перебирала рукой струны лютни.

– Я не ожидала, что мы будем не одни, – произнесла дроу.

– О, не стоит беспокоиться! – с улыбкой ответила графиня, – я попросила Сариэль нам помочь. Не могу же я одновременно играть и внимательно следить за твоими движениями. Если мы хотим поставить по-настоящему прекрасное представление, часть из них нужно будет скорректировать.

– Я не буду играть для дроу! – прокричала Сариэль, с трудом удержавшись, чтобы не разбить лютню об стену, – я обещала тебе помочь, но это уже слишком!

– Сариэль, дорогая! Пожалуйста, успокойся, – сказала Алария и посмотрела на свою подругу внимательно, – в тех событиях эта дроу лично не участвовала. Мне очень нужна твоя помощь сегодня.

«Видимо, графия фон Эльц умеет убеждать», – подумала Миримэ. Волшебница из Благородного дома Грифона сделала несколько глубоких вдохов и снова взяла в руки лютню. Репетиция танца продолжилась, но в этот раз все было иначе. Для дроу было несколько непривычно, что кто-то останавливает ее во время движения или вносит коррективы в ее танец.

Впрочем, все замечания Аларии были уместны. Графиня перемещалась по залу, наблюдая за дроу. Зрители будут наблюдать за ней из зала и это следовало учесть при постановке танца. Время на репетиции пролетело незаметно, и Миримэ переоделась и отправилась обратно. Завтра они снова соберутся тем же составом, а сейчас ее ждала Кара Брайтвуд и другие дела.

Герберт пришел в себя. Его закрутили в простыню, а левое плечо ныло в том месте, куда ужалил его имп. Хоть грим оставался на месте, а то были бы неудобные вопросы. Его спутники еще могли послужить дальнейшим планам и ссориться с ними точно не стоило. Но что такого придумать, чтобы это было правдоподобно? Герберт не знал ответа.

Хобо сидел на стуле и смотрел в окно, поглядывая на свою «добычу». Имп сидел на той злополучной табуретке, которой его чуть не пришибли. Они не заметили пробуждения полуэльфа. Герберт осторожно пошевелил руками, проверяя прочность пут. Его связали крайне отвратно, но как выбраться, чтобы не привлечь внимания?

«Тебе нужна помощь?» – раздались в его голове тихие голоса.

«Да, не помешала бы», – подумал в ответ полуэльф.

В этот же миг вся комната погрузилась во мрак. Хобо обычно видел в темноте, но тут не видел ничего. Лишь услышал крик ужаса его фамильяра и почувствовал сильный холод. А еще присутствие чего-то крайне недоброжелательного и страшного в комнате. Пока тифлинг судорожно пытался произнести какое-то заклятье, магическая тьма рассеялась. Все стены и предметы в комнате были покрыты слоем инея и льда. На кровати никого не было.

– Что случилось, Огонек? – спросил Хобо у своего фамильяра.

– Не знаю, хозяин, – отозвался тот, – какая-то сильная потусторонняя сущность. Нам повезло, что она не обратила внимания на нас, хозяин!

– Так, Огонек! Превращайся в ворона и найди Миримэ. Расскажи ей, что Кара исчезла, и каким образом это случилось.

– Хорошо, хозяин! – ответил имп и стал превращаться в ворона, – а что будете делать вы, хозяин?

– А я пойду выпью, – устало сказал тифлинг.

Миримэ торопливо шла по улицам Верхнего города. «Интересно, почему Кара обратилась ко мне, а не пошла сразу в храм Селуны?» - задумалась девушка. От этих мыслей ее отвлекло ощущение, что за ней следят. Дроу оглянулась и увидела Иммериала до’Нирана, который неспешно шел за ней.

– Добрый вечер! – вежливо сказала она.

– Вечер действительно добрый, – с улыбкой произнес глава тайной полиции, – напомни мне, пожалуйста, ты же остановилась в «Свежем карпе?»

– Именно так. А что-то случилась? – с непроницаемым лицом ответила Миримэ, задумываясь, не возникли ли у Кары проблемы.

– До меня дошла информация, что там произошел один странный инцидент, а еще кто-то пытался подкупить городскую стражу.

В этот самый момент с неба спикировал большой черный ворон и сел на уличный фонарь недалеко от темной эльфийки.

– Беда! Жрица пропала! Магическая тьма наступила! Иней и лед кругом!

– Как любопытно, – только и сказал Иммериал.

– Да что же такое! – воскликнула дроу, – я сейчас там буду! Иммериал, эта информация же может пока остаться у тебя?

– Конечно. Я сделаю вид, что ничего и не было, если там не будет чего-то «через край» и потом ты мне все расскажешь.

–Тогда я побежала! – крикнула темная эльфийка и рванула в сторону ближайших врат в Нижний город.

На первом этаже таверны «Свежий карп» было довольно людно. Дроу сходу заметила тифлинга-чародея, что сидел за столом и пил дварфийский виски. Хобо лишь указал рукой наверх. Миримэ поднялась в свою комнату и лишилась дара речи. На полу повсюду была вода. Лед на стенах активно таял. Банка с заспиртованной головой кобольда была разбита. Это никуда не годилось!

Девушка спустилась обратно и подошла к трактирщику-дварфу. Развязав на поясе кошель, она внимательно на него посмотрела.

– У вас же есть еще одна комната? – спросила она.

– Конечно же, есть.

– Тогда мне нужна другая комната, а также стеклянная банка и чистый спирт.

– Это все можно организовать, – ответил дварф, загибая пальцы, – а еще вам нужно оплатить ремонт, уборку и внести компенсацию за моральный ущерб заведению…

Тем временем Герберт пришел в себя, лежа на столе в кабинете Изабеллы Блэк в Гильдии воров. Рядом с его правой рукой была пара ботинок Джарвиса. Последний раскачивался на стуле, опираясь ногами на стол рядом с полуэльфом.

– Итак, вы очнулись, юноша, – начал тот, – вам повезло. Не расскажете нам ваш план? А то ваш грим уже потек.

– Я хотел под видом Кары Брайтвуд проникнуть к Способствующим в храм Селуны. К несчастью, мне это не удалось, – сказал Герберт и встал со стола.

– Из этой неудачи вам следует извлечь урок, молодой человек. Стоит тратить больше времени на подготовку к такому проникновению и собрать больше информации.

– Я это учту, – ответил Герберт. Полуэльфу не нравилось, когда его поучали, но делать было нечего, – Изабелла, мой заказ на яды готов?

– Да, конечно. Не забудь только оплатить услуги по их доставке, – ответила глава гильдии.

– Кстати, Джарвис, вы же обладаете обширными познаниями в ряду вопросов? – спросил аристократ из Дэйса.

– Весьма вероятно, – усмехнулся тот, – но информация стоит денег.

– Именно. Я хочу узнать, кто или что такое Заэль, к которому обращается один из моих спутников.

– Заэль? Как любопытно. На вашем месте я был бы предельно осмотрителен при общении с такими компаньонами. Да, я знаю ответ на ваш вопрос. Это обойдется вам в тысячу золотых монет.

– Согласен, – ответил Герберт, доставая из кошелька деньги и драгоценные камни.

– Тогда слушайте. Правильно говорить «Зариэль». Это архидьявол, одна из Владык на определенном круге Ада. Когда-то давно она была ангелом-соляром, но гордыня и жажда славы привели ее к падению. С Зариэль можно заключать сделки, но всегда стоит заранее обговаривать способы оплаты. Иначе жизнь будет довольно короткой.

– Что же… Это было познавательно, – протянул полуэльф. Вежливо распрощавшись с Джарвисом и Изабеллой, он отправился в «Северный ветер» спать. Время было позднее, если часы в кабинете главы гильдии не спешили.

– Послушай, Хобо, – сказала уставшая Миримэ.

–Да? – пьяным голосом ответил тот. Со всеми хлопотами чародей даже забыл посетить сегодняшнее занятие по медицине.

– Аннис куда-то пропала и просила передать нам это письмо.

– И что в нем?

– В нем просьба найти и убить химеру, которую вызвали маги. Там в алхимической кафедре что-то случилось. Все это как-то подозрительно.

– Ну, так давай пойдем и убьем эту тварь? – покачиваясь на стуле, произнес Хобо.

– Я думаю, уже поздно отправляться ночью в лес. Да и ты будешь более полезен в трезвом виде. Так что заканчивай пить и увидимся завтра утром. Будем надеяться, что она никуда не улетит.

Ночью Герберту снился странный сон. Он шел по необычным пещерам с гладкими стенами. В его голове слышался тихий голос, который шептал что-то неразборчивое. В голове полуэльфа метались мысли «все неправильно!», «поверни назад!» и им подобные. Но ноги делали шаг за шагом вперед.

Спустя сотню шагов по коридору, Герберт вышел в небольшую округлую пещеру. Там за каменным алтарем стояла полноватая черноволосая женщина в серой робе. Она указала на алтарь, и тело полуэльфа против его воли легло на каменную поверхность. Из складок робы женщина достала длинный зазубренный кинжал и занесла его над Гербертом.

Внезапно последний ощутил твердую хватку на своей шее и неестественный холод. С хриплым вдохом он очнулся на своей кровати. Шея и подушка были покрыты инеем. Тихо ругаясь, Герберт отправился в душ, в надежде согреться.

Хобо тоже видел странный сон. Его госпожа вновь проявила к нему интерес. Он увидел пламя и горящие огнем глаза.

– Я нашла тех, кого ты должен убить, – произнесла Заэль.

– И кто же это?

– Первый предатель – Фарар Спрингрипер, ищи его над землей! – перед Хобо возник знакомый ему образ главы кафедры алхимии из гильдии магов.

– Наш знакомый алхимик, как интересно!

– Вторая – Луванна Даркспринг, и она находится под поверхностью земли, – и чародей увидел образ молодой полуэльфийки в поношенном платье с небольшим щупальцем вместо одного из пальцев руки.

– А что насчет моей просьбы? – поинтересовался чародей.

– Найди и избавься от этих двоих для начала. Ты еще слишком слаб, чтобы бросить вызов Джереми. Твоя связь с рукой еще недостаточно сильна, чтобы удерживать больше сил.

– Но я получу что-то взамен?

– Конечно! – В голове Хобо раздался тихий смех его госпожи, – отправь эти две души ко мне и тогда я смогу спасти твою тщедушную жизнь.

– Ну, это уже что-то, – пробормотал тифлинг и проснулся.

За окном начинался новый день. Люди просыпались и расходились по своим делам. Самое время было спускаться и заказывать завтрак. За этим занятием Хобо и встретился с Миримэ. Дроу в очередной раз требовала себе завтрак без рыбы. А самому тифлингу было все равно, что есть в это утро. Ему еще предстояло убедить спутницу помочь ему.

Миримэ была крайне озадачена предложением своего спутника пойти и убить пару человек в городе. Это шло в разрез с теми клятвами, что она принесла на пути богини. Даже на увещевания Хобо, что это послужит благому делу, она ответила скептически.

За этим разговором их и застало телепатическое сообщение от адепта в «Северном ветре». В нем Герберт просил присоединиться к нему за завтраком. Миримэ согласилась и предложила Хобо обсудить это втроем. А еще это был удачный способ решить - будут ли они разбираться с этой странной химерой или нет.

Пока они шли по улицам, Хобо приказал своему фамильяру стать невидимым и полететь к окнам гильдии магов. Пусть Огонек внимательно рассмотрит каждое окно и узнает, где сейчас Фарар Спрингрипер.

Герберт ожидал своих спутников в одном из залов «Северного ветра». Конечно же, ему не понравилось предложение Хобо. «Не хочу участвовать в мокрухе», – только и сказал он. А вот предложение Миримэ ему пришлось по душе. Не то, чтобы он переживал о судьбе Аннис, но возможность подзаработать казалась не лишней. К тому же, у него уже почти был готов еще один план, касавшийся его спутников.

Они решили пойти в гильдию магов и пообщаться с Фараром Спрингрипером насчет странной химеры. А разбираться с самим алхимиком они решили потом. Путь до здания гильдии не занял много времени. Позднее утро выдалось на редкость ясным и солнечным. Это поднимало настроение, ведь идти в лес в непогоду, чтобы разыскать магическое чудовище не улыбалось никому.

Следуя указанием адептов гильдии, они вошли в кабинет главы кафедры алхимии. Фарар сидел за столом, читая какую-то книгу. Прервав это занятие, он с интересом посмотрел на вошедших. Хобо заметил, что тот не снимал своих черных перчаток даже в собственном кабинете. Это было подозрительно.

– Приветствую искателей приключений в моей скромной обители! Чем я могу быть вам полезным в это солнечное утро? – учтиво спросил алхимик.

– Мы по поводу химеры, – ответила Миримэ.

– Скажу честно, я ожидал вас вчера. Это дело очень деликатное. Но лучше поздно, чем никогда. Этой ночью мои коллеги искали ее с помощью магии. К счастью, тварь все еще не покинула Заросший холм к северу от столицы.

– А как вообще получилась эта странная тварь? – поинтересовался Герберт.

– О! Это была целая череда случайностей! – торопливо заговорил Фарар, – один из моих адептов по имени Эндрю вернулся из «Веселых свитков». Это таверна напротив здания гильдии. У нас есть традиция – при посвящении каждый адепт пишет какую-нибудь белиберду в свитке и вешает на стену…

– Все это очень занимательно. Но можно ближе к делу? – поправила его Миримэ.

– Конечно же! Так вот Эндрю прибежал в тот вечер на занятия с одним свитком, крича, что там написано настоящее заклятье. Скорее всего, он был пьян, и мне следовало его выставить вон. Но я не успел. Он произнес только пару фраз, и случился выброс магической энергии. Она разбросала шкафы в кабинете для занятий. В котел с зельем гигантского роста упали кости дракона и череп черного козла. И магической энергией котел тоже зацепило. В итоге из котла в мгновение ока вылезла эта тварь, стремительно увеличиваясь в размерах. Она сожрала Эндрю и вылетела вон, разбив окно.

– Понятно. Теперь поговорим о нашей оплате, – перебил его Герберт.

– Конечно же, дело очень деликатное. Я готов заплатить вам две тысячи золотых, если вы по-быстрому убьете это существо, и информация не дойдет до властей. Иначе быть проверкам и беде!

– Какие интересные у вас книги! Я взгляну? – влез в разговор Хобо.

– Ох, зачем это сейчас? – удивился алхимик, – но взгляните, если это вам нужно, только поставьте потом все на место.

На самом деле чародея не интересовали книги. Ему нужна была возможность отойти из поля зрения Фарара. Сделав вид, что читает книги, он аккуратно произнес заклинание, призывая магическую руку. С ее помощью он подкинул Фарару на стол записку, в которой Лувана Даркспринг срочно звала его встретиться на кладбище этой ночью. Разбираться с магом в его гильдии было похоже на извращенное самоубийство.

– Насколько я знаю, химеры обычно дышат огнем, – блеснула познаниями в магии Миримэ.

– Да, так и есть, – ответил алхимик.

– Тогда вы, вдобавок, дадите нам эликсиры, защищающие от огня, – спокойно сказал Герберт, глядя на главу кафедры, – поверьте, это в ваших же интересах.

– Я думаю, это можно организовать.

Спустя полтора часа отряд пробирался по лесу в указанном направлении. Большинство листьев на деревьях начали принимать желтые и рыжие оттенки. Пахло землей и пожухшей травой. Где-то впереди был покрытый хвойными деревьями холм и магическая тварь на нем.

К сожалению, алхимик так и не смог ответить на вопрос, куда пропала Аннис. В ходе разговора он сам спросил у героев, почему она не пришла на занятия. У Фарара были свои тайны, но его любопытство в тот момент звучало искренне.

Хобо послал своего невидимого фамильяра вперед. Вскоре Огонек телепатически связался с ним и доложил, что тварь дремлет на вершине холма. Решено было скрытно подобраться к твари и прикончить ее во сне. План был неплох, но реализация подкачала.

Герберт уже лез на холм, как драконья голова химеры открыла глаза. Возможно, полуэльфа выдал его запах, а может быть, латы Миримэ не были предназначены для скрытного перемещения. Драконья голова химеры дохнула струей огня в сторону полуэльфа, в то время как крылья на ее спине распахнулись, и существо взлетело в воздух.

Герберту оставалось лишь прыгнуть в ближайший овраг, чтобы не быть зажаренным на месте. Он, как и спутники, выпил эликсир, но рисковать лишний раз не стоило. С рук Хобо сорвались потоки зеленоватой энергии и попали в химеру.

Существо заревело и спикировало вниз, намереваясь разорвать чародея своими когтями. Но наперерез химере встала Миримэ, занося для удара глефу. Лезвие оружия светилось божественной энергией. Удар был точен и пробил грудную клетку существа. Но тварь не умерла. Из раны вместо крови потекла уже знакомая героям слизь.

Ответный удар лапы химеры отбросил девушку в сторону. А длинный хвост, как у скорпиона, ударил Хобо в плечо. Герберт подобрался поближе и ударил скимитаром химеру в бок. Тварь заревела еще раз и отмахнулась лапой. К счастью, полуэльф был довольно ловким и успел пригнуться.

Миримэ поднялась с земли, поудобнее перехватила оружие, и бросилась в атаку. Вознося молитву богине, она ударила химеру в горло драконьей головы. Этого оказалось достаточно, и тварь испустила дух. Но вместо того, чтобы упасть на землю, туловище химеры разорвалось потоками слизи и острых обломков костей.

Герои занялись своими ранами. Попутно их интересовал вопрос, заразилась ли химера тут или уже была создана с порчей? От этих мыслей их отвлекли звуки охотничьих рогов. Вскоре к подножию холма выскочил олень. Зверь торопливо оглядел искателей приключений и рванул дальше в чащу.

Спустя пару минут на поляну выехал отряд всадников. Пользуясь моментом, Хобо скрылся в кустах. Первым среди всадников был рыцарь в латах, стилизованных под драконью чешую и крылья, с луком в руках. «Чтобы кататься по лесу в латах, нужно обладать экстраординарными навыками, или магическими доспехами», - подумал Герберт. Следом за рыцарем ехали трое оруженосцев в кольчугах. За ними чуть поодаль был молодой человек в кожаных доспехах с луком на лошади. Его Герберт узнал – это был барон Георг фон Салис, которого полуэльф видел на поэтическом вечере. Чуть поодаль сидели на лошадях несколько слуг и охотников.

– Какая интересная у вас добыча, искатели приключений, – произнес рыцарь, подъезжая поближе и снимая шлем, – меня зовут Жилиман фон Турн. С кем имею честь общаться?

– Миримэ Дес Валь, – с достоинством произнесла темная эльфийка.

– Герберт, – коротко представился полуэльф.

– В этих лесах нечасто встречаются магические твари, – с улыбкой сказал рыцарь и обернулся к барону, – Георг, не подумываешь еще о мифриловых доспехах?

– Со всем уважением, Жилиман, – ответил тот, – это мне не по карману.

– Тогда мое предложение вступить в ряды Ночных драконов все еще в силе, – сказал Жилиман и вновь посмотрел на героев, – я бы хотел услышать ваш подробный рассказ, как вы нашли и убили это существо. Но лес не подходящее для этого место. Возможно, вы бы предпочли побыть моими гостями и отобедать в моем поместье?

– Я думаю, мы согласны, – сказала Миримэ и крикнула куда-то в кусты, – Эй, Хобо! Вылезай!

Из кустов появился тифлинг-чародей, всем своим видом демонстрируя крайнюю невозмутимость. По жесту Жилимана трое слуг слезли с лошадей и уступили их героям. Вскоре отряд отправился обратно в Валлат. Хобо было непривычно ехать на лошади, а Миримэ привыкла к другим ездовым существам в подземельях, но отряд ехал довольно медленно, и все благополучно добрались до поместья.

Поместье фон Турнов было одним из самых больших в Валлате. Построенное в мрачном готическом стиле Дэйса оно состояло из двух трехэтажных зданий с внутренним двором. Пока слуги отводили лошадей в конюшни, Жилиман выделил героям пару гостевых комнат, чтобы они могли привести себя в порядок к обеду.

В обеденном зале их встретила супруга Жилимана – графиня Миранда. Это была привлекательная женщина тридцати пяти лет. На ней было бело-синее платье из бархата с небольшим количеством украшений. Ее светлые волосы украшала небольшая серебряная диадема.

Слуги начали сервировать длинный стол в большом зале поместья. Герберт обвел взглядом стены, украшенные церемониальным оружием и головами различных зверей. На одной из стен в раме висела голова красного дракона.

– Славный трофей, – указал на голову Жилиман, – хотя едва не стоил жизни мне и моим оруженосцам. Прошу вас, присаживайтесь. Остальные гости скоро будут. Дичи на обед не будет, но, думаю, мои повара что-нибудь придумают.

Пока слуги расставляли на столе блюда с закусками и наполняли бокалы гостей винами и бренди, к графу подошел один из оруженосцев и передал ему небольшую записку. Жилиман лишь кивнул и сел рядом с супругой. Спустя некоторое время в зал вошла Алария фон Эльц в сопровождении Сариэль.

– Дорогой Жилиман! Как отрадно тебя видеть! – произнесла графиня фон Эльц, – тысяча извинений, но твое приглашение застало меня врасплох! Надеюсь, ты не будешь против присутствия моей подруги, леди Сариэль?

– Конечно же, нет! Подруга графини фон Эльц – наша подруга. Прошу вас, располагайтесь, – учтиво поклонился эльфийке граф, – тем более Иммериал прислал извинения, его сегодня отвлекли дела. Позволь представить тебе других моих гостей…

– О! Нет нужды. С Миримэ мы уже знакомы, – улыбнулась Алария, – я решила последовать твоему примеру и тоже завести дружбу с темной эльфийкой!

– Как любопытно! – ответил Жилиман, поднимая бокал в тосте, – Выпьем же за здоровье Владыки Дэйса!

Все подняли бокалы в ответ. Обидеть хозяев никто не хотел. Герберт, как уроженец Дэйса, всегда поддерживал своего правителя. Затем по просьбе графа Хобо рассказал историю о том, что они преследуют культ богини Шшар, который и создал эту химеру. По крайней мере, тифлинг был в этом уверен, в отличие от своих спутников. Не забыл чародей упомянуть и алхимика Фарара. Герберт лишь проскрежетал зубами. «Надо быстрее забрать деньги за химеру», - подумал полуэльф.

– Вы подозреваете в этом гильдию магов? – подвел итог Жилиман, – как капитан гвардии Владыки, я отправлю туда вечером людей. Пусть заключат их под стражу и призовут к ответу.

– Как это странно Жилиман…, – кивнула его супруга Миранда, – в том году мы посещали храм богини Шшар в Дэйсе. У ее жрецов не было причин конфликтовать с Владыкой. И магические твари не были в их репертуаре…

Решив не упускать возможность, Хобо неприметно для остальных сплел заклятье и решил заглянуть в мысли присутствующих. Сначала он посмотрел на Миранду фон Турн. На поверхности сознания графини были страх и сильная обеспокоенность произошедшими событиями. Затем чародей перевел взгляд на ее супруга. Жилимана беспокоили беспорядки и странные происшествия в этих землях. Еще Хобо увидел сильное желание разобраться со всем этим по букве закона.

Дальше чародей посмотрел на барона Георга фон Салиса. Тому было откровенно скучно. Молодой барон ждал завершения обеда, чтобы перекинуться в карты с графом, не более того. Следующей целью взгляда тифлинга стала эльфийка Сариэль.

– Ой, как любопытно, – воскликнула та, глядя на кольцо на пальце с эмблемой Грифона.

В свою очередь, Хобо ощутил лишь магический барьер, закрывавший сознание эльфийки. Чародею повезло, что та выпила уже достаточно вина, да к тому же, пристально следила за Гербертом, который читал ей стихи.

Но на этом тифлинг не остановился и решил искушать судьбу дальше. Он пристально посмотрел на Аларию фон Эльц. Сначала он ощутил холод и какую-то странную медлительность в ее сознании. А затем скуку и усталость.

– Сариэль, дорогая! А передай мне, пожалуйста, тех пирожных, – обратилась к своей подруге графиня фон Эльц. При этом ее взгляд как бы невзначай встретился с взглядом тифлинга.

– «Еще раз залезешь в мою голову, и я убью тебя прямо здесь и сейчас!» – раздался ее тихий шепот в голове Хобо. Заклятье чародея разорвалось, а сам он был шокирован. Видимо помимо ожерелья с дорогим камнем, на которое можно было купить половину этого поместья, у нее были еще другие секреты.

Но сдаваться не было в планах чародея. Он связался со своим невидимым фамильяром, который сидел все это время на его плече. Пусть тот кое-что расскажет Миримэ о ее новой подруге.

Темная эльфийка как раз накалывала вилкой небольшой кусочек рыбки, когда ощутила движение воздуха на спинке стула за плечом.

– В голове твоей подруги тьма и неестественный холод, – раздался тихий шепот у ее уха.

Миримэ воззвала к своим сверхъестественным способностями, чтобы обнаружить присутствие потусторонних сущностей вокруг себя. Она все же была паладином Иллистри. Вскоре она ощутила небольшую незримую тварь за своей спиной. Еще она взглянула на Хобо и увидела, что тот своей аурой уже больше походил на дьявола, нежели на смертного. Аура его странной руки стала намного сильнее. Также она заметила странные эманации вокруг Аларии фон Эльцю. но когда сконцентрировалась на них, то не смогла ничего обнаружить. Как будто ее чувства подвели дроу.

– Алария, а не могли бы вы и мне передать тех пирожных? – обратилась к графине Миримэ, как бы невзначай указав на свое плечо, где она ощущала потустороннюю сущность.

Графиня кивнула, передавая дроу тарелку с деликатесами. Она поняла намек, но не смогла увидеть то, что ощущала дроу. Обед подходил к концу. Миримэ тоже прочитала несколько наиболее приемлемых стихов своей родины, переведенных на всеобщий, чтобы произвести впечатление на аристократов.

Когда слуги убрали со стола, компания разделилась. Хобо со скучающим видом смотрел в окно. Герберт разложил несколько партий с Жилиманом и Георгом. Полуэльф выиграл несколько сотен золотых. После этого он получил приглашение встретиться как-нибудь еще, когда в игре примет участие Иммериал. Со слов графа, тот обладал экстраординарным талантом игры в карты, ибо упрекнуть главу тайной полиции в шулерстве никто не осмеливался.

В свою очередь Алария фон Эльц напомнила Миримэ об их репетиции постановки и предложила сразу же отправиться в ее поместье. Благо во внутреннем дворе стояла ее карета. Дроу кивнула и пошла собираться

Проходя в прихожую, Герберт увидел там одиноко стоящую Аларию, которая поправляла свои темные кружевные перчатки. Даже в полумраке большой драгоценный камень в ее ожерелье сиял подобно маленькой звезде.

– Вы не видели мою спутницу? – учтиво поинтересовался полуэльф.

– У нас небольшое дело, – вежливо ответила графиня, – уверена, вечером она встретится с вами.

Герберту лишь оставалось смотреть, как та села в карету и уехала в свое поместье. Когда он вышел на улицу, к нему подошел Хобо. На лице чародея было некое разочарование.

– Не люблю эти сборища аристократов, – сказал тот.

– Напротив! Все было довольно приятно, – ответил полуэльф.

– Ты, кстати, в курсе, что у этой графини фон Эльц какая-то странная аура?

– Нет. Я же не чародей или маг какой-то, – отмахнулся Герберт, про себя радуясь, что не стал пытаться ограбить графиню, – а что, я должен беспокоиться?

– Наверное, в ней есть что-то темное… Не такое, правда, как в химере и прочей гадости.

– Тогда давай ты это и разузнай. А я пойду получу деньги с нашего алхимика, пока он не перешел дорогу тебе или городской страже.

На том они и порешили. Герберт поспешил в гильдию магов за деньгами, а Хобо отправил своего невидимого фамильяра следить за каретой и странными эльфийками. Довольно скоро Огонек сел на крышу кареты и подъехал к поместью фон Эльц. Там маленький имп стал летать вдоль окон и смотреть, в какую комнату пойдут женщины.

Вскоре он увидел свою цель. Сквозь витраж на окне Огонек заметил Миримэ, которая сменила уличную одежду на платье для танцев и теперь репетировала постановку танца. Свою глефу девушка прислонила к одной из стен зала. Алария сидела за столом, делая пометки в бумагах, а Сариэль играла на лютне.

Внезапно имп развоплотился от вспышки магической энергии. В Зале недалеко от окна возникли трое темных эльфов в сопровождении двух рабов мужчин-людей. Все они были вооружены. Ближе всех стояла жрица Ллос, богини темных эльфов, плотоядно улыбаясь. За правым ее плечом стоял темноэльфийский маг, что перенес их сюда. А за левым – воин темных эльфов с глефой. Оба раба были вооружены саблями и арбалетами, а их тела покрывали магические символы.

– Алария фон Эльц! Какая встреча! – произнесла жрица, обращаясь напрямую к графине, – из уважения к тебе и двум нашим встречам в Дэйсе я сохраню тебе жизнь, если ты отдашь мне этих эльфиек.

– Терастия до’Уррейн, – хладнокровно ответила Алария. Вид вооруженных темных эльфов в ее доме никак ее не смутил, – у тебя есть ровно десять секунд, чтобы покинуть со своим сбродом мой дом живыми.

– Взять их! – прокричала жрица дроу.

Воин темных эльфов и двое вооруженных мужчин рванулись вперед, а темный маг начал творить свое заклятье. Миримэ уклонилась от взмаха глефы, бросаясь к стене за своим оружием. Сариэль отбросила лютню и выхватила с пояса свой магический жезл. Даже будучи младшей леди из Благородного дома Грифона, она знала толк в магических дуэлях. А ее двоюродный дядя оставил ей шикарный подарок собственной работы. С навершия жезла в сторону жрицы Ллос устремились потоки яркого пламени.

Но та в последний момент толкнула мага темных эльфов перед собой. Жрица Ллос слишком ценила свою жизнь, чтобы умирать в пламени. А незадачливый маг превратился в горящий факел, через пару мгновений рассыпавшийся пеплом.

Вооруженные рабы выстрелили в Сариэль из арбалетов. Пара небольших болтов ударила девушку в руку и плечо. После чего та рухнула на пол, как подрубленное дерево. Раны не были смертельными, но все оружие темных эльфов было отравленным и эти болты не были исключением.

Но если рабы и испытывали радость от своей работы, то она была не долгой. Одному из них в грудь ударила глефа Миримэ. К другому с неестественной грацией подскочила Алария фон Эльц, которая схватила рапиру со своего стола. Удар чрезвычайной силы, и мужчина упал на пол с пробитым горлом. К несчастью, в предсмертных конвульсиях он схватился за лезвие рапиры, и оружие вылетело из рук графини.

Этим и воспользовалась жрица Ллос. С криком «Богиня, прими эту жертву!» она телепортировалась прямо перед Аларией и ударила ее в грудь, точно в сердце. Миримэ успела заметить, как ноги графини подогнулись, и она осела на свою убийцу. Руки графини скользили по плечам и шее темной эльфийки.

– Как больно… – тихо прохрипела Алария, но внезапно ее голос окреп, – наверное!

Резким движением рук графиня схватила жрицу Ллос за голову и свернула ей шею. Хруст шейных позвонков был ощутимым. Темная эльфийка упала на пол, сжимая в руке зазубренный кинжал. Миримэ заметила, как из раны в груди Аларии неестественно медленно вытекала кровь.

Оставшийся воин темных эльфов отмахнулся глефой в сторону Миримэ и начал отступать к окну. Такое в его планы не входило. До окна оставалась еще пара шагов, но его замыслу не суждено было сбыться. Алария резким движением выхватила стальную заколку из волос и бросила в его сторону. Подобно арбалетному болту заколка пробила кольчугу темного эльфа, и тот рухнул на пол.

Графиня нетвердой походкой отступила к столу, рухнула на кресло и стала что-то искать с ящиках стола. Миримэ подбежала к ней, собираясь исцелить ее страшную рану, но Алария с недюжинной силой оттолкнула дроу. В этот момент в комнату ворвались вооруженные слуги поместья. Удивленным взором они осмотрели комнату и обратились к хозяйке.

– Госпожа, вам нужна помощь? Что случилось?

– Нет, я буду в порядке! Идите и подготовьте в подвале кислоту и известь. Нужно будет избиваться от тел, – с нажимом сказала графиня.

– Как пожелаете! – ответили слуги и закрыли за собой дверь.

Наконец, Алария нашла то, что искала. Она вытащила из ящика небольшую стеклянную бутылочку с чем-то похожим на лечебное зелье и начала жадно пить алую жидкость. Крови вытекающей из ее груди становилось все меньше. Миримэ удивлённо смотрела на хозяйку поместья. Что-то определенно шло не так. И вскоре девушка получила ответ на свои сомнения.

От удара жрицы Ллос сломалась цепочка ожерелья с большим синим камнем, что всегда носила на шее Алария. Ожерелье устремилось к полу, но графиня поймала его движением руки. Впрочем, с ней начали происходить изменения. Ее светлая кожа стала алебастрово бледной. Карие глаза стали алыми, а во рту появились небольшие клыки.

– Итак… Миримэ. Ты увидела мою истинную суть. Что будешь делать? – спокойно спросила графиня фон Эльц.

– Пока еще не знаю, – тихо ответила дроу. То, что ее знакомая окажется вампиром, шокировало девушку.

– Ну подумай, последовательница доброго божества, – сказала Алария. Она без особого усилия разомкнула еще целое колечко ожерелья и вновь сделала его целым.

Миримэ заметила, что часть декоративных шипов на ожерелье были покрыты запекшейся кровью. А в высоком воротнике платья графини были небольшие прорези, под которыми виднелись небольшие шрамы на шее. Алария надела ожерелье. Шипы вновь соприкоснулись с ее шеей. Спустя мгновение внутренних шипов ожерелья стало не видно, а сама графиня вновь приобрела облик живой эльфийки.

– А ваша подруга Ольга в курсе? – решила спросить дроу.

– Конечно. Прожив часть жизни в Сигоне, она научилась воспринимать мир вне парадигмы «Светлое и Темное», так любимой жрецами Пелора и прочими. Ольга стара и скоро умрет. Ну, «скоро» в нашем с тобой понимании. Возможно, еще лет десять, может больше. Я предложила ей отказаться от уз смертного бытия, но она отказалась. Для нее было важнее остаться с ее богиней. Что ж это ее выбор.

– Я ее понимаю, – ответила Миримэ, – даже разумная нежить не может проводить энергию от доброго божества.

– Да, я где-то это уже слышала. Теперь, если ты не будешь бросаться на меня с оружием, что будет весьма разумным, у меня к тебе есть вопрос. Мы продолжаем наше сотрудничество?

– Я думаю, мой ответ - да.

– Замечательно! – усмехнулась Алария, – тогда я тебя попрошу никому не говорить о моем маленьком секрете и, в первую очередь, Сариэль.

– Хорошо. Я даю свое слово.

– Прекрасно, тогда давай мы положим ее на кушетку, и ты займешься ее ранами. Мне бы не хотелось, чтобы у Сариэль остались шрамы от этих болтов.

Вскоре волшебница из дома Грифона пришла в себя. На ее вопрос о ране в груди Алария лишь вознесла хвалебную речь целительским способностями Миримэ. Дроу кивнула и промолчала. Понятие «ложь во благо» было приемлемым для нее. Перед тем как уйти, дроу попросила дать ей отрезать головы темным эльфам. Получив согласие и забрав эти устрашающие трофеи, девушка покинула поместье. У нее были планы получить за них деньги. Причем дважды.

Герберт торопливо поднимался по ступеням в одной из башен гильдии магов. Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь. Аколиты и послушники отдыхали между занятиями или поручениями своих мастеров. От пары аколитов Герберт узнал, что Фарар Спрингрипер отменил вечерние занятия по алхимии для начинающих и сейчас находится у себя. «Как неожиданно и своевременно», – подумал полуэльф.

С улыбкой на устах он переступил порог комнаты. Хозяин торопливо осматривал полки с зельями и книгами в поисках чего-тол.

– А вот и я, за оплатой, – весело произнес Герберт.

–Дело сделано? – спросил Фарар.

– Да, тварь мертва. Но вы забыли упомянуть, что в тех местах охотятся аристократы. И после битвы мы встретились с некоторыми из них. А еще Хобо упомянул в разговоре с Жилиманом фон Турном, что химеру выпустили маги из гильдии.

– Это совершенно неприемлемо! – в гневе прокричал алхимик, – мы же договаривались, что вы никому не расскажете. Теперь я не смогу вам заплатить. Эти деньги пойдут на «компенсации» страже и прочим властьимущим.

– Нет, господин Спрингрипер, так дело не пойдет. Мы договаривались и рисковали жизнью. Если вы не хотите проблем, то извольте оплатить наши услуги.

– У меня и так будет множество проблем, благодаря вашему слишком говорливому тифлингу. Ладно! Вот тысяча золотых и выметайтесь!

– Что же, это лучше, чем ничего, – с нажимом произнес Герберт.

Полуэльф забрал мешочек монет и вышел из кабинета. Возможно, и не стоит мешать Хобо в его разборках с алхимиком. Он, наверное, даже поможет своему спутнику. Теперь это было личное. Оставалось отправиться в «Северный ветер», поужинать и передать сообщения остальным.

Хобо ощутил изгнание своего фамильяра. Чародей завернул в один из проулков и провел ритуал по его повторному призыву. Имп сообщил хозяину, что его выкинуло из-за какой-то магической аномалии. «Что еще эти странные женщины там учудили?» – подумал тифлинг и отправился к поместью фон Эльц. У ворот он столкнулся с Миримэ, которая выходила на улицу с тяжелым рюкзаком за плечами.

– Ну и подруга у тебя, – с ходу произнес чародей, – от нее исходит тьма.

– Да, мне об этом говорила какая-то инфернальная тварь, – ответила Миримэ.

– Это был мой фамильяр, – с некоторой долей обиды в голосе произнес тифлинг.

– Послушай, Хобо, Алария не представляет для нас угрозы. А вот твои инфернальные способности – возможно.

От вероятного скандала их отвлекло телепатическое сообщение, отправленное по просьбе Герберта. Аристократ из Дэйса звал своих спутников встретиться с ним в «Северном ветре». Миримэ попросила Хобо подождать ее с Гербертом там, пока она завершит некие неотложные дела. После этого девушка торопливо побежала по улице в северную часть города.

Вскоре она переступала порог «Белого пегаса». Попросив трактирщицу Натали связаться с Иммериалом как можно скорее, дроу уселась за столик в углу и стала ждать. Спустя двадцать минут в таверну вошел глава тайной полиции и сел напротив нее.

– Какая приятная неожиданность видеть тебя вновь, Миримэ, – сказал Иммериал.

– Я думаю, это взаимно. К тому же, у меня для тебя сюрприз, – с этими словами дроу поставила рюкзак на стол и открыла его верхнюю часть.

Ее собеседник заглянул внутрь и улыбнулся. Там лежали три отрезанных головы темных эльфов. Стенки и дно рюкзака потихоньку пропитывались кровью. Глава тайной полиции сел поудобнее на стул и достал свой небольшой блокнот.

– Ты полна сюрпризов. Признаться, я не ожидал так скоро увидеть Терастию до’Уррейн и ее родственников. Да еще в таком виде. К сожалению, у меня нет с собою денег, – произнес Иммериал до’Ниран и сделал небольшую запись в блокноте, а после оторвал лист, – тебя устроит расписка? Отнеси ее в Картель Гоблинов, и они выдадут тебе пять тысяч золотом.

– Да, вполне устроит. Я могу оставить это себе? – спросила Миримэ, указывая на содержимое рюкзака, – у меня есть планы на них.

– Ни в коей мере не возражаю, если ты не собираешься их воскрешать.

– А ты был знаком с этой жрицей?

– Приходилось. Редкостная мразь. Дом до’Уррейн всегда являлся союзником моему бывшему дому. Они всегда радовались, когда им удавалось пробраться на поверхность и привести ценных пленников для жертвоприношений. Насколько я помню, мы происходим из разных городов.

– Именно так. Я побегу? У меня еще есть дела в городе, – поинтересовалась Миримэ.

– Не смею тебя задерживать.

Вскоре трое героев вновь встретились в одном из залов «Северного ветра». Благо заведение стояло недалеко от «Белого пегаса». Оставалось решить судьбу Фарара Спрингрипера.

– Я все же не одобряю убийства, – продолжала настаивать Миримэ.

– А мне казалось, вы дроу любите жертвоприношения, – с улыбкой ответил ей Герберт. Внезапно полуэльф осекся, и очередная острота застряла у него в горле. Он заметил, как со дна рюкзака темной эльфийки сорвалась капелька крови и упала на пол.

– У меня есть определенные сведения, что его смерть послужит на благо всех добрых людей, – произнес Хобо, – я в этом уверен.

– Кстати, если мы уже заговорили о благах. То вот ваша доля за убийство химеры. Фарар хотел вообще не платить нам, но я выбил некоторую часть, – с этими словами Герберт протянул спутникам по кошельку с золотыми монетами. По какому-то странному стечению обстоятельств в каждом кошельке лежала «та самая зачарованная» монетка.

– Я все еще предлагаю не убивать его, а отдать страже, – сказала Миримэ.

– Давайте сначала обезвредим его, а потом уже будем решать его судьбу, – подвел итог Хобо. На самом деле, для себя судьбу алхимика он уже решил.

Отряд отправился на Старое кладбище. Огонек, следящий все это время за Фараром, телепатически сообщил своему хозяину, что алхимик был там. Оставалось решить, как по-тихому его обезвредить. Герберт заявил, что у него есть парализующий яд. Хобо попросил себе порцию, чтобы намазать им когти своего фамильяра. Аристократ из Дэйса не был бы собой, если бы не предложил купить яд у него.

Чародей криво усмехнулся и согласился. По воле случая, одна из зачарованных монеток вернулась к Герберту. Трое героев подобрались поближе. Фарар стоял среди могильных плит, озираясь по сторонам. Он выбрал такое место недалеко от одного из склепов, чтобы к нему было сложно прокрасться.

Жестом попросив своих спутников обходить алхимика с флангов, Хобо обмакнул в яд когти Огонька. Имп стал невидимым и полетел к Фарару. А для уверенности чародей погрузил последнего в магическую тьму.

Удар импа был точным, но к сожалению для порождения ада, яд не сработал. Фарар слишком долго возился с ядами и зельями, чтобы его так просто можно было отравить. Алхимик торопливо прочитал заклинание обнаружения магии, а затем с помощью магических стрел избавился от импа.

– Выходи, недомерок! – прокричал алхимик, – Джереми плохо сделал свою работу! Но ничего, я доделаю!

Упоминание о бывшем мучителе привело Хобо в неконтролируемую ярость. Герои бросились в атаку. Но когда магическая тьма рассеялся, то алхимик стоял не один. Он разбил пару магических камней, призвав себе на помощь элементалей. А в сторону Герберта полетела склянка с алхимическим огнем.

Лишь феноменальная реакция последнего, позволила ему избежать множества ожогов. Миримэ подбежала ближе, уклоняясь от удара одного из элементалей. Она ударила Фарара древком глефы, намереваясь его вырубить. Но алхимик лишь покачнулся. Следом в него влетел зеленый луч энергии, который послал Хобо.

Фарар взревел и начал изменяться. Его плоть потекла словно воск, в то время как все его тело изменялось. Вскоре перед Миримэ вместо человека возникло порождение Бездны, покрытое шипами и когтями. Девушка уклонилась от выпада элементаля, когда ее в спину ударила когтистая лапа.

Удар был такой силы, что бросил ее через несколько метров на стену склепа. Дроу попыталась подняться, но не смогла. Сознание покинуло ее. В свою очередь Герберт получил несколько ударов от другого элементаля. Полуэльф был хорошим фехтовальщиком. Но он не ожидал, что его оружие будет практически бесполезно против магической сущности. А ответные атаки элементаля были быстрыми и чрезвычайно сильными, чтобы их парировать.

Существо, бывшее Фараром, бросило в Хобо инфернальный огонь, и тифлинг закричал от боли. В ответ в демона ударила зеленоватая энергия чародея. В это время к нему быстро приближался второй элементаль.

Герберт уже начал подумывать, что пора делать ноги. Они столкнулись с намного более сильным противником, чем рассчитывали. И все ради чего? Ради глупого желания Хобо? Умирать ради чьих-то амбиций аристократ из Дэйса не планировал.

Внезапно полуэльф услышал тихие щелчки и свист. В грудь демона воткнулось восемь арбалетных болтов, и тот упал на землю. Кто-то тихим голосом сбоку читал заклинание. Видимо самое время покинуть кладбище. Герберт сделал пару торопливых шагов за склеп и заметил пару фигур в плащах с арбалетами. Одна из них держала полуэльфа на прицеле, в то время как другая махнула ему рукой. «Приехали», – подумал аристократ.

Хобо тоже услышал странное заклятье. Произошла вспышка, и элементали исчезли. А бывший Фарар Спрингрипер лежал на земле и не дергался.

– Именем Владыки Дэйса! Никому не двигаться! – произнес громкий голос в стороне.

Из теней вышел ухмыляющийся Иммериал до’Ниран. А вместе с ним и его подчиненные в черных плаща с арбалетами наперевес. Темный эльф склонился над Миримэ, вливая в нее лечебное зелье. Вскоре девушка пришла в себя.

– Я похож на рыцаря в сияющих доспехах? – сказал глава тайной полиции.

– Никогда не любила эти легенды с поверхности, – ответила дроу, – но я благодарна тебе за вмешательство. Как ты нас нашел?

– Это не составило труда. Стража и гвардейцы уже перевернули гильдию магов, но не нашли алхимика. К тому же из твоего рюкзака подтекает. Оставалось лишь идти по следу. А теперь расскажите, что вы тут удумали?

– Мы очень благодарны вам за вмешательство, – сказал изрядно подраненный Хобо, – Фарар точно связан со всеми этими болезнями. К тому же он работал вместе с Луванной Даркспринг.

– Луванной? Как любопытно, – ответил темный эльф, – это рождает определённые идеи. Вы знаете, где она?

– Где-то под землей, – торопливо ответил чародей.

Во время расспроса Герберт старался молчать. В крайнем случае, он отвечал просто и односложно. От Джарвиса он прекрасно помнил кто такой Иммериал. А также то, что ему следует говорить по-минимуму. «Интересные же друзья у Миримэ», – подумал полуэльф.

В конце концов, глава тайной полиции предложил Миримэ сопроводить ее до таверны. Остальным сказал, что они свободны. Герберт выдохнул с облегчением. Но перед возвращением в «Северный ветер» решил изрядно поплутать по Нижнему городу, чтобы сбить возможную слежку.

Пара темных эльфов шла по улицам в сторону «Свежего карпа».

– Я тут слышал, что ты вместе с Аларией фон Эльц собираетесь ставить представление в театре, – сказал Иммериал.

– Поразительная осведомленность, – ответила Миримэ, – это вызывает проблемы?

– Как раз наоборот, – усмехнулся тот, – всегда было интересно глянуть на танец в честь богини Иллистри. А в прошлом за это можно было лишиться головы. Передай графине, чтобы не беспокоилась о тратах. Я возьму это на себя.

– Как великодушно с твоей стороны, – изумилась Миримэ, гадая какую цель преследует ее спутник. Впрочем, его взгляды оставляли мало пространства для размышлений.

– Ну, вот, видимо, мы и пришли, – сказал Иммериал, учтиво кивая головой, – желаю хорошей ночи!

Темная эльфийка кивнула в ответ и зашла в таверну. Но перед тем, как лечь спать, она решила подойти к дварфу-трактирщику. Посетителей в этот поздний час не было. А у нее была очень деликатная просьба.

– Кувшин с крышкой - три серебряных монеты, помыть рюкзак - еще две. Ну, и двадцать золотых монет, чтобы сделать это тихо, – сказал дварф.

– Это будет приемлемо, – ответила Миримэ. Затем отсчитала деньги и отправилась спать. Денек у нее выдался крайне насыщенный.

Глава 7

Эта ночь была похожа на предыдущую. Герберту снова снились мрачные пещеры с гладкими стенами. Ноги полуэльфа снова вели его к пещере с алтарем и женщиной. Но в этот раз странная сила выдернула его в реальный мир намного раньше. Аристократ в очередной раз проснулся в кровати с замерзшей подушкой. «Это рано или поздно сведет меня с ума. Или я совсем отморожу себе шею. Нужно как-то решать эту проблему», – подумал он.

После легкого завтрака полуэльф отправился в городскую библиотеку. Там он провел некоторое время в компании библиотекарей в поисках романтических стихов. Они нашли довольно много поэм сомнительного качества. Но что-то подходящее для Сариэль найти было сложно. В конце концов, полуэльф обнаружил томик поэзии Эпохи Красного Дракона. Герберт попросил переписать для него наиболее романтичные из них и стал ждать.

Хобо проснулся в своей комнате с гудящей головой. Он успел на завершающую часть вчерашних занятий в университете после их вечерних приключений. До экзамена оставалось совсем недолго. Поэтому студенты вместе с тифлингом решили хорошенько заправиться пивом. Чародей что-то смутно припоминал о своем ночном видении, где госпожа была им довольна, но не мог припомнить ничего конкретного. Возможно, стоило меньше пить.

Тифлинг не обнаружил свою спутницу за завтраком. Со слов трактирщика, та куда-то ушла по делам. Что же, возможно, это было и к лучшему. Вспомнив вчерашнюю драку с алхимиком, чародей посчитал, что ему нужно больше магической мощи. И коли его тело еще не было готово принять больше дьявольских даров, стоило поискать магические артефакты.

Значит, нужно отправиться в Картель Гоблинов. Иметь дела с гильдией магов Хобо категорически отказывался. Наскоро перекусив, чародей собрал свои вещи и отправился в Новый город.

Утром в здании Картеля не было посетителей. Абрахам и Сариэль что-то обсуждали, сидя за столом.

– Гхм…, – прокашлялся тифлинг, – я бы хотел приобрести магический предмет.

– Что конкретно вас интересует? – поинтересовалась у него эльфийка.

– Мне нужна волшебная палочка с разрушительной магией.

– К сожалению, их все разобрали, а новые еще не успели изготовить наши поставщики, – только и ответила эльфийка. Затем посмотрела на свой жезл на поясе и задумалась, – хотя, подождите. Думаю, я смогу вам помочь.

– Да я вроде никуда не спешу, – ответил чародей и уселся на кресло для посетителей, ожидая Сариэль.

– Вот, это вам подойдет, – ответила та, принеся серебряный жезл эльфийской работы, по форме напоминающий молнию, – десять тысяч золотых.

– Ничего себе! – изумился чародей. Но подумал, что собственная жизнь ему дороже. Затем он стал доставать из рюкзака деньги и драгоценности, которые собирал все это время, надеясь, что ему хватит.

Вскоре довольный тифлинг покинул Картель с новым магическим жезлом. Его рюкзак был пуст, как и кошелек. Но к чему такие мелочи?

В это самое время Миримэ шла по Верхнему городу к поместью фон Лейбниц. Со слов Аларии, у старого барона был небольшой книгопечатный дом. Это было весьма кстати. Темная эльфийка планировала заказать несколько приглашений для аристократов. Она уже договорилась с графиней фон Эльц, что та сможет продать большинство билетов на представление, оставив часть ей. Это поможет ей завести полезные знакомства.

Книгопечатный дом был большим трехэтажным зданием, стоявшим рядом с поместьем. Темная эльфийка зашла в него и огляделась. В небольшой приемной зале были трое. Один явно был управляющим этого места. Это был пожилой седоволосый мужчина в приличном костюме. Оставшиеся двое были облачены в холщовую одежду и носили ящики из комнаты в комнату.

– Доброе утро, – произнесла девушка.

– Здравствуйте, уважаемая, – ответил пожилой мужчина, – вы пришли сделать заказ или забрать заказ?

– Я бы хотела в краткие сроки получить несколько красивых приглашений, если это возможно.

– Это возможно. Хотелось бы узнать предполагаемый тираж?

– Не более десятка, – ответила дроу.

– Хм.., – задумался управляющий, – для такого мы не будем нагружать печатный станок. Но может быть, мы придем к соглашению, что они будут написаны от руки? У нас есть несколько толковых писарей.

– Меня устраивает. Я хочу, чтобы на конвертах были гербы адресатов. Это благородные семейства фон Турн, фон Салис, и Илларис. Еще одно – для Иммериала. И парочку такого же формата, но пустых, на всякий случай.

– Как пожелаете. Если вам нужно получить их завтра, это будет стоить порядка пятидесяти золотых. И еще я хотел бы узнать текст.

– Пусть он будет таким: Была бы рада вас видеть в театре, где будет мое выступление. Наши культуры разные и немыслимо представить их объединение. Но на один вечер давайте попробуем все забыть и увидеть новое. Может, стоит дать этому шанс?

– К завтрашнему утру все будет готово…

Затем девушка отправилась в Нижний город. Ее интересовали ювелирные лавки. Обойдя несколько, она разочаровалась в людской работе. Люди очень грубо работали с драгоценными металлами. Но в третьей лавке она познакомилась с дварфом-ювелиром. Последний был не очень рад видеть дроу среди покупателей, но деньги не пахли. У него дроу попросила перстень-печатку с острым шипом, на которой нужно было выгравировать глефу на фоне луны. Ювелир усмехнулся и указал на слабое место в плане дроу. Драгоценный металл будет слишком мягким для острого шипа. После короткого спора Миримэ согласилась на сталь.

Следующим был магазин на улице Ткачей. «Как хорошо, что Иммериал согласился все оплатить», – подумала девушка. Пока что это были мелочи, но основные траты будут позже. Она зашла в лавку к их знакомому портному, чей магазин Хобо помогал спасти от пожара. В нем она заказала пару платьев. Одно достаточно строгое в стиле дроу, а другое – более фривольное в том же стиле. За первое мастер попросил три сотни золотых. Двадцать лет назад в Дейсе была мода на стиль дроу. В то время богиня Ллос еще не объявила войну Владыке, а аристократы любили все экзотическое. А вот более открытого платья в похожем стиле не нашлось. Портной предложил поискать такое платье в Картеле Гоблинов. Там можно было достать все что угодно. Девушка кивнула и отправилась по указанному адресу. Благо ей нужно было туда и по ряду других дел.

В приемном зале Картеля девушка спокойно уселась напротив Абрахама и открыла рюкзак. Затем она достала кувшин с крышкой и поставила на стол. Управляющий открыл его и осел на свое кресло.

– Что это такое? – вопросил он, указывая на отрубленные головы темных эльфов.

– Наш «общий» знакомый сказал, что оплатит это, – ответила Миримэ, – вы же понимаете о ком я?

– Да, я понимаю, – ответил Абрахам. Он закрыл кувшин и начал искать что-то в столе. Он достал небольшую книгу с записями и стал с ней сверяться, – да, тут сказано, что мы должны выплатить вам три тысячи золотых.

– И еще пять тысяч сверху, пожалуйста, – ответила дроу, протягивая расписку от Иммериала.

– Это довольно большая сумма. Может быть, вы предпочтете драгоценные камни вместо того, чтобы ходить с мешком золота по улице? Или вы пожелаете открыть банковскую ячейку? С учетом наших «общих» знакомых для вас это будет бесплатно.

– Открыть ячейку звучит заманчиво. Я согласна.

– Сариэль! Нам нужна твоя помощь, – прокричал управляющий.

Эльфийская волшебница вышла и провела над рукой дроу такой же ритуал, что и вчера над Гербертом. Затем она указала на личный сейф Миримэ.

– Вот, пожалуйста, можете пользоваться, – сказала Сариэль, – что-то еще, прежде чем Абрахам принесет деньги?

– Думаю, да. Я бы хотела зачаровать глефу. Магическое оружие будет весьма кстати. А еще я бы хотела узнать у вас о странных магах, что пропадают без следа и закручивают потоки магии, – сказала дроу и описала встречи с загадочными волшебниками в желто-коричневых робах.

– Это можно устроить. Две тысячи за зачарование оружия и полторы – за поиски информации. Вас устроит?

– Более чем.

Девушка отдала свое оружие эльфийке. Затем она положила в сейф большую часть своих денег, включая новый доход. Волею случая «зачарованная» монетка в сейф не попала. Планы Герберта пока работали. Девушка уже не досчиталась пары десятков золотых, но пока еще об этом не подозревала. Выходя на улицу, дроу почувствовала себя странно. Без привычной глефы за плечами она ощущала себя тревожно. И хоть у нее на поясе висел длинный меч с символикой богини – совсем без оружия она бы отказалась даже выйти в город.

На выходе из Картеля она столкнулась с Гербертом. Перекинувшись не особо дружелюбными приветствиями и подколками по поводу неряшливого вида, они разошлись по своим делам. Замечания дроу все же были беспочвенными. Одежду полуэльфа регулярно стирали и гладили. Но тот подумал, что неплохо было бы обновить гардероб.

Аристократ подошел к Сариэль и пригласил ее поужинать вместе. Но получил отказ. Эльфийская волшебница уже нашла себе занятие на сегодняшний вечер. Впрочем, она пообещала подумать о нем завтра, если полуэльфа это устроит. Герберт согласился.

Он вышел из здания Картеля и пошел по улице. Полуэльф размышлял, как задаст пару вопросов Изабелле или лучше Джаривису, если тот будет рядом. От этих мыслей его отвлекло странное ощущение, что за ним следят. Герберт аккуратно оглянулся и заметил пару мастеровых, что следовали за ним по улице.

«Возможно, власти решили обратить на меня внимание», – подумал полуэльф. Направляться в Гильдию воров не стоило. Вместо этого аристократ решил прогуляться по Нижнему городу в надежде запутать преследователей. А попутно он решил зайти купить себе хороший костюм.

В роскошной портняжной лавке ему предложили одеяние высшей аристократии Дэйса. Но от него Герберт отказался. Подобные одежды имели накладку под герб на левом предплечье. А у полуэльфа были свои причины не указывать своего рода. Он всё-таки был полукровкой. Тогда он нашел хорошее одеяние дворянина по моде Сигона.

После этого он зашел в Железную гильдию. Кузнецы и их подмастерья радостно поприветствовали посетителя. Герберт попросил посеребрить свое оружие. В последнее время они слишком часто сражались с нежитью и потусторонними тварями. И каждое преимущество было не лишним.

Выйдя из кузницы, полуэльф огляделся. Преследователи, судя по всему, отстали. Самое время было отправиться в «Сладкий калач». Там к нему подошла хозяйка заведения, Ольха Два клыка.

– Герберт, заходи! Смотри, какой тортик я для тебя испекла! – с этими словами полуорчиха поставила перед ним небольшой торт, покрытый глазурью и орешками.

– Ольха, я даже и не знаю, что и сказать, – запнулся полуэльф, – я скоро стану совсем круглым от твоей выпечки.

– Хорошего человека должно быть много! Это мне всегда мама говорила! А после его можно и в суп кидать! …Шутка!

– Ладно, заверни мне с собой. У меня есть некоторые дела внизу…

В это время Хобо решил зайти в таверну «Последний путь». Трактирщица Кирия Нерл приветливо махнула ему рукой. Аазимар, как всегда, пребывала в приподнятом настроении. Чародей уселся за барную стойку, заказал себе выпить, поесть и рассказал об их вчерашних приключениях на кладбище.

– Так вот почему Старое кладбище вчера ночью оцепили! – удивилась трактирщица. – Даже ко мне заглянули серьезные люди. Ну и дела!

– Скажи, Кирия, где тут можно попрошаек найти?

– Нищих-то? Это тебе в Заречье. Все трущобы там.

– Мне нужно найти не просто нищих, если ты понимаешь, о чем я.

– Не совсем понимаю, ну да ладно. Попрошайки в Нижнем городе встречаются. Но постоянных мест у них нет. Стража их время от времени гоняет. Прогуляйся вдоль кладбища и прилегающих улиц – может, и найдешь кого.

Чародей кивнул и закончил трапезу. Он покинул таверну, оставив щедрые чаевые. Трактирщица всегда давала ценные советы, отчего бы им не последовать. Около получаса Хобо гулял по этому району Нижнего города, но попрошаек так и не нашел. Вместо этого он заметил человека в желто-коричневой робе. Это был один из тех странных магов. Возможно, сейчас было самое время узнать что-то, пока тот не исчез.

Чародей вновь обратился к своим познаниям в ментальной магии. Но в этот раз он хотел не просто прочесть мысли, о нет! Хобо планировал зацепиться за чужое сознание и узнать, куда же этот странный телепортируется. Тифлинг скрытно сплел заклинание и получил неожиданный результат. Его чары не достигли цели. Он ощутил перед собой ментальную стену подобную той, что защищала сознание Сариэль. Но в этот раз чары были куда мощнее. А после этого последовал сильнейший телепатический удар, который бросил Хобо в стену одного из домов.

«Вмешательство неприемлемо», – раздался чужой голос в голове тифлинга, прежде чем сознание его покинуло.

Спустя некоторое время Хобо пришел в себя от легких ударов по лицу. Над ним склонилась пара городских стражников.

– Эй, гражданин, очнитесь! Здесь не подходящее место чтобы спать. Вас чуть не обокрали, – сказал один из них.

– А? Кто меня хотел ограбить? – не до конца пришел в себя чародей.

– Да местная шпана. Пара мелких сорванцов, но мы их отогнали. А бегают они весьма быстро.

– Хвала страже Владыки! – сказал Хобо, протягивая стражникам пригоршню золотых монет, – вот ребята выпейте за мое здоровье после смены.

– Это можно, – усмехнулись стражники, – вам еще чем-то помочь?

– Мне бы выйти на осведомленных людей, может на Гильдию воров? – просто произнес тифлинг, протягивая еще пригоршню монеток из кошелька, – вы не подскажите?

К его счастью, это были именно те стражники, которые оказались не совсем честны в своих обязанностях. Иначе сидеть бы ему в тюрьме за взятки и за возможные связи с Гильдией воров.

– Пройдемте, гражданин. Мы покажем одну подворотню, где бывает странный попрошайка. Но мы друг друга сегодня не видели, понятно?

– Конечно, понятно. Ведите.

Вскоре он оказался в подворотне между домами к северу от Старого кладбища. Стража ушла по своим делам. А спустя пару минут, из небольшого проулка возник подросток в рваной одежде.

– Вы чего-то хотели узнать? – спросил тот.

– Да, дело очень важное, – с нажимом произнес Хобо. Его глаза сверкнули алым.

– Эй! Полегче! Давайте без всякой дичи! – дернулся было паренек.

– Тогда слушай сюда. Мою знакомую кто-то заказал в Гильдии воров. Я хочу, чтобы этого контракта не было. Ясно?

– Эм, такие дела не я решаю, – затараторил попрошайка, – давайте так. Вы мне сейчас десять монет и приходите сюда через час. Я подмаслю определенных людей и все вам расскажу!

– Держи и не думай мне соврать, – спокойно сказал Хобо, отсчитывая деньги, – иначе я тебя найду.

– Да я из понятливых…

Тем временем в Гильдии воров в кабинете Изабеллы происходил интересный диалог:

– И вот таким образом я и познакомился с Иммериалом, – закончил свой рассказ о вчерашних событиях Герберт.

– Любопытно. Значит, алхимик из гильдии магов был замешан в распространении этой эпидемии? Зачем ему это?

– Изабелла! Это срочно! – прокричала запыхавшаяся Ольха, врываясь в кабинет, – вам нужно это прочесть!

– Что случилось, Ольха? – спокойно спросила глава гильдии.

– Тут пара человек заказали себе кренделей! А потом расплатились! А в кошельке с мелочью была эта записка на ваше имя! – сказала полуорчиха, протягивая запечатанный конверт.

Изабелла вскрыла конверт, отослала Ольху обратно, и стала внимательно изучать его содержимое.

– Вот дерьмо! – с чувством произнесла она.

– Что там? – спросил Герберт. Он не замечал раньше за Изабеллой таких выражений.

– Один знакомый тебе темный эльф рекомендует нам поискать Луванну Даркспринг в катакомбах. А дальше список очень интересных городских дел. Включая одного джентльмена, которого опознал садовник в поместье де Норт. Джентльмена очень похожего на тебя. И интересная приписка, что наше содействие в деле Владыки нам зачтется.

– Как изящно, – только и ответил шокированный полуэльф. Ему очень не нравилось, когда его переигрывали.

– Да уж. Попрошу Томми и Боба, чтобы они отправили своих людей в канализацию и связанные с ней подземелья. От нас просят лишь обнаружить эту женщину и ее спутников. После этого, написать где, и отдать со следующим заказом сладостей от Ольхи. А ты, Герберт, повнимательнее следи за спиной, когда приходишь сюда. Чего уж.

Герберт кивнул и вышел вон. В общем зале он заметил Боба Пудового Кулака в компании какого-то молодого побирушки. Глава вышибал громко смеялся.

– А твоя подружка ничего так! – усмехнулся он в лицо Герберту.

– Не понял? – изумился тот. Мужчины подобные Бобу были точно не во вкусе дроу.

– Да дает мне подзаработать дважды, даже ничего не делая.

– Это как? У нас что таки пересекутся интересы? – с нажимом произнес полуэльф.

– Нет! Просто один деятель решил заплатить мне еще денег! Ну, будет ребятам на выпивку.

Герберт лишь покачал головой и пошел дальше. Он планировал дойти до «Северного ветра» и запомнить те стихи. Читать по бумаге не входило в его планы. А кто знает – какие проблемы принесет завтрашний день…

В это время в поместье Аларии фон Эльц проходила предпоследняя репетиция представления. Графиня согласовывала с Миримэ детали оформления сцены. Затем стоило послушать музыкантов, что будут играть. Сариэль все же не могла заменить собой небольшую труппу бардов, да и не стремилась к этому. Потом следовало подобрать небольшие заклятья иллюзии, чтобы украсить сцену. Все эти приготовления стоили денег, но великодушное предложение Иммериала с лихвой их компенсировало.

Спустя час Хобо вернулся в условленное место. Никого не было. Чародей слегка напрягся и попросил Огонька внимательно осмотреться вокруг. Еще спустя пару минут в подворотню вбежал запыхавшийся попрошайка.

– Есть! Есть контракт! – быстро затараторил он, – но ребята готовы отказаться за компенсацию в пятьдесят золотых монет.

– А ты не врешь, паренек? – с нажимом произнес Хобо.

– Нет! Честное воровское!

– А какие мне гарантии?

– Ну такая мадам нам точно не нужна! Не беспокойтесь! А других конкурентов у нас нет! Ну что? Платите?

– Допустим, – спокойно сказал чародей, отсчитывая деньги, – у меня еще вопрос.

– Чего изволите?

– Мне нужна информация о Луванне Даркспринг. Разыщешь?

– Я что-то слышал о такой. Еще за десять золотых я вам завтра все расскажу!

– Смотри у меня, парень! – глаза тифлинга снова покраснели, – обманешь – и лишишься души.

– Да говорю же, я из понятливых!

Чародей отдал деньги и пошел по своим делам. Стоило ли поужинать в «Последнем пути»? Внезапно Хобо вспомнил о своих занятиях по медицине. Со всех ног тифлинг побежал в Университет в Новом городе. Он едва не опоздал. Еще один пропуск и не видать ему заветных бумаг. Хотя ему не нужны были бумаги – в последних занятиях как раз говорили о работе внутренних органов. Такое не стоило пропускать.

Так закончился еще один день в Валлате.

Этой ночью в своих грезах Миримэ узрела послание от богини. Она видела простых крестьян, пашущих землю. Отважных рыцарей, что защищали свои земли. Лавочников и торговцев. Обитателей поверхности в их радостях и печалях. Да, были видения и разбойников, и злых властителей. Но чтобы жить на поверхности и, возможно, вывести сюда часть своих сородичей, ей следовало научиться понимать жителей Верхнего мира. Видимо, это и хотела донести до своей избранной Иллистри.

С Хобо в очередной раз связалась его госпожа. Чародей увидел северо-западную часть столицы. Где-то там под землей и была Луванна Даркспринг. Тифлинг ощутил сильное желание отправиться за очередной жертвой.

За завтраком он поделился своими мыслями с Миримэ. Девушка сомневалась. Битва с алхимиком едва не стоила им жизни. Следовало заручиться чьей-то помощью. К тому же Иммериал хотел задать несколько вопросов Луванне. Хобо возразил, что если та превратится в такую же инфернальную тварь, то и спрашивать будет не у кого. Дроу лишь кивнула. Она предложила тифлингу отправится к Герберту, чтобы пойти в подземелья втроем. А всем вместе встретиться в таверне «Последний путь». Весьма символично, учитывая их шансы. А пока у Миримэ были неотложные дела, которые требовали ее участия.

Герберт неспешно завтракал запечёнными с травами перепелками. Утром ему доставили письмо от Изабеллы. Глава гильдии сообщала, что Луванну нашли в северо-западной части подземелий под столицей. От очередной перепелки полуэльфа отвлёк стук в дверь. Слуга сказал, что к нему хочет попасть какой-то тифлинг. «Не иначе Хобо решил заглянуть», - подумал полуэльф.

Небрежно кивнув, Герберт сказал, что готов его принять. И попросил принести вина. Слуга кивнул и удалился за бутылкой. Но Хобо не особо хотел вина. Он сразу предложил отправиться на поиски Луванны. Полуэльф взвесил все «за и против» и решил отказаться. События позапрошлого вечера еще были свежи в его памяти. Чародея не сильно расстроила такая реакция. После этого Хобо отправился в «Последний путь». А Герберт решил зайти в Картель Гоблинов. Следовало напомнить Сариэль о его предложении поужинать. Телепатически подобное сообщать было не вежливо.

У Миримэ выдалось хлопотное утро. Сначала она зашла в ювелирную лавку и забрала кольцо. Она вежливо выслушала хвалебный рассказ дварфа о зачарованных мифриловых инструментах, благодаря которым он смог за полдня нанести качественную гравировку. Можно было и просто уйти, но такой мастер мог еще пригодиться.

Потом она дошла до книгопечатного дома. Ее приглашения уже были готовы. Тщательно осмотрев каждое, она разложила их по конвертам. У нее в голове появилась идея, что Иммериалу следует написать приглашение с другим содержанием. Она попросила управляющего сургуч и запечатала конверты.

Следом она отправилась в гильдию магов. Там она нашла одного из адептов кафедры иллюзий. Она попросила зачаровать каждое из писем, чтобы при открытии появлялось изображение герба читающего письмо. Маг согласился, назвав цену в несколько сотен золотых монет. Миримэ попросила записать это на счет Иммериала, справедливо полагая, что страх перед именем начальника тайной полиции будет гарантировать надлежащее качество.

С Иммериалом тоже следовало встретиться. Но получив карт-бланш на покупки, девушка решила купить себе еще одно платье. На этот раз в эльфийском стиле. Почему бы и нет. Напоследок она забежала в Здание Картеля и забрала свою зачарованную глефу.

Теперь стоило пообщаться с самим Иммериалом. Торопливо дойдя до «Белого пегаса», дроу попросила Натали позвать своего знакомого. Заказав себе бутылку вина, девушка уселась за столик в углу. Дела шли определённо хорошо. Ложкой дегтя в бочке меда была лишь необходимость помочь Хобо в охоте за Луванной. Но и на такой случай можно было воспользоваться связями.

От этих мыслей ее отвлекли звон стали на улице. Кто-то сражался прямо у таверны. Миримэ выхватила глефу и бросилась на улицу. Там она увидела Иммериала с рапирой в руке. Темный эльф зажимал глубокую рану в плече. А рядом с ним на земле валялись пятеро человек в простой одежде, вооруженных мечами и булавами.

Девушка подошла к Иммериалу и положила на его плечо руки. С помощью божественной магии она исцелила рану.

– Благодарю, это было очень приятно, – сказал глава тайной полиции.

– Что произошло, Иммериал? – задала вопрос дроу, – кто такой отчаянный или глупый?

– Да, какой-то сброд, – ответил тот, и тут же осекся, – хотя я ошибаюсь. Они дрались совершенно остервенело. К тому же пара из них продолжала сражаться после несовместимых с жизнью ран. Поверь мне, я опытный фехтовальщик.

Миримэ прибегла к своим сверхъестественным способностям паладина. Возможно, это были культисты? Вскоре девушка действительно почувствовала присутствие потусторонних сил. Но, вопреки ее ожиданиям, люди носили на себе прикосновение ауры Верхних планов. Об этом она и сообщила Иммериалу.

– Как не вовремя! – ответил тот, – неужели Солярис хочет войны? Ладно, давай зайдем в таверну и обсудим в спокойной обстановке. Пара из них еще живы. Посмотрим, смогут ли наши люди выбить из них информацию.

К зданию таверны подбежали несколько городских стражников. Иммериал отдал распоряжения насчет нападавших, и приказал поставить тут на постоянной основе пост охраны. Темный эльф слишком любил это заведение, чтобы позволить его поджечь какой-то сволочи.

– Послушай, Иммериал, – сказала Миримэ, – мне нужна твоя помощь.

– Как неожиданно, – протянул тот, – что на этот раз?

– Ну… Скажем так. Хобо хочет спуститься в подземелья за Луванной Даркспринг. Она, с его слов, должна быть где-то близко. Но я подозреваю, она будет не одна.

– Мои источники подтверждают это. Она с несколькими вооруженными людьми забилась в подземелья. А еще «добрые люди» сообщили, что там, возможно, есть демоны. По имеющейся информации, в ту часть подземелий есть два входа. Я могу приказать моим людям организовать диверсию у главного входа. А ты со своими спутниками проберетесь к ним с тыла и сделаете все дело.

– Уже похоже на план, – ответила девушка.

– Но прежде, чем вы совершите над ней «правосудие», я хочу, чтобы ты попыталась выбить из нее информацию. Делай, что хочешь, но информацию получи.

– Я постараюсь…

В это время Герберт дошел до Здания Картеля. Он надеялся, что в этот раз Сариэль обсудит с ним личный вопрос в рабочее время. К его радости, эльфийка согласилась с ним поужинать. Что же, прекрасно. Оставалось вернуться к себе и еще пару раз повторить те стихи. Они не сильно нравились Герберту, но чего ни сделаешь ради поставленной цели.

По пути полуэльф зашел в Гильдию воров. Получив от Ольхи пару эклеров, полуэльф был приятно удивлен. Его просьба уменьшить порции выпечки была услышана. А вот неприятным оказался разговор с Бобом.

– Послушай, ваше благородие, – с ухмылкой начал тот, – ты мне должен.

– С чего бы? – прохладно поинтересовался полуэльф.

– Двое моих людей погибли прошлой ночью в подземельях. На них напали демонические твари.

– Все еще не вижу связи со мной.

– Так они отправились туда из-за тебя. Если бы не эта завуалированная угроза, все было бы нормально.

– Слушай, Боб, – спокойно ответил Герберт, – если твои люди были настолько небрежны, то не вижу никаких причин беспокоить по этому поводу меня. А теперь у меня дело к Изабелле.

С главой гильдии полуэльф обсудил последние события. Люди гильдии выполнили поручение. Изабелла рекомендовала полуэльфу держаться подальше от Луванны. Особенно после того, как ей заинтересовался Иммериал. Герберт лишь кивнул. Он поступил абсолютно правильно, когда отказал Хобо. Оставалось вернуться в «Северный ветер». Подучить стихи, возможно принять душ и подумать, в каком костюме встречать Сариэль. Планов спускаться в канализацию и подземелья у аристократа не было.

Хобо сидел за барной стойкой «Последнего пути». Поздний завтрак был великолепен. Тифлинг пожалел только о том, что тут не было комнат под съем. Так бы он давно переехал сюда из «Свежего карпа». Пока он ожидал свою спутницу, он успел сходить на встречу в подворотню. От оборванца он услышал ту же информацию о Луванне. А еще предупреждение, что ей заинтересовались серьезные люди.

Вскоре в помещение вошла Миримэ. Дроу была удивлена, не застав тут Герберта.

– А где наш благородный приятель? – спросила девушка.

– Он сказал, что не пойдет.

– Он совсем обнаглел? Я пойду поговорю с этим напыщенным болваном!

– А может, не стоит? – с сомнением спросил Хобо и повернулся к трактирщице, – скажите, Кирия, а, может, у вас есть на примете пара хороших наемников?

– Какой интересный вопрос, – ответила аазимар, – к сожалению, вынуждена вам отказать и огорчить. Вы сейчас вряд ли кого-то найдете свободного в столице. По слухам у Балефа-старшего возникли серьезные проблемы с бандитами. А при условии, что его люди все еще держат карантин вокруг двух городов, граф решил обратиться к искателям приключений. Он сказал, что дело о смерти его сына подождет. И пообещал награду в десять тысяч золотых за голову лидера бандитов. И оплатить услуги каждого наемника.

– Хитро, – произнесла дроу, – а после бандитов он может просто схватить оставшихся искателей приключений и узнать, кто убил его сына.

– Не исключено, – ответила Кирия, – учитывая характер Балефа, такое весьма вероятно. Но люди верят в свою удачу и хотят легких денег.

– Значит, мы вообще не сможем нанять себе помощь? – спросил Хобо.

– Скорее всего, нет. Разве что вы можете обратиться в Картель Гоблинов. Если вы достаточно богаты, может быть, вам там помогут.

– Звучит как план, – сказал чародей, – Миримэ, если ты хочешь договариваться с Гербертом, то сходи к нему. Я же отправлюсь в Картель.

Хобо бегом понесся в Новый город. Тифлинг думал, что время работает против него. Ему следовало опередить тех «серьезных людей», если он хочет сам разобраться с Луванной. Сильно запыхавшись, он вошел в уже знакомое ему здание. Внутри Абрахам делал заметки в книге учета, в то время как Сариэль покачивалась на стуле.

– Мне нужны услуги мага, желательного боевого! – прокричал чародей.

– Десять тысяч золотом, – с усмешкой сказала эльфийка, все еще продолжая покачиваться на кресле.

– По рукам! – довольный произнес Хобо, доставая магический жезл, который он приобрел недавно, – эту вещь вы как раз оценивали в такую сумму.

От такого Сариэль чуть не упала со стула. Девушка с трудом удержала равновесие, а затем встала на ноги.

– Нет, ну я даже не знаю…

– Сариэль, никто тебя не тянул за язык, – устало сказал Абрахам, – но если ты дала слово, то его следует держать. Не порти нам репутацию. Неужели сама отправишься на это предприятие?

– Ладно. Ждите тут, – топнув ногой, сказала эльфийка и ушла в свой кабинет.

Чародей и управляющий многозначительно переглянулись. Вскоре из-за двери раздалась громкая фраза на эльфийском. Хобо не понимал этот язык, но судя по интонации, волшебница была явно не довольна.

– Да уж. Подкинули вы нам проблему, уважаемый, – только и сказал Абрахам.

От ответа чародея отвлек звук открывающейся двери. Из нее вышел эльф. Это был высокий мужчина в робе, поверх которой была надета тонкая мифрильная кольчуга. На поясе висел меч, пара жезлов и небольшая сумка. Длинные волосы на голове удерживала причудливая диадема.

– Мэтр… добро пожаловать, – почтительно произнес Абрахам, вставая с кресла.

– Моя двоюродная племянница сообщила мне, что вам нужны услуги боевого мага, и она заключила с вами контракт, – ответил эльф, небрежным жестом прервав управляющего и обращаясь именно к Хобо.

– Именно так, – сказал чародей.

– Тогда на ближайшие полдня я в вашем распоряжении. Какая у вас цель?

– Нам нужно отправиться в подземелья и разобраться с культистами. Скорее всего, с ними будут демоны, – ответил Хобо, – главу культа я хотел бы взять живой, если будет такая возможность.

– Я постараюсь. Но с культистами ничего нельзя гарантировать. Ведите, – сказал эльф.

Из-за двери осторожно выглянула Сариэль. Лицо девушки было полностью красным от стыда. Хобо в сопровождении мага покинул здание.

– «Хозяин, он очень сильный!» – раздался в голове тифлинга голос Огонька. Невидимый фамильяр был рядом.

– «Тогда лети и скажи Миримэ, что мы нашли помощь», – ответил телепатически Хобо.

– Послушайте, – сказал чародей, пока они с магом пересекали мост через реку на границе Нового города, – в детстве мне мать рассказывала историю о великом эльфийском маге, что предотвратил ужасные события в Кимроне. Это были вы?

– Нет. Это всего лишь легенда, – с усмешкой ответил маг. Но тифлинг осознавал, что у легенды была большая доля правды.

– Нас не представили. Меня зовут Хобо. Могу я узнать ваше имя?

– Элерион, – спокойно ответил эльф.

В это время в «Северном ветре» Миримэ и Герберт горячо спорили.

– То есть, ты не хочешь нам помочь?

– Я такого не говорил, – спокойно ответил полуэльф, – но это будет очень опасно.

–Твой ответ «нет»? – не сдавалась девушка.

– Я такого не говорил. Но мы вряд ли справимся втроем. Там будет много народа и демонические твари.

– Нам помогут с отвлечением.

– Миримэ, послушай. Даже так это будет очень опасно. А у меня есть далеко идущие планы, чтобы просто так рисковать ими, помогая Хобо.

– И?

– Ну… я помогу вам, если ты поможешь мне.

– Каким же образом? – спросила дроу.

– Ты выполнишь мою просьбу в будущем, – только и сказал полуэльф.

– А конкретнее? – поинтересовалась Миримэ. Такие требования обычно кончались большими проблемами. Это было верно для дроу, но девушка не сомневалась, что на Поверхности будет также.

– Я не попрошу тебя о чем-то, что противоречит пути твоей богини, – сказал Герберт.

– Я все еще хочу больше конкретики…

От спора их отвлек удар по стеклу окна. За окном сидел большой черный ворон. Миримэ предложила полуэльфу открыть окно.

– Хозяин нанял боевого мага! Встречаемся в «Последнем пути»! Он уже идет туда! – прокаркал Огонек и вылетел в окно.

– Желаю счастливо оставаться, – сказала дроу и покинула комнату.

Герберт остался в одиночестве. «Как все повернулось», – лишь подумал он.

Вскоре Миримэ встретила Хобо и его спутника. Тифлинг представил эльфийского мага. Прежде, чем отправиться в канализацию, дроу попросила их подождать. Девушка взмолилась богине в странном ритуале. Вскоре перед ней возникла огромная ящерица размером с лошадь, на которой уже было седло. Существо могло легко лазить по стенам и потолку, если понадобится. Темная эльфийка предпочла не залезать своими ногами в канализационные воды.

Элерион лишь нахмурился, узнав о том, куда они идут. Когда они спустились вниз, маг произнес заклинание, которое нейтрализовало зловоние вокруг него. Они двинулись на северо-запад по канализации.

Внезапно эльфийский маг резким движением вскинул жезл. Перед ними стояли несколько людей в плащах с арбалетами наголо. Однако агрессии в их позах не было. Миримэ сказала, что это люди Иммериала. Коротко обсудив план действий, «охотники за культистами» решили выдвигаться.

По плану агенты тайной полиции должны были начать создавать шум вокруг основного входа в лагерь культистов, отвлекая охрану. В то время как другая часть отряда ударит с тыла. Следовало действовать быстро, если они не хотели, чтобы Луванна Даркспринг ускользнула в очередной раз.

Сигналом к действию стали отдаленные крики культистов. Диверсия сработала выше всяких похвал. Оставалось лишь прорваться с боем внутрь.

Запасной вход охраняли несколько культистов за баррикадой. С рук эльфа сорвался огненный шар, испепеляя и культистов, и баррикаду. В пролом ворвалась Миримэ с глефой наперевес верхом на своем звере.

В следующем зале расположилось логово культа. Тут лежали спальные мешки и стояли столы с провизией. А еще тут был десяток человек с оружием. Пятеро сразу сгорели в очередном огненном шаре. Шестому Миримэ снесла голову, а седьмого подмяла под себя гигантская ящерица. С рук Хобо в восьмого вылетел луч зеленой энергии, и тот упал замертво. Но в это время нестабильная энергия демонической руки Хобо вырвалась наружу. Она задела и культистов, и Миримэ. Элерион в мгновение ока переместился в дальний конец комнаты, избежав магического выброса.

– Я бы попросил вас лучше контролировать свои силы, – только и сказал маг.

– Я постараюсь, – буркнул обиженный чародей, – напоминаю, что мы хотели брать ее живьем.

В зале были еще две двери. Одна была довольно большой, но прогнившей. Из щелей доносились отдаленные звуки битвы. Значит, стоило ломиться в другую. Хобо подошел и распахнул дверь. Это был смелый, но глупый поступок. В него сразу же влетела колба. Стекло разбилось и тифлинга окутало странное облако. Он не успел задержать дыхание, и ощутил, как та самая порча начала проникать внутрь его тела.

В комнате у шкафа с магическими зельями стояла Луванна Дарскпринг. Еще одно зелье она держала в руке. Она собиралась кинуть его в Миримэ, но не успела. Элерион сделал резкий жест рукой и Луванну парализовало.

– Ваша глава культа. Живая, как и договаривались, – спокойно сказал эльф, входя в комнату после того, как облако порчи рассеялось.

Хобо закашлялся. Ему было нехорошо. Но все же он сначала хотел завершить дела.

– Я не думаю, что нам следует ее освобождать от паралича, – сказала Миримэ.

– Верно, – подтвердил Хобо и посмотрел на Элериона, – я мог бы залезть в ее разум и получить информацию. Но, может быть, у вас получится лучше?

– Я обладаю хорошими познаниями в школе телепатии, – спокойно ответил эльф, усаживаясь на стул, – давайте посмотрим, что она знает.

Эльфийский маг произнес заклятие и надолго уставился на Луванну. Периодический кашель Хобо совсем не сбивал его концентрацию. Затем он моргнул и посмотрел на окружающих.

– Вы были правы. Ее сознание угасает, не смотря на паралич. Эта женщина связана с такими смертными как Фарар Спрингрипер, Алькам Ольбмарк, Тхум Вунгвир, Лизетта Альн и Берта Дарклис. Первые двое – люди. Третий весьма мускулистый полуорк, Четвертая – уродливая женщина-тифлинг, а последняя – это вообще какая-то смесь человека и демонической абберации. А еще в ее сознании есть явственный след Заггтмой.

– Смотри-ка, наши знакомые! – с усмешкой сказал тифлинг и закашлялся.

– Вы сказали «Заггтмой», – спросила дроу, – а вы знаете, кто это?

– Я думаю, что знаю, – ответил Элерион, – но я знаю также, что моя двоюродная племянница Сариэль уже проводит изыскания в библиотеке нашего Благородного дома по вашей просьбе. Не могу же я мешать ей заработать. Спросите у нее. То есть, я хотел сказать, Благородного дома Грифона. Все никак не привыкну…

– Не привыкните к чему? – спросила дроу.

– Это не важно. Я бы на вашем месте попробовал исцелить вашего спутника, пока изменения от этой магической порчи не стали необратимыми.

Это сильно отрезвило дроу. Оно подошла к Хобо и положила на него руки. Девушка призвала свои целительские способности. Как и в Солнечном поле, девушка ощутила, что погружается в море грязи и гноя. Ощущения не из приятных. И в этот раз она как будто погрузилась глубже. Но ей удалось изгнать эту магическую болезнь из тела своего спутника.

Хобо кивнул и посмотрел на Луванну. С рук чародея сорвалась зеленая энергия и ударила в грудь парализованной женщины. Затем еще раз и еще. Вскоре от той ничего не осталось.

– Что же. Спасибо вам за службу. Думаю, вы свободны, – сказал Хобо.

– Я бы мог поймать вас на слове и покинуть вас, – сказал эльф, – но в другой комнате есть сильная демоническая энергия. Скорее всего, там алтарь и несколько тварей.

– Вы поможете нам от них избавиться? – спросила дроу.

– Думаю, да.

Маг произнес заклинание. В этот же момент из-за двери послышались несколько громких гортанных криков. Сквозь щели в старом дереве возникли всполохи яркого света. Миримэ осторожно открыла дверь. Та была полностью обугленной изнутри. Комнату устилал тонкий слой пепла. В центре лежали опаленные остатки алтаря. Если тут и были спрятаны какие-то ценности, то они тоже превратились в пепел.

Оставалось лишь покинуть это место. По пути они встретили агентов тайной полиции. Не считая мелких ран, те были живы и здоровы. Пока они шли обратно к выходу, Миримэ попробовала разговорить эльфийского мага. Элерион сказал, что хочет поговорить с Сариэль. Также дроу узнала, что тот увлекается поэзией и искусством. Решив не упускать возможность, девушка пригласила его на свое представление в театре завтра. Элерион сказал, что подумает.

Когда Миримэ выбралась на поверхность улицы, был уже поздний полдень. Дроу ахнула. Она могла опоздать на последнюю репетицию у Аларии фон Эльц. Торопливо распрощавшись со спутниками, девушка побежала в Верхний город.

Когда она вошла в зал, где сидела графиня, та наморщила нос. Путешествие дроу по канализации не прошло без следа. И запах от нее исходил соответствующий.

– Миримэ, я бы рекомендовала тебе принять ванну. Третья дверь на первом этаже слева от лестницы, – с упреком произнесла Алария.

– Тогда я скоро буду.

Время на репетиции пролетело незаметно. Помимо самих танцев эльфийки обсуждали финальные штрихи постановки и некоторые последние изменения. Затем дроу попросила Сариэль несколько минут поговорить наедине.

– Я общалась с Элерионом и хотела тебя попросить еще раз напомнить ему о приглашении, – начала темная эльфийка.

– Это возможно исправит его настроение, – ответила Сариэль, – признаться, он был сильно недоволен, когда я в очередной раз попросила его мне помочь.

– Надеюсь, что так. Ты узнала что-то о тех странных магах?

– Немного, если бы не мой двоюродный дядя. Он предложил почитать мне о Башне Слоновой Кости в Кимроне. Ему показалось, что эти вещи связаны.

– А что это за Башня такая? – спросила дроу.

–О! Это занимательная история. В середине Эпохи Красного Дракона некий магический орден выкупил ее и заброшенные золотые рудники рядом. По стилю одежды они очень походили на твоих знакомых. Информации о них мало, но та, что есть, говорит, что они практиковали заклятья между ментальной магией и чистой псионикой.

– Псионикой?

– Это очень редкий дар, – сказала эльфийская волшебница, – некоторые смертные могут изменять реальность чистой силой своего разума, не прибегая к магии в широком понимании этого термина. Но они довольно редки. Также эти адепты из Башни были как-то связаны с прорицанием и самим временем.

– Что ж, это было весьма занимательно и очень похоже на правду. У вашего Дома очень обширная библиотека. Но я хотела узнать ответ еще на один вопрос. И Элерион сказал, чтобы я обратилась к тебе. Я хочу, чтобы ты узнала о Заггтмой.

– Признаться честно, у меня были другие планы на этот вечер, – произнесла Сариэль, задумываясь, – но… я очень хочу то платье. Полторы тысячи золотых!

– Согласна. Деньги можно взять с моего счета…

Хобо решил зайти еще раз в «Последний путь». Несмотря на его отталкивающий запах, трактирщица была рада регулярному посетителю. Чародей уселся за барную стойку и заказал себе еды и чего-то покрепче. Хорошенько отхлебнув крепкого алкоголя, он обратился к Кирии.

– Уважаемая, вы же занимаетесь прорицанием?

– Наверное, нет. Меня посещают видения от Пелора. Не более того, – ответила аазимар.

– А могу я вас попросить узнать что-нибудь о Берте Дарклис?

– Право же, не знаю, – с сомнением произнесла трактирщица, – меня не просили о подобном уже много лет.

– Я слышал, вы тут поддерживаете небольшую религиозную общину Пелора? – проговорил тифлинг, выкладывая внушительную стопку золотых монет на стойку.

– Это очень щедрое пожертвование. Я спрошу у бога совета сегодня вечером. Если я что-то и увижу, то приходите завтра.

Хобо кивнул, доел свой поздний обед и залпом допил содержимое кружки. Его слегка пошатывало. И тут он осознал, что он опаздывает на занятия по медицине! Чародей побежал в Университет. Сегодня были практические занятия по препарированию трупов. Часть студентов тоже была навеселе. Они кричали профессору, что нашли восставший труп бомжа, указывая на Хобо. Тот все еще источал ароматы канализации. Студенты требовали возможности изучить такой феномен. К счастью все обошлось.

Герберт гулял по городу. Стихи были выучены. Полуэльф забрал свои посеребрённые клинки. До ужина оставалось недолго. Аристократ размышлял о предстоящем вечере. Эльфийка была хороша собой, обладала достаточными знаниями и доступом к различным ресурсам. Зачем пытаться грабить неприступный Картель, когда ключ был у него в руках, если можно так выразиться.

От приятных мыслей его отвлекло телепатическое сообщение Сариэль. Волшебница сообщала, что не сможет прийти сегодня. У нее возникла срочная работа. Герберт выругался. «Ну, что за день», – подумал полуэльф. День определенно был поганым. Стоило отправиться в «Северный ветер» и выпить чего-то крепкого.

– Иннариэль, – с порога заявил он, – мне самого крепкого, что есть у тебя в заведении.

– Ты уверен? – с сомнением спросила эльфийка, – у меня остался бочонок «Охоты».

– Я хочу напиться, а не упасть под стол с первой кружки! Я же не орк какой-нибудь!

Этим вечером Миримэ в очередной раз дошла до «Белого пегаса». Снаружи заведения дежурило четверо стражей. Приказы Иммериала исполнялись неукоснительно. В очередной раз девушка попросила Натали позвать шефа тайной полиции. В последующем диалоге с ним она рассказала о судьбе Луванны Даркспринг. А еще о том, что это был целый культ.

Спустя час дроу сидела в своей комнате и писала приглашение для Иммериала. Обычное ему не подошло бы. Тем более взгляды, которые тот бросал на нее, говорили о некоей заинтересованности. Завтра настанет время ответов на вопросы. Поэтому она достала перо, чернильницу и стала аккуратно выводить слова на листке.

«Пришлось изрядно поработать над образом и танцем, чтобы народ его понял. Сперва, попрошу помочь мне организовать встречи с теми, кто желает дать шанс такой культуре после представления. А потом разрешаю выкрасть меня после выступления, если не боитесь увидеть оригинальные танцы и «костюм». Пора понять: наша игра закончится или начнется другая?»

После этого девушка проколола шипом от кольца палец и поставила маленькую каплю крови на лист бумаги снизу. Затем убрала приглашение в конверт и запечатала его сургучом. Сверху она написала «Открыть сразу после выступления». А затем легла спать. Это был очень длинный день.

Ночью к Хобо пришло очередное видение. Он шел по Аду среди горящих небес и гор из чистого металла. Госпожи нигде не было, но появился Огонек. Имп сообщил, что их повелительница очень довольна тифлингом. «Это было приятно. Жаль, что она не сказала об этом лично,» – подумал чародей во сне.

А Герберт видел свой очередной кошмар. Вновь те же стены пещеры. Вновь он идет вперед. Он снова ощущал присутствие чего-то странного, но благоволящего ему. Но в этот раз, он решил действовать сам. На этот раз он будет хозяином собственному разуму. Ноги полуэльфа довели его до округлой пещеры. Женщина вновь указала ему на алтарь.

– Убирайся! Я хозяин своих мыслей! – во всю глотку проорал полуэльф. Видение разлетелось подобно битому стеклу. Аристократ проснулся на своей кровати. Льда и инея нигде не было. Это был добрый знак.

Ранним утром Миримэ обратилась к дварфу-трактирщику. В этот раз ее не интересовал завтрак. Она попросила отправить послание Герберту в «Северный ветер». В небольшом послании она приглашала его посетить представление в театре сегодня вечером. В зал как раз спускался заспанный Хобо.

– Доброе утро, – сонным голосом произнес чародей.

– Доброе, – ответила дроу, – Хобо, ты не желаешь сегодня вечером сходить в Театр?

– А что я там забыл? Очередные скучные чтения или пения?

– Нет, сегодня я буду танцевать. Это будет прекрасная постановка культуры моей родины. И я тебя приглашаю.

– Ну… хорошо. А когда это будет?

– Сегодня вечером.

– Сегодня вечером у меня экзамен. Но я попробую договориться с профессором, чтобы перенести его на полдень, если ты настаиваешь…

Первый шаг к сегодняшнему представлению был сделан. Миримэ попрощалась и отправилась в город. Ей нужны были цветы. В Подземном мире считалось большой роскошью содержать сад с растениями с Поверхности, ведь солнце не заглядывало под землю. Только самые влиятельные Дома могли себе позволить подобные траты.

Она дошла до рынка. Стояла ранняя осень и цветы еще можно было найти. К тому же наверняка местные аристократы хотели побаловать себя букетом в неподходящую погоду. В итоге девушке удалось купить для себя несколько лилий. Попросив их аккуратно запаковать, дроу отправилась к поместью Аларии.

Графиня была очень занята. У нее была целая череда мелких дел, которые стоило проконтролировать. Начиная от финальной репетиции музыкантов, заканчивая нанятыми адептами из гильдии магов, которые будут создавать спецэффекты. Вместе с дроу они внесли небольшие коррективы. Затем они дождались Сариэль и поехали в театр на карете. Попутно темная эльфийка написала небольшую записку к каждому цветку. «Если вас заинтересует дальнейшее сотрудничество, просто верните мне этот цветок». Каждую записку она подписала именем аристократа, которому она собиралась их подарить.

Хобо торопливо вошел в здание Университета. Там кипела жизнь. Не все могли оплатить ускоренный вечерний курс. К тому же Владыка очень серьезно подходил к вопросу грамотности подданных. Найдя своего преподавателя, чародей попросил его принять экзамен здесь и сейчас. Определенная сумма золотом быстро решила проблему. Ответив на вопросы, чародей стал обладателем бумаг подтверждающих, что он является врачевателем. Бумаги не сильно интересовали Хобо. А вот полученные знания были весьма кстати. И не только, чтобы лечить спутников.

Затем он отправился в портняжную лавку. Хозяин тепло приветствовал тифлинга. Хобо когда-то помогал ему потушить пожар. Чародей попросил себе костюм для театра. Это стоило денег, но Хобо снял с тела Луванны дорогие украшения, которые уже успел продать. Поэтому финансовый вопрос не был таким острым.

Они подобрали дорогой костюм по моде Сигона, который подходил для мероприятия. Хозяин лавки даже предложил перешить правый рукав, чтобы полностью скрыть дьявольскую руку тифлинга. Чародей согласился посидеть и подождать пару часов.

Герберт неспешно завтракал в своем номере, когда ему принесли приглашение. Полуэльф немного подумал. В конце концов, это неплохая возможность еще раз глянуть на аристократов. А может, и завести новые полезные связи.

Затем он решил посетить Гильдию воров. Пусть Изабелла ему расскажет, как его спутники спустились в подземелья. Живы ли они еще? Позитивным моментом было то, что Ольха сегодня предложила всего пару эклеров. В общем зале гильдии царила радостная атмосфера. Боб горлопанил похабные песни пьяным голосом. Томми и его побирушки радостно распивали вино. Неужели они получили столько денег за «защиту» Миримэ?

В своем кабинете Изабелла с теплотой улыбнулась вошедшему полуэльфу.

– Откуда столько радости? – спросил тот.

– Сегодня нам подкинули еще одну записку. В ней была благодарность за защиту интересов Владыки. А еще некое туманное упоминание о пропаже части дел, связанных с нами. Теперь надо будет меньше денег тратить на взятки.

– Звучит прекрасно. А насчет меня что-то есть?

– Тот садовник признался, что оболгал человека, похожего на тебя. Какое совпадение! – усмехнувшись, сказала Изабелла.

– Сегодня будет необычная постановка в театре, на которую меня пригласили. Ты пойдешь?

– Думаю, что нет. У меня дела. Хотя графиня фон Эльц вложила в нее много денег. К тому же вкус Аларии достаточно изыскан. Скорее всего, тебе понравится!

– Хорошо, но это не единственный вопрос, – сказал Герберт, – мне бы хотелось, чтобы наши люди проследили за моими спутниками. Они довольно примечательные. Это можно организовать?

– Думаю, это можно организовать за определенную сумму золотом…

Хобо в очередной раз вошел в таверну «Последний путь». Правда, сейчас его интересовала только информация. Сев за барную стойку, он заказал себе чаю и посмотрел на трактирщицу.

– Удалось ли вам что-то увидеть? – спросил он.

– Да. Прошлым вечером я долго молилась Пелору, перед тем как лечь спать. Ночью мне было странное видение. Я видела неприятную слепую женщину с щупальцами вместо правой руки. Перед ней стоял мускулистый полуорк, которому она приказала отправиться в руины Иллариса, чтобы продолжить их план. Это было весьма загадочно, но в то же время символично.

– Спасибо, вы мне очень помогли. А видели ли вы какое-то окружение кроме этих фигур?

– К сожалению, нет, – печально произнесла Кирия Нерл.

– Ну и ладно, – ответил тифлинг, – кстати, а в чем символизм?

– Илларис. Именно там начались эти события. Это же земли лорда Лекса, который и начал крестовый поход против Дэйса. Видит Пелор! Если бы не этот амбициозный воитель, все могло бы быть по-другому.

Хобо допил чай, оставил щедрые чаевые и вышел на улицу. Было бы не вежливо опаздывать на представление, если уж Миримэ его лично пригласила.

Герберт провел некоторое время перед зеркалом подбирая костюм. Один был слишком простым. Другой привлек бы нежелательное внимание аристократии. Третий требовал стирки. Видимо, стоило отправиться в лавку, чтобы пополнить гардероб. Аристократ усмехнулся и пошел на улицу Ткачей. «Было бы неплохо, если вечер стоил бы потраченных усилий», – подумал полуэльф.

В это самое время Миримэ вместе с Сариэль и Аларией фон Эльц сидели в ложе графини в театре. Платья перед выступлением были тщательно проверены, актеры и аколиты гильдии магов проинструктированы. На местах, где будут сидеть аристократы, были уложены цветы с записками.

Попутно Сариэль рассказала дроу о том, что Заггтмой является одной из Владык Бездны. Ее присутствие в Материальном мире всегда сопровождается большими эпидемиями и мором. А ее культисты распространяют эти болезни, черпая в них свои силы.

В ложе на противоположной стороне появился Иммериал. Темный эльф махнул рукой девушкам и поднял в шутливом тосте бокал с вином. «Скоро ему должны были отнести особое приглашение», – подумала Миримэ. От этих мыслей дроу отвлекло шуршание занавеса, отделявшего ложу от коридора.

– Мои извинения, но Сариэль не сообщила, где вы точно будете находиться, – сказал Элерион, подходя к ним, – графиня фон Эльц, огромное удовольствие видеть вас лично! Ваши стихи просто великолепны!

– Вы должно быть Элерион, – ответила Алария, – ваши заметки относительно творчества Финии Гросс тоже пришлись мне по душе. Добро пожаловать! Я думаю, мы немного потеснимся. Я попрошу слуг принести еще одно кресло.

Миримэ была рада увидеть эльфийского мага. Он был весьма эрудирован и обладал потрясающими познаниями в магии школы Разрушения. Такие связи ей точно не помешают. Также девушка заметила, что тот общается со своей двоюродной племянницей телепатически. Интересно о чем?

– Миримэ, если ты не побежишь сейчас за своей глефой, то я хочу тебе кое-что показать, – сказала Алария фон Эльц, положив руку на плечо дроу.

– Я вас внимательно слушаю, – ответила та, улыбнувшись шутке.

– Тогда посмотри пожалуйста в зал у противоположной стены, – графиня указала на женщину тридцати пяти лет в дорогом вычурном розовом платье. Та была склонна к полноте, – вот баронесса Альсина Илларис, о которой ты спрашивала у меня.

– Спасибо. Вы мне очень помогли, – сказала темная эльфийка, – ну, я пойду переодеваться. Пожелайте мне удачи…

Настало время исполнить то, к чему она так долго готовилась. Поправив свое платье, Миримэ под аплодисменты вышла на сцену. По легкому движению ее руки музыканты начали играть. И дроу закружилась в танце.

Один ее танец был полон легкости и плавных движений, другой был быстр и наполнен страстью и чувствами. Каждое ее движение, каждый жест – все было наполнено смыслом. Ощущать на себе заинтересованное внимание множества лиц было приятно девушке. Она приносила искусство в мир. Это было еще одно предназначение от богини.

Кружась в плавном ритме, Миримэ была по-настоящему счастлива. В ее жизни появился еще один смысл. Завершением программы стал танец с мечом, во время которого над сценой появилась полупрозрачная иллюзорная луна. Это был единственный танец, в который Алария не стала вносить изменений. Он был полной копией религиозного обряда Иллистри, единственным отличием было то, что дроу танцевала одетая.

По завершении танца зал взорвался овациями. Девушке принесли букеты и корзины с цветами. Это был успех. Кроме того, вместе с букетами к ней вернулись лилии, подаренные Жилиману фон Турн с супругой и Альсине Илларис. А это уже была возможность попасть в поместье к последней.

Под нестихающие аплодисменты Миримэ изящно поклонилась и сделала несколько шагов назад. Занавес опустился и отгородил ее от сцены. Но дроу ощутила, что была тут не одна. Слева она увидела алые глаза, сверкнувшие в полумраке.

– Настало время тебя похитить, – с усмешкой произнес Иммериал.

Герберт аплодировал вместе с другими зрителями. Представление определенно вышло прекрасным. Стоило приходить. К тому же полуэльф заметил в одной из лож Сариэль в компании Аларии фон Эльц и еще одного эльфа.

– Прекрасный вечер, вы не находите? – голосом Изабеллы сказала старушка, сидящая с ним рядом.

– Да, этот вечер полон сюрпризов, – ответил полуэльф, – не ожидал вас тут увидеть.

– Планы поменялись, – произнесла та, – к тому же представление того стоило.

– А вы не подскажите, кто это там в ложе с Сариэль?

– Хм.., – задумалась старая женщина, – если мои глаза мне не врут, то это кто-то из ее родственников. Он похож на Элериона. Ее двоюродного дядю. Мои коллеги из Кимрона говорили, что это способный маг. А еще, что он отошел от дел в Картеле.

– Очень любопытно…

Герберт заметил, что Сариэль уже покинула ложу. Возможно, сейчас был подходящий момент пригласить эльфийку на ужин. Он немного подождал ту в фойе, но она не появилась. Вскоре он увидел карету Аларии фон Эльц, уезжающую от театра. Видимо там был еще один выход для аристократов, которые не желали толпиться вместе со всеми.

Хобо стоял на улице в расходящейся толпе. Танцы Миримэ ему скорее понравились. В них было что-то чуждое, но в то же время притягательное. И в целом день был неплохим. Его госпожа благоволила чародею. К тому же он узнал, куда двигаться дальше. Осталось как-то довести это до его спутников.

Спустя некоторое время Миримэ пришла в себя. Она лежала на большой кровати в одном из домов в Верхнем городе. На полу комнаты и на креслах в беспорядке лежала одежда. Отдельный танец для Иммериала был хорош, а продолжение вечера было полностью оправданным. Глава тайной полиции сидел нагим на кресле с бокалом вина и смотрел на огонь в камине.

– И как тебе вечер? – спросила Миримэ.

– Это было восхитительно! Особенно завершающая часть, – улыбнулся тот, делая глоток вина, – было бы очень приятно, если он будет не единственным.

– А вот скажи мне, Иммериал… – начала девушка, садясь в кресло рядом и смотря собеседнику прямо в глаза, – а как тебе Поверхность, если честно?

– Я не солгал тебе при первой встрече. Мне тут нравится намного больше. Посуди сама. Я – глава мощной организации. Подчиняюсь только Владыке. В прошлом мне могла приказывать любая женщина из моего Дома. Подчиненные не норовят меня убить. Я, конечно, не тешу себя иллюзиями, что все люди честны, но их гораздо проще воспринимать. Их мотивы просты. К тому же…

– К тому же что? – переспросила девушка.

– Я думаю, что ты оценишь этот причудливый жест судьбы. Прежде любая благородная женщина норовила указать мне на мое место. Чуть больше, чем раб. Полезный, но все же мужчина. А теперь я могу сделать тоже самое с твоими друзьями из Способствующих. Согласись, в этом есть что-то, – задумчиво сказал темный эльф, – но слишком часто так делать – дурной тон. Эти жрецы тоже полезны. Я бы даже сказал необходимы. До тех пор, пока не мутят народ…

Так завершился еще один день в Валлате.

Глава 8

Миримэ устало зевнула. Прошедший день был очень долгим. Но девушка не планировала отправляться грезить пока не получит ответы на свои вопросы. Она залпом осушила бокал вина и посмотрела на Иммериала:

– Говоришь, судьба? Далеко не всем решениям воспользоваться мной я была рада. Не только в Подземье испытывают подобное мужчины… –она довольно долго всматривалась в огонь. Ее мысли блуждали среди событий детства, – Как же это все напоминает детство: унижения, отчаянность, сволочь-наставника. Почему не дали умереть?… Прости, что-то мысли ушли слишком далеко. Пока учусь взаимодействовать в этом мире. И мне бы хотелось, чтобы этот мир принял в какой-то мере нашу изысканность, а мы смогли принять доброту и доверие.

– Доброту и доверие? Для дроу? – переспросил Иммериал, – да ты – идеалистка. Но все мы имеем право на какие-то мечты. А наставник? Ха! Лучше, когда у тебя один наставник, а не несколько. Особенно, если ты подаешь надежды. Тогда ты не делаешь грязной работы, но тебя хотят прирезать сверстники! Чудесная «культура»! Вот откуда корни изящества дроу, Миримэ. За сладкими речами пырнуть собеседника отравленным клинком до того, как это сделают с тобой!

– Возможно, ты и прав. Возможно, и нет. Но мне кажется, причина в другом. Ладно, давай сменим тему. Поговорим, например, о Способствующих. Тебе разве не наскучило с ними так обращаться? Ты же сам стремился избежать такого отношения?

– Думаю, возникло недопонимание. Да, я могу указать им их место. И периодически это делаю. Но в тоже время, думаю, что Ольга обо мне хорошего мнения. Спроси у нее сама. По крайней мере, я вытащил ее из дворца герцога. А так сидеть бы ей в тюрьме или на дыбе…

– Кстати, о тюрьме, – произнесла девушка, – удалось ли тебе что-то узнать у нападавших?

– К сожалению, нет, – устало произнес глава тайной полиции, – обычно пыточных дел мастера Владыки знают свое дело. А из этих выбить не смогли. И уже не смогут. Двое пленников сумели задушить себя цепями, пока сменялась стража…

Подобный фанатизм немного шокировал Миримэ. Хотя в прошлом она повидала религиозных фанатиков, для дроу было характерно приносить в жертву окружающих во имя своей веры, а не самих себя.

– А еще мне поступила «заинтересованность» от Альсинии. Пока ничего конкретного, но вот есть пара мыслей…

– И ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию на званом вечере? – с ухмылкой произнес Иммериал, – если ты не возьмешь своих мордоворотов-спутников, то это можно организовать.

Следующее утро встретило Валлат проливным дождем. Холодный северный ветер принес в город непогоду. Герберт проснулся в своей комнате. По высоким окнам из синего стекла барабанил дождь. Полуэльф потянулся. Подушка была сухой, а ночные кошмары больше не мучили. Это порадовало аристократа, и тот пошел умываться.

Вскоре он получил телепатическое сообщение: «Граф Жилиман приглашает вас отобедать у него в поместье сегодня в полдень». День определенно начинался с хороших новостей. В дверь постучали. Герберт открыл дверь и получил от слуги запечатанный конверт. Полуэльф закрыл дверь и оглядел письмо. Конверт из дорогой бумаги, запечатан сургучной печатью с гербом Благородного дома Грифона.

Торопливо вскрыв конверт, аристократ прочитал: «Если ваше предложение остается в силе, то я готова отужинать с вами сегодня. Сариэль». Герберт улыбнулся своим мыслям и пошел вниз. Он попросил дежурившего адепта из гильдии магов телепатически передать Сариэль, что сегодня вечером он будет ее ждать. А также попросил Инариэль Лиадон приготовить на ужин что-то изысканное в эльфийском стиле и зарезервировал столик на двоих в отдельной кабинке на вечер.

Миримэ проснулась и огляделась. Это не была комната в «Свежем карпе». Она вспомнила события прошлого насыщенного дня. Это был один из домов в Новом городе, что принадлежал Иммериалу. Неофициально, конечно же. Глава тайной полиции задумчиво смотрел в окно, в которое барабанил осенний ливень, и делал заметки в блокноте.

Девушка тоже получила телепатическое приглашение от Жилимана фон Турна. А после этого к ней обратился Иммериал:

– Судя по твоему лицу, тебя тоже пригласили на обед?

– Владыка не зря платит тебе деньги. Ты очень внимателен, – пошутила темная эльфийка, – а сам пойдешь, если уж задал этот вопрос?

– Планирую посетить, если дела не возникнут. В такую отвратительную погоду лучше быть под крышей. Чуть позже надо будет отправить агентов за каретой, – сказал ее собеседник и сделал небольшую пометку.

– Иммериал, у меня к тебе есть одна просьба. Наверное, даже две.

– Твои аппетиты растут, Миримэ, – усмехнулся тот, – спрашивай.

– После представления у меня остались платья, а моя комната в таверне не слишком подходящее для них место. Я могу оставить их тут?

– Это будет очень приятно, – ответил темный эльф, моментально прочитав подтекст, – что-то еще?

– Я хочу написать письмо одному из своих спутников. Твои люди смогут ему передать?

– Не вопрос. Которому из них?

– Тифлингу. А еще мне нужно в библиотеку. Но я планирую вернуться сюда перед обедом.

– Желаю успешной прогулки. Хотя погода не располагает. Впрочем, ты, как служитель Светлого Божества, любишь всякие лишения, – рассмеялся Иммериал.

Миримэ лишь усмехнулась в ответ на не очень смешную шутку и стала одеваться. Она написала пару строк на бумаге для Хобо и спустилась вниз. На первом этаже она отдала письмо слуге и накинула плащ. «Какие атлетичные слуги в этом доме. И все очень сообразительные», – подумала девушка. Затем глубоко вздохнула и вышла на улицу под проливной дождь.

В библиотеке она продемонстрировала допуск к запретной информации, полученный у Иммериала, и попросила отвести ее в ту часть, где хранились книги по Нижним планам. Ее интересовали сведения о Зариэль. Но ничего нового найти не удалось. Почти. Лишь в одной из книг по оккультным наукам Дэйса она нашла небольшое упоминание о проекте Владыки и Владычицы Ада, который они претворяли в жизнь около двадцати лет назад.

Потом дроу решила поискать информацию о Заггтмой. Про эту Владыку Бездны было еще меньше сведений. Лишь то, что она очень коварна, а ее культисты распространяют различные болезни в надежде на получение новых сил. А еще упоминание какого-то демонолога: «Никогда и не при каких обстоятельствах не связываться и не призывать. Если вы только не хотите умереть мучительно долго и болезненно.»

Затем она попросила библиотекаря принести ей книги по истории Эпохи Красного Дракона. В них она искала упоминания о Башне Слоновой Кости. Но, кроме того, что ее купил какой-то странный магический орден, поругавшийся с королем Ирралайса, ничего найти не удалось.

Девушка сделала несколько заметок в своем дневнике, поблагодарила библиотекарей и решила отправляться обратно.

Хобо проснулся в своей комнате и посмотрел в окно. Погода была отвратительная. Шел дождь, и было холодно. Во время своей жизни в лесу, тифлинг старался не покидать свою пещеру без лишней нужды в такую погоду.

Спустившись в общий зал, он заказал у трактирщика завтрак и немного крепкого алкоголя. Стоило согреться. Благо хоть внизу в общем зале в камине горел огонь. Завтракать в одиночестве тифлингу было непривычно. «Сначала пропала Аннис, теперь Миримэ… Интересно, что с ними случилось?» – подумал чародей.

От этих мыслей его отвлекла официантка. Девушка передала ему письмо. На вопрос, кто его принес, та ответила, что какой-то мастеровой. Как странно. Хобо развернул конверт и прочитал: «Хобо, тебе стоит поискать что-то от этой заразы в ближайшее время. Я не уверена, что у меня получится тебя вылечить в следующий раз. Миримэ.»

Залпом допив свой алкоголь, тифлинг расплатился и вышел на улицу. Стоило зайти в Университет к знакомому профессору. Уж глава кафедры медицины точно должен помочь. Торопливо пройдя по городу, чародей зашел в здание университета на кафедру медицины. Занятий сегодня не было. Его знакомый профессор смеялся с парой учеников над какой-то шуткой, которая оканчивалась словами «через отверстие к звездам».

– Профессор, можно вас на пару слов? – поинтересовался тифлинг.

–О, мой самый необычный ученик! Конечно! Пройдемте на кафедру, – ответил тот.

– Послушайте. Меня интересует чума, что недавно бушевала в этих землях. Наверняка вы знаете от нее лекарство. Может, посоветуете проверенного алхимика?

– Юноша, вы задали очень интересный и печальный вопрос. Да, мне знакомо это заболевание. Но оно, скорее всего, имеет магическую природу. И алхимия здесь не поможет. Друиды Зеленого Круга преуспели в борьбе с ней, если верить знающим людям. Но потом они пропали. Вместе с чумой. Сейчас она снова набирает силу. Насколько я знаю, Таурни и Эрейд находятся на карантине. Бедные люди!

– Тогда, может быть, посоветуете, что делать? – спросил Хобо.

– Что тут можно посоветовать? Обратитесь к магам или жрецам. Это больше по их части. Советую начать со жрецов. Слово Божье порою эффективнее заклятья в борьбе с заболеваниями.

– Большое спасибо! Вы очень помогли.

Хобо вежливо поклонился профессору и покинул кафедру. Помимо обширных знаний, старый медик был очень дружелюбен. Чародею очень нравилась эта черта. У самого тифлинга было сильное предубеждение перед храмами и жрецами. И все из-за его прошлого. Вот так поверишь жрецу, а потом он ставит над тобою опыты. И не жрец он вовсе.

После короткой, но очень мокрой прогулки, чародей оказался на Соборной площади Верхнего города. Высокое каменное здание Собора с множеством витражей и контрфорсов внушало уважение. Из открытых дверей доносились звуки службы. Но тифлинг увидел внутри множество свечей, что обещали так необходимое сейчас тепло.

Покачав головой, Хобо зашел в Собор. Ему сразу стало дурно. Его дьявольскую руку пронзила боль, расходящаяся по телу. Глаза заслезились. Видимо, у дара Госпожи, что позволял остро видеть даже в магической тьме, была и обратная сторона. Чародей проскрежетал зубами и вышел на улицу. Уж лучше дождь, чем эта боль. Боги определенно его не любили. Сначала та вспышка в часовне в Холмокрестке, а теперь это.

–Хозяин, ты совсем дурак? – прошептал имп-фамильяр, садясь на его плечо, – ты зачем туда пошел?

– Нужно было и пошел, – ответил Хобо, – а ты где был?

– Снаружи тебя ждал, хозяин! Ты же не говорил за тобой идти туда! Меня в этих храмах жжет, будто каленым железом.

– Ну, с тобой все понятно. А со мной что?

–Хозяин! Ты наполняешься дьявольской энергией. Она плохо сочетается с силами Добрых Богов. По крайней мере, до тех пор, пока не защитишь себя магией.

– Это хорошая мысль, Огонек, – сказал чародей.

«И если уже зашла мысль о магии, то следовало ее продолжать», – подумал чародей и отправился в гильдию магов. Там его ожидал прохладный прием.

– Чем можем вам помочь сегодня? – вежливо, но очень холодно спросила у него пара дежурных адептов.

– Ребята! Меня интересует магическая чума и как от нее защититься! – весело ответил Хобо. Он прожил довольно много времени в лесу, чтобы воспринимать тонкости человеческого общения.

– Этой темой занимался глава кафедры алхимии Фарар Спрингрипер.

– Так он же оказался демонической тварью! И это в прямом смысле!

– Именно поэтому мы сейчас и разговариваем. В противном случае мы бы вас парализовали и отдали страже.

– А, может быть, у него остались отчеты или ассистенты?

– Нет. Он работал один. И если у него и были какие-то бумаги, их изъяли. Городские стражники и гвардейцы вынесли все, включая мебель и облицовку стен. Искали тайники, надо понимать. Поэтому в следующий раз, если такая ситуация возникнет, что очень вряд ли, свяжитесь с нами сразу. А не бегите к городской страже.

– Подскажите, как, и непременно! Я из понятливых, – решил спародировать городского попрошайку Хобо.

– Мы выдадим вам несколько свитков с соответствующим заклятием, так и быть. Что-то еще?

– Так насчет противодействия чумы поможете?

– Советуем обратиться к жрецам.

– Вы не поверите! Только что из Собора. Никто ничего не знает, – не моргнув глазом соврал Хобо.

– Тогда рекомендуем обратиться в Картель Гоблинов. Хоть это и наши конкуренты, но им удается достать что угодно. Может быть, вам повезет там. Правда, будет ли у вас столько денег? – со злой усмешкой спросил один из адептов.

А вот это было правдой. За последнюю услугу Картелю Хобо отдал наиболее ценные вещи. У него было немного золота, но тифлинг сомневался, что его хватит. Поэтому он отправился в то место, где ему были действительно рады – в таверну «Последний путь».

В это самое время Герберт переступал порог «Сладкого калача». Полуэльф был мокрым и недовольным. Он проехал большую часть пути сюда на карете, что заказал в «Северном ветре». Но прямо к заведению полуэльф подъехать не рискнул. Что такое конспирация, он хорошо помнил.

Внутри его встретила Ольха с очередной порцией сладких калачиков. Вежливо кивнув, полуэльф попросил завернуть их с собой. А еще предложил полуорчихе сдавать комнаты под съем, если та хотела, чтобы Герберт тут регулярно завтракал. Она лишь ответила, что была бы рада, да Изабелла не разрешает.

В общем зале сидели Томми и Боб. Наскоро перекинувшись парой шуток с главой налетчиков, аристократ прошел в кабинет к Изабелле. Глава Гильдии с интересом посмотрела на вошедшего. Сегодня она даже не делала никаких заметок в книгах.

– Герберт, доброе утро! Как продвигается твое дело?

– Не могу с тобой согласиться насчет утра – погода отвратная. Но дело продвигается. Сегодня иду обедать с аристократами. Может, получится что-нибудь узнать там.

– Обрастаешь связями? Очень похвально. Но попрошу тебя поспешить. Мэтр Джарвис явственно дал понять, что не сможет приступить к поискам следующего фрагмента без того, что находится в собственности баронессы Илларис…

Миримэ вернулась в тот самый дом в Новом городе. Быстро переодевшись и высушив волосы полотенцем, она подошла к Иммериалу. Глава тайной полиции задумчиво смотрел в окно. Когда девушка подошла к нему ближе, он обернулся:

– Меня это все беспокоит Миримэ. Все эти нападения бандитов у Балефа. За ними кто-то стоит. А еще эти фанатики в городе.

– А, может быть, люди графа небрежны в работе? Не говоря уже об искателях приключений.

– Не строй из себя глупышку, Миримэ, – с усмешкой произнес тот, – люди Балефа, конечно, мясники, но дело свое знают. Нет, у врагов очень смышленый лидер. Но этого мало. Равного соперника бы я уже раскусил. Я думаю, что ему помогают жрецы. И один из них находится в городе. И он хорошо умеет прорицать грядущее. Другого объяснения не вижу.

– Это весьма серьезно. Есть какие-то идеи по этому поводу?

– Собор я сразу отмел. Если не считать нападения на Григора Старага, там всегда тихо. Твоих друзей я не подозреваю. Пока что. Наши сородичи точно отпадают. Остаются фанатики из Соляриса, но это не их стиль. Обычно.

– У Ольги какие-то проблемы с предвиденьем. По крайней мере, она так сказала. Может быть, место недостаточно намолено?

– Миримэ! Будь ты человеком, я бы сказал, что образ дурочки тебе очень идет. Но ты дроу. Хватит играть в эти игры. Храму Селуны в Валлате триста лет, если не больше. Я проверял. Если у Ольги и какая-то проблема, то это возникло внезапно. Ты еще хочешь что-то обсудить, прежде мы поедем к Жилиману и будем окружены лишними ушами?

– Думаю, нет. Поехали.

Граф Жилиман фон Турн и его супруга Миранда принимали гостей в банкетном зале. Их слуги уже закончили сервировку и были готовы подавать закуски. Первыми в поместье прибыли Миримэ и Иммериал. Следом за ними подъехал барон Георг фон Салис, а за ним Герберт. Дроу и полуэльф, если и были удивлены увидеть тут друг друга, то не подали виду.

Вскоре к присутствующим присоединилась графиня Алария фон Эльц.

– Многоуважаемая графиня, вы одни? – удивился такому повороту событий Жилиман, – право же, адепт из гильдии магов сказал, что отправил сообщение и вашей подруге тоже.

– Не стоит беспокойства, граф, – ответила Алария, – леди Сариэль просила передать извинения. У нее какое-то важное дело сегодня вечером и она не смогла прийти.

На этих словах Герберт улыбнулся. Эльфийка серьезно подошла к их ужину. Тем лучше. А еще полуэльфа радовало ожерелье на груди графини фон Эльц. Но он никак не мог придумать ситуации, в которой он мог «изъять» эту ценность.

Последней к обеду присоединилась баронесса Альсина Илларис. Это была женщина тридцати пяти лет с темными волосами, склонная к полноте. На ее розовом платье было много украшений.

– Жилиман фон Турн, какое удовольствие видеть вас! И вас, моя дорогая Миранда, – произнесла она с улыбкой. Затем улыбка слегка потускнела, – Алария фон Эльц! Иммериал! Рада видеть вас тоже.

– Позвольте представить вам Альсину Илларис, – произнес граф. Хоть и Миримэ, и Герберт уже видели ту в магических видениях, но все же показали заинтересованность новой гостье. Затем Жилиман поднял кубок в тосте, – выпьем же за здоровье Владыки Дэйса.

– Миримэ! Ваше вчерашнее представление было восхитительным! – с уважением произнесла Миранда, – вам непременно надо будет его повторить в Дэйсе! Владыке оно точно понравится!

– Благодарю за теплые слова, – ответила дроу, – это и было моей целью. Рассказать о культуре моей родины на поверхности. По крайней мере, о ее приятной части. Но также я бы хотела ее донести и до простых людей.

– Это преждевременно, – вежливо вмешался Жиллиман, – простой люд слишком прост для этого. К тому же, смею напомнить, что мы ведем войну с вашим народом. Все из-за воли Ллос. Кстати о темных эльфах. Иммериал, ты слышал последние новости?

– Которые из? – ответил тот, неспешно распивая бокал вина, – до меня доходит много сведений в последнее время.

– На одного из курьеров Владыки напали. Какие-то разбойники. Но его охраняли гвардейцы. Они потом отчитались, что противники дрались совершенно одержимо. Они даже не побежали, когда гвардейцы перебили половину нападавших. К тому же, их было чертовски сложно убить. Нападение на курьера с печатью! Да это прямое оскорбление!

– Соглашусь с вами, граф. Такое не стоит спускать с рук.

– Если ваши люди смогут что-то узнать, то клянусь честью! Я лично возглавлю отряд, чтобы найти и наказать смутьянов! – с чувством произнес Жиллиман, – это случилось южнее руин Иллариса.

– Непременно, граф, непременно, – сказал Иммериал и сделал очередную пометку в блокноте.

– Если мы заговорили об Илларисе, то Владыка вновь отклонил мою просьбу, – вмешалась в разговор Альсина.

– Вы же знаете, баронесса, – тихо произнес Иммериал, – Владыка ничего не имеет против вас. Но те места имеют крайне дурную репутацию. Земли лорда Лекса и все такое прочее. Если мы снова колонизируем эту пустошь, то туда потянется слишком много горячих голов…

– Миримэ, если у вас останутся силы, то я приглашаю вас в свое поместье сегодня вечером на ужин, – решила сменить тему разговора Альсина, – мне бы хотелось с вами пообщаться поближе, в непринужденной обстановке.

– Я думаю, это возможно, – ответила дроу.

После третьей перемены блюд обед подошел к концу. Мужчины собирались пересесть за один из круглых столов за партией-другой в карты. Женщины же решили отойти к окну, обсудить последние новости и сплетни.

Миримэ воспользовалась этой возможностью заговорить с Гербертом.

– Ты слышал, что Альсина меня пригласила?

– Я советую тебе быть предельно осторожной. Особенно, подумать над средствами защиты разума и противоядиях, – спокойно произнес полуэльф, вспоминая свои сны. Сны, в которых Альсина пыталась его убить на алтаре в очень странном месте.

– Я что-нибудь придумаю…

– Ты идешь одна?

– Нет, я планирую посетить ее в компании Иммериала.

– Тогда это сильно повышает твои шансы. Графиня не стала бы что-то делать с тобой в своем поместье. Особенно после того, как публично пригласила тебя. А вот по пути назад с тобой может что-то приключиться.

– Спасибо, я учту, – поблагодарила его дроу.

Мужчины уселись за стол. Барон Георг фон Салис закурил трубку. Слуга принес им колоду карт. Сначала ставки были небольшими. По десятку монет за партию. Но постепенно они стали нарастать. Крепкий алкоголь еще сильнее горячил кровь. Герберт очень хорошо играл в карты, но сегодня был не его день. А, возможно, полуэльфа отвлекали последние новости и, конечно же, ожерелье Аларии фон Эльц. В итоге он проиграл восемьсот золотых. Это было неприятно. Но не так, как Георгу. Тот недосчитался двух тысяч после последней партии. Иммериал сгреб к своей части стола кучу золота и улыбнулся.

Миримэ прошлась по залу, рассматривая коллекцию дорогого оружия и трофеев, висящих на стенах. Затем она подошла к аристократкам.

– А я вам говорю, что мода на серебристые кружева долго не продержится, – продолжала Альсина.

– Да что вы говорите… – ответила Миранда. Ей, как и Аларии не нравилась тема разговора, но они поддерживали его из чистой вежливости, чтобы не обидеть гостью.

– На мой взгляд, изящность кроя платья должна стоять превыше всего, – вмешалась в беседу Миримэ, – но сложно сейчас найти что-то стоящее.

– Вы не совсем правы, уважаемая дроу, – произнесла Альсина, – платье для приемов должно, прежде всего, подчеркивать статус. В последнее время в Сигоне вошли в моду платья с несколькими юбками из разных редких сортов шелка. Они несколько неудобные, но не каждая аристократка может такое позволить. Шелк из Дэйса, шелк дроу, шелк эльфов из Неретила…

– Хвала богине, что мы не в Сигоне, – с чувством сказала Миримэ. Безвкусицу она жутко не любила, – Алария, вы не будете против отойти на пару слов за бокалом вина?

– Не вижу причины отказать, – ответила графиня.

Они отошли к противоположной стороне банкетного зала. Со стороны карточного стола донесся очередной гневный возглас Георга фон Салиса. Видимо, удача в картах его покинула.

– Я бы хотела задать вопрос о ваших отношениях с Сариэль, – тихо произнесла Миримэ, – мне кажется, вы имеете на нее большое влияние.

– А я бы не стала обсуждать такую тему здесь. Слишком много лишних ушей вокруг, – ответила также тихо Алария, – но я готова удовлетворить твое любопытство. Двери моего поместья всегда открыты для тебя.

Гости начали потихоньку разъезжаться. Их слуги уже подавали к главному крыльцу поместья кареты. Дождь и не думал утихать. Иммериал предложил своей спутнице подвести ее. Миримэ учтиво согласилась. Только Герберт отправился пешком. Просить хозяев отвезти его куда-то было ниже достоинства полуэльфа. Поэтому он торопливо побежал в «Северный ветер». Стоило принять горячую ванну и подготовиться к ужину.

В это самое время Хобо распивал дварфийский бренди в «Последнем пути». Вполуха тифлинг слушал Кирию Нерл. Трактирщица рассказывала байки про разбойников в землях Балефа и про недавнее нападение на курьера Владыки южнее руин Иллариса. Последнее пробудило в Хобо странную смесь чувств. Он очень хотел туда отправиться. Но его спутники зависли в Валлате на аристократических приемах и в кабаках. Это злило чародея. Но отправляться одному… Даже нетрезвым он прекрасно понимал, что шансов у него не будет.

К тому же еще была просьба от Миримэ. А спутники ему больше не писали. Делать было нечего. Расплатившись с трактирщицей, тифлинг отправился в Картель Гоблинов. Стоило ухватиться за последний шанс.

Пара темных эльфов ехала на карете по улицам Верхнего города. Миримэ попросила ее подвезти к Способствующим. Погода не располагала к пешим прогулкам. Иммериал пошутил, что не знает, где это. Миримэ, в свою очередь, стала придумывать подходящий ответ. Но до того, как она придумала что-то особо изящное, карета остановилась. Они оказались в паре улиц от «Осеннего меда». Девушка учтиво кивнула и вышла на улицу.

Вскоре она торопливо спускалась в храм Селуны. Попросив странного беловолосого трактирщика повесить ее плащ рядом с камином, Миримэ раздумывала над своей речью к Ольге. Были вопросы, на которые нужно было получить ответы.

В зале с туманным водоемом стояла старая жрица Селуны. Рядом с ней стояла Кара Брайтвуд. Лицо молодой жрицы Корда было утомленным, а одежда – очень грязной.

– Кара! Какая встреча! – воскликнула дроу, – а куда ты делась из «Свежего карпа»? Вся моя комната была раскурочена и покрыта льдом после твоего визита.

– Не совсем поняла тебя, Миримэ? – ответила жрица, – я только сегодня добралась до столицы.

– Очень любопытно. Как там у Балефа?

– Отвратительно! Я отдала тело молодого барона людям его отца, и меня сразу заключили в кандалы. Я уже готовилась отдать Корду душу. И оставалось только гадать – Балеф старший отправит мое тело моей родне в Кимрон или же зароет в ближайшем лесу. Мы как раз остановились со стражниками в одной из таверн. Эти мерзавцы! Предложили мне помыться, если я скрашу им ночь. Спустя час дверь в мою комнату отворилась, и вошел какой-то торговец. Он бросил мне ключи от кандалов и сказал, что у меня есть час, чтобы сбежать.

– Занимательная история, – сказала дроу, сделав в голове вывод, кто бы мог подослать такого торговца.

– Мы должны дать Каре отдохнуть. Ей и так слишком сильно досталось, – сказал Ольга Виндривер.

– Ольга, а можно с вами поговорить в алтарной комнате? У меня есть личный вопрос, – спросила Миримэ.

– Конечно, пойдем.

Они пошли в алтарный чертог, в то время как Кара устало опустилась на одну из кушеток в другой комнате. Миримэ тихо закрыла двери за ними и посмотрела на старую жрицу.

– Я бы хотела спросить о «маленьком секрете» Аларии фон Эльц.

– Даже и не знаю, как ты смогла его узнать…

– Этому поспособствовали мои сородичи, что захотели нас убить. После битвы с нее упало ожерелье. Но меня интересует именно ваше отношение к ней.

– Если ты ожидала религиозную проповедь о борьбе со злом в любом обличье, то тебе в Солярис. Правда, они сразу же тебя сожгут на костре. Пойми, Миримэ. Я выросла в Сигоне. Это очень странное государство. У него есть правитель, но там заправляют гильдии. Одной из них и является храм Селуны.

– Я все еще не понимаю…

– Видишь ли. Сигон очень разный. Наш Храм там находится на поверхности. Он не тайный. Но представители других гильдий очень разные. Взять тех же тайных стрелков. Они открыто поддержали Дэйс в войне с Валатом. Про наемных убийц и рыцарей Черного щита я и говорить не буду. Они – вассалы Дэйса. И со всеми ними нам нужно было решать судьбу города и государства. Мы даже периодически враждовали. Но все вместе мы смогли удержать государство от кровопролития и гражданской войны. Мир куда сложнее. В нем сложно найти чисто белое и черное.

– Эта концепция мне знакома.

– Хорошо. К тому же в самом Дэйсе высшие вампиры еще при прошлом Владыке пришли к взаимопониманию с людьми. Там почти нет убийств на фоне жажды крови. А есть и такие династии, что вообще не убивают смертных для пропитания. К их числу и относится род фон Эльц. Я ответила на твой вопрос?

– Вполне.

Миримэ еще раз поблагодарила старую жрицу и вышла. «Действительно, мудрость приходит лишь с возрастом. И среди смертных это тоже верно, хоть они и живут намного меньше нас», – подумала дроу.

В таверне девушка взяла свой высохший плащ и попросила заказать ей карету. Теперь она планировала отправиться в поместье к Аларии. А идти через весь город под проливным дождем не входило в планы дроу.

В поместье фон Эльц слуги пропустили карету Миримэ. Девушка хотела мокнуть под дождем как можно меньше. Она застала графиню все в том же зале, где дроу танцевала. Сейчас тут горело всего лишь несколько свечей. В осенних сумерках лицо Аларии выглядело по истине зловещим. Та сидела на кресле и смотрела в окно, практически не шевелясь.

– Я вас не отвлекаю? – осторожно произнесла дроу.

– Ни в коей мере, – ответила графиня, вставая с кресла, – попросить слуг принести тебе вина, какой-нибудь еды?

– Не стоит беспокоиться. У меня сегодня вечером еще одно мероприятие. Не стоит набивать желудок сверх меры. И касаемо…

– Твоего вопроса? – продолжила мысль Алария, – что же, я на него отвечу. Наши отношения странные. Они между дружбой и чем-то большим. Ты же в курсе, что ее родителей убили дроу?

– Действия моих сородичей не делает им чести. Да и недавнее покушение едва не испортило вам интерьер…

– Сариэль довольно молода для эльфийки. И ей уже через многое пришлось пройти. В детстве ей не посчастливилось пройти через одно событие. Она вместе с родителями присутствовала на торжественном приеме в Неретиле. Это произошло в те мрачные времена, когда Аири, богиня звезд лишилась большей части своих сил. На тот прием вторглись темные эльфы. Они убили ее отца и других аристократов, вставших на защиту остальных. А ее мать и других они увели с собой. Что они сделали с пленниками – ты догадываешься.

– Да уж… – ответила дроу. Конец для пленников был ожидаем. Или рабство, или мучительная смерть на алтаре Ллос. Для эльфов – практически всегда второй вариант.

– Так она лишилась обоих родителей. А я… Я никогда не смогу завести ребенка, – грустно улыбнулась Алария, – у нее не много друзей в этом городе. Для большинства местных она маг, эльф и представитель Картеля. Не очень приятное сочетание. Она потянулась ко мне, когда я открыла ей часть правды. Я сказала ей, что не смогу иметь детей. Мы решили поиграть в родителя и ребенка. Возможно, мы заигрались. Она действительно видит во мне мать. А я… Я действительно испытываю к ней некоторые чувства, что не свойственны большинству высших вампиров.

– Занимательная история, – тихо произнесла дроу, глядя в темноту за окном. В ее детстве не было места отношениям «родитель-ребенок». Лишь чистая выгода и польза для Благородного дома, – возможно, я когда-нибудь узнаю что-то подобное…

– Я позволю себе бестактно пошутить. С твоим кавалером у тебя есть некоторые шансы на подобный исход.

– Это обнадеживает, – рассмеялась Миримэ, – вечером я собираюсь быть с ним у Альсины Илларис.

– Тогда советую быть аккуратнее, – ответила графиня, – хотя, скорее всего, тебя ждет довольно скучный вечер.

– Расскажете о ней?

– Это несложно. Баронесса довольно начитана и знающа в искусстве и обычаях других рас. Но она очень жадна до денег. К тому же любит пускать пыль в глаза своей роскошной коллекцией предметов искусства. Советую сразу настроиться на долгую и нудную беседу, если ты хочешь произвести впечатление.

– Это очень поможет. Спасибо вам.

– Не стоит благодарности, – сказала Алария, глядя на ливень за окном, – сказать слугам, чтобы они отвезли тебя куда-то на моей карете?

– Очень великодушно с вашей стороны. Есть один адрес в Новом городе…

В это время Хобо шел по улицам Нового города. Он уже час ходил под дождем по Валлату, но безрезультатно. Больше он не встречал тех странных магов в желто-коричневых робах. Да и людей было очень мало. Проливной дождь как будто смыл городскую суету. Ему нужно было дойти до Картеля, но в то же время он все оттягивал его посещение.

«Да, у нас есть решение вашей проблемы. С вас миллион денег», – подумал Хобо. А денег у него было немного. Что ему оставалось делать? Ответа не было. Проскрежетав зубами, тифлинг все же направился к Зданию Картеля. Стоящие под козырьком охранники с двуручными мечами бегло посмотрели в его сторону, но ничего не сказали.

В приемном зале Абрахам вносил очередные заметки в одну из книг. Рядом с ним на столе стояло несколько мешочков набитых монетами. Вежливо указав на вешалку для плаща, управляющий спросил:

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня?

– Мне бы хотелось получить какое-то средство от этой чумы. Вы же понимаете, о чем я говорю?

– Определенно. Да, мы можем вам помочь, – управляющий открыл один из ящиков стола и достал из него амулет из кристалла в форме сердца на цепочке, – это вас полностью обезопасит от любых болезней, в том числе, и магических.

– И во сколько вы его оцениваете?

– Это очень хороший вопрос! Учитывая их небольшое количество и спрос среди аристократов… Для вас – семь с половиной тысяч золотых.

– К сожалению, я не могу себе этого позволить, – спокойно произнес Хобо. Все было так, как он и подумал.

– Не отчаивайтесь. Еще заработаете денег, – беззлобно улыбнулся Абрахам, – а хотите кредит?

– А вы можете? – удивился тифлинг.

– Юноша, естественно, мы можем. Могу отдать вам амулет сейчас, а вы нам принесете… скажем девять тысяч золотом. Вас устроит?

– Более чем, – сказал Хобо, принимая амулет и надевая его на шею.

– Замечательно. Тогда мы с вами сейчас заполним несколько бумаг, – ответил управляющий, доставая пару листов пергамента, перо и чернильницу, – подпишите, пожалуйста, вот здесь, здесь и здесь.

Когда тифлинг подписал все документы и собрался было уходить, дверь одного из кабинетов открылась. Из нее вышла Сариэль, закутанная в плащ. Хобо пригляделся и протер глаза. Из-под пол плаща девушки исходило мягкое свечение.

– Добрый вечер, – поздоровалась та, – Абрахам, ты помнишь? Мой рабочий день на сегодня подошел к концу.

– Добрый вечер, – ответил Хобо.

Вместе с волшебницей он покинул здание. Сариэль слишком увлеклась приготовлениями, что забыла заказать карету. Не обладая достаточной силой, чтобы телепортироваться, волшебница нашла решение. Она призвала пару больших магических дисков. На один она уселась сама, а другой повесила над головой, защищая себя от дождя. Под взгляды редких прохожих, волшебница отправилась дальше по улице.

Хобо изумленно посмотрел ей в след. «Как некоторые нестандартно используют заклинания», – только и подумал тифлинг. Делать было нечего. Чародей подозвал своего невидимого фамильяра и отправился дальше по улице. Запускать Огонька в здание Картеля тифлинг не рискнул. Возможно, удастся увидеть в городе что-то интересное? Раз его спутники куда-то пропали, не следовало просто сидеть в таверне и пить. Даже если и был шанс промокнуть. Хобо задумался. Пока он носил амулет, не мог заболеть. «Значит, можно смело гулять под дождем», – промелькнула мысль в его сознании.

Торопливо пройдя по улице, он направился в Нижний город. Пройдя почти до самых северных ворот Нижнего города, тифлинг подумал, что пора отправляться ночевать. Проходя мимо «Северного ветра» он снова увидел Сариэль. Эльфийка-волшебница на своем диске направлялась в сторону таверны. Но примечательным было не это. Около одного из переулков у повозки стояли пятеро человек. Они почти разгрузили повозку от ящиков и теперь отдыхали. Мимо проходил человек в одеждах торговца.

Эти пятеро бросились на него, выхватив из ящика короткие мечи и булавы. Будь человек обычным торговцем, он был бы мертв спустя пару мгновений. Но обычным торговцем он не был. Выхватив из-под полы камзола короткий меч и кинжал, он встретил нападавших. Ударом меча он пробил горло первому, и тот упал. Движением другой руки он ударил кинжалом в грудь второму. Очень странно, но человек выдержал удар. Брызнула кровь, но это не остановило нападающего. В это время его подельники уже успели пару раз задеть торговца своим оружием. Тому лишь оставалось позвать на помощь.

Хобо приказал невидимому фамильяру атаковать одного из нападавших. Во второго же, что фехтовал с торговцем, чародей бросил заряд мистической энергии. Последний нападающий замахнулся было на торговца, но вспыхнул и осел на землю пеплом. Сариэль, слезая с диска, убрала свой жезл обратно за пояс.

Торговец собрался было отблагодарить спасителей, но стал заваливаться на землю. Бросив оружие, он зажимал раны на животе и предплечье. Тифлинг и эльфийка подхватили его под руки и затащили в таверну.

– Доктора! Срочно! Тут раненый! – прокричал Хобо на пару с Сариэль.

К счастью, среди персонала Иннариэль Лиадон был и врачеватель. Вместе с Хобо они стали перевязывать раны торговца. К ним присоединился Герберт, который достал одно из лечебных зелий и влил его в потерпевшего. Это было не совсем характерно для полуэльфа, но он решил произвести хорошее впечатление на Сариэль. Сама эльфийка придирчиво осмотрела рукав своего плаща. Он был заляпан кровью. Посмотрев под полу плаща, волшебница удовлетворенно выдохнула. Герберт был готов поклясться, что из-под плаща у Сариэль исходил мягкий свет.

Вскоре раны торговца были обработаны, и он горячо поблагодарил своих спасителей. Он даже предложил каждому из них по двадцать платиновых монет, но все решили отказаться. Для Сариэль это были не деньги, Хобо поступал так из альтруистических чувств, что соседствовали в его душе со служением Госпоже, а Герберт все еще производил впечатление на волшебницу. Лишь местный врачеватель покачал головой и принял деньги.

– Позвольте узнать, кто вы, любезнейший? – поинтересовался полуэльф.

– Меня зовут Антониус, я торговец, – ответил тот, – вместе с отцом торгуем красным деревом.

– А ваше телосложение не похоже на человека торговой профессии, – сказал Герберт, указывая на хорошие мускулы на руке, что виднелись в порванном рукаве.

– Полно вам! Отец всегда следил за моим здоровьем. И заставлял помогать погрузчикам древесины. Я очень вам благодарен за спасение, но мне нужно спешить. У меня важная встреча.

«Сладко стелет, фраерок», – подумал полуэльф. Это был очень непростой человек, но врать он умел. Попросив Хобо незаметно за ним проследить, Герберт повернулся к Сариэль.

– Добрый вечер! Жаль, что он начался так необычно.

– Да уж! И куда смотрит стража Владыки? Скоро по улицам будет ходить опасно, – ответила эльфийка.

– Тогда позвольте проводить вас в отдельную кабинку. Уверен, блюда придутся вам по вкусу, – галантно произнес полуэльф, обращаясь к Сариэль.

Там волшебница сняла плащ, попросив слуг его постирать. Казалось, что она была одета в живое пламя. На девушке было красивое платье с открытой спиной, сотканное из легких тканей, излучавших мягкий теплый свет. Герберт не видел ничего подобного за всю свою жизнь.

– У вас потрясающий наряд! Он так же прекрасен, как и ваши глаза!

–Благодарю вас. Вы очень любезны для полуэльфа.

– Полуэльфа? – переспросил Герберт. Он был уверен в идеальности своей маскировки. Длинные волосы скрывали острые уши. Худощавое телосложение он компенсировал регулярными тренировками.

– Глаза.., – устало вздохнула волшебница, – поверьте, они вас выдают. Это может увидеть только эльф, если присмотрится. Такой разрез глаз не характерен для людей…

Официантки принесли им эльфийского вина и закуски к нему. Вскоре подали и горячее в виде рыбного и мясного ассорти. Обильно приправленные специями маленькие порции мяса так и таяли во рту. Повара Иннариэль постарались.

– Как вам вчерашнее представление Миримэ? – попробовал перевести разговор в нейтральное русло Герберт.

– Оно было довольно хорошо, для дроу, – с прохладой в голосе ответила волшебница, – давайте не будем на тему темных эльфов.

– Как пожелаете. Могу ли я поинтересоваться вашими делами в Картеле? Ваш конфликт с Абрахамом исчерпан?

– Можно и так сказать, – еще более холодно сказала Сариэль, задумчиво ковыряя вилкой в салате.

Герберт понял, что не угадал с темой для беседы за ужином уже два раза. Нужно было срочно что-то предпринять.

– Меня сегодня на обеде у Жилимана представили баронессе Альсине Илларис. Слыхали про такую? Право же я ожидал увидеть там и вас.

– Я готовилась к сегодняшнему вечеру. Что же касается Альсины, то с ее родом приключилась занятная история…

– Расскажете? – решил попытать счастья Герберт.

– Почему бы и нет? У нашего Благородного дома обширная библиотека. Род Илларис очень древний. Они были учеными и исследователями еще при королях Ирралайса. Когда произошел Катаклизм, их род разделился на две части. Большая часть осела в Валлате. А меньшая в Дэйсе. Альсина из второй части. А тех, кто жил в Валлате, в итоге полностью уничтожили рыцари и паладины Белого ордена.

– Никогда не любил паладинов и фанатиков, – произнес Герберт. В глубине души полуэльф все же любил свою страну.

– Но тут они были правы. Эти аристократы погрязли в ужасном зле. Они поклонялись демонам…

«Как символично! Видимо это у них наследственное», – подумал полуэльф, вспоминая свои сны про Альсину. Затем он подлил еще вина в бокал Сариэль.

– Могу ли я вас спросить как волшебника? Если вы не захотите говорить о работе сегодня, я пойму.

– Спрашивайте, коли начали, – с улыбкой ответила эльфийка.

– Пару раз ночью я сталкивался с ментальными атаками недоброжелателей. А в ближайшее время мне, скорее всего, предстоит еще одна такая схватка. Возможно, еще более опасная. Может, поможете советом или чем-то еще?

– А вы – интересный полуэльф, Герберт, – усмехнулась волшебница, забавляясь реакцией собеседника, – да. Думаю, я могу вам помочь.

С этими словами она сняла с пальца кольцо-печатку и положила на стол напротив Герберта.

– Я право же…, – решил сымитировать смущение тот.

– Не беспокойтесь. Но я была бы признательна, если вы его вернете через пару дней. Без него я чувствую себя некомфортно.

Вечер прошел в дымке светской беседы. Под конец им подали десерты. Сушеные фрукты, бисквиты, мороженое и засахаренные лепестки роз. Сариэль взяла один лепесток, положила в рот и закрыла глаза.

– Близко, но не похоже. Не хватает вкуса, – задумчиво протянула она.

– Не похоже на что? – поинтересовался Герберт.

– На засахаренные лепестки цветов Огненного дерева.

– Огненного дерева? Никогда о таком не слышал.

– Не удивительно. Оно произрастает на Плане Огня. Аристократы-ифриты из Бронзовой Цитадели любят им угощать дорогих гостей. А меня однажды угостил двоюродный дядя.

– Но почему вы сами туда не отправитесь? – спросил полуэльф.

– Герберт, все просто. Я боюсь сгореть. К тому же у меня нет таких сил, чтобы отправиться на другой План Бытия. Это очень опасно.

– Ваше платье оттуда?

– А вы наблюдательны. Я скопила нужную сумму, и дядя смог его достать для меня. Благодарю, ужин был великолепен, но мне действительно пора.

– Он был великолепен исключительно благодаря вам, – сказал полуэльф, помогая Сариэль надеть плащ. К тому времени слуги успели вымыть и высушить его, – могу я вас пригласить поужинать еще раз как-нибудь?

– Это будет очень приятно, – ответила эльфийка, – только не забудьте вернуть кольцо.

Герберт задумчиво посмотрел ей вслед. Сегодняшний ужин ударил по кошельку, но результат того стоил. Он получил возможность пережить их возможный визит к Альсине Илларис. К том же аристократ загорелся идеей во чтобы то ни стало достать те лепестки. Это был следующий шаг к его цели.

Хобо преследовал странного торговца. Тот был полон сюрпризов. Тифлинг отправил за ним своего невидимого фамильяра, с которым и общался телепатически. Вскоре торговец остановился посреди улицы. Темнота, холод и проливной дождь совершенно не смущали его. К нему из тени вышел пожилой мужчина в плаще и черном костюме. Эти двое стали обсуждать недавнее нападение. Затем торговец отдал пожилому мужчине запечатанный конверт, и они разошлись.

Чародей раздумывал, за кем же отправить фамильяра. О слежке самому и речи не шло. Лишние неприятности чародею в этот вечер были не нужны. В итоге он отправил Огонька следить за пожилым. Тот поплутал некоторое время по улицам Нижнего города, а затем сел в проезжающую мимо карету. Недолго думая, имп-фамильяр уселся на ее крышу.

Хобо был очень удивлен, когда карета остановилась у ювелирной лавки, а из нее вышла Миримэ…

Незадолго до этого темная эльфийка вернулась в дом к Иммериалу. Того не было на месте. Одинокий слуга предложил девушке подождать. С его слов, глава тайной полиции должен был скоро вернуться. Так и случилось.

– Отправляемся к Альсине Илларис? – сходу спросил он.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – кокетливо ответила Миримэ.

В карете они продолжили разговор. Дождь на улице усилился.

– Мы можем по пути остановиться у ювелирной лавки? – спросила темная эльфийка, – Алария сказала, что баронесса любит украшения. Совсем без подарка приходить не вежливо.

– Хорошая мысль, – ответил Иммериал, – у нас будет одна остановка по пути, вторая рядом не сильно нас задержит…

Спустя некоторое время карета остановилась где-то в Нижнем городе. В нее подсел пожилой человек в черном костюме и плаще. Миримэ заметила, что тот двигается довольно бодро для старика. Подсевший хотел было что-то сказать, но осекся, заметив дроу-паладина.

– Григор, как голова? Не обращай внимания на Миримэ. Я ей доверяю, в этом вопросе – точно.

– На голову не жалуюсь, спасибо вам и Способствующим. Вот конверт, как вы и просили, – Григор передал конверт начальнику и продолжил, – еще на одного агента напали. Предлагаю передвигаться по двое или больше.

– Это разумно. Передай распоряжение остальным. Эти фанатики приносят все больше неудобств…

Внезапно карета остановилась в квартал Железной гильдии у лавки того дварфа-ювелира, к которому хотела попасть Миримэ. Девушка вышла на улицу. Она была бы не против остаться и послушать, но у нее уже было свое дело. К тому же, иногда любопытство наказуемо. В лавке вместе с ювелиром она подобрала изящное золотое кольцо с дварфийской чеканкой без камней за сотню золотых. Для подарка будет в самый раз.

Девушка вернулась в карету, и они продолжили движение. На границе Нижнего и Верхнего города Григор Стараг их покинул. Спустя еще десть минут, они остановились у поместья Илларис. Оно состояло из двух зданий. В меньшем было два этажа, там располагались слуги, лошади и вещи. Другое же было трехэтажным и построено по моде Дэйса, из темного камня. Черепичную крышу венчали шипы, а на водопроводных трубах сидели горгульи.

Слуги проводили пару темных эльфов в обеденный зал на первом этаже. Баронесса успела переодеться в салатовое платье. Украшений на ней стало еще больше. Хозяйка вежливо указала на стол, удивившись присутствию главы тайной полиции.

– Признаться, я не ожидала вас тут увидеть, Иммериал. Но, не беспокойтесь, сейчас слуги принесут приборы.

– Нет нужды, я не голоден…

– Право же, я настаиваю! Какой же я буду хозяйкой, если не предложу вам вина? – не унималась Альсина.

– Как вам будет угодно, – устало согласился Иммериал.

– Миримэ, ваше представление было восхитительным! Не так часто увидишь культуру дроу в наше время, да еще в столь еретическом плане. Надеюсь, вы не обидитесь, ведь для остального вашего народа оно выглядит именно так.

– Ни в коем образе, – удивленно ответила дроу, – но ваши познания довольно обширны для…

– Для столь недолго живущей? – подхватила мысль баронесса, – узнаю предубеждения долгоживущих рас. Опять же, без обид. Мой род восходит ко временам Ирралайса. Мои предки служили королям исследователями и специалистами по другим культурам. Увы, с тех пор много утеряно. Но даже те крохи знаний, что у меня есть, могут дать обширное представление о мире, который нас окружает.

– Ваши познания восхищают, – сказала Миримэ, протягивая Альсине кольцо, – изволите ли вы принять этот скромный подарок?

– О! Это очень любезно. Но большее удовольствие мне доставило именно ваше выступление. Теперь практически невозможно насладиться культурой дроу, после того недоразумения…

– Вы называете факт объявления войны богиней Ллос Владыке недоразумением? – с едкой усмешкой поддел ее Иммериал.

– Уверена, так и есть. Не знаю, что между ними случилось, но я бы предпочла жить в мире. Но не беспокойтесь, господин Иммериал. В этом конфликте я всецело поддерживаю Владыку, как и любая гражданка Дэйса.

– Не сомневаюсь…, – протянул глава тайной полиции.

После ужина баронесса предложила гостям проследовать наверх. Там в изящно обставленном будуаре она начала рассказ о своей богатой коллекции. Она показала гостям эльфийские гобелены и дварфийские гравюры. Тут были даже небольшие орочьи тотемы. От культурного разнообразия Миримэ отвлек тихий шепот в ее сознании: «Спаси меня!»

Девушка оглядела своих собеседников, но они ничего подобного не заметили. Тогда она сделала вид, что изучает очередную статуэтку, а сама применила свои сверхъестественные способности паладина. Ее глаза блеснули лунным светом, но к счастью, этого никто не заметил.

Вскоре она начала различать ауры потусторонних сил в доме. А их оказалось немало. Где-то наверху она ощутила сильную энергетику богини Шшар. Видимо, там стоял алтарь. В эту ауру вплетался небольшой отпечаток ауры, похожей на ауру богини Селуны. «Что баронесса там хранит? Это как-то связано с проблемами Ольги Виндривер?» – задумалась дроу.

А еще там же чувствовалась сильная аура артефакта с Теневого плана. Возможно, эта та странная вещь, которую хотел получить Герберт. А возможно, и нет. Стоило это с ним обсудить. Девушка слегка покачнулась.

– С тобой все в порядке, Миримэ? – поинтересовался Иммериал.

– Почти. Видимо съела что-то не то на обеде у Жилимана. Извините, – не моргнув глазом соврала дроу.

– Возможно, вам стоит отправиться домой, если вы чувствуете себя неважно? – участливо спросила Альсина.

– Нет, право же. Не стоит беспокойства, – ответила темная эльфийка, – ваша коллекция и познания потрясают. А знаете ли вы что-то о Башне Слоновой Кости?

– Какой интересный вопрос. Немногие вообще знают о ее существовании. Признаться, мне известно немногое. Это был магический орден, что рассорился с королем Ирралайса. Их отстранили от двора, но все же позволили приобрести землю в тех местах, что позже стали частью современного Кимрона. Там они возвели эту магическую башню. Эти маги почти не шли на контакт с окружающим миром. Так что информации о них крайне мало.

– Тогда, может быть, вы расскажете что-то о культуре Шшар, – решила сразу забросить удочку темная эльфийка, – я очень интересуюсь редкими культами.

– Вы меня озадачили… Культура последователей Шшар… Эта Богиня тяготеет к Теневому плану. Поскольку у нее нет определённых предпочтений, ее последователями могут быть представители любой расы. А это не способствует формированию единой культурной традиции. Разве что любовь к арбалетам, как оружию богини? Прошу меня простить, но мои познания в этой теме очень фрагментарны.

– Напротив. Вы вполне удовлетворили мое любопытство, – сказала Миримэ и снова демонстративно покачнулась, – но, видимо, мне и правда стоит вас покинуть. Иммериал, тебе не составит труда меня проводить?

– Очень жаль, что так вышло. Желаю вам скорейшего выздоровления, – произнесла баронесса, провожая их до кареты, – приезжайте в следующий раз. Я буду ждать. В личной беседе мы сможем поговорить куда более открыто…

Такое приглашение озадачило темную эльфийку. Но приходить в одиночестве к баронессе Илларис, не входило в ее планы. Оно напоминало скорее извращенный способ самоубийства. В карете она внимательно посмотрела на Иммериала. А тот с усмешкой взглянул на нее в ответ:

– Хочешь чем-то поделиться?

– Сначала неважным. Я хотела бы тебя поблагодарить за спасение Кары Брайтвуд. Это же были твои люди?

– О право же, не стоит! – усмехнулся глава тайной полиции, – посуди здраво. Живая Кара у Способствующих принесет больше пользы Владыке, чем мертвая Кара в застенках Балефа. Но твоя благодарность мне очень приятна.

– Кстати, о приятном и не очень. Я тут нашла в библиотеке одну книжку, где было упоминание о некоем магическом проекте Владыки и Зариэль…

– Какую конкретную книгу? Ее надо изъять и сжечь. Это слишком секретная информация…

– Даже так?

– Да. Но тебе я расскажу, что можно. Тем более, ты уже с этим связана. В начале войны с Валлатом Владыке нужны были хорошие союзники и инструменты. В этом проекте он хотел создать магов или чародеев, наделенных мощной дьявольской энергией. В нем принимали участие уже знакомая тебе Берта Дарклис, как руководитель, и Лиззета Альн. Результаты были очень разными и, по большей части, нестабильными. Лизетта Альн и твой спутник – тому подтверждение. Хотя в случае с Хобо – он результат чьего-то «дилетантского» опыта.

– Занимательная история и занимательные личности..., – протянула Миримэ, – теперь к Альсине. Мне очень нужно туда попасть.

– По твоему виду и поведению это понятно. Давай так. Я готов закрыть на это глаза, но лишь при ряде условий.

– К чему такие сложности? – поинтересовалась темная эльфийка.

– Она аристократка, Миримэ. Не стоит этого забывать. Несколько жалоб аристократов, особенно на чьи-то реальные действия или бездействие и у меня могут возникнуть проблемы. Это мне не нужно.

– Звучит разумно. Каковы твои условия?

– Для начала самое важное. Она должна остаться живой и, очень желательно, невредимой. Это должно произойти тихо. Ты должна найти компрометирующие ее сведения.

– Какого рода?

– Любого. Она побежит жаловаться герцогу. Мне нужны будут контраргументы. И еще…

– Еще что? – поинтересовалась Миримэ. Список и так был довольно большим.

– Один садовник баронессы де Норт, которую недавно ограбили. Так вот. Он опознал в грабителе человека, похожего на твоего спутника. Так что пусть держит свои руки при себе. Экспонаты ее коллекции дорогие и не должны пропасть. Я не собираюсь из своего кармана это компенсировать.

– Звучит разумно.

– Так куда тебя отвезти в столь поздний час? – заинтересованно спросил Иммериал. Дождь и не думал прекращаться.

– К тебе, конечно же. Мой гардероб находится там.

– Тогда позволь поинтересоваться твоим здоровьем. Надеюсь, это была убедительная игра?

– Верно, – уклончиво ответила девушка, – твоя забота приятна, но с какой целью интересуешься?

– Вчерашний вечер был очень хорош. Особенно его финал. Хотелось бы повторить сегодня.

– Это можно организовать, – сладострастно произнесла Миримэ.

Хобо снова завтракал в одиночестве. Это начинало нервировать тифлинга. Как долго они будут сидеть в столице? Им пора преследовать Тхума Вунгвира, пока тот не натворил дел. Вот только как это донести до его спутников? На этот вопрос ответа чародей не знал. Прошлые встречи с приспешниками Берты Дарклис едва не закончились фатально. Нужно было придумать какие-то аргументы.

Миримэ очнулась от своих грез и огляделась. Иммериала рядом не было. Она услышала отголоски его разговора с подчиненными за дверью. Сквозь занавески на окне проникал слабый утренний свет. «Ну, хоть дождь закончился», – подумала девушка. Она неспешно оделась и выпила бокал вина, оставленный с вечера. Дождавшись окончания разговора, она вышла в соседнюю комнату.

– Иммериал, я могу попросить твоих людей отправить сообщения моим спутникам?

– Это возможно. Им все равно по пути. Планируешь свое «ограбление века» сегодня вечером? – усмехнулся тот.

– Есть такой план.

– Тогда я напомню тебе мои условия. И еще одно. Я хочу знать все детали предстоящего. Ваши жреческие мотивы меня мало интересуют. После того, как поговоришь со своей старой подругой, расскажешь мне.

– Я знала, что ты попросишь это. Не вижу никаких проблем.

Герберт неспешно завтракал в общем зале «Северного ветра». Можно было заказать еду в номер, но у него была одна причина поесть внизу. К тому же полуэльфу принесли письмо от Миримэ. Темная эльфийка предлагала им встретиться в обед в «Северном ветре». Поэтому следовало арендовать зал для конфиденциального разговора.

– Уважаемая Иннариэль, – обратился он к владелице постоялого двора, – могу ли я зарезервировать один из залов сегодня днем?

– Это можно. Что-то еще? – поинтересовалась эльфийка.

– Я хочу подарить вам этот небольшой сладкий подарок, – сказал он, доставая кренделя от Ольхи.

– Как необычно! Мне редко дарят блюда из других заведений. Как-будто это считается дурным тоном…, – произнесла та, откусывая часть кренделя, – это же из «Сладкого калача», правда? А Ольха не обидится, что вы вот так дарите ее сладости? Наверняка она пекла их именно для вас!

– Не думаю, – уклончиво ответил полуэльф, – заверните мне, пожалуйста, с собой того эльфийского печенья…

В голове аристократа из Дэйса начал потихоньку формироваться очередной план. План, который, возможно, позволит ему занять Ольху и сократить ее материнскую заботу. Но сначала нужно было подготовиться.

Герберт вежливо откланялся и отправился в библиотеку. Там он попросил книги по Внешним Планам Бытия и как-бы невзначай протянул одному из библиотекарей горсть золотых монет. Тут профессиональная помощь не повредит.

Он хотел узнать об Огненных деревьях и лепестках их цветов. Удалось найти не многое. Подобные деревья росли в Бронзовой цитадели и некоторых других, менее гостеприимных, регионах Огненного Плана. В книгах нашлась пара упоминаний званых приемов у ифритов-аристократов и их роскошных дарах для гостей. Но чтобы готовую сладость куда-то вывозили, информации не было. А, возможно, маги и путешественники по мирам этим не интересовались…

Миримэ отправилась к Способствующим в Храм Селуны. Там она рассказала Ольге о своем визите в гости к Альсине. Об алтаре Шшар и какой-то ауре Богини Луны. Старая жрица ответила, что это как-то связано с ее невозможностью прозревать грядущее. И благословила дроу на дальнейшие действия.

К полудню трое героев собрались в «Северном ветре». Герберт попросил принести вина и легких закусок. Но к напиткам никто не притронулся.

– Я надеюсь, мы отправляемся в Илларис за Тхумом Вунгвиром? – решил действовать Хобо.

– Это еще кто? – поинтересовался Герберт.

– Это один из приспешников Берты Дарклис, которого нам стоит отыскать, – сказал чародей и начал кратко пересказывать полуэльфу информацию, которую они извлекли из разума Луванны Даркспринг в канализации.

– Не совсем, – спустя некоторое время подвела итог его рассказу Миримэ, – мы должны нанести визит Альсине Илларис.

– Опять званый ужин? Сколько можно? – недовольно произнес тифлинг.

– Не совсем, – усмехнулся Герберт, – я думаю, Миримэ нам предложит проникнуть в поместье без ведома баронессы. Тем более, та мне кое-что должна.

– Кстати, о долгах. Прошел слух о каком-то садовнике, который что-то видел в одном поместье, – с нажимом произнесла темная эльфийка, пристально глядя на полуэльфа, – так что рекомендую держать свои ручонки при себе. У Альсины большая коллекция и видимые экспонаты должны остаться на местах.

– Вообще не понимаю, о чем идет речь, – ответил аристократ из Дэйса. При этом он слегка кивнул, давая понять, что подтекст прочитан, – твой слишком умный друг сказал еще что-то?

– Сказал, и много чего…, – задумалась дроу, – у него целый ряд условий.

– Тогда рассказывай, – неторопливо заявил Герберт.

– Самое главное – она должна остаться в живых при любом раскладе, – произнесла девушка. После этого она и полуэльф пристально посмотрели на тифлинга.

– Я из понятливых…, – фразой городского побирушки ответил им чародей.

– Потом, это следует сделать тихо. Мы должны найти компрометирующие ее сведения.

– Насчет тихо, я согласен, – кивнул полуэльф, – а вот насчет компромата возникает вопрос. А если мы ничего не найдем? Все будет плохо? Может, придумаем план на этот случай заранее?

– Я предлагаю подготовить что-нибудь и подкинуть это в случае чего, – сказал Хобо, – а то голова на плечах всего одна. А вы там все умничаете насчет жестоких казней в Дэйсе.

– На это я пойти не могу, – неожиданно, но спокойно произнесла дроу.

Довольно продолжительное время герои спорили об этом. Герберт и Хобо не собирались лишний раз рисковать. Но темная эльфийка была несгибаема в своем мнении. Девушку удерживала одна из клятв, данных ее богине. В отличие от большинства дроу, которые были готовы на все ради спасения собственной шкуры, Миримэ была готова умереть за свои идеалы.

– В случае, если мы ничего там не найдем и наделаем шума, вы можете уходить, а я останусь там.

– Смело. Но глупо, – ответил полуэльф, – ты думаешь, твой друг сможет тебя покрыть в этот раз?

– Нет, я так не думаю. Но мой долг будет требовать остаться.

– Как знаешь, – спокойно сказал Герберт, спорить он не собирался, – тогда у нас есть еще одно слабое звено. Твои латы. В них скрытное проникновение практически невозможно.

– Я что-нибудь придумаю.

– Послушай, Миримэ, – вмешался в разговор тифлинг, – а это не то ли поместье, куда ты ездила вчера вечером?

– Именно оно, а ты откуда знаешь? – удивилась девушка.

– Да мой фамильяр прямо задом чует, что там плохая энергетика, – уклончиво ответил чародей.

– И раз ты была там вчера вечером, то что расскажешь о поместье? – перешел к конкретике Герберт.

– Там два здания. В меньшем – слуги и прочее. Оно нас не интересует. В большем – на первом этаже столовая, прихожая и кухня. На втором – будуар и гостевые комнаты. Наша цель, скорее всего, на третьем, в ее спальне или еще где-то. Но я там не была.

– Еще что-то? – продолжал расспрос полуэльф. Любая деталь могла оказаться важной.

– У нее странные окна, – вспомнила дроу. Похожие были и у Аларии фон Эльц, – за окном было темно, но я вообще улицу не видела. Хотя там горели фонари.

– Это темное стекло Дэйса, – решил блеснуть познаниями аристократ, радуясь, что он посеребрил клинки, – оно зачарованное. Значит, внутри могут быть существа, боящиеся солнечного света. Нежить или вампиры.

«Альсина тоже вампир? Нет, Алария бы наверняка меня предупредила», – задумалась на мгновение дроу. Богиня вела ее странным путем. Она доверила высшему вампиру свою жизнь. Более ортодоксальные светлые жрецы обвинили бы ее в отступничестве и ереси.

Оставалось дождаться вечера. Идти днем в Верхний город к поместью Илларис было бы слишком глупо. Но Хобо все же послал своего невидимого фамильяра осмотреть поместье еще раз. Миримэ отправилась в «Белый пегас». Там она встретилась с Иммериалом и посвятила его в последние детали плана. А еще попросила комплект подходящей одежды.

Поздно вечером дроу со спутниками встретились в условленном месте в Верхнем городе. На девушке был черный плащ. Под ним была темная одежда и хорошо промасленная кольчужная рубашка. Подобные наряды носили другие агенты тайной полиции. Это давало им хорошую мобильность и неплохую защиту от клинков.

Выждав момент, когда на улице будет пусто, Герберт торопливо осмотрел поместье. Залезать с основной улицы был не вариант. А вот другая часть дома выходила на темный проулок. Со слов чародея, чей фамильяр облетел дом, там располагалась спальня. Прекрасно. Полуэльф достал веревку с крюком и закинул ее наверх. Крюк зацепился за один из шипов на крыше. Аристократ знал, что те прочно удерживаются за балки, но все же проверил веревку. Можно было лезть наверх.

Поднявшись по веревке на третий этаж, полуэльф начал внимательно осматривать окно. Ничего не обнаружив, он принялся его вскрывать. В этот момент рука полуэльфа стала покрываться инеем. Ладонь пронзила сильная боль. Тут бы Герберту и лишиться разума, а заодно и сломать себе шею после падения, но вмешались силы артефакта, две части которого тот носил с собой. Боль в руке утихла.

Аристократ открыл окно и влез в комнату, делая жест спутникам лезть за ним. Он глянул на свою руку. Ладонь покрыли пятна тьмы, которые хаотично двигались, как будто пожирая друг друга. «Не болит и ладно. Сейчас важнее ловушки, а то будут у нас проблемы», – подумал полуэльф и начал внимательно осматривать комнату.

В одном из углов стоял секретер с зеркалом и книгами. Чуть дальше, у другого окна, была кровать. В центре на небольшом столике лежала странная сумка. У дальней стены стоял шкаф с книгами. В комнату вела дверь, но она была закрыта. Хозяйки, как ни странно, в спальне не было.

Следующей в комнату залезла дроу. Новая одежда была ей в пору и совершенно не стесняла движения. «Прошу тебя, помоги мне!» – раздался тихий шепот в ее разуме. Девушка сделала шаг от окна, чтобы не мешать чародею, и воззвала к своим сверхъестественным способностям.

Вскоре она увидела ауры потусторонних объектов. Знакомое переплетение божественной магии Шшар с небольшим оттенком силы Селуны было за стеной. Оттуда же тянуло аурой предмета Теневого Плана. От секретера тоже исходили странные эманации. Но важным было не это. От Герберта исходила такая же аура Теней, что и из комнаты с алтарем. Даже сильнее. А еще на его руке было странное магическое переплетение, которое уничтожало само себя. Это озадачило девушку. Она указала полуэльфу на стену.

Вскоре в комнату залез и Хобо. Чародей был готов бросить мистическую энергию в противников, но в комнате никого враждебного не было. Тогда он подошел к двери и прислушался. С другой стороны тоже было тихо.

Полуэльф внимательно осмотрел стену. В центре угадывались контуры потайной двери. Это оказалось несложно. Но проблемой стало другое. Под тонким слоем штукатурки угадывались очертания человеческой руки и магических рун вокруг нее. Герберт указал на это своим спутникам. Миримэ вспомнила заклятье разрушения магии, которому так болезненно ей пытались обучить в детстве. Она прочитала заклинание и дверь открылась.

В чердачном помещении под крышей было на удивление чисто. У дальнего угла крыши стоял каменный алтарь. На нем лежали кинжал и драгоценный камень, вокруг которого были начертаны руны. А в воздухе висел еще один абсолютно темный жезл, подобный тем, что был у Герберта с собой.

Аристократ жестом остановил спутников. Он стал внимательно осматривать ковер перед алтарем. Вскоре он обнаружил нажимную плиту под тканью в центре ковра. Указав на нее своим спутникам, Герберт призадумался. С ним хотели установить телепатический контакт. Он вспомнил о кольце, что одолжила ему Сариэль. Неужели оно может и заблокировать влияние артефакта? Немного подумав, он все же открыл свой разум.

«Собери же! Чего ты ждешь? Еретики недостойны!» – раздалось несколько тихих голосов в его голове.

В это время Хобо таким же образом общался со своим фамильяром, глядя на алтарь.

–«Хозяин, эта вещь опасна! Чувствую недобрую ауру», – произнёс Огонек в голове Хобо.

– Да без тебя знаю, – негромко ответил тот, затем обернулся к своим спутникам, – у меня нехорошее предчувствие насчет алтаря. Сначала алтарь в Холмокрестке. Там было паршиво. Потом алтарь дроу в шахтах у Солнечного поля. Еще более мерзко. Потом оскверненный алтарь Изелшура в лесу. Это уже было в край погано и болезненно. Может быть, мы сначала осмотрим комнату, прежде чем полезем к нему?

– Звучит здраво, – сказала Миримэ, – жрец обычно связан со своим алтарем.

Вместе с полуэльфом она подошла к секретеру, пока чародей следил за дверью. Перед зеркалом лежала пара книг. Под ними небольшой круглый камень, покрытый рунами. «Он наверняка связан со своим братом-близнецом», – подумала дроу. Подобные камни ей уже встречались. Стоило им приблизиться, как камень завибрировал.

– Не стоит пока его трогать, – промолвила девушка.

– Согласен, – ответил Герберт, – а ящики наверняка с ловушкой. Предлагаю осмотреть шкаф и ту странную сумку. Может быть, в них что-то найдется?

Пока они осматривали шкаф, Хобо призвал магическую руку и с помощью нее открыл сумку. В ней было пусто. Тогда он снова открыл ее магической рукой и положил внутрь кинжал. И снова закрыл с помощью магической руки. Когда он открыл ее в третий раз, она была пуста.

– Магическая сумка, – спокойно произнес чародей, – наверняка в ней что-то ценное, но предлагаю взять и открывать подальше отсюда.

– Разумно, – ответил Герберт и очень аккуратно затолкал сумку в рюкзак, стараясь не касаться ее руками. Затем внимательно осмотрел шкаф. Нижние полки были заставлены старыми заплесневелыми томами. Немного поэзии, немного истории Ирралайса – ничего ценного.

А вот на верхней полке книги отличались. Слева стояла книга эльфийской поэзии Эпохи Красного Дракона в дорогой обложке, украшенной серебром. Ее полуэльф положил в рюкзак. Он даже знал, кому ее презентует. А вот рядом с ней стояли три книги на языке темных эльфов. Это были те же буквы эльфийского алфавита, но грамматика была совершенно иная. На одной из них был изображен паук.

– От одной книги баронесса не обеднеет, – сказал он, глядя на недовольную дроу, – а что в этих?

– Интересные, – ответила та, бегло их просматривая, – две о культуре темных эльфов, а вот третья ещё более интересна. Это список внутренних молитв богине Ллос какого-то Благородного дома.

– Тянет на компромат? – поинтересовался Герберт.

– Нет. Очень редкая вещь для дома смертного. Я бы сказала даже, чрезвычайно редкая, но нам не подойдет.

– Тогда давай осмотрим ящики, – сказал полуэльф, потирая руки и глядя на чародея.

Хобо все это время прислушивался к двери. Он подал спутникам знак, что с той стороны все тихо. Герберт подошел к секретеру и стал внимательно осматривать ящики. Вскоре он нашел механизм с пружиной и, скорее всего, с отравленной стрелой и обезвредил его. Затем он взломал замок и открыл верхний ящик.

Внутри лежало довольно много золотых колец. Миримэ быстро его закрыла, едва не отдавив Герберту пальцы.

– Я думаю, это тоже часть коллекции, – холодно произнесла она.

– Сомневаюсь. Но сейчас не время спорить, – сказал полуэльф, открывая другой ящик. Там лежала стопка писем, – тебе твой друг сказал искать компрометирующие сведения, вот поищи тут.

Миримэ стала торопливо разглядывать письма, пока Герберт подошел к окну и выглянул на улицу. Пока что все шло гладко, и веревку не заметили. Полуэльф подумал было, что ее стоит снять. Лишний раз привлекать внимание стражи не хотелось. С другой стороны, они были в доме темной жрицы. Лучше столкнуться с городской стражей, чем сломать шею, прыгая с третьего этажа от ужасов, которые могла призвать Альсина.

Дроу устало вздохнула. Все письма содержали многословную переписку Альсины с родственниками. Никакого стиля, одна лесть. Но последний конверт оказался полезным. В нем была лишь одна строчка: «Хорошо, что вы согласились. Инструкции получите из камня».

Девушка задумчиво посмотрела на магический камень. Выбора не оставалась. Осторожно она коснулась его рукой. Тотчас в комнате раздался тихий голос на языке дроу: «Ты молодец, что нашла последовательницу Иллистри. Пригласи ее домой одну».

– Что там сказали? – поинтересовался Хобо.

– Это приглашение меня в гости от моих сородичей. Значит, Альсина действует заодно со жрецами Ллос, – ответила Миримэ.

– То есть, ты нашла, что искала, и нас тут больше ничего не держит? – поинтересовался Герберт.

– Можно и так сказать. Забираем что нужно нам с алтаря и быстро уходим, – произнесла дроу.

– Хобо, на алтаре лежит интересный ножик. Не желаешь забрать? – поддел спутника полуэльф.

– Предпочту отказаться, – ответил чародей. У него не ладилось с богами, и с богиней Шшар в отдельности.

Герберт и Миримэ остановились у алтаря и переглянулись. Сейчас или никогда. Полуэльф чувствовал себя странно. Он ощущал странное желание забрать как можно быстрее часть артефакта, но сдерживал себя. Видимо, благодаря кольцу. Он торопливо схватил темный жезл, пока Миримэ поднимала странный драгоценный камень из кольца начертанных рун.

Обе комнаты тут же погрузились в магическую темноту. Герберт видел окружение, благодаря своему артефакту, а чародея выручил дар Госпожи в виде демонического зрения. Для дроу же ослепнуть было крайне неприятно. Большей проблемой стало возникновение теневых существ в комнате, одно из которых уже тянуло когтистую лапу к шее девушки.

Полуэльф выкрикнул предупреждение, выхватывая свои скимитары и бросаясь на ближайшую тень. Дроу отреагировала мгновенно. Она воззвала к своей богине и увидела магические ауры потусторонних гостей. Ее глефа сверкнула во мраке подобно маленькой звезде. Удар, и от существа остался лишь пепел.

Вторую тень уничтожил Хобо, бросив в нее, один за другим, три снаряда мистической энергии. Чародей услышал какой-то шум из-за двери. Видимо, Альсина узнала о произошедшем. Прокричав об этом, тифлинг бросился к окну. Попутно он отправил фамильяра на помощь Герберту.

У того дела шли не очень. Его удары лишь слегка ранили тень. Посеребренное оружие не было магическим, а поэтому почти не причиняло вреда противнику. Но тут возник имп-фамильяр, когти которого засияли алым. Он ударил в спину тени и та развоплотилась

Герберт отступил к окну вторым, ожидая дроу. Та медленно шла в магической темноте. Она помнила о ловушке под ковром. Еще не хватало попасть в нее и лишиться ног в такой момент. Полуэльф заметил, что прыжок в окно Хобо был не очень удачным. Он не успел ухватиться за веревку. Но прежде чем аристократ успел что-то предпринять, инфернальная рука тифлинга изогнулась под абсолютно неестественным углом и ухватилась за веревку.

Герберт торопливо спустился по веревке и глянул наверх. В окне появилась дроу, которая тоже устремилась вниз. Вроде бы им повезло. Последним из окна вылетел имп. Огонек рванул на крышу, унося веревку с крюком в ночное небо.

Искатели приключений переглянулись. Куда бежать дальше? В этот момент к проулку подъехала одна из наемных карет. Пьяный голос кучера прокричал: «Вас подвезти?» Не теряя ни минуты, троица уселась в карету, и та рванула вниз по улице. Хобо даже сделал экипаж невидимым с помощью магии, чем едва не спровоцировал наезд на пару людей.

Карета торопливо неслась по улицам. Куда они ехали? Вот и пронеслись городские ворота, разделяющие Нижний и Верхний город. Герберт предложил выпрыгнуть на ходу, но остальные отказались. Спустя десять минут карета остановилась у Старого кладбища. «Приехали!» – прокричал пьяный кучер. Герои вышли на улицу, и карета уехала дальше в сторону Заречья.

На кладбище стояли несколько фигур. Все герои могли видеть в темноте. Кроме того, они догадывались, кто их тут мог поджидать. Когда они подошли ближе, центральная фигура скинула капюшон с головы. Это оказался Иммериал.

– Все прошло достаточно тихо? – спросила у него Миримэ, – ты доволен?

– Довольно тихо, да. Я буду доволен, если ты предоставишь мне интересующие меня сведения.

– Альсина Илларис связана с дроу. А если конкретнее, со жрицами Ллос.

– Как любопытно. К чему приводит жажда денег. Да, теперь я доволен. Вам удалось раздобыть что-то еще? – пристальный взгляд начальника тайной полиции скользнул по тифлингу и полуэльфу.

– У нее была магическая сумка, – ответил Хобо, – мы решили прихватить ее с собой. Герберт, доставай и показывай.

Полуэльф нехотя подчинился. Он планировал открыть сумку сам. Наверняка в ней было нечто ценное. Но именно то, что сейчас он был не один, и спасло аристократу жизнь. Когда он достал и открыл сумку, его руку по локоть затянуло в нее. Эта странная магическая сила продолжала утягивать Герберта дальше вовнутрь.

По знаку Иммериала, пара агентов подскочили к полуэльфу и вместе с Хобо оттащили того от опасного магического предмета. Герберт с трудом выдохнул. Он даже не подумал о том, кто бы ему пришел на помощь, если бы он открывал сумку один.

– Какой интересный проклятый предмет…, – произнес Иммериал.

– Мы его оставим себе? – поинтересовался Хобо.

– Думаю, нет! Я его реквизирую, и мои агенты его подкинут обратно, чтобы не было лишнего шума. А еще я думаю, что вы свободны, – усмехнулся глава тайной полиции, – Миримэ, тебя подвезти?

– Не откажусь от предложения…

Перед тем как уйти, темный эльф передал героям три кошелька с платиновыми монетами. По сотне в каждом. Хорошие дела на благо Владыки всегда следовало вознаграждать.

Хобо и Герберт переглянулись, стоя вдвоем на кладбище. Пара темных эльфов села в карету, а два агента довольно быстро растворились во мраке. Герои пожали плечами и разошлись. Хобо ушел спать, надеясь, что завтра они точно покинут столицу. А Герберт думал навестить одно место. Ему нужно было решить пару вопросов.

– Я так понимаю, ты хочешь попасть к своим «друзьям»? – спросил Иммериал, когда карета тронулась.

– Именно так, если это возможно, – уклончиво ответила Миримэ.

– Хорошо. Высажу тебе через пару улиц. Что ты нашла в итоге?

– Один очень странный драгоценный камень. Еще толком не уверена, что в нем. А насколько правды в твоих шутках, что ты не знаешь, где мои «друзья»?

– Видишь ли, Миримэ, – улыбнулся Иммериал, – есть тонкая грань, которую не стоит переступать. Пока что твои «друзья» – в некотором роде союзники нашего дела. У нас общие враги – эта странная чума и нестабильность. Ну, не мне тебя учить. Ты прекрасно знаешь, как устроены дела у Благородных домов Подземья.

– Красивое объяснение и отсутствие четкого ответа. Элегантно! – заметила девушка и вышла на улицу из остановившейся кареты.

Торопливо пройдя по полупустым улицам, девушка зашла в «Осенний мед». В общем зале мускулистый беловолосый трактирщик в одиночестве протирал стол. Дроу кивнула ему и поспешила в одну из кабинок.

Вскоре она уже шла по подземному проходу к храму Селуны. В зале с туманным водоемом стояла Ольга Виндривер. Старая жрица как будто знала, когда придет темная эльфийка.

– Я нашла у Альсины странный самоцвет, – сходу произнесла дроу, протягивая драгоценный камень жрице.

– Я догадываюсь, что это…, – произнесла пожилая женщина и кинула драгоценность в центр пруда.

Самоцвет плюхнулся в воду и зашипел. Туман над водой заколебался. Вскоре в нем возник призрак женщины. «Свобода! Благодарю!» – услышали дроу и жрица Селуны. Внезапный для подземелья порыв ветра унес призрака прочь. Лицо Ольги помрачнело.

– Ты знаешь, кто это была?

– К сожалению, да. Это была Лейла Сонгвуд. Одна из жриц Селуны, что встала на защиту этого города, когда его штурмовали войска Владыки в прошлой войне. На второй день осады она пропала. Скорее всего, ее похитили темные эльфы, которые были в союзе с Владыкой. Ее судьба была незавидна. По крайней мере, теперь ее душа свободна, – тихо закончила свою речь жрица. Затем указала в центр пруда, где туман расступился, – смотри!

В центре пруда на водной глади они узрели видение. Мускулистый полуорк с двуручным мечом стоял на дороге. Он жестом приказал отряду культистов в черно-оранжевых одеждах двигаться в сторону небольшого леса на острове среди реки. Лес окутывал туман. У большинства культистов промелькнул страх в глазах, но они подчинились. Видение пропало.

– Где это? – спросила дроу.

– Это руины Иллариса. Туманный лес. Очень странное место. Никто туда не ходил со времен прошедшей войны. Интересно, что задумали эти люди во главе с полуорком?

– Уверена, что ничего хорошего. Полагаю это знак, что мне следует отправиться туда. Ну, хоть Хобо обрадуется.

– Согласна. Подозреваю именно душа Лейлы, заточенная в камне, мешала мне прозревать грядущее. Удачи тебе в этом пути!

А в это время Герберт окольными путями шел в «Сладкий калач». Полуэльф насвистывал веселую мелодию. Сегодня дело прошло гладко. Обидно, что не удалось разжиться ценностями Альсины, но это можно будет наверстать позднее. К тому же в других планах аристократа тоже появился прогресс.

В таверне он встретил Ольху Два Клыка. Несмотря на поздний час, полуорчиха еще не спала. Она приветливо улыбнулась вошедшему:

– Герберт! Какой приятный вечер! А я все гадала, придешь ты или нет? – с этими словами она достала пончик в глазури, – вот, смотри, специально для тебя.

– Как мило! А у меня для тебя тоже подарок, – сказал полуэльф и достал эльфийскую выпечку, – вот, держи!

– У меня такое странное чувство, что эльфийское печенье тебе нравится больше, чем моя кухня, – нахмурилась трактирщица. А злить ее полуэльф не рискнул.

– Тогда давай выпьем чаю и сравним. Неси чашки!

Пока Ольха возилась со своим сервизом, полуэльф сел за один из столов. В таверне кроме них никого не было. У него, конечно, был срочный разговор с Изабеллой, но тут была возможность. И аристократ собирался ей воспользоваться. Откусив от пончика, он посмотрел на трактирщицу:

– Скажи мне, Ольха. А знаешь ли ты что-то о лепестках Огненных деревьев?

– Какой необычный вопрос, Герберт, – задумалась та, – я отвечу, что знаю. Мой прапрадед по орочьей линии был шаманом. Он рассказывал легенду про экзальтированных духов огня, вроде ифритов-аристократов, которые едят такие лепестки.

– Интересные у тебя родственники. А если ты такой умелый кондитер, то сможешь их для меня приготовить?

– Это будет непросто…

– Да чего там? Берешь лепестки цветов и кидаешь их в сироп, потом сушишь. В чем проблема?

– Ой, Герберт! А ты когда-нибудь пробовал положить огонь в воду? Тут заклинание нужно стихийное. Если принесешь, то я попробую.

– Вот это разговор! Спасибо за чай. Пойду, навещу Изабеллу.

Герберт торопливо спустился в Гильдию воров. В общем зале никого не было. Возможно, это был хороший знак. Скорее всего, в кабинете Изабеллы был Джарвис. Предчувствие не обмануло полуэльфа, когда тот открыл дверь.

– А мы уже заждались вас, молодой человек, – спокойно произнес странный мужчина.

– Но я все же пришел. И все принес, – с этими словами полуэльф достал части артефакта. Поменьше, которую он нашел у Альсины. И побольше, которую носил с собой. С характерным щелчком он их объединил.

– Как необычно. Вы решили объединить его здесь? – с интересом спросил Джарвис, глядя на руку аристократа, где под перчаткой было кольцо Сариэль. Затем он протянул руку к артефакту, – вы позволите?

Герберт не возражал. Рука Джарвиса прошла над артефактом, и он задумался на пару минут. Затем, как ни в чем ни бывало, продолжил:

– Очень занимательно. Неужели этот тот самый посох?

– Посох? – переспросил полуэльф.

– Именно. Это же очевидно. Боюсь, что вам придется отправиться в Илларис. Точнее в его руины. Вам, скорее всего, придется посетить Туманный лес или Одинокую Башню. Уж не помню точно, где они хранили свою часть.

– Они? – поинтересовался аристократ из Дэйса.

– Отряд героев. Вы узнаете в процессе. А пока расскажите нам о своем визите к Альсине.

И Герберт стал подробно рассказывать о недавнем проникновении в поместье. После этого он добавил то, что услышал от Миримэ.

– Да, обеднел род Илларис. Вот в их поместье в Ирралайсе …, – внезапно осекся Джарвис, – то есть, я хотел сказать, по информации, которую я знаю, об этом поместье. Вот возьмите. Тут двести платиновых монет, за ваши ценные сведения…

Спустя некоторое время Герберт возвращался в «Северный ветер». Полуэльф был в глубокой задумчивости. Та странная оговорка Джарвиса. Ирралайс погиб в Катаклизме больше полутора сотен лет назад. Да, к тому же эти обширные познания... Он вообще человек?

В зале на первом этаже «Северного ветра» было людно. Даже в этот поздний час. А еще там сидела Миримэ, которая его ожидала. Аристократ заказал у Иннариэль Лиадон плотный, но не жирный ужин, вина и подсел за стол к дроу:

– Есть что обсудить?

– Определенно. Есть пара вопросов. А еще мне нужно в руины Иллариса. Как и Хобо.

– Наши интересы совпадают. Мне тоже там «кое-что» понадобилось. Но сразу предупрежу, – произнес Герберт, – у Тхума какой-то проклятый меч. Мне сказали, что его точно не стоит брать за рукоять, если не хочешь потерять рассудок. Да, и раны от него будут не самые приятные…

– Любопытные у тебя источники, – протянула девушка, – а еще мне интересно узнать об этой тьме, что была у тебя на руке, когда ты открыл окно. Это из-за того странного артефакта?

– Да, есть одна защитная вещь, – уклончиво ответил полуэльф.

– А твоя способность видеть в магической тьме?

– Это все те очки, которые мы нашли в Солнечном поле, – не моргнув глазом, соврал аристократ.

– Любопытно. Все эти культисты служат Заггтмой. Владыке Бездны, что повелевает болезнями и мором. К этому следует быть готовыми.

– От этого у меня есть защита. Надеюсь, что у тебя тоже…

Спустя некоторое время Герберт отправился спать. Миримэ решила прогуляться в Новый город. Следовало переговорить с Иммериалом перед отъездом. Ночные улицы Валлата были пустынны. Лишь торопливые прохожие, да патрули городской стражи. Без приключений девушка добралась до нужного дома. Глава тайной полиции был на месте.

– Миримэ! Какая приятная встреча! А я все гадал, придешь ты или нет.

– Как видишь, я пришла. Есть новости?

– Небольшие. Альсина так и не дошла до герцога пожаловаться. К тому же, мои люди подкинули ей сумку и записку. Баронесса – женщина догадливая. Мне кажется, фраза «Я знаю, что ты знаешь» будет весьма доходчивой для нее.

– Остроумно. Я пришла предупредить, что завтра уезжаю.

– Очень жаль. С тобой было весело. Если ожидаешь прощания в стиле высших эльфов со слезами на глазах, то я не из таких.

– А ты умеешь пошутить, – улыбнулась девушка, – как я могу с тобой связаться, если получу полезные для тебя сведения?

– Хороший вопрос. Моих агентов в той пустоши нет. Давай поступим просто. Сходи в гильдию магов и купи пару свитков с телепатическими заклинаниями за мой счет. Тебя же обучали магии в детстве?

– Такие уроки не забываются, – слегка вздрогнув, произнесла дроу. Затем посмотрела Иммериалу прямо в глаза, – я могу остаться? Тут ночевать интереснее, чем в «Свежем карпе».

– Никогда не мог отказать очаровательной леди в подобной просьбе, – с улыбкой ответил глава тайной полиции.

Глава 9

Этой ночью у Хобо было очередное видение. В нем чародей шел по одному из кругов Ада. Вдали виднелись горы из чистого металла. Через равнину протекали реки магмы. Но страшный жар никак не беспокоил тифлинга. Вскоре перед ним возникла стена пламени, сквозь которую на него смотрели два красных пылающих глаза.

– Я вижу в твоем разуме стремление отправиться за Тхумом Вунгвиром, – произнесла Заэль.

– Да, так и есть, – ответил Хобо, – мне же нужно его убить?

– Именно так! И советую тебе поспешить. Вунгвир пытается попасть в Туманный лес. Если он преуспеет, то вы никогда не сможете его одолеть.

– Обнадеживает…, – с сомнением протянул чародей, – а что за Туманный лес такой?

– Это очень странное место рядом с руинами Иллариса. Там есть источник магии. Но я не могу проникнуть туда своим взором. Однако в лесу есть что-то, что ищут культисты.

– Постараюсь сделать так, чтобы он им не достался. Если мои спутники мне не помогут, то отправлюсь один.

– Кстати, о твоих спутниках…

– Что с ними? – сразу спросил тифлинг.

– Они могут что-то замышлять. Помни об этом…

Миримэ очнулась от своих грез. В комнате было темно. Лишь угли камина да одинокая свеча на столе разгоняли мрак. В это раннее осеннее утро солнце явно не спешило вставать. До ее слуха донесся тихий звук. Девушка перевернулась на другой бок и посмотрела на Иммериала. Тот сидел за столом и делал заметки в своем дневнике.

– Иммериал, у меня к тебе просьба. Но с двумя условиями…

– А твои аппетиты растут, Миримэ, – усмехнулся тот, – спрашивай.

– Я хочу кое-что узнать. При этом я не хочу лишних вопросов, да и решать проблему, если она возникнет, буду сама.

– Интересное предложение. Не уверен, что могу согласиться. Я все-таки глава «небольшой организации». Если это противоречит интересам Владыки, то я откажусь.

– Не думаю, что до этого дойдет, – сказала темная эльфийка, – меня интересует артефакт одного из моих спутников. Он похож на посох, хотя еще и не до конца собран. И он как-то связан с Планом Теней.

– Попрошу Григора или кого-то из агентов поискать в библиотеке и других архивах. Это все?

– Не совсем, – протянула Миримэ, – так получилась, что наша спутница нас покинула. А отправляться пешком в Илларис глупо. Мне бы разобраться, как управляться лошадьми и наземными средствами передвижения.

– Как любопытно… Не думаю, что вы возьмете карету для таких целей. Искатели приключений обычно ездят на телегах. Так можно и по бездорожью проехать, и свой скарб комфортнее хранить. Это можно организовать. У меня как раз есть полтора часа свободного времени. Одевайся…

Спустя некоторое время двое темных эльфов вышли из дома и подошли к стоящей рядом карете. На козлах сидел все тот же пьяный кучер, что помог им уехать из поместья Илларис.

– Эй, Томас! Вези нас на Фестивальное поле! – крикнул Иммериал, садясь в карету.

– Будет сделано, шеф! – отозвался тот и подстегнул лошадей. Карета бодро поехала по полупустым улицам Валлата.

– А почему он пьяный в такую рань? – поинтересовалась девушка.

– А это ты у него спроси сама, если карета не перевернется, – сказал Иммериал, отдергивая шторку на окошке в сторону кучера.

– Обижаете, шеф! Я хоть раз вас подводил? Даже в той стычке…

– Именно поэтому я и закрываю глаза на твои делишки.

– Но все же, почему ты пьян в такую рань? – не унималась Миримэ.

– Видите ли… Тут такое дело… Пару лет назад я познакомился с одним тифлингом-монахом. Он-то и наставил меня на Путь. Ибо трезвым взглядом смотреть на наш мир не стоит – одно расстройство…

– Очень интересно, – только и произнесла девушка.

Вскоре карета выехала через городские ворота на север. Фестивальное поле расположилось на большом широком холме. Трава тут была скошена и частично вытоптана. Здесь регулярно проводились фестивали и представления, слишком большие для любой из городских площадей.

Иммериал вышел из кареты и жестом приказал кучеру освободить место на козлах. Тот проворно спрыгнул на землю и настороженно глянул на начальника.

– Шеф! Тут такое дело… Мне же карета от отца досталась…

– Не бойся! Если что-то сломаем, то я оплачу ремонт, – сказал глава тайной полиции и подождал пока девушка сядет с ним рядом. Он подстегнул лошадей и продолжил, – Миримэ, все довольно просто. Большинство лошадей довольно смирны. Сомневаюсь, что вы будете запрягать настоящих боевых коней…

Некоторое время Иммериал ловко управлял лошадьми, то ускоряясь, то замедляясь, а также поворачивая карету. Он довольно подробно объяснял, как контролировать лошадей. «Наверное, это была часть его работы», – подумала темная эльфийка. Затем он передал вожжи Миримэ и откинулся назад. Некоторое время Иммериал наблюдал за ее действиями, а затем, пользуясь моментом, положил ей руку на талию. В этот миг колесо наехало на камень. Карету ощутимо тряхнуло, и Миримэ случайно дернула вожжи, отправляя лошадей в галоп. От неожиданности обоих темных эльфов чуть не выкинуло на землю под колеса.

– А ты хороша! – бросил Иммериал, – но можно было просто сказать «нет».

– Да это случайно камень под колеса попал, – ответила девушка. В ее разуме прошлое смешалось с настоящим. Но глава тайной полиции не пытался ее унизить, в отличие от учителей магии темных эльфов. Наверное…

– Кстати о случайностях. Есть у меня одна идея.

– Я вся во внимании.

– Есть у меня мысли, как избежать тебе возможных неприятностей в провинции. Ты же дроу, как и я. А с последователями Ллос Владыка ведет войну. Поэтому, думаю, это тебе поможет, – сказал Иммериал, доставая свиток пергамента с печатью Дэйса и протягивая его собеседнице, – но отдам с одним условием. Догадаешься с каким?

– Даже не буду и пытаться. Ты можешь придумать что угодно, – сказала та, пробегая взглядом по тексту: «Податель сего, темная эльфийка Миримэ, является представителем моих агентов. В случае нарушения закона, кроме особо тяжких случаев, прошу не задерживать ее, но немедленно доложить мне…». Ниже шло небольшое описание внешности девушки и стояла подпись главы тайной полиции.

– Все довольно просто. Если ты примешь мое предложение, то тебе нужно лишь показать этот документ своей старой подруге. Только и всего.

– Коварно, – усмехнулась Миримэ, – я приму твое предложение. Хотя надеюсь, что до этого документа не дойдет.

– Я тоже надеюсь. К тому же твой кодекс чести вряд ли позволит тебе им злоупотребить.

– Тут ты прав. И если мы заговорили о моей подруге, ты не мог бы меня к ней подвезти? У меня еще много дел, чтобы просто так гулять по городу перед отъездом.

– И куда же мне тебя подвезти? – пошутил в очередной раз на эту тему Иммериал.

– А давай на ту улицу, куда и в прошлый раз…

Спустя полчаса Миримэ открыла двери в зал с водоемом в Храме Селуны. Там рядом с Ольгой Виндривер стояла Кара Брайтвуд. Последняя выглядела посвежевшей и отдохнувшей. Это порадовало темную эльфийку. Но все же дроу подошла к Ольге и попросила переговорить наедине. В соседнем зале она показала старой жрице документ от Иммериала. Та его прочитала и лишь покачала головой.

– Ты ведешь опасную игру, Миримэ. У нас с Владыкой общие цели. Но не уверена, что так будет всегда. Что будешь делать, если произойдет конфликт интересов?

– Я всегда смогу его сжечь, – только и ответила темная эльфийка.

Покидая храм, она задумалась: «Ольга хочет предостеречь? Но пока не понимаю, чего именно она боится? Да, от дроу можно ожидать всего, но за это все время он только помогал. Попробовать насладиться его обществом без ощущения интриги намного интереснее. Тем более, что местные аристократы тоже кажутся не такими скользкими, а наоборот, открытыми, хоть и не без своих скелетов в шкафу». Миримэ покачала головой и быстро пошла дальше. У нее было еще много дел перед отъездом и не так много свободного времени.

Хобо шел по улицам Нижнего города. Тифлинг уже расплатился с трактирщиком за комнату. Теперь его путь лежал в сторону «Северного ветра». Там стояла их телега и лошади. А еще там проживал Герберт. Если аристократ из Дэйса будет просить еще день или два, то чародей поедет один.

В это время полуэльф наслаждался неспешным завтраком в своем номере. Омлет был великолепен, как и всегда. В дверь постучал слуга и сообщил, что к Герберту посетитель, какой-то тифлинг. Тот попросил принести вина и позвать гостя.

Спустя пару минут дверь снова отворилась, и в комнату вошел Хобо. Чародей не стал присаживаться или пробовать напиток.

– Я уезжаю, Герберт. С тобой или без тебя.

– Послушай, Хобо. У тебя будет больше шансов на успех, если мы поедем все вместе.

– Идея неплохая. Но я так понимаю, последует некое «но»?

– Именно! У меня еще есть дела на несколько часов в городе.

– А мое дело ждать не может! – с нажимом произнес чародей. – Если Тхум Вунгвир найдет то, что ищет в Туманном лесу, он станет неудержим.

– Я не думаю, что пара часов что-то решит. К тому же… – протянул Герберт и посмотрел за окно. По синему стеклу начали стекать мелкие капли дождя, – нам нужен навес на телегу. Ты мог бы этим заняться?

– А что будешь делать ты?

– Я попытаюсь уговорить Миримэ. К тому же у меня есть пара дел на эти несколько часов.

– Ладно, так и быть. Пойду что-то поищу.

– Желаю удачи! – крикнул в закрывающуюся дверь полуэльф.

Затем он спустился на первый этаж в таверну и подошел к адепту гильдии магов. Герберт попросил того пригласить сюда Миримэ и принялся ждать. Его ожидание, на удивление, было недолгим. Но за это время аристократ из Дэйса успел поговорить с хозяйкой таверны, что уезжает, и договорился о хранении своих костюмов.

В разговоре с темной эльфийкой Герберт попросил её купить провизии в дорогу. Сам же сослался на срочные дела. Миримэ уже знала, что им следует купить теплую одежду от Иммериала. Она не была на Поверхности зимой, но глава тайной полиции предупредил ее заранее. Купить попутно провизию не составит большого труда.

Хобо бродил между прилавками Рыночной площади в Нижнем городе. Валлат уже проснулся, и было довольно людно. В одной из палаток тифлинг нашел пару нужных ему торговцев-портных. Те торговали тканью для тентов телег. Торговцы предложили ему пару вариантов. Относительно дешевый, из холщовой ткани, и более дорогой – за сотню золотых. Они утверждали, что это очень прочная ткань, к тому же обработанная алхимиками, чтобы не пропускать воду.

Чародей провел зиму в лесу, поэтому решил не экономить. Непогода осенью в Валлате могла быть довольно суровой. Перебросившись парой слов с Миримэ, Хобо отправился дальше по рынку.

По рекомендации портных тифлинг подошел к одной из лавок Железной гильдии. Местные кузнецы-дварфы как раз специализировались на металлических каркасах для телег. Заплатив за один, Хобо решил также купить небольшую металлическую печку с трубой. Потом его посетила интересная идея. Он попросил у дварфов несколько обитых кожей лавок и сундуков. А еще приколотить все это надежно к телеге. Бородатый дварф-торговец довольно кивнул, принимая деньги. Он уже поручил одному из своих кузенов отправиться к телеге устанавливать все это снаряжение. В нагрузку чародей получил мешок угля. И именно этому углю искатели приключений вскоре будут очень благодарны…

Первой целью Герберта был Картель Гоблинов. Полуэльф решил вернуть Сариэль ее кольцо. Не то, чтобы он горел желанием это делать, но хорошие отношения с эльфийкой будут полезны в будущем. В общем зале Сариэль сидела одна. Абрахам куда-то отлучился. Волшебница с интересом читала бухгалтерскую книгу, но с приближением Герберта перевернула ее.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался тот.

– Абрахам отошел по делам, поэтому обойдемся без формальностей. Доброе утро.

– Я пришел вернуть вам кольцо.

– Так скоро? – поинтересовалась волшебница.

– Да. Мне удалось решить то щекотливое дельце. К тому же я уезжаю.

– Это прискорбно слышать, – сказала Сариэль, надевая кольцо на палец.

– Но я планирую вернуться. Все ради ваших глаз и нашей будущей встречи, – галантно произнес полуэльф, протягивая ей книгу стихов, которую он «позаимствовал» у Альсины Илларис. – Кстати, это подарок для вас.

– Так неожиданно! Благодарю вас, это очень редкое издание.

– Не стоит благодарности. Просто хотел вас порадовать. А теперь мне пора.

– Желаю вам удачи в пути!

Герберт поклонился, и собрался было выходить. Когда Сариэль перевернула книгу, оказалась, что вместо бухгалтерии она читала небольшой томик поэзии, который лежал сверху. Полуэльф усмехнулся и пошел дальше. Было еще одно важное дело, а может быть, и два.

Миримэ закупила провизию и решила сделать еще несколько покупок в другом месте. По ее поручению пара коробок вяленого мяса, сухарей и эльфийских лепешек была отправлена к «Северному ветру».

Теперь стоило заняться действительно дорогими покупками. Сначала она посетила лавку знакомого портного. Там дроу приобрела три комплекта теплой одежды и пару палаток. После этого она передала торговцу эскиз платья. Это было прекрасное одеяние из шелка с декоративными металлическими пластинами.

Хозяин лавки выразил крайнюю заинтересованность в этом проекте и попросил пятьсот золотых задатка. Эльфийский шелк стоил недешево. Оставалось решить вопрос о металле для пластин. После недолгих раздумий Миримэ предложила серебро. Торговец обрадовался. Подобная одежда подчеркнет утонченный вкус и достаток носящего. А связи темной эльфийки с аристократами могли принести много выгоды.

Затем девушка отправилась к дварфу-ювелиру. Войдя в лавку в Железной гильдии, она приветливо кивнула хозяину.

– У меня к вам один заказ, а возможно, и два.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемая, – ответил дварф. Хоть тот и не любил темных эльфов, у Миримэ было достаточно денег, чтобы это скомпенсировать.

– Для начала я бы хотела заказать новый меч. Вы можете подсказать знакомого кузнеца? – сказала дроу, протягивая ювелиру свой длинный меч, который она приобрела в Холмокрестке.

– Недурная работа, да… Для человека. Но вы хотели бы что-то поизящнее?

– Именно так. Это должен быть клинок для торжественных приемов. Но при этом, еще и боевое оружие. Это возможно?

– Несомненно. Мой брат – очень хороший кузнец. Рекомендую лезвие из мифрила. Это почеркнет ваш статус, и клинок точно не сломается и не затупится.

– Думаю, я могу себе это позволить. По поводу гарды. Я бы хотела узор в виде символа Иллистри, как и на моем предыдущем клинке.

– Это тоже можно. Сталь, посеребрение, несколько золотых элементов, чтобы подчеркнуть белый метал лезвия… Итого две тысячи золотых.

– Хорошо, – без вопросов ответила дроу, – теперь еще один заказ. Я хочу кулон, обвитый переплетением из серебра, подобным локонам волос. И чтобы одна прядь волос была розоватой.

– Подарок, значит, готовите… – задумался мастер-ювелир, – да задачка непростая. Чтобы придать розовый оттенок, нужен сплав серебра с медью. Подумаю, что можно сделать…

Девушка обсудила с мастером еще несколько деталей, заплатила еще тысячу золотых и покинула лавку. Ее путь лежал в гильдию магов. Где ее ждал холодный прием. Приобретя пару свитков с заклинаниями за счет Иммериала, дроу распрощалась с магами и вышла на улицу. В отличие от Хобо, она прекрасно воспринимала мельчайшие изменения в настроении собеседника. В Подземье среди дроу без этого было не выжить.

Оставался Картель Гоблинов. Хоть Сариэль и испытывала ненависть к темным эльфам, все же Миримэ удавалось вести с ней дела. Когда дроу вошла в приемный зал здания Картеля, ее взору предстала интересная картина. Сариэль покачивалась на стуле, закинув ноги на стол Абрахама, и читала томик поэзии.

Заметив посетительницу, эльфийка приняла более приличную позу.

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня? – вежливо поинтересовалась она.

– Мне нужно зачаровать один кулон. Ты же видела мое выступление? Мне бы хотелось, чтобы при открытии кулона появлялась иллюзия моего танца.

– Это возможно. Тысяча золотых, – сказала Сариэль. Заметив, что собеседница устало вздохнула, волшебница продолжила, – и не надо таких жестов. Заклятье постоянства требует драгоценных камней и алмазной пыли. Тебе же нужно качественное волшебство, а не дешевый одноразовый фокус?

– Да, именно. Качественно волшебство. Когда принесут кулон, ты сможешь забрать деньги из моей банковской ячейки?

– Не вопрос, – ответила Сариэль.

В это время Герберт заходил в «Сладкий калач». При его приближении Ольха Два Клыка протянула ему пару пончиков.

– Герберт! Дорогуша! Для тебя напекла.

– Спасибо, Ольха. Заверни мне их с собой. И у меня есть одна просьба.

– Это какая еще? – поинтересовалась полуорчиха.

– Напеки мне их с собой побольше. Я уезжаю сегодня…

В общем зале Гильдии было пусто. Лишь Боб Пудовый Кулак был на месте. Полуэльф перекинулся с ним парой дежурных шуток про благородное лицо и чужие кулаки, и пошел в кабинет к Изабелле.

– Собираешься уезжать, Герберт? – поинтересовалась та.

– Именно. В руинах Иллариса или окрестностях есть наши люди?

– Нет, это же глушь. Сейчас основная торговля идет по тракту из Дэйса в Солярис. Чтобы попасть в столицу, торговцы доезжают до Дамерела и садятся на речные баржи по Серебряной реке. А если они приплывают по морю, то сходят в Фарнфосе и по той же Серебряной реке плывут вверх. Ты же образование получал, должен же знать.

– Да, что-то такое припоминаю…, – произнес полуэльф, вспоминая причину упадка столицы Валлата после Катаклизма, – значит, других дел там не будет.

– Скорее всего, нет. Хотя погоди. Барни там что-то припрятал под старым мостом через речку. Забери и принеси сюда часть. А часть оставь себе.

– Отдать Барни?

– Нет, отдай мне. А я передам ему его долю.

Полуэльф попрощался и покинул Гильдию. Забрав у Ольхи корзинку с пончиками, он отправился в «Северный ветер». Там его уже ждал Хобо. Чародей оказался доволен тем, как дварфы улучшили их телегу. Слуги накормили лошадей. Можно было выдвигаться в путь. Оставалось лишь дождаться Миримэ.

Дроу опоздала на полчаса. Пока ее спутники грузили пожитки в телегу, девушка подошла к хозяйке таверны. Она решила отправить несколько писем. В первом она попросила портного выгравировать на металлических элементах платья слова: «Идите в мир и вновь живите! Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом». Под ними должен располагаться символ в виде луны и меча.

Второе письмо было ювелиру с инструкциями, куда отнести кулон, когда работа будет закончена. И, наконец, третье письмо адресовано Миранде фон Турн. Девушке понравилась позиция графини относительно непринятия моды Сигона. Поэтому она написала: «Не смогла оставить без внимания разговор о моде. И считаю ваш взгляд и трактовку моды интересной. Как смотрите на то, чтобы обойти Сигон? Есть вариант, как можно показать достаток без многочисленных юбок. Образец будет у портного. Чтобы ввести моду на эти платья, можно организовать еще одно выступление. Если посчитаете эту идею достойной, можно ее обсудить после моего возвращения. Единственное, хотелось бы на всех платьях, как знак подлинности, оставлять гравировку: Идите в мир и вновь живите! Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом, - завершая все небольшим символом луны и меча».

Затем девушка уселась в переднюю часть телеги и взяла в руки вожжи. Лошади медленно потянули телегу к Южным воротам города. Накрапывал мелкий дождик. Миримэ порадовалась, что даже над местом возницы был небольшой навес, укрывавший ее от капель.

Когда телега выехала за город, то лошади прибавили ходу. Людей на дороге практически не было. Да и сама дорога была хорошей. Ирралайс развалился более ста лет назад, но его дорогами продолжали пользоваться. Действительно, время Ирралайса было «золотым веком» в истории людей.

Дождь лил до самого вечера, что не улучшило настроения девушки. Особенно после того, как из-под теплого тента вылез довольный Герберт.

– Миримэ, а у тебя отлично получается. Ты не думала сменить призвание?

– Только после тебя. Иди, ставь палатки, будь полезным.

С учетом дополнительных лавок и печки, ночевать втроем в телеге они не могли. Между лавками оставалось место всего лишь на одного человека, которое сразу занял Хобо.

– Наконец-то мы покинули этот город, – недовольно произнес чародей.

– Тебе опять пива не хватает? – поддел его Герберт, – так мы не купили.

– Перебьюсь как-нибудь…

– Ладно, а теперь к серьезному вопросу. Мне тут сообщили, что у Балефа проблемы с разбойниками. Поэтому предлагаю нести вахты, чтобы нас не прирезали во сне.

– Первая здравая мысль от тебя сегодня, – ответила Миримэ, – я буду дежурить первой.

Этой ночью с искателями приключений ничего не случилось. Темную эльфийку отвлек от ночных размышлений лишь отряд всадников, проехавший по дороге. «Не иначе как гвардейцы куда-то отправились. Интересно, как они видят в темноте?» – подумала девушка.

Следующим утром собирать лагерь героям помешали порывы сильного ветра. Даже тент на стальных прутьях на телеге ощутимо качало. Но все же дорогая пропитанная ткань держалась и стоила каждой золотой монеты, что были на нее потрачены.

Миримэ посмотрела, как дела у ее ездовой ящерицы, которая все это время шла за телегой. Девушка была благодарна богине, что это был дух с Верхних планов, принявший форму рептилии, а не настоящее живое существо. Иначе они бы разорились на мясе.

Под вечер отряд въехал в небольшое поселение у дороги. Это была довольно крупная деревня с трактиром и торговым постом. Герберт решил купить пива для чародея, ведь брюзжание последнего было трудно терпеть.

Миримэ пошла в трактир снять себе комнату и послушать, о чем говорят местные. Потратив пару золотых, девушка обеспечила себе крышу над головой на ночь, а заодно узнала о большом отряде путников, которые направлялись в Туманный лес, которых вел мускулистый полуорк. Не иначе, как Тхум Вунгвир. А еще люди говорили о странном рыцаре, которого видели около развалин Иллариса. Но никакой конкретики не было. Да и само видение рыцаря пропадало, стоило лишь приблизиться.

Это же узнал и Герберт, покупая бочонок дешевого пива на торговом посту. Попутно полуэльф приметил, где хозяин лавки хранит сбережения. К сожалению, там оказалась лишь небольшая горка золотых монет. «Пока не стоит рисковать. Возможно на обратном пути», – подумал полуэльф.

Хобо решил ночевать прямо в телеге. «Так ее не украдут», – только и ответил он своим спутникам, забирая бочонок с пивом. Герберт тоже снял комнату в таверне. Она не шла ни в какое сравнение с его комнатой в «Северном ветре». Но, по крайней мере, тут не дул сильный ветер. Обсудив с Миримэ слухи, он отправился спать.

Следующим утром отряд погрузился в телегу и отправился дальше. Дорога шла на юго-запад в сторону длинной гряды холмов. Когда дорога начала петлять среди холмов, Миримэ отправила своего ездового ящера вперед. Между этим существом и дроу была телепатическая связь. Возможно, именно это и спасло героям жизнь.

Вскоре ящер сообщил темной эльфийке, что за поворотом на дороге лежит большое бревно. «Ну, началось», – подумала та. Она откинула полог ткани и сообщила своим спутникам.

– Это наверняка засада, – уверенно произнес Герберт, – я предлагаю, чтобы ты отправилась на левый холм от дороги, пока мы…

Монолог полуэльфа был прерван звуком удара двух арбалетных болтов в борт телеги. Пару верхних досок закрывала ткань. Если бы не такая конструкция, то болты бы попали внутрь. Недолго думая, Хобо создал магическую тьму вокруг телеги. Миримэ лишь выругалась и стала выбираться наружу. У нее не было сверхъестественной способности видеть в магической тьме в отличие от ее спутников. Девушка споткнулась о перегородку телеги и упала на землю. Грязная и злая, она оседлала своего ящера и бросилась на врагов.

Оборванные люди в кожаных и кольчужных доспехах атаковали телегу с двух сторон. Они походили на разбойников, но ими не были. Откуда у бандитов такой напор и тактическое мастерство?

Пара болтов просвистели рядом с дроу. Она в свою очередь пробила грудь одного из нападавших ударом глефой, но мужчина устоял. И только после второго удара он свалился на землю. Отвлекшись на него, девушка пропустила удар от противника в кольчуге, вооруженного булавой и щитом. «Сдохни, отродье тьмы!» – прокричал он и ударил девушку булавой в плечо. Удар был довольно сильным, но доспехи выдержали. Дроу обожгло божественным огнем. Подобное уже было в детстве, когда ее хлестала кнутом жрица Ллос.

Трое нападавших бесстрашно вбежали в магическую тьму, где их встретил Герберт. Полуэльф проворно ударил одного из них в бок скимитаром. Внезапно магическая тьма рассеялась, и противники бросились на аристократа из Дэйса. «Дела определенно идут не хорошо», – лишь подумал тот.

В это самое время невидимый фамильяр Хобо заметил арбалетчиков в кустах на холме, о чем и телепатически сообщил своему хозяину. Тот незамедлительно переместил магическую тьму на холм, чем и подставил Герберта. Тифлинг приказал Огоньку напасть на арбалетчиков, пока сам решил разобраться с еще одним из нападавших, что обходил телегу с тыла. Удар чародейской энергии, второй, третий, и лишь после четвертого противник рухнул на землю.

Миримэ удалось победить своего противника. Но это оказалось сделать крайне непросто. Даже с трижды пробитой грудью мужчина продолжал сражение. Лишь удар глефой в горло остановил его.

Пока двое противников продолжали сражаться с Гербертом, третий решил воспользоваться возможностью и напасть на Миримэ с тыла. Но острые чувства темной эльфийки предупредили ее об этом. Она ударила нападающего древком глефы, намереваясь его вырубить, но это не возымело эффекта. Видимо, в этом бою никого не удастся взять в плен.

Хобо посмотрел на холм. Магическая тьма развеялась, а его фамильяр исчез. Арбалетчики сложили оружие и стояли на коленях, молясь. «Что это еще за магия такая?» – подумал чародей. А затем бросил еще несколько снарядов магической энергии в одного из них. Миримэ проворно ворвалась на холм верхом на своем ящере и убила второго. В это время израненный Герберт смог победить двоих своих противников.

Оставалось лишь перевязать раны и внимательно обыскать нападавших. Для бандитов они дрались на удивление упорно. Миримэ воззвала к богине, чтобы попытаться увидеть ауры на погибших. Все они носили на себе следы Пелора, а воин со щитом и булавой светился больше остальных.

Герберт лезвием клинка снял с шеи воина амулет Пелора в форме солнца, и взял его в свою ладонь. А после чего закричал. Амулет обжег руку полуэльфа, словно раскаленный. Но даже с такой раной, он предложил Хобо тоже потрогать амулет. Тифлинг отказался, подняв его с помощью заклинания магической руки.

Миримэ предложила Герберту обработать рану на руке. Она знала, что если ее не исцелить, то останется шрам. Полуэльф после объяснений согласился. Кроме обычного оружия на телах убитых они нашли несколько золотых монет. Еще на них были шрамы от ударов плетей. Герберт высказался, что эти люди били себя плетьми и оказался прав. Дроу припомнила, что читала о радикальном течении культа Пелора, в котором последователи истязали свою плоть, чтобы доказать духовное рвение. А духовного рвения нападавшим было не занимать.

Хобо вновь призвал своего фамильяра и приказал тому обыскать окрестности. Огонек вскоре обнаружил небольшой лагерь нападавших южнее дороги. Но ничего ценного, кроме драных спальных мешков, палаток и мешка сухарей обнаружить не удалось. Сухари, впрочем, герои забрали с собой.

Остаток дня прошел без происшествий. По расчетам – завтра они должны были доехать до Иллариса. Герои легли спать, договорившись о сменах для охраны лагеря. Утром следующего дня северный ветер принес рваные темные облака, из которых полил мелкий дождь. Герберт начал было возмущаться, что Миримэ не купила ни чая, ни кофе, но быстро умолк под взглядом темной эльфийки. Та ему напомнила о просьбе купить провизию, про излишества речи не было.

Благо хоть старая дорога была из камня. Она не могла размокнуть, и телега продолжила свой путь под дождем. После пары часов управления лошадьми под дождем настроение девушки еще больше помрачнело. Внезапно за поворотом дороги она увидела рыцаря. На коне в белом плаще с алым крестом. Дроу крикнула об этом своим спутникам и оседлала ящера, а затем бросилась в погоню.

В телеге Герберт и Хобо затеяли жаркий спор о том, кто должен управлять лошадьми. Никому не хотелось вылезать из тепла на холод и дождь. В конце концов, Хобо сдался и взял в руки вожжи. В детстве, которого чародей не особо помнил, он был крестьянским пареньком. Возможно, именно поэтому лошади его послушались.

Ящер Миримэ несся со своей наездницей сквозь дождь. Поножи Миримэ успели покрыться мокрой грязью. Но она никак не могла догнать рыцаря. Каждый раз, когда он вновь появлялся сквозь дождь, он был все так же далеко.

Вот на юге среди холмов показались руины замка, но погоня продолжалась. Вскоре рядом с дорогой появилась и разрушенная деревня. От домов остались лишь печные трубы да каменные фундаменты.

Чуть дальше от дороги отходила тропинка, мощенная небольшими камешками, и видение двинулось по ней. Миримэ продолжала преследование. Вскоре призрак пересек небольшой мостик и скрылся в лесу. Девушка остановила своего ящера. Она смотрела на Туманный лес. Туманным его назвали не просто так. Лес, стоящий на острове в излучине реки, покрывал туман. Даже в дождь. Это было крайне неестественно, и девушке очень не хотелось вступать под его кроны в одиночку.

Недалеко от тропинки она заметила притоптанную траву. А еще пепел пожарища. Следовало вернуться к спутникам и детально осмотреть это место. Так она и поступила.

Спустя полчаса отряд героев на телеге вернулся на это самое место. Они спешились и внимательно осмотрели примятую траву. Герберт заметил, что тут прошла битва. Небольшой отряд, сражавшийся строем, подвергся нападению многочисленного противника. Скорее всего, первые победили, а затем сожгли трупы.

Беспокойство вызывало несколько круглых следов от огня. Следов, в которых виднелись обугленные остатки грибов, уже так знакомых героям. Здесь побывали культисты Заггтмой, но с кем они сражались?

Герои проехали чуть дальше вдоль реки, до заросшего кустами оврага. Там они спрятали телегу и лошадей, насколько смогли. Затем они вернулись к небольшому мосту через реку. Герберт сходу определил, что тот был эльфийской работы. Изящные узоры на перилах, небольшая музыка ветра тихо перезванивала над водой. Но единственным поселением эльфов в Валлате был дом Луны, который уничтожили темные эльфы более тридцати лет назад. Откуда тут взялся этот мост?

Пожав плечами, отряд героев пересек речку и вошел в Туманный лес. Хобо отправил на разведку Огонька, но почти сразу же потерял с ним связь.

Стоило им пройти десяток другой шагов, как дождь прекратился. Кроны деревьев были слишком густыми, и дневной свет не проникал сквозь них. Внезапно Герберт практически ослеп. Его темнозрение резко сократилось. Не будь у него магических очков, он бы не видел практически ничего. «Ты не найдешь здесь искомого, прислужник Джарвиса», – раздался тихий женский голос за его плечом. Полуэльф обернулся, но никого, кроме спутников, не увидел. А вот Хобо выглядел неважно.

Его демоническая рука повисла плетью. Глаза болели, из них лились слезы. Тифлинг видел все крайне размыто. Боги не любили Хобо. Сегодня он в очередной раз в этом убедился. Именно след богов, по мнению чародея, тут и искал Тхум Вунгвир.

В отличие от своих спутников Миримэ чувствовала себя прекрасно. Она вдруг почувствовала странное ощущение спокойствия, что ощущала во время своего ритуального танца или в храме Селуны. Лес казался каким-то нереальным. То тут, то там возникали небольшие огоньки. Вскоре дроу услышала тихий шепот: «Изгнанница. Отступница. Посвященная. Любовница. Избранная…», – эти слова проносились в ее мыслях. И на каждое всплывал какой-то образ из ее прошлого. Не сказать, чтобы это ощущение было приятным.

Внезапно все трое увидели образ рыцаря, что ехал дальше по тропинке. Спустя пару шагов образ пропал. Вскоре они вышли к развилке. Каменная тропинка уходила дальше. А еще одна небольшая протоптанная тропинка уходила в лес. Недолго думая, Миримэ свернула на нее. Спутники последовали за ней. Хобо в очередной раз вытер слезы и шмыгнул носом. Герберт обернулся, чтобы поддеть спутника, но не смог придумать ничего путного. Когда он обернулся к Миримэ, заметил, что та пропала.

Они остались вдвоем. И сколько бы они ни шли вперед, тропинка никуда не выводила. Казалось, что они ходили кругами. Герберт даже заметил одно и то же дерево, вдоль которого они проходили. Полуэльф сделал на нем небольшой надрез своим скимитаром. Спустя некоторое время они вновь вышли к тому же дереву. Следа от надреза не было. «Что-то определенно идет неправильно», – подумал аристократ из Дэйса.

Вскоре Миримэ в одиночестве оказалась на лесной поляне. Вокруг росли цветы, мягко светящиеся в темноте. В центре поляны был выложен круг из камушков. В усыпанном звездами небе светила луна. Но она была в несколько раз больше, чем положено. Девушка подошла в центр круга, преклонила колени и вознесла молитву богине. У нее было сильное ощущение чего-то близкого и родного рядом. Точь-в-точь как в тех видениях, что посылала ей Иллистри прежде.

– Ты так близко. Ты в одном шаге от нее. Но она не услышит тебя тут, – произнес тихий женский голос сзади. Дроу поднялась и обернулась. На другой стороне поляны стоял призрак эльфийки.

– Кто ты? – спросила Миримэ.

– Я – эхо. Я – тень. Я – отголосок той, что жила здесь раньше.

– Кто? Кто жил тут раньше? – не совсем понимала дроу.

– Аири. Богиня звезд, – ответил призрак и на ее лбу появились звезды.

– Но зачем? Зачем богине жить среди смертных?

– Я не отвечу тебе. Но я дам тебе знание, которое тебе поможет.

Мир вокруг Миримэ раскололся на части. Она увидела того самого рыцаря, которого встретила сегодня. Он преклонил колено в величественном храме Пелора. Он принимал из рук ангела меч. Девушка каким-то образом осознала, что это был тот самый лорд Лекс. И вот, он повел крестовый поход в земли Дэйса. В следующем видении она видела, как этот рыцарь со своими спутниками защищал стены Валлата от войск Владыки. Защитникам оставалось продержаться всего пару дней до прихода Зеленого Круга. Откуда это узнала девушка, она не понимала. Но Лекс бросил всех и сбежал, спасая свою жизнь.

Зеленый Круг все же вмешался и положил конец войне. Паладины Валлата отступили без боя в Солярис, их земли отошли Дэйсу. В следующем видении она увидела молодого красивого юношу, стоящего у трех могил. Юноша молился и клялся отомстить. Затем она узрела ту самую охотничью заимку. Там этот юноша, он был уже старше, убил Бориса Балефа и написал его кровью слово «Месть!» на стене. Было что-то еще, но видение разлетелось осколками.

– Довольно! Если ты увидишь будущее, то обречешь себя на гибель…

– Но почему? – произнесла дроу.

– Вопросы! Так много вопросов! Я отвечу на твой вопрос. Но всего на один. Подумай, чего ты хочешь узнать.

Миримэ замолчала. Ей хотелось столько всего спросить. Но всего один вопрос. Наконец, она произнесла:

– Ты знаешь прошлое, настоящее и варианты будущего. Куда приведет путь Владыки?

– Вопрос действительно хорош. Новый Владыка Дэйса намного опаснее предыдущего. Это опытный правитель, дипломат и воин. Но он смертный, пусть и набрал даров от Владык Ада. А не дьявол, как предыдущий. Его желания и стремления нарушат его планы. Он покинет этот мир по велению сердца, но не умрет. Но случится это не скоро.

Произнеся эти слова, призрак эльфийки разлетелся осколками цветного стекла и исчез. Миримэ тихо вздохнула и покинула поляну. Вскоре она вышла к своим спутникам.

– Ты где была? – спросил Герберт.

– Общалась с богиней, – уклончиво ответила дроу.

– И что она ответила? – спросил Хобо.

– Что Вунгвир сюда, скорее всего, не попадет.

– Тогда, может, пойдем отсюда? – не унимался чародей.

– Ну, уж нет, – ответил полуэльф, – я хочу узнать, куда ведет та каменная тропинка.

Сделав пару десятков шагов, герои на нее вернулись. Хобо и Герберт переглянулись. Они блуждали по лесу уже целый час. Или им показалось? Пройдя до конца по каменной тропинке, они вышли на еще одну поляну. Тут тоже росли цветы. Было несколько грядок с овощами, недалеко стоял небольшой эльфийский дом и колодец. А над поляной светило мягкое утреннее солнце.

Полуэльф осторожно подошел и тихо постучал по входной двери. От его прикосновения та приоткрылась. Внутри была изящно обставленная гостиная. Отряд неспешно зашел. Еще за одними дверьми была небольшая спальня, а за другими – кухня. Гостиная была обставлена изящной мебелью из красного дерева. На настенных полках стояли книги и небольшие статуэтки. Герберт внимательно их изучил. Пара статуэток была из чистого золота. Но полуэльф твердо решил, что не возьмет ни одной вещи из этого странного дома. Открыв последнюю дверь, аристократ из Дэйса обнаружил за ней алтарный чертог. У одной из стен стоял постамент с бюстом Аири, Богини Звезд. Перед постаментом был большой алтарь из цельного куска мрамора.

Внезапно Герберт ощутил сильный холод в груди. Сквозь него прошла пара призраков. Ощущение было не из приятных. Отряхнув головой, полуэльф указал спутникам на это странное видение. А там было на что посмотреть. Образы лорда Лекса вместе с эльфийским магом тащили тело дварфа в кольчуге. У Алтаря появился образ эльфийки в одеяниях жрицы. Хоть Герберт и умел читать по губам, но он не мог понять, о чем говорят призраки. Как-будто это ускользало из его разума.

Призрачное тело дварфа положили на алтарь. Жрица велела жестом остальным уходить и сложила руки в молитве. Но как только образы рыцаря и эльфийского мага пропали, призрак девушки изменился. На ее лице возникли звезды, и она сделала небрежный жест. Алтарь сверкнул божественной энергией и раны на образе дварфа стали исцеляться. Вскоре видение пропало.

Хобо ощутил головную боль, даже стоя в гостиной. Интуиция не подвела чародея, когда тот не решился подходить к алтарному чертогу. Миримэ покачала головой. Теперь было ясно, что искал тут Вунгвир. Алтарь, созданный не смертными, но рукой богини. Но как они могли защитить это место лучше, чем эхо божества? Впрочем, был один способ. Если убить приспешника Заггтмой, то он точно ничего не сможет сделать.

Поделившись этой мыслью со спутниками, девушка решила покинуть Туманный лес. Больше их тут ничего не держало. Когда они вновь перешли через мост, то спутники Миримэ стали чувствовать себя намного лучше. А вот ощущение безопасности и спокойствия темную эльфийку покинуло. Хобо предложил немного отдохнуть в телеге. Герберт согласился и попросил дроу посторожить тифлинга. А сам он пойдет прогуляется. Не дожидаясь ответа спутников, полуэльф торопливо ушел к дороге.

Вскоре он дошел до старого моста. Это было величественное сооружение из камня эпохи Ирралайса. До Катаклизма тут был оживленный торговый путь. Аристократ из Дэйса вошел под арку моста и стал осматривать покрытые мхом древние камни. На одном из них у самой земли был знак Гильдии Воров. Совсем незаметный, если не искать его намеренно.

В потайной нише Герберт нашел мешок с золотом и кольчугу из мифрила. «Определенно стоит вернуть Изабелле деньги, а кольчугу продать», – подумал он. Весело насвистывая, полуэльф вернулся к своим спутникам. Даже мелкий дождь не мог испортить его настроения.

Пока он отлучился, Миримэ и Хобо заметили высокий силуэт башни, что проглядывал сквозь дождь на северо-востоке. Немного посовещавшись, искатели приключений направились туда. Но ехать в дождь на телеге через заросшие холмы было плохой идеей. Поэтому они решили вернуться на дорогу и искать путь.

Вскоре их взгляду предстала старая заброшенная дорога, уходящая в направлении башни. Миновав еще одну развилку, телега подъехала к основанию Одинокой башни. Это была странная каменная башня, не похожая на оборонительное сооружение. На стенах в случайных местах располагались небольшие окошки, а еще она была увита трубами, из которых стекала вода или выходил серый дым.

Огонек облетел башню, но не смог ничего разглядеть за окнами. Секреты башни охраняла какая-то странная магия. Пока Герберт возился с большим замком на двери, Миримэ воззвала к богине, надеясь увидеть хоть что-то в магической ауре, что окружала башню. Необычная магической аура башни переплеталась с Планом Теней и еще каким-то из Внешних Планов. Но дроу отвлекла другая магическая аура в стороне. Девушка обернулась и увидела на холме мага в желто-коричневой робе.

Дроу вскочила на своего ящера и понеслась к холму. Странный волшебник уже начал спускаться на противоположную сторону. Стоило темной эльфийке взобраться на холм, как она увидела, что этот маг посмотрел на нее, кивнул и исчез, будто его и не было.

Герберт внимательно осматривал замок и дверь. Замок был большим и очень странным. На его поверхности не было прорези для ключа. Лишь большое углубление под шестеренку. А больше этого полуэльфа беспокоила сама дверь, покрытая магическими глифами. Она была окружена небольшими отверстиями, за которыми могли быть ловушки.

«Некоторые двери лучше не взламывать, а поискать ключ», – вспомнилась ему фраза, оброненная Джарвисом. Аристократ из Дэйса огляделся. В ближайшем овраге он заметил человеческие кости, принадлежавшие другим искателями приключений, желавшим войти грубой силой.

Немного посовещавшись, отряд погрузился на телегу и вернулся на предыдущую развилку. После этого они поехали дальше через холмы на северо-запад. Дождь и не думал прекращаться, поэтому колеса телеги медленно месили грязь, которая когда-то была дорогой.

Спустя полчаса телега остановилась перед старым лагерем. Когда-то тут жили охотники, а возможно, и орки, если верить некоторым рунам их языка. Лагерь был окружен частоколом, чьи бревна потемнели от времени. Ворота давно развалились, но по углам над стеной возвышались смотровые башни. Их доски поскрипывали под порывами ветра.

Герои заехали внутрь и решили осмотреться. Миримэ решила на всякий случай вновь взглянуть на магические ауры объектов и вскоре обнаружила странный предмет, по ауре похожий на башню. Герберт же нашел небольшой тайник под одной из башен лагеря. От дальнейших поисков их отвлекло небольшое сотрясение земли.

– Хозяин! Хозяин! Там великан! – прокричал Огонек с одной из башен.

Отряд успел выхватить оружие, в то время как над стеной в дожде возник высокий уродливый силуэт. Это был великан, весь искривленный и покрытый ярко-рыжим лишайником и мелкими грибами. Через дыру в стенах в лагерь начали входить огры, тоже покрытые лишайником и грибами. Без вмешательства Заггтмой не обошлось.

Миримэ встретилась взглядом с великаном. У того один глаз был намного больше другого и выпирал из черепа. Девушку тут же пронзила боль. Но Иллистри была не только богиней танца, но и красоты, и возможно именно это уберегло дроу от чудовищных деформаций под проклятым взглядом.

Великан взревел и сломал своей дубиной фрагмент частокола. Огры рванули вперед. Герои бросились им на встречу. Отступать было не вариант, к тому же они могли потерять лошадей. Первый огр свалился, хорошо прожаренный огнем Хобо. С двумя другими скрестил клинки Герберт. А дроу достался великан.

Та проворно уклонилась от взмаха дубины и несколько раз ударила тварь глефой. Великан, казалось, этого даже не заметил. Еще один взмах дубины, и девушка отлетела на несколько метров назад. Если бы не латные доспехи, ее ребра были бы сломаны.

В глаз великана ударил заряд колдовской энергии Хобо, и тварь заревела. Огонек летал вокруг головы гиганта и периодически царапал за лицо. Этого оказалась достаточно для дроу. Она залезла на одну из башен и спрыгнула на великана. В прыжке она ударила того в грудь, и лезвие глефы пронзило его сердце. С чудовищным грохотом тварь упала на землю за границам лагеря.

В это время Герберт сумел разделаться с ограми. Им повезло, что все они были защищены от влияния Заггтмой. Герберт и Хобо носили магические амулеты, а Миримэ защищала ее богиня.

Дождь прекратился, но солнце склонилось за горизонт. Было решено оттащить тела огров к великану, и сжечь их с помощью угля, бревен частокола и магии. Никто не хотел, чтобы зараза распространилась дальше.

Вскоре над стенами лагеря поднялся столб черного дыма. Тела существ неохотно сгорали. Огонь пожирал порченную плоть и бревна частокола. Искатели приключений немного посмотрели на огромный костер, и решили остановиться тут на ночь. Благо остатки стен лагеря обеспечивали хоть какую-то защиту.

Герберт и Миримэ обнаружили шестеренку, удивительно похожую на паз в замке башни. А еще немного припасов от предыдущих хозяев лагеря. Первым нести смену караула выпало Герберту.

Полуэльф залез на одну из башен и стал осматриваться. На западе за рекой он увидел проблески другого огня. Кто-то стоял лагерем в лесу. Полуэльф передернул плечами и понадеялся, что обитатели того лагеря не придут к ним ночью.

Ночь прошла тихо. Утром полуэльф поведал спутникам об увиденном. Хобо решил отправить туда своего невидимого фамильяра на разведку. Спустя полчаса Огонек вернулся. Имп рассказал, что в лагере за рекой находятся люди. Некоторые в оборванных одеждах. Некоторые в доспехах. Один из них читал молитву, что было очень неприятно фамильяру. Еще пара людей стегала себя плетьми. Но что здесь забыли эти фанатики?

Чародей предложил отправиться туда и спросить у них лично. Эта идея не особо понравилась дроу. Герберт напирал, что им следует отправиться в Одинокую Башню. Благо та стояла недалеко, и теперь у них был ключ. Другие под его напором согласились.

Вскоре телега вновь подъехала к башне. Но оставлять ее у входа было глупо. Миримэ предложила загнать ее в ближайший овраг и там же разместить лошадей. В это самое время Герберт вместе с Хобо подошли к дверям. Но чародей предпочитал стоять на пяток шагов позади полуэльфа.

Тот подошел к замку и положил шестеренку в паз. Замок замерцал и исчез, дверь отворилась. За ней открылся квадратный зал с еще одними дверьми. Переглянувшись, герои вступили в Одинокую башню.

В первом зале рядом с ними с потолка упал каменный голем. Конструкт сделал шаг вперед и поднял руки. Герберт предложил всем повторить этот жест. Спустя пару мгновений пазы на руках голема открылись, его руки покрылись яркими рунами и в героев полетели потоки магического огня. «Идиотский план!» – подумала Миримэ, бросаясь с глефой на голема. Герберт тоже ударил противника своими скимитарами, но те отскочили, не причинив голему вреда.

Когда конструкт был повержен, герои с трудом перевели дыхание. Если такой страж на входе, то что же будет дальше? Хобо осторожно открыл следующую дверь и проворно отскочил. Оттуда вылетели несколько стрел. В комнате что-то щелкало.

Миримэ сотворила заклятье гипнотического узора и шагнула в комнату. Там были несколько существ в форме кубов и октаэдров с глазами, ножками и ручками, в которых они сжимали оружие. Магия совсем не повлияла на существ. По углам стояли небольшие кубические колонны, в которых был спрятан механизм, стреляющий арбалетными болтами. Миримэ и Хобо сразились с существами, пока Герберт ломал механизмы. Это оказалось не сложно.

За следующей дверью располагалась алхимическая лаборатория. В центре стояли несколько столов с колбами. Еще больше зелий хранились в шкафах у стены. Внезапно одно из зелий поднялось в воздух и разбилось о стол. Тот пришел в движение и больно ударил Герберта. Зелья со стола разлетелись в ряде магических взрывов.

От одного из таких взрывов часть доспехов Миримэ покрылась приятно пахнущей розовой субстанцией. Девушка инстинктивно задержала дыхание. Любознательный Хобо подошел к ней, зачерпнул субстанцию и попробовал ее на вкус. Вкус был довольно сладким и терпким.

Миримэ посмотрела на своего спутника. Тифлинг глядел на нее с глуповатым выражением лица. В глазах явно читалась сильная привязанность. «Не иначе любовный эликсир. Это может пригодиться позже», – подумала дроу.

Еще одно из зелий влетело в Герберта. Тот стал полупрозрачным. Решив воспользоваться такой возможностью, полуэльф прошел сквозь стену в соседнее помещение. Там на большом каменном алтаре лежали различные детали. Под ними был паз под шестеренку, точь-в-точь, как на входном замке. Детали задрожали и стали собираться. Их пронзила магия теней, и перед полупрозрачным аристократом из Дэйса поднялся механических паук.

Герберт быстро вернулся обратно и предупредил своих спутников. Пришлось зайти и в ту комнату, чтобы уничтожить странное существо. Сломать хрупкие детали оказалось несложно. Миримэ занялась ранами Хобо, в то время как Герберт набрал немного магического яда из колб под жвалами механического паука.

В последней комнате на первом этаже расположились столовая и лестница, уходящая наверх. На столах лежали многочисленные стальные и серебряные столовые приборы. Только их размер был довольно небольшим. Недолго думая, герои перетащили это добро обратно в свою телегу.

На втором этаже они остановились перед странным пьедесталом. На нем был непонятный механизм из кучи трубок и магической жаровни. С одной из трубок капала жидкость. Еще пара бочек с такой же жидкостью стояла рядом. «Пахнет приятно, хозяин», – телепатически сообщил Огонек. Тифлинг попробовал и эту жидкость. Но ее вкус оказался неприятным. Это был чистый спирт. Спустя пару минут бочки перекочевали в телегу.

Воспользовавшись моментом, дроу обратилась к спутнику:

– Послушай, Хобо. Ответь мне на пару вопросов.

– Для тебя, что угодно, дорогая, – с придыханием произнес тот.

– А что ты знаешь о своей госпоже? Какой у вас контракт? – произнесла девушка, проигнорировав реакцию чародея.

– Немногое. Она делится со мной своей силой. А мне взамен надо убить несколько смертных существ. Но она заверила меня, что те абсолютного того заслуживают.

– А ты знаешь, что ее на самом деле зовут Зариэль? – поинтересовалась дроу.

– Нет. А это имеет значение? – удивился Хобо.

– Конечно! – вступил в диалог Герберт, – она падший ангел, и теперь одна из Владык Ада.

– Ух ты! Как интересно! – только и ответил чародей.

После этого разговор затих. В коридоре башни на втором этаже Миримэ остановилась у старинных механических часов. Стрелки указывали полдень. Часы стали отбивать удары – первый, второй, третий… Это заинтересовало девушку. Но часы пробили двенадцатый удар, после него тринадцатый, а после этого взорвались. Дроу отскочила в сторону и вытерла сажу с лица. Все в этой башне действовало ей на нервы.

В следующей комнате по правую руку стояли несколько кроватей детского размера и тумбочек рядом с ними. Неужели тут жили дети? Или какие-то карлики? От этих мыслей героев отвлекли несколько теней, которые бросились на живых. К счастью для искателей приключений это был тот противник, сражаться с которым они уже привыкли. Вскоре потусторонние существа были изгнаны.

В противоположной комнате была магическая библиотека. В центре стоял еще один алтарь с шестеренкой. На длинных стеллажах было расставлено множество книг. Еще несколько летало в воздухе. Вокруг так и ощущалась магия. Хобо призвал магическую руку и попробовал поймать одну из книг. Та загорелась ярким неестественным светом.

– Хозяин! Бежим! – прокричал тоненьким голосом Огонек.

Миримэ и Герберт бросились в стороны от двери. А вот Хобо не успел. Потоком магического пламени чародея выбросило из комнаты и ощутимо ударило о противоположную стену. Темной эльфийке стоило огромного труда сохранить жизнь в его теле.

Полуэльф заглянул обратно в библиотеку. Стеллажи и книги исчезли. Пол и странный алтарь покрывал толстый слой пепла. Оставалось двигаться дальше. Проход к лестнице на третий этаж преграждали завалы. Один из них обрушился, едва не отдавив ногу Миримэ.

На третьем этаже пол комнаты с лестницей был покрыт дырами и трещинами. Неудивительно, что этажом ниже было столько завалов. Аккуратно ступая, герои вышли в центральный коридор. Перед ними появились три двери. Две по бокам – справа и слева. А еще одна высокая двустворчатая дверь была в другом конце коридора. Герберт физически ощутил желание зайти в левую дверь. Но в этот момент Хобо распахнул правую. Ведь за ней интересно тикало.

В той комнате оказались еще несколько существ кубической формы. А перед ними было еще одно существо, намного большее их и с множеством граней, сжимающее в своих руках двуручный топор. Позади существ стоял портал на другой План Бытия. Сквозь арку портала виднелись различные шестеренки. Хобо бросил в существ заряд мистической энергии.

Миримэ бросилась в бой, а вот Герберт чуть приотстал. Это было не лучшим решением, ведь из-за стены левой комнаты, куда так хотел попасть полуэльф, выскользнуло несколько теней и бросилось на него. Вела их намного большая тень с огромными когтями.

Несмотря на доспехи, темная эльфийка быстро перемещалась по комнате, сражаясь с кубическими существами. Они распадались песком после одного-двух ударов. Странно, но спутники не пришли ей на помощь. «Какие же они ненадежные», – только и подумала дроу, вступая в ожесточенную схватку с последним, самым большим существом.

В это время Хобо и Герберт не на жизнь, а на смерть сражались с тенями. Когда с ними не было паладина, которая, как магнит, притягивала к себе всю нежить, им пришлось туго. Магический артефакт защищал полуэльфа от ударов теней. А вот каждое попадание по чародею вытягивало жизненные силы из последнего.

Сильно пошатываясь, тифлинг призвал магическое пламя, которой испепелило последнюю тень. Миримэ в этот момент победила своего противника. Его двуручный топор упал на пол. А вместе с тем и закрылся портал в странный мир. Девушка оглянулась и увидела Герберта, который проворно шел в комнату слева. Спустя пару мгновений до нее донесся странный смех полуэльфа.

У того в руках оказался посох из темного материала, который уже не помещался в рюкзаке. Видимо тот получил еще одну часть своего артефакта. Как только это произошло, герои физически ощутили, как магия, наполняющая башню, стала исчезать.

Они торопливо распахнули последние двери. За ними оказались богато украшенные покои. На стене висел портрет гоблина в отороченном мехом плаще. Роскошная небольшая кровать была покрыта дорогим шелком. На столе из красного дерева лежал восхитительный кинжал и слиток чистого мифрила, покрытый гравировкой.

Но с каждой секундой цвета мебели тускнели, а материалы старели. Шелк кровати разошелся нитками, а портрет поблек и рассыпался пылью. Герберт торопливо прикарманил слиток и кинжал и выглянул в окно. Внизу в овраге стояла телега с их лошадьми.

Но взгляд аристократа привлекло яркое рыжее пятно в руинах замка на юге. Присмотревшись, полуэльф увидел человека в рыже-черной робе, что скрылся в руинах замка. Но что культистам Заггтмой там понадобилось?

Герберт поделился этой мыслью со спутниками. Но поиску культистов предстояло подождать. Искатели приключений сильно выдохлись в боях с обитателями башни. Множество мелких ран кровоточили и требовали обработки. Стоило выйти наружу и привести себя в порядок. Иначе следующий бой мог стать фатальным для большей части отряда.

Глава 10

После того, как вынесли остатки ценностей из Одинокой башни в телегу, герои задумались, где им передохнуть. Выбор пал на алхимическую лабораторию в башне. Все магические зелья пропали, но там оставалось несколько столов и стульев, чтобы немного расслабиться и залечить раны. Хобо был рад знаниям, полученным на кратком курсе по врачеванию в Университете Валлата.

Пока ее спутники были заняты, Миримэ торопливо отошла в другую комнату. Девушка хотела отправить телепатическое сообщение Иммериалу. Но заклинание на свитке позволяло передать лишь до двадцати пяти слов. А они столько тут обнаружили! Впрочем, о своей встрече с эхом богини дроу делиться не хотела. Глубоко вздохнув, она сформировала свои мысли в сообщение: «Фанатики Пелора на землях Иллариса. Их благословение через самоистязание, это похоже на нашу родину. Нашли один их лагерь и место сражения с культистами».

Затем девушка достала блокнот и зарисовала в него образы из видений. Лорда Лекса и его спутников – эльфа и дварфа. А также того юношу, что поклялся отомстить, стоя у трех могил.

Лишь под вечер отряд был готов выдвигаться дальше. Хобо справедливо рассудил, что все они могли видеть в темноте, значит, это будет преимуществом в предстоящей битве с культистами. Тифлинг и полуэльф распрягли двух лошадей, оседлали их и вместе с Миримэ на ящере отправились на юг к руинам замка.

Когда они добрались туда, на небе появились первые звезды. Огонек облетел руины сверху, но ничего не увидел. Замок лорда Лекса был разрушен до самого основания. Лишь груды камней и остатки кладки лежали на почерневшей просоленной земле. Ни одной травинки не росло на внутреннем дворе развалин. Но куда же делись культисты?

Вскоре чародей заметил следы, которые вели к обломкам одной из башен и заканчивались в непримечательном камне. Хобо ткнул его рукой. Рука прошла сквозь камень и ощутила под ним крышку деревянного люка. «Хорошая иллюзия», — подумал чародей.

По его приказу Огонек спустился внутрь. Вскоре имп сообщил, что нашел подземелье с каменными стенами и дверьми. Существу не хватало сил отворить ни одну из дверей. Спустившись вниз, герои осмотрелись. Пол и стены были сложены из каменных плит. На некоторых были вырезаны дварфийские руны. Герберт читал в книгах, что некоторые жрецы и чародеи могли создавать строения с помощью магии. Полуэльф поделился этой мыслью со спутниками.

Из небольшого зала, где стояли искатели приключений, вели две двери. Аристократ из Дэйса предложил открыть левую. За ней оказался еще один зал. На каменном полу между большими стопками ящиков и бочек валялись обломки мебели, а также несколько тел. В дальнем углу комнаты Герберт заметил сундук. К нему полуэльф и направился, попросив Миримэ приглядеть за его спиной. Хобо же решил остаться у другой двери, просто на всякий случай.

Полуэльф подошел к сундуку и стал его внимательно осматривать. Чутье ему подсказывало, что здесь не все в порядке. Интуиция не обманула Герберта. Это оказался мимик. Магическая тварь, что притворялась предметом обстановки. Существо широко открыло пасть, полную зубов, и вцепилось в полуэльфа. Последний успел увидеть, что внутри тварь была покрыта алым и ярко-рыжим лишайником.

Борясь за свою жизнь, Герберт еще раз порадовался своему решению купить в Картеле амулет, защищающий от магических болезней. Миримэ бросилась было на помощь своему спутнику, но ее отвлек скрежет камня по камню. Одна из стен комнаты опустилась, и на девушку бросились люди в рыже-черных одеждах, культисты Заггтмой.

Еще несколько членов культа выскочили из двери в первом зале и с удивлением уставились на Хобо.

— Братья, нас атакуют! — прокричал чародей. — Сокрушим их во славу Заггтмой!

Прежде, чем те успели среагировать, тифлинг погрузил комнату в магическую темноту. Хобо услышал, как мимо него торопливо прошли несколько человек. «Время устроить этим идиотам сюрприз», — подумал чародей.

Миримэ все же рванулась на помощь Герберту. Тому она явно требовалась. Девушка понадеялась, что ее доспехи уберегут от ударов культистов, а ящер, на котором она сидела, даст ей преимущество в скорости. Пара арбалетных болтов просвистели над головой дроу. Затем Миримэ оказалась рядом с мимиком и ударила тварь своей глефой.

Когда культисты заполонили комнату, в них влетел огненный шар Хобо. Чародею не терпелось опробовать в бою новые силы, полученные от госпожи. Часть последователей культа Заггтмой сгорели сразу, с другими разделались Герберт и Миримэ.

Оставались лишь пара стрелков с арбалетами в соседней комнате. Один из них торопливо побежал дальше вглубь подземелья. Другой потянулся к рычагу на стене, но не успел. Герберт стремительно шагнул в комнату и вырубил противника ударом гарды скимитара в висок. «У пленника потом можно будет получить ответы на вопросы», – подумал полуэльф.

Комната, где они оказались, была местом обитания культистов. Тут и там лежали спальные мешки, стояли мешки с припасами и бочки с водой. Последний культист скрылся за очередной каменной дверью в дальнем углу комнаты. Герберт и Хобо подошли к двери. У них сразу родился план действий.

Полуэльф поднапрягся и отворил каменную дверь, в то время как Хобо бросил огненный шар в комнату. В той комнате оставшиеся культисты проводили ритуал. В центре комнаты над кольцом грибов в воздухе висела массивная фигура полуорка. Это был Тхум Вунгвир, которого они наблюдали в видениях. Но он изменился. Зеленая кожа покраснела. Тхума покрывали демонические доспехи и цепи, которые буквально прорастали из его плоти. В руке он держал странное оружие. Разломанный меч, связанный между собой нечестивой плотью и грибами. Рукоять меча была удлинена плотью и костями, превратив клинок в некое подобие алебарды.

Вокруг Тхума пятеро культистов читали слова заклинания. В дальнем углу комнаты стояли каменный алтарь Заггтмой, гигантский гриб, растущий прямо из каменного пола, и небольшой сундук, на который сразу положил глаз Герберт.

Огненный шар взорвался между Тхумом и культистами. Последних сильно обожгло, и двоим уже не суждено было подняться. Полуорк взревел и бросился на Герберта и Хобо. Магические цепи Тхума ударили тифлинга и полуэльфа. Аристократу из Дэйса удалось уклониться, а вот у чародея дела шли не очень. Цепь обвилась вокруг горла Хобо, и тому стало нечем дышать.

Из последних сил чародей прохрипел заклинание, переносясь в дальний от Тхума угол комнаты. Миримэ бросилась вперед, взывая к своей богине. Ее глефа засияла лунным светом, когда та вонзилась в плоть Вунгвира.

Последний проревел в ответ, наотмашь ударив девушку своей алебардой. Если бы не доспехи, её бы рассекло надвое. Но даже такой удар едва не выбил из нее дух.

Хобо сотворил еще один огненный шар, испепеляя оставшихся культистов. Но магическое пламя едва ли вредило Тхуму Вунгвиру в его нынешней форме. Внезапно чародей услышал в своей голове тихий голос: «Разбей амулет! Освободи меня!»

Тифлинг замешкался лишь на мгновение, прокричав это своим спутникам. Еще одна цепь Вунгвира неестественно удлинилась и вновь обвилась вокруг горла Хобо. В этот момент Герберт бросился вперед. Отбив одним скимитаром магическую цепь, другим он ударил в небольшой кристалл на шее полуорка.

Кристалл треснул и раскололся. Перед полуэльфом возник силуэт женщины, которая замерцала и невероятно быстро влетела в тело Хобо. Герберт лишь на мгновение отвлекся. Но Вунгвиру этого хватило. Ударом алебарды он проткнул полуэльфа, поднял того в воздух и бросил в стену.

Миримэ скорчилась от боли. Как паладин Илистри, она сверхъестественным образом приняла на себя часть удара, предназначавшегося Герберту. Иначе тот был бы уже мертв. Превозмогая боль, девушка вновь проткнула Тхума глефой. Удар попал точно в сердце.

Полуорк сделал несколько шагов назад. Его тело покачнулось. Раны на груди истекали кровью и слизью, характерной для последователей Заггтмой. Но затем он только расхохотался. Раны на груди затянулись, и Тхум вновь рванулся вперед, намереваясь уничтожить паладина во имя своей демонической повелительницы. Дроу удалось в последний момент парировать удар алебарды, но сила удара была такова, что ее едва не выбило из седла.

Хобо ощущал себя странно. Он снова с помощью магии вырвался из цепи и вновь телепортировался подальше от Вунгвира. Но это почти полностью лишило его запаса магической энергии. Внезапно его демоническая рука сделала странный жест. В воздухе появилась такая же рука, как и него. Только больше и сотканная из чистой адской энергии. Эта рука и ударила Тхума по спине, оставляя глубокие порезы.

Герберт с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, и он удивлялся, как вообще остался жив. Но полуэльф не собирался умирать, не прихватив с собой этого ублюдка. Улучив момент, аристократ из Дэйса подскочил к Вугвиру и ударил его скимитаром в бок в область печени. Удар был хорош. И полуэльф надеялся, что тот умрет от болевого шока.

Однако Тхум Вунгвир не собирался умирать. Одна из цепей ударила Герберта по голове, и тот упал на каменный пол. Полуорк вновь обрушил свою алебарду на Миримэ. Дроу на ящере торопливо отпрыгнула в сторону. Оружие Вугвира ударило в пол и во все стороны полетели каменные осколки.

Магическая демоническая рука, призванная Хобо, ухватила Тхума за горло и сильно дернула. По залу раздался звук ломающихся костей. Полуорк вновь покачнулся. Его голова запрокинулась. А затем стала медленно возвращаться в исходное положение. Очередная цепь ударила Хобо. Тот из последних сил сумел поставить перед собой магический щит.

Миримэ бросилась вперед и ударила полуорка глефой по шее. Оружие темной эльфийки вновь сверкнуло лунным светом. Удар пришелся по слабому месту. Тхум Вугвир одной рукой схватился за рассеченное горло и рухнул на пол. Его объяло демоническое пламя. На каменные плиты упали пепел и несколько обгоревших предметов снаряжения.

Хобо вместе с Миримэ склонились над Гербертом отчаянно пытаясь удержать того в живых. К счастью, им это удалось. Пока чародей занимался ранами полуэльфа, Миримэ с помощью божественной магии удерживала дух аристократа в теле.

Затем, когда тому перестала угрожать опасность, девушка подошла к алтарю Заггтмой. Ее глефа засияла, как маленькая звезда, и дроу ударила по алтарю. В последующем взрыве алтарь разлетелся каменными осколками.

Пока Герберт приходил в себя и собирал трофеи с врагов, Хобо подошел к центру комнаты. Круг из грибов был уничтожен огненным шаром чародея. Но оставался гигантский гриб. Тифлинг отдышался, а затем призвал потоки огня, чтобы сжечь эту мерзость.

Закончив в комнате с алтарем, отряд вернулся обратно. Следовало связать оглушенного культиста, пока тот не пришел в себя. Тем временем, Миримэ провела ритуал, создавая область истины в этой комнате.

Вскоре человек застонал и открыл глаза.

— Что вы здесь делали? —спросила у него дроу.

— Я ничего тебе не скажу! — прокричал в ответ мужчина, — Заггтмой заберет ваши тела и души!

— Позволь тебе помочь, — сказал Хобо и подошел к культисту. Магическая энергия удивительно быстро вернулась к тифлингу после битвы. Тот произнес заклинание ментальной магии, сокрушая волю пленника.

— Повторю свой вопрос: что вы тут делали?

— Нас вел Тхум Вугвир. Он говорил, что ищет что-то в Туманном лесу.

— Вы это нашли? — продолжала темная эльфийка.

— Нет. Наши братья, что ушли в лес, не вернулись.

— Лизетта Альн, Берта Дарклис, Алькам Ольбмарк. Тебе знакомы эти имена? — вмешался Хобо.

— Нет, я их не знаю. Мы подчинялись непосредственно Тхуму.

— Послушай, почему бы тебе все не рассказать нам самому? — подошел к культисту Герберт, — может быть, я бы тогда тоже присоединился к культу?

— Тебе не хватит сил принять дар госпожи! — собрав остатки воли, огрызнулся культист, — ты сдохнешь в процессе поглощения священного гриба.

— А зачем ты вообще вступил в культ? — поинтересовался Хобо.

— Она обещала нам вечную жизнь после смерти! Свободу от рабства местных владык и болезней. Славься, Заггтмой!

Чародей покачал головой. Больше от культиста они бы ничего не узнали. Тифлинг поднял с пола один из мечей культистов и перерезал пленнику горло. Какая-то часть Хобо обрадовалась этому поступку. Странно… Раньше убийства не вызывали у него удовольствия.

Миримэ внимательно осмотрела тела противников. По крайней мере ту часть, что сильно не обгорели. Дроу воззвала к богине и увидела, что все тела излучают слабую демоническую ауру в районе головы. Заглянув одному из них в рот, девушка обнаружила на нёбе небольшой нарост демонической плоти. Но еще более странным было то, что ни один культист не носил на себе следы многочисленных болезней, которые они распространяли. Видимо Заггтмой не обманывала своих последователей, говоря, что те не будут болеть. Вот только и людьми в полном смысле этого слова культисты больше не были.

Осматривая тела и пожитки культистов, отряд обнаружил несколько полезных и магических вещей, в том числе, и бронзовую шестеренку. Похожую на ту, которой они открыли Одинокую Башню.

В одном из залов Герберт увидел большую двустворчатую металлическую дверь, покрытую дварфийскими рунами и резьбой. В центре двери был прямоугольный паз. Полуэльф осторожно осмотрел дверь. Пол под ней был покрыт пеплом на обожженных камнях. На самой двери остались следы от ломов и кирок.

Хобо подошел к двери и сотворил заклятье понимания языков. Спустя пару мгновений чародей прочитал надписи: «Сюда войдет лишь последователь Мурадина или обладатель священного слитка». Чародей задумался, а затем еще раз осмотрел дверь. В нижнем углу была еще одна надпись: «Лорд Лекс –зазнавшийся придурок». Тифлинг рассказал об этом своим спутникам.

Герберт начал искать что-то в своем рюкзаке, в то время как Миримэ отошла от двери на пару шагов. Девушка знала о религии дварфов и их любви к магическим ловушкам в своих храмах. Вскоре полуэльф достал слиток мифрила, который он так удачно позаимствовал в башне, и вставил его в паз. Слиток замерцал и исчез, в то время как дверь начала отворяться. «Это был слиток чистого мифрила! Целое состояние!» — лишь успел подумать аристократ.

Хобо отправил невидимого Огонька осмотреть внутреннюю часовню. В центре комнаты стоял каменный алтарь с металлической статуей Мурадина, Бога-кузнеца дварфов. Стены покрывал искусный геометрический орнамент, а в углу сиротливо стоял каменный сундук. Но стоило импу подлететь ближе к алтарю, как рядом с ним возник большой земляной элементаль. Существо взмахом руки сокрушило невидимого фамильяра и бросилось в бой на тех, кто пытался осквернить это место.

Героям не осталось ничего иного, как вступить в бой. Они уже были изрядно измотаны, но все же смогли победить и развоплотить вызванного стража. После боя Хобо остался в предыдущем зале, проводя ритуал повторного вызова фамильяра. Чародей помнил, что боги его не любили. Лишний раз убеждаться в этом он не хотел.

Герберт подошел к каменному сундуку, но замер. Недавний инцидент с мимиком был слишком свеж в его памяти. Поэтому он попросил Миримэ аккуратно ткнуть сундук глефой. Девушка нехотя согласилась. Но ей не повезло. Краем лезвия глефа задела одну из рун на сундуке, и с потолка на нее с полуэльфом обрушилось божественное пламя.

Лишь феноменальная реакция уберегла их от большинства ожогов. Торопливо прикарманив, содержимое сундука, Герберт осмотрел алтарь. На руке металлической статуи Мурадина было драгоценное кольцо с изумрудом. Но воровать с алтаря дварфийского бога – было больше похоже на самоубийство.

Поэтому полуэльф попросил чародея призвать магическую руку и ее с помощью стащить кольцо. С большим сомнением тифлинг прочитал заклинание. Магической рукой он торопливо схватил кольцо и вынес его из комнаты. В тот же миг комнату с алтарем охватил божественный огонь. Если бы герои были там, они бы не выжили.

Спустя полчаса тщательного поиска оставшихся ценностей, отряд выбрался на поверхность. Наступала холодная осенняя ночь. В темном небе горели звезды. Порывы южного ветра завывали в руинах замка и печных трубах разрушенной деревни, что находилась западнее.

Искатели приключений отправились обратно к Одинокой башне. Они собирались лечь спать, а перед тем разобраться с загадкой с шестерёнками. Вскоре они уже стояли у каменного алтаря в одной из комнат башни. Миримэ положила шестеренку в паз и та исчезла. Алтарь засиял. В воздухе появились магические символы, которые начали хаотично перемещаться. Через пару мгновений символы сложились в изображение меча и доспеха.

Дроу задумчиво на них посмотрела. В детстве болезненными уроками в нее буквально забивали знания о магии. Девушка понимала, что опытный чародей может создать буквально любую вещь из эссенции Теневого или Астрального планов. Но нужно было особое заклинание или ритуал, чтобы эта вещь существовала постоянно.

Полуэльф попросил создать себе новый магический скимитар при возможности. Хобо захотел магический посох. Самой темной эльфийке не помешали бы магические доспехи. Но что выбрать? Немного подумав, девушка дотронулась до изображения меча. Тот замерцал и распался на несколько изображений различного оружия. Дроу отыскала изображение скимитара и коснулась его.

Алтарь снова замерцал и потух. На его поверхности появился скимитар, чье лезвие немного переливалось в темноте. Миримэ вручила это оружие Герберту, после чего искатели приключений легли спать.

К сожалению для нее, первой дежурить выпало дроу. Та лишь выказала неудовольствие, но согласилась.

Этой ночью Хобо снился странный сон. Он стоял в какой-то комнате перед большим зеркалом. Но в отражении он видел кого-то другого. Там стояла смуглая женщина в кожаных доспехах. Хобо бросил взгляд на ее роскошную грудь, скрытую доспехом, а затем перевел взгляд на правую руку. Это была такая же демоническая рука, что и у него самого. Чародей припомнил один из своих кошмаров, который он видел от лица этой женщины. Она даже вспомнил, что ее зовут Катерина.

— Кто ты такой? — поинтересовалась та.

— Я Хобо, чародей…

— Нет, ты подделка. Ошибка. Неудачный опыт Джереми Стоуна.

— Того человека, что ставил надо мной опыты? Я не совсем понимаю, — произнес тифлинг.

— Если бы не ты, то Джереми бы не подставил меня. Я была бы жива. Он нашел ребенка, которому, как ему показалось, подойдет Рука. Это твоя вина!

— Ты заблуждаешься.

— Вовсе нет! И сейчас самое время попытаться это исправить! — прокричала Катерина.

На ее демонической руке возникли цепи, которые пролетели сквозь зеркало и обвили шею Хобо. Точь-в-точь как в бою с Тхумом Вунгвиром. Чародей схватился за горло и захрипел. Но в этот самый миг на той стороне зеркала возникла стена пламени. А в ней ярко горели красные глаза. Женщину объяло пламя, и она упала на колени. Но ее цепи продолжали душить тифлинга.

— Довольно, Катерина! Ты будешь ему подчиняться! — произнес голос Заэль.

— Нет! После всего?! За что мне это?!

— Ты послужишь нашей цели. А после этого, возможно, я освобожу твою душу…

Миримэ сидела на втором этаже Одинокой Башни и смотрела в окно. Эту комнату герои выбрали остановиться на ночь. От созерцания звезд и собственных мыслей девушку отвлёк тихий хрип и бульканье. Та проворно обернулась. Дроу увидела, как из своего спального мешка поднялся Хобо. Шею чародея покрывали алые следы цепи.

— Интересные у тебя сны, — заметила девушка, — но я рада, что ты очнулся.

— Да уж. Приснится же такое…, — произнес Хобо, потирая шею.

— Твоя госпожа была недовольна тобой?

— Вовсе нет! Наоборот, она меня спасла от этой ненормальной…

— Ненормальной? Не совсем тебя понимаю.

— Мне кажется, мою руку зовут Катерина.

— Это как-то связано с тем духом, которого мы освободили в битве с Вунгвиром? — произнесла дроу. Она подумала, что теперь чародею, возможно, придется разобраться, как общаться с другими людьми. А в особенности с женщинами.

— Да… Наверное, так и было. И раз уж я проснулся, видимо моя очередь нести караул…

— Хорошо. Если тебе понадобится помощь, обращайся. Я постараюсь помочь, но не буду гарантировать, если это будет претить моим клятвам. Все мы должны принимать последствия собственных поступков.

Следующим утром отряд героев собрал свои пожитки и погрузился в телегу. Хобо успел заметить, что в его кошельке становится все меньше денег. «Как все же любопытно», — подумал чародей. Благо, он успел это заметить, и все найденные ценности хранил в другом месте.

Искатели приключений решили нанести фанатикам за рекой «визит вежливости». Герберт планировал поискать в их лагере что-нибудь ценное. Хобо посчитал, что таких радикальных последователей богов вообще не стоило оставлять в живых. Прошлое столкновение с фанатиками Пелора очень ему не понравилось. Миримэ настаивала, что она сначала попытается с ними договориться.

Проезжая мимо разрушенной деревни, девушка остановила лошадей. Ее спутникам это не особо понравилось, но не нашлось желающего управлять повозкой вместо дроу. Это утро выдалось на редкость солнечным, но сильный северный ветер был очень холодным. Поэтому Герберт и Хобо сидели под тентом около печки. Мешок угля, подаренный дварфом-торговцем, опустел уже наполовину.

Миримэ подошла к центру деревни и прочитала заупокойную молитву. Никто не явился девушке, и никто не ответил. Впрочем, темная эльфийка решила, что поступила правильно. Затем она вернулась к телеге, и отряд поехал вперед.

Вскоре они пересекли большой каменный мост через реку и поехали дальше на запад. Спустя двадцать минут они остановились на развилке. Старая каменная дорога поворачивала на юг, в Дэйс. А полузаброшенная гравиевая дорожка вела на север, в сторону лагеря фанатиков.

На нее дроу и направила лошадей. Местность становилась все более холмистой. Вершины холмов были покрыты небольшими деревцами и кустарниками. Немного спустя дорога закончилась у одного из холмов, в котором виднелся вход в шахту. Если верить старым деревянным балкам, поддерживающим вход в пещеру. Герберт осмотрелся. Перед входом на земле он обнаружил следы крупных диких зверей.

Возможно, те утащили в свое логово незадачливых фанатиков или других искателей приключений? Но это могло подождать, в отличие от лагеря последователей Пелора. К Хобо как раз вернулся Огонек и сообщил, что фанатики все еще находятся в своем лагере в лесной чаще.

Оставлять тут телегу было не разумно. Телега бы осталась в порядке, а вот дикие твари могли бы сожрать лошадей. Поэтому отряд двинулся дальше до самой кромки лесной чащи. Там они оставили телегу и стреножили лошадей. Они решили идти в лес на своих двоих. Чтобы застать фанатиков врасплох.

Миримэ шла первой. Хобо держался на некотором отдалении. А Герберт осторожно пробирался через лес намного левее, чтобы ударить по противнику с фланга. Вскоре девушка вышла на поляну, где и расположились фанатики. В центре поляны горел небольшой костер, рядом с которым стояло несколько палаток. Пара жрецов читали молитву. Большая часть обитателей лагеря стояли на коленях рядом с ними. Двое особо истовых «служителей света» истязали себя плетьми. В дальней части лагеря еще двое особо молодых воинов тренировались с мечами. Один из жрецов, что постарше, прервал молитву и посмотрел на дроу:

— Неужели еретики сами пришли на костер?

— Кто ты такой, чтобы упрекать меня в ереси? — недовольно произнесла Миримэ.

— Ты – порождение тьмы по праву рождения! — со злостью в голосе произнес более молодой жрец.

— Ты ошибаешься. Я тоже служу доброму божеству!

— Интересное утверждение для дроу. «Я бы с тобой даже побеседовал бы в другое время, — сказал жрец постарше, — но ты служишь Иммериалу, прихвостню Владыки Дейса». Убить ее!

Не желая отступать от своих клятв, Миримэ воззвала к богине, чтобы остановить фанатиков. Но, даже проводя через себя силу Иллистри в аспекте умиротворения, ей мало что удалось. Лишь пара молодых воинов застыли, в то время как остальные выхватывали оружие и бросились вперед.

Хобо этого только и ждал. С рук чародея слетел огненный шар, взрываясь в толпе почитателей Пелора. После этого более молодой жрец с частью фанатиков бросился на чародея. Еще несколько противников устремились окружить дроу, но нарвались на Герберта. Полуэльф проворно ударил одного из них в бок скимитаром, но человек продолжал наступать. Лишь удар вторым клинком по шее остановил его.

Миримэ ударила наотмашь одного из фанатиков, повергая его на землю. Это дало жрецу Пелора возможность. И тот ею воспользовался. Булава жреца ударила девушку по ноге, обжигая божественным пламенем. Той лишь оставалось покрепче стиснуть зубы и ударить жреца в ответ.

Другая часть отряда окружила Хобо. Чародей поднял перед собой магический щит, который поглотил большую часть ударов. Но второму жрецу удалось достать тифлинга. Тот зашипел, когда божественное пламя обожгло его плоть. Такое не следовало прощать. Хобо вновь переместился с помощью магии и бросил в толпу своих противников еще один огненный шар. Когда часть фанатиков превратились в кучи обугленного мяса, чародей ощутил некое удовлетворение. «Убивай больше во славу госпожи!» — произнес тихий женский голос в его голове.

Герберт разделался со вторым противником и напал с тылу на тех фанатиков, что окружали Миримэ. Это дало темной эльфийке шанс разделаться со жрецом. Дроу воззвала к богине, чтобы ее рука была тверда и ударила жреца точно в глаз. Лезвие попало в цель и дошло до мозга. Последователь Пелора беззвучно осел на землю. Вскоре все было кончено.

Дроу слезла с ящера и подошла к двум молодым воинам, которые стояли в дальней части лагеря. Те дрожащими руками подняли оружие и направили его на девушку.

— Успокойтесь, я не собираюсь вас убивать.

— Но ты убила остальных…

— Они не оставили мне выбора.

— Успокойтесь, ребята, мы спасли вас, — с фальшивой улыбкой вступил в разговор Герберт.

— Ты лжешь! — с нажимом произнес второй молодой воин, — эти люди освободили нас. Они спасли нас от солдат Балефа, что сожгли нашу деревню! Они – истинные защитники света!

— Нет, это не так, — спокойно сказала дроу, — истинный защитник света не будет нападать первым. А уж тем более грабить людей на большой дороге. Все они погрязли во лжи и ненависти.

— Как мы можем верить тебе, ведь ты же дроу?! — крикнул первый из воинов.

— Я последовательница Иллистри, богини танца и искусств.

— Твой спутник солгал нам. Как мы поймем, что ты говоришь правду?

— Я предоставлю вам судить это самим…

С этими словами Миримэ сделала несколько шагов в сторону. Она прислонила глефу к дереву, сняла латы и накинула поверх походной одежды свое эльфийское платье. Затем она вынула из ножен меч и закружилась в танце.

Все уставились на нее. И молодые воины, и ее спутники. Пока темная эльфийка танцевала, все остальные забыли обо всем. О прошедшем бое, о страданиях, о лишениях… В этот момент существовал только её танец. И ощущение покоя и тишины. Через движения Миримэ говорила ее богиня.

Сделав последнее движение, дроу убрала меч в ножны и вернулась к воинам.

— Теперь вы мне верите?

— Да, мы верим тебе. Но что нам делать? Нашу деревню сожгли, а воины Пелора мертвы.

— Вернитесь на дорогу. В паре дней на восток – небольшое поселение. Идите туда и живите с миром.

Воители переглянулись, кивнули и покинули лагерь.

— Ты думаешь, будет разумно их так отпускать? — спросил Герберт.

— Они не сделали ничего плохого. Возможно, они выберут лучший путь. Каждый из нас заслуживает второго шанса, — ответила дроу.

— Кстати о шансах, — вышел в лагерь Хобо, — Огонек облетел окрестности. На севере есть болото. Там он увидел останки пары фанатиков. Если мы не найдем в лагере никакой информации, предлагаю отправиться туда.

Так они и поступили. В лагере не было писем или приказов. Если жрецы что-то и знали, то теперь они точно никому не расскажут. Хобо сходил к телеге и привез ее к лагерю. «Вдруг те парни ее угонят?» — подумал чародей. Герберт был рад такому развитию событий. Он погрузил оружие в телегу, намереваясь его продать. Попутно в лагере он нашел еще одну бронзовую шестеренку.

Миримэ настояла, чтобы предать огню тела их противников. Пусть последователи бога Солнца вернутся к нему с погребального костра. Потратив на подготовку пару часов, отряд собрался выдвинуться на север на болота.

— Послушай, Миримэ, — обратился к ней Герберт, — а ты не боишься утонуть в своих латах?

— Такая возможность есть, — грустно ответила темная эльфийка.

— Тогда лучше надень это, — сказал полуэльф, протягивая ей мифрильную кольчугу, которую он позаимствовал из тайника под мостом.

— Неожиданно с твоей стороны. Спасибо.

Девушка переоделась и оставила свои латы у телеги. Теперь точно можно было выдвигаться. Солнце почти село за горы. Вечерние болота встретили искателей приключений зарослями камыша и прогалинами темной воды. Благо осенний холод уже убил большинство комаров.

Огонек в форме ворона вел искателей приключений с неба, указывая им карканьем путь по наиболее надежным участкам. Искатели приключений не понимали, как фамильяр чародея мог разбираться в болоте, но верили ему. В конце концов, Хобо бы тоже не избежал купания, пойди что не так.

Вскоре отряд обнаружил остатки тел. Трава около одной из водных прогалин была забрызгана кровью. Рядом лежали остатки доспехов и пара сумок, а также сломанное оружие. Вокруг валялись обломки костей и куски человеческой плоти.

Герберт осторожно двинулся вперед, внимательно глядя по сторонам. Миримэ пошла следом за ним. Хобо предпочел остаться на месте и не рисковать. Когда полуэльф оказался рядом с останками, вода в прогалине забурлила. Из нее вылезло пять змеиных голов на очень длинных шеях. Три из них устремились к Миримэ, в то время как две другие попытались схватить Герберта. А из воды начало медленно показываться тело гидры.

Мифрильная кольчуга уберегла дроу от серьезных ран. В ответ девушка ударила одну из голов гидры, оставив на теле твари длинный кровоточащий порез. Феноменальная реакция спасла Герберта от участи быть разорванным на части. Но на руках полуэльфа появились кровоточащие раны от зубов гидры. Тот выхватил свои скимитары, но застыл в нерешительности. Тело гидры находилось в центре прогалины, а головы на длинных шеях было так просто не достать.

Хобо подумывал бросить в тварь огненный шар, но взрыв мог задеть его спутников. «Бросай, чего ты ждешь?! Они лишь расходный материал!» — раздался шепот в его сознании. Но чародей лишь дернул головой и бросил в гидру заряд мистической энергии.

Миримэ ударила глефой по той голове, что собиралась ее укусить. После этого девушка проворно отпрыгнула назад, чтобы не быть укушенной еще двумя головами. В свою очередь Герберт выпил магическое зелье, которое он так удачно позаимствовал в Одинокой башне. Полуэльф воспарил в воздух и переместился к телу гидры. Там он ударил в основание одной из шей, практически полностью перерубая его.

В ответ четыре другие головы гидры ухватили полуэльфа за руки и ноги и стали разрывать его на части. По одной из голов ударила Миримэ, другую же поразил магией Хобо. Тварь взревела и выпустила свою добычу.

Аристократ из Дэйса потерял сознание от боли, и его тело стало медленно опускаться к болотной воде. Хобо крикнул предупреждение дроу и бросил в гидру огненный шар. Миримэ лишь в последнюю секунду отскочила. Пока болотная тварь была объята пламенем, темная эльфийка встала на ноги и ударила глефой гидру точно в сердце. Та издохла, и искателям приключений осталось лишь вытащить тело своего спутника и привести того в чувство.

Хобо не зря изучал врачевание под руководством одного из лучших профессоров Валлата. Совместно с целительными силами Миримэ ему удалось обработать раны Герберта и вернуть того в сознание.

В ночи отряд вернулся к лагерю фанатиков Пелора. Поставив рядом палатки, искатели приключений легли спать. Этой ночью ничто не потревожило их покой.

Утром небо заволокли рваные тучи от горизонта до горизонта. Герберт предложил отправиться исследовать заброшенную шахту. Если там обитали твари, то в их логове можно было найти ценности, что принадлежали их жертвам.

Миримэ и Хобо не горели желанием испытывать удачу, но согласились. Герои запрягли лошадей и уселись в повозку. Дроу щелкнула вожжами, и лошади медленно повезли телегу на юг к шахте.

У самого входа в шахту Хобо отправил невидимого Огонька внутрь. Вскоре имп вернулся, сообщив, что в одной из пещер живет какая-то тварь, но приближаться к ней фамильяр не решился. Немного подумав, кто это мог быть из монстров, отряд двинулся вглубь шахты.

Старые балки уверенно подпирали потолок, а вот рельсы и вагонетки сильно проржавели от сырости. Герберт, шедший впереди, прислушался. Кругом было подозрительно тихо. Лишь пол вздрогнул под ногами полуэльфа.

Миримэ отодвинула спутника, перехватила поудобнее глефу и двинулась вперед на своем ящере. Невысокие лапы существа позволяли ему лазить даже в невысоких пещерах со всадником на спине. Пол еще раз немного содрогнулся, а затем еще. Девушка родилась в Подземье. Она знала множества тварей, которые могли хорошо рыть землю и камень. Велев спутникам глядеть по сторонам, она отправила своего скакуна дальше.

Внезапно стены слева и справа от прохода обрушились, и в туннель вывалилась пара тварей, похожих на гигантских прямоходящих жуков с когтистыми лапами. Миримэ ударила одного из противников глефой. Взглянув на существо, дроу поняла, что ее сильно мутит. Взгляд жука гипнотизировал.

Хобо собрался было бросить во врагов огненный шар, но магия чародея вновь вышла из-под контроля. И он превратился в красивое экзотическое растение. Красивое и бесполезное.

Герберт рванулся вперед, желая ударить одного из противников в сочленение панциря на боку, но оказался схвачен длинным щупальцем. Один из сталактитов оказался не тем, что был на самом деле. Еще одна подземная тварь подтягивала пойманного полуэльфа к своей пасти.

Миримэ устремилась на помощь Герберту, рассекая щупальце. Вместе с этим дроу ощутила, как когти одного из существ пробили ее доспехи. Кровь темной эльфийки брызнула на пол пещеры.

Полуэльф воспользовался моментом и ударил лезвием скимитара точно в глаз фальшивого сталактита. Тварь заревела и издохла. Затем вместе с темной эльфийкой они убили одного из жукоподобных монстров.

Рука второго сильно оцарапала Герберта. Тот отпрыгнул в последний момент, зажимая рану в боку. «Где Хобо, когда он так нужен?» — подумал полуэльф. Жестом он попросил Миримэ обойти существо с тылу, пока сам будет его отвлекать.

Дроу кивнула и двинулась дальше по пещере. Но ее отвлекло какое-то движение в глубине пещеры. Девушка пригляделась и ощутила, как начало цепенеть ее тело. Из пещеры на нее выползал василиск, медленно, но верно превращая свою жертву в камень.

Миримэ взмолилась к богине, ища спасения. Она ощутила божественную силу, текущую сквозь ее тело и ей удалось закрыть глаза. Темная эльфийка снова могла двигаться. Она помнила, где находился василиск. Пришпорив своего ящера, дроу оказалась рядом с тварью. Серией резких ударов она разрубила того напополам. Такова была сила ее гнева, смешанного со страхом.

Герберт остался в одиночестве. Это сильно подстегнуло полуэльфа. Убивай или будь убитыми. Другого не дано. С криком он бросился к морде твари. Подставив одну руку под укус жвал, аристократ из Дэйса ударил другой рукой со скимитаром прямо в пасть существа, пробивая рот и достигая мозга.

Пока Герберт и Миримэ занимались своими ранами, чары Хобо закончились. Вновь приняв гуманоидный облик, он догнал своих спутников. После краткого отдыха, отряд двинулся дальше в шахту.

Внезапно Миримэ остановилась. Не совсем отдавая отчет своим действиям, она ударила глефой одну из стен туннеля. Лезвие оружия прошло сквозь грунт и породу, не встречая сопротивления. Дроу жестом велела своим спутникам следовать за ней, и прошла через иллюзорную стену.

Она очутилась в квадратном зале, стены которого были выложены темным камнем. На полу лежали несколько скелетов, в центре стоял небольшой алтарь Ллос. Невзирая на предостережения спутников, девушка торопливо пересекла комнату и ударила глефой по алтарю. Лезвие оружия ярко засияло. Алтарь взорвался и разлетелся осколками по комнате.

«Я убью тебя, маленькая дрянь!» — произнес тихий голос в голове темной эльфийки. Перед ней материализовался священный страж Ллос. Наполовину паук, наполовину жрица дроу. Существо сделало жест рукой и кости темных эльфов вернулись к жизни. Это был отряд из трех воинов, маг и еще одна жрица Ллос в полном снаряжении.

Внезапно герои оказались в меньшинстве. Им предстояло биться за свою жизнь. Миримэ ударила стража Ллос глефой. В ответ та произнесла заклинание, обрушая на нее поток божественного огня. «Я уже не маленькая. Я умею бить в ответ», — с гневом подумала темная эльфийка.

Другая жрица Ллос призвала стаю летающих пауков, которые набросились на героев. В ответ Хобо бросил в противников огненный шар. Один из дроу-воинов сильно обгорел, другие же успели броситься в стороны.

Герберт воззвал к силам своего артефакта и переместился к жрице Ллос. Пока та пыталась ударить его магической плетью, полуэльф нанес дроу пару ударов скимитарами. Первый глубоко порезал руку с плетью, а второй пробил горло жрице. Та рухнула на каменные плиты пола, на ходу превращаясь обратно в скелет.

Воины дроу бросились на Хобо, но тот проворно переместился прочь с помощью магии. Миримэ же сражалась со стражем Ллос. Девушка сильно обгорела, но продолжала наносить удар за ударом.

Герберт осмотрелся в поисках подходящей жертвы, когда ощутил сильную боль. В него вонзились магические снаряды, посланные магом дроу. С улыбкой тот призвал еще несколько снарядов и бросил их в полуэльфа. Тот попробовал было уклониться, но не смог. Снаряды настигали его, как бы он не прыгал в сторону.

Тут в мага темных эльфов влетел огненный шар Хобо, сбивая ему концентрацию. Этого было достаточно Герберту. Аристократ из Дэйса пробежал по залу, прыгнул и ударил мага обоими клинками. Тот повалился на каменные плиты, превращаясь в скелет.

Миримэ вновь обожгло божественным огнем. Страж Ллос хохотала, наблюдая за мучениями своей жертвы, отбивая паучьими лапами удары глефы. Девушка воззвала к своей богине за помощью. Глефа вновь засияла подобно маленькой звезде. Ярость и боль придали Миримэ сил, и ударом глефы она снесла голову стражу Ллос. Оставшиеся возрожденные темные эльфы в тот же миг превратились в скелеты и рассыпались по полу.

Трое героев переглянулись. То, что они выжили в этом бою, казалось чудом. Миримэ подошла и взяла с собой несколько черепов. У девушки появился план, где их можно было применить…

Глава 11

Немного отдышавшись, герои покинули комнату с разрушенным алтарем. Они продолжили свой путь по заброшенным шахтам. Но даже в самых глубоких выработках больше не было агрессивных существ. В одной из пещер Герберт обнаружил богатый железный пласт. Полуэльф подумал, как бы нанять рабочих на дальнейшую разработку шахты. Но это был слишком далеко идущий план.

Затем отряд двинулся на выход из шахты. В этот момент Миримэ получила телепатическое сообщение от Иммериала: «Как вернёшься в столицу – загляни ко мне. Нужно многое обсудить. Я теперь живу за поместьем фон Лейбниц, в Верхнем городе. Иммериал».

Погрузив добычу на телегу, искатели приключений решили вернуться к Одинокой Башне. Солнце уже село за горами. Последние алые краски на небе догорали далеким костром. Холодный северный ветер разгонял остатки туч на небе.

Герберт вновь отвесил сомнительный комплимент Миримэ относительно ее навыка управления лошадьми. Дескать, хорошему вознице неплохо платят. Дроу отмахнулась и задумалась над остроумным ответом.

– Послушай, Хобо. Почему ты так неумело пользуешься Рукой? – раздался голос Катерины в голове чародея, – тебя едва не убили.

– Убирайся из моей головы, ведьма! – мысленно огрызнулся Хобо.

Добравшись до башни, отряд остановился на отдых в одной из комнат. Все-таки, даже какая-то крыша над головой, лучше, чем ничего. Миримэ и Герберт подошли к другому пьедесталу, в котором был паз под шестеренку. Девушка положила шестеренку в паз и та исчезла. Пьедестал замерцал зеленоватым светом. На его поверхности появились магические руны. Болезненные уроки, преподанные магами темных эльфов, слишком хорошо запомнились Миримэ. Она положила глефу на каменную поверхность и прочитала несколько известных ей заклинаний. Вскоре пьедестал потух, а лезвие оружия покрылось изморозью.

Следующим утром отряд собрался возвращаться в Валлат. Герберт напоследок обошел башню сверху донизу, но не нашел ничего полезного, что можно было бы еще вынести. С некой завистью дроу посмотрела, как ее спутники скрываются под тентом телеги, и взмахнула вожжами. Со скрипом телега отправилась через холмы на юг, к выезду на старый тракт.

Когда они доехали до каменной дороги, ход телеги стал плавным. Здесь не было кочек, на которых подпрыгивали колеса. Ветер гнал по небу рваные облака. Ничто не предвещало непогоды к радости дроу. Снова попасть в ливень, как во время приезда в руины Иллариса, ей не хотелось.

Герберт и Хобо сидели на обитых кожей лавках и смотрели на небольшой огонек в железной походной печке. Мешок угля потихоньку заканчивался. Но до столицы должно хватить впритык.

Полуэльф скучал. Запасы алкоголя, если не считать чистого спирта, подошли к концу. Нужно было срочно придумать себе развлечение. Вылезать наружу к дроу не хотелось, да и повторять одну и ту же шутку дважды в день было признаком плохого чувства юмора. Поэтому аристократ из Дэйса решил обратить свое внимание на Хобо. Тот как-то обмолвился о своем крестьянском происхождении.

Поэтому Герберт решил пошутить про романтику чистки курятника в лучах восходящего солнца. Внезапно по телу чародея пробежала дрожь. Его глаза загорелись ярким красным светом. А с инфернальной руки появились цепи, которые обвились вокруг горла полуэльфа, и подняли того под самый тент. Полуэльф дернулся было, чтобы воспользоваться силами своего артефакта, но у него не вышло. Вся внутренняя часть телеги была залита слабым алым светом, и не было теней, куда мог бы переместиться Герберт.

– Меня зовут Катерина фон Драйс, – произнес Хобо не своим голосом, – и я не потерплю такого отношения от ублюдка из дома Эйдорил. Извинись, пока еще жив.

Катерина фон Драйс. Это имя, как и название дома аристократов из Дэйса, было знакомо полуэльфу. Он бы наверняка что-то вспомнил, если бы мог сделать еще один вдох. Хотя бы один. Герберт сделал слабое движение рукой. Цепи чуть-чуть ослабили хватку на его горле.

– Я прошу прощения…, – только и смог прохрипеть он.

Магические цепи отпустили горло полуэльфа, и тот с громким стуком упал на пол. Неестественный алый свет в глазах тифлинга погас.

– Ребят, у вас там все в порядке? – поинтересовалась дроу.

– Да. Все в порядке, – не моргнув глазом соврал Герберт, – я просто запнулся об лавку и упал. Эй, Хобо. Ты как?

– Да, вроде, нормально, – ответил чародей, – прикорнул вот на пару минут. А что? Случилось что?

– Нет, все в порядке. Спи дальше.

Но произошедшее совсем не понравилось полуэльфу. И дело даже не в том, что его едва не задушили. Ситуация породила две проблемы. Первой было то, что тифлинг совсем не помнил это событие. Ну или хорошо врал, но аристократ в этом сомневался. Второй же проблемой было то, что эта Екатерина знала родственников Герберта из Дэйса. А сам он никак не ее припомнить.

Под вечер телега въехала в маленькое придорожное селение, через которое они проезжали несколько дней назад по пути в Илларис. Хобо все так же предпочел ночевать в телеге. А Миримэ и Герберт решили снять по комнате на постоялом дворе. Еще хорошенько помыться, пусть даже и в бочке с водой.

Но перед тем, как отправиться спать, полуэльф решил пообщаться со своей спутницей за ужином. Усевшись за столик в углу, и дождавшись своей порции мяса, аристократ внимательно посмотрел на дроу:

– Послушай, Миримэ, у меня к тебе серьезный разговор.

– Это какой же? – поинтересовалась темная эльфийка.

– Насчет Хобо. Помнишь битву с Вунгвиром? Когда в нашего чародея вселился какой-то призрак.

– Было такое, – уклончиво ответила Миримэ.

– Сегодня я с ней пообщался. Очень темпераментная женщина.

– Так именно поэтому ты так неудачно упал? – усмехнулась дроу.

– Да, именно так и вышло. Проблема в том, что Хобо об этом инциденте ничего не помнит. А эта женщина умеет обращаться с инфернальной рукой нашего чародея получше, чем он сам. И вызывает эти демонические цепи.

– Как интересно, – произнесла Миримэ, вспоминая пробуждение Хобо в Одинокой башне. Тогда после сна вокруг его шеи был виден след от цепей.

– Я думаю, что такую мадам лучше изгнать. Есть хорошие специалисты в Солярисе.

– Очень хорошие. Они отправят нашего знакомого на костер. Вот и все изгнание. И нас с ним за компанию. Так что мне не нравится эта идея.

– Тогда что ты предлагаешь? – с кислой усмешкой спросил Герберт, – пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Я предлагаю посмотреть, что будет дальше. Пособирать информацию. Возможно, Хобо попросит нашей помощи…

– Вот тут я сомневаюсь. Впрочем, насчет информации ты права. Можешь спросить у своего «темного господина», – решил пошутить полуэльф.

– Еще не явился такой темный господин, которому я бы согласилась служить, – переменившись в лице, ответила дроу. Впрочем, одно воспоминание не давало ей покоя. О воинах в черных доспехах, что ненароком спасли ей жизнь. Но это была не та тема, которую темная эльфийка хотела бы обсуждать, – думаю поискать еще источники информации.

– Тогда стоит обратиться в гильдию магов, – спокойно ответил Герберт.

– Не думаю, что они будут рады нам после той ситуации с Фараром Спрингрипером. Так что советую тебе применить все свое искусство дипломата и пообщаться с ними.

С этими словами девушка закончила свой ужин и оставила полуэльфа сидеть за столом в одиночестве. Однако Герберт не торопился идти спать. Дождавшись, пока большинство посетителей разойдутся, он вышел на улицу и отправился на торговый пост. Дверь была заперта, но это аристократа не остановило.

Ловко вскрыв замок, он осторожно заглянул внутрь. На первом этаже никого не было. Герберт закрыл за собой дверь и огляделся. На простое оружие и инструменты сельского хозяйства он и не глянул. Осторожно ступая, полуэльф подошел к прилавку и открыл ящики. Внутри лежал небольшой мешочек и целая куча серебряных монет. Внутри мешочка была стопка золотых монет.

Улыбнувшись своей удаче, Герберт прикарманил мешочек и отправился на улицу. Это должно послужить уроком хозяину лавки, ведь тот не выказал должного почтения аристократу. Полуэльф и сам не помнил тот разговор, но нужен же был какой-то предлог, чтобы позаимствовать чужие деньги. Банальным вором Герберт быть не хотел.

Утром следующего дня отряд героев на телеге покинул селение. Дул сильный восточный ветер, срывая пожелтевшую листву с редких деревьев и кустарников, росших вдоль дороги. Осень постепенно вступала в свои права. С каждым днем становилось все холоднее. Миримэ это было не совсем привычно, ведь в Подземье всегда была относительно стабильная температура.

Дроу правилами лошадьми, осматриваясь по сторонам. Верная глефа лежала на козлах рядом с ней. Однажды их уже застали врасплох. Повторять ошибку девушка не хотела. Внезапно из-под тента вылез Герберт. Полуэльф уселся рядом. Дроу задумалась, почему тот решил покинуть теплый тент и выбраться наружу. Возможно, шутки над Хобо перестали быть безопасными.

– Послушай, Миримэ. Я давно хотел тебя спросить. Как тебе на поверхности?

– Довольно странно, – задумалась темная эльфийка, – все очень непривычное. И не сказала бы, что многие аспекты приносят мне удовольствие.

– А что насчет нашей культуры? – не унимался полуэльф, – стихи той же Аларии фон Эльц тебе понравились.

– Графиня, безусловно, очень талантлива. В целом ваша культура похожа на то, если бы художник зачерпнул все краски рукой и раскидал их по холсту. В ней нет какой-либо упорядоченности и структуры. Зачастую ваши творцы не стремятся к совершенствованию.

– Интересное суждение, – задумался в свою очередь Герберт, – не скучаешь, кстати, по вашему матриархату?

– Сложный вопрос. В обществе дроу есть свои сильные стороны. Но его можно было бы изменить в лучшую сторону, если убрать из него культ Ллос и его идеи.

– Да ты идеалистка…

Спустя некоторое время Герберту надоело наслаждаться порывами холодного ветра, и он скрылся обратно под тент. Весь путь обратно Хобо был молчалив, даже более чем обычно. Миримэ обдумывала свое прошлое и настоящее. Благо дорога была прямая, и управлять лошадьми почти не приходилось.

Спустя час от размышлений темную эльфийку отвлек топот копыт. Телегу догнал отряд всадников. Их вел рыцарь в латах, стилизованных под драконью чешую с крыльями. Они очень напоминали те, что обычно носил Жилиман фон Турн. Но у этого рыцаря на гербе были три алые розы на сером фоне. Следом за рыцарем ехал оруженосец в довольно дорогих доспехах и десяток обычных воинов вместе с жрецом и магом.

Рыцарь поднял руку и его отряд остановился, заблокировав путь телеге. Затем он поднял забрало и внимательно посмотрел на Миримэ.

– Нечасто встретишь в наших землях темную эльфийку, управляющую повозкой. Меня зовут Максим фон Лейбниц, и я хотел бы узнать, куда вы направляетесь?

– А с этим какие-то проблемы? Мне казалось, Владыка благоволит всем расам на его землях, – спокойно ответила Миримэ. Род фон Лейбниц владел книгопечатным домом, куда заходила дроу.

– Обычно это так. Но вы похожи на жрицу темных эльфов, а культ Ллос…

– Я ненавижу культ Паучихи так же рьяно, как и вы! – с нажимом произнесла темная эльфийка.

– Я бы поверил вам, но не сейчас. Мой отряд недавно отозвали из Подземья. И подобной лжи я там наслушался. У вас есть какие-то бумаги это подтверждающие? В противном случае я вынужден буду заключить вас под стражу и препроводить в ближайший гарнизон.

Миримэ покопалась в своем рюкзаке и достала письмо от Иммериала. Затем передала его рыцарю. В это время из-под тента показалось лицо Герберта. Полуэльф внимательно наблюдал за происходящим. Максим фон Лейбниц торопливо ознакомился с бумагами и отдал их магу своего отряда. Тот прочитал короткое заклятье и вернул письмо рыцарю.

– Они подлинные, сэр.

– Интересные дела, – сказал рыцарь, возвращая письмо Миримэ, – в таком случае, желаю удачной дороги. Всего доброго.

– Какой занятный у тебя документ, – заметил Герберт, после того как отряд всадников отъехал от телеги, – я могу на него взглянуть?

– Пожалуйста, – ответила дроу, передавая письмо.

– А твоя дружба с Иммериалом дает свои плоды, – протянул аристократ из Дэйса, внимательно читая письмо. Он старался запомнить каждую букву текста. Подделав его, можно было воплощать множество планов.

Дальнейшая дорога не сильно подняла настроение Миримэ. Под конец второго дня пути начались дожди. Даже вино, предложенное Гербертом, не сильно подняло настроение девушке. Лишь вид стен Валлата, которые показались вдали под проливным дождем вечером четвертого дня, пообещал какое-то изменение.

У городских ворот стояло вдвое больше стражников, чем обычно. Городская стража заглянула в телегу и внимательно осмотрела оружие, которое полуэльф позаимствовал у фанатиков и вез на продажу в город. Но десяток мечей не изменил бы напряженную ситуацию в городе, а потому их пропустили.

Герберт попросил довезти телегу до заднего двора «Северного ветра». Миримэ кивнула и направила лошадей по улицам залитого дождем Валлата. Когда они проезжали недалеко от «Свежего карпа» Хобо покинул своих спутников.

Когда телега доехала, полуэльф отдал распоряжение слугам постоялого двора и вместе с Миримэ зашел в общий зал. Вежливо кивнув Инариэль Лиадон, он заказал вино для себя и своей спутницы и заплатил за комнату.

– У меня будут планы на завтрашнее утро. Поэтому я хотел бы узнать, где ты остановишься? – спросил Герберт.

– Пока еще не знаю, – уклончиво ответила дроу, поспешно опрокидывая в себя бокал с марочным вином, – у меня тоже много дел в городе. Поэтому можем встретиться тут в обед. Если не получится, то пошли мне сообщение, как обычно.

Миримэ попросила хозяйку заведения заказать карету, и отправилась в Верхний город. Герберт лениво откинулся на спинку стула. Его ожидали приятный ужин, горячая ванна и мягкая кровать. За ночь слуги как раз приведут его вещи в порядок, отстирают грязь и погладят одежду. Также полуэльф решил продать набор столового серебра, которое он так удачно позаимствовал в Одинокой башне.

Миримэ вышла из кареты и постучала в дверь того дома, где ее должен ожидать Иммериал. Спустя минуту дверь отворилась. За ней стояла женщина в простой одежде, которая внимательно смотрела на темную эльфийку.

– У меня назначена встреча в этом доме, – спокойно сказала дроу.

– Конечно-конечно. Но начальника сейчас нет, – ответила служанка, пропуская темную эльфийку в коридор, – он скоро будет, если ничего не случится. Какие-то распоряжения?

– Я бы хотела принять ванну, если есть такая возможность.

Спустя некоторое время, дроу расслабилась в горячей воде. Возможность согреться и смыть с себя дорожную грязь улучшила настроение девушки. Ей было очень приятно, и это позволяло забыть долгую и неприятную дорогу.

Затем она оделась и отправилась в гостиную. Вскоре там появился Иммериал. По его жесту слуги начали расставлять на столе приборы и горшочки с различной едой. От Миримэ не укрылись раздражение и усталость на лице главы тайной полиции. Былой лоск пропал. «Слишком тяжелая ноша?» – подумала она.

– Я решил немного изменить принципам и заказать ужин в трактире халфлингов. Немного жирно, но довольно вкусно, – произнес Иммериал, – попробуй.

– Благодарю. Это именно то, чего мне так не хватало в дороге. Поездка в руины Иллариса оказалась весьма насыщенной на события.

– Не сомневаюсь. Но предлагаю обсудить все дела завтра. Мне тоже есть, о чем рассказать. Но сейчас я бы хотел просто поужинать в приятной женской компании.

– Все настолько плохо? – поинтересовалась девушка.

– Видишь ли, Миримэ. Сегодня я был чрезвычайно близок к свержению власти и хладнокровному убийству аристократа. Герцог Ордон Клифстрайк превзошел сам себя.

– Он становится проблемой?

– Нет. Просто на фоне нарастающих проблем, общаться с этим старым параноиком становится все тяжелее. Владыка отклонил мои предложения назначить сюда кого-то более адекватного. Однако сам герцог это лишь препятствие, не более того. Но препятствие, на которое уходят силы и что более важно – время. Поэтому план убить Клифстрайка – скорее неудачная шутка.

Иммериал залпом допил вино в бокале, и протянул ладонь к волосам Миримэ. Его отвлек очень громкий стук в дверь. Девушка поняла, что происходит что-то необычное. Слуги и подчиненные таких личностей, вроде главы тайной полиции, обычно более учтивы. Иммериал потянулся к ножнам с рапирой, что свисали со спинки стула и начал подниматься. Миримэ приготовилась быстро встать и схватить глефу, которую оставила у стены комнаты.

– Шеф! Молния! – громко произнес запыхавшийся голос из-за двери.

Иммериал быстро подошел к двери и распахнул ее. За ней стоял запыхавшийся человек в одежде торговца и промокшем плаще. Он протянул темному эльфу короткую записку. Тот быстро проглядел текст. Затем бросил клочок бумаги в огонь и стал отдавать распоряжения.

– Ты! Отправляйся за Томасом. Его карета стоит через две улицы. Пусть поторопится, – Иммериал прицепил к поясу ножны с мечом и снял пару плащей из шкафа. Один он накинул на себя, а второй бросил Миримэ, – одевайся! У нас срочное дело!

Вскоре пара темных эльфов торопливо спустилась по лестнице на первый этаж и вышла на улицу. Девушка понимала, что лучше не задавать лишних вопросов. Случилось явно что-то непредвиденное. Глава тайной полиции подождал пока та сядет в карету, а сам жестом прогнал Томаса с места возницы. Усевшись на козлы, Иммериал накинул капюшон плаща на голову и послал лошадей в галоп.

– Итак, Миримэ. Время поступиться вашей маленькой тайной. Жилиман фон Турн при смерти. И мне нужны Способствующие.

– Тебе нужно попасть в храм Селуны? – только спросила дроу. Эта новость выбила ее из равновесия.

– Нет, мне нужна сама Ольга.

– Тогда езжай к «Осеннему меду».

Карета с лошадьми неслась по улицам Валлата. Люди едва успевали разбежаться по бокам улицы, чтобы не попасть под копыта и колеса. Вскоре взмыленные лошади остановились около таверны в северо-западной части Нижнего города. Миримэ попросила Иммериала подождать ее и вы выбежала из кареты.

Торопливо скользнув в общий зал, девушка огляделась. Тут не было посетителей. Лишь этот странный мускулистый беловолосый трактирщик, да сама Ольга Виндривер, которая сидела за одним из столов.

– Я ждала тебя, дитя, – произнесла старая жрица Селуны, – хоть и не знаю зачем.

– Пожалуйста, пойдемте со мной. Я все объясню по пути.

Обе женщины вышли из таверны и сели в карету. Если Ольга и заметила Иммериала, что сидел на козлах, то не подала виду. Глава тайной полиции вновь подстегнул лошадей, и карета понеслась в Верхний город к поместью фон Турнов.

– Здравствуй, Ольга, – только и бросил темный эльф.

– Не думала, что увижу тебя вот так, Иммериал. Что случилось? – ответила та.

– Жилиман фон Турн умирает. А ты – самый опытный жрец и целитель в этом городе.

– О Богиня! Надеюсь, мы успеем! Если граф умрет, то… нет! Я даже не хочу об этом думать!

Вскоре карета подъезжала к поместью фон Турнов. Ночные улицы Валлата опустели, а навыки Иммериала позволили избежать жертв среди жителей города по дороге. Глава тайной полиции очень спешил.

Пара темных эльфов и старая жрица торопливо прошли по поместью. Иммериалу не требовалась помощь слуг, чтобы узнать дорогу к спальне Жилимана. В большинстве комнат он был. И помнил, что спальня графа располагалась на третьем этаже напротив кабинета, где они порою обсуждали государственные дела.

Внутри спальни было людно. Около кровати склонились несколько людей. Среди них была заплаканная Миранда, пара врачей, маг и пожилой жрец.

– Неужели ничего нельзя сделать? – в слезах прокричала аристократка.

– Боюсь, что нет. Мы уже испробовали все методы. Эту рану ничего не может исцелить, – печально ответил жрец.

Миримэ поставила глефу у стены и торопливо подошла к кровати. На ней лежал Жилиман фон Турн. Вокруг пахло различными мазями, травами и горелой плотью. На теле графа был длинный опаленный порез от горла до бедра. Рана была неглубокая, иначе бы лидеру гвардии Владыки не суждено было быть живым.

– Иммериал, сделай хоть что-то! – бросилась к нему Миранда.

– Я постараюсь, графиня. Если его можно исцелить, то мы определенно попробуем.

– Я попрошу тогда остальных выйти, – тихо сказала Ольга, указывая на врачей и мага с жрецом.

Иммериал сделал жест рукой, и те поспешно покинули спальню. Миримэ решила попробовать свои силы. Она положила руки на край раны графа и воззвала к Богине. Но девушку обожгло подобно тому, когда она дралась с фанатиками. А рана и не думала затягиваться. Это было очень странно.

Жилиман застонал и открыл глаза. В его взгляде читалась страшная боль.

– Иммериал! Ты должен знать! – прохрипел он.

– Граф, успокойся. Тебе нужно беречь силы, – с неожиданным участием ответил темный эльф.

– Нет! Это будет бесчестьем, если я умру и не расскажу тебе! Этот ублюдок… Грейхан…

– Они все ублюдки! И скоро умрут! – с нажимом сказал Иммериал.

– Нет! Он бастард. Сын Вильяма Фарсиса. Он бросил мне вызов как рыцарь. Я ответил и вышиб его из седла, пробив ему грудь копьем, – прохрипел Жилиман. Каждое слово давалось ему с большим трудом. Кровавая пена выступила на губах графа, – когда я приказал его людям сдаться, Грейхан поднялся и ударил меня своим пылающим мечом.

Ольга, читавшая молитву рядом с кроватью, прервала свое занятие. С тревогой в голосе она произнесла:

– Я слышала легенду о подобном клинке Пелора. Это Длань Солнечного Правосудия. Раны от него невозможно исцелить. Разве что другому богу. Это оружие карает демонов и другие порождения Нижних Планов.

– То есть, ты отказываешься, Ольга? После всех уступок для тебя и твоих приспешников? – с металлом в голосе произнес Иммериал. – Ты бесполезна и слаба! Неужели ничего не можешь сделать?

Миримэ при этих словах дернулась. Она вспомнила все эпитеты и шутки от Иммериала в ее сторону в начале их отношений. По сравнению с этой фразой они были довольно невинны.

– Я не говорила подобного, – спокойно ответила жрица Селуны, – есть один старый ритуал нашей Богини. Мы можем разделить его рану, и тогда граф выживет. Но нужно быть близким ему или мне. К тому же это… будет очень болезненно.

– Пожалуйста! Спасите моего мужа! Как жаль, что Жилиман отослал своих доверенных оруженосцев! Они были готовы пойти за ним в огонь и воду, – со слезами на глазах сказала Миранда, – но я готова. Я давала клятву на алтаре, что разделю с ним все горести и радости. И… мы можем послать за Аларией фон Эльц.

– Боюсь… что графиня Алария не успеет к нам приехать, – с некоторой паузой ответила жрица.

Миримэ взглянула в глаза Ольге и поняла, что та лжет. Была совсем другая причина, по которой графиня не смогла бы им помочь. И девушка прекрасно о ней знала. Так или иначе, дроу кивнула, подтвердив свое стремление помочь Жилиману.

– Жилиман – единственный среди людей, кого я могу назвать другом, – с усмешкой сказал Иммериал, – к тому же я не могу позволить присутствующим здесь женщинам портить свое лицо. Я с вами. Начинай, Ольга.

Жрица Селуны кивнула и произнесла слова заклинания. Она дернулась, как от удара. Миримэ услышала, как рядом застонала и повалилась на пол Миранда. Затем зашипел Иммериал. А после этого грудь девушки пронзила страшная боль. Она закричала и потеряла сознание.

Миримэ вновь оказалась на лунной поляне в Туманном лесу. Напротив нее стоял призрак эльфийской богини. Она умерла? Или это другое видение? Что еще богиня Звезд положила в разум дроу?

Темная эльфийка вновь увидела Грейхана, стоящего у трех могил. Затем она увидела его же в пафосном и великолепном храме Пелора. Тот стоял на коленях. Перед Грейханом возвышался ангел, чьи крылья наполнялись золотым светом. Посланник бога Солнца вручил юноше меч, чье лезвие было соткано из яркого света и огня.

Затем дроу увидела встречу Жилимана и Грейхана. Последний бросил графу вызов, направив в его сторону копье. И аристократ из Дэйса ответил. Оба рыцаря пришпорили коней и понеслись навстречу друг другу. Жилиман принял копье Грейхана на щит, в свою очередь, выбив противника из седла, пробив его доспех.

Граф приказал последователям Грейхана сдаться. И не заметил, как его противник начал подниматься на ноги. Рана в его груди засветилась солнечным светом. В руках возник тот самый клинок. Грейхан нанес удар снизу-вверх. Жилиман попробовал уклониться, и это спасло ему жизнь. Солнечный клинок легко рассек мифрильные доспехи и нанес ту самую рану.

Видение померкло, и дроу очнулась, лежа на полу в спальне Жилимана. Ее грудь сильно болела. Девушка поднялась и посмотрела на графа. Рана затянулась. На ее месте был длинный шрам. Часть его она увидела на горле Иммериала. Глава тайной полиции улыбнулся ей.

В этот момент Ольга привела в чувство Миранду. Графиня еще не до конца осознала произошедшее, но рассыпалась в благодарностях. И предложила им остаться на ночь. Время было слишком позднее, чтобы куда-то ехать.

– Это было довольно неприятно, – произнес темный эльф, – но ничего. Грейхан получит сполна. Я буду его пытать, а в момент своей смерти этот ублюдок пожалеет, что родился на свет.

– Ты этого не сделаешь, Иммериал, – тихо ответила Ольга, – нет. Даже торжественной казни не будет.

– Это еще почему?

– Его нужно остановить, тут я согласна. Но убить его нужно быстро. Потом расчленить тело и уничтожить части. При этом должен присутствовать жрец, что весь день и всю ночь будет читать молитвы о прощении и упокоении его души. И именно после этого Грейхан не вернется сам. А если жрецы Пелора и вернут его к жизни, то без этого ужасного меча. В качестве такого жреца я готова предложить свои услуги, хоть это и будет нелегко…

Вскоре девушка оказалась в гостевой спальне вместе с Иммериалом. Тот скинул рубашку и стоял в одних штанах перед зеркалом, изучая шрам на своем горле.

– Да… Интересное завершение вечера. А я всего лишь хотел поужинать в женской компании, – тихо произнес Иммериал, коснувшись шрама и отдернув руку, – плакала моя популярность у женщин.

– Шрамы украшают мужчин, – сказала Миримэ, положив руку на его плечо.

– Ага. Слышал я об этом в одной балладе…. Ладно, предлагаю отдохнуть. Завтра будет много дел.

Герберт проснулся в своей комнате в «Северном ветре». Мягкие шелковые простыни были намного лучше, чем его спальный мешок. А отсутствие необходимости собирать палатку или топить печку углем еще больше порадовали полуэльфа. Он посмотрел в окно. За толстыми стеклами стеной лил дождь. «Как хорошо вернуться в цивилизацию», – подумал аристократ.

Спустившись на первый этаж, он заказал себе на завтрак чего-нибудь жирного и пряного. Пока еду готовили, он подошел к Инариэль Лидаон, хозяйке заведения.

– Я так рад вернуться к вам. Признаться, в поездке я скучал по комфорту вашего заведения.

– Я тоже рада возвращению столь галантного клиента, – ответила эльфийка.

– Тогда, может быть, вы расскажите о слухах в городе, которые появились в мое отсутствие?

– Ой! Столько всего случилось! В городе появились какие-то бандиты, что нападают на людей. Мне даже пришлось попросить отряд стражи у герцога для охраны постоялого двора.

– И он согласился? – поинтересовался полуэльф.

– Конечно! Люди обычно соглашаются удовлетворить мои просьбы. Но довольно об этом. В землях Балефа, говорят, стало неспокойно. А еще ходят слухи о возможной войне с Солярисом. Не хотелось бы этого.

– Ситуация неприятная. А что в землях Балефа?

– Люди болтают всякие небылицы. Что-то случилось в Эрейде и Таруни. Кто-то говорил, что ангелы сошли с небес. Вот уже не думала, что мы вернемся к этим религиозным суевериям.

– И в самом деле. Не могли бы вы заказать мне карету? У меня дела после завтрака, а в такую погоду я совершенно не желаю отправляться пешком…

Спустя некоторое время Герберт вылез из кареты на городском рынке. Не то, чтобы он хотел что-то купить, просто ехать в «Сладкий калач» не хотелось. Он и так один раз уже привел туда след. Поэтому спустя десять минут промокший полуэльф переступил порог трактира. Этим утром в заведении никого не было кроме Ольхи, которая что-то варила в котелке над огнем в камине.

– Доброе утро, Ольха!

– Доброе утро, Герберт, – приветливо ответила та, – погодка правда не очень.

– Соглашусь. Ты узнала что-то по моей просьбе?

– Да, я разузнала рецепт у своей родни по орочьей линии. Так что не переживай.

– Это замечательно, – улыбнулся аристократ, – кстати, Ольха. Я тебя не узнаю. Ты даже не предложила мне сладкого.

– Ой, Герберт, – засмущалась та, – неловко вышло. Я шла с мешком муки сюда, как на меня напали трое хулиганов. Выхватили мешок и потребовали денег. Обидели они меня очень. А ты знаешь, что бывает с теми, кто меня обижает. Надеюсь, ребята Изабеллы уже сбросили тела в реку.

– Неудобно вышло. Ну, я пойду, у меня еще есть дела с Изабеллой.

Полуэльф торопливо вышел во внутренний двор и стал спускаться в подземелья. В общем зале Гильдии был только Боб Пудовый Кулак, который неспешно ковырялся кончиком ножа в зубах.

Подождав, пока тот отложит нож, полуэльф спросил:

– Как дела, Боб?

– Отвратительно, – сказал тот и сплюнул на пол, – покрошили залетные фраера часть моих ребят.

– Вот уж не думал, что твои люди потеряли хватку…

– Не потеряли! Просто сложно драться с человеком, который не умирает от заточки в печень.

– Погоди-ка. А у тех людей, случаем, не светились желтым светом глаза?

– Было такое. Таким уродам надо бить или в сердце, или в горло. Иначе не ложатся сразу.

– Вот уж не думал, что у тебя возникнет конфликт интересов с фанатиками из Соляриса…

– Шел бы ты отсюда, Герберт. Не до твоих подколов сейчас, – прорычал Боб.

Полуэльф предпочитал не искать проблем там, где этого можно было избежать, а поэтому лишь кивнул и направился в кабинет Изабеллы. Интересно, был ли там Джарвис. Аристократ решил не гадать, а просто открыл дверь. Глава гильдии была одна. Изабелла оторвалась от чтения книги и посмотрела на вошедшего.

– Приветствую, Герберт. Надеюсь, твои поиски были удачными?

– Именно так, – сказал тот и махнул за спину. Рядом с его рюкзаком висел длинный предмет, завернутый в ткань. Поскольку посох больше не помещался в рюкзаке, полуэльф купил отрез ткани и попросил по-быстрому сшить из него чехол, прежде чем идти в Гильдию воров, – расскажешь последние новости?

– Все как-то отвратительно. Фанатики вмешиваются в наши дела. Еще вроде как Жилиман фон Турн умер или скоро умрет…

– Да ладно? – удивился Герберт. Предводитель гвардейцев Владыки был человеком, который мог за себя постоять, – как это случилось?

– Никто не знает. Отряд рыцарей привез его прошлой ночью с какой-то страшной раной. Большего мои люди не видели. Если он помрет, могут быть проблемы. Жилимана было невозможно подкупить, но он был человеком чести, и поэтому всегда можно было предположить его дальнейшие действия.

– А еще есть что-то заслуживающее внимания?

– Что-то случилось с людьми Балефа, которые держали карантин у Эрейда и Таурни. Никакой достоверной информации, но слухи ходят весьма необычные.

– Слухи-то я уже слышал. Думаю, Джарвис бы нам рассказал точно. Наверняка он уже в курсе. Кстати, где он?

– Не знаю, – спокойно ответила Изабелла, – он мне не отчитывается. Мэтр обещал прийти к обеду. Так что я бы на твоем месте вернулась бы сюда к полудню.

– Тогда до встречи…

Герберт покинул Гильдию и отправился обратно в «Северный ветер». Там он планировал немного побездельничать, а также провести ряд экспериментов со своим артефактом. Когда он держал посох в руках, окружающие источники света тускнели. Следовало более детально разобраться в этом магическом феномене.

Миримэ очнулась от своих грез в гостевой комнате фон Турнов. За окном шел проливной дождь. Рядом у зеркала стоял Иммериал, приводя в порядок свой костюм перед завтраком. Шрам на груди девушки болел меньше. У нее были планы на сегодняшний вечер, но дождь мог внести коррективы.

Одевшись и приведя себя в порядок, она вместе с Иммериалом спустилась в столовую, где уже были Миранда и Жилиман фон Турн, а также Ольга Виндривер. Если жрица Селуны и чувствовала какой-то дискомфорт, завтракая за одним столом с лидером гвардейцев Владыки, то никак не подала виду. Пара темных эльфов присоединилась к трапезе, поддержав разговор о погоде и предпочтениях в винах среди аристократов Валлата.

Спустя некоторое время Иммериал обратился к графине:

– Уважаемая Миранда! Слышал, у вас тут обширная коллекция изделий эльфийских стеклодувов. Вы не могли бы попросить ее подготовить?

– Хорошо. Пойду, отдам распоряжения слугам, – ответила графиня, прекрасно понимая, что сейчас будет разговор не для ее ушей.

– После событий прошлой ночи я выдам Ольге некий кредит доверия, – усмехнулся глава тайной полиции.

– А вместе с кредитом завуалированную просьбу, уважаемый Иммериал? – ответила ему старая жрица.

– Именно так. Ольга, мне нужен полный список ваших соратников…

– Вынуждена вам отказать.

– Ладно. Попробую еще раз. Мне нужны имена всех жрецов Пелора, которые связаны с вами.

– Все еще вынуждена вам отказать, – спокойно сказала Ольга.

– Это уже наглость, – тихо произнес Иммериал, – ладно. Не хочу сегодня с вами ссориться. Тогда скажите, кто из последователей бога Солнца прекратил с вами общение и возможно находится в столице.

– Любопытный вопрос. Я даже знаю, куда вы клоните. Хорошо, слушайте. Это может быть Тейя Брайс или Мелитар Хогсли. Оба могут быть замешаны в недавних событиях, но у меня есть просьба. Если они невиновны, то я хотела бы, чтобы они остались в живых.

– Это будет решать Владыка, – спокойно ответил темный эльф, – но если они не окажут сопротивления, то они останутся в живых, наверное…

– Иммериал, а при чем тут жрецы Пелора? – поинтересовался Жилиман.

– Все довольно просто, граф. За действиями культа Искупления в столице стоит жрец. Точнее, он направляет этих фанатиков. Причем жрец, обладающий даром прорицания. Иначе я не могу объяснить сверхъестественную организованность фанатиков. Я бы еще подумал на Кирию Нерл, но последние события доказали обратное. Как любопытно…

– Любопытно что? – спросила Миримэ, подливая себе вина в бокал.

– Именно мои подозрения и спасли жизнь трактирщице-аазимару. Таверну «Последний путь» недавно спалили. Не до конца, конечно. В общем зале были двое моих агентов. Они и сумели прогнать нападавших и позвать городскую стражу.

– Вот уж не думала, что они попробуют напасть на избранную Богом, – с сомнением произнесла Ольга.

– И тем не менее, это случилось. Насколько я помню, Кирия была исключена из семинарии, а к тому же, активно противилась войне Валлата и Дэйса. Для фанатиков из Сорялиса этого было более, чем достаточно.

– Нам нужно сделать с ними что-то, – сказал Жилиман, – Владыка недоволен текущей ситуацией. Я слышал, что Солярис стягивает войска к границе. Владыка поручил нам разобраться с проблемой в провинции до того, как грянет полноценная война.

– Легко сказать. Да, он отправил подкрепления, но ситуация развивается в крайне негативном ключе, – ответил Иммериал и сделал глоток вина, – мы потеряли Эрейд и Таурни. И ладно бы, люди там просто померли…

– А что там произошло? – спросила Миримэ.

– Что-то очень плохое. В Эрейде люди Балефа в один день умерли от эпидемии. А в сам город вошли культисты Заггтмой и предложили людям «спасение». Остатки выживших, конечно, согласились. И все поголовно вступили в культ.

– Я общалась с пленным культистом в руинах Иллариса, – сказала темная эльфийка, – он был иммунным к болезням, правда, и человеком быть перестал, в нем появились демонические мутации.

– Это многое объясняет, – кивнул Иммериал, – в Таурни ситуация была похожей. Люди Балефа столкнулись с отрядами Грейхана. Они проиграли сражение, и фанатики вошли в город. Те очистили его огнем. Все выжившие вошли в культ Искупления.

– О, богиня! – тихо произнесла Ольга. – Они же будут убивать, не деля на правых и виноватых!

– Но почему Грейхан так ненавидит Дэйс? Даже у паладинов догмата искупления есть какое-то понятие о добре и зле, – недоумевала Миримэ.

– А за это мы должны благодарить графа Балефа-старшего, – покачав головой, произнес Жилиман, – да, он был успешен в войне. Но у его воинов руки по локоть в крови. Когда Ночные Драконы захватывали провинции Валлата, мы давали людям выбор – признать власть Владыки или уехать. Но Балеф и его войска резали мирное население при любом малейшем поводе.

– К тому же, именно он и убил отца Грейхана, – поддержал графа Иммериал, – а также одного из братьев отца, и второго зверски замучил в тюрьме.

– То есть, Балеф создал чудовище под стать себе? – спросила Миримэ.

– Я боюсь, что намного хуже себя, – ответила ей Ольга, – я не понимаю, как Пелор еще не стер праведным гневом Солярис. То, чем занимаются некоторые его особо экзальтированные последователи, не поддается логике.

– Если мы заговорили о последователях Пелора, – продолжила темная эльфийка, обращаясь к графу, – Жилиман, у вас есть что-то об Алькаме Ольбмарке?

Граф фон Турн отдал распоряжение слугам, и те вскоре принесли дроу одну из книг по геральдике. В ней Миримэ нашла портрет бывшего служителя Пелора.

Завтрак потихоньку подходил к концу. Иммериал и Жилиман покинули столовую. Темная эльфийка осталась с Ольгой наедине. Можно было обсудить вопросы, которые та не хотела затрагивать при посторонних.

– Ольга, я была в Туманном лесу. Культисты хотели туда попасть и осквернить алтарь. В прошлом там действительно жила во плоти Богиня звезд Аири. Ее эхо до сих пор появляется в лесу.

– Как интересно. Что же ей понадобилось в это месте и времени на Материальном Плане? – произнесла старая жрица. – Я так понимаю, вы сорвали планы культистов?

– Именно так. Мы убили Тхума Вунгвира. Но еще в лесу я видела призрака лорда Лекса и двух его спутников – эльфийского мага и дварфа-жреца. Ты знаешь, кем они были?

– Лорд Лекс… именно он изменил судьбу Валлата. Вот только никто не догадывался, чем обернется та война. Я слышала, что с ним был эльфийский чародей. И тот до последнего отговаривал его от этой затеи. Он пропал незадолго до того, как войска Владыки осадили столицу Валлата. Тебе лучше спросить об этом кого-то из эльфов.

– А насчет дварфа?

– Это был жрец Мурадина, бога дварфов. Они вместе с лордом Лексом бежали из столицы. Говорят, последний раз его в видели где-то в Драгоре…

Вскоре темная эльфийка присоединилась к графской чете и Иммериалу в одной из комнат поместья. На полках стояли различные фигурки из цветного стекла. Со слов графини – все они были созданы без помощи магии, что делало их своеобразным триумфом ремесленного мастерства. Дроу подошла к Миранде.

– Я не хотела бы вам мешать, но получали ли вы мое письмо?

– Полноте, не стоит извинений! После вчерашней ночи вы – всегда желанный гость в нашем доме, – с улыбкой произнесла графиня фон Турн, – и если мы можем вам чем-то помочь, то обращайтесь. Я читала ваше письмо и даже ездила к портному. Платье мне очень понравилось. Мы с графиней фон Эльц готовы поддержать ваше начинание. У Аларии даже возникли идеи, как это можно применить.

– Премного благодарна, – склонила голову темная эльфийка, а затем обернулась к главе тайной полиции, – Иммериал, могу я с тобой перекинуться парой слов?

– Это возможно, – сказал тот, и двое темных эльфов отошли к окну.

– Я понимаю, что у тебя было много дел, но как обстоят дела с моей просьбой?

– Неплохо. Григор провел изыскание в библиотеке и паре частных коллекций. Он нашел легенду о Теневом Плане и его повелителях. Это лорды настоящего, прошлого и будущего. Кстати, Ллос и ШШар тоже имеют долю власти в этом Плане бытия. У этих владык есть артефакты под названием Посохи теней. Правда, непонятно, это символы власти или в них заключено нечто большее?

– Благодарю, это дает пищу для размышлений. Кстати, помнишь, мы говорили о том магическом эксперименте Владыки? Я вспомнила о нем, когда мы убили одного из лидеров Культа Заггтмой – Тхума Вунгвира. Во время битвы мы освободили душу некой волшебницы. Екатерины фон Драйс. И она вселилась в тело Хобо. Можешь о ней что-то рассказать?

– Катерина фон Драйс? – задумчиво произнес Иммериал, – помню, была такая аристократка. Советую теперь быть особо настороже со своим спутником. При жизни у нее были большие амбиции. Она довольно хорошо разбиралась в политике, искусстве, винах и магии. Но у нее нет того качества, что люди зовут добродетелью и милосердием.

– Не скажу, что рада этому. Я так понимаю, она весьма щепетильно относилась к своему имени и чести?

– Даже более, чем другие аристократы Дэйса. Кстати, я получил твой подарок. Прекрасная вещь. Вот теперь я в раздумьях, что подарить в ответ. У меня есть пара вещей на примете, что понравятся тебе.

– Звучит интригующе. А что ты собираешься делать с жрецом Пелора?

– У меня есть несколько планов на его счет. Я думаю, что это будет настоящим испытанием моим навыкам. Обмануть жреца со способностью к прорицанию. Это чем-то напоминает нашу родину. Ты со своими спутниками не желаешь послужить делу Владыки Дэйса? За вознаграждение, разумеется.

– Скорее всего, да. Но я хотела бы присоединиться к просьбе Ольги – мне бы не хотелось убивать жреца.

– Пойми, Миримэ. Мне важно, чтобы этот дар не работал на фанатиков. Если у тебя получится провернуть это без лишний крови – я не буду возражать.

– Поделишься подробностями своего плана?

– Нет. Не пойми меня не правильно, – усмехнулся Иммериал, – я тебе доверяю. Но о таком лучше не говорить заранее, чтобы у противника не было времени подготовиться.

– Что же, тогда я тебя покину, – сказала темная эльфийка, – кстати, у меня будет предложение на сегодняшний вечер. Если все получится – я тебя извещу…

Дроу решил воспользоваться гостеприимством четы фон Турн и попросила снарядить карету до поместья Аларии фон Эльц.

В это самое время под проливным дождем по улицам Нижнего города шел Хобо. Настроение у тифлинга не задалось самого утра. Мало того, что в его голове появился голос женщины, с которой он совершенно не желал общаться, так еще и погода была отвратительной.

Чародей решил заглянуть в единственное место, где ему были бы рады – в таверну «Последний путь». Но дойдя до старого кладбища, его ждало разочарование. Стены заведения обгорели, а часть крыши обвалилась внутрь. Вокруг дежурили несколько стражников.

Стражи правопорядка не желали общаться с первым встречным под проливным дождем, но пара золотых монет быстро исправила это упущение. От них тифлинг узнал, кто какие-то оборванцы вчера вечером попытались поджечь это заведение. Но Кирия Нерл выжила благодаря вмешательству посетителей, которые сумели прогнать нападавших.

Хобо покачал головой и отправился обратно в «Свежий карп». Сегодня был явно не его день. Но неприятности только начинались. Если бы тифлинг не был погружен в мрачные думы, он бы заметил, что за ним следили.

Пара фигур в оборванной одежде отделились от здания и бегом приблизились к чародею. На бегу они доставали из-под плащей дубины и булавы. Хобо поднял руку и произнес заклятье. С его пальцев сорвался поток мистической энергии и опрокинул наземь одного из нападавших. Пара других оказались проворнее. Последнее, что помнил тифлинг –удар дубины по лицу.

Спустя какое-то время он пришел в себя. Голова зверски болела. Дождь смысл кровь с лица, но на лбу был большой синяк с кровоподтеком. Он лежал на земле в какой-то подворотне. Вокруг валялись разорванные тела преследователей. На земле кровь смешалась с грязью и дождевой водой.

«Заэль спасла меня, как и обещала», – подумал чародей. Не то, чтобы он был не рад такому исходу, но планировал приберечь этот шанс на битву с тем магом, что испортил ему жизнь.

– Нет, тебя спасла я, – раздался тихий женский голос в его голове, – и нравится тебе это или нет, ты мне должен.

– Катерина…, – прохрипел чародей, поднимаясь на ноги.

Нетвердой походкой он направился в таверну, чтобы хорошенько напиться и забыть сегодняшний день.

В своей комнате Герберт закончил эксперименты с посохом. Артефакту видимо еще не доставало сил, чтобы полностью погасить пламя в свечах и лампах. Но его эффект давал определенное преимущество перед теми, кто не мог видеть в темноте.

Полуэльф решил заглянуть в гильдию магов. Помня свой разговор с Миримэ, он решил изменить облик. Достав из сумки парик, он стал попутно наносить грим на лицо. Результат получасовой работы полностью удовлетворил аристократа из Дэйса. Накинув на плечи и голову высохший плащ, он отправился в Верхний город.

Правда, по пути его планы нарушил все тот же дождь. Пришлось найти закуток и поправить грим, прежде чем наносить визит магам. Лишь переступая порог гильдии магов, Герберт подумал, что нанятая карета решила бы половину этих проблем.

Несмотря на непогоду, в общем зале гильдии магов было полно народу. Послушники бегали по поручениям мастеров, аколиты перемещались группами между занятиями. Замаскированный Герберт подошел к паре дежурных адептов, стоявших у одного из столов в просторном зале:

– Я бы хотел приобрести несколько лечебных зелий и получить ответы на вопросы.

– Насчет первого пункта вы обратились по адресу, – усмехнулся один из адептов, – а вот со вторым придется вас огорчить. Мы заняты.

– Но я бы хотел узнать больше о призраках и переселении душ…

– Интересные вопросы вы задаете, – вступил в разговор второй адепт, – скажем так, мы готовы записать вас на очень краткосрочный курс по нематериальной нежити и духам за пятьдесят золотых.

– Меня это устраивает, – произнес полуэльф, передавая деньги, – я хотел бы узнать побольше о призраках, что могут вселиться в живое существо.

– Существует множество духов, которые способны на подобное. Некоторые призраки. Возможно баньши, но те предпочитают сразу убивать живых существ. Зависит от конкретного типа нежити. Вы запомнили какие-то особенности?

– Не думаю, – решил не выдавать все сразу Герберт, – разве что этот дух при жизни был магом.

– Как любопытно, – почесал нос первый адепт, – есть несколько заклинаний доступных очень опытным магам, чтобы перенести свою душу в другое тело…

– Это каких же? – спросил полуэльф.

– Точно не могу сказать. Но очень искушенный маг может создать себе новое тело, чтобы при смерти текущего перенести туда свою душу.

– А если верить трактатам, – продолжил второй адепт, – то видоизменив подобный процесс и привязав душу к определенному предмету, маг может стать могущественной нежитью в форме лича.

– То есть, вы хотите сказать, что маг может жить, практически не умирая? – заинтересовался полуэльф, – а для другого человека такое заклинание возможно?

– Видимо, нет, – с усмешкой произнес адепт, – иначе мы бы жили в мире могущественных магов и бессмертных правителей и богатеев.

Герберт еще некоторое время побеседовал с ними, забрал свои зелья и вышел на улицу. Дождь и не думал прекращаться. И как назло ни одной кареты поблизости. Время подходило к полудню. Благо полуэльф сумел заметить часы в общем зале гильдии. Видимо в «Сладкий калач» придется отправляться пешком.

Немного погодя аристократ из Дэйса снова сидел в кабинете Изабеллы. По пути в «Сладком калаче» он успел перехватить кружку горячего вина с травами и повесить свой плащ сушиться над камином. Что и говорить – осенняя непогода вносила свои коррективы во все планы полуэльфа.

– Как вы и советовали, мы со спутниками посетили Туманный лес и Одинокую башню, – продолжал свой рассказ Джарвису Герберт.

– Туманный лес… очень интересное место. В нем можно много чего найти, если знать, как искать, – задумчиво произнес тот, протягивая полуэльфу стопку платиновых монет, – но, впрочем, продолжайте.

– Еще мы победили фанатиков Пелора в тех землях, а также культистов и их лидера Тхума Вунгвира. Во время боя из амулета полуорка вырвалась душа и вселилась в тело нашего чародея.

– Как любопытно…, – ответил Джарвис, в то время как его рука парила над кошельком, – а вот скажите, Герберт, вы желаете получить в ответ деньги или информацию?

– Предпочту информацию.

– Тогда слушайте, Герберт. Или правильнее сказать Герберт Эйдорил? Это даже забавно. Не будь я так эрудирован, то мог бы даже сказать, что это рука судьбы, – усмехнулся загадочный человек, – ведь именно после пропажи Катерины фон Драйс, ваш род предпринял попытку ограбить суда фон Драйсов на пути от Полуденных островов. Это частично получилось. В ответ фон Драйсы организовали нападение на ваше поместье силами наемников. Что в конечном итоге и привело вас в Валлат.

– Никогда об этом не думал в таком ключе. Но знаете что, Джарвис? – поинтересовался полуэльф, – я собрал уже большую часть артефакта. Как насчет того, что за это вы отдадите мне лепестки Огненного дерева бесплатно?

– Наглость – второе счастье. Будь, по-вашему. Обождите меня полчаса, – усмехнулся тот. Затем встал со стула, шагнул в тень от шкафа и исчез.

– Неплохой трюк…

– Да, хотела бы я уметь также, – задумчиво произнесла Изабелла, – кстати, Герберт. Не желаешь немного подзаработать? Мне нужен исполнитель в одном деле.

– Почему не обратишься к Бобу? – с усмешкой произнес аристократ из Дэйса.

– Потому что мне нужен кто-то с головой. Барни уехал, Франка занята своими делами. А вот ты свободен. Ну, так что?

– Зависит от того, что ты предложишь.

– Все довольно просто. Нужно залезть в одно место и кое-что оттуда позаимствовать…

– Я так понимаю, сейчас будет одно «но»?

– Даже несколько. Мой хороший знакомый, барон Борис Грин, завтра дает званый ужин для капитанов кораблей. Меня он тоже пригласил по старой дружбе. Поэтому он будет занят. Но в то же время он обидел одних контрабандистов. Поэтому надо бы ему намекнуть, что так делать не стоит.

– И в чем состоит суть намека?

– Тебе нужно будет залезть на второй этаж его поместья и позаимствовать три предмета из коллекции ценностей. Там могут оказаться различные магические вещи и дорогие безделушки. Одну отдашь мне, как долю гильдии. И во имя всех богов, не трогай его коллекцию макетов кораблей.

– А мне казалось, намек будет более прозрачным, если пропадут и потом вернутся именно эти кораблики, – произнес Герберт.

– Это правда. Но мне не хотелось бы лишний раз травмировать старого знакомого. Поэтому ты либо участвуешь на моих условиях и становишься богаче или забываешь этот разговор.

– Предпочту первый вариант…

Когда они закончили обсуждать детали предстоящего визита к барону, из теней появился Джарвис. Полуэльф в очередной раз убедился в феноменальной пунктуальности последнего. Он возник именно в тот момент, когда они завершили разговор. Как ему это удается?

– Как вы и просили, – сказал тот и положил перед полуэльфом на стол небольшой мешочек, – теперь я могу взглянуть на артефакт?

– Конечно, конечно, – ответил Герберт и достал посох.

Джарвис вновь провел рукой над посохом, едва касаясь артефакта. А затем закрыл глаза и задумался. В комнате на мгновение практически погасли все свечи.

– Да, это именно тот посох. Все еще настоятельно рекомендую вам его мне продать, когда он будет собран. Что ж. Я знаю, где находятся еще две его части. Вопрос в том, как их достать? Я вернусь через пару дней, чтобы сообщить, как легче заполучить ближайшую.

После этого полуэльф покинул Гильдию воров. Передав Ольхе мешочек с лепестками и попросив ее применить все свои навыки кондитера, он отправился в Картель Гоблинов. Погода лучше не стала. Что бы ни случилось, обратно в «Северный ветер» аристократ из Дэйса планировал поехать на наемной карете.

Оставалось продать добычу из руин Иллариса и поговорить с Сариэль. К сожалению для Герберта, эльфийки на месте не оказалось. Но это не помешало полуэльфу выгодно продать дорогие безделушки из руин и заглянуть в свою банковскую ячейку. Там лежала солидная горка золотых монет. Определенно те магические монетки, которые полуэльф так удачно отдал своим спутникам, работали и приносили неплохой доход…

Миримэ на карете подъезжала к поместью фон Эльц. В хороших отношениях с аристократией было что-то притягательное. Ощущение комфорта и роскоши. И это очень радовало темную эльфийку.

Погруженная в свои мысли дроу шагнула в кабинет Аларии фон Эльц. И попала на морское побережье. Дул сильный ветер и морские волны накатывались на песчаный берег. На крутом холме вдалеке стоял маяк, чей свет разгонял осенний сумрак. Недалеко от Миримэ стояла Сариэль. Глаза эльфийки были закрыты, а сама она что-то шептала себе под нос.

До слуха дроу донеслась игра на лютне и последние строки новой песни в исполнении Аларией фон Эльц:

Когда ты уплывешь,

Я нашу любовь сберегу!

Когда ты уплывешь,

Жить без тебя не смогу.

Когда ты уплывешь,

К тем дальним берегам.

Когда ты уплывешь,

Я тебя никогда не предам…

Графиня закончила петь и опустила лютню. В тот же миг Сариэль прервала заклинание и иллюзия развеялась. Все три женщины оказались в кабинете Аларии.

– Это было прекрасно, – сказала темная эльфийка. Графиня учтиво кивнула в ответ.

– Я попросила Аларию написать что-то менее трагичное. Получилось просто великолепно, – с улыбкой заметила Сариэль.

– Добрый вечер, Миримэ. Чем мы обязаны удовольствию лицезреть тебя? – учтиво поинтересовалась Алария.

– Вчера я вернулась в город и хотела побеседовать с вами, графиня. Я бы хотела противопоставить что-то той безвкусице из Сигона, о которой упомянула Альсина Илларис на приеме у фон Турнов.

– Ах, вы об этом? Миранда вчера попросила меня составить ей компанию в посещении лавки портного. Довольно изящно, если вам интересно мое мнение. Если сделать подобное для некоторых фавориток Владыки, это будет иметь успех.

– Неожиданно, – произнесла дроу, – но я планировала поставить пьесу или другое представление в этих нарядах.

– Думаю, такое тоже можно организовать, – ответила графиня, – возможно, попробуем совместить. Но мне понадобится время, чтобы связаться с теми из женщин, с кем я еще поддерживаю дружбу.

– Тогда я поищу бардов, чтобы они привлекли людей к этому мероприятию, – сказала Миримэ. Затем ее посетила запоздалая мысль. По-хорошему об этом следовало спросить у Иммерила, но возможность была упущена, – Алария, а вы слышали что-нибудь о Максиме фон Лейбниц?

– Об этом молодом сквайре?

– Когда я с ним столкнулась на дороге, он был лидером отряда всадников, – поправила ее дроу.

– Ох! Чужие дети быстро растут, особенно если это люди, – с печалью промолвила графиня, – насколько я знаю, он состоит в Ночных Драконах. А в гвардию бездарных и аморальных людей не берут. Его род небогат. Каких-то скандалов с ним или его отцом я не слышала…

– Любопытно. Меня интересует, это было служебное рвение или еще что-то. Ладно, – Миримэ достала свой блокнот с зарисовками лорда Лекса и его спутников, – возможно, вы тогда что-то скажете об этом эльфе?

Алария фон Эльц лишь покачала головой. Тот был ей незнаком. А вот Сариэль хотела было что-то сказать, но в последний момент промолчала, лишь дернув рукой. Дроу повернулась к ней. Это не укрылось и от графини. Она подошла и положила молодой эльфийке руку на плечо.

– Сариэль, ты уже достаточно взрослая. Ты можешь иметь тайны даже от меня. Если вам нужно побеседовать вдвоем, то я это пойму. Буду ждать вас в столовой, – сказала графиня и покинула комнату, прикрыв за собой дверь. Миримэ внимательно посмотрела на собеседницу.

– Не знаю, как и сказать. Но у тебя со мной и Картелем есть общие знакомые. Поэтому я могу рассказать об этом маге. Но прошу больше никому не говорить о нем. Это Ридрус, сын Анастариона Красного Дракона, – тихо сказала волшебница. От упоминания об эльфийском архимаге дроу бросило в дрожь, – верховный лорд Благородного дома Дракона. Ныне покойный. Он помогал снимать проклятье Ллос с нашей родины. Говорят, он погиб в шаге от Божественности.

– Интересно, что он забыл в то время в Валлате? – поинтересовалась дроу. Так как ее собеседница не ответила, то она решила сменить тему разговора, – я еще раз встретила того странного мага из Башни Слоновой Кости. Перед тем как исчезнуть, он кивнул мне. Не знаешь, что бы это могло значить?

– Как интересно! Мы с двоюродным дядей как раз недавно говорили о них за бутылкой марочного вина. Ох, какое это было вино! Такой вкус, такой цветочный аромат! Так, о чем это я? – задумалась эльфийка, – ах, да! Эти странные маги. Элерион считает, что они наблюдают за исключительно важными событиями в Валлате. А если они как-то ответили тебе, то ты занимаешь в их планах или наблюдениях ключевую роль.

– Уж не знаю, радоваться мне этому или печалиться, – нахмурилась Миримэ, – ладно, время покажет…

Темная эльфийка решила воспользоваться гостеприимством Аларии фон Эльц и попросила у графини карету, чтобы съездить в гильдию магов. Та не стала возражать. Спустя полчаса темная эльфийка уже была на месте, покупая магические свитки и прочие полезные вещи. В конце концов, не все же получать за счет Иммериала?

Дождь и не думал прекращаться. Это могло серьезно нарушить планы дроу. По ее ощущениям сегодня должно быть полнолуние. А значит, время для ритуального танца. Но танцевать под проливным дождем ей совсем не хотелось. Единственным подходящим местом был храм Селуны. Но танцевать там было как-то… банально? К тому же она хотела, чтобы в этот момент присутствовал Иммериал. Ведь Иллистри покровительствовала всем темным эльфам. Но вести для этого главу тайной полиции к Способствующим? Дроу надеялась, что богиня даст ей какой-то знак.

Закончив свои приготовления, темная эльфийка с похудевшим кошельком наняла карету и приказала отвезти ее в здание Университета. Зачем откладывать дела в долгий ящик, если можно заняться ими сейчас? Культисты и фанатики затихли, значит, можно было посвятить жизнь такому аспекту богини, как искусство.

Множество окон Университета горели призывно теплым светом сквозь промозглый дождь. В просторном общем зале группы студентов смеялись над шутками в перерывах между занятиями. Несмотря на поздний час здесь было людно. Даже вечером шли уроки. Владыка принес в Валлат культуру и науку. Но фанатики и им сочувствующие видели в нем лишь тирана и деспота. Темная эльфийка никогда не понимала этой узости мышления. Хотя, если посмотреть с другой стороны, все общество дроу строилось на лжи Ллос.

Отбросив эти мысли, Миримэ отправилась на кафедру искусств. Там она нашла уже знакомую ей девушку-халфлинга, которая настраивала свою арфу.

– Привет, Боени, как твои дела?

– Добрый вечер, госпожа, – отозвалась та, – своеобразно, если честно. Какие-то негодяи жгут трактиры и нападают на стражу – это нехорошо. Но с другой стороны в театре собираются ставить «Замерзшую любовь» Эль’Ниесс – это замечательно.

– Кстати, о театре. Все хотела поинтересоваться, как тебе мое выступление? – спросила дроу.

– О! Это было восхитительно! А вдвойне хорошим было то, что вы лично меня пригласили. Я рассказала об этом всем знакомым и друзьям, как и обещала. Если вы думаете повторить представление, я помогу привлечь людей.

– Я подумаю. Но вот хотела спросить у тебя, сколько стоит обучиться на барда?

– Зачем вы задаете такие вопросы, госпожа? Полный курс на кафедре стоит три сотни золотых. Но академические знания, какими хорошими ни были, дадут вам навыки, но не сделают вас настоящим бардом. Тут нужен… талант. А у вас… мне кажется, все же другое предназначение…

– Ты не совсем меня поняла, – прервала ее Миримэ, – ты же наверняка знаешь несколько подающих таланты знакомых, у которых не хватит денег? Но просто так деньги отдавать кому-то я не хочу.

– То есть, вы предлагаете устроить конкурс? А в качестве приза оплатить победителю обучение в Университете? – догадалась Боени, – просто и гениально!

– Именно так. А судить его предлагаю тебе. Полагаю, ты отнесешься к этому с должной долей ответственности?

– Обязательно! В ответ попрошу выпить со мной на церемонии награждения!

– Договорились…

Обсудив с бардом еще несколько деталей и передав той деньги, Миримэ отправилась дальше. Она вновь наняла карету. У нее были деньги и никакого желания гулять под проливным дождем. Она планировала доехать до рынка и торговых лавок. Дроу хотела посмотреть на завершенные заказы мастеров. В пути она получила телепатическое сообщение от адепта из «Северного ветра».

Герберт предлагал ей поужинать вместе и обсудить последние события. Но это могло подождать. Дав кучеру указания дожидаться ее, темная эльфийка зашла в лавку знакомого портного. Она придирчиво осмотрела платье и оказалась удовлетворена качеством. Обрадовав мастера новостью, что вскоре будет большой заказ на похожие платья, она двинулась дальше.

В лавке ювелира она забрала свой новый меч, который тот с родственником-кузнецом выковал для нее. Девушка сделала несколько взмахов, проверяя баланс. Клинок оказался легким и отлично сбалансированным. Рукоять была в точности такой, которую и заказывала Миримэ. Поблагодарив мастера, она отправилась на встречу с полуэльфом.

Герберт ожидал спутницу в своей комнате. Он уже распорядился принести сюда ужин на две персоны и подходящее к мясу вино. Аристократ из Дэйса рассчитывал получить от темной эльфийки больше информации о произошедшем в городе. В конце концов, та хорошо втерлась в доверие главе тайной полиции.

Полуэльф успел согреться и привести себя в порядок после долгих прогулок под дождем. Он даже слегка удивился, когда увидел свою спутницу, заходящей в сухой одежде в комнату. Ливень за окном и не думал прекращаться.

– Добрый вечер, Миримэ, удалось ли узнать что-то новое?

– Добрый вечер, Герберт. Что-то удалось, что-то нет, – уклончиво ответила дроу.

– По твоему совету я посетил гильдию магов. Они рассказали много интересных вещей. Например, о призраках, что могут брать тела живых под контроль. Очень похоже на то, что случилось с нашим тифлингом. А еще о некоторых заклятьях особо экзальтированных магов, что могли переносить свою душу куда-то после смерти.

– О подобных заклинаниях я слышала, – произнесла девушка, разрезая нежное мясо на тарелке, – в Подземье все они находятся под строгим запретом. Видишь ли, Ллос хочет, чтобы все души темных эльфов и, в особенности, магов отправлялись после смерти сразу к ней, а не куда-то еще. Но, думаю, некоторые маги моего народа все равно используют эти заклятья.

– Как любопытно…, – протянул Герберт, ополовинивая бокал с вином, – а насчет Катерины что-то узнала?

– Не многое. Она была одной из аристократок твоей родины. Весьма эксцентричная особа. Любила при жизни хорошую поэзию, вино и магию. Но, говорят, такой добродетелью как милосердие не славилась.

– Тут спорить не буду, – сказал полуэльф, неосознанно потирая свою шею, которую едва ли не сломали инфернальные цепи, – и что будем с ней делать?

– Пока не знаю. Поживем – увидим. Но следует как-то подготовиться.

– Адепты в гильдии сказали, что опытный жрец или маг может изгнать ее из тела нашего приятеля. У тебя есть кто-то на примете?

– Есть… и даже не один. Но наверняка они захотят что-то взамен.

– А ты слышала о возможной смерти Жилимана фон Турна?

– О чем-то таком говорили люди…

Перед тем, как произнести эту фразу, Миримэ взяла большую паузу. Она сделала вид, что тянется за овощным салатом, но Герберт понял, что та что-то скрывает. Полуэльф хотел было ее расспросить поподробнее, но передумал. Его отношения с темной эльфийкой перестали быть такими холодными. Но излишнее давление могло разрушить все планы аристократа.

– А что насчет Таурни и Эрейда? – поинтересовался Герберт.

– Ничего конкретного. Но оба эти города потеряны для Дэйса, – решила соврать дроу. Она могла бы рассказать полуэльфу правду, но тот бы наверняка стал бы задавать другие вопросы. И диалог мог привести к тем темам, которые она не была готова сегодня обсуждать.

– Ты сегодня особенно молчалива…

– Погода такая. А вот скажи мне, Герберт, – решила перевести разговор Миримэ, – а ты готов послужить делу Дэйса? Не бесплатно, разумеется.

– Ты же меня знаешь, Миримэ! – усмехнулся тот, – я - настоящий патриот своей страны. А если за это еще и платят…

– Тогда я свяжусь с тобой, когда придет время. Большое спасибо за ужин. Все было восхитительно, но меня ждут дела!

– Подожди. Перед тем, как ты уйдешь, могу я взглянуть на твою глефу? – из чистого любопытства спросил полуэльф.

– Интересный вопрос. Не имею ничего против, – сказала дроу протягивая ему свое оружие.

Герберт взялся двумя руками за рукоять. Он намеревался сделать несколько пробных выпадов, чтобы понять баланс оружия, но ему это не удалось. Руки аристократа обожгло холодным призрачным пламенем, и тот выронил глефу на пол. Возможно, Миримэ проводила силу своей богини через нее столько времени, а, может быть, она разрушила глефой столько алтарей темных божеств? Или же чары на оружие вступили в конфликт с артефактом Герберта? Это был еще один вопрос без ответа.

Девушка подняла глефу с пола, съязвила: «надо быть аккуратнее», и вышла вон. Покидая здание постоялого двора, дроу заметила, что дождь прекратился. Более того, порывы сильного ветра начали разгонять тучи. Через прореху в облаках она увидела луч лунного света, что падал на север за городскую стену.

Большего ей и не требовалось. Она подозвала своего ящера, мирно дремавшего до этого времени в телеге, и уселась в седло. За городскими воротами она остановилась и достала свиток с заклинанием. Прочитав его, она отправила телепатическое сообщение Иммериалу, приглашая того отыскать ее.

Верхом на своем скакуне она отправилась на север, в холмистую местность за городом. Спустя некоторое время она остановилась на вершине одного из холмов, что был залит лунным светом. Странно, но трава на поверхности холма оказалась довольно сухой. Спешившись, девушка принялась ждать, погрузившись в свои мысли.

Вскоре она услышала топот копыт. К холму со стороны города приближался одинокий всадник на лошади. Под светом луны дроу увидела знакомый силуэт. Иммериал приехал. Глава тайной полиции спешился и подошел к ней.

– Планируешь обратить меня в свою веру, Миримэ? – с усмешкой произнес он.

– Это будет исключительно твоим решением. Иллистри дает темным эльфам свободу выбора.

– Никогда не любил религиозные обряды, но в твоем случае сделаю исключение.

– Поверь, это будет отличаться от того, что ты видел в Подземье, а теперь, пожалуйста, отойди.

Положив глефу на землю и сбросив свою одежду, девушка достала из ножен меч. А затем закружилась в ритуальном танце. Сначала она ощущала под ногами влажную почву и порывы холодного ветра. Но потом это прошло. Она вновь стала проводником воли богини. Дроу ощутила то самое спокойствие, что было с ней во время ритуала месяц назад и недавно в Туманном лесу.

Не было беспокойства. Не было волнений о фанатиках и культистах. Был только танец. На мгновение в ее голове промелькнула мысль – а ощутит ли подобное Иммериал? Лишь время покажет.

Спустя какое-то время все закончилось, и дроу устало опустилась на траву. В этот раз она услышала тихие аплодисменты. Ей было приятно и одновременно непривычно, что при ритуальном танце присутствовал кто-то другой. Иммериал протянул ей плащ.

– Земля холодная, накинь, хотя бы это.

– Спасибо. Удалось ли тебе ощутить что-то? Например, спокойствие и отрешенность от твоих дел?

– Что-то подобное было. Да. Благодарю. Это было неожиданно и весьма кстати. Предлагаю тебе одеться и отправиться обратно, – сказал Иммериал и дождался, пока Миримэ оденется. Затем протянул ей предмет, завернутый в ткань, – а вот мой ответный подарок тебе. Надеюсь, он придется тебе по душе. Было сложно что-то подобрать, но я постарался. Ну, и старина Жилиман тоже решил поучаствовать деньгами.

Темная эльфийка кивнула и развернула ткань. Под ней оказалась магическая книга, которая могла пригодиться дроу в будущем. Она слышала о подобных вещах. Они стоили целое состояние.

– Благодарю. Это очень приятно и я ценю это.

Двое темных эльфов влезли в седла своих скакунов и отправились обратно в город под светом полной луны. Порывы ветра стихли, а капли воды на траве сияли подобно драгоценным камням.

– Кстати, не думала, что твои бумаги потребуются мне так скоро, – сказала Миримэ.

– И какой был повод? – усмехнулся Иммериал, уже зная, какой будет ответ.

– По пути обратно я столкнулась с Максимом фон Лейбницем. Он не поверил моим словам. Но твои бумаги доказали обратное.

– Да… я читал его рапорт на мое имя. Чего ты хочешь от молодого офицера гвардии? К тому же отозванного с войны в Подземье?

– В таком случае – это было ожидаемо. Но вот уж не думала, что за связь с тобой меня захотят убить. По крайней мере, так быстро.

– О! Как любопытно, – протянул глава тайной полиции, – расскажи подробнее.

– Я пробовала переубедить этих фанатиков Пелора. Сначала они заявили, что я не имею права жить из-за моей расы. Но решающим аргументом стала моя связь с тобой.

– Как занимательно! Мне кажется, я знаю, почему они об этом узнали. Надеюсь, мы скоро разберемся с этой проблемой. А что стало с фанатиками? Вопрос глупый, но я хочу знать.

– Мы со спутниками разобрались с ними. А тела сожгли. Но я решила пощадить двоих из них. Они еще не вступили в культ. К тому же в них не было того религиозного фанатизма, как у остальных. Я дала им второй шанс вернуться к мирной жизни.

– Ты их пощадила? Ладно. Это, в конце концов, твой путь и твое решение, – Иммериал на мгновение задумался, – в случае чего, пара человек не изменит общую картину в провинции.

Дальше каждый из них продолжил свой путь до дома Иммериала молча, погруженный в свои мысли. Им было о чем подумать. Так завершился еще один из дней в Валлате.

Глава 12

Этой ночью Хобо видел очень странный сон. Госпожа звала его, и тифлинг спустился в Ад. Но инфернальные пейзажи начал заполнять непроницаемый туман. Вскоре огонь и лава исчезли. Чародей оказался один в пустоте тумана. Заэль не отвечала на его призывы. Даже эта ведьма Катерина молчала. Все казалось непривычным.

Грезы Миримэ тоже были необычными. Она видела ту самую поляну, на которой ее посвящали в культ Иллистри. Когда девушка сделала несколько шагов, на поляне появился туман. Очень скоро он заполонил все вокруг. Дроу воззвала к богине, но та не услышала ее. Это очень не понравилось темной эльфийке.

Со стоном она открыла глаза. В комнате было темно. Сквозь щель за занавеской виднелось темное осеннее небо. Город еще спал этим ранним утром. Лишь редкие шаги стражников в Верхнем городе нарушали тишину.

– Как твои грезы сегодня? – с неожиданным участием спросил Иммериал. Глава тайной полиции зашел в комнату с бокалом вина.

– Довольно странные. Я видела какой-то туман, – с сомнением протянула девушка, глядя на собеседника. Тот явно знал об этом больше нее, – ты к этому причастен?

– Конечно! Видишь ли, дорогая Миримэ, я уже давно вынашиваю план завладеть твоим разумом и способностями. А затем через тебя пробраться на План Иллистри, обольстить богиню и попросить ее позаботиться о моей душе после смерти…

– А если серьезно? – спросила та. На ее языке уже вертелась острота про вино, утро, аристократов и дегенератов, но Иммериал принадлежал к благородному дому.

– А если серьезно, то предлагаю тебе одеться. Если все идет по плану, то к нам за завтраком присоединится гостья, которая все объяснит.

Темная эльфийка поняла, что расспрашивать главу тайной полиции дальше бесполезно. Поэтому она неспешно оделась и спустилась в гостиную. Вскоре слуги принесли блинчики с различными начинками и горячий чай. Миримэ задумалась о том, кто из трактирщиков будет готовить в столь ранний час. С другой стороны, некоторым людям, например, Соглядатаям Владыки, так сложно отказать в небольшой просьбе.

Пара темных эльфов начала завтрак в молчании. Оба были погружены в свои мысли. Миримэ планировала свой день. У нее было много вопросов и еще больше знакомых, которым нужно было их задать. А еще девушка думала, кто же окажется этой таинственной гостьей. Иммериал хмурил лицо, видимо обдумывая детали каких-то планов.

От этого занятия их отвлёк разговор на первом этаже. Вскоре в гостиную вошла Сариэль. Некоторое время обе девушки задумчиво смотрели друг на друга. Они не ожидали встретиться тут. Миримэ пришла в себя первой и внимательно осмотрела гостью. Та нервничала. Дроу заметила блеск мифрильной кольчуги в разрезе робы эльфийки. На ее поясе висели длинный меч и магический жезл.

– Сариэль, тебя что-то беспокоит? Что случилось? – начала Миримэ, но осеклась под взглядом гостьи. Дроу вспомнила свой разговор с Аларией фон Эльц. Именно темные эльфы убили родителей Сариэль. А теперь та пришла к ним по приглашению, от которого невозможно было отказаться.

– Ритуал был проведен, – осторожно произнесла эльфийка, – все заклятья школ прорицания и дивинации в столице сегодня не сработают до обеда. Также не будет работать телепатическая речь. Жрецы не смогут обратиться за советом к своим богам.

– Прекрасные новости, – усмехнулся Иммериал, кладя на стол мешочек, в котором звякнули драгоценные камни, – вот оплата, как и договаривались.

– Благодарю. Маги, что проводили ритуал, просили передать, что потратили намного больше сил, чем планировали. Поэтому, если вы захотите его повторить, это будет намного дороже, – ответила Сариэль.

– Непременно… непременно, – задумчиво произнес глава тайной полиции, – всегда уважал магов из Картеля. Хоть ваши услуги и стоят безумных денег, но результат всегда хорош. Сариэль, если вы все равно свободны до обеда, то не желаете позавтракать с нами?

– Хорошо, – сказала волшебница, усаживаясь за стол.

– Сариэль, а ты можешь мне помочь? – спросила Миримэ. – Мне нужен чародей, который сможет изготовить магический кристалл для хранения воспоминаний.

– Думаю, это возможно. Мой дядя знает одного адепта, кто бы мог сделать подобное. Напомните мне об этом после обеда.

– Интересные у тебя увлечения, Миримэ, – усмехнулся Иммериал, – опять что-то замышляешь? После завтрака мы поедем в одно место. Коли ритуал был успешен, настало время решить вопрос с этими фанатиками в столице.

– А мои спутники?

– Не беспокойся, мои люди обо всем позаботятся…

Громкий стук в дверь вырвал Хобо из объятий сна. Голова неимоверно болела. Лучше бы он умер. В дверь продолжили громко стучать. Каждый удар по дереву отдавался в черепе тифлинга. Чародей с трудом припомнил, что вчера он решил крепко напиться. Сначала пил пиво, а потом перешел на дварфийский бренди. Мысль о том, что он должен Катерине, была неприятной, но это похмелье было куда хуже.

Хобо попробовал подняться. Но его ноги подкосились, и тифлинг упал на пол. Так он и пополз до двери. С трудом поднявшись на четвереньки, он открыл дверь. За ней стоял человек в одежде ремесленника и протягивал ему письмо.

– Эй, парень! У тебя полчаса!

– Полчаса до чего?

– Тут все написано. Собирайся!

Сказав это, ремесленник вложил в трясущиеся руки Хобо конверт и ушел прочь. Чародей сел и прислонился к дверному косяку. Конверт был запечатан черным сургучом с пентаграммой. Странно, но этот символ был знаком тифлингу. Большинство флагов на башнях и городских зданиях выглядели так же.

Хобо оперся на одну руку и вскрыл письмо. С большим трудом он начал читать текст, выведенный каллиграфическим почерком:

«Хобо. Один раз я уже помог вам на кладбище. Настало время вернуть долг. Дэйс нуждается в твоих услугах. Напоминаю, что Владыка щедро оплачивает услуги тех, кто работает на него. У тебя есть полчаса, чтобы добраться до таверны «Последний путь». Если же ты не явишься, то очень сильно меня расстроишь. Иммериал.»

Чародей выругался. Затем с трудом поднялся и пошел по коридору на первый этаж. Едва не упав с лестницы, тифлинг спустился в общий зал. Дварф трактирщик усмехнулся в свою густую бороду.

– Выглядишь неважно, парень!

– Во имя богов, тише! – простонал Хобо.

– На! Хлебни, полегчает, – сказал дварф, протягивая чародею кружку холодного пива.

Тифлинг сделал глоток, а затем приложил холодную кружку к своему лбу. Головная боль начала потихоньку проходить. Неспешно допив пиво, чародей выложил на прилавок пару мелких монет и вышел на улицу. Он точно должен был успеть в «Последний путь».

Герберта тоже разбудил громкий стук в дверь. Это было очень странно для подобного заведения. Полуэльф не зря платил за комфорт. Торопливо надев штаны и пояс со скимитарами, аристократ подошел к двери. За ней оказался мужчина в одеждах рабочего доков, который протягивал ему письмо.

От взгляда Герберта не укрылись мощные мускулы посетителя. А еще короткий меч, который тот скрывал под одеждой.

– У вас есть полчаса, – произнес гость.

– Это угроза?

– Нет. В конверте все инструкции, – сказал «рабочий доков» и пошел обратно по коридору.

Аристократ из Дэйса внимательно изучил конверт, прежде чем его вскрывать. На дорогой бумаге не было ни следа от клякс. Черный сургуч украшал герб Дэйса. «Официальное», – подумал полуэльф. Затем вскрыл письмо и прочитал:

«Герберт. Один раз я уже помог вам на кладбище. Настало время вернуть долг. Дэйс нуждается в твоих услугах. Напоминаю, что Владыка щедро оплачивает услуги тех, кто работает на него. У тебя есть полчаса, чтобы добраться до таверны «Последний путь». Если же ты не явишься, то очень сильно меня расстроишь. Иммериал.»

Аристократ вспомнил вчерашний разговор с Миримэ. Затем умылся и спустился в общий зал. Посетителей в столь ранний час не было. Солнце еще не взошло, поэтому зал был освещен светом множества свечей и светильников. Полуэльф услышал обрывки разговора хозяйки трактира, Иннариэль Лиадон, и адепта из гильдии магов.

– Нет, уверяю вас. В гильдию тоже ничего не знают. Я отсылал с утра мальчишку с письмом.

– И сколько это продлится? – спросила эльфийка.

– При всем уважении к вам – без понятия, – сказал адепт, – это какая-то магическая аномалия или же последствия ритуала группы очень сильных магов. Если второе, то, скорее всего, день или меньше.

– Что-то стряслось? – подошел к ним полуэльф.

– Ничего существенного, – ответила хозяйка таверны, – просто адепт говорит, что телепатическая речь сейчас недоступна.

– Прискорбные известия. А что сегодня на завтрак?

– Тысяча извинений, Герберт, – произнесла Иннариэль, – не думала, что в такую рань, кто-то из постояльцев проснется. Повара только начали разогревать печи. Через двадцать минут мы сможем вас накормить.

– Столько времени у меня нет, – тихо произнес полуэльф, – вы могли бы найти для меня карету?

Тем временен пара темных эльфов в карете, под пьяные песни Томаса, подъезжали к таверне «Последний путь». Обгоревшую крышу уже разобрали. Здание окружали строительные леса. За вчера рабочие уже поставили новые перекрытия и основу для крыши. Миримэ подумала, что люди умеют работать очень быстро, если их достаточно хорошо замотивировать.

Внутри было довольно людно. Только вот обычных посетителей в таверне не было. Кирия Нерл сиротливо сидела за барной стойкой. Зато в таверне было пятеро представителей тайной полиции в черных доспехах и плащах под предводительством Григора Старага, десяток городских стражников и Максим фон Лейбниц в рыцарских доспехах, которого дроу узнала по гербу.

– Сэр, мои люди готовы выдвигаться по вашему сигналу, – обратился рыцарь к Иммериалу.

– Замечательно! Другого от гвардейцев я не ожидал. Рад, что Жилиман поручил командование именно вам, – ответил темный эльф и повернулся к своему помощнику, – Григор, какие новости?

– Хорошие, шеф. Агенты сообщают, что в поместье ночью стянулись множество фанатиков. Мы аккуратно за ними наблюдаем. Походу, они в растерянности.

– Замечательно! Тогда ждем «наших героев» и обсуждаем детали.

Спустя пару минут в таверне появились Хобо и Герберт. Полуэльф из вежливости даже поинтересовался у Григора Старага, как его рана на голове. Затем Иммериал жестом попросил всех подойти к столу в центре зала. На листе бумаги был нарисован план поместья и прилегающих улиц.

– Итак, слушайте внимательно. Отряд городской стражи будет совершать рутинный обход. Подходя к воротам поместья, они кинут внутрь несколько алхимических бомб и бутылок с зажигательной смесью. Фанатикам это, конечно, не понравится. Стражники отступят дальше по улице Ткачей. Их задачей будет связать врага боем. Максим, ты и твои гвардейцы верхом на конях по свистку ударите им в тыл.

– Так точно. Мои люди сейчас как раз выдвигаются к рутинному осмотру городской тюрьмы. Я перехвачу их по дороге и буду проверять их выправку перед инспекцией. По вашему свистку мы будем готовы.

– Замечательно, – усмехнулся темный эльф, – Григор, расположи наших людей на крыше вот этих домов. Отравленные болты у всех есть?

– Конечно, шеф. По вашему распоряжению небольшой отряд стражи будет готов блокировать вот этот переулок, – указал на карту Григор.

– Разрешите спросить? – вежливо вмешался Герберт, – я могу тоже получить немного яда для своих клинков?

– Не вижу проблем, – ответил темный эльф, делая жест одному из агентов, – теперь, что касается «наших героев».

Миримэ внимательно посмотрела на главу тайной полиции.

– Вашей задачей будет пробраться к поместью со стороны рыночной площади, – продолжил Иммериал, – когда начнется бой, или по второму свистку, вы пролезаете в поместье и нейтрализуете жрицу. Миримэ просила взять ее живой, но разберетесь по месту. За это я плачу по две тысячи золотом каждому из вас.

– Мне бы хотелось, чтобы моя доля пошла на оплату ремонта этой таверны, – тихо произнес Хобо, останавливаясь рядом с Иммериалом.

– Давай так, я отдам тебе деньги после всего этого, а ты сам уже их передашь, – так же тихо ответил Иммериал, – не люблю вот этого посредничества.

– Не стоит ли подключить магов? – поинтересовался Герберт, – поместье хорошо охраняется фанатиками, и все они будут биться до последнего.

– Хорошее замечание, но нет, – ответил темный эльф, – Картель отказался со словами «Мы не вмешиваемся в политику», а гильдии магов после инцидента с Фараром Спрингрипером я не доверяю.

– Мы справимся и без магов, – сказал Хобо.

– Очень хорошо. В поместье наверняка еще будет лидер культа Искупления. За его голову я назначаю награду в три тысячи золотых.

– А если мы возьмем его живым? – поинтересовался предприимчивый Герберт.

– У вас не получится. Он будет сражаться, пока дышит. Да и выпытать из него сведения не выйдет, – ответил Иммериал, – и еще. В поместье живет хозяйка. Старая баронесса Маргарита де Тиар. Григор упоминал, что она является дальней родственницей Фарсисов. Но это к делу пока не относится. Поэтому баронессу надлежит взять живой и невредимой. Владыка определит ее судьбу.

– Мы же можем ее оглушить в случае чего? – спросил полуэльф.

– Можете. Я верю, что такие герои, как вы, справятся с пожилой женщиной. Вопросы? Нет? Тогда выступайте…

Когда герои вышли из таверны, Миримэ призвала своего ящера. Поместье де Тиар состояло из трех двухэтажных зданий, окруженных высокой каменной стеной. Дроу было бы тяжело перелезть в доспехах через стену, но это и не требовалось. Ящер мог спокойно лазить по стенам и даже по потолку. Главное было не выпасть из седла.

В рассветных сумерках отряд остановился около трехэтажного здания недалеко от поместья. Вскоре раздался первый свисток. А после него эхо отдаленных взрывов и крики фанатиков во внутреннем дворе. Оставалось ждать. Герберт предложил, что он залезет на второй этаж в основном здании поместья. Благо, оно выходило окнами на эту подворотню. Судя по лязгу стали, на улице Ткачей начался бой. По плану стражникам нужно было лишь удержать фанатиков некоторое время. Раздался второй свисток. А спустя минуту грохот подкованных копыт по камням мостовой. Видимо гвардейцы вместе с Максимом фон Лейбницем ударили прислужникам Пелора в тыл.

Настало время действовать. Герберт начал карабкаться по стене. Полуэльфу повезло, что здание было построено давно. Некоторые камни истерлись, и ему было, за что уцепиться. Поднявшись к окну, аристократ из Дэйса по привычке стал искать колокольчики ловушки, которые так любили ставить на окна аристократы.

Что полуэльф не учел, так это наличие в комнате трех фанатиков. Один из них проворно подскочил к окну и ударил сквозь стекло Герберта мечом. Движение в комнате привлекло внимание полуэльфа. Поэтому, когда стекло разбилось, он торопливо отскочил прочь. Фанатик лишь слегка задел Герберта. Пока тот торопливо отступал от окна, ему в спину неслись ругательства последователей Пелора.

Чуть поодаль Миримэ влезла на ящере на стену поместья. Во внутреннем дворе было почти тихо. «Скорее всего, большинство фанатиков выбежали на улицу», – подумала девушка. Во дворе стоял лишь лев с золотистой шкурой, чьи глаза сверкали серебром. Не иначе, как призванное с Верхних Планов существо.

Дроу заставила ящера аккуратно опуститься обратно и воззвала к богине. Вскоре ей удалось увидеть ауру странного льва. И еще одну сильную ауру последователя Пелора – в доме слуг на втором этаже у окна. Миримэ жестком указала спутникам следовать за ней, и понеслась на ящере по стене к заветному окну.

Хобо неспешно шел за своей спутницей. В этой подворотне было довольно много мусора и всякого хлама. Чародей отправил своего невидимого фамильяра осмотреть поместье. Тифлинга раздражало, что он не мог общаться с Огоньком телепатически. Облетев каждое здание, имп возвращался к хозяину.

Когда Герберт нагнал чародея, тот рассказал ему об обнаруженном лидере культа в одной из комнат основного здания. Пара героев уже думали крикнуть об этом дроу. Ведь три тысячи золотых на дороге не валяются. Но тут раздался звон разбитого стекла.

Миримэ заглянула в комнату сквозь мутное окно. Она увидела два силуэта фанатиков в комнате. А еще молодую женщину в белых одеяниях, у которой на шее что-то блестело. Дроу вылезла из седла и прыгнула в комнату, разбив бронированным плечом стекло.

– Защитим Избранную! – крикнули фанатики и выхватили мечи.

Молодая женщина лишь забилась в угол и начала что-то тихо шептать. Миримэ рефлекторно поставила блок глефой и сконцентрировалась на шепоте жрицы. Доспехи должны были выдержать случайное попадание, но вот заклинание жрицы… Сгореть в божественном огне не входило в планы темной эльфийки на это утро.

– Отец наш небесный… Защити нас ото зла… Ниспошли защиту свою… – только и бормотала жрица. На заклинание это не походило.

Герберт и Хобо побежали к зданию. Полуэльф проворно выхватил веревку с крюком и метким броском зацепил ее за выступ на крыше. Затем аристократ стал проворно забираться вверх. Ящер Миримэ как раз отодвинулся от окна, чтобы Герберт мог влезть в комнату. Хобо начал озираться по сторонам, опасаясь, что фанатики выскочат из подворотни.

Дроу заблокировала древком глефы удар одного из фанатиков и, улучив момент, рубанула второго. Удар пробил кольчугу. Из глубокого пореза на груди мужчины полилась кровь, но тот отказывался умирать. К счастью, вмешался Герберт. Моментально оценив ситуацию, полуэльф перекатился через комнату и ударил скимитаром по шее раненного последователя Пелора. Тот упал замертво.

Вдвоем они стали окружать последнего фанатика. Герберт попробовал пробраться к жрице, которая продолжала свою молитву. Аристократ из Дэйса уже планировал метким ударом эфеса вырубить ее…

– Хозяин! Сверху! – тоненьким голосом прокричал Огонек.

Чародей поднял глаза к рассветному небу и обомлел. С небосвода на них падала звезда! И она становилась все ближе. Тифлинг прошептал заклинание и бросил в нее магическое пламя. Подействовало это или нет – неизвестно. Звезда с грохотом упала на крышу здания.

Возможно, у Герберта был очень тонкий слух. Или же сильно развитая интуиция. А может быть, тот странный артефакт воздействовал на него. Так или иначе, полуэльф проворно отпрыгнул в сторону, когда с грохотом обрушилась часть крыши. Из обломков неспешно поднимался на ноги ангел. Это было высокое существо в полтора человеческих роста, облаченное в сияющие доспехи. За спиной были золотистые крылья. В руках ангел держал двуручную булаву, которой он с силой ударил Герберта. Тот успел поставить блок скимитарами, но силой удара аристократа из Дэйса впечатало в стену.

Миримэ успела разделаться со вторым фанатиком, но появление посланца Небес шокировало девушку. Видя, как тот ударил Герберта, дроу решила действовать. Миримэ воззвала к богине и ударила ангела глефой. Клинок пробил доспехи, и на пол капнула золотистая кровь. А вот божественная энергия едва ли задела противника. В конце концов, последовательница Иллистри была борцом со злом, а не с порождениями других светлых богов.

– Хозяин! Там ангел! Пора сматываться! – продолжал кричать Огонек.

Хобо лишь сплюнул на землю и полез по веревке. Ангелы, демоны, ему было все равно. Чародей взялся за это задание, и решил вернуть долг. Тифлинг спрыгнул в комнату и бросил в ангела заряд мистической энергии.

Жрица Пелора прочитала короткое заклятие, и раны ее небесного защитника начали затягиваться. Но на стороне героев было численное преимущество. Миримэ удалось еще несколько раз ударить противника в сочленения доспехов. Похожий прием получился и у Герберта. В ответ ангел нанес пару ударов булавой. От первого полуэльф отлетел к стене. Аристократ услышал, как хрустнули его ребра. «Нехорошо», – подумал он. Второй удар пришелся по плечу Хобо, и его инфернальная рука на мгновение онемела. Было удивительно, но посланец Пелора легко удерживал огромную двуручную булаву в одной руке. Ангел сделал жест рукой и один из мертвых фанатиков вернулся к жизни.

Темная эльфийка продолжала напор. Улучив момент, та ударила посланца Небес в область сердца. С губ противника раздался легкий хрип. Затем, печально улыбнувшись, ангел посмотрел на жрицу Пелора:

– Беги, дитя! Я сделал все, что мог, – с этими словами он исчез в ослепительной вспышке.

Молодая жрица со слезами на глазах бросилась в коридор. Глаза дроу болели от вспышки небесного света. Но она точно услышала фразу. Вспомнив по памяти, где находилась дверь, дроу выскочила в коридор. Воззвав к богине, она бросилась в погоню, ориентируясь на ауру жрицы.

Оживший фанатик решил воспользоваться преимуществом. Его враги ослепли, поэтому последователь Пелора с силой ударил Хобо в грудь. Тифлинг дернулся. Возможно, что-то подсказало чародею, что нужно сделать шаг назад. И вместо смертельного удара вышел глубокий порез вдоль ребра. Хобо закричал. И высвободил свою боль и ярость вместе с заклинанием. С рук чародея сорвались потоки огня, и фанатик мгновенно превратился в живой факел.

Герберт проморгался и тоже выскочил в коридор. Там он видел, как дроу ударом древка глефы сбила с ног и вырубила жрицу. Основное дело было сделано. Попросив у Хобо веревку, аристократ из Дэйса связал пленницу.

Миримэ произнесла заклинание, частично исцеляя раны ее спутников. Чародей посмотрел в окно на внутренний двор. Там вовсю шел бой. Остатки культа Искупления вместе с их лидером – лысым человеком в сияющих доспехах с парой молотов, бились с городской стражей и гвардейцами.

Герберт торопливо сбежал по лестнице на первый этаж. Полуэльф еще не до конца пришел в себя, но возможность подзаработать награду сейчас перевесила здравый смысл. Тем более если в горячке боя ткнуть скимитаром главу фанатиков в спину – план был довольно прост.

Миримэ хотела было последовать за ним, но отвлеклась на ящера. Зверь с трудом влез в комнату через окно. «Ну, ты-то тут зачем?» – в сердцах воскликнула темная эльфийка. Она еще не знала, как обернутся грядущие минуты.

Хобо подошел к окну и криво усмехнулся. Фанатики были заняты боем. Его никто не видел. Самое время устроить им немного неприятностей. Чародей прочитал заклятие, и на часть последователей Пелора опустилась магическая тьма.

Но в этот момент чародея окутала мистическая энергия. Чтобы ни творил с ним Джереми Стоун в прошлом, эта магия всегда высвобождалась в самый неподходящий момент.

В магической вспышке в коридоре возник единорог. Магическое существо тревожно огляделось. Ни Хобо с его инфернальной рукой, ни Миримэ в окровавленных доспехах не походили на несчастную деву. А вот связанная жрица Пелора очень даже. Существо коснулось рогом девушки, исцеляя ее раны. А затем начало бить копытом по полу, намереваясь ударить чародея или дроу.

Чтобы не быть затоптанной, Миримэ вскочила в седло на своем ящере. Видимо не зря магическая рептилия с таким трудом влезала в окно.

– Да ну нахрен! – крикнул чародей и выпрыгнул в окно. Перед тем, как больно удариться о камни внутреннего двора, тифлинг успел кинуть огненный шар обратно в сторону коридора.

Ящер Миримэ отскочил назад, когда единорог попытался ударить его копытом. И в этот момент в окно влетел огненный шар. Магическая вспышка опалила по большей части единорога. Но досталось и Миримэ. И что самое главное – сгорели веревки, удерживающие жрицу.

«Он точно мне союзник? Если бы не клятвы богини, то Хобо бы наверняка бы случайно упал на глефу. Раз пятнадцать», – подумала дроу. От дальнейших мыслей ее отвлек удар копыта. А еще то, что жрица попыталась встать и сесть верхом на единорога.

Выбежав во двор, Герберт был приятно удивлен присутствием магической тьмы, что сотворил Хобо. Фанатики в ней ничего не видели, а вот полуэльфу она нисколько не мешала. Он торопливо подкрался к двум последователям Пелора и неслышной тенью ударил их в горло. Те повалились на землю.

Впрочем, от завершения боя было далеко. Лидер фанатиков быстро расправился с двумя стражниками. Одному он проломил голову, а другой упал на землю со сломанными ребрами и уже не поднялся. В этот момент в его плечо ударило копье Максима фон Лейбница. Рыцарь вместе с парой гвардейцев начали теснить оставшихся врагов.

Герберт торопливо крался в магической темноте к лидеру противника, как тот прокричал: – Узрите силу Света, нечестивцы! – и в этот же момент с неба ударила колонна небесного огня, испепеляя пару стражников и сильно опаляя гвардейцев. Полуэльф торопливо перекатился во тьме.

Хобо пытался было отползти, но божественный огонь обжег и его. Тифлинг отплевывался и пытался подняться на ноги. Магическая тьма развеялась. Но прежде, чем он успел что-то сотворить, в глаз лидера фанатиков ударил арбалетный болт, и тот беззвучно упал на землю.

Миримэ сражалась с единорогом. Жрица Пелора попыталась было излечить раны магического зверя, но удар древка глефы отбросил ее на пол. Темная эльфийка подождала удобного момента и ударила единорога в грудь в область сердца. С сильным хлопком магический зверь исчез.

Дроу облегченно выдохнула. Единороги были добрыми существами и просто так убивать их девушке не хотелось. Если тот просто исчез, это избавляло ее от моральных дилемм. Удостоверившись, что жрица Пелора не пришла в сознание, Миримэ погрузила ту на ящера и спустилась во двор.

Битва подошла к концу. На земле лежали тела фанатиков. Многие из них были убиты из арбалетов. Городские стражники, гвардейцы и агенты тайной полиции зачищали оставшиеся здания. Максим фон Лейбниц пытался с помощью какой-то мази обработать раны своего коня. Хобо и Герберт смотрели на Иммериала, который неспешно входил во двор.

– Послушай, Хобо, – обратился к спутнику полуэльф, – у меня к тебе предложение. Ты не желаешь вместе пообедать?

– Ну, ты скажи еще, что это будет в твоей пафосной таверне, – усмехнулся чародей.

– Даже более того, в моем номере, – спокойно сказал Герберт. Его интересовал не сам Хобо, сколько Катерина фон Драйс.

– Эй, Герберт, – напрягся тифлинг, – я из простых людей. Все эти ваши аристократические излишества мне чужды. Мне было бы спокойнее, если бы дроу тоже там присутствовала.

– Я подумаю над вашим предложением, – ответила Миримэ и улыбнулась подошедшему Иммериалу, – работа выполнена!

– Нисколько в вас не сомневался, – усмехнулся темный эльф, передавая деньги, – тут по две тысячи каждому. И еще по тысяче сверху за голову лидера фанатиков. Или вы считаете, что последнюю награду я должен отдать кому-то одному?

– Нет, нас все устраивает, – кивнул ему Герберт.

– А как насчет дополнительной награды за живую жрицу? – поинтересовалась Миримэ. В это время пара агентов стаскивали бесчувственное тело последовательницы Пелора с ящера темной эльфийки.

– Мне очень нравится твоя наглость, но нет, – ответил Иммериал, – это же была твоя идея.

– От нас что-то еще требуется? – поинтересовался Хобо.

– Нет, вы свободны. Можете идти, все, кроме Миримэ.

Чародей и аристократ из Дэйса переглянулись, пожали плечами и покинули поместье де Тиар. Иммериал махнул рукой, и пара темных эльфов отошла подальше от стражников и гвардейцев, что осматривали поместье.

– У меня есть к тебе очень интересное предложение, – спокойно сказал глава тайной полиции, глядя собеседнице прямо в глаза.

– И какое же?

– Герцог Ордон Клифстрайк послезавтра дает бал. Мне бы хотелось, чтобы ты отправилась туда вместе со мной.

– Интересное предложение. Я согласна, – ответила Миримэ. Ее выражение лица было спокойным, хотя в голове и пронеслись мысли о пире во время чумы, – но мне понадобится новое платье. Могу ли я рассчитывать на тебя в этом вопросе?

– Женщины… – протянул Иммериал, доставая из кармана драгоценный камень и передавая его собеседнице, – надеюсь, этого хватит?

– Вполне. Могу ли я поинтересоваться цветами твоего костюма, чтобы ему соответствовать?

– Конечно. Я буду одет в черное и алое. И еще. Как ты хочешь, чтобы тебя представили? Упоминать ли твой Благородный дом в ответном письме?

– Странный вопрос, – смутилась темная эльфийка, – дай мне подумать до вечера…

– Хорошо. Тогда я вернусь к своим делам…

– Подожди, – сказала Миримэ, отходя к своему ящеру и что-то доставая из седельных сумок, – это тебе.

– И как мне реагировать на столь необычный дар? – усмехнулся Иммериал, рассматривая череп, что передала ему собеседница.

– Ты все не хочешь знакомить меня со своими родственниками. А сами они где-то скрываются, – с улыбкой сказала та, – а это череп одного из дроу, с которыми мы сразились в руинах Иллариса.

– Любопытно. Полагаю, ты захочешь награду, уж коли я обещал?

– Ты прямо читаешь мои мысли.

– Не буду отступать от своего слова, – сказал глава тайной полиции, передавая собеседнице еще один драгоценный камень.

Миримэ многозначительно улыбнулась и распрощалась с Иммериалом так скоро, как позволяли приличия, и отправилась по своим делам. У нее была пара вопросов, которые хотелось обсудить с Ольгой Виндривер…

Неспешно насвистывая себе под нос, Герберт перешел мост через реку в Новый город. Настроение у полуэльфа было хорошим. Да, он пропустил завтрак и несколько раз подверг свою жизнь риску сегодня, но кошель полный золота приятно звякал в рюкзаке. Погода была солнечная, и, несмотря на холодный ветер, аристократ из Дэйса не стал застегивать плащ.

Легкой пружинистой походкой он поднялся по ступеням здания Картеля и вошел в приемный зал. Там за столом сидел Абрахам, делая какие-то пометки в журнале учета. Рядом с ним сидела и Сариэль. Эльфийка покачивалась на стуле, читая какую-то книгу с легкой улыбкой на лице. Возможность побездельничать в рабочий день несказанно ее радовала.

– Доброго утра вам, Герберт, – учтиво кивнул Абрахам, – к сожалению, мы сегодня ограничены в части магических услуг, однако все операции с деньгами возможны.

– Не стоит беспокоиться. Могу ли я побеседовать с уважаемой леди из Дома Грифона?

– Не буду вам препятствовать, хоть это и против правил, – сказал управляющий.

– Доброе утро, Герберт, – произнесла Сариэль, когда они с полуэльфом перешли в ее кабинет.

– Красота этого утра не сравнится с твоими глазами, Сариэль, – с теплом произнес Герберт, – у меня к тебе предложение. Я приглашаю тебя поужинать со мной завтра вечером. Я подготовил сюрприз, который точно придется тебе по вкусу.

– Это замечательно! Я согласна! – быстро ответила эльфийка.

– Тогда договорились. Буду тебя ждать. Кстати, не ответишь на один вопрос? Тебе, как представителю Картеля наверно известно, не продается ли в городе какое-то поместье?

– Тебе надоело гостить в «Северном ветре» и ты ищешь подходящий дом? Что ж, насколько я слышала, власти никак не могут найти покупателя поместью де Шиан. Это был аристократический род из старого Валлата. Там, конечно же, необходим ремонт, но, думаю, тебя устроит.

– И во сколько они оценивают поместье?

– Точно не знаю, – задумалась Сариэль, – но порядка десяти тысяч золотом. По крайней мере такая цена была год назад. Не думаю, чтобы что-то поменялось.

– Цена меня вполне устроит. Я так понимаю, мне стоит обратиться в городской совет?

– Можешь поступить и так. Но ты же знаешь этих бюрократов: «А вы точно аристократ? А не нанесете ли вы ущерба историческому зданию?» Я бы советовала тебе сначала поговорить с кем-то, кто обладает тут реальной властью. Тогда покупка состоится одним днем с минимумом бумаг. Думаю, для тебя это не составит труда.

– Прекрасная идея. Тогда откланяюсь, и увидимся завтра…

Хобо заходил в таверну «Последний путь». Заведение еще не работало, но после утреннего посещения атмосфера разительно изменилась. Стражников и других представителей власти не было. Зато множество рабочих под руководством Кирии Нерл активно восстанавливали здание.

Трактирщица оторвалась от своего занятия и приветливо улыбнулась тифлингу.

– Хобо! Рада, что ты вернулся! Как видишь, у нас тут полный беспорядок. На следующей неделе, думаю, восстановим крышу, и откроемся.

– Именно поэтому я и пришел. Прошу принять мою скромную поддержку, – сказал чародей, протягивая мешочек с монетами, полученный от Иммериала.

– Даже и не знаю, могу ли принять их! Я-то попала в беду, но… тут так много.

– Не переживайте, это не последние деньги.

– Благодарю! Это очень ценно для меня, – улыбнулась трактирщица. На мгновение над ее головой возник нимб, – обещаю тебя кормить бесплатно! Это меньшее, что я могу для тебя сделать!

– А это замечательная новость!

Побеседовав еще немного с хозяйкой заведения, тифлинг вышел на улицу. Погода была солнечная, и жители города шли по своим делам. Настроение у чародея было хорошим, но в этот момент с ним связалась женщина, которая могла его испортить.

– Хобо, ты же помнишь, что я спасла тебе жизнь? – раздался в его голове голос Катерины.

– Такое, увы, не забывается, – тихо произнес тифлинг, – полагаю, ты захочешь чего-то в ответ?

– Именно так. Я хочу попасть на бал! Пока ты напивался вчера в таверне, я слышала разговор об этом двух служанок. Ордон Клифстрайк дает бал послезавтра. И я хочу там присутствовать.

– Из всего, что я слышал о герцоге, просто так меня туда не пустят.

– Не переживай, у меня есть план.

– Ты опять хочешь кого-то убить или шантажировать?

– Нет, все будет намного проще для тебя. Не забывай, я же аристократка Дэйса.

– Все это, конечно, замечательно, но твой план подождет до вечера? – тихо спросил чародей, поворачивая по улице в сторону Нового города, – у меня тут появилось одно срочное дело.

– Думаю, подождет, – сказала Катерина и умолкла.

Хобо глубоко вдохнул и выдохнул. Такая собеседница ему совсем не нравилась. А то, что она была в его голове, еще больше расстраивало чародея. Но он был ей должен за спасение своей жизни. Значит, придется пострадать с аристократами на балу. Если его вообще туда пустят.

Гораздо более срочная проблема требовала его внимания. У Хобо пропадали деньги. После того инцидента, когда он недосчитался золота, он стал хранить ценности в разных местах. Так в кошельке, откуда пропадало золото, осталась одна монетка.

А еще ему казалось, что в одной из сумок было на пятнадцать монет больше, чем тогда, когда он пересчитывал их в последний раз. Поэтому он и отправился в Картель. Чародей надеялся, что представители Картеля оправдают свою репутацию и разберутся с этой проблемой. К тому же он был им должен крупную сумму денег. Во время приключений в Илларисе чародей разжился ценными безделушками, которые, как он надеялся, покроют большую часть долга.

За этими думами чародея отвлек окрик Герберта. Хобо бы так и прошел по мосту через реку, если бы его спутник не повысил голос.

– Хобо, ты же помнишь о моем приглашении на завтра? – спросил полуэльф.

– Такое, увы, не забывается, – сказал тифлинг и собрался было идти дальше. Затем остановился и внимательно посмотрел на собеседника, – Герберт, а ты же вроде аристократ, так?

– Есть такое, – усмехнулся тот, – а зачем интересуешься?

– Видишь ли, – немного замялся Хобо, – я хочу попасть на бал к Ордону Клифстрайку. Может, подскажешь, как это сделать?

– Ты и на бал? Любопытно, откуда у тебя такая информация? – заинтересовался Герберт, – я об этом ничего не слышал. Обычно туда приглашают местных аристократов, так что поспрашивай у них. Ну, и личных гостей герцога, хотя не думаю, что нам это светит, с учетом характера Клифстрайка.

– Тогда всего доброго! – сказал чародей и пошел дальше.

Полуэльф подошел к краю моста и задумчиво посмотрел в воду, опершись на ограждение. «Что мог забыть Хобо на балу? И как он мог об этом узнать?» – крутились мысли в голове у аристократа. Хотя он начал подозревать, кто именно в теле Хобо захотел попасть на бал. Вот только как это можно было обернуть в свою пользу. Ведь у полуэльфа не было даже приглашения…

Когда Хобо заходил в приемный зал Картеля, он увидел интересную картину. Абрахам с сердитым видом что-то считал на счетах. Во рту управляющего была трубка, которой тот с удовольствием попыхивал. Сариэль качалась на стуле, закинув ноги на свой стол. В руках у эльфийки была все та же книга, которую она со скукой читала. Подойдя ближе, чародей смог прочитать название: «Прекрасный принц приезжает в Сигон». Не иначе, как какой-то любовный роман, подумал тифлинг. Затем он галантно прокашлялся.

– Здравствуйте, Хобо! – вежливо сказал Абрахам, – чем отделение Картеля может помочь вам сегодня? У нас, правда, не полный список услуг. Сариэль, соблюдай уже какие-то рамки приличия, у нас посетитель.

– Не беспокойтесь, – ответил Хобо, доставая дорогие украшения из руин Иллариса, – я бы хотел вернуть часть долга. К несчастью, это выявило еще одну проблему. У меня пропадают деньги. Скорее всего, магическим образом. И в кошельке осталась вот эта монета, вы не взглянете?

– Думаю, за двадцать пять золотых это можно устроить, – сказала эльфийка и села на стуле ровно.

– Пожалуйста, приступайте, – произнес тифлинг, отсчитывая деньги.

Волшебница произнесла заклинание, проведя рукой над монетой. Затем внимательно осмотрела посетителя и надолго задумалась.

– Что-то не так? – решил поторопить ее чародей.

– Не совсем. Эта монета заколдована таким образом, чтобы переносить лежащее рядом золото в определенное место. Если мои глаза не врут, то в вашей сумке есть такая же?

– Такая же? – удивился чародей, – давайте скорее ее найдем!

Спустя пару минут они вместе с волшебницей перебрали весь мешок с деньгами чародея. Искомая монетка оказалась на самом дне. На вид она ничем не отличалась от остальных.

– Пожалуйста, – выдохнув, сказала Сариэль.

– А вы знаете, куда они отправляют монеты? – поинтересовался тифлинг.

– Думаю, да, – после паузы ответила эльфийка.

– А можно туда отправить таким же образом огненный шар или подобное заклятье, чтобы оно там все спалило нахрен? – продолжал настаивать Хобо.

– Я не буду подобное делать.

– И по причине?

– Потому что оно находится в одной из банковских ячеек, – сказала Сариэль, лишь потом подумав, что же она произнесла.

– То есть, Картель ворует мои деньги? Несмотря на репутацию? – произнес Хобо, сложив руки на груди.

– При всем уважении к вам, Хобо, вы бы не разбрасывались подобными обвинениями, – вмешался Абрахам, – к краже вашего золота Картель не причастен.

– Но деньги поступают в ваше хранилище? – не унимался чародей, – кому принадлежит ячейка?

– Я не могу вам сказать, – ответил управляющий, – конфиденциальность – это первое правило контракта.

– То есть, меня грабят с вашей помощью, и вы отказываетесь помочь? – разозлился Хобо.

– Нет, вы меня не правильно поняли. Мы не отказываемся помочь. Мы готовы возместить вам украденные деньги или же помочь разобраться это проблемой иначе. Можно было бы разобраться спокойно, если бы вы привели владельца ячейки.

– Интересные дела! Хотя… – задумался тифлинг, – поступим по-вашему. Я еще вернусь!

– Желаю вам всяческих успехов, – сказал Абрахам.

Затем управляющий недовольно посмотрел на эльфийку. Та сильно покраснела и закрыла лицо книгой. Хобо усмехнулся своим мыслям и вышел. Тифлинг точно помнил, что получал золото только от своих спутников и Иммериала. Для главы тайной полиции это было как-то глупо, и предъявлять ему претензии было не разумно. А вот задать вопросы другим искателям приключений… это уже походило на план.

– Ты какой-то совсем злой сегодня, – раздался в его голове голос Катерины, – на тебя совсем не похоже.

– А тебе какое дело? – огрызнулся мысленно тифлинг, – с чего такое участие?

– У нас с тобой есть как минимум одна общая цель, Хобо. Убить Джерими Стоуна. Ты же хочешь ему отомстить?

– Глупый вопрос. Конечно, хочу. А тебе-то какой в этом интерес?

– Напомню тебе, что именно он меня подставил и убил. Это достаточный повод?

– Более, чем. Я помогу тебе. Мы же можем пойти туда, куда ты хочешь вечером? Кстати, какой у тебя план?

– Очень простой. Тебе надо будет прийти в одно поместье в столице и сказать пару фраз. Я даже готова помочь тебе с деньгами. И да, вечер меня устроит.

– Это каким образом? Ты же мертва.

– У меня есть свои секреты. К тому же я аристократка. И пока действует эта странная магия, хочу задать тебе вопрос. Ты же в курсе, что твоя душа после смерти отправится к Заэль?

– Да мне все равно. Тебе-то что?

– Я в той же ситуации. Скорее всего, по ее прихоти я как-то привязана к тебе благодаря инфернальной Руке. Так что постарайся не умереть, пока не отомстишь, ладно?

– Ладно, договорились. Я закончу с одним делом, и пойдем решать твои проблемы, – мысленно завершил разговор чародей. Затем он отправил своего невидимого фамильяра искать дроу. Когда Огонек найдет её, пусть свяжется с ним. А если не сможет, то пусть летит и скажет лично. А пока Тифлинг решил отправиться в свою комнату в таверне и немного отдохнуть. День уже начал его утомлять. Солнце скрылось за тучами. Если верить опыту жизни в лесу, то скоро должен начаться мелкий дождик.

Миримэ спускалась в храм Селуны. Больше всего девушку беспокоил вопрос о культе Пелора. Старая жрица могла ей помочь разобраться в сомнениях. Она намного дольше жила на Поверхности и наверняка общалась с последователями бога Солнца. Ведь поступки фанатиков противоречили культу доброго божества. Возможно, стоило начать разрушать и его алтари?

От этих мыслей темную эльфийку отвлекла приглушенная человеческая речь. Когда дроу открыла двери в зал с водоемом, то увидела там Ольгу Виндривер, которая о чем-то неспешно разговаривала с Карой Брайтвуд. Молодая жрица Корда была чем-то опечалена. Дроу вежливо кивнула им обеим и подошла поближе.

– Добрый день, Ольга, добрый день, Кара. Ты выглядишь опечаленной, что-то стряслось? – вежливо поздоровалась дроу.

– Не скажу, что день особо добрый, – ответила молодая жрица, в то время как Ольга лишь склонила голову в приветствии, – таверну «Последний путь» недавно сожгли. Но даже это не так важно. Проблема в том, что я не могу выполнить волю моего бога.

– А что не так? – удивилась Миримэ.

– Корд указал мне явиться в эти земли и помогать тем, кто в нужде. Со Способствующими мы поделили территорию. Но на землях, за которые я отвечаю, идет война. Солдаты Балефа… эти фанатики… культисты. Простой народ страдает. Ольга рассказала мне, какое горе постигло Таурни и Эрейд. Я должна быть там! Но если я уеду из столицы, то, скорее всего, какая-то из сторон меня убьет. Это почти гарантированно. Я не смогу помочь, если уеду, и не могу помогать, если останусь.

– Есть множество путей исполнить волю божества, – нейтрально ответила дроу, затем повернулась к жрице Селуны, – Ольга, мы можем обсудить пару моментов?

– Конечно, можем. Кара, подожди нас тут, будь так добра. Мы обязательно что-то придумаем…

Темная эльфийка вместе со старой женщиной перешли в другой зал с алтарями и уселись на одну из кушеток. Дроу посмотрела сквозь открытую дверь на Кару и покачала головой. Той явно пришлось не сладко, но сейчас нужно было обсудить два очень деликатных дела:

– С утра мы напали на поместье с фанатиками. Нам удалось взять живьем Тейю Брайс, как ты и просила. Надеюсь, ее не замучают в тюрьме. Иммериал приказал перевести ее в какую-то особую камеру.

– Не думаю, что они будут ее мучать без приказа Владыки. Я очень просила главу тайной полиции об этом. Хвала Селуне, эта новость согревает мне сердце. Тейя слишком молодая и горячая. А еще она подвержена чужому влиянию, особенно в ее церкви.

– Уж коли мы заговорили о культе Пелора, то у меня к тебе очень серьезный вопрос, Ольга. Почему добрый бог допускает такое? Религиозные фанатики, резня во имя света .... Он точно наш союзник в борьбе со злом?

– Все не так просто, Миримэ. Позволь, я расскажу тебе пару историй. Согласно древним преданиям, когда демоны вторглись в наш мир именно паладины Пелора вместе с Зеленым Кругом встали у них на пути. Когда Анастарион Красный Дракон решил создать орден Рыцарей Крови, именно паладины Пелора поддержали его, – сказала старая жрица, не заметив, как вздрогнула дроу при упоминании эльфийского архимага, – культ Пелора очень древний. И я знаю многих его последователей, что отдали жизнь ради защиты простых людей.

– Но Солярис…

– Солярис слишком радикально исповедует догмы бога Солнца. Я не согласна с ними. Воздаяние не должно идти впереди милосердия. Но ответь мне на один вопрос: Когда в Подземье один благородный дом дроу уничтожает другой – это происходит по воле Ллос или же из-за жажды власти?

– Они всегда говорят, что такова воля Ллос. Но виновата исключительно алчность и жажда власти темных эльфов, – ответила Миримэ.

– То же самое и среди людей. Но рано или поздно Пелор что-то сделает с Солярисом, помяни мое слово.

– Тогда задам другой вопрос, – решила сменить тему темная эльфийка. Иначе разговор бы перешел к тому, что такое добро и что такое зло. Дроу знала, что старая жрица Селуны намного более искушенная в демагогии, а тратить на спор полдня было слишком дорого, – в моего знакомого чародея вселилась душа волшебницы, аристократки из Дэйса, по имени Катерина фон Драйс. В случае чего ты могла бы их разделить, не причиняя им вреда?

– Думаю, смогла бы. Но изгнать дух опытного мага? Это бы заняло много сил, особенно если он будет сопротивляться. С какой-то вероятностью это может стоить мне жизни или части способностей. Тогда я не смогу помочь упокоить Грейхана. Я не отказываюсь, но тебе лучше поискать мага опытного в таких вещах.

– Именно так я и поступлю, спасибо, – сказала дроу. Она не была готова к тому, чтобы Ольга заплатила такую цену за спасение Хобо, – могу ли я остаться в одну из ночей в храме? Мне нужно подумать в одиночестве о многих вещах.

– Ты – всегда наш желанный гость. Конечно. Я прослежу, чтобы тебе никто не мешал. У меня тоже есть к тебе просьба. Сегодня с утра я пыталась заняться прорицанием, но у меня ничего не вышло. Неужели Альсина снова взялась за старое?

– Не думаю, – сказала Миримэ, подозревая, что же на самом деле помешало Ольге, – давай вернемся к этому разговору завтра, если этой ночью у тебя ничего не получится. Скорее всего, это временное магическое явление.

Поговорив еще немного, дроу отправилась на улицу Ткачей. Стоило заказать платье для бала. На улице начал накрапывать мелкий дождик. Когда дроу подходила к знакомой лавке, ее отвлекло громкое карканье.

– Хозяин просит тебя подождать его тут, – хрипло произнес Огонек в форме ворона.

– Скажи ему, чтобы искал меня в этой лавке, – ответила Миримэ, – ждать его на улице я не намерена…

Тем временем Герберт тоже решил вернуться в таверну «Последний путь». Полуэльф вошел в общий зал как раз в тот момент, когда у строителей был обеденный перерыв. Кирия Нерл и ее повар раздавали работягам горячую похлебку и жареную курятину. Несмотря на простой, хозяйке таверны было сложно отказаться от старых привычек.

Подождав пока та освободится, аристократ из Дэйса с улыбкой на лице подошел к ней. Кирия по-доброму улыбнулась в ответ.

– Кирия, у меня к вам деловое предложение, – вежливо начал Герберт.

– Я вас внимательно слушаю.

– Вы не желаете продать свое заведение? Восстановление будет не дешевым, как я погляжу.

– Как можно! – удивилась аазимар, – это дело моей жизни!

– Так, может быть, самое время уйти на покой, – продолжал настаивать полуэльф, – возможно вы хотели бы отправиться в путешествие?

– Недавно я получила щедрое пожертвование. И в целом, я справлюсь, – уверенно произнесла Кирия, – так что, мой ответ – нет!

– Как знаете, – спокойно ответил Герберт, кивнул и отправился на выход.

Аристократ из Дэйса подумывал о дополнительном источнике дохода. А для этого ему нужна была таверна в городе. Содержание такого заведения не совсем привлекало полуэльфа, но в подвале можно было бы организовать что-то не совсем легальное и намного более прибыльное. Благо, связи у него имелись…

В это самое время Хобо решил перехватить пивка в «Свежем карпе» и пообедать. Напиваться, как вчера, он не планировал. Когда он уже заканчивал с фирменной ухой, в его голове раздался голос Огонька: «Хозяин, она на улице Ткачей!». Тифлинг кивнул, доел последние пару ложек, расплатился с трактирщиком и вышел на улицу.

Из его спутников Миримэ вызывала наибольшее доверие. Аннис куда-то пропала, но искать ее совсем не было ни времени, ни возможностей. Чародей шел по улицам города, кутаясь в плащ. Начался мелкий дождик, а ветер был довольно холодным. Предстоял не совсем простой разговор, но Хобо всерьез планировал разобраться с этой проблемой зачарованных монет. А разобравшись – наказать того, кто это придумал.

Дроу как раз заканчивала общаться с портным. Она попросила платье похожее на предыдущее, сделанное по ее эскизу. Но чтобы новое сочеталось по стилю с костюмом Иммериала и подходило к ее церемониальному клинку. Вместе с портным они решили, что украшения будут из золота. Темная эльфийка отдала задаток, уточнила последние детали и встретилась взглядом с вошедшим тифлингом.

– Миримэ, я хочу с тобой поговорить, – начал тот.

– У меня есть свободное время, так что спрашивай, чего хотел, – с интересом посмотрела на него дроу.

– В последнее время у меня начали пропадать деньги, – уверенно произнес чародей, – у тебя подобного не случалось?

– Ты знаешь, Хобо, я не считаю деньги, – ответила та, – поэтому не могу точно ответить на твой вопрос.

Некоторое время тифлинг смотрел на темную эльфийку с открытым ртом. Несмотря на совместные приключения, они все же сильно отличались. Хобо был из крестьянской семьи. Но, даже не помня свое прошлое, он ценил деньги. Во время жизни в темном лесу, ему удавалось продавать редкие травы в обмен на еду и припасы. Жизнь искателя приключений принесла больше дохода, но и риск вырос в разы.

Миримэ же была из Благородного дома темных эльфов. Она ценила комфорт и удобство. А еще она умела находить связи и знакомства. И хоть во время странствий темной эльфийке порою приходилось терпеть лишения, это не изменило ее взглядов. Потратить несколько тысяч золотых на новый наряд или подарок – да запросто. Всегда можно получить что-то подобное взамен от других аристократов. Миримэ привыкла тратить и получать крупные суммы денег, поэтому пересчитывать каждую монетку ей не приходило в голову.

Чародей задумчиво почесал затылок и произнес:

– Смотри, как выходит. Я получал деньги только от тебя и Герберта. А еще от Иммериала, но он, скорее всего, отпадает.

– Звучит логично, – ответила дроу, улыбнувшись своим мыслям. Глава тайной полиции не стал бы заниматься таким. Он придумал бы более изящный способ, – так что ты предлагаешь?

– Давай сходим в Картель и разберемся.

– Пойдем. У меня будут дела вечером, но пока я свободна.

Вскоре тифлинг и темная эльфийка возвращались к зданию Картеля. Миримэ заметила Абрахама и Сариэль, которые скрылись за дверями. Видимо те возвращались с обеда. Хобо же в очередной раз скользнул взглядом по высокому зданию, напоминавшему небольшой замок. По многочисленной охране, чьи двуручные мечи и арбалеты мягко светились. По узким окнам, окованным темной сталью и шипами. Чародей слышал, что Картель не вмешивается в политику, однако он никак не мог понять – откуда у этой небольшой организации столько денег и влияния.

Покачав головой, чародей отбросил эти мысли и вместе со спутницей подошел к Сариэль, которая уже уселась за один из столов в приемном зале.

– Я по поводу утреннего вопроса, – обратился к эльфийке Хобо, – можем ли мы взглянуть на ячейку Миримэ?

– Если она того пожелает, – ответила волшебница.

– Я желаю, – сказала темная эльфийка, – потом у меня будет еще просьба, но пока она подождет.

Сариэль кивнула, встала из-за стола и отвела двоих искателей приключений в хранилище. Там она открыла ячейку Миримэ. После этого вежливо кивнула и отошла в сторону, позволив дроу пересчитать свои сбережения.

– Все сходится, – сказала темная эльфийка, – но мой спутник думает, что у меня тоже есть какая-то странная монета. Вы не могли бы с этим помочь?

– Хорошо, – ответила волшебница, – двадцать пять золотых.

Получив деньги, Сариэль прочитала заклинание. Затем указала на рюкзак дроу. Немного порывшись в нем, Миримэ с помощью эльфийки вытащила одну золотую монету из мешочка с деньгами.

– Как любопытно, – сказала Миримэ, откладывая монетку в отдельный мешочек, – что думаешь, Хобо?

– Я думаю, что круг подозреваемых сузился до двоих. А скорее всего, до одного. Всего доброго, – ответил тифлинг и покинул помещение.

– Так что насчет камня с воспоминаниями, Сариэль? Это можно организовать?

– Да. Я, а точнее мой дядя, связался с одним адептом, которому это под силу. Сюда, пожалуйста.

Волшебница повела темную эльфийку дальше по внутренним помещениям Картеля. Они спустились по винтовой лестнице, и пошли по одному из коридоров. Дроу подумала, что они оказались под землей. Тут не было окон и лишь магические сферы разгоняли темноту в коридоре. Волшебница отворила дверь покрытую железом и привела дроу в заклинательный чертог. Это была круглая комната со сферическим потолком. Стены и потолок были облицованы металлическими плитками и покрыты магическими символами. На каменном полу был выбит золотом магический круг…

Хобо вышел из здания Картеля, сделал десяток другой шагов и остановился посреди улицы. Затем мысленно задал себе вопрос:

– Катерина, что ты об этом думаешь?

– Было бы любезно, если ты рассказал, о чем именно, – раздался тихий голос аристократки в его голове, – насколько я знаю, здание Картеля магически экранировано. При всем моем желании я не могу взаимодействовать с тобой внутри.

Тифлинг усмехнулся и мысленно повторил оба диалога с волшебницей. Некоторое время в его голове была тишина, затем Катерина ответила:

– Подозреваю, тебя кто-то грабит с помощью магии. Можно даже сказать грабит «нас». Эта волшебница знает больше, чем хочет сказать. Ты хочешь ее как-то наказать?

– Ее? Нет. Хотя, погоди, – задумался тифлинг, – есть у меня одна идея. Больше всего я хочу наказать того, кто подкинул мне эту монету. А насчет эльфийки – мне понадобится твоя помощь. Ты же была опытным магом, да?

– Фраза «была» очень четко описывает текущую ситуацию, но к чему ты спрашиваешь?

– Давай так. Ты же можешь сотворить кое-какое заклятие?

– Хобо, чтобы ни делал с тобой в прошлом Джереми Стоун, он делал крайне небрежно. Твое тело очень нестабильно в магическом плане. Но да, я могу попробовать.

– Тогда отправь сообщение двоюродному дяде этой эльфийки, – подумал тифлинг и постарался вспомнить образ эльфийского мага, – расскажи ему, чем она тут занимается.

– Очень хорошо, – усмехнулась Картерина фон Драйс.

Чародей почувствовал, как часть магической энергии покинула его. Ощущение было не из приятных, но оно определенно стоило того. Он прислонился к стене одного из домов на улице. Затем отдышался, посмотрел на затянутое тучами небо и отправился туда, куда так хотела попасть Катерина – к поместью Аларии фон Эльц.

В это время Миримэ как раз заканчивала свой разговор с эльфийкой.

– Просто побудьте тут, – сказала Сариэль, – он с вами свяжется. Затем позовите меня, если будет нужно что-то еще.

– Звучит довольно просто, – ответила дроу.

Эльфийская волшебница хотела сказать что-то еще, но так и не ответила. Она на мгновение закрыла глаза, а затем ее щеки залило алым. Сариэль резко развернулась и покинула заклинательный чертог.

Миримэ лишь пожала плечами. Видимо, эльфийка получила неприятное известие. Затем девушка внимательно осмотрелась. В детстве в нее болезненными уроками вбивали знания о магии. Дроу оценила те усилия, которые затратили создатели этого помещения. Все руны согласовывались. Магический круг был безупречен. В него можно было призвать практически любую потустороннюю сущность, не боясь ответной реакции. Темная эльфийка подумала, что в стенах есть, скорее всего, тонкий слой свинца, чтобы экранировать помещение от нежелательного воздействия из вне. В то же время магические руны позволяли чародею открывать и закрывать каналы магии, чтобы пользоваться различными заклинаниями.

От этих размышлений ее отвлекло телепатическое касание к ее разуму. Кто-то хотел с ней связаться. Причем этот «кто-то» был очень умел. Он лишь коснулся разума дроу и оставил той возможность разговаривать с ним или отказаться. Это было довольно непривычно для Миримэ. Ментальная речь была распространена в Подземье, но даже темные эльфы в этом плане вели себя намного более прямолинейно. Дроу выдохнула и потянулась в ответ.

– До меня дошла информация, что вы хотели создать некий предмет, – произнес тихий голос в ее голове.

– Да, если это возможно. Я хотела бы получить кристалл, в котором бы были некоторые мои вспоминания.

– Это возможно, – ответил собеседник, кем бы он ни был, – подобная вещь должна существовать постоянно? И главное – вы хотели бы просто положить эти воспоминания в кристалл или попутно стереть их из памяти?

– Мне бы хотелось, чтобы кристалл существовал постоянно. А что касается моей памяти, то я предпочту оставить все так, как есть. Сколько вы хотите?

– Это будет несложная работа. Я возьму за нее тысячу золотых. И еще полторы тысячи за перемещение в Валлат и обратно в Сигон. Если у вас есть время и деньги, мы можем решить это прямо сейчас.

– Я согласна, – ответила дроу, – что нужно сделать?

– Попрошу вас позвать сюда ту молодую леди, что присутствует в вашем отделении Картеля. Пусть она активирует маяк, – произнес голос, и дроу ощутила, как их ментальная связь аккуратно разорвалась.

Темная эльфийка покинула заклинательный чертог и отправилась по коридору обратно к лестнице. Было довольно странным, что ее вот так пустили в закрытую часть этого здания. Хотя одно событие в жизни дроу уже позволило ей тут находиться. Но как это было связано, Миримэ не понимала. А может быть, Сариэль небрежно относилась к своим занятиям?

В общем зале сидел лишь Абрахам, который внимательно смотрел на дверь кабинета Сариэль. Судя по приглушенным дверью крикам на эльфийском, волшебница была в крайне плохом настроении. Управляющий лишь покачал головой. Миримэ подошла к двери и осторожно постучала. В ответ с той стороны двери что-то стеклянное разбилось о стену. «Как это на нее не похоже», – подумала дроу и открыла дверь.

В своем кабинете стояла эльфийская волшебница. Ее руки тряслись, лицо было совершенно красным. Сариэль резко обернулась и уставилась злым взглядом на темную эльфийку. Зрелище было довольно пугающим, особенно если учесть магический жезл на поясе волшебницы.

– Сариэль, я могу тебе как-то помочь? – примирительно спросила Миримэ, выставляя перед собой обе руки.

– Если хочешь мне помочь, то оставь меня в покое! – гневно произнесла эльфийка.

– Но мне нужно, чтобы ты активировала какой-то маяк.

– Да? – сказала Сариэль. Как будто, упоминание о ее непосредственных обязанностях отрезвило волшебницу, – что ж! Идем!

Пока они шли, Миримэ пыталась узнать у эльфийки, что случилось. Сариэль только ответила, что с ней связался ее двоюродный дядя и отчитал ее за один инцидент. Какой конкретно, волшебница не упомянула. Мысли дроу ненадолго вернулись в прошлое. Подобное было и в ее детстве. Но старшие и преподаватели устными упреками не ограничивались.

Спустя пару минут они обе вернулись в заклинательный чертог. Сариэль подошла к магическому кругу и, подняв руки, произнесла нараспев заклинание. Магический круг засверкал различными цветами. А в центре появилась арка портала. Спустя мгновение из нее вышла одинокая фигура.

Миримэ внимательно посмотрела на гостя. Скорее всего, это был эльф. Лицо гостя закрывала белая маска, под который были видны лишь зеленые глаза. Одет незнакомец был в серебристо-серую робу, расшитую магическими символами, значение которых дроу не знала. На плече робы был вышит герб в виде трех осенних листьев. А на голове у него была корона из какого-то светлого металла с шипами наружу.

– Меня зовут Эардал. Приятно увидеться с вами лично, – произнес тот.

– Миримэ Дес Валь, – ответила темная эльфийка.

– Я был бы признателен, если бы уважаемая младшая леди из Благородного дома Грифона нас покинула, – произнес Эардал и его глаза мягко сверкнули.

Миримэ показалось, но Сариэль стала несколько спокойнее. Волшебница вежливо кивнула гостю и вышла из чертога. Эардал сделал несколько шагов, вышел из магического круга и встал напротив дроу, глядя в ее глаза.

– Вынужден вас заранее предупредить. Все воспоминания, которые вы хотите поместить в этот кристалл, станут известны мне. Если вас это не устроит, то в таком случае попрошу вас оплатить мое перемещение обратно.

– Я же могу рассчитывать на конфиденциальность? – спросила дроу, и собеседник кивнул, – а вы сами готовы увидеть нечто не особо приятное?

– В этом мире осталось слишком мало вещей, которые могли бы меня удивить, – спокойно сказал Эардал, кладя руку на лоб дроу, – теперь вспомните все, что хотели бы сохранить в кристалле.

Миримэ кивнула и закрыла глаза. Странно, но рука, лежащая на ее лбу, вообще не вызывала дискомфорта. Затем дроу начала вспоминать. Первым всплыло ее воспоминание об отсутствии магических способностей в детстве, так не характерное для ребенка аристократа. Затем перед ее глазами появились образы сражений с братьями и сестрами. Потом она вспомнила учителя по бою с глефой и те унижения, которым тот ее подвергал. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось на уроках магии, которые появились перед глазами девушки после. Кульминацией этого опыта стал момент испытания, которое отворяло ворота во взрослую жизнь темного эльфа.

Затем Миримэ решила вспомнить тот момент, когда ее и других последователей Иллистри заковали в цепи и под ликование толпы вели в Храм Ллос. Где каждого из них клали на жертвенный алтарь и вырывали сердце во славу Великой Паучихи. Последний момент, который решила вспомнить дроу – как ее тащили к алтарю. После этого девушка открыла глаза.

– И как вам?

– Довольно ожидаемый исход для темного эльфа. Особенно, для еретика, – ровно произнес Эардал, – не хочу вас обидеть, но с точки зрения большинства темных эльфов культ Иллистри не что иное, как лютая ересь.

Эльф протянул к Миримэ руку, в которой лежал зеленоватый кристалл.

– Вы меня не обидели. А как этим воспользоваться?

– Чтобы увидеть воспоминания, следует аккуратно сжать кристалл в руке и закрыть глаза. Но предупрежу заранее – предмет довольно хрупкий. Не советую бросать его об стены и бить по нему оружием.

– Благодарю, вот оплата за ваши услуги, – сказала дроу, протягивая мешочек с драгоценными камнями.

– Я могу вам помочь как-то еще? Или вы пресытились моим обществом? – усмехнулся Эардал, – большинство предпочитают иметь как можно меньше дел с опытным псиоником.

– Псиоником? – дроу как будто дернулась, – я не ослышалась?

– Именно так.

– Тогда вы не могли бы рассказать мне об адептах из Башни Слоновой Кости? – поинтересовалась девушка.

– Для этого мне нужно будет сначала связаться с ними, – уклончиво ответил эльф, – видите ли, каждый из нас идет своим путем к торжеству разума над материей. И все мы приобретаем очень интересные и нестандартные таланты. Среди большинства наиболее опытных адептов есть уговор не мешать друг другу. В мире довольно много загадок и интересных событий. Битвы между опытными псиониками могут быть почти невидимы для обычного смертного, но оттого не менее разрушительны.

– И если они согласятся?

– Тогда я с вами свяжусь, – просто ответил Эардал, – что-то еще?

– Думаю, да, – произнесла дроу, – вы не могли бы передать кое-что мэтру Элериону? Именно через него Сариэль и связалась с вами, ведь так?

– Именно так. Но я предпочту связать вас двоих ментальной связью, чем быть передаточным звеном. Если вы готовы, можем приступать.

Дроу кивнула. Вскоре она услышала голос Элериона. В ответ на вежливое приветствие эльфийского мага, она постаралась донести до него, что Сариэль тоже имеет право на ошибку. И что тому следует быть более мягким в отношении своей двоюродной племянницы. Дроу не забыла упомянуть, что мнение мага было очень весомым для Сариэль, а его критика могла ранить молодую эльфийку.

После этого Миримэ попрощалась с Эардалом и отправилась дальше по своим делам. Уходя, она глянула на настенные часы в приемном зале Картеля. Полдень уже миновал. А еще часы неприятно напомнили ей те, что дроу повстречала в Одинокой Башне, и чей взрыв едва ли не стоил ей жизни.

Тем временем Хобо вместе с одним из слуг поднимался на второй этаж поместья фон Эльц. По совету Екатерины тифлинг сказал слугам, что у него есть информация о старшей аристократии Дэйса, и его пропустили.

По пути сюда он пытался узнать у Катерины, чего же та хочет от Аларии фон Эльц. Чародей помнил, что у графини был какой-то темный секрет. А за попытку прочесть ее мысли, та телепатически пообещала его убить. Катерина же в ответ была очень уклончива. Она говорила, что тифлингу надо будет лишь произнести пару фраз. Такой ответ не совсем устроил Хобо, но он разрешил в этот момент говорить Катерине его устами. Сам чародей очень надеялся, что это не будет стоить ему жизни.

Слуга открыл дверь кабинета Аларии и удалился. Графиня сидела за секретером из красного дерева и делала какие-то записи на листе бумаги. Аккуратная стопка других листов лежала рядом. Чародей бегло осмотрел комнату. Рядом с секретером на стене висела дорогая лютня, а под ней изящная рапира с рубинами в гарде. Недалеко от окна стояла пара шкафов с книгами. Пол устилал роскошный ковер. Окна дальней стены были занавешены. Свечи на роскошной люстре на потолке не горели. Лишь свет лампы на секретере разгонял мрак. Ибо единственное окно пропускало мало света. Его стекла были темны.

– Слуги передали мне, что ты хочешь что-то сказать об аристократии Дэйса, – спокойно произнесла графиня, вставая со стула. Поверх ее платья из черного бархата с высоким воротником все так же лежало ожерелье с огромным мягко сияющим сапфиром, – я тебя слушаю, Хобо.

– Я здесь, чтобы выразить соболезнования по поводу гибели Максимиллиана фон Эльц, – произнесли губы чародея по воле Катерины.

Ни единый мускул не дрогнул на лице Аларии. Она лишь на мгновение закрыла глаза.

– К несчастью, я здесь, чтобы напомнить об его карточном долге, – продолжал говорить Хобо по воле Катерины.

– Екатерина фон Драйс, – спокойной произнесла графиня. Чародею показалось, но вроде бы, в помещении стало прохладнее после этой фразы. Алария достала пару драгоценных камней из ящика и протянула тифлингу, – этого должно хватить. Что-то еще?

– Именно так, – продолжала Катерина, – герцог Ордон Клифстрайк дает бал. И я хочу на него попасть.

– Что ж. Поползут слухи…, – ответила Алария, – но я готова сдержать свое слово и помочь тебе в ответ. Не знаю, в каком вы оба находитесь положении, но расскажи Хобо об этикете. Послезавтра вам нужно прийти сюда к полудню.

– Благодарю, так и будет, – сказал чародей, изящно склонил голову и вышел вон.

Уже стоя на улице, Хобо ощутил, как контроль над телом вернулся к нему. Тифлинг отдышался и взглянул на самоцветы в своей руке. Три драгоценных камня он мог обменять на несколько тысяч золотых.

– И что будешь делать с этим? – мысленно спросил он, глядя на драгоценности.

– На один из них мы купим тебе подходящий костюм, – ответила Катерина, – оставшимися можешь распорядиться, как хочешь. Тебе же надо будет оплатить часть долга перед Картелем. Считай это моими извинениями за наше «неудачное знакомство».

– Если подобные инциденты не повторятся, то договорились. Так какой у тебя был план поводу Картеля и этого похитителя денег?

– Все довольно просто. Ты пишешь им письмо под мою диктовку. И требуешь вернуть тебе деньги и как-то это компенсировать. И ставишь на письмо капельку своей крови.

– А кровь-то зачем? – поинтересовался Хобо.

– Я же аристократка Дэйса, – усмехнулась в его голове Катерина, – волшебница с помощью нее узнает, кто я. И Картель не захочет проблем с Владыкой. И все уладится к твоей радости. Хотя я бы не хотела раскрывать своей положение кому-либо кроме тебя. Но чего уж тут…

– Прекрасный план, но давай с ним пока повременим, – ответил чародей.

– Как скажешь…

Миримэ переступала порог ювелирной лавки. Девушка уже сделала заказ на рынке на модифицированное седло для своего ящера. Она чуть не вывалилась из старого, когда ящер лез по вертикальной стене. Заплатив достаточно денег, дроу ожидала качественную работу. А для знакомого дварфа-ювелира у нее был совсем другой заказ. Наступил вечер, поэтому в лавке не было посетителей. Это было на руку Миримэ.

– Добрый вечер, – поздоровалась она.

– И вам доброго вечера, уважаемая – вежливо ответил ювелир. Дварф недолюбливал эльфов и темных, в частности, но Миримэ была слишком богата, – как клинок?

– Клинок в порядке, – произнесла дроу, доставая череп, – я бы хотела сделать заказ на это!

– Узнаю темных эльфов! – ничуть не смутился ювелир, – что будете просить сделать? Чашу?

– Дайте подумать, – ответила Миримэ. Девушка на мгновение вспомнила прошлое, но затем помотала головой, отгоняя воспоминания. Затем она задумалась об Альсине Илларис и ее коллекции масок, – предпочту маску. По-моему, кость хорошо сочетается с серебром.

– Ваша правда. Обрежем боковые части вот тут. Добавим серебряную подложку. Да, должно выйти неплохо…

Спустя полчаса темная эльфийка заглянула в таверну «У моста». Там она переговорила с хозяином заведения, а заодно нашла Боени. Халфлинг-бард уже была навеселе, но всегда была рада видеть свою богатую покровительницу. Они обсудили последние детали конкурса. Боени уверила, что все уже готово.

Миримэ вышла на улицу и посмотрела на небо. Восточный ветер разогнал тучи. Луна и множество звезд освещали вечерний Валлат. Девушка задумалась было о чем-то своем, но порыв холодного ветра быстро вернул ее в реальность. Запахнувшись в плащ, она отправилась домой к Иммериалу.

Лежа на кровати в своей комнате Герберт неспешно потянулся. Он уже успел пообедать и даже пару часиков подремать. Сегодня был непростой вечер, поэтому стоило быть наготове. После этого полуэльф встал перед зеркалом и начал наносить грим. Это заняло какое-то время. Затем он захватил тканевую маску, сунул ее в сумку и проверил свое оружие. Оба скимитара были готовы к непредвиденному. После аристократ из Дэйса перебрал набор отмычек, маленький нож, веревку и крюк. Все было готово к вечерней прогулке к одному из аристократов.

Накинув на плечи плащ, Герберт опустил капюшон на глаза и вышел в коридор. Он торопливо спустился на первый этаж и вышел на улицу. Как хорошо, что он договорился с владелицей постоялого двора, что у него могут быть разные посетители. Иначе бы такое поведение вызвало множество лишних вопросов.

Неспешной походкой полуэльф отправился в Верхний город. К несчастью поместье барона Грина располагалось у самого замка Ордона Клифстрайка. Значит, и стражи там было предостаточно. Стоило поискать переулок или другой закуток, чтобы осмотреть поместье. Благо он помнил инструкции от Изабеллы…

Хобо зашел в свою комнату и кинул рюкзак на табурет. Он поужинал и выпил дварфийского брэнди. Стоило обмыть свое примирение с Катериной. После этого тифлинг улегся на кровать и посмотрел на свечу. Потом он подумал, что ему достаточно женского общества на сегодня. Так что если Заэль от него что-то хотела, то пусть сама с ним связывается. С этой мыслью чародей и уснул.

Миримэ вошла в гостиную и глянула на себя в зеркало. Ванна и смена платья определенно пошли ей на пользу. Немного поправив прическу, она подсела за стол к Иммериалу. Тот отложил в сторону блокнот и посмотрел на темную эльфийку.

– Ужин скоро принесут, если ты конечно не против еды, приготовленной халфлингами.

– Я не против, – ответила та, – но хочу порадовать тебя одним вопросом. Мне подкинули волшебную монету, которая потихоньку ворует золото. Моему спутнику тоже. Уж не ты ли это был часом?

– Слушай, а прекрасная идея, – усмехнулся глава тайной полиции, – тот, кто придумал подобное – гений! Но руки ему все же неплохо бы оторвать.

– Рада, что ты оценил. А еще я планирую сделать подарок Альсине Илларис. Маска из черепа будет прекрасно смотреться в ее коллекции.

– Уверен, баронесса оценит твой намек, – ответил Иммериал, наблюдая, как один из его подчиненных принес в комнату подносы с едой.

– Кстати, а ты не хочешь судить конкурс бардов? – поинтересовалась девушка.

– Ты предлагаешь мне судить их согласно кодексу Владыки или по законам Подземья? – пошутил тот, – а если серьезно, то откажусь. Слишком много дел в последнее время.

– Жаль, – ответила Миримэ. Она думала отвлечь Иммериала от постоянной рутины хотя бы этим. Затем она вспомнила еще кое-что, – а насчет бала – пусть укажут мой Благородный дом.

– Хорошо, я как раз планировал писать ответное письмо герцогу…

В этот миг Герберт стоял рядом с поместьем Грина. Притаившись в темном углу рядом с городской стеной, полуэльф внимательно приглядывался и прислушивался. Поместье состояло из пары двухэтажных зданий, построенных из светлого камня. Ставни на окнах были покрашены в синий по обычаям Сигона. Алую черепицу и флюгер на крыше периодически освещали вспышки магических фейерверков. Из открытых окон первого этажа доносились веселые пьяные песни.

Аристократ помнил слова Изабеллы, что одно здание предназначено для слуг, а его второй этаж это гостевые комнаты. Во втором же был обширный зал, где сейчас барон принимал других капитанов. Где-то там должна быть и сама глава гильдии воров.

Полуэльф внимательно разглядывал окна второго этажа. Лишь в двух из них горел свет. В эти комнаты Герберт планировал залезать в последнюю очередь. Дождавшись, пока по городской стене пройдет патруль стражи, аристократ подошел к стене поместья. Хоть кладку недавно отреставрировали, в ней еще оставалось достаточно выступов, куда опытный скалолаз мог поставить руку или ногу.

Спустя пару минут, Герберт внимательно осматривал окно. Наверху в пазу была пара колокольчиков на леске. Обычная ловушка для тех, кто любит залезать в чужие окна. Полуэльф усмехнулся. Он-то не был дилетантом. Лишь окна поместья Альсины Илларис оказались исключением из этого правила. Но та была жрицей темной богини Шшар. Обычные аристократы полагались на «типовые решения». Это было на руку полуэльфу. Аккуратно открыв окно, он скользнул внутрь комнаты и огляделся.

Аристократ оказался в кабинете барона. Свет был потушен, но Герберт прекрасно видел в темноте. Справа от него стоял массивный секретер. Слева же был шкаф с одеждой и небольшой сундучок. Аккуратно вскрыв последний, полуэльф стал обладателем платинового кубка с изображением дракона.

Затем настал черед секретера. Герберт потратил пару минут, внимательно осматривая ящики. Поверх них была небольшая доска, в которой оказался круглый паз. В такой часто бывает пружина с отравленным дротиком. Аккуратно обезвредив ловушку, полуэльф начал взламывать замки. В верхнем ящике лежала золотая маска дварфийской работы, которая быстро перекочевала в рюкзак аристократа.

В нижнем оказалось несколько писем. Шум в коридоре отвлек Герберта. Он аккуратно подошел и взглянул в замочную скважину. Слуга шел по коридору по какому-то поручению. К счастью для полуэльфа, слуга прошел дальше. Герберт вернулся к секретеру и быстро ознакомился с письмами.

Первым было письмо от одного из капитанов. Старый морской волк хвастался перед Грином, что встретил в море корабль с синими парусами, которым управляла одинокая эльфийка. В другом говорилось о каком-то Туманном архипелаге. Третье было от губернатора Полуденных островов, который договаривался с Грином о поставках кофе.

Аккуратно сложив письма, разочарованный полуэльф положил их на место и закрыл секретер. Выходить в коридор он не рискнул. Поэтому он аккуратно вылез в окно и закрыл его за собой. А затем спрыгнул на землю. Отойдя к крепостной стене, он прислушался. В поместье все так же пели и смеялись. Где-то над ним пара стражников шли и обсуждали сорта пива. Значит, его еще не раскрыли.

Герберт решил залезть в другую комнату, где была картинная галерея. Обезвреживая колокольчики и открывая окно, полуэльф задумался, а не обманула ли его Изабелла. Комната оказалась довольно маленькой. На правой стене висел большой портрет самого барона Грина, стоящего на палубе корабля. Напротив висели еще три картины. На одной была изображена прекрасная эльфийка с белыми волосами на фоне ледяных гор. На второй был пейзаж морского побережья. На третьей был изображен величественный храм Пелора, бога Солнца.

Полуэльф подумал было вырезать какую-то из картин, но они были слишком большие. Помимо картин в комнате на небольшом столике у окна стояла золотая клетка. В клетке лежали три бумажные птички. Около двери была небольшая тумба, на которой стояли две золотые статуэтки в форме львов.

Движимый любопытством Герберт потянулся было к клетке, но быстро отдернул руку. Никто в здравом уме не стал бы класть бумажных птичек в клетку. Возможно, это была иллюзия или какое другое заклинание. А рисковать понапрасну аристократ не хотел.

Подойдя к тумбе, полуэльф осмотрел ее содержимое. Там лежали пара неплохих костюмов и брошь из золота с изумрудом. По странному стечению обстоятельств брошь попала в карман куртки Герберта. Затем он внимательно осмотрел львов и решил оставить их на месте. Брошь явно стоила дороже, а сам он помнил упоминание Изабеллы, что ему нужно украсть только три вещи. Не больше и не меньше.

Дождавшись, пока стражники пройдут в очередной раз по стене, Герберт вылез наружу и закрыл окно. Затем аккуратно слез вниз. Стоило заглянуть и в спальню барона. Поэтому аристократу из Дэйса пришлось в третий раз залезать по стене поместья. За все это время весь его костюм спереди посерел от каменной кладки.

Герберт срезал леску на колокольчиках и открыл окно. В этот раз он не стал залезать в комнату, а просто осмотрелся снаружи. Помимо роскошной кровати из красного дерева с шелковым покрывалом в спальне стояли пара шкафов и стойка с серебристой кольчугой. В центре комнаты на небольшом столике горела магическая лампа. Рядом с дверью в клетке сидела большая птица с высоким хохолком.

В спальне было наверняка достаточно ценного, но полуэльф внимательно посмотрел на птицу. Та неспешно перемещалась по клетке. Значит, когда он залезет в комнату, пернатое существо могло закричать. Герберт любил присваивать чужие вещи. Но еще больше он любил себя и свой ум. Поэтому он аккуратно закрыл окно и спрыгнул вниз. Вновь укрывшись под городской стеной, он неспешно привел в порядок свою одежду и отправился в другую часть Верхнего города. В одной из подворотен он снял тканевую маску с лица и убрал ее в рюкзак. День окончился неплохим уловом.

Будет о чем побеседовать с Изабеллой. А сейчас самое время вернуться в «Северный ветер». Сытный ужин и мягкая кровать давно ждали полуэльфа.

Миримэ очнулась от своих грез рано утром. Они были совсем безрадостными. Видимо, те события, которые она заложила в кристалл памяти, снова всплыли на поверхность. Девушка поднялась и посмотрела на Иммериала. Лицо главы тайной полиции даже ночью оставалось напряженным. «Интересно, что он видит в своих грезах?» – задумалась темная эльфийка.

Она подошла к стене около окна и села на пол. Сквозь щель в занавесках дроу видела кусочек ночного неба. Небрежным жестом руки, Миримэ призвала магические огоньки. Пара переливающихся источников света возникли в воздухе и медленно закружились вокруг ее тела.

Вглядываясь в пляшущее магическое пламя, девушка погрузилась в транс и задумалась. А есть ли смысл в жизни дроу? Во всех тех страданиях и испытаниях? Жизнь на Поверхности кардинально отличалась. Многие здесь не используют магию и спокойно себе живут. Неужели так важно попытаться отхватить кусок от Плетения, чтобы уверенно чувствовать себя аристократом дроу? Нужен ли такой уклад? Возможно…

Герберт проснулся и неспешно осмотрел свои апартаменты в таверне. Роскошная мебель, отдельная ванная комната, набор молодого вина на полке, красивые витражные стекла на окне. Все это радовало полуэльфа, если бы не высокая стоимость. Чтобы продолжать жить в комфорте ему регулярно приходилось рисковать жизнью. Возможно, стоило поискать другой источник дохода или какое-то постоянное жилье. Насчет обоих вариантов у аристократа уже были построены далеко идущие планы.

Полуэльф неспешно оделся и спустился в общий зал завтракать. За воздушным омлетом и бокалом молодого вина он поинтересовался у Иннариэль Лиадон последними новостями в городе. Но хозяйка заведения не сообщила ему ничего, чтобы он и так не знал. Поэтому Герберт расплатился за следующий день и отправился по делам.

Путь его лежал в «Сладкий калач». Следовало поговорить с Изабеллой о паре вопросов и отдать ей причитающееся. Но сперва полуэльф желал побеседовать с Ольхой. Он даже немного разволновался, а справится ли полуорчиха с поставленной задачей?

В таверне в столь ранний час не было ни одного посетителя. Ольха оторвалась от развешивания пивных кружек на крючки над барной стойкой и посмотрела на вошедшего.

– Герберт! Как я рада тебя видеть! – громко произнесла та, ставя перед полуэльфом небольшую дубовую шкатулку, – сегодня у меня нечто особенное. Будешь пробовать? Или все же порадуешь кого-то?

– Предпочту второй вариант, – сказал аристократ, приоткрывая крышку. Там лежали тончайшие лепестки розового цвета, покрытые тонким слоем сахара. Ни один из них не был сломан. Герберту даже показалось, что они переливаются различными оттенками розового, красного и оранжевого, – все удалось, как я погляжу?

–А то! Не зря один из моих предков был великим шаманом. Хоть сейчас ищи мага или волшебника и отправляйся в Бронзовую Цитадель!

– Говорят, там очень жарко. Благодарю, Ольха. Очень рад, что у тебя все получилось…

Вежливо попрощавшись с полуорчихой, Герберт отправился дальше во внутренний двор. Там он нашел люк и спустился в подземелья Гильдии воров. К его сожалению, в общем зале никого не было. А аристократ надеялся переговорить с Бобом или Томми. Но, возможно, Изабелла сумеет ответить на все вопросы.

Поправив свой костюм, полуэльф негромко постучал по двери и открыл ее. Изабелла перебирала книги в шкафу. Завидев Герберта, она махнула ему рукой и предложила садиться. Глава Гильдии зевнула и уселась на свое кресло. Видимо праздник у барона Грина шел до глубокой ночи.

– Тебя можно поздравить с успешным проникновением, Герберт?

– Именно так! – усмехнулся полуэльф, – предпочтешь предмет одежды, что-то для вина или аксессуар?

– Предпочту что-то для вина, – с теплотой в голосе ответила Изабелла, принимая от аристократа из Дэйса платиновый кубок, – да, такая вещь мне пригодится.

– Всегда рад помочь. Если будут подобные заказы – обращайся. Кстати, хотел тебя спросить о предстоящем бале. Тебе наверняка что-то известно?

– Непременно. Герцог Ордон Клифстрайк завтра дает бал в своем замке. Приглашены все местные аристократы и еще пара лиц. Любой аристократ может взять с собой друга или знакомого, но об этом стоит заранее уведомить герцога. Барон Грин был так любезен прошлой ночью, что предложил мне составить ему компанию.

– Занимательно, – протянул Герберт, – планируешь получить какие-то сведения от аристократов на балу?

– Нет! Планирую украсть все их столовое серебро, – задорно рассмеялась Изабелла, – ну, конечно же, я отправляюсь туда за информацией. А еще весело провести время. Можно было бы попробовать стащить что-то у самого Клифстрайка, но к нему нельзя подходить ближе двух шагов. Как жаль!

– Да, припоминаю о такой прихоти герцога, – задумчиво сказал полуэльф, – но давай сменим тему. Я планирую прикупить себе достойное жилье. Какое-нибудь поместье в столице сейчас продается?

– Кроме поместья де Шиан? Увы, но нет. Благо род этих аристократов прервался, и других желающих пока не нашлось. Все эти слухи о чуме и восстаниях не способствуют продаже.

– Я слышал, что для покупки поместья нужно заполнить целую гору бумаг. Или заручиться поддержкой кого-то из местных шишек. Возможно, у тебя есть альтернативные варианты?

– Конечно же, есть! Я могу помочь умаслить бюрократов. Но из-за взяток цена поместья поднимется на треть. Так ли этого ты хочешь? Может, обратишься к своему новому другу?

– Это к которому?

– К тому, у которого длинный нос и очень длинные руки, – усмехнулась Изабелла, – я говорю об Иммериале, конечно же! Тебя вчера снова видели в его компании. Мне уже начинать беспокоиться о твоей лояльности тайной полиции?

– Не в этот раз, – так же с улыбкой ответил Герберт, – но это прекрасная мысль. Так и поступлю. Кстати, планировал тут еще приобрести и таверну. Но хозяйка «Последнего пути» наотрез отказалась. Может быть, ты знаешь, почему?

– Кирия Нерл – довольно странная женщина, – ответила глава Гильдии, – конечно, по эдикту Владыки все расы равны. Но согласись, это довольно странно, что аазимар, да к тому же Избранную Пелором, если верить слухам, не трогают власти. Еще была пара очень добрых посетителей таверны, которые ей очень помогли в тушении пожара.

– Это каким же образом?

– Ну, как же! Один из нападавших упал с арбалетным болтом в сердце. А второму арбалетный болт попал точно в глаз. У тебя на примете нет настолько опытных арбалетчиков? – хитро посмотрела на него Изабелла.

Герберт всерьез задумался. Затем ему вспомнился инцидент с Фараром Спрингрипером на Старом кладбище. Превратившийся в демоническую тварь алхимик умер от переизбытка арбалетных болтов. А еще прошлым днем полуэльф вспомнил, что часть мертвых фанатиков в поместье де Тиар напоминала ежей, из-за все тех же арбалетных болтов. Как бы ему не хотелось, но притязания на «Последний путь» пришлось отложить. Однако так легко сдаваться аристократ из Дэйса не планировал.

– А может, подскажешь какую-то другую таверну, которую я могу купить?

– Задумался податься в лендлорды, Герберт? Есть одно заведение. «Драный мешок». Такая дрянная забегаловка, которая каким-то образом все еще существует в Верхнем городе. Но ее крышует Боб.

– Надо будет переговорить с нашим мускулистым товарищем…

Полуэльф еще некоторое время пообщался с Изабеллой Блэк, а после отправился дальше. Несмотря на временные трудности, его планы продолжали осуществляться. И это радовало Герберта. Настроение поднималось. Он решил зайти в цветочную лавку и купить несколько букетов. Да, сейчас уже была середина осени, но аристократы всегда любили изыски. Поэтому потратив определенную сумму золота, аристократ приобрел три букета красивых орхидей, которые попросил отправить в его апартаменты в «Северном ветре».

Пара темных эльфов наслаждалась неспешным завтраком в гостиной дома Иммериала. Глава тайной полиции попутно делал очередные заметки в своем блокноте. Миримэ это несколько надоело, поэтому она решила взять инициативу в свои руки.

– Иммериал, а у тебя будут какие-то пожелания к моему наряду? – спросила девушка.

– На твое усмотрение, – сказал тот, отложив, наконец, блокнот, – я верю в твое чувство прекрасного. Нам следует выглядеть представительно.

– Это можно устроить, – расстроившись, произнесла темная эльфийка. Она все же надеялась услышать личные пожелания, а не слова про соответствие этикету. После этого она решила задать другой вопрос, – а расскажи мне об Ордоне Клифстрайке?

– Что ты хочешь о нем узнать?

– Чем он увлекается? Что он любит?

– Ты задаешь довольно сложные вопросы, Миримэ. Лет двадцать назад у герцога были определённые увлечения. Теперь же… не знаю. Он очень переменчив и во всем видит подвох. А пара покушений, совершенные пять лет назад, только усилили это чувство.

– Странно…, – произнесла дроу. Она планировала как-то подействовать на герцога, чтобы тот перестал мешать Иммериалу. Задача оказалось не простой. Темная эльфийка допила вино и отложила столовые приборы. Затем неспешно поднялась из кресла, – в таком случае я пойду. Увидимся завтра.

– В таком случае иди! Мне грустно слышать, что этой ночью я тебя не увижу! Сердце цепенеет от одной только мысли! Но чем быстрее ты уйдешь, тем раньше я смогу тебя увидеть вновь! – произнес глава тайной полиции прощание в эльфийском стиле, а затем хитро усмехнулся.

Миримэ на мгновение замерла, размышляя, что же нашло на Иммериала. Затем оценила шутку, но решила ответить: – Мне кажется, тебе недостает изящности! Может, возмешь пару уроков у бардов?

– Думаешь? – усмехнулся тот, – до сих пор оно безотказно действовало на женщин.

– Ну, если только с Поверхности, – рассмеялась темная эльфийка и отправилась на улицу. Перед тем, как покинуть дом, она попросила отправить письмо с последними указаниями по раскройке платья портному.

Довольно скоро Миримэ оказалась у поместья Аларии фон Эльц. Слуги без лишних вопросов проводили ее в кабинет графини. Дроу тихо постучала и открыла дверь. Внутри просторной комнаты царил полумрак. Занавески на всех окнах, кроме одного, были опущены. Сама Алария сидела в кресле с бокалом вина и задумчиво смотрела в окно.

Наблюдая за графиней, Миримэ на мгновение подумала, а жива ли та? Затем вспомнила о небольшой особенности последней, и отмахнулась от этой мысли. Подойдя поближе, темная эльфийка вежливо поздоровалась:

– Доброе утро! Вы выглядите задумчивой. Что-то произошло?

– Пара неприятных событий. Приходится раздавать старые долги. Но ты же пришла по какому-то вопросу? – спросила Алария, вставая с кресла, – я слушаю тебя.

– Мне бы хотелось поподробнее поговорить о тех из фавориток Владыки, с кем вы поддерживаете связь.

– Я переписываюсь с тремя из них, – произнесла графиня, пригубив вина, – первая – это Изольда фон Драйс. Она ценит хороший юмор и поддерживает молодость благодаря магическим эликсирам. Вторая - Кливия фон Нерил. Она… находится в том же положении, что и я. Кливия ценит в произведениях глубину. Третья – полуэльфийка Эмила Ильрес. Единственная, кто не принадлежит к благородному роду. Подозреваю, Владыка ценит в ней именно живость и стремление к жизни. Но Эмила предпочитает драму.

– И есть ли что-то, что понравится всем троим? – поинтересовалась дроу.

Алария крепко призадумалась. Пальцы левой руки неспешно теребили огромный сапфир, что покоился на ее груди. Затем графиня неожиданно улыбнулась.

– Полагаю, да! Все они любят творчество Эль’Ниесс в том или ином аспекте. И мы можем поставить «Последнего рыцаря крови». Это одно из последних ее произведений. Прекрасное повествование с изрядной долей трагических событий. К тому же еще не слишком приевшееся. В нем даже присутствует темная эльфийка последовательница Иллистри. Вот только есть один вопрос.

– Какой же? – изумилась Миримэ. Пока что все складывалось довольно удачно.

– Какой будем ставить финал? История заканчивается победой главного героя и двух его спутниц. Все идет к свадьбе темной эльфийки и этого рыцаря. Но есть и эпилог. Он мало кому известен. В нем трое персонажей предпринимают попытку отправиться в прошлое, чтобы предотвратить Катаклизм. Они терпят неудачу и навсегда остаются среди призрачных видений.

– Какой интересный выбор. Мне нужно подумать…

От дальнейшего разговора их отвлек шум в коридоре. В комнату розовым вихрем влетела Сариэль. Волосы волшебницы были растрепаны, а низ ее прекрасного розового платья был заляпан грязью. Эльфийка тяжело дышала, а в ее руке было сжато письмо.

– Алария! Алария, ответь мне! Неужели это правда? – запыхавшимся голосом прокричала Сариэль, подходя поближе.

– Да, Сариэль, это правда, – тихо произнесла графиня, – когда я закончу подготовку постановки Миримэ, я планирую уехать.

– Но почему? – не унималась волшебница. В этот момент Миримэ молчала, не понимая, что происходит.

– Видишь, ли, Сариэль. Вчера я общалась с Мирандой фон Турн. Она поведала мне, что случилось с ее супругом. И я не хочу, чтобы меня постигла участь Жилимана. Этот мясник Грейхан с его зачарованным мечом. Он не остановится, пока не уничтожит всех, кто недостаточно верит в Пелора.

– Алария! Пожалуйста, не оставляй меня тут одну! Мы что-нибудь придумаем! Какое-то заклятье, которое защитит твое поместье! Да! Заклятье! – прокричала разом Сариэль, а затем закрыла глаза.

Миримэ внимательно посмотрела на эльфийскую волшебницу, недоумевая, что же произойдет дальше. Спустя пару мгновений, в комнате возникла магическая вспышка, сопровождаемая звуком подобному тому, что издает порвавшийся лоскут ткани.

Не успела дроу потянуться к клинку, как рядом с ней возник Элерион. В руке эльфийский маг сжимал свой жезл. Поверх робы была второпях накинута мифрильная кольчуга. А вокруг самого чародея мерцали несколько магических барьеров. Элерион внимательно осмотрелся, убрал жезл и галантно поклонился Аларии фон Эльц.

– Графиня фон Эльц, приношу свои извинения за нежданный визит, – сказал маг и повернулся к Сариэль, – моя дорогая двоюродная племянница! В следующий раз, пожалуйста, будь конкретнее в формулировке. В подобной ситуации стоит сказать: «нам нужно поговорить», а не «мне срочно нужна твоя помощь»!

– Но, дядя! – крикнула Сариэль в то время, как маг учтиво кивнул Миримэ, – моя подруга! Графиня Алария опасается за свою жизнь! Тут объявился какой-то безумец с могучим магическим клинком!

– Ох, Сариэль! – устало вздохнул маг. В этот момент дроу поняла, что у нее с молодой эльфийкой есть что-то общее, – ты вообще хоть иногда меня слушаешь? Если ты так переживаешь за свою подругу, то могла бы отдать ей свое кольцо-печатку. Во время смерти оно бы сохранило душу Аларии и перенесло ее в башню Дома Грифона. А ты бы просто послушала пару часов распекания совета Дома, что ты потеряла кольцо и тебе бы сделали копию.

– Это бы подошло, если бы не одна мелочь, – тихо сказала графиня, – полагаю Сариэль, настало время тебе узнать правду.

Алария убрала руки за голову и расстегнула застежку ее ожерелья. Когда огромный сапфир и цепочка оказались в руке, с графиней произошла уже знакомая Миримэ перемена. Кожа аристократки стала белой, как снег. Карие глаза стали алыми. А во рту появились небольшие клыки.

Возникла гнетущая пауза. Алария фон Эльц наблюдала за реакцией гостей. Миримэ уже видела истинное положение вещей, поэтому ничего не делала. Сариэль глубоко дышала, не в силах поверить в произошедшее. А вот рука Элериона потянулась к поясу мага.

– Дядя, нет! – со слезами на глазах эльфийка бросилась вперед, закрывая собой Аларию, – она хорошая!

– Элерион, мы могли бы решить вопрос мирным путем? – решила тоже вмешаться дроу.

– Приобретя репутацию, приходится ей соответствовать? – невесело усмехнулся маг. Правой рукой он смахнул прядь волос со лба, в то время как левая опустилась на сумку на поясе и стала там что-то искать. Спустя пару мгновений эльф достал странные очки, чьи стекла на мгновение сверкнули всеми оттенками радуги, и надел их, – не стоит беспокойства. У меня бы не поднялась рука на столь талантливого драматурга. Уважаемая графиня, я мог бы взглянуть на ваше ожерелье?

– Пожалуйста. Но будьте осторожны, это семейная реликвия рода фон Эльц, – сказала Алария, протягивая драгоценность.

– А откуда у вас такие занимательные очки? – решила поинтересоваться дроу.

– Подарок за одно очень давнее дело, – произнес чародей, внимательно изучая цепочку и сам драгоценный камень. То, что часть шипов ожерелья, выполненного в форме побега розы, были покрыты кровью, нисколько не смущало эльфа.

Пока маг занимался изучением драгоценности, Алария позвала слуг и приказала им принести сюда стулья, стол, вино и закуски. Элерион вернул ожерелье графине и стал внимательно смотреть по сторонам. То, что маг так долго смотрит на стены, заинтересовало темную эльфийку.

– Интересная работа на камне. И заклятья Сариэль, которыми она защитила ваше поместье недурны. Не принимай я определенное участие в их разработке, было бы почти невозможно сюда попасть.

– Но я полагаю, вы хотите что-то предложить? – вежливо спросила Алария.

– Именно так! – сказал Элерион, делая глоток вина, – я бы мог их доработать. И чары на ожерелье и на поместье. Это будет внушительная сумма, но я готов вам сделать скидку из-за вашей дружбы с Сариэль.

– Многоуважаемый старший лорд из Благородного дома Луны, я ничего не напутала? – спокойно произнесла графиня, и маг кивнул, – я обладаю достаточными средствами, чтобы оплатить ваши услуги полностью. Предлагаю вам отдать эту разницу на желания Сариэль.

– Не буду заставлять себя уговаривать, – сказал эльф, улыбнувшись своей двоюродной племяннице, – нам нужно будет обсудить некоторые детали, но мы можем это сделать позже.

Спустя пару минут Алария фон Эльц и Сариэль отошли к окну о чем-то пошептаться. Миримэ осталась за столом вдвоем с Элерионом. Волшебник неспешно пил вино и как-то странно смотрел на темную эльфийку. Той оставалось лишь кивнуть, предлагая эльфийскому магу высказать то, что было у него на уме.

– Миримэ, а каким образом вам удалось прогневать бога солнца Пелора?

– Не совсем понимаю, о чем речь? – задумалась дроу. Каким образом Элерион мог узнать, что они вчера сражались с ангелом, посланным этим божеством?

– Если бы я был так бестактен, что предложил бы вам снять платье, – усмехнулся эльфийский маг, наливая себе очередной бокал вина, – то под ним у вас на груди окажется шрам, нанесенный божественным оружием. Я прав?

– Вы правы, но я хотела бы знать, откуда у вас такая информация?

– Все довольно просто. Эта рана несет на себе след божественной энергии, которая не совпадает с той, которую дает вам ваша богиня.

– Занимательно…, –задумалась дроу. Затем решила воспользоваться возможностью, – а знаете ли вы, как можно избавиться от него? Ольга говорила, что подобные раны неизлечимы.

– Для смертных – да, – уточнил Элерион, – Но другое божество могло бы вам помочь. Эх, тяжело отказаться от старых привычек. Я знаю одну целительницу, которая обладает подобным даром от богини. Могу организовать вашу встречу. Скажем, за десять тысяч золотых. И не надо на меня так смотреть. Большая часть этих денег уйдет на подготовку ритуалов.

– Заманчивое предложение. К несчастью, я уже потратила большую часть своих сбережений. Я же могу воспользоваться им позже? – спросила дроу, и маг кивнул в ответ. Затем девушка подумала об Иммериале. Может быть, он согласится поучаствовать в этом финансово? После этого ее мысли вернулись к текущим проблемам, – Вот скажите, Элерион. Вы, судя по всему, разбираетесь в этих кольцах, которые носят представители вашего дома в Картеле, так?

– Интересный вопрос. Вижу, вы интересуетесь не спроста? Задайте сразу тот вопрос, который стоит за текущим. Так мне будет проще вам ответить.

– В моего спутника вселилась душа одной волшебницы. И она может брать на ним контроль. Есть ли способы от нее безопасно избавиться временно или постоянно?

– Любопытно…, – сказал Элерион и сделал еще один глоток из кубка, – есть одно заклинание Высшей магии. Которое вообще разрывает Плетение в конкретной точке. К несчастью, Анастариона Красного Дракона с нами больше нет. Поэтому этот способ отпадает. Еще можно завести вашего спутника в специально подготовленный магический круг. Но, как вы сказали, эта сущность при жизни была опытной волшебницей, так что она не будет настолько глупа.

– Возможно, вы знаете что-то еще? – спросила дроу.

– Знаю. Опытный маг мог бы заточить такую сущность в драгоценный камень. Но обычный камень не подойдет. Для этого нужен достаточно большой и редкий самоцвет. На рынке он бы стоил около двадцати тысяч золотых. Я знаю нескольких торговцев в Бронзовой Цитадели. Но те сразу заломят цену в тридцать тысяч, – эльфийский волшебник грустно вздохнул, – тяжело отказаться от старых привычек. Я слишком долго был в Картеле. И привык измерять усилия в больших суммах золота. Не уверен, что это хорошая черта.

– Но если мы соберем подобную сумму, вы сможете нам помочь?

– Определенно, да. Но это потребует времени.

– И последний на сегодня вопрос, – улыбнулась дроу, – я же могу его задать?

– Спрашивайте. Всегда приятно поговорить с умной и эрудированной собеседницей.

– Можно ли создать магический предмет, который будет отслеживать определенного человека?

– Можно. Зависит, конечно, от конкретного способа, – сказал маг, помешивая вино в бокале и закрывая глаза, – например, можно повесить на этого человека магическую метку. Или, например, взять кусочек его плоти. Тогда с помощью этой частицы появится незримая связь…

– Прядь моих волос подойдет? – нетерпеливо перебила его Миримэ.

– Подойдет, – нисколько не смутившись, сказал эльф, – за две тысячи золотых я готов взяться за работу. Какую форму вы хотите предать предмету? Амулет? Кольцо?

– Предпочту кольцо, – сказала девушка, протягивая магу деньги и локон своих волос…

Еще некоторое время дроу провела в обществе Аларии фон Эльц, Сариэль и Элериона. После этого она попрощалась с ними так быстро, как позволяли приличия, и покинула поместье. Когда темная эльфийка вышла на улицу, то вздохнула полной грудью. Свежий воздух помог ей отвлечься от непростых разговоров в поместье. А гомон людской толпы вытеснил мысли о прошедшем.

Девушка подумывала, куда бы отправиться теперь, когда она получила телепатическое сообщение. В нем адепт из «Северного ветра» говорил, что дроу ожидает Герберт. Та пожала плечами и отправилась по указанному адресу. В конце концов, темная эльфийка сама планировала кое-что узнать у аристократа из Дэйса.

Вскоре она заходила в апартаменты Герберта. Интерьер из красного дерева и изящные витражи на окнах нравились девушке, а вот запредельная цена за номер – нет. Сам аристократ находился в приподнятом настроении духа и вручил Миримэ букет орхидей.

– Какая прелесть, – улыбнулась дроу, с опаской принимая букет. Подобных цветов она еще не встречала, – а какой повод?

– У меня утром было замечательное настроение, Миримэ, – ответил полуэльф, – вот решил и тебя порадовать.

– Несколько не похоже на тебя, Герберт. Но благодарю.

– Всегда пожалуйста, – ответил тот, приглашая гостью сесть за стол, – позволь задать тебе вопрос? Зачем тебе понадобилась жрица Пелора?

– Все мы заслуживаем второго шанса, – уклончиво произнесла дроу, думая о той девушке. Темная эльфийка надеялась, что Иммериал не запытает ее до смерти, – к тому же в ее глазах был страх, а не желание убивать, как у большинства фанатиков.

– Любопытно…

– Кстати, еще я узнала побольше об их лидере – Грейхане. Он поклялся отомстить Балефу-старшему. И в своей мести он не видит никаких границ или ограничений.

– Не скажу, что эта новость поднимает мне настроение, – ответил полуэльф. Улыбка на его лице померкла, – какие у тебя планы на день? А то Хобо очень просил, чтобы ты присоединилась к нам за обедом.

– Не уверена, что хочу этого, – сказала девушка, – их уж коли мы заговорили о нашем спутнике. У меня есть способ, как безопасно изъять Катерину из его тела. Один маг подсказал. Правда, для ее заточения понадобится очень дорогой драгоценный камень. Стоимостью около тридцати тысяч…

– Ты хочешь сказать, что кристалл на шее Тхума Вунгвира, который я разбил, можно было продать за такие деньги? – едва ли не прорычал Герберт. Улыбка совсем сползла с его лица.

– Возможно, – тихо произнесла дроу. Ее беспокоило то, сколько ее спутник думал о деньгах. Но в то же время это натолкнуло на другую мысль, – мы с Хобо нашли у себя по странной зачарованной золотой монете. Не знаешь, откуда им у нас оказаться? Их как раз обнаружили в Картеле.

– Понятия не имею, – не моргнув глазом соврал Герберт. Когда припирало, он мог быть чрезмерно убедительным. А сейчас был именно такой момент. Еще полуэльф подумал о сапфире, который постоянно носила Алария фон Эльц. Это тоже не прибавило аристократу из Дэйса настроения, и он решил поменять тему, – не знаешь, как там поживает Сариэль?

– Интересно, почему ты интересуешься? В последний раз она выглядела крайне печальной и расстроенной.

– Плохо. А то вот я как раз пригласил её сегодня поужинать.

– Ну, может быть, ты сможешь поднять ей настроение, – усмехнулась дроу.

– Хорошо, тогда задам еще один вопрос. Ты не подскажешь мне, как найти твоего спутника?

– О ком ты сейчас, Герберт?

– Об Иммериале, конечно же!

– А зачем тебе глава тайной полиции? – поинтересовалась девушка. От ответа Герберта зависело то, что она планировала сказать.

– Собираюсь приобрести одно поместье. А Иммериал, как представитель власти, может сделать эту сделку более гладкой.

– Тогда советую пойти в «Белый пегас». Он там периодически бывает. К тому же можешь спросить местную трактирщицу. Она наверняка сможет помочь.

– Очень тебе благодарен, – ответил аристократ из Дэйса, делая глоток вина из кубка, – кстати, ты планируешь посетить бал, что дает герцог Ордон Клифстрайк?

– Как ни странно, планирую – уклончиво сказала Миримэ, – а ты откуда о нем знаешь?

– Ты не поверишь, но от Хобо, – усмехнулся полуэльф, – наш тифлинг очень хотел туда попасть.

Тут настал черед дроу призадуматься. Пока она размышляла, девушка отпила из кубка и съела пару засушенных вишен с тарелки. «Чтобы Хобо хотел попасть на бал? Бред какой-то! Я едва смогла затащить его в театр на свое представление. С другой стороны, на бал могла хотеть попасть Катерина», – подумала девушка.

– Теперь моя очередь задавать вопросы, – произнесла темная эльфийка, – что ты знаешь о герцоге Ордоне Клифстрайке?

– Довольно немногое. Согласно эдикту Владыки, Ордон является правителем Валлата. А еще он довольно странный. Тебе-то это зачем?

– Планирую с ним пообщаться, – уклончиво ответила Миримэ.

– Так, стоп! Давай-ка с этого момента поподробнее, – неожиданно напрягся Герберт, – мне уже начинать паковать дорожные сумки?

– А с чего такая прыть? – не совсем поняла темная эльфийка.

– Видишь ли, Миримэ. К герцогу не стоит приближаться ближе, чем на два шага. Иначе тебе просто отрубят голову. Причем даже разбираться о твоих намерениях не будут. Так что говори, что ты хочешь устроить?

– Я хочу с ним побеседовать. И если тебя это успокоит, то даю свое слово, что не планирую причинить Клифстрайку вред каким-либо способом. Ну, так что? Узнаешь что-то для меня?

– Попробую, но ничего не могу гарантировать, – только и ответил Герберт. И задумался, не будет ли желание спутницы стоить ему жизни…

Глава 13

Хобо снился странный сон. Чародей стоял перед зеркалом. С этим предметом у него были очень плохие воспоминания. Именно через зеркало в одном из предыдущих снов Катерина пыталась его убить. В этот раз сон был более миролюбивым. В отражении тифлинг видел свое тело. Оно было прозрачным, а сквозь него, подобно венам и артериям, проходили нити синей энергии. Они были связаны какими-то заклятьями с инфернальной рукой. Проходя через нее, нити приобретали красный оттенок.

– Очень странно… – произнесла Катерина в отражении.

– Что такое? – поинтересовался чародей.

– Пытаюсь понять заклятье, которым Джереми связал твое тело с Рукой. Не скажу, что работа мастерская. А еще потоки магии в твоем теле не стабильные. Уж не знаю, кем были твои предки, и под какой звездой ты родился…

– А тебе какой интерес? – спросил Хобо.

– Все тот же, – устало произнесла Катерина, – мы хотим убить Джереми Стоуна. Представь, что мы ворвемся в его логово. И внезапно ты лишаешься магических сил. Или твоя Рука отваливается? Что делать будем?

– Ногами запинаем!

– Мне определенно нравится твой оптимизм, Хобо, – сказала мертвая волшебница.

– Так говоришь, как будто можешь в этом помочь?

– А ты хочешь доверить свою жизнь этой стерве Катерине? – усмехнулась та, – какая доверчивость!

– Не думаю, что у меня много вариантов для выбора, – произнес тифлинг, – так что ты предлагаешь?

– Мне нужно время, чтобы разобраться с этим заклятьем. Около трех дней. Если ты не будешь препятствовать, то я его изменю так, чтобы у Джереми не было над нами контроля.

– Звучит как план! – усмехнулся Хобо.

– Кстати, о планах, – ответила Катерина, – просыпайся! С тобой хотел встретиться твой спутник, а время уже к полудню.

Чародей открыл глаза и поднялся с кровати. Неужели он спал так долго? К тому же, в этот раз он полностью помнил свой сон. Или это был не сон? Из-за не полностью закрытого окна в комнату проникали солнечный свет и шум города.

Тифлинг оделся и спустился в общий зал. Там он промочил горло стаканом молока и вышел на улицу. Как бы ему не хотелось, но нужно было навестить Герберта. Пробиваясь по оживленным улицам, чародей шел в сторону «Северного ветра». Он спросил Катерину, чего ему ждать от спутника, но та лишь усмехнулась. «Скорее всего, он хочет поговорить не с тобой», – только и услышал в своей голове Хобо. Почесав затылок, тифлинг продолжил путь.

В это время Герберт прохаживался по своим апартаментам. Слуги уже накрыли стол, а Миримэ отправилась по делам. Темная эльфийка не пожелала присутствовать при их разговоре. Возможно, это было и к лучшему. Некоторые вещи полуэльф не хотел обсуждать со спутниками. А вот одна мертвая волшебница определенно могла помочь. Оставалось лишь поговорить с ней наедине.

Вскоре дверь отворилась, и в комнату зашел Хобо. Тифлинг оглянулся по сторонам. Миримэ нигде не было. Это еще больше обеспокоило чародея. Попутно он припомнил, кто мог воровать его деньги.

– А где Миримэ?

– Решила оставить нас наедине. Сказала, что у нее какие-то дела.

– Не нравится мне все это…

– А что случилось? – вежливо поинтересовался у чародея Герберт, протягивая ему букет.

– Эй, Герберт! Ты свои аристократические игрища-то брось! – ощетинился тифлинг.

– Хобо, это не тебе. Прошу Катерину фон Драйс принять этот небольшой подарок.

– «Скажи ему, что я принимаю его дар», – раздался в голове чародея голос Катерины. Хобо осталось лишь повторить это вслух.

– Хобо! Чего стоишь? Присаживайся, попробуй вина! – вежливо продолжил аристократ из Дэйса.

– Ты меня отравить задумал?

– С чего такие мысли? – покачав головой, переспросил Герберт. Этот разговор начинал его утомлять, – могу ли я поговорить с Катериной наедине?

– Как любопытно, – произнес чародей и умолк на пару мгновений. Видимо он общался с Катериной, – мой ответ – нет.

– Ну, что же. Тогда передай ей следующее. Я предлагаю ей помочь отомстить и обрести тело.

– Герберт! – вскипел чародей, – ты меня совсем за идиота держишь? Я все еще тут! И свое тело я никому не отдам!

– Взамен я попрошу помочь мне возглавить мой род Эйдорил.

– Думаю, мы не договоримся… – медленно произнёс Хобо, отходя назад к двери. Выйдя задом в коридор, чародей закрыл за собой дверь, оставив Герберта наедине.

Тот лишь удивленно смотрел на дверь своих апартаментов. Весь разговор полетел к чертям из-за перепада в настроении тифлинга. Это не входило в планы аристократа. Возможно, нужно было поискать другие способы реализации…

Хобо неспешно спускался по лестнице. Предложение спутника вывело его из себя. В голове у тифлинга крутились мысли, что от него хотели избавиться за это утро уже дважды. И весь пафос и роскошь «Северного ветра» действовали ему на нервы.

– «Интересный у тебя спутник. Целеустремленный. Этим можно воспользоваться!» – произнес в голове голос Катерины.

– «И что ты предлагаешь?» – подумал в ответ Хобо.

– «Думаю, он согласится на многое, чтобы получить власть. Это потребует от него денег и поступков. Да, и ты получишь свою долю, как посредник», – продолжала та.

– «Убедила. Давай оставим ему записку у хозяйки таверны».

В общем зале тифлинг попросил Иннариль Лиадон дать ему лист бумаги, перо и чернила. В короткой записке чародей предложил Герберту встретиться с Катериной на балу. Мысль, что Герберта там может банально и не быть, просто не пришла Хобо в голову. Попросив передать послание Герберту, тифлинг вышел на улицу. Он планировал зайти в ближайший бордель. А в нем найти самую страшную куртизанку. И вручить ей этот злосчастный букет со словами: «Это вам от Герберта».

Миримэ подходила к поместью фон Турн. Девушка оглядела массивные трехэтажные здания в стиле Дэйса. Мрачный монометаллизм был не в ее вкусе, но внушал уважение и трепет. Слуги вежливо приветствовали темную эльфийку и отвели ее на второй этаж поместья. Со слов старшего слуги, Жилиман фон Турн был занят в данный момент. Но графиня Миранда с радостью ее примет.

– Миримэ! Добрый день! – с теплом в голосе сказала хозяйка поместья, – какая радость видеть вас в гостях! Чем я могу помочь, пока мой супруг занят делами?

– У меня есть пара вопросов, – уклончиво ответила дроу, – как себя чувствует Жилиман?

– Вполне хорошо! И все благодаря вам!

– Рада это слышать. Как вы могли знать, мы с Аларией фон Эльц планируем постановку, куда хотим пригласить ее подруг-фавориток Владыки. Может, расскажете об их предпочтениях в одежде? Я бы хотела отправить им подарок.

– Даже и не знаю, что сказать, – опешила Миранда, – я хорошо знакома только с Кливией фон Нерил. Ее любимые цвета черный и алый. С оттенками последнего. А насчет Изольды фон Драйс или же Эмилы Ильрес – спросите саму Аларию.

– Непременно так и поступлю…

От продолжения разговора их отвлек грохот стальных башмаков по лестнице. С третьего этажа спускались трое воинов в латах. Один из них был уже знакомый дроу Максим фон Лейбниц. Вежливо кивнув рыцарю, девушка ждала, пока спустится сам граф.

– Миримэ! Какое удовольствие, видеть вас в гостях сегодня! – сказал Жилиман фон Турн, входя в комнату. На графе был строгий черный костюм из бархата с белой рубашкой под ним. Шрам, начинавшийся над горлом, скрывался под одеждой.

– Взаимно, Жилиман. Как себя чувствуете?

– Неплохо! – ответил тот, – вот обсудил с подчиненными последние дела. А до этого провел пару спаррингов с гвардейцами. Шрам, конечно, болит, но не сильно.

– Это радует, – произнесла девушка, – кстати, а какая будет официальная версия той ночи, если меня спросят о ней?

– Ответьте, что все почти так и было. Меня тяжело ранили, а вы поучаствовали в исцелении моего тела. И вот еще что. Я хочу заказать себе, Максиму и другим гвардейцам новые доспехи. Это будет внушительной тратой, но не будем об этом. Я буду рад оказать подобную услугу и вам. Предпочтете мифрил или адамантит?

– Не расскажите, в чем различие? – вежливо поинтересовалась девушка. Дроу тоже использовали эти материалы. Но ремесленники темных эльфов вкладывали в эти металлы столько чар, что кардинально меняло их свойства. Побочным недостатком было то, что доспехи и оружие темных эльфов могли рассыпаться на солнце, в буквальном смысле.

– Мифрил легок, но в то же время прочен. Он не будет стеснять ваших движений. Даже в латах вы сможете едва ли не танцевать. Адамантит же держит удар, как никакой другой металл. Правда, от клинка Грейхана он вряд ли убережет. И я сомневаюсь, что есть доспехи, выкованные смертными, которые способны на такое.

– Предпочту адамантит. Могу ли я у вас спросить одну вещь, граф?

– Конечно же, Миримэ! Что вы хотите узнать? – поинтересовался Жилиман.

– Расскажите мне об Ордоне Клифстрайке. Иммериал не распространяется на эту тему, а я никак не могу понять, что же мешает вашему взаимодействию.

– Видите ли… – задумчиво произнес граф, дождавшись пока его супруга выйдет из комнаты, – вы понимаете, что этот разговор строго между нами? Двадцать лет назад герцог был совсем другим. А сейчас годы и пять неудавшихся покушений сломили его дух. Он до сих пор подозревает своих племянников в попытке отравления.

– Неужели это правда? А если нет, то почему Владыка не назначит другого правителя?

– Конечно же, это домыслы Ордона. А Владыка… тут есть загвоздка. Конечно же, Владыка может его сменить, но не будет этого делать без повода. А поводов Клифстрайк не дает. Во время войны с Валлатом именно герцог первым пробил оборону столицы. Его войска заняли большую часть провинций Валлата до завершения войны. И поэтому Владыка пожаловал ему титул наместника этих земель, когда все закончилось.

– Благодарю за разъяснения…

В это время Хобо гулял по городу. Дел на сегодня у него не осталось. Тифлинг слонялся по переполненным улицам, периодически читая мысли случайных прохожих. Возможно, кто-то из горожан мог знать что-то важное. Но, как и в прошлые дни, ничего важного тифлинг не узнал. Боковым зрением на одном из перекрестков чародей заметил человека в желто-коричневой робе.

Не медля ни секунды, Хобо сорвался на бег, чтобы его догнать. Но, как и в прошлый раз, странный человек скрылся в одном из переулков. Когда тифлинг добежал до поворота, переулок оказался пустым.

–«Странная личность, не находишь?» – раздался в голове голос Катерины.

–«Более, чем!» – подумал в ответ чародей, – «Вечно они пропадают! А когда я дотянулся до него магией, получил такой удар, что пришел в себя через пару часов!»

– «А какое заклятье ты применил?»

– «Я хотел поставить на него метку, чтобы узнать, куда тот перемещается!» – только и сумел сформировать Хобо.

– «А связаться ты с ним не пробовал?» – с усмешкой спросила Екатерина.

– «Это каким же образом?»

– «Если твои воспоминания мне не врут, то у тебя в сумке есть пара свитков с заклятьем телепатического сообщения, которые ты получил в гильдии магов. Попробуй в следующий раз!»

–«Катерина! А как ты догадалась?»

–«У меня хорошее образование, Хобо. В том числе, и в магических искусствах. Не в обиду тебе, но когда ты рождаешься в богатой и знатной семье, то любые учителя начинают к тебе относиться с уважением. А мой род потратил много средств на мое обучение магии».

–«А мы со студентами на курсе по медицине мертвых бомжей препарировали!» – подумал в ответ Хобо.

– «Несомненно, полезный навык», – усмехнулась Катерина, – «но, если честно, то понимание, как устроено человеческое тело, весьма полезно для мага!»

Чародей провел еще некоторое время, бесцельно гуляя по городу, а затем вернулся в таверну. Там он встретил пару студентов, с которыми учился на кратком курсе медицины. Вечер для тифлинга неожиданно закончился веселой попойкой.

Тем временем Герберт закончил свои размышления. Сначала ему испортила настроение Миримэ, а потом еще Хобо с его выкрутасами. Аристократ из Дэйса надеялся лишь на приятное завершение дня в компании Сариэль. Поэтому стоило отдать пару распоряжений, касающихся ужина, а после заняться делами.

Полуэльф спустился в общий зал и попросил украсить один из залов, где он собирался ужинать с Сариэль, в цвета огненного плана и подобрать соответствующее меню. Хозяйка заведения передала ему записку от Хобо. Аристократ ознакомился с содержимым и убрал лист бумаги в карман. Затем заказал карету и отправился в «Белый пегас».

Когда-то полуэльф уже был в этом заведении на поэтическом вечере. Герберт осмотрел забитый актерами, профессорами и аристократами зал и подошел к барной стойке. Он вспомнил, что трактирщицу звали Натали. Выложив несколько монет на стол, аристократ поинтересовался коллекцией вин и закусок.

Трактирщица вежливо кивнула и указала рукой на верх стойки, где стояло множество бутылок, предложив Герберту выбирать самому. Тут было и вино из Сигона, и марочные вина из Неретила, стоившие безумных денег.

Герберт выбрал подходящее его настроению и достатку вино, и поинтересовался, когда здесь будет Иммериал. Натали уклончиво ответила, что через пару часов, если дело у Герберта срочное. В ответ аристократ сказал, что не срочное, но ему все же хотелось бы увидеть главу тайной полиции по личному делу.

В это время в дом Иммериала вернулась Миримэ. Темная эльфийка попросила слуг поставить букет цветов в вазу и начала подниматься на второй этаж. Сверху доносились голоса на повышенных тонах. Судя по выражениям, глава тайной полиции был не в духе.

– Конченные идиоты! Говорил же, что не стоит играть в героев! А что с Александром?

– Погиб при исполнении, шеф, – тихо ответил Григор Стараг, наблюдая, как Миримэ заходит в комнату.

– И этот туда же? Я четко дал указания не вмешиваться в происходящее! Что случилось?! – кивнув в сторону Миримэ, ударил по столу Иммериал.

– Он уже был ранен, когда проинформировал стражу в Фейнсворте об отряде культистов. Потом он решил проконтролировать процесс. Стражники были небрежны и их пленили культисты. Александр вмешался, освободил стражу и помог им в битве. Ячейка культа была уничтожена, но агент умер от потери крови.

– Две закрытых ячейки культа – это хорошо, но ценой трех опытных агентов? Если мы не решим проблему с культом, то скоро будем обескровлены! Выплати их семьям по три тысячи золотых. Проследи, чтобы их дети получили должное образование, и все такое прочее…

– Шеф! У нас уже закончились деньги, что были выделены на непредвиденные траты. А ваши дополнительные закупки снаряжения для других агентов опустошили наши резервы, – спокойно произнес Григор.

– Так возьми из моей ячейки в Картеле! Я же писал договор на тебя! – недовольно произнес Иммериал и посмотрел на темную эльфийку с кривой усмешкой. – Какое удовольствие вновь лицезреть тебя, Миримэ! Ты снова за деньгами?

– Я не готова обсуждать этот вопрос при посторонних! – недовольно ответила та. Внутри она негодовала. Претензия была адекватной, но слишком прямолинейной.

– Мне нечего скрывать от своего заместителя, говори.

– Как я говорила ранее, шрамы украшают мужчин, а вот для женщины – это другое дело, – сказала дроу, подходя к Иммериалу вплотную и проводя рукой по доспехам, под которыми у нее был шрам, – мне подсказали, что есть способ избавиться от этого изъяна. Но это будет стоить довольно крупную сумму. Порядка десяти тысяч золотом.

– Интересные у тебя связи. Ладно, я от своих слов не отказываюсь. Могу предложить следующее: либо я дам тебе пару тысяч золотом сейчас, либо полностью оплачу это лечение, когда мы победим, – спокойно произнес глава тайной полиции. Его рука с пером зависла над документом. Затем лицо Иммериала искривила усмешка, – либо могу отдать тебе деньги, которые причитались семьям моих погибших агентов.

– На такое я не могу пойти, – спокойной произнесла темная эльфийка, – предпочту второй вариант.

– Рад слышать, – ответил Иммериал, поставил на документе подпись и вручил Григору. Тот откланялся и вышел из комнаты, – что-то еще? А то у меня на редкость паршивое настроение.

– Вроде нет. Хотела только вернуть тебе кольчугу и поставить букет цветов в вазу.

– Кольчугу можешь бросить на стул, – усмехнулся темный эльф, – а что за букет? Мне начинать беспокоиться о конкуренте?

– Не в этот раз, – вернула шутку девушка, – мне сделали подарок, и я хочу насладиться их недолговечной красотой.

– Недолговечной красотой… – задумчиво произнес Иммериал и посмотрел в потолок. В этот момент в комнату тихо вошел человек в одежде трубочиста, протянул начальнику тайной полиции записку, и поспешно вышел. Темный эльф искоса глянул на ее содержимое и с новым интересом посмотрел на девушку, –любопытно. Не знаешь, чего хочет от меня твой спутник Герберт? Кстати, не упомню, чтобы давал согласие на то, что ты расскажешь своим спутникам о месте наших встреч…

– У него было к тебе дело. Кажется, он хотел купить одно поместье, и ему необходима твоя протекция, – торопливо ответила Миримэ. В этот момент ей буквально хотелось провалиться под землю. Поэтому нужно было срочно сменить тему, – не подскажешь, где Томас?

– Этот любитель крепкого алкоголя? – улыбнулся Иммериал, наслаждаясь смущением девушки, – он делает вид, что чинит карету в подворотне недалеко от гильдии магов.

– Тогда я пойду пообщаюсь с ним. Всего доброго.

– И тебе. А я пойду пообщаюсь с твоим настойчивым спутником, – передразнил ее темный эльф.

Герберт сидел в «Белом пегасе», неспешно потягивая молодое эльфийское вино. Вкус был приятным. Обстановка тоже. Посетители обсуждали пьесу Эль’ниесс «Замерзшая любовь», которую ставили в театре на этой неделе. От скуки полуэльф читал сборник стихов, который взял из книжного шкафа рядом с барной стойкой.

Внезапно тень заслонила свет люстры. Перед его столиком прошел Иммериал и уселся за пустой столик в углу. Одна из официанток сразу поставила перед ним бокал с марочным вином и тарелку с закусками. Герберт допил свой напиток и торопливо подсел к главе тайной полиции.

– Добрый день, Герберт, – усмехнулся Иммериал, – дорогие ли нынче орхидеи?

– Цена приемлемая, – торопливо ответил полуэльф, – не извольте проявлять беспокойство. У меня просто было хорошее настроение.

– И в мыслях не было…

– Более того, как истинный патриот спешу заметить, что Миримэ попросила собрать информацию об Ордоне Клифстрайке.

– Я в курсе, – небрежно бросил темный эльф, – но ваше рвение будет отмечено. Говорят, вы хотите приобрести поместье де Шиан?

– Это правда. Я же могу рассчитывать на ваше содействие?

– Вполне. Вы уже неплохо потрудились во имя Владыки. Могу ли я рассчитывать на подобное и впредь? – спросил Иммериал. Его собеседник кивнул. Затем темный эльф продолжил, делая заметку в своем блокноте, – тогда обратитесь завтра в Городской совет. Уверяю вас, бюрократы подготовят все бумаги к этому времени.

– Благодарю, – учтиво сказал Герберт, – желаю вам приятного вечера. Меня ждут дела.

Полуэльф подошел к трактирщице и попросил заказать ему карету. Идти до «Северного ветра» было недалеко – всего одну улицу, но зачем пачкать одежду? Вскоре аристократ в карете отправился в свои апартаменты. Стоило привести себя в порядок и подобрать подходящий наряд для ужина.

А в это время Миримэ шла по одной из улиц северной части Верхнего города. Вскоре она услышала песню, исполняемую пьяным голосом. При всех своих талантах Томас еще умел и петь. Правда, прислушавшись, девушка покачала головой. Это была одна из песен моряков Сигона о пятерых матросах и русалке. И была она откровенно похабной.

Вскоре темная эльфийка подошла к подворотне. Там в не особо чистой одежде Томас чинил колесо у кареты. А точнее, делал вид, что чинит. Движения агента тайной полиции были небрежными, но плавными. Не присмотрись девушка внимательнее, она не заметила бы взглядов, которые Томас кидал на прохожих на улице.

– Вижу, тут очень сложный случай поломки колеса? – тихо поинтересовалась Миримэ. – Могу я вас отвлечь?

– Конечно, можете, – тепло улыбнулся Томас и приложился к фляжке, которую снял с пояса.

– Мне интересно ваше странное пристрастие к алкоголю. Иммериал упомянул, что вы всегда пьяны, но у него никогда не было претензий.

– Верно! Три года назад произошло событие, которое изменило мою жизнь! Как-то вечером в одной из таверн я повстречал настоящего Мастера!

– Пожалуйста, расскажите поподробнее.

– Не вижу причин отказываться, – сказал Томас и пошатнулся, – этого мастера звали Шенки. Он был странствующим тифлингом-монахам. Он-то и рассказал мне о своем учении, а еще поделился этим чудесным напитком, который иногда мне присылает!

– Но в чем же состояло его учение? – спросила девушка.

– О, это целое искусство! – торжественно начал Томас, подняв палец вверх. – Плох тот, кто смотрит на мир трезвым взглядом, ибо он подобен засохшему мертвому дереву! Но плох и тот, кто позволил алкоголю взять над собой верх, ибо он подобен пожухшей траве! А вы же знаете, что вокруг пожухшей травы лишь грязь и ничего толкового! И лишь тот, кто находит гармонию со спиртным, идет к просветлению! Подобно бамбуку на ветру, он гнется, но не ломается!

– Занимательная философия, – протянула темная эльфийка, – могу ли я ознакомиться с ней на практике?

– Запросто! – усмехнулся пьяный агент, доставая другую фляжку, – вот, хлебните! Учитель всегда говорил, что нужно иметь запас для того, кто захочет просветления.

Миримэ открыла фляжку и принюхалась. Пахло травами и степным ветром, хотя девушка не думала, что у ветра бывает запах. Перед ее глазами возникло видение бескрайних равнин, где высокие травы лениво покачиваются в лучах солнца. Темная эльфийка сделала осторожный глоток и едва устояла на ногах.

У нее возникло ощущение, что ее в голову лягнул конь. Мир наполнился яркими красками, но тело отказывалось слушаться. «Стоило ли это пить?» – подумала она.

– Благодарю, это весьма интересный опыт, – произнесла дроу, вернула флягу и нетвердой походкой отправилась в храм Селуны.

Путь ее был долгим. Вместо получаса она добиралась все два часа. Она шла самым окольным путем, смотря по сторонам. Жизнь в Валлате этим ранним вечером бурлила. Дроу казалось, что она ощущает само биение сердца большого города.

Герберт сидел за столом в одном из малых залов «Северного ветра». Обстановка понравилась полуэльфу. Помещение было украшено шелковыми драпировками рыжих и желтых цветов. Повсюду горели свечи и небольшие жаровни. Стол был уставлен экзотическими яствами. Возможно, команда поваров Иннариэль была достаточно профессиональной.

Дверь беззвучно отворилась и в помещение вошла Сариэль. Эльфийка посмотрела по сторонам, улыбнулась и сняла плащ. Под ним оказалось все то же платье, словно сотканное из живого огня, которое полностью гармонировало с окружающей обстановкой.

Волшебница села напротив аристократа из Дэйса и посмотрела на него. Герберт моментально понял, что Сариэль была в плохом настроении.

– Сариэль, вы выглядите опечаленной. Что-то стряслось? – поинтересовался полуэльф.

– То одно, то другое. Некоторые открытия и семейные дрязги. Мой двоюродный дядя был очень недоволен мной, и в том ваша вина.

– Не совсем понимаю вас, – удивился Герберт, – что конкретно случилось?

– Ваша идея с волшебными монетами оказалась довольно неудачной, Герберт. Я уже пожалела, что оказала вам содействие. Я не думала, что вы подкинете эти монеты своим спутникам, а Хобо как раз взял крупную сумму денег в долг в Картеле. Уж не думала, что он догадается сказать об этом дяде.

– С Хобо все не так просто, – решил перевести разговор на более безопасную тему полуэльф, – вы что-нибудь слышали о Екатерине фон Драйс?

– Судя по фамилии, это какая-то аристократка из Дэйса. Я ознакомилась с их сводом законов до назначения сюда, но не изучала досконально их благородные дома.

– Более того, это сильная волшебница. Ее убили, а спустя какое-то время ее дух вселился в тело моего спутника. Но уверяю вас, я найду способ разрешить эту ситуацию.

– Будьте так любезны, – серьёзно произнесла Сариэль, – вы же знаете эти поправки в законах относительно аристократов.

– Не беспокойтесь. Я разберусь с этим, и все забудут, – спокойно сказал Герберт, глядя в глаза собеседнице, – вы уже прочитали тот томик стихов, что я вам подарил?

– Нет. Эльфийские поэты эпохи Красного дракона закладывали три смысла в свои произведения. Это довольно изящные словесные загадки, если разбираться в них. Но это произведения не на каждый день.

– Как интересно… – сказал полуэльф. Он хотел было произвести впечатление и вспомнить что-то из подобных стихов. К сожалению, аристократу из Дэйса это не удалось. Все же в своем детстве он мало времени уделял поэзии, потому что считал ее бесперспективной, – кстати, я могу пригласить вас на новоселье? Дело с покупкой поместья уже почти завершено.

– Буду вам признательна, если вы отправите официальное письмо. Тогда Абрахам не сможет меня припрячь к работе в этот день, – с улыбкой сказала Сариэль.

– Вижу, эта новость вас порадовала. Тогда вот еще один приятный сюрприз, – сказал Герберт, ставя на стол шкатулку с лепестками.

– А что тут у нас? – поинтересовалась эльфийская волшебница и открыла крышку. Внутри лежали засахаренные лепестки цветов Огненного дерева. Девушка торопливо попробовала один и закрыла глаза. Затем она взяла и съела другой, а потом радостно обратилась к собеседнику, – Герберт, уж не знаю, как вам удалось их достать, но попробуйте сами!

– Если вы так настаиваете, – сказал полуэльф и принял из рук Сариэль угощение. Лепесток буквально растаял во рту, а по телу Герберта растеклось приятное тепло. Аристократ из Дэйса ощутил необъяснимую легкость.

– Вот видите! Знала, что вам понравится! Мне очень приятно, Герберт! А давайте, вы поедете со мной на бал завтра! Мне, как аристократке из Неретила и представителю Картеля, пришло приглашение от Герцога. Как вас указать в ответном письме?

– Напишите просто – Герберт. Я не хочу сейчас скандала при дворе, – обтекаемо ответил полуэльф.

Остаток вечера прошел в приятной дымке светской беседы. На прощание Сариэль изящно протянула руку, и Герберт не менее изящно ее поцеловал. Волшебница отправилась в карете обратно, а полуэльф задумался. Эльфийка могла помочь ему реализовать множество планов, но в то же время была привлекательной женщиной. Неужели он становился сентиментальным, и чувства начали преобладать над разумом?

Раздумывая над этим, Герберт поднялся к себе в апартаменты и лег спать.

Нетрезвой походкой Миримэ спускалась в храм Селуны. Странный беловолосый мускулистый трактирщик из «Осеннего меда» наверху проводил ее долгим взглядом, но ничего не сказал. Да и в зале с водоемом Ольга была удивлена появлением темной эльфийки в таком состоянии.

Старая жрица Селуны молча посмотрела на вошедшую дроу.

– Добрый вечер, Ольга! Могу я задать пару вопросов? – спросила девушка.

– Конечно, Миримэ. Но неужели ты пьяна?

– Немного. Это был эксперимент. Не думаю, что буду его повторять…

– Ясно. Спрашивай, что ты хотела узнать.

– Знаешь ли ты что-то о Длани Солнечного Правосудия?

– Немного. Это клинок, которым владеют старшие ангелы-соляры бога Солнца. Если необходимо, могу спросить у богини.

– Буду очень признательна, – тихо произнесла темная эльфийка, – а что ты знаешь об Ордоне Клифстрайке?

– Тоже немногое. Из всех представителей власти Владыки, с ним я бы вела дела в последнюю очередь, – ответила Ольга и рассказала все, что знала о старом герцоге. К сожалению, все это дроу уже было известно.

– Я могу остаться в храме на ночь? – спросила Миримэ.

– Конечно, располагайся. Я прослежу, чтобы тебе никто не мешал, – сказала Ольга Виндривер и оставила девушку в одиночестве в зале с водоемом.

Темная эльфийка вглядывалась в туманные воды искусственного водоема и постепенно погружалась в грезы. Сегодня они были далеки от спокойных. Туман в центре водоема закрутился. Из завихрения вышла уродливая женщина. На скрюченном лице пылали красные глаза. Поверх слежавшихся волос на голове выпирали черные рога. Обе руки незнакомки были покрыты красными демоническими рунами. Ногти на руках превратились в когти, а один из пальцев стал извиваться.

Следом за ней из тумана стали появляться демоны. Различные потусторонние твари с рогами и когтистыми лапами, покрытые гноем и алым лишайником. Где-то у дальней стены комнаты дроу увидела смертных культистов, которые тащили обрубки тел и кидали их в водоем.

Туман постепенно стал приобретать рыжий оттенок. Стены начал покрывать уже знакомый темной эльфийке лишайник и ядовитые грибы. Голову дроу пронзила боль, и девушка закричала.

Миримэ открыла глаза. Она все еще была в храме Селуны. Это было просто видение. Но что это было? Прошлое? Будущее? Или эти события произойдут где-то еще? Девушка не знала. Однако, это была наименьшая из проблем для нее сейчас. Голова темной эльфийки раскалывалась от боли. Ей хотелось умереть. Она зареклась еще хоть раз пить то пойло, что предложил ей Томас.

Дроу поползла было к водоему, но рука зацепилась за лямку рюкзака. Тот открылся, и перед Миримэ вывалилась фляга с зачарованной водой, которую она набирала в источнике на болотах. Девушка с трудом отвернула крышку и стала жадно пить. Вода была ледяная. Но по мере того, как замерзали рот и горло, боль проходила. Отбросив фляжку, Миримэ устало опустилась на пол и погрузилась в грезы обратно. В этот раз она не помнила, что видела…

Сон тифлинга был приятен. К нему вновь пришла его госпожа. Хобо шел по инфернальному ландшафту, пока его не окружил огонь. Скоро в пламени появились пылающие глаза.

– Здравствуй, Хобо. Джереми Стоун вновь ускользнул от моего взгляда. В его укрытии на Астральном плане пусто. Но скоро я его найду. Готов ли ты к этому?

– К такому я всегда готов! – самоуверенно заявил чародей.

– А я почему-то сомневаюсь, – произнесла Заэль, – вижу, вы подружились с Катериной?

– Мы достигли взаимопонимания, – уклончиво ответил Хобо, – за исключением того эпизода она больше не пыталась меня обмануть, в отличие от моих спутников.

– Это верно. Помнишь, я говорила, что один из них может тебя обмануть или предать? А что касаемо Катерины, то она не опустится до простой лжи.

– То есть, ей можно верить? Это радует. Она хотела себе новое тело, но в то же время она хочет отомстить Джереми Стоуну, так же, как и я.

– Я дам тебе силу, Хобо. И для мести, и для помощи Катерине. Но сначала исполни еще одно поручение.

– Кого нужно убить? – сразу перешел к делу чародей.

– Лиззету Альн.

Перед чародеем возник образ страшной женщины с алыми глазами и черными рогами, пробивающимися через нечёсаные волосы. Пальцы на руках превратились в когти, а на плечах торчали костяные шипы. Обе руки женщины были покрыты алыми демоническими рунами.

– Интересная дамочка.

– Именно. Но предатели не заслуживают жизни. Катерина будет более, чем готова тебе помочь. Ведь это ее бывшая подруга. Подруга, которая не предупредила о предательстве Джереми…

Миримэ беседовала с Ольгой Виндривер о своем видении. Старая жрица Селуны была несколько шокирована. Но пообещала спросить у богини совета. Что же касалось просьбы темной эльфийки о Длани Солнечного Правосудия, то Ольга опечалила дроу. Богиня ответила, что Миримэ и сама может узнать об этом мече от тех, с кем так успешно строила свои связи.

Дроу лишь покачала головой. Она вежливо поблагодарила жрицу и отправилась по своим делам. Сегодня был очень важный день. Герцог давал бал, на который у темной эльфийки были большие планы. Следовало тщательно подготовиться.

Поэтому Миримэ отправилась в поместье Аларии фон Эльц. Утро в Валлате выдалось ветреным, но солнечным. Девушка шла по улицам, проталкиваясь через поток горожан, спешащих куда-то.

В поместье дроу встретил дворецкий. Он уведомил ее, что графиня занята, но для темной эльфийки та сделала исключение. Миримэ кивнула и поднялась на второй этаж. В кабинете Алария выбирала, какое платье она наденет на бал.

– Доброе утро, я не помешаю?

– Доброе утро, Миримэ. Для тебя я всегда найду время, – спокойно произнесла графиня.

Дроу кивнула. Ее наряд будет лишь немного уступать платью Аларии, если не одно «но». Подвеска с огромным сияющим сапфиром. Эта вещь притягивает внимание большинства людей. Камень как будто жил своей жизнью и постоянно искрился гранями. Настроение темной эльфийки немного испортилось.

– Я бы хотела обсудить предстоящую постановку. А точнее ее финал.

– И что же ты выбрала? – поинтересовалась Алария фон Эльц.

– Предпочту обычный финал. Сейчас вокруг происходит столько бед и мучений, что хочется чего-то позитивного и жизнеутверждающего.

– Прекрасный выбор, Миримэ. Что-то еще?

– Осталась пара пустяков. Не хотите ли принять участие в жюри конкурса бардов? Я хочу оплатить обучение молодым бедным, но способным талантам.

– Я заинтригована. Но, скорее всего, откажусь. Мое присутствие на таком мероприятии заставит участников смущаться больше обычного и все пойдет насмарку.

– Но почему? – недоумевала темная эльфийка.

– Видишь ли, Миримэ. Я аристократка из Дэйса, но это сейчас не важно. Важно то, что я – та самая певица и поэтесса Алария фон Эльц, которая выступает лишь для избранных несколько раз в году.

– Жаль. Я думала, это вас развлечет.

– Тут я с тобой соглашусь. Это будет, как глоток чистого воздуха в нашем застроенном камнем городе. Но не переживай. Я найду способ поприсутствовать так, чтобы не смущать окружающих.

– Еще я хотела спросить про песню, что вы пели в последний раз.

– Ах, ты об этом? Я написала ее специально для Сариэль. Все эльфы скучают по морю и нашей далекой родине. Даже я, – сказала графиня, грустно улыбнувшись.

Миримэ еще какое-то время побеседовала с графиней. Они обсудили предпочтения в цветах фавориток Владыки, с кем поддерживала общение Алария. После этого темная эльфийка отправилась в лавку знакомого портного.

Герберт неспешно потянулся и открыл глаза. Сегодня был замечательный день. Некоторые из планов выходили на финальную стадию. Для исполнения других предстояло еще поработать. Благо сегодня без риска для жизни.

Полуэльф оделся и отправился завтракать. Попутно он попросил хозяйку заведения заказать ему карету до Городского совета. Хоть погода была солнечная, аристократ из Дэйса решил не толкаться в толпе, а поехать с комфортом.

Вскоре он уже подъезжал к трехэтажному зданию Городского совета в Новом городе. Что и говорить, правление Владыки пошло Валлату на пользу. Герберт недоумевал, как кому-то что-то могло не нравиться. Высокие здания из темного камня, развитие культуры и искусств? Кто вообще в здравом уме откажется от такого прогресса из-за религиозных предубеждений? Впрочем, это были досужие мысли, а нужно было заняться делом.

В приемном зале Городского совета было людно, не смотря на ранний час. Однако, для полуэльфа не составило труда добраться до одного из служащих, минуя очереди.

– Доброе утро, сударь. Чем могу служить? – поинтересовался молодой бюрократ. Это был полноватый мужчина в дешевом сером шерстяном костюме.

– Доброе утро, – ответил тот, – я хотел бы приобрести поместье де Шиан.

– Это замечательное начинание! Вы уже собрали все необходимые бумаги? Копию вашего генеалогического древа, поручительства добропорядочных горожан, документы, что вы гражданин Дэйса, подтверждение ваших доходов…

– Вы меня не поняли, – прервал того аристократ, и с нажимом продолжил, – меня зовут Герберт. У меня есть рекомендация от одного очень уважаемого служителя Владыки. И он сказал, что сегодня утром все будет готово.

– Извольте пройти со мной…

Клерк повел его за собой через двойные дубовые двери на второй этаж. Они миновали множество дверей, прежде чем остановиться перед одной из них. Бюрократ легонько постучал и открыл дверь.

Там сидел еще более полный лысый мужчина в гораздо более дорогом черном бархатном костюме. Видя вошедших, он начал торопливо вставать.

– Доброе утро, Герберт. Меня зовут Айзек. Необходимая сумма при вас?

– Доброе утро, – усмехнулся полуэльф, протягивая мешочек, забитый платиновыми монетами и драгоценными камнями, – было бы глупо приходить без нее.

– Тогда одну минуту, – ответил старший бюрократ, пересчитывая ценности, после чего протянул два формуляра, – я уже подготовил два экземпляра договора. Распишитесь, пожалуйста, здесь и вот здесь. Один будет у вас, другой – в архиве.

– Похвальная спешка, – сказал Герберт, ставя подписи. После чего убрал одну бумагу в рюкзак, – могу я осмотреть поместье?

– Непременно! Вы же его хозяин! Думаю, писарь Эндрю может отправиться с вами и решить все возникшие вопросы на месте.

– Прекрасно. Тогда мы отправимся немедленно.

Через какое-то время полуэльф в сопровождении писаря осматривал поместье. Пара скучающих на входе городских стражников без вопросов их пропустила, стоило лишь показать бумаги. Поместье де Шиан видело и лучше дни. Это были три здания из светлого камня и серых кирпичей, покрытых изразцами и узорами в форме солнца. Два жилых здания были двухэтажными, а третье было одноэтажным и предназначалось для склада. Крышу покрывала коричневая черепица, которую давно не чистили.

Внутри штукатурка на стенах потрескалась, а где-то протекала крыша. Но в целом несущие конструкции устояли. Идя по пустым комнатам, в которых не было никакой мебели, полуэльф придирчиво осматривался по сторонам. Писарь шел за ним, делая какие-то пометки в своей книге.

– В целом меня устраивает. Но нужен небольшой ремонт. Эндрю, вы знаете хороших ремесленников?

– Лично не знаю. Но Айзек сказал, что мы должны вам помочь в этом. Я тут подсчитал, ремонт выйдет в три сотни золотых, если вы не планируете вносить изменения в отделку. Вот, что нужно закупить. Мастеровых мы найдем.

– Дайте ознакомиться с вашими подсчетами, – сказал Герберт и мельком глянул в книгу. В прошлом он уже изучал подобные документы, когда речь касалась дел его рода. Все походило на правду, и не было никаких «неожиданных расходов». Затем аристократ достал деньги, – вот триста десять золотых. Вы же можете начать сегодня?

– Лично займусь этим вопросом, – торопливо ответил писарь.

Полуэльф кивнул и выкинул эти заботы из головы. Выйдя из поместья, он уселся в ожидавшую его карету и отправился на городской рынок. Там он расплатился с возничим и пошел по своим делам. А дела вели его в «Сладкий калач».

Хобо проснулся в своей комнате в «Свежем карпе». Солнечные лучи пробивались в комнату. Живя в лесу, тифлинг привык просыпаться с первыми лучами солнца. А со всеми этими магическими снами он просыпался, когда утро начинало переходить в день. Это никуда не годилось.

Торопливо одевшись, чародей спустился в общий зал. Расплатившись за комнату на следующий день, тифлинг также заказал кружку холодненького пивка. День обещал быть длинным, и кто знает, получится ли расслабиться?

Поставив пустую кружку на барную стойку, чародей вышел на улицу. Торопливым шагом он отправился к таверне «Последний путь». За пару дней таверну почти удалось привести в порядок после поджога. Мастеровые заменили крышу и теперь чинили внутреннее убранство.

Тифлинг улыбнулся своим мыслям и подошел к Кирии Нерл. Аазимар тепло поприветствовала его.

– Хобо, добрый день! Приятно тебя видеть! Благодаря твоему пожертвованию люди работают в две смены. Мы скоро откроемся. Придешь к нам через два дня?

– Хотелось бы, но не уверен, что получится. Кирия, я могу обсудить с тобой один вопрос? – поинтересовался чародей.

– Конечно! – улыбнулась та, – спрашивай!

– Что можешь сказать о моих спутниках?

– У тебя что-то случилось, раз ты спрашиваешь? Я ценю твое доверие, но все же.

– Не то чтобы, прям уж, случилось, но есть пара мыслей… – уклончиво ответил тот.

– Насчет темной эльфийки – она отличается от своих сородичей. Мне кажется, что она добрая, хоть и старается это не показывать. Что необычно для темного эльфа. А насчет твоего спутника аристократа – не знаю, что и сказать. Стараюсь не общаться с аристократией из Дэйса. Старые счеты, ты же понимаешь. Но мне кажется, что он что-то скрывает.

– Интересно, – протянул чародей, – ладно, я пойду.

– Погоди, – сказала Кирия, и над ее головой возник на мгновение нимб, – ты случаем не собираешься в какие-то руины?

– Может, и собираюсь, – ответил Хобо. Госпожа поведала, что следующая его жертва будет в каких-то руинах, – а что?

– Этой ночью я увидела тебя во сне, бредущего через руины, среди обломков мрамора и золотой филиграни.

– Твои видения обычно правдивы, Кирия. Знаешь что-то похожее в окрестностях Валлата?

– Приходят на ум только руины дома Луны. Было такое поселение эльфов. Трагичная история. Более двадцати лет назад на них напали темные эльфы и всех перерезали. А паладины Валлата так и не успели к ним на помощь. Когда я узнала об этом, плакала десять ночей подряд. Теперь это место с дурной славой.

– Благодарю, Кирия. Пойду, поищу информацию об этом месте в библиотеке. Спасибо еще раз, ты очень мне помогла.

Миримэ заканчивала примерять платье для бала. Крой был безупречен. Золотые аксессуары идеально вписывались. Все подчеркивало ее утонченный вкус. Цвета хорошо сочетались, и не было никакой безвкусицы.

Темная эльфийка улыбнулась своим мыслям, поменяла одежду и подошла к хозяину лавки.

– Прекрасная работа. Я довольна. Теперь я хочу заказать еще три таких же, – сказала дроу, выдав торговцу список инструкций по платьям. Все предпочтения фавориток были учтены.

– Это будет непростой заказ, – ответил хозяин портняжной лавки, – мои люди вас не подведут. Осталось решить вопрос оплаты.

– Алария фон Эльц и Миранда фон Турн оплатят ваши расходы. Можете не сомневаться.

– Хорошо, уважаемая дроу. Я сегодня же напишу письмо графиням. Как только они ответят, мои люди примутся за работу.

Дроу легко кивнула и вышла на улицу. Платье по ее просьбе отправили в дом Иммериала. Помять его крайне не хотелось. У девушки оставалось мало времени. Но нужно было везде успеть. Поэтому она торопливо пошла в сторону знакомого дварфа-ювелира.

В лавке она приняла из рук дварфа маску, сделанную из черепа. Кость прекрасно сочеталась с серебром. И в целом изделие выглядело довольно изящно. Если отбросить то, из чего оно состояло. Дроу догадывалась, что мастер не любит темных эльфов. Но также она знала об алчности дварфов и их тяге к золоту.

– Я могу отправить эту маску через вас анонимно?

– Непременно, уважаемая, – ответил ювелир, расчесывая рукой роскошную бороду, – к кому ее доставить?

– Моей подруге, Альсине Илларис. Я была бы благодарна, если бы маска оказалась у нее в течение часа. Это подарок перед балом, – сказала темная эльфийка, протягивая торговцу золотые монеты.

– Непременно, уважаемая! Все сделаем в лучшем виде! Могу ли я быть полезен вам чем-то ещё?

– Думаю, да, – протянула Миримэ, доставая из рюкзака камень, полученный от Эардала, – я хочу заказать серебряную заколку для волос, с этим камнем. Это возможно?

– Магический кристалл, я полагаю, да? Сделаем, не беспокойтесь.

– Но я не могу оставить этот камень вам. Он мне еще понадобится.

– Не беспокойтесь, уважаемая, – ответил дварф, затем обернулся помощникам, – эй, ребята, тащите инструмент!

Вскоре дроу покинула лавку ювелира. Она внесла задаток и договорилась о форме и узоре на заколке. Упомянула темная эльфийка и сжатые сроки, благо заказ был небольшим. Когда она вернется, мастеру останется лишь установить камень воспоминаний в оправу. После этого девушка отправилась в Картель.

Герберт с улыбкой на лице вошел в «Сладкий калач». Внутри, как обычно, почти не было посетителей. Лишь Ольха оторвалась от протирания кружек и поприветствовала полуэльфа.

– Герберт! Явился, мой сладкий пирожок? – спросила полуорчиха, протягивая тому пару глазированных пончиков.

– Как же я не могу зайти к тебе, Ольха? – усмехнулся аристократ, принимая угощение, – я пришел поблагодарить тебя за лепестки. А пончики заверни мне с собой. Я их ближе к вечеру съем.

– За благодарность спасибо. Может, всерьез задуматься о переезде в Бронзовую Цитадель? – усмехнулась Ольха, а затем встрепенулась, – а почему с собой?

– Я собираюсь на бал у герцога. Возможно, перекушу там.

– Знаю я эти балы! Маленькие шпажки с фруктами. Жопки перепелок в меду! Не еда, а гадость, тьфу! Хорошего человека должно быть много, а в случае чего, его можно потом в суп кинуть!

– Ольха, с таким характером ты не задумывалась о клиентах среди варваров Северных земель?

– Задумывалась, конечно! Это уважаемые мужчины. Иногда они заходят. Вот они-то, понимают толк в хорошей еде и выпивке. И сладости мои едят сразу в отличие от тебя…

Побеседовав с трактирщицей, Герберт отправился прямиком в Гильдию. Торопливо миновав подворотню и подземные коридоры, полуэльф попал в общий зал Гильдии. За одним из столов сидели Вонючий Томми и Боб. Герберт перекинулся с ними парой слов. Про себя он удивился прозорливости главы налетчиков, ведь тот в крепких выражениях заявил, что Изабелла собирается на бал, а, следовательно, и сам аристократ найдет способ туда попасть.

Вскоре аристократ из Дэйса уже сидел в кабинете главы Гильдии. Изабелла задумчиво стояла у стены, рядом с которой висели три роскошных платья.

– А, Герберт! Ты как раз мне поможешь.

– Интересно, чем, Изабелла?

– Нужен совет, что надеть на бал. Это платье я купила. Второе я позаимствовала у Аларии фон Эльц. А третье когда-то принадлежало Альсине Илларис. У этих дам такие гардеробы, от пары платьев не обеднеют.

– Я смотрю, ты не теряешь хватку. Если хочешь закатить дипломатический скандал, надень платье Аларии. Если нет, то надень купленное.

– В твоих словах что-то есть. Закатывать скандал я не хочу. Ты тоже будешь на балу?

– Верно. Я нашел способ туда попасть.

– Не буду спрашивать, каким образом, – усмехнулась Изабелла, – чего хотел?

– Немного информации. Чего там ожидать? Этикет-то я знаю…

– Тут прошел интересный слух. К герцогу Ордону Клифстрайку приехал гость из Дэйса по личному приглашению. Какой-то виконт. Имени пока узнать не удалось. Ты же знаешь герцога, да?

– Да. Он слишком «осторожный».

– Именно так. Говори, чего хотел, а то мне скоро ехать к барону Грину.

– Как поживает барон?

– Если ты про намек, то он все понял. И выплатил долг контрабандистам. Шума не было. На меня подозрение не пало.

– Прекрасные новости! Не знаешь, когда будет Джарвис?

– Обещал быть у нас завтра…

В это время Хобо посетил городскую библиотеку. Сделав небольшое пожертвование, он погрузился в изучение книг. Его интересовал Благородный дом Луны. Для тифлинга стало открытием, что эльфы этого дома в первую очередь почитали богиню Луны – Селуну. Хотя это выглядело логичным.

Записи были, в лучшем случае, обрывочными. После резни, учиненной темными эльфами более двадцати лет назад, в руины дома Луны никто не ходил. Официально, конечно же. Вроде как герцог Ордон Клифстрайк запретил посещение руин. Библиотекари также настойчиво предлагали тифлингу воздержаться от поездки. К ним уже обращались другие искатели приключений. Все как один искали сведения о руинах. Но никто не вернулся назад.

Хобо сердечно поблагодарил библиотекарей и оставил им еще несколько золотых. Дело близилось к полудню. Значит, самое время отправляться к поместью Аларии фон Эльц. Благо, что оно, что библиотека располагались в Верхнем городе.

Улицы Верхнего города были просторнее. Аристократы собирались на бал, а зажиточные горожане никуда не спешили. Вскоре чародей стоял перед воротами поместья. И лишь в этот момент он осознал, что оставил костюм для бала в своем номере. Проклиная все и всех, тифлинг сломя голову побежал в таверну «Свежий карп».

Миримэ стояла у здания Картеля. Путь ей преградили охранники в черных кожаных доспехах. Она задумчиво их разглядывала. У охранников были зачарованные двуручные мечи и арбалеты, которые светились мягким светом. Но кожаные доспехи? Это же не практично. С другой стороны необязательно брать кожу обычных зверей.

Темная эльфийка отмахнулась от этих мыслей и потребовала ее пропустить. Не смотря на то, что сейчас отделение не работало, дроу была настойчива. По какой-то причине охранники сделали шаг в сторону и открыли двери.

В приемном зале перед зеркалом стояли Абрахам и Сариэль. Старый управляющий был одет в свой черный костюм. А вот платье эльфийки поражало. Казалось, оно было соткано из живого огня. Это было уже второе по счету событие, которое опечалило Миримэ. План привлечь к себе внимание аристократов на балу все больше трещал по швам.

– Это не подходит. Ни один из поясов не сочетается с платьем! На что я буду крепить сумку? – с негодованием в голосе произнесла Сариэль.

– Я вам больше скажу, молодая леди. На балу допускается только одноручное оружие. Вам придется оставить ваш магический жезл.

– Еще чего! – топнула ногой эльфийка, – хотя… зная герцога, придется оставить.

– Могу я вас немного отвлечь? – поинтересовалась Миримэ, подходя к ним.

– Как видите, Сариэль немного занята, – усмехнулся Абрахам, – сегодня она не работает. Возможно, я и помогу вам, но я могу оказывать только услуги не магического порядка.

– Пусть будет так, – уклончиво произнесла дроу. Затем она вспомнила историю с Жилиманом фон Турном, и спросила, – а у вас есть мощные защитные магические зелья?

– Нужно будет посмотреть, что есть. Насколько я помню, у нас оставалось зелье неуязвимости. Учитывая хорошее отношение к вам определенных лиц, я могу его продать вам за пять тысяч золотых.

– Я подумаю, – ответила Миримэ. Цена казалась ей совершенно неуместной. Затем она повернулась к эльфийке, – Сариэль, а дядя не передавал вам кольцо?

– Конечно же, нет! – с нажимом ответила та, – если бы передавал, то я бы с вами связалась!

Темная эльфийка глубоко вздохнула. Ссориться с волшебницей накануне бала ей не хотелось. Попрощавшись, она отправилась в дом к Иммериалу.

Герберт хотел было уходить, но вспомнил еще кое-что. Ему хотелось похвастаться, да к тому же решить одно дело. Изабелла была наиболее подходящим кандидатом для этого.

– Кстати, я купил себе поместье.

– Поздравляю, Герберт. Теперь ты настоящий аристократ! – усмехнулась Изабелла.

– Благодарю, – сказал полуэльф. В его голове промелькнула мысль – а знала ли глава Гильдии детали его прошлого? Это бы сильно расстроило аристократа из Дэйса. Затем, как ни в чем не бывало, он продолжил, – если у меня выгорит идея с таверной, то я хочу организовать там подпольное казино. Но мне нужны подготовленные люди и столы с картами, и все такое прочее.

– Я могу помочь все организовать. И распространить новости. Скажем, за десять процентов.

– По рукам, – ответил Герберт. Ссориться с Изабеллой из-за денег он не хотел, – вот только кого приглашать в первую очередь?

– Предлагаю начать со старших слуг аристократов и зажиточных горожан. Так будет меньше риска, а там и аристократы подтянутся.

– Прекрасная мысль. Пойду, поговорю с Бобом…

Разговор с главой налетчиков оказался успешен. Они с Гербертом договорились о трех тысячах золотых и четырех процентах прибыли. Боб упомянул, что в подвалах были расположены борцовские ямы, но они потеряли популярность после проблем у одного из аристократов. А люди Боба были достаточно профессиональными охранниками.

Полуэльф передал деньги и отправился на городскую площадь. Там он нанял карету в «Северный ветер». Следовало подобрать костюм для бала и решить, какой из скимитаров взять с собой. Герберт сомневался, что дело дойдет до драки в замке герцога, но он никогда не доверял случаю…

Запыхавшийся Хобо влетел в общий зал «Свежего карпа». Завсегдатаи оторвались от фирменной ухи и взглянули на него. Но так как за тифлингом никого не было, все вернулись к своим делам и тарелкам.

Чародей поднялся в комнату и переоделся. Времени оставалось совсем мало.

–«Может, стоило нанять карету, а не бегать самому?» – спросила в его голове Катерина.

– Прекрасная идея, – пробурчал под нос тифлинг, – обратно поедем на карете.

–«Хоть в чем-то наши предпочтения совпадают».

Хобо спустился в общий зал и подошел к трактирщику. Он выложил несколько золотых на стойку и попросил заказать карету. Бегать за извозчиком в дорогом костюме чародею не хотелось.

Миримэ поднималась по лестнице дома Иммериала, когда услышала со второго этажа приглушенные голоса. Судя по всему, Иммериал общался с Григором Старагом. Ускорив шаг, девушка открыла дверь гостиной.

– Стража в городе удвоена, шеф. Наши агенты находятся во дворце. Если дела пойдут плохо, то вот под этими столами закреплены арбалеты. Вы же помните, что герцог не любит стрелкового оружия в руках наших людей?

– За ним такое водится, Григор. Тогда тебе стоит отправляться, если ты хочешь войти в замок со слугами, – сказал Иммериал и повернулся к вошедшей темной эльфийке, – Миримэ, ты пришла!

– Да, но мне нужно привести себя в порядок, – недовольно протянула девушка.

– Тогда подожду тебя ровно столько, сколько потребуется…

Настроение у темной эльфийки было испорченным. Прихорашиваясь и меняя платье, она как могла, пыталась вернуть себе спокойствие. Получалось не очень. В итоге их карета приехала к замку Ордона Клифстрайка совсем не первой.

Алария фон Эльц вместе с Хобо ехала на своей карете по улицам Верхнего города. Графиня со скучающим видом смотрела в окно, почти не замечая попутчика. По случаю бала она надела роскошное платье с высоким воротником на спицах черно-синего цвета. Шелковые ленты были искусно вплетены по бокам. Руки графини покрывали перчатки из тончайшей ткани. На груди покоилось ожерелье с огромным сапфиром. Затем Алария все же посмотрела Хобо прямо в глаза.

– Я надеюсь, проблем с этикетом не будет? Мне не хотелось бы скандала.

– Не извольте беспокоиться, графиня, – произнес чародей несколько другим тембром, – Хобо был так любезен, что полностью уступил мне контроль над телом. Давайте на всякий случай уточним подробности. За время моего отсутствия могло что-то измениться. По приходу мы выражаем свое почтение герцогу Ордону Клифстрайку. Затем можем прошествовать к столу и пообщаться с другими аристократами. Когда все соберутся или не позднее положенного времени мы вместе с герцогом должны поднять тост за здоровье Владыки. К герцогу лучше не подходить, если он того не пожелает, я ничего не забыла?

– Практически ничего, Катерина, – спокойно ответила Алария, – кроме того, что спустя годы характер герцога испортился еще больше. Под страхом неминуемого отсечения головы к нему запрещено подходить ближе двух шагов. А также не носить магические жезлы или стрелковое оружие в одном помещении.

– Это было ожидаемо, учитывая возраст Клифстрайка, – так же спокойно произнесло тело чародея под контролем Катерины, – кажется, мы подъезжаем. Вы не будете против, если я выйду и подам вам руку?

Спустя пару мгновений карета Аларии отъехала, оставляя странную пару перед барбаканом замка. Катерина дала Хобо возможность внимательно осмотреть замок Клифстрайка. Во времена прежнего Валлата это был замок паладинов Белого ордена. Во время осады города он был сильно поврежден. Владыка потратил немало денег и усилий своих поданных, чтобы это исправить.

На прежнем фундаменте возвышались массивные стены и башни из темного камня. С башен свисали черные флаги Дэйса. На стенах стояла личная стража герцога. Но внешнее кольцо стен было лишь оборонительным сооружением. Алария и Хобо прошли по длинному красному ковру через арку барбакана во внутренний двор замка. Центральное здание было богато украшено коваными решетками на окнах и верхушках башен.

Высокие шпили гордо устремлялись ввысь на фоне заходящего солнца. На углах башен и водопроводных трубах сидели каменные горгульи. Все здание прямо кричало о величии Дэйса. Капризом Владыки было то, что оно было построено без помощи магии. Только руками смертных.

Люди об этом знали. Ведь Владыка принес на эти земли не только культуру и искусство, но и закон, и порядок. А отступников ждала жестокая кара.

Пройдя по массивной мраморной лестнице Алария и Хобо оказались в роскошном бальном зале. Высокие тонкие окна больше напоминали бойницы. Под сводчатым потолком горели золотые люстры со множеством свечей. Вдоль стен располагались длинные столы из мореного дуба, укрытые алыми шелковыми скатертями. Множество слуг разносили блюда и вина. В одном из углов музыканты настраивали свои инструменты. А в дальнем конце на троне сидел седоволосый худощавый мужчина в темном бархатном костюме. На его плече был вышит герб Клифстрайков. Кошмар на синем фоне. Изображение инфернальной лошади порадовало чародея. Тот же герб был и на золотой диадеме, украшавшей голову Ордона. На пальцах герцога блестели золотые кольца с драгоценными камнями. За троном стояла пара высоких металлических големов, а перед троном четверо стражей в полных латных доспехах.

Когда Алария и Хобо пересекли порог зала, мажордом, полноватый пожилой мужчина в красном костюме, с силой ударил посохом о дубовый пол и громко произнес:

– Графиня Алария фон Эльц и ее спутник Хобо!

Вошедшие поклонились герцогу и отошли в сторону. Хоть Хобо и отдал контроль над своим телом, он все же мог наблюдать происходящее. Он заметил, что к трону подошел высокий стройный блондин в костюме из темного бархата с алыми вставками, и что-то прошептал на ухо герцогу. Чародея поразило то, что кто-то приблизился к герцогу и остался жив. Неужели Алария фон Эльц разыграла его? За графиней такого не водилось.

Гости между тем, все прибывали. Мажордом известил о следующей паре:

– Граф и графиня Жилиман и Миранда фон Турн.

По случаю бала граф надел строгий коричневый бархатный костюм. Под ним чародей заметил шелковую белую рубашку. Из украшений было лишь золотое ожерелье с фамильным гербом на шее. На поясе Жилимана висел длинный меч в роскошных черных кожаных ножнах. Движения графа были немного более скованными, чем обычно. «С чего бы это? Неужели одежда жмет?» – подумал Хобо и перевел взгляд на Миранду. Графиня фон Турн была одета в бело-голубое шелковое платье. В волосах поблескивала платиновая тиара, а уши оттягивали тяжелые золотые серьги с изумрудами.

– Младшая леди из Благородного дома Грифона Неретила Сариэль и ее спутник, Герберт! – прокричал мажордом.

Если Сариэль и хотела привлечь внимание присутствующих, то ей это удалось. На фоне платья из живого огня даже роскошный костюм Герберта выглядел бледно. От волшебницы исходил мягкий свет, а ее платье переливалось всеми оттенками желтого, красного и оранжевого. Эльфийка предпочла не надевать украшения, за исключением кольца-печатки с гербом ее Благородного дома.

– Барон Борис Грин и его спутница Изабелла Блэк.

Хобо внимательно посмотрел на вошедшего пузатого мужчину. Тот уместнее бы смотрелся на палубе купеческого корабля. Отличала барона и роскошная черная борода. Он был одет в серую рубашку под дубленым кожаным жакетом и черные брюки. Вместо рапиры или длинного меча на его поясе висела широкая абордажная сабля. Изабелла Блэк оказалась довольно привлекательной женщиной лет пятидесяти. Одетая в платье из зеленого атласа строгого, но изысканного кроя.

– Рыцарь Максим фон Лейбниц.

Хобо, вроде бы, видел этого мужчину, но где? Он вспомнил сбор войск Владыки в «Последнем пути» перед атакой на поместье с фанатиками. Максим был одет в простой черный костюм из шерсти. На поясе висел длинный меч в побитых ножнах. Рыцарь поклонился герцогу и отправился в сторону Жилимана фон Турна, под чьим началом он сейчас служил.

– Иммериал до’Ниран и его спутница Миримэ Дес Валь.

Чародей увидел пару вошедших темных эльфов. Он хотел было усмехнуться, но не смог. Катерина все еще контролировала его тело. Впрочем, общаясь с Аларией фон Эльц, она встала таким образом, чтобы Хобо мог видеть всех вошедших. Тифлинг отметил хорошее сочетание алого платья из шелка с золотыми вставками темной эльфийки с черно-алым костюмом главы тайной полиции.

– Баронесса Лидия де Норт! – продолжал мажордом.

В зал вошла старая женщина с волосами белыми, как снег. Баронесса была одета в старомодное платье из синего атласа с серебряными вставками. Лидия плохо видела. Баронесса с трудом поклонилась герцогу. В этот момент к ней подошел слуга и проводил ее к одному из столов для гостей.

– Барон Георг фон Салис!

Этого молодого человека в щегольском алом атласном костюме чародей помнил по приему у Жилимана фон Турна. Черные усы барона были навощены и закручивались к верху. Георг поклонился герцогу и отправился к столу, где сидело большинство женщин.

Мажордом продолжал представлять приехавших аристократов, но наблюдение за процессом уже наскучило чародею. Он начал жалеть, что согласился на участие в этом мероприятии. Заметив такую перемену, Катерина фон Драйс перешла к дегустации вин.

Миримэ шла под руку с Иммериалом вдоль стола, здороваясь с аристократами. Держа темного эльфа за руку, девушка ощущала его напряжение. От нее не укрылись взгляды, который ее спутник бросал по сторонам. Дроу попробовала смотреть в те же стороны и начала замечать агентов тайной полиции. Многие из них были загримированы под слуг.

– Могу я вам предложить вина из Сигона? – спросил один из них, в котором Миримэ узнала Григора Старага.

– Хорошее вино, как и государство, – усмехнулся Иммериал, беря бокал, и тихо произнес, – все спокойно?

– Практически. У герцога есть интересный гость. Виконт Фридрих фон Нельн. Ордон Клифстрайк даже подпускает его к себе. Описание и внешность совпадают, – ответил Григор, – дополнительные указания?

– Пока что, никаких. Фон Нельна я помню по прошлой дипломатической службе в Дэйсе, – ответил темный эльф, наблюдая, как виконт подходит к герцогу, – но не знал, что они лично знакомы с Ордоном.

– Иммериал, а разве ты не говорил, что к герцогу нельзя приближаться ближе, чем на два шага? – недоуменно спросила Миримэ, глядя в сторону трона.

– Это если он сам не разрешил подобное. А такое бывает крайне редко…

От дальнейшей беседы их отвлек разговор на повышенных тонах у одного из столов. Лидия де Норт что-то доказывала Георгу фон Салису. До чуткого слуха темной эльфийки долетели обрывки разговора. Старая баронесса говорила что-то о приглашении в театр и последующем ограблении ее поместья.

Вскоре все гости собрались. Ордон Клифстрайк поднялся с трона и провозгласил тост за здоровье Владыки. От взгляда Миримэ не укрылось то, что один из телохранителей сначала отпил из кубка прежде, чем передать его герцогу. Затем герцог Клифстрайк произнес приветственную речь.

Вскоре рядом с Миримэ и Иммериалом оказались Герберт и Сариэль. Все получилось случайно, но Миримэ заметила, что тот целенаправленно шел в ее сторону.

– Добрый вечер, – тихо произнес Герберт, – я собрал немного сведений о Клифстрайке. Тот отличился при первом штурме столицы и его войска захватили большую часть Валлата. Но чрезмерное влияние к персоне герцога может сильно опечалить твоего спутника.

– Герберт, а мне казалось, вас обучали манерам, – усмехнулся Иммериал, – нехорошо говорить о ком-то в третьем лице, когда тот стоит рядом.

– Приношу свои извинения, – быстро ответил полуэльф, – я думал, вы были увлечены разговором о поэзии с четой де Ларнвель.

– Благодарю, Герберт, – так же тихо произнесла Миримэ, и они с Иммериалом двинулись дальше по залу.

Пара темных эльфов продолжала учтиво здороваться с другими аристократами. Но когда они оказались чуть в стороне от окружающих, девушка остановилась и придержала главу тайной полиции за руку.

– Иммериал, тебя что-то беспокоит помимо охраны мероприятия?

– Пока что нет. А должно? – мило улыбнулся темный эльф.

– Надеюсь, что нет. Расскажи мне об этом виконте.

– Фридрих фон Нельн, – произнес Иммериал и на мгновение задумался, – его род древний, но небогатый. Он увлекается поэзией и историей. К нему пару раз по культурным вопросам обращался сам Владыка Дэйса. Несколько раз я общался с ним лично. Фридрих деликатен и хорошо эрудирован. Насколько я знаю, он ничем не скомпрометирован и не состоит ни в каких движениях, если ты понимаешь, о чем я.

– Благодарю, – сказала Миримэ и положила другую руку ему на грудь, – могу я попросить об одолжении?

– Слушаю.

– Ты не будешь против, если выберу другого партера, когда начнутся танцы?

– Не вижу ничего против, – усмехнулся глава тайной полиции, – развлекайся. Я не планировал танцевать сегодня.

– Спасибо…

Девушка обвела зал в поисках загадочного виконта. Тот как раз общался с четой фон Турн. Миримэ двинулась в их сторону так быстро, как позволяли правила приличия. Подходя ближе, она услышала обрывок какой-то шутки про геральдику. Дождавшись, пока граф закончит смеяться, темная эльфийка спросила:

– Граф, графиня, виконт, могу я присоединиться к вам?

– Конечно же, Миримэ, – кивнула в ее сторону Миранда, – как тебе прием?

– Восхитительно. Жду, когда начнутся танцы, – ответила дроу, – Миранда, а вы были на постановке «Замерзшая любовь»? Я хотела ее посетить, но, увы, показ закончился.

– Это было чудесно, – ответила графиня, – меньшего не стоило и ожидать от пера Эль’Ниесс. Хотя «Последний рыцарь крови» мне понравился больше. В нем было меньше трагизма.

– Позволю себе заметить, что «Последнего рыцаря крови» поставили с изменениями. Они слишком вольно обошлись со вторым актом, – заметил виконт фон Нельн, – если вы хотите посмотреть его ближе к тексту, то советую отправиться в Дэйс. А также ознакомиться с самим текстом.

– Как интересно, – произнесла дроу, – виконт, а я вижу, вы разбираетесь в литературе и театральных постановках. Мы с графиней фон Эльц тоже планируем поставить «Последнего рыцаря крови». Разрешите вас пригласить, как ценителя?

– Вынужден вам отказать, – ответил тот, – послезавтра я уезжаю обратно в Дэйс. У меня дела при дворе Владыки. Не уверен, что смогу присутствовать. По мне вежливый отказ лучше, чем не сдержанное обещание.

– Понимаю, – с сожалением сказала Миримэ.

Званый прием продолжался. Мажордом ударил посохом о пол и объявил о начале первого танца. Дамы приглашали кавалеров. Темная эльфийка как раз подошла к Аларии фон Эльц и Хобо. Те с увлечением обсуждали поэзию эпохи Красного дракона. Миримэ решила выручить подругу. О той и так пойдут сплетни из-за такого спутника на балу. Не хватало еще, чтобы Хобо отдавил ей ноги во время танца. Поэтому темная эльфийка решила пригласить чародея потанцевать.

Музыканты сменили мелодию, и пары закружились в вальсе в центральной части зала. Мимо дроу и тифлинга проплыли Герберт и Сариэль. Они хорошо смотрелись вместе. Также Миримэ заметила танцующих виконта фон Нельна и баронессу де Норт. Пожилая женщина, казалось, помолодела лет на двадцать во время танца.

Движения были непривычны для темной эльфийки. Она с трудом попадала в ритм непривычного танца. Пару раз она сама даже наступила на ногу своему партнеру. Лицо Хобо исказила презрительная гримаса, чего за ним отродясь не водилось.

– Миримэ, тебе посчитать ритм? – с усмешкой произнес тот.

Это стало довольно неприятной неожиданностью для девушки, поэтому она не полезла за словом в карман и сразу же ответила:

– Хорошо, что это сказала ты Катерина, а не Хобо. Будем считать, что этого диалога между нами не было.

Вскоре танец завершился. Судя по всему, мажордом скоро объявит о начале второго. Миримэ оставила чародея и подошла к Герберту. Ей хотелось поговорить с аристократом из Дэйса лично, поэтому девушка пригласила его на танец. Полуэльфу стало любопытно. Тем более, Сариэль предпочла сделать перерыв.

Музыканты заиграли снова и Миримэ с Гербертом закружились в танце. В этот раз дроу танцевала лучше. В конце концов, она была избранной Иллистри, богини искусства. Девушка быстро училась новым движениям, хотя сейчас у нее и проглядывали небольшие ошибки. Это не укрылось от ее партнера по танцам, но Герберт тактично промолчал.

Рядом с ними оказались танцующие виконт фон Нельн и графиня фон Эльц. Взгляд полуэльфа упал на огромный самоцвет на груди Аларии. Герберт не отказывался от планов украсть драгоценность, но ему никак не подворачивалась возможность. Затем он посмотрел на виконта и задумался. На груди Фридриха была приколота странная серебряная заколка, состоящая из двух частей. Именно такую носил Джарвис.

Аристократ из Дейса задумался. Конечно, можно нанести грим. И даже как-то увеличить рост за счет каблуков, ведь Джарвис был ниже. Но виконт был более худощавым. Как можно было отобразить это? Иллюзией? Не похоже. Полуэльф слышал от Изабеллы, что замок герцога зачарован должным образом, и иллюзии в нем попросту не действовали. Загадка. От этих мыслей его отвлекла темная эльфийка.

Миримэ провела рукой по волосам Герберта. К счастью для последнего она не задела ухо, иначе легенда полуэльфа о том, что он человек, была бы быстро раскрыта. Дроу положила какой-то драгоценный камень в карман костюма аристократа.

– Ты хотел узнать обо мне больше. Теперь у тебя есть такая возможность, – прошептала девушка, – сожми этот камень в руке и ты все увидишь. Но я хотела бы получить его назад в течение трех дней.

Герберт в ответ кивнул. Он хотел было что-то сказать, но его взгляд упал на один из столов у стены. Там стояли Сариэль и барон Георг фон Салис. Эльфийка отчаянно жестикулировала. Ее лицо начала заливать краска, почти в тон ее платья. Когда танец закончился, полуэльф торопливо подошел к волшебнице.

– Сариэль, что случилось? – спросил Герберт.

– Я вне себя от злости, – тихо прошипела эльфийка, – этот хам Георг предложил мне выйти за него замуж. Я что? Вещь? Существуют порядки и ритуалы. Я что, чернь? Чтобы ко мне вот так подойти. Да он попросту пьянь!

– Предлагаю выйти на балкон проветриться, – спокойно произнес полуэльф, – а там и обсудим, что будем делать без лишних ушей.

Эльфийка кивнула, и пара отправилась к ближайшему балкону. Волшебницу распирало от злости, но она пыталась держать себя в руках. Оказавшись на свежем воздухе, та несколько остыла. Возможно, на нее повлиял холодный осенний вечер. А может быть, вид заходящего солнца над возделанными полями за городскими стенами.

– Мне вызвать его на поединок? – спросил Герберт.

– Ох, как бы я этого хотела! – с чувством произнесла Сариэль, – но нет! Это вызовет дипломатический скандал между Дэйсом и Неретилом. К тому же я представительница Картеля. Абрахам будет мне брюзжать об этом два месяца кряду: «Картель не вмешивается в политику, Картель то, Картель се».

– Неужели ты предлагаешь оставить его без ответа?

– Нет, не предлагаю. Он должен ответить, – волшебница глубоко вдохнула и выдохнула, – но об этом лучше поговорить завтра. На свежую голову. Предлагаю вернуться в бальный зал, тут становится холодно.

– Как пожелаешь…

В это время Миримэ хотела разыскать Иммериала. Однако она заметила, что тот вместе с другими мужчинами собрался у круглого стола в одном из углов. «Опять в карты планирует играть?» – подумала дроу. Затем ее взгляд пал на Альсину Илларис. Аристократка одиноко стояла у одного из столов, дегустируя экзотические фрукты. К ней темная эльфийка и направилась.

– Добрый вечер, Альсина.

– Добрый вечер, Миримэ, – произнесла баронесса с вежливой улыбкой, – наслаждаетесь балом? Вынуждена отозвать свое приглашение. У меня в доме теперь такой бардак. Слуги не успевают прибирать. Будет невежливо ожидать вас в гости в подобных обстоятельствах.

– Не стоит беспокоиться, – с той же улыбкой ответила темная эльфийка, – как вам мой подарок сегодня?

– Он был от вас? Мне очень приятно. Эта маска станет отличным дополнением к моей коллекции, – все-таки, Альсина была гениальной притворщицей.

– Рада, что вам понравилось. Тогда позвольте полюбопытствовать, откуда у вас те камни послания?

–Их мне передала женщина, которая очень мечтает с вами встретиться. Шаннира до’Ниран. Родная сестра вашего ухажера, – не моргнув глазом сказала баронесса Илларис и пошла к другим аристократам.

Когда Герберт с Сариэль вернулись в бальный зал, к ним подошел слуга. Он передал, что другие игроки в карты ожидают Герберта. Полуэльф кивнул и посмотрел на волшебницу. Та не возражала против такого развития событий. Тем более, она хотела побеседовать с Аларией фон Эльц.

Подойдя к карточному столу, аристократ из Дэйса осмотрел лица соперников. Там сидела практически та же компания, что и в прошлый раз. Герберт вежливо кивнул Иммериалу, Жилиману и Георгу. Последний был пьян, но полуэльф не стал конфликтовать с ним сейчас. К тому же к ним присоединился виконт фон Нельн. Слуги принесли крепкий алкоголь и колоду карт. Иммериал заявил, что у него немного времени, а поэтому стоит играть в покер. Все согласились.

Спустя три партии Герберт проиграл тысячу золотых. Ставки быстро росли. Поэтому полуэльф посчитал, что он просто посидит за столом с бокалом виски. Спустя еще две партии Георг фон Салис ударил кулаком по столу и отправился гулять по залу. Он проиграл около семи тысяч золотом.

В центре стола росла горка монет и драгоценных камней. Вскоре Жилиман тоже сбросил карты и сказал, что с него достаточно. Граф проиграл крупную сумму денег, но не придал этому значения. В игре остались Иммериал и виконт. Герберт хитро смотрел по сторонам. Играли два профессионала, поэтому полуэльф был рад, что вышел из игры раньше. Стороны обменивались ничего не значащими фразами и улыбками. Напряжение росло.

Жилиман отошел от стола к своей жене. Вскоре виконт вежливо поклонился и сложил карты, пасуя. Затем он встал и отправился в сторону Аларии фон Эльц. Герберт практически ощущал борьбу стремлений в душе Иммериала. В конце концов, темный эльф потянулся и перевернул карты, сброшенные виконтом: флеш-рояль – самая сильная выигрышная комбинация в игре.

– Ай-яй-яй, Иммериал! Как не по-джентльменски…

– Вы что-то хотите мне сказать, Герберт, – тихо произнес глава тайной полиции.

Очередная острота застыла в горле полуэльфа. Он вежливо извинился и встал. Ему очень хотелось поддеть Иммериала, но ему хватило ума, чтобы не провоцировать того, кто может легко оборвать его жизнь.

Большинство аристократов встало вокруг барона Грина, который перебрал крепкого алкоголя и рассказывал о своих приключениях в качестве морского волка. Заплетающийся язык старого капитана делал рассказ еще интереснее. Воспользовавшись моментом, Катерина, которая управляла телом Хобо, подошла к одиноко стоящему Герберту.

– Я бы хотела обсудить ваше предложение, Герберт, – произнесла она устами тифлинга.

– Как интригующе, Катерина, – вежливо ответил аристократ из Дэйса, – вы согласны на мои условия?

– Я бы хотела их изменить. Меня не устраивает это тело. К тому же, оно принадлежит Хобо. Мы, кажется, достигли некого взаимопонимания.

– И что вы хотите изменить?

– Я хочу провести ритуал. Для этого мне понадобится ваша помощь. Мне нужно, чтобы вы отправились в определенные руины и забрали одну вещь. А потом потребуются деньги, много денег.

– Много – это понятие растяжимое, – усмехнулся полуэльф, – сколько вы хотите?

– Сто тысяч золотом, – спокойно произнесла Катерина фон Драйс, наблюдая, как присвистнул ее собеседник, – но не беспокойтесь. Ритуал займет год и вначале мне понадобится одна вещь из руин и около десяти или двадцати тысяч золотом. Я не знаю, сколько Картель возьмет за свои услуги. Это тело нестабильно, а мне потребуется чистая магическая эссенция.

– А что получу я взамен? – поинтересовался Герберт.

– То, чего вы хотите, – улыбнулось лицо Хобо. Таких плотоядных усмешек до этого за чародеем не водилось, – возможность занять пост главы вашего дома. К тому же, поддержку мага, действия которого одобрял сам Владыка. Это избавит вас от многих проблем в будущем. Мы даже можем заключить контракт и принести Клятву Высокой Верности.

– Интригующе, мне нужно подумать, – произнес аристократ. Он судорожно вспоминал все случаи принесения это клятвы. Либо стороны действовали строго с договором до самого конца. Либо нарушитель клятвы умирал страшной и мучительной смертью.

Отходя от чародея и его мертвой компаньонки, Герберт на одном из балконов заметил мужчину в желто-коричневой робе. Мужчина тоже заметил взгляд полуэльфа и развернулся, чтобы уйти. Аристократ из Дэйса хотел было побежать, но понял, что на балкон можно подняться, минуя несколько коридоров и лестницу. Тот явно успеет скрыться.

В это временя Миримэ, наконец-то, подошла к Иммериалу. Девушка хотела поздравить его с выигрышем в карты, но осеклась, увидев, насколько мрачно было его лицо.

– Иммериал, что случилось? Ты же вроде бы выиграл?

– Нет, Миримэ, мне дали выиграть. В этом вся разница, – тихо произнес глава тайной полиции, – и это мне совсем не нравится.

– Это был виконт фон Нельн? – спросила она и собеседник кивнул.

– Именно он. Я был бы признателен, если ты пообщаешься с ним еще. Прояви обаяние. Но будь осторожна, этот мужчина может быть опасен.

– Тогда пойду, поработаю, – сказала девушка и подступила ближе к Иммериалу, – надеюсь, вечером у нас будет время для танцев, более привычных для нас.

– Я тоже на это надеюсь…

Мажордом уже собрался объявить начало третьего танца. Темная эльфийка оказалась рядом с виконтом и спросила, не желает ли тот пригласить ее на танец. Фридрих вежливо согласился.

Заиграла музыка, и пары закружились в вальсе. Миримэ ощущала себя крайне странно. Что-то было не так. Затем она осознала. Все предыдущие танцы она вела своего партнера. Пусть порою она не попадала в ритм движений, но все же именно она было ведущей. В этот раз все было иначе. Каждое ее движение как будто угадывалось заранее. Ее вели так легко и ненавязчиво, что только последовательница Иллистри могла это заметить.

– Виконт, позвольте вам задать один не скромный вопрос? – спросила темная эльфийка.

– Спрашивайте, – усмехнувшись, ответил тот.

– Вы не жалеете, что проиграли в карты?

– Отнюдь! Если всегда выигрываешь, это наскучивает. А когда проигрываешь, это приносит новый опыт.

– Вы очень хорошо танцуете, виконт, – вежливо сказала дроу.

– Благодарю, – галантно ответил тот, – признаться, я ожидал другого от последовательницы богини искусства.

– Все танцы поверхности отличаются от наших в Подземье. А те, в свою очередь, от религиозных обрядов Иллистри.

–О! Знаменитый танец меча! Я читал о нем в книгах.

– Тогда, возможно, вы хотели бы его увидеть? А может быть, такой опытный танцор, как вы, обучил бы меня новым движениям?

– Ваше предложение меня интригует…

– Тогда мы можем встретиться завтра ночью. А может быть, встретимся несколько раз?

– А вы довольно наглая особа, Миримэ, – беззлобно поддел ее виконт, – мне это нравится. Могу согласиться встретиться лишь завтра ночью. Потом я уеду из Валлата.

Темная эльфийка кивнула. Упоминание о наглости совсем не задело ее. Жизнь темного эльфа коротка. Да, дроу могли жить веками, но зачастую эта жизнь обрывалась насильственной смертью.

Танец закончился. Миримэ отправилась искать Иммериала, а Фридрих фон Нельн решил присоединиться к Аларии фон Эльц и Хобо, обсуждающих вина.

– Все же я считаю, что сладость вина должна играть решающую роль… – произнесла Катерина устами Хобо.

– Не совсем согласна с вами. Дэйс расположен в довольно теплом климате. Виноград хорошо вызревает на солнце. Но большинству вин не хватает какого-то отличительного элемента в букете.

– А вы никогда не думали о том, что вкус вина человек еще должен уметь оценить? – вступил в разговор виконт фон Нельн, – возьмем, к примеру, винодельни Неретила.

– Эльфийские вина? – с улыбкой произнесла Алария.

– Да, вина с вашей родины, – поддержала разговор Катерина фон Драйс, – эльфы живут очень долго. Они знают толк в терпении и виноделии.

– Но они продают бутылку по цене хорошего дома! – подошел к их компании на покачивающихся ногах Георг фон Салис.

– Барон, возможно, вам достаточно? – спокойно спросила Алария.

– Позвольте, я сам решу, – несколько грубовато прервал ее тот, – в вине важна густота и сладость! Так говорил мой отец.

– Не соглашусь, – ответила Катерина, все еще грамотно избегая выражений, где бы могли распознать ее пол, – иногда сладость не важна. Важно оценить букет и те эмоции, которые хотел передать мастер.

– Да что ты можешь понимать в хорошем вине? – с вызовом произнес Георг, – у такого нищеброда как ты никогда не было денег на бутылку выдержанного эльфийского вина! Разглагольствовать он мне тут будет!

– Вы бы извинились за свой выпад, барон, – попыталась вмешаться графиня.

– Буду еще я перед чернью извиняться! Я аристократ!

– Чернью? – тихо произнесли губы чародея.

Тем временем Миримэ подошла к Иммериалу. Бал пошел совсем не по плану и начал утомлять девушку. Она хотела уехать.

– Я поговорила с виконтом, – тихо произнесла она на ухо главе тайной полиции, – мы договорились встретиться завтра ночью.

– Ты уверена, что это стоит делать? – так же тихо ответил Иммериал, – я хочу получить сведения, но не ценой твоей жизни.

– Почту это за комплимент. Иммериал, давай уедем? Забудем, наконец, обо всех этих нормах и приличиях?

– Почему бы и нет. Хотя… подожди! – громко сказал тот, отодвигая девушку в сторону.

Иммериал ощутимо напрягся, наблюдая, как Хобо торопливо пересекает бальный зал. Чародей быстрым шагом направлялся к трону Ордона Клифстрайка. Глава тайной полиции двинулся за ним следом. Миримэ старалась не отставать. С другой стороны к трону начали идти Жилиман фон Турн и Максим фон Лейбниц. Рыцари из гвардии Владыки тоже почуяли неладное.

Герберт как раз общался с Сариэль, когда мимо него быстрым шагом прошел чародей. Полуэльф задумчиво посмотрел тому в след. У аристократа из Дэйса был хороший слух, и он напрягся, прислушиваясь к тому, что же будет дальше.

В это время Хобо почуял неладное. Сначала чародея бросило в жар от гнева Катерины. Затем жар сменился холодом ледяной ненависти. Чародей предложил было подстроить несчастный случай с помощью невидимого фамильяра, но Катерина лишь отмахнулась.

–«Послушай меня, Хобо. Чтобы не случилось, не думай вмешиваться, иначе нас убьют. Я знаю, что делаю», – только и произнесла в его голове мертвая волшебница.

Тифлинг остановился ровно перед телохранителями герцога, которые положили руки на рукояти мечей. Затем тело Хобо изящно поклонилось и протянуло вперед инфернальную руку.

– Я хочу произнести клятву аристократа, – сказала Катерина устами Хобо на инфернальном языке.

Повисла неловкая тишина. Затем Ордон Клифстрайк расхохотался. Он снял с шеи ожерелье с гербом Дэйса и отдал одному из телохранителей. Тот передал ожерелье тифлингу. Руки чародея надели драгоценность на шею, а затем опустились вдоль тела.

Миримэ напряглась, когда Хобо начал читать что-то, похожее на заклинание перед герцогом. Однако, ни Иммериал, ни Жилиман ничего не предпринимали. Девушка внимательно прислушалась к тексту. Благо инфернальный язык она знала. И постепенно до нее начал доходить смысл грубых слов на наречии Нижних планов.

– Под светом Черной звезды. Я повторяю договор крови и цепей. Пусть Владыки Ада утащат мою душу, если я лгу. Пусть низшие твари разорвут мое тело и полакомятся моей плотью, если я говорю неправду. Трижды скрепленной клятвой я заклинаю слова. Они станут истиной. Ибо имя мне Катерина фон Драйс!

Последние слова криком вырвались из горла чародея. Ордон Клифстрайк подался вперед и встал с трона. Он сделал шаг в сторону тифлинга и охранники, и големы повторили это движение.

– Я признаю то, что ты сказала истину, Катерина фон Драйс. Чего ты хочешь? – спокойно сказал герцог.

– Георг фон Салис нанес мне оскорбление. Я требую сатисфакции, – ледяным тоном произнесли губы Хобо.

– Позволю себе заметить об эдикте Владыки, – вмешался в разговор, подошедший Жилиман фон Турн, – дуэли до смерти запрещены на территории Дэйса.

– У меня нет желания его убивать. Желаю просто наказать его за дерзость. Уверяю, он останется жить.

– Вы не приемлите извинений? – спросил еще раз фон Турн.

– Не приемлю, – продолжала Катерина.

– Принесите рапиры, – с усмешкой повелел Ордон Клифстрайк.

Миримэ задумалась «Вызывать на дуэль пьяного, много ли в этом чести? С другой стороны, барона стоило поставить на место». Видимо, о том же думала и Сариэль, которая переглянулась с Гербертом. На лице эльфийки появилось довольное выражение.

Аристократы подались в стороны. Слуги принесли пару одинаковых рапир. Одну из них взял Георг фон Салис. Другую же попробовал взять Хобо. Но его инфернальная рука с трудом держала оружие. Тогда чародей взял рапиру в левую руку.

–«К счастью, отец нанял мне хороших учителей. Я умею фехтовать обеими руками» – мысленно сказала ему Катерина.

Противники встали напротив друг друга с оружием наголо. Катерина, управлявшая телом Хобо, склонила голову, усмехнулась и двинулась вперед. С криком барон совершил первый выпад. Рука чародея небрежно его отбила. Последовал второй удар, третий. Вскоре клинки мелькали так быстро, что за ними было трудно уследить.

Но представление было недолгим. Спустя полминуты Георг фон Салис с криком повалился на пол. Обеими руками он зажимал рассеченное лицо. Под пальцами выступила кровь. Чародей передал свое оружие Жилиману фон Турну и произнес:

– И это будет с каждым, кто посмеет оскорбить меня.

– Могу ли я исцелить рану проигравшего, как требует мой долг? – громко спросила Миримэ у герцога.

– Если Катерина фон Драйс того пожелает, – с усмешкой ответил тот.

– Пусть он немного помучается. Это здорово остужает зазнавшихся юнцов, – ответила Катерина, все еще управлявшая чародеем, – можешь приступать. Но сделай так, чтобы шрам остался. Пусть это будет напоминанием.

Скрепя сердце Миримэ склонилась над молодым бароном. Подобная жестокость претила девушке. Но все же она исцелила рассеченное лицо Георга, оставив вместо раны шрам. После этого темная эльфийка подошла к Иммериалу и попросила его увезти ее. Бал закончился совсем не так, как хотела дроу.

Перед отъездом Алария фон Эльц подошла к Герберту и пригласила его отобедать в ее поместье завтра днем. Полуэльф удивился, но согласился. Виконт Фридрих фон Нельн покинул зал, никем не замеченный.

Оставшиеся аристократы за исключением раненного барона стали упрашивать Аларию спеть им пару песен. Графиня фон Эльц начала было отказываться, ведь она не взяла свою лютню. Но присутствующие настаивали. Великодушно согласившись, графиня одолжила лютню у одного из музыкантов и исполнила пару песен к радости окружающим. Так завершился званый прием у Ордона Клифстрайка.

Уже сидя в своей карете Алария поблагодарила Катерину фон Драйс за столь неожиданное и приятное завершение вечера. Мертвая волшебница вежливо кивнула, а затем вернула чародею контроль над его телом.

В сны Хобо вновь пришла его госпожа. Заэль поведала тифлингу, что ему стоит искать Лизетту Альн в руинах к северу от города. Тифлинг согласился. Благодаря хорошим отношениям с Кирией Нерл чародей даже знал, где конкретно скрывается его жертва. Осталось лишь убедить спутников отправиться с ним.

Лизетта наверняка будет не одна. А соваться в логово культистов Заггтмой чародею в одиночку не хотелось. Катерина неоднократно упоминала о мести Джереми Стоуну, который и сотворил все это с Хобо. Чародей соглашался со своей мертвой «второй половиной». Рисковать жизнью попусту, когда есть возможность отомстить? Лучше, как минимум, уровнять свои шансы.

Тифлинг проснулся и посмотрел в окно. Город постепенно пробуждался ото сна. Хобо приказал Огоньку принять облик ворона и отправиться искать его спутников.

Герберт пробудился в своих апартаментах и мысленно прокрутил события прошедшего дня. Всеми возможностями он воспользовался. Вот только предложение Катерины фон Драйс его несколько озадачило. Возможно, стоило поискать альтернативные пути достижения цели.

Одевшись, полуэльф спустился в общий зал и заказал завтрак. В меню как раз были перепелки в меду, о которых так пренебрежительно высказалась вчера Ольха. Аристократ из Дэйса усмехнулся и выбрал именно их. На балу он почти ничего не ел и не пил. Время бала пролетело быстро и весело, за исключением тысячи золотых проигранных в карты.

Полуэльф заказал карету до городского рынка и прокатился с ветерком. Там он спешился и отправился в «Сладкий калач». Перекинувшись с Ольхой шуткой про перепелок, Герберт торопливо прошел в кабинет главы Гильдии. Изабелла была не одна. Аристократ из Дэйса хотел было задать Джарвису вопрос о прошедшем бале, но внезапно передумал. Поговорка «Меньше знаешь – крепче спишь» промелькнула в голове полуэльфа.

– Доброго вам утра! – добродушно сказал Герберт. В ответ Изабелла лишь кивнула. Видимо на балу она слегка перебрала с алкоголем.

– И вам доброго утра, Герберт, – ответил ему Джарвис, – в ближайшее время вам стоит отправиться в руины Благородного дома Луны. Скорее всего, фрагмент посоха находится под развалинами магической башни эльфов.

– Тогда, может быть, вы мне расскажете об этих руинах поподробнее? – продолжил полуэльф.

– Легко. Но любая информация стоит денег, поэтому конкретно эту я оценю в пятьсот золотых.

– Эх, Джарвис. Пожалуй, я поищу сведения где-то еще.

– Как знаете.

– Джарвис, а вы можете помочь мне советом? Я бы хотел кое-что узнать в личных целях.

– Советом? – изумился тот, – советовать я люблю, спрашивайте.

– Вы столько всего знаете, – начал с небольшой лести Герберт, – как мне будет проще стать главой моего рода?

– Вы меня удивляете, Герберт. Все довольно просто. Вы собираете артефакт и продаете его мне. Затем вы получите миллион золотых. Вы воспользуетесь услугами Катерины фон Драйс и оплатите ее труд. Вот, собственно, и все. Если же этот простой вариант вам противен, могу предложить другие. Самым наглым будет сделать большое пожертвование в казну Дэйса лично Владыке. Тот оценит вашу заинтересованность и даст очень рискованное поручение. Если вы его выполните, то получите его благосклонность. А вместе с ней и парой лишних слов о проделках главы вашего рода в отношении фон Драйсов дело выигрышное. Еще можно договориться с теми же фон Драйсами. Золото творит чудеса. Еще вы можете вернуться в Дэйс инкогнито и подкупить своих родственников. А с несогласными произойдет несчастный случай. Говорят, ассасины и тайные стрелки из Сигона хорошо выполняют свою работу. Но и их услуги недешевы.

– Благодарю за такое разнообразие вариантов. Если это все, то я пойду.

– Еще один совет, Герберт. Избегайте контактов с людьми в желто-коричневых робах. И не спрашивайте, почему.

– Но вы же сами советовали их найти?

– Обстоятельства изменились. Теперь их внимание к нашим делам нежелательно.

– Как скажете, Джарвис, – сказал полуэльф, откланялся и вышел.

Не успел Герберт пройти по общему залу, как к нему подошел Боб Пудовый Кулак. Глава налетчиков мучился от похмелья и имел недобрый вид. Его большие кулаки были покрыты царапинами после недавней драки.

– Привет, ваше благородие.

– И тебе не хворать, ваше мордобитие, – усмехнулся Герберт.

– Неплохая шутка, да. Герберт, ты тут у нас залетного фраера не видел? – с нажимом произнес глава налетчиков.

– Не понимаю, о ком речь, – изумился полуэльф.

– Ну, хорошо. А то что-то казалось, что кто-то чужой у нас тут шастает. Видимо перебрал я…

Миримэ открыла глаза. Она не запомнила, что видела в своих грезах. Настроение было отвратительным. Вместо того, чтобы встать и одеться, девушка лишь перевернулась на другой бок на кровати. Все планы на вчерашний бал развалились. «Стоило ли так бегат? А, может быть, виновато то пойло от Томаса, что она пила накануне?» – все эти мысли вихрем пронеслись в ее голове. Со стоном она поднялась на кровати. Окончание вечера было приятным, а вот весь предыдущий вечер – нет.

В комнату вошел Иммериал. Темный эльф улыбался. Его рубашка была не застегнута. Девушка увидела шрам, начинающийся на шее и заканчивающийся на груди. Именно с этого момента и до бока шрам продолжался на теле темной эльфийки.

– Похмелье мучает, Миримэ? – усмехнулся глава тайной полиции.

– Нет. Ничего не хочу, – сказала девушка. Затем встала и уперлась головой в грудь Иммериала, – скажи мне, как ты это терпишь?

Затем она дернулась. Все ее привычки из прошлой жизни кричали: «Остановись! Ты показываешь слабость там, где этим могут воспользоваться!» Дроу даже задумалась в этот миг, что становится похожей на Сариэль. Хотя до волшебницы из Благородного дома Грифона ей было далеко в плане несдержанности.

– Как я терплю твои капризы? Легко и непринужденно! – усмехнулся Иммериал, играя пальцем с розовой прядкой волос Миримэ, – а если без шуток, то у меня есть цель. Я к ней иду. Убежищ культистов становится все меньше, а в целом ситуация катится в бездну. Но ничего, терплю как-то. Ты пить вино будешь?

– Если только что-то необычное…

– Знал, что ты попросишь.

Темный эльф подошел к стене и нажал на пару выступов. Шкаф с книгами сдвинулся в сторону, открывая потайной бар с множеством бутылок. Вытащив одну, он разлил вино по бокалам и протянул один из них Миримэ. Девушка посмотрела на вино. Оно было насыщенного синего цвета. В голове темной эльфийки промелькнули мысли об отравлении.

Глубоко вдохнув, дроу опрокинула в себя содержимое. Вино было терпким с пряными нотками. Темной эльфийке даже на мгновение показалось, что она стоит на поляне полной лесных цветов. Девушка открыла глаза. Иммериал вновь наполнил бокалы и поставил пустую бутылку на столик.

– Ритуальное вино друидов из Зеленого Круга. Не спрашивай, откуда оно у меня.

– Договорились, не буду.

Вместо этого Миримэ рассказала собеседнику о своем видении из позапрошлой ночи. О храме Селуны полном культистов и демонов. Это произвело сильное впечатление на Иммериала. Тот уселся в кресло и достал блокнот.

– Предлагаешь мне нанести визит твоей старой подружке? Думаешь, Ольга заигралась в человеческие жертвоприношения?

– Хорошая шутка, Иммериал, но нет. Думаю, это случится где-то еще. А сегодня ночью я отправляюсь на встречу с виконтом.

– Мне уже беспокоиться, что у меня вырастут рога, как говорят в Сигоне? – негромко усмехнулся Иммериал, – а если серьезно, то будь аккуратна. Не буду оспаривать твое решение, но я беспокоюсь за тебя.

– С чего бы такая забота? – поддела его девушка, проводя рукой по своему шраму на груди.

– Да вот, планирую получить твою руку и сердце. А то траты на тебя становятся слишком большими, – спокойно ответил тот.

Миримэ недоверчиво посмотрела на главу тайной полиции. Но тот не шутил. Темная эльфийка всерьез задумалась. Поймав ее взгляд Иммериал продолжил:

– Извини, но мой костюм по моде Неретила, роскошный букет и вставание на колено остались в другой квартире. Но я серьезно.

– Давай вернемся к этому разговору после моей встречи с виконтом…

Вскоре Миримэ вышла на улицы города. Такое предложение несколько выбило ее из колеи. Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок дроу направилась в храм Селуны. Был ряд других вопросов, которые она хотела обсудить с Ольгой.

От этих мыслей темную эльфийку отвлекло карканье с ближайшего фонарного столба. Фамильяр Хобо приглашал ее встретиться с чародеем в обед в «Последнем пути». Дроу согласилась и отправилась дальше по улице. Название таверны как раз соответствовало их возможным рискам. Все эти культисты и фанатики Пелора… Нападения темных эльфов, загадочный виконт и еще Грейхан с его мечом, полученным лично от бога... Не слишком ли это было много для одной Миримэ?

Вскоре дроу торопливо входила в зал с водоемом в храме Селуны. Там одиноко стояла Ольга Виндривер. Старая жрица задумчиво наблюдала за туманом над водой. Тихие шаги темной эльфийки вывели пожилую женщину из состояния транса.

– Здравствуй, Миримэ. Ты выглядишь печальной.

– Все мои планы рухнули, – недовольно произнесла дроу, – по крайней мере те, что касались бала у герцога.

– Не садись играть в карты, если не готова проиграть, – тихо произнесла Ольга, глядя в водоем, – так говорили картежники в Сигоне. В их словах есть доля правды. У меня есть для тебя новости, но они не понравятся тебе.

– Все же я хотела бы их услышать.

– Я спросила у богини о твоем видении. В ответ я увидела руины Благородного дома Луны. У эльфов был храм богини, похожий на этот. Думаю, тебе надо отправиться туда. Вот только, если в руинах остались неприкаянные души и магические стражи, то они не будут тебе рады.

– Почему? – только и промолвила дроу.

– В прошлом твои сородичи напали на эльфов и перебили их всех. Это был черный день в истории Валлата.

– Не сказала бы, что рада этим подробностям, – заметила Миримэ. Неужели прошлое никак не хочет отпускать ее?

– Что же касаемо вопроса о твоем мече, то ответ богини был еще более странным. Смертные знают ответ, а ты знаешь этих смертных.

Дроу устало вздохнула. Это был не тот ответ, на который она рассчитывала. Значит, настало время поискать информацию где-то еще. Вежливо попрощавшись со жрицей, она отправилась в Картель.

В это время Герберт уже покинул Гильдию воров и собирался зайти в цветочную лавку. От этого его отвлек ворон, усевшийся на вывеску над входом.

– Хозяин хочет, чтобы ты явился в обед в «Последний путь», – прокаркал Огонек.

– Мало, чего он там хочет, – спокойно ответил Герберт, – у меня другие планы на полдень.

– Ты что, речи не понимаешь? – громко прокаркал имп в форме ворона.

– Послушай, пернатое. У тебя перья, что ли лишние? Передай своему хозяину, что я занят, – с нажимом произнес полуэльф и зашел в лавку.

Фамильяр полетел обратно в таверну, где сидел Хобо. Он сообщил чародею, что его спутник полный идиот, и не придет на встречу.

Герберт решил купить еще два букета цветов. Один он планировал подарить Сариэль, а с другим –прийти в гости к Аларии. Приходить к леди с пустыми руками было признаком дурного тона.

Миримэ постучала по двери кабинета Сариэль в здании Картеля. Услышав разрешение входить, темная эльфийка открыла дверь. Волшебница сидела за столом, читая книгу. Дроу отметила изменения в настроении эльфийки.

– Не скажу, что доброе утро, Сариэль. Поверь, не для тебя одной бал оказался разочарованием.

– Соглашусь. Но завершение все исправило, – улыбнулась эльфийка, открывая ящик стола, – этот хам получил по заслугам. Можно ничего не предпринимать. С таким шрамом остается только пожелать ему успехов в поиске супруги. Кстати, дядя просил передать тебе это кольцо.

– Благодарю, но позволь полюбопытствовать, чем же тебя обидел Георг фон Салис?

– Он в лоб спросил, не желаю ли я стать его женой? – недовольно произнесла волшебница, – все-таки, есть какие-то рамки приличия? Проявление заинтересованности, подарки, договор с родственниками. Я же не какая-то селянка!

– Теперь понятно. Скажи, а могу ли я связаться с твоим двоюродным дядей? У меня к нему вопрос о Длани Солнечного Правосудия.

– А давай мы сразу перейдем к сути вопроса, минуя длинные беседы, – сказала Сариэль и попыталась спародировать речь Элериона, – уважаемая Миримэ, я очень занят. Рекомендую обратиться напрямую к Сариэль, чтобы она поискала сведения в библиотеке нашего дома.

– Звучит правдоподобно, – улыбнулась дроу, – сколько ты хочешь?

– Полторы тысячи золотых.

Миримэ кивнула, попросила снять эту сумму с ее счета и отправилась на встречу с Хобо в «Последний путь». Время как раз подходило к обеду. На мосту через реку она почти встретилась с Гербертом. Но полуэльф ехал в карете, погруженный в свои думы, и не смотрел в окно.

Карета остановилась напротив здания Картеля, и аристократ вышел на улицу. Дав указания вознице дожидаться его, Герберт отправился по своим делам, держа букет в руке.

– Добрый день, Герберт. Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня? – спросил Абрахам, поднимаясь со стула.

– Добрый день. Я к Сариэль по деловому вопросу.

– С букетом цветов? Будем считать, я ничего не видел. Волшебница в своем кабинете.

– Благодарю.

Герберт подошел к указанной двери и постучал. Ему не ответили. Аристократ пожал плечами и решил подождать. Спустя пару минут дверь открылась. Эльфийка жестом пригласила его зайти в комнату.

– Добрый день, Сариэль. Прошу принять этот скромный букет.

– Благодарю. Мне очень приятно. Хотя Абрахаму это не понравится.

– Он уже сделал мне замечание, – усмехнулся полуэльф, – но сегодня я исключительно по деловым вопросам.

– Как интересно, спрашивайте!

– В мое новое поместье нужно подобрать персонал. Управляющего, пару служанок, мастерового и охрану. Вы можете мне с этим помочь? – вежливо спросил Герберт.

– Такими вопросами занимается Абрахам. Обратитесь к нему. За плату он будет более, чем рад помочь.

– Так и поступлю, – сказал аристократ из Дэйса, и собрался было уходить. У самой двери он обернулся и спросил, – а сколько может стоить чистая магическая эссенция?

– Около пятнадцати тысяч золотом. Цена примерная, мне нужно будет связаться с поставщиками, если вы захотите ее купить.

– Благодарю, – усмехнулся Герберт и вышел. Сказать по правде, ему и не нужно было ничего покупать. Такую эссенцию внутри магической сферы он раздобыл во время поездки в руины Иллариса. Аристократ просто хотел узнать цену своей находке. Быстро обсудив с управляющим отделения свой вопрос о слугах, полуэльф сел обратно в карту и отправился на обед к Аларии фон Эльц.

Хобо ждал свою спутницу у таверны «Последний путь». Чародея радовало, что мастеровые уже уложили заново всю крышу. Оставалось лишь отремонтировать внутреннее убранство. Для этого большинство столов вынесли на улицу, чтобы не испачкать во время побелки стен. И в данный момент за столами сидели работяги, с удовольствием обедая супом и фирменным жарким от Кирии Нерл.

Когда чародей вместе с темной эльфийкой вошли в общий зал, трактирщица-аазимар приветливо помахала им рукой. Таверна была закрыта, но для друзей, коим и являлся для Кирии Хобо, хозяйка была готова сделать исключение.

Это место подходило, чтобы обсудить предстоящие планы. К тому же оно очень нравилось тифлингу.

– Добрый день, Миримэ. Госпожа дала мне еще один заказ. Мне нужно убить одну женщину.

– А я тут при чем? – недовольно произнесла дроу.

–«Хобо, ты такой глупый», – сказала в его голове Катерина, – «скажи ей, что ты хочешь избавить мир от порождения зла. Ты даже не соврешь».

Тифлинг почесал затылок и озвучил вслух предложенное мертвой волшебницей.

– Чувствую, что ты не врешь. И где она может скрываться? – спросила темная эльфийка.

– В руинах дома Луны. Это недалеко отсюда. Пара-тройка дней пути, если пешком.

– Любопытно. Я даже догадываюсь, чем она там может заниматься. Осталось лишь убедить Герберта нам помочь.

– Предлагаю написать ему письмо, раз он так занят, – сказал Хобо.

Когда они закончили со вторым блюдом, чародей поблагодарил трактирщицу и отправился в город за покупками. Дроу, напротив, решила задержаться. Дождавшись, пока тифлинг уйдет, та подошла к Кирии. Ей хотелось обсудить с той кое-что наедине.

– Кирия, у меня к вам вопрос, как к бывшей служительнице культа.

– То, что меня выгнали из семинарии, еще не говорит, что я бывшая служительница.

– Но на вас же напали последователи Пелора? Это же фанатики сожгли таверну? Как еще мне это трактовать?

– Мой Бог меня не оставил, – с нажимом произнесла аазимар, – к тому же я все еще провожу погребальные обряды для части горожан. Искупители ставят воздаяние поперед милосердия. Это неправильно! Но спрашивайте, что хотели. Чувствую, что вы это не со зла.

– Да, вы правы, – пробормотала Миримэ, – я не хотела вас обидеть. Мне интересно узнать побольше о Длани Солнечного Правосудия. Это же священный клинок Пелора, правда? От него есть хоть какая-то защита?

– Лишь тот, кто чист сердцем и душой не убоится моей Длани. Избранному быть сосудом воли доброго бога меч не принесет страдания, – нараспев сказала Кирия, как будто цитируя какую-то религиозную книгу.

– Благодарю, хоть и не знаю, что я с этим буду делать, – сказала темная эльфийка. Она поклонилась и вышла из таверны. «Чистой сердцем и душой» она еще могла себя назвать. А вот с «сосудом воли божества» были проблемы. Чтобы это могло значить? Вскоре они должны были покинуть город. Поэтому стоило разобраться еще с частью планов и идей…

Герберт наслаждался роскошью званого обеда у Аларии фон Эльц. Слуги успели поменять пять блюд на небольшом столе, за которым сидел полуэльф в компании графини. Яства были отменными. Прекрасно сочетались вино, мясо и наборы специй. Алария пробовала буквально крохотный кусочек с каждого из блюд. Герберт же не так заботился фигурой. Пара неспешно поддерживала светскую беседу ни о чем. Они уже успели выпить за здоровье Владыки Дэйса, обсудить погоду и текущее состояние дел в провинции. Уделили внимание последним постановкам в театре. После этого Алария решила перейти к делу:

– Скажите, Герберт. Каковы ваши намерения относительно Сариэль?

– Позвольте, графиня. Это личное, – попытался было увернуться от неудобной темы полуэльф.

– Я настаиваю, – спокойно сказала Алария, но что-то в ее взгляде не понравилось собеседнику.

– Такая настойчивость была бы присуща ее родителям.

– К сожалению, они оба умерли.

– Тогда опекуну, – попытался схватиться за последнюю соломинку Герберт.

– Старший лорд Элерион бывает слишком занят. Я выполняю эту роль. Теперь отвечайте.

– Мои намерения самые серьезные. Как тот, кто планирует возглавить мой род, я планирую на ней жениться, – решил в кой то веки сказать правду аристократ из Дэйса.

– Любопытно. Вы же понимаете, что такой союз будет нежелателен в Дэйсе? Для вашей будущей супруги. Будете ли вы готовы за нее вступиться?

– Если это не будет сам Владыка, то я вступлюсь и постараюсь разобраться с недоброжелателями. Такой ответ вас устроит?

– Полагаю, да. Вопрос в том, устроит ли он саму Сариэль? – задумчиво произнесла графиня. В этот момент к ней подошел слуга и прошептал что-то на ухо. Алария кивнула и произнесла, – принесите еще один набор приборов.

– Интересно, кто еще составит нам компанию за обедом, – усмехнулся Герберт, не будь он таким лицемером, он бы сильно удивился, увидев вошедшую темную эльфийку, – Миримэ, какое неожиданное удовольствие видеть тебя!

– Взаимно, Герберт. Графиня фон Эльц, – вежливо кивнула дроу, на мгновение задумавшись. Менялись лишь декорации. Действующие лица оставались теми же.

– Добрый день, Миримэ. Прошу тебя, располагайся, твои приборы сейчас принесут.

Темная эльфийка уселась за стол. Она уже не хотела есть после плотного обеда в таверне, но отказываться было не вежливо.

– Позволь заметить, Миримэ, – решил ее поддеть полуэльф, – от последовательницы Иллистри я ожидал большего.

Графиня фон Эльц кашлянула и закрыла лицо веером. Миримэ проследила за выражением ее глаз. Алария смотрела на стену, на которой висела ее рапира. Такая молчаливая поддержка обрадовала дроу. Но все же она решила не поступать, как Катерина фон Драйс прошлым вечером.

– Мы планируем отправиться в руины дома Луны. Пожалуй, я поеду верхом на своем ящере. Поэтому вам с Хобо решать, кто будет управлять лошадьми в телеге, – сказала Миримэ, мило улыбнувшись Герберту.

– Руины дома Луны? По странному стечению обстоятельств я не откажусь составить вам компанию, – нейтрально произнес полуэльф.

– Графиня, вы не заскучаете от обсуждения наших планов? – поинтересовалась темная эльфийка.

– Напротив. Об этом можно сложить песню или балладу. Хотя я предпочитаю не поднимать эту тему, тем более в общении с Сариэль. Это была поистине мрачная ночь для нашего народа.

– Не буду это отрицать. Преступления моих сородичей тяжелы, – сказала Миримэ и попробовала сменить тему, – Алария, а у вас случаем нет текста «Последнего рыцаря крови»?

– Конечно же, есть, – усмехнулась графиня, отдавая слугам распоряжение принести книгу, – буду признательна вам, если вы вернете после прочтения.

– А с чего вдруг такая заинтересованность этим произведением? – поинтересовался Герберт.

– Виконт Фридрих фон Нельн рекомендовал с ним ознакомиться, – уклончиво произнесла дроу.

– Ах, виконт! – мечтательно произнесла Алария, – в наше время так сложно встретить собеседника, столь хорошо разбирающегося в интересных мне темах!

– Прошу меня простить, но мне пора идти, – сказала Миримэ, вставая из-за стола, – очень жаль, что упускаю такой интересный разговор.

– А чем виконт вас так привлек? – поинтересовался Герберт, когда слуги закрыли дверь за дроу.

– Не хочу вас оскорбить, Герберт, но с ним можно обсудить некоторые вещи, которые могут понять только ценители. Например, марочное эльфийское вино. При цене от десяти тысяч золотых за бутылку.

– И что же в нем такое, позвольте полюбопытствовать?

– Помимо выдержки в сотню-другую лет? Ощущения, Герберт. Когда вы попробуете такое вино, вы почувствуете что-то. Закат на далеком берегу моря. Бриз просыпающегося весеннего леса. Свободу птицы над горами. Злые языки поговаривают, что эльфийские виноделы попросту зачаровывают вино, но это не так.

– Что же, благодарю вас, графиня. Всегда приятно узнать что-то новое…

Герберт еще какое-то время продолжил наслаждаться гостеприимством графини. Затем вежливо откланялся и направился в свои апартаменты в «Северном ветре». Его заинтересовало предложение Миримэ узнать больше о ней. Полуэльф задумчиво рассматривал камень во время поездки на карете. Он слышал легенды о зачарованных самоцветах с чужими воспоминаниями. Что же такого ему хотела показать дроу?

Сама же темная эльфийка торопливо входила в дом, где жил Иммериал. В дверях она столкнулась с Григором Старагом. Настроение у старого агента было хорошим, если только это не была фальшивая улыбка для маскировки. Девушка поднялась по лестнице на второй этаж, и застала главу тайной полиции сидящим за столом в гостиной. Тот даже не делал очередных заметок в блокноте. Это был добрый знак. По крайней мере, так считала девушка.

– А, Миримэ, заходи! – улыбнулся тот, – мы с Григором как раз закончили обсуждать список покупок на выигранные вчера деньги.

– Рада, что это подняло тебе настроение. У меня для тебя тоже небольшой сюрприз, – сказала Миримэ, протягивая собеседнику зачарованное кольцо.

– Неужели ты решила ответить согласием раньше срока? – рассмеялся Иммериал.

– Хорошая шутка, но нет, – ответила темная эльфийка, – мы вернемся к этому разговору позже. После моей встречи с виконтом. Это кольцо поможет тебе найти меня. Особенно, если захочешь присоединиться в следующий раз на ритуале. А если стрелка постоянно закрутится, то, это будет значить, что меня нет в живых или на этом Плане Бытия.

– Хотелось бы, чтобы этого не произошло, – задумчиво протянул глава тайной полиции, – и повторюсь – будь осторожна.

– Благодарю за заботу, – сказала Миримэ, вежливо склонила голову и торопливо спустилась вниз. У нее оставалось мало времени перед конкурсом бардов, организованным по ее просьбе Боени. Вроде-бы часы в доме Иммериала не опаздывали.

Дроу остановила наемную карету и приказала отвести ее в таверну «У моста». Именно там и был запланирован конкурс. Хозяин таверны совершенно не возражал. В этот раз ему не пришлось оплачивать услуги бардов. А посетителей этим вечером должно быть много.

Девушка вошла в переполненную таверну. Там кипела жизнь. Некоторые менестрели настраивали свои инструменты. Другие разминали пальцы. Пьяные посетители кричали тосты. К ней сразу подбежала Боени. Девушка-халфлинг была навеселе. Она вручила своей покровительнице кружку пива со словами: «для рывка».

Надо было отдать Боени должное. Здесь собрались действительно талантливые молодые менестрели. Никаких богатых бездельников знающих только пару аккордов. Миримэ попробовала пиво. Напиток оказался весьма неплохим, хотя дроу и привыкла к другому. Темная эльфийка махнула пустой кружкой в сторону сцены, разрешая начинать.

Это было приятным завершением вечера. Песни сменяли одна другую. Каждый конкурсант старался. Кто-то лучше, кто-то хуже. Миримэ сидела за столом вместе с Боени. Они обсуждали исполнителей. В конце концов, осталось только два претендента. Девушка Элис, которая очень недурно пела, и юноша-халфлинг по имени Кейд, который мастерски играл на арфе.

Боени посмотрела на дроу. Именно ей нужно было принять решение. Миримэ не колебалась. Она поднялась из-за стола и сказала, что оплатит обучение в Университете обоим финалистам. Таверна разорвалась овациями. Все кричали имя Миримэ пьяными голосами.

Девушка некоторое время наслаждалась общим признанием толпы, а затем вышла на улицу. Она задумалась, а где же она должна была встретиться с виконтом? В этот момент из двери таверны вылетела летучая мышь. Дроу задумалась – с каких это пор эти маленькие летающие существа стали обитать в тавернах? Там же чрезмерно шумно.

Тем временем летучая мышь сделала пару кругов в небе и к ней присоединились другие особи. Вся стая устремилась куда-то на восток в сторону Верхнего города. Это было очень необычно, и девушка решила воззвать к богине. Глаза темной эльфийки сверкнули, и она ощутила холодную ауру мертвого существа. Высшего вампира. Дроу сначала сжала пальцы на рукояти глефы, а затем опустила оружие. Она поняла, что Алария посетила конкурс бардов, не привлекая к себе внимания. Тихо усмехнувшись, дроу отправилась дальше по улице.

Герберт удобно устроился в кресле в своих апартаментах в «Северном ветре». Рядом на небольшом столике стояла бутылка вина, бокал, и рядом лежал зачарованный камень. Полуэльф отпил вина и задумался – что же такого для него заготовила Миримэ. Улыбнувшись своим мыслям, аристократ из Дэйса взял камень и сжал его в руке. Его взгляд помутнел.

Он ощутил привкус крови во рту. Боль в ребрах. Он лежал на каменном полу, покрытом затейливым узором. Последовал еще один удар по ребрам ногой. С трудом он перевернулся, чтобы увидеть двух молодых детей дроу, что занесли было ногу для следующего удара. Внезапно раздался шелест платья, и подростки торопливо убежали.

– Миримэ, тебя опять побили старшие братья? – произнесла вошедшая темная эльфийка в роскошном платье с узором, напоминающим паутину, – для девушки дроу это непростительная слабость. Встань!

Никакой теплоты в голосе женщины не было. Лишь холод и презрение. Каким-то образом Герберт понимал, что перед ним стоит мать Миримэ. Видение померкло и развеялось.

– Миримэ Дес Валь! У тебя поразительный дар! – со злой усмешкой сказал маг темных эльфов, – ты просто потрясающе бесталанна в плане магии. Я даже задаюсь вопросом, а ребенок аристократов ли ты? Повтори еще раз! Пока я не увижу результат!

Тонкие пальцы пытаются сложиться в жесте, но ничего не происходит. Вторая попытка, третья. И ничего. В теле появляется легкое покалывание. На указательном пальце загорается магический огонек и тут же тухнет.

– Жалкая попытка! Старайся лучше! – с вызовом кричал маг.

Пальцы вновь пытаются сложиться в жест. Но что-то происходит не так. Между большим и указательным пальцами появляется искорка и всю ладонь пронзает боль. Руки безвольно опускаются.

– Ты даже не пытаешься! Возможно, тебе понадобится небольшая помощь? – с теплотой в голосе говорит маг темных эльфов. Он делает замысловатый жест и с его рук срывается молния, ударяющая в грудь. Руки пытаются заслониться от магического заряда, но тщетно.

Из глаз текут слезы. Тело пронзает боль. Обугленные пальцы с трудом, но складываются в необходимый жест. По ним пробегает магический огонек. Маг, стоящий напротив, улыбается.

– Видишь, как все просто! Достаточно было просто замотивировать тебя должным образом.

Видение меркнет и распадается.

Слышен звон стали. Перед лицом вспыхивают искры от сталкивающихся лезвий глеф. Из многочисленных ран на теле подтекает кровь. Инструктора это не останавливает. Он наносит несколько ударов. И перед лицом вновь каменные плиты пола. Боль от множества порезов не отступает.

– Соберись, Миримэ. Не будь ты из рода Дес Валь, я бы тебя давно прирезал. Встань, я говорю.

Тело на негнущихся ногах поднимается. Раздается свист глефы. Усталые руки ставят привычный блок древком. Он был почти успешен. Почти. Лицо пронзает боль очередного пореза. Видение меркнет…

Страх. Тревога. Беспокойство. Надежда? Все эти эмоции проносятся, словно вихрь. Вокруг такие же молодые юноши и девушки-темные эльфы. Роскошные стены храма Ллос вокруг. Горящие магические факелы и светильники. Переливающиеся всеми оттенками пурпурного и розового колонны. День Испытания. Момент истины для каждого дроу.

Впереди лишь несколько претендентов. Каждый творит несколько заклятий. Улыбающаяся верховная жрица за алтарем. Вот перед алтарем никого не осталось. Пальцы на руках послушно сплетаются в жест. Радость от ощущения контроля Плетения магии. Жрица Ллос одобрительно кивает.

Ноги делают несколько нетвердых шагов в сторону. Можно встать среди успешных претендентов. Взор снова падает на алтарь Ллос. Перед ним стоит очередной молодой темный эльф. Он пытается изо всех сил сотворить заклятье, но у него не выходит. Жрица Ллос делает небрежный жест рукой. Из черной арки между колоннами выскакивает пара адских гончих и разрывает претендента на части. Чужая кровь попадает в глаза. Видение меркнет…

Холод цепей. Отчаянье. Боль в теле от многочисленных ударов. Впереди такие же последователи Иллистри. Которых тащат к храму Ллос в кандалах. Чернь по обеим сторонам улицы кричит и кидается камнями. Стражники в кольчугах по бокам ничего не делают. Пленники должны быть живыми и только.

Главный зал храма. Семеро верховных жриц Ллос с улыбкой на губах читают слова молитвы. Аристократы, стоящие по бокам храма ожидают действа. Жажда крови у всех на лицах. Еще бы, еретики должны быть наказаны.

Первую жертву кладут на алтарь. Верховная жрица славит Великую Паучиху. Ритуальный кинжал со свистом опускается. Под крик толпы аристократов, жрица достает из груди еще бьющееся сердце. Тело жертвы скидывают в бездонную яму. Вроде бы она ведет прямиком в Бездну. Крик второй жертвы. Третьей. Четвертой…

Алтарь все ближе. Понимание, что смерть аристократа-еретика должна завершить обряд. Ллос должна быть рада такому. Последняя почитательница Иллистри смотрит прямо в глаза. Свист кинжала и рев толпы. Одиночество и абсолютное отчаянье. Руки стражников тянут упирающееся тело к алтарю. Он теплый и влажный от крови предыдущих жертв. Улыбка на лице верховной жрицы. Она заносит кинжал. Видение тает…

Герберт со стоном открыл глаза. Сердце колотилось как бешенное. Он едва ли не простился с жизнью. Какая-то часть сознания аристократа говорила, что тут должен быть интересный момент. Ведь Миримэ выжила. Но черный всепоглощающий страх душил разум полуэльфа. Он тоже познал в жизни горе и лишения. Это сформировало его характер и закалило разум. Но его никогда целенаправленно не ломали, как личность.

Герберт взял бутылку вина и начал пить из горла, не чувствуя вкуса. Затем он пошел в душ, надеясь, что теплая вода смоет чужие воспоминания. Этого не случилось. Полуэльф лег на кровать и попытался уснуть. Ничего не выходило. Чужие воспоминания преследовали его во сне, не давая покоя. Аристократ из Дэйса пожалел, что решился на такую авантюру.

Миримэ шла по улицам Нижнего города. Ее слегка шатало. Кружка пива из таверны «У моста» пришлась не к месту. Но вечерняя прохлада делала свое дело. Дроу задавалась вопросом: «А где же я договорилась встретиться с виконтом?» Странно, но она вчера не указала конкретного места. Это было так ей не свойственно. Неужели и этот план пошел прахом?

– Миримэ, какое счастье, что я вас нашел! – сказал Фридрих фон Нельн из-за ее плеча.

– Виконт! Взаимно, рада вас увидеть. Куда направимся?

– Думаю, нам стоит выехать за город. Я пойду за своим скакуном. Предлагаю встретиться у Северных ворот Нижнего города.

– Прекрасная идея, – ответила Миримэ.

Девушка отправилась на север. Благо, «Северный ветер» был недалеко от нужных городских ворот. На конюшне у таверны стояла их телега и ее ящер. Миримэ не хотела приказывать скакуну идти к ней. Вид рептилии самостоятельно разгуливающей по городу привлек бы лишнее внимание. Вскоре темная эльфийка была в седле и выехала в сторону городских ворот. Там на серой лошади ждал ее виконт фон Нельн.

Пара без лишних вопросов миновала городские ворота и отправилась на север. Ехали в молчании. Вскоре они оказались на вершине того плоского холма, на котором Миримэ танцевала для Иммериала несколько ночей назад.

– Предлагаю остановиться здесь, – сказал Фридрих.

– Интересно, почему? – спросила темная эльфийка, слезая с ящера.

– Просто, кажется, холм достаточно плоский и удобный, – сказал виконт без интонации. Он слез с коня и отвел своего скакуна в сторону.

– Так каким образом вы будете меня учить танцу? – с усмешкой произнесла дроу.

– Обычным. Вы станцуете, а я, может, чего и подскажу. Для танца меча не нужен партнер, насколько я знаю.

Темная эльфийка лишь пожала плечами. Сегодня она оставила свои латы у Иммериала. Платье было достаточно свободным. Оно было сшито именно для такого случая. Раздеваться перед незнакомым мужчиной Миримэ не планировала. Она достала мифрильный меч из ножен и закружилась в танце. Знакомые движение придавали уверенность и спокойствие. Можно было забыть прошедшие дни. По крайней мере, на время танца. Завершив последнее па, дроу лишь немного склонила голову.

– Что думаете?

– Если позволите заметить, вы совершили ошибку в одном из движений.

– Ошибку? – недоумевала дроу. Она помнила все движения наизусть, как передала ей жрица Иллистри. Это было немногим, что Миримэ сохранила из прошлой жизни. Еще был момент прощания, перед тем, как ту принесли в жертву. Последний взгляд…

– Разрешите взять ваш клинок? – спросил виконт и протянул руку. Дроу покачала головой и отдала оружие. Фридрих совершил плавное движение, похожее на движение темной эльфийки, но вместе с тем немного отличающееся, – на мой взгляд, правильнее делать так. Этот жест символизирует, что «мое сердце открыто тебе», а вашем исполнении это похоже на блок мечом. Попробуйте сами.

Миримэ недоверчиво взяла клинок. Затем она провела всю серию движений из той части ритуала. Одно движение перетекало в другое. Танец достиг идеальной гармонии. Исчезло напряжение, что всегда было с ней в этой части. Дроу недоверчиво смотрела на виконта. Ее гордость была втоптана в грязь. Получить истину от непосвященного? К тому же человека…

– Но позвольте поинтересоваться, откуда у вас это знание? – после паузы тихо произнесла темная эльфийка.

– Я… – также взял паузу Фридрих, – читал об этом в книгах. Родители дали мне очень хорошее образование.

Миримэ провела большую часть жизни в Подземье. Умение различать ложь от правды было у нее в крови. От этого навыка зависела жизнь любого темного эльфа. Девушка была готова поклясться, что виконт говорил правду.

– Виконт, мне нечего терять, – сказала дроу. Вероятность умереть в руинах дома Луны от культистов или духов убитых эльфов была велика. К тому же оставались ее родичи, что так искали девушку, – я хотела бы поговорить начистоту. Вы знаете так много для человека. Обряды последователей Иллистри… Эльфийские марочные вина, что и не снились смертным. Вы обладали выигрышной комбинацией, но предпочли сбросить карты…

– Что же, – усмехнулся Фридрих фон Нельн. Затем выражение его лица стало серьезным, – Миримэ, я предлагаю сыграть в одну игру. Вы задаете вопрос. Я отвечаю. Потом я задаю вопрос и жду ответа от вас. Единственное условие – искренность. Если вы захотите, то мы продолжим круг вопросов.

– Я согласна, – ответила Миримэ, – итак, почему вы позволили Иммериалу выиграть в карты?

– Знал, что вы об этом спросите. Мой ответ прост. Ему нужны были деньги. У меня много денег. Я дал ему выиграть и сохранить лицо. Иначе вечер мог быть испорчен.

– Что же, звучит правдоподобно. Спрашивайте.

– Чем вы планируете заняться после, Миримэ?

– После чего? Не совсем понимаю вас, – недоуменно произнесла девушка.

– После всех этих событий. Представьте, что вы победили. Культисты разгромлены, ваши сородичи или убиты, или убежали, поджав хвосты, в Подземье. Угроза со стороны фанатиков Пелора исчезла… Что будете делать после этого?

Миримэ задумалась. А действительно, что? Она жила одним днем и никогда об этом не думала. У нее не возникало даже идеи планировать свою дальнейшую жизнь.

– Вы знаете, виконт. Я бы хотела просто жить. Читать книги, заниматься искусством. Показывать другим красоту этого мира. Иллистри бы это понравилось. Я устала от этих интриг. От постоянного ощущения удара в спину. Не знаю, отпустит ли меня мое прошлое. Я хотела бы жить простой жизнью без ширм и масок.

– Возможно, у вас это получится, – тихо произнес Фридрих. Правой рукой он коснулся странной серебряной броши на левой стороне груди, состоящих из двух половинок. Всего лишь на мгновение девушка ощутила, как за этой безупречной маской было что-то живое. Заметив взгляд темной эльфийки, виконт произнес, – прошу вас не спрашивать на эту тему, как бы вам ни хотелось. Я не отвечу вам сегодня.

– Тогда… – задумалась Миримэ. Ее съедало любопытство. Она буквально ощутила чужую боль в этом движении. Тоску и одиночество. Но любопытство уже много раз приводило к проблемам. К тому же, они договорились играть честно. Тогда дроу задала еще один вопрос. Скорее не для себя, а для спокойствия Иммериала:

– А что вы планируете делать с Валлатом? С Дэйсом и его Владыкой?

– Банальный и глупый вопрос, Миримэ, – рассмеялся Фридрих, – мой ответ прост. Ничего. Ни местные земли, ни их правители не интересны мне. Я не буду вмешиваться в текущие события. Можете так и передать.

Девушка промолчала. Она поняла намек. Возможно, общение с Иммериалом ее испортило. А может, она была такой всегда. Она часто искала двойное или тройное дно во всем. А истина могла быть на поверхности. Это обескураживало.

– Моя очередь спрашивать. Вы знаете, что вы не первая?

– В каком смысле? – растерялась Миримэ.

– Не первая последовательница Иллистри, живущая на поверхности. Которая, двигает дело вашей богини.

– Нет. Я не знаю. Тогда задам свой вопрос: а кто первый?

– Не знал, что вы спросите, – усмехнулся Фридрих, – хотя сам подогревал ваше любопытство. Это был один из магов вашего народа. Признаться, я забыл его имя. Это было около пяти сотен лет назад. Еще в эпоху Красного Дракона. Этот маг помог сбежать другим последователям Иллистри на поверхность. Они основали поселение Эльбрисса на Восточном Континенте. И предвосхищая ваш вопрос о том, что с ним случилось. Он умер. Умер от старости в собственной постели.

Миримэ задумалась. Она была рада за сородича, что прожил долгую жизнь, так не характерную для темного эльфа. Но это был не ее путь. Раньше она бы с радостью отправилась на поиски этого поселения. Тем более легенду о нем упоминал Иммериал. Теперь же она хотела нести свет культуры и искусства жителям Поверхности. А возможно, дать другим темным эльфам увидеть обман и паутину лжи Ллос. Не все дроу заслуживали смерти.

– Теперь спрошу я. Вы им верите?

Девушка хотело бы переспросить. Верить кому? Но в этот момент картина прошлого возникла перед ее глазами. Занесенный над ней ритуальный кинжал верховной жрицы Ллос. Торжество в ее глазах. Ослепительная вспышка магического взрыва. Грациозные фигуры в черных шипованных латах с ярко-красными инфернальными рунами, что без жалости расправлялись последователями Ллос и аристократами дроу. Фигуры, что спасли ей жизнь. Фигуры, от которых исходила аура чистого зла и Нижних планов.

– Я перед ними в неоплатном долгу. Я встречалась с одним из этих воинов на Поверхности. Они хранят какую-то тайну. Но все меняется. Все мы по-новому смотрим на те же вещи, когда у нас есть новая информация. Но пока у меня нет причин им не верить.

– Вы рассуждаете здраво, – спокойно сказал виконт, – спрашивайте.

– Как мне защититься от удара Грейхана? – с нажимом произнесла Миримэ.

– Вы хотите узнать будущее? Мы нарушаем правила игры, хоть я и не озвучивал их, – усмехнулся виконт, – моя ошибка. А если я ошибся, то мне и отвечать. Вам нужно стать сосудом энергии вашей богини, Миримэ. Кирия Нерл сказала вам правду. Вы сами поймете со временем. Не беспокойтесь об этом. Что же, теперь я задам такой вопрос. Каковы ваши чувства к Иммериалу?

Дроу дернулась. Она была готова к любому вопросу. Но не к этому. Прежде чем ответить, ей было необходимо разобраться в себе. Что же чувствовала она? Девушка задумалась, а затем стала говорить первое, что пришло ей в голову:

– Сначала это было то, что так характерно для нашего народа. Стремление выжить. Завести связи и знакомства. Обрести источник богатства и почву под ногами. Но все изменилось. Я не знаю. Это не похоже на то возвышенное чувство, о котором поют барды и менестрели. Я хочу облегчить его ношу, позаботиться о нем. Это так не характерно для дроу…

– Вы правы, Миримэ, – тихо произнес Фридрих, – любовь совсем не то, о чем поется в песнях менестрелей. Не позволяйте долгу встать над чувствами. Не повторяйте моей ошибки…

Темная эльфийка молчала. Ком подступил к горлу. Ей очень хотелось узнать об истории виконта, но она понимала, что не стоит. Но все же она решила попытаться:

– Виконт, если вы преуспеете, если у вас получится… напишите мне письмо. Я была бы рада услышать окончание вашей истории.

– Если все получится, я напишу вам письмо. Обещаю. Прощайте, Миримэ, мы больше не увидимся, – спокойно сказал Фридрих. Мужчина кивнул, сел на коня и уехал в сторону города, растворяясь в ночи.

Темная эльфийка молча смотрела ему в след. Она ощущала печаль и грусть. Странно, но ей сейчас нравилось это состояние. Спустя пару минут ящер подошел и потерся головой о ее руку. Миримэ встряхнулась. Стоило возвращаться к Иммериалу. Вскочив в седло, девушка отправилась обратно в Валлат. По дороге она смотрела наверх. На луну и звезды. Которые были так недосягаемо далеки. Оставив ящера на конюшне «Северного ветра», девушка торопливо заспешила в сторону Верхнего города. В этот поздний час лишь чеканный шаг городской стражи нарушал тишину в Валлате.

Войдя в дом, Миримэ привела в порядок волосы и стала подниматься по лестнице. Она услышала смех. Смех, так не характерный для этого дома. Войдя в гостиную, дроу увидела Иммериала и Григора Старага. Глава тайной полиции и его заместитель сидели за столом, на котором стояло несколько бутылок. Еще больше бутылок валялись на полу.

– Миримэ! – тепло поприветствовал ее Иммериал, – как прошла твоя встреча с виконтом? А мы тут пьем, как видишь!

– Нам не следует опасаться виконта, – сказала девушка, садясь за стол, – он, безусловно, силен, но не опасен для нас. А что вы тут пьете?

– Сначала мы пили вино! Потом дварфийский бренди, – с важным видом сказал Григор Стараг, загибая пальцы на руке.

– А затем мы перешли к серьезным напиткам! К пойлу Томаса, – продолжил за него Иммериал.

– Тогда налейте и мне, – усмехнулась темная эльфийка, тянясь за кружкой.

Утром она будет готова умереть, лишь бы не терпеть муки похмелья. Но сегодня ей было все равно. Сегодня на ее долю выпало достаточно событий, открытий и потрясений. Сегодня ей уже хотелось, чтобы мир стал простым и понятным. А отвар Томаса очень в этом помогал…

Глава 14

Грезы Миримэ были довольно необычны. Ей привиделась цветочная поляна в лесу, сквозь которую тек ручей. Несколько розовых пони, пасущихся неподалеку, время от времени прыгали через ручеек. Дроу ощущала спокойствие и умиротворение, которых ей так не хватало в последнее время. Возможно, она попала в грезы эльфийского ребенка?

Какими бы прекрасными ни были грезы, пробуждение оказалось намного хуже. Девушка со стоном открыла глаза. Голова раскалывалась, в висках было чувство, словно в них забивали гвозди. Язык и рот походили на иссушенную солнцем пустыню. Темная эльфийка была готова отдать что угодно за стакан воды. К несчастью, в спальне его не оказалось.

Миримэ с трудом повернула голову в сторону. Рядом на кровати лежал Иммериал. Сейчас черты лица главы тайной полиции казались расслабленными и спокойными. Это было необычно. Не было следов усталости, напряжения или какой-то притворной эмоции. Темная эльфийка с трудом поднялась с кровати и уселась на кресло. За окном только-только разгорался рассвет.

Иммериал с тихим ругательством открыл глаза и поднялся. Главу тайной полиции шатало, но он с трудом дошел до шкафа и стал шарить рукой по стене. Миримэ хотела было пошутить, но ей было слишком тяжело. Наконец пальцы Иммериала нажали на потайную панель на стене, и шкаф сдвинулся в сторону, открывая скрытый в ней бар. Темный эльф мутными глазами осмотрел стоящие бутылки. Затем он достал одну, почти пустую, и разлил ее содержимое по двум бокалам.

– Я спасу нас от этой напасти, – хриплым голосом сказал Иммериал, протягивая бокал девушке, – пей.

Миримэ приняла бокал с золотистой жидкостью и пригубила содержимое. Вкус вина был превосходным. С первым глотком ушла тупая головная боль, а сознание прояснилось. С удивлением темная эльфийка отметила:

– Не думала, что от такого состояния меня будет кто-то спасать.

– Жаль бутылку, – ответил Иммериал, – я ее украл с дипломатического приема эльфов Неретила, когда еще служил послом нашего народа в Дэйсе. Такого мы больше не попробуем.

– Вот уж не думала, что ты будешь что-то воровать, – усмехнулась девушка, – но оно определенно того стоило. Теперь вернемся к тому разговору…

– Я с нетерпением жду твоего ответа, – усмехнулся темный эльф, наблюдая за тем, как Миримэ прокалывает палец кольцом с острым краем, и кровью пишет что-то на бумаге.

– Мой ответ здесь, – сказала темная эльфийка, протягивая сложенный листок бумаги. Затем она резко отдернула руку, стоило Иммериалу потянуться за листком, – но сначала пара вопросов.

– Как интересно! Спрашивай, что хочешь узнать?

Миримэ помедлила. Прошлой ночью разговор с виконтом породил в ней мысли и сомнения. Девушка задумалась о своих чувствах, которым до этого почти не предавала значения. Теперь мнение Иммериала и его ответы на её вопросы оказались весьма важны.

– Было ли тебе одиноко без меня на балу? – наконец, произнесла она.

– Возможно… Прошедший прием у герцога все же был частью моей работы. Особенно, после того фортеля, что выкинул твой спутник или, вернее сказать, Катерина фон Драйс в его теле. Но да, мне не хватало твоего общества в те моменты, когда я не думал о делах.

Миримэ кивнула. В этот момент в ее голове промелькнула мысль: «Ведь можно было провести время с тем, кто это мог оценить, а не заниматься интригами?» Девушка задумалась о своих отношениях с аристократами. Воспринимают ли они ее, как равную или просто как заезжую диковину? После паузы, темная эльфийка тихо задала второй вопрос:

– Хочешь ли ты купить меня своим предложением?

– Ты меня подловила, – усмехнулся Иммериал. Затем выражение его лица стало предельно серьезным, – мой интерес состоит из двух вещей. Во-первых, если я поменяю статус, ко мне начнут намного реже обращаться аристократки с предложениями провести с ними время. И с определенными просьбами сделать для них что-то. Но это не так важно. Всем вам, женщинам, нужны деньги. Это и так ясно. Просто в отличие от остальных, в тебе, Миримэ, я вижу что-то еще. Так что, нет. Я не планирую купить тебя своим предложением.

Миримэ отдала ему сложенный лист бумаги. Слова Иммериала были не похожи на обычный контракт в Подземье, где кто-то просто покупал другую сторону. От этого девушка почувствовала облегчение, или ей показалось? Глава тайной полиции развернул листок, где кровью было выведено слово «да» и улыбнулся.

– А еще я планирую сменить Дом. Миримэ до’Ниран – по-моему, неплохо звучит?

– Я такой же изгнанник в Подземье, как и ты. Но шутка выйдет отменная, – ответил темный эльф, притягивая девушку к себе.

Герберт проснулся в своих апартаментах в «Северном ветре». Прошедшую ночь он провел почти без сна. Лишь изредка ему удавалось уснуть, но сны его перемешивались с видениями из кристалла. Все тело ломило, и он чувствовал себя скверно. Усилием воли он отбросил остатки ночных кошмаров. Его ждали дела. Полуэльф с сожалением оглядел убранство комнаты и задумался. Вскоре, если планы не поменяются, ему предстоит покинуть это место. И возвращаться он не планировал. Пусть комнаты были довольны комфортны, а прислуга – хорошо вышколена, да и кухня была отменной, но все же жить в своем поместье намного приятнее.

Аристократ из Дэйса неспешно привел себя в порядок, оделся и спустился в общий зал завтракать. За воздушным омлетом он раздумывал о непростом разговоре со своими спутниками…

Миримэ выходила из дома, где жил Иммериал. Если не считать похмелья, то утро оказалось довольно хорошим. Оставалось встретиться со спутниками и подготовиться к путешествию. Пока девушка раздумывала, куда же отправиться в первую очередь, с ней связался адепт из «Северного ветра» и передал приглашение Герберта. Дроу усмехнулась и отправилась на встречу.

Вскоре она уже поднималась по лестнице и стучала в дверь его апартаментов. Услышав фразу «не заперто», темная эльфийка прошла в гостиную и посмотрела на аристократа из Дэйса. Тот имел помятый вид, и никакая превосходно отглаженная одежда не могла этого скрыть. Дроу поняла, что тот воспользовался камнем.

– Доброе утро, Герберт! Выглядишь неважно.

– И такое случается, – ответил полуэльф, – но прежде, чем что-то обсуждать, я бы хотел принести тебе извинения.

– По какому поводу? – удивленно спросила девушка.

– По поводу шуток про извозчика. Все же не подобает так обращаться к другому аристократу. Но мне бы хотелось узнать, что же случилось с тобой в храме Ллос. Воспоминания оборвались на самом волнительном моменте.

– Может быть, я расскажу и об этом эпизоде позже, – ответила темная эльфийка. Извинения Герберта порадовали ее, – могу ли я получить камень обратно?

– Конечно. Теперь я хочу задать вопрос про Хобо и его мертвую спутницу пока они не явились…

– Спрашивай, если тебе удалось узнать что-то новое.

– Верно. Я нашел способ разделить Хобо и Катерину. Без каких-либо последствий. Но для этого нужно отправиться в какие-то руины и достать из них определенную кость. Подозреваю, это будет опасное предприятие. Ты нам поможешь?

– Возможно, – уклончиво ответила дроу, – все зависит от цели ритуала. Я не хочу помогать злодею творить непотребства. Мне нужно будет поговорить с ними прежде, чем я дам свое согласие. Ты читал наше письмо?

– Да. По странному стечению обстоятельств мне тоже кое-что нужно в руинах дома Луны. Так что наши цели совпадают.

От продолжения разговора их отвлек громкий стук в дверь. Спустя пару мгновений та открылась, и в комнату вошел чародей. Тифлинг выглядел отдохнувшим и полным сил в отличие от Герберта.

– Ну что? – произнес он, – мы отправляемся в путь, Герберт? Или тебе нужно посетить еще один бал?

– Нет, – спокойно произнес аристократ из Дэйса, – мы можем отправляться. Но для начала я бы предложил получше разузнать о месте, куда мы поедем. А еще закупить припасы в дорогу.

– Разумное предложение, – поддержала его дроу, а затем повернулась к Хобо, – скажи мне, Катерина, а чего конкретно ты хочешь от своего ритуала?

Чародей непонимающе посмотрел на темную эльфийку и помолчал. Возможно, он общался со своей мертвой компаньонкой. Затем он заговорил голосом, немного отличающимся от своего:

– Я хочу вернуть себе жизнь. И, упреждая твой следующий вопрос, мне не потребуется для этого ничего, кроме денег. И одной определенной косточки. Никакие невинные не пострадают.

– Такой ответ меня полностью устраивает. Я готова вам помочь в этом деле после того, как мы разберемся с культистами в доме Луны, – сказала темная эльфийка.

Какое-то время они обсуждали детали плана, а затем разошлись, договорившись встретиться через пару часов.

Миримэ отправилась в храм Селуны. Ольга знала многое и часто помогала темной эльфийке в прошлом. Возможно, этот раз не станет исключением. Убедившись, что за ней не следят, дроу спустилась в подземелье под «Осенним медом». Вскоре она распахнула тяжелые двери и вошла в зал с водоемом. Старая жрица Селуны все так же смотрела на туманные воды.

– Здравствуй, Миримэ, – тихо сказала та.

– Приветствую тебя, Ольга, – ответила дроу, – я уезжаю в руины дома Луны. Надеюсь, мне удастся остановить культистов. Но что могли забыть там фанатики Пелора из культа Искупления?

– Этого мне не ведомо. Но Солярис так же является преемником Ирралайса, великого королевства людей. Возможно, они решили вспомнить свою клятву – защищать дом Луны?

– Что-то я в этом сомневаюсь…

– Тогда они могли отправиться туда, чтобы сорвать планы культистов Заггтмой. Это единственное, что приходит в голову.

– Что же, у нас с ними общая цель. Но не думаю, что с ними получится договориться.

– После всего, что сделал с этими землями Грейхан и его последователи? Мне отрадно видеть твое стремление решить все миром, Миримэ. Но договориться с ними тебе, скорее всего, не удастся.

– Что же, так или иначе, я зашла попрощаться.

– Пусть Луна укажет тебе путь и направит твою руку, Миримэ, – пожелала ей старая жрица.

По пути темная эльфийка зашла на Рыночную площадь. Следовало пополнить припасы, а также заглянуть к знакомому дварфу-ювелиру. Тот уже подготовил заколку из серебра и очень деликатно установил в нее камень памяти, избегая возможности касаться того руками.

Оставалось лишь попрощаться с Иммериалом. Дроу отправилась в дом, где сейчас жил глава тайной полиции. Торопливо взбежав по лестнице в гостиную на втором этаже, Миримэ застала его в компании Григора Старага, обсуждающих детали какой-то операции. Пожилой агент учтиво кивнул девушке и вышел из комнаты.

– Иммериал, я уезжаю. Надеюсь, что у меня получится вернуться.

– Могу лишь пожелать тебе удачи, – спокойно произнес тот, – отговаривать тебя бесполезно. А мои агенты слишком заняты культистами и фанатиками в других городах, чтобы помогать тебе.

– Еще в этих руинах будут наши сородичи, – сказала девушка, протягивая темному эльфу заколку с кристаллом памяти, – а это тебе, если захочешь взглянуть на мое прошлое.

– За что я тебя люблю, Миримэ, так это за экстравагантные подарки, – усмехнулся Иммериал, – а что касается других дроу… Владыка щедро оценит твое желание помочь с этим вопросом.

– Рада, что тебе понравилось. Тогда я пойду?

– Иди, если так нужно, – сказал темный эльф, на прощание обнимая девушку…

Хобо решил снова заглянуть в городскую библиотеку. В тот раз он уже послушал у библиотекарей слухи о руинах. Но, может быть, среди книг удастся найти что-то еще? Тифлинг сделал еще одно небольшое пожертвование и прошел вместе с библиотекарем вдоль полок. Вскоре в одной из книг он нашел карту окрестностей Благородного дома Луны. По просьбе чародея библиотекари сделали примерную копию на листе пергамента.

Хоть карте и было около сотни лет, Хобо справедливо предположил, что лес вряд ли изменится за какой-то век. И он был практически прав. Оставалось купить новый мешок с углем на рынке. А еще тифлинг слышал о том, что кто-то продавал колеса для телеги из железного дерева. Они точно могли пригодиться в бездорожье…

Герберт решил зайти в Картель. Абрахам куда-то отлучился, и в приемном зале Сариэль сидела одна. Волшебница с недовольным видом заполняла бухгалтерскую книгу. Полуэльф подошел к ней и деликатно откашлялся.

– Чем отделение Картеля… – начала было Сариэль, а затем подняла глаза от книги, – добрый день, Герберт.

– Добрый день, Сариэль. Ты как всегда прекрасна!

– Благодарю. Полагаю, ты пришел по делу?

– Именно так. Я отправляюсь в руины дома Луны. Может быть, расскажешь о них что-нибудь полезное?

– Даже не знаю, что и сказать, – помрачнела волшебница, – день, когда дроу уничтожили Благородный дом Луны… Я вместе с сородичами до сих пор скорблю об этой утрате. Возможно, там остались неприкаянные души других эльфов. Скорее всего, охранные заклятья и стражи могут еще работать.

– Неприкаянные души? – поинтересовался полуэльф, – мне казалось, именно за душами темные эльфы и охотились?

– Это так, – тихо сказала Сариэль, – но кто-то же наверняка смог оказать сопротивление. Многие погибли именно тогда. От такой боли и ненависти души могли остаться там. Возможно, их что-то удерживает. И я бы не советовала тебе забирать это «что-то».

– Не слишком обнадеживает, – ответил аристократ из Дэйса, решив сменить тему, – у меня к тебе еще одна просьба. Вскоре отремонтируют мое поместье. Могу ли я заказать через Картель подходящую мебель? Или мне лучше обратиться к мастеровым?

– Можешь. Все зависит от того, насколько роскошную мебель ты захочешь заказать. Ведь роскошь – это мерило достатка аристократа. Так считает большинство людей…

– Может, ты мне поможешь? Я полагаюсь на твой вкус и чувство прекрасного, – сказал Герберт, кладя на стол мешочек с драгоценностями, – думаю, трех тысяч золотых должно хватить.

– Вполне…

Герберт первым вернулся в «Северный ветер». Попутно он заглянул на конюшню, где мастеровые что-то делали с телегой по поручению Хобо. Не став им мешать, полуэльф вошел в общий зал постоялого двора. Там он попрощался с хозяйкой заведения, Иннариэль Лиадон. Эльфийку немного опечалил отъезд постоянного клиента, но она подарила аристократу из Дэйса небольшую серебряную заколку в форме маленькой птички на память о времени, проведенном здесь.

Вскоре остальные тоже подошли. Спутники торопливо пробежались по списку покупок, проверяя, не забыли ли они что-то? Возвращаться никто не хотел. Герберт убедился, что в этот раз вино было закуплено.

Миримэ уселась на своего ящера и направилась по улице к городским воротам. За ней на телеге ехали Герберт и Хобо. Полуэльф какое-то время смотрел, чтобы тифлинг ни во что не врезался. Однако вспомнив о характере Катерины, что все еще находилась в теле чародея, он не рискнул шутить по этому поводу.

В этот осенний полдень погода была солнечная. Дождя не было уже несколько дней. Крестьяне везли последний урожай с окрестных ферм в столицу, чтобы выгодно продать. Разминувшись с их повозками, отряд героев двинулся на север.

Когда солнце село за горизонт, телега подъехала к границе леса и заброшенной лесопилке. После падения дома Луны эта часть Великого леса приобрела недобрую репутацию. Появилось много хищных зверей и прочих тварей.

Герцог Клифстрайк решил не держать на лесопилке отряд стражи, а попросту ее закрыть. Теперь в опустевшем двухэтажном деревянном здании хозяйничал ветер, скрипя покосившимися ставнями на окнах.

Само здание из усохших бревен выглядело жутковато. Однако ночное небо заволокли густые тучи. Герберт и Миримэ решили ночевать в лесопилке, нежели под открытым небом в палатке, опасаясь ее промочить. Хобо же по привычке остался ночевать в телеге у печки.

Темной эльфийке выпало дежурить первой. Пройдя по скрипучему полу заброшенного здания, девушка села у входной двери. Слушая, как ветер качает макушки облетевших деревьев и волочит по земле опавшую листву, Миримэ неслышно повторяла слова молитвы. От этого занятия ее отвлекли алые всполохи из-под тента телеги. Что там вытворял Хобо?

Дроу подошла к телеге и оттянула в сторону полог тента, что отделял место возничего от пространства внутри. Там на досках сидел чародей. Его глаза были закрыты, но из них текли кровавые слезы. Вокруг инфернальной руки, что лежала на коленях чародея, летали алые руны наречия с Нижних планов.

Человеческая плоть, что подходила к руке обуглилась и осыпалась пеплом, обнажая белые кости с теми же алыми рунами. Из губ Хобо сорвался стон. Затем он шипящим голосом произнес слово «цепи» на адском языке. Вокруг костей начали появляться кровь и сухожилия, затем мясо и кожа.

Глаза чародея открылись. Они светились алым. Сейчас Катерина владела телом. Мертвая чародейка посмотрела на Миримэ. Губы скривились в презрительной усмешке.

– Не мешай нам. Он согласился терпеть боль, чтобы пройти изменения.

– Это избавит его от хаотических всплесков магии? – поинтересовалась дроу, вспоминая все случаи, когда Хобо едва их не угробил этим свойством.

– Не уверена. Скорее, это даст нам возможность выйти из-под контроля Джереми Стоуна.

Миримэ покачала головой и закрыла полог, оставив чародея наедине с его мертвой спутницей. В словах Катерины не было лжи. Да и сам Хобо давно хотел отомстить магу, что сотворил с ним такое. Темная эльфийка вернулась в заброшенную лесопилку и продолжила вахту. Затем ее сменил Герберт.

Следующим утром сильный северный ветер гнал по небу рваные серые тучи. Макушки деревьев без листьев скрипели и качались под его порывами. Осень в Валлате вступила в свои права. Миримэ села в седло ящера и отправилась по полузаросшей дороге. Хобо вместе с Гербертом ехали на телеге следом за ней. Чародей крепко сжимал в руках поводья.

Дроу заметила, что этой дорогой недавно пользовались. По ней точно проехало несколько телег. Темная эльфийка могла заметить колеи от колес и срубленный подлесок, что мешал движению. Но кто это был? Фанатики Пелора или культисты Заггтмой? Уж точно не темные эльфы. Последние предпочитали перемещаться по поверхности с помощью магии и ненавидели солнце.

Через час девушку отвлекли лошадиное ржание и сильный треск. Видимо, чародей слишком увлекся и сильно дернул поводья. Лошади рванулись вперед и влево. Телега подскочила на одной из кочек и стала заваливаться в овраг слева от дороги.

С руганью из-под тента выпрыгнул Герберт. Искатели приключений потратили около получаса, чтобы вытолкать телегу из оврага. На языке полуэльфа крутилось множество эпитетов, подходящих стилю вождения тифлинга. Но аристократу из Дэйса приходилось молчать, помня о крутом нраве Катерины.

Вернувшись на дорогу, они продолжили путь. Чем дальше они углублялись в лес, тем более странным он был. На деревьях было все больше алой и рыжей листвы. А ближе к полудню стали попадаться и зеленые листочки, не тронутые осенней стужей. Герберт читал, что эльфы могли зачаровывать лес вокруг своих поселений. Это им поможет или помешает?

Когда солнце миновало зенит, они выехали на большую равнину посреди леса. Перед ними расположились руины небольших эльфийских зданий из белого камня, сильно заросшие лианами и папоротниками. На северо-востоке мерцало огромное озеро с островом посередине. На северо-западе дроу увидела руины эльфийского дворца из белого камня и мрамора. От величественного сооружения сохранилось лишь два этажа, да и те сильно заросли вьющимися растениями и молодыми деревьями. На высоком холме за дворцом Миримэ заметила магическую башню, которая была ровно срезана посередине. Словно какой-то мифический великан разрубил ее зачарованным мечом – настолько был ровный срез.

Недалеко от дороги стояла еще одна рощица, куда Хобо и завел телегу с лошадьми. Искатели приключений решили спешиться, чтобы меньше привлекать к себе внимания. Чародей отправил своего фамильяра в форме ворона к озеру. На карте храм Селуны был именно там. Значит там и должны быть культисты вместе с Лизеттой Альн, чьей смерти так желала Заэль.

Огонек, хлопая крыльями, быстро полетел к озеру. Но стоило ему пролететь над поверхностью воды, как имп камнем начал падать вниз. Истошно крича, фамильяр упал в воду и вспыхнул белым пламенем, почти мгновенно сгорая.

На острове в центре озера появилось несколько культистов в оранжево-черных робах и стали кричать оскорбления в сторону искателей приключений. Расстояние было слишком большим для выстрела из арбалета или магии.

Покачав головой, Герберт предложил двигаться дальше. Миримэ воззвала к богине, желая узнать природу странной воды. Глаза темной эльфийки вспыхнули. Все озеро было заполнено божественной энергией. Дикой и необузданной. Готовой испепелить любого, кто коснется поверхности воды. Но как на остров смогли попасть культисты? Ведь даже отсюда дроу ощущала гниль, которую они распространяли в храме.

Как бы Миримэ ни желала избавиться от последователей Заггтмой, попасть к храму она не могла. Вместе с Хобо и Гербертом она направилась к руинам дворца. Подойдя ближе к тому, что некогда было главным входом, троица переглянулась. Тут стоял десяток повозок. Но куда делись лошади? Вход во дворец был расчищен от растительности огнем и топорами. Но внутри было темно. Внезапно со стороны второго этажа раздался истошный человеческий крик. Крик полный отчаянья.

Герберт аккуратно прошел вдоль стены, пытаясь заглянуть в заросшие лианами окна, но не увидел никого живого. Хобо в это время провел ритуал, призывая обратно с Нижних планов своего фамильяра. Огонек с неохотой откликнулся на зов. Имп материализовался и в крепких выражениях пояснил своему хозяину, что больше через то озеро он не полетит.

Миримэ взглянула на магическую башню. В отличие от других руин, на ней не было растительности. Девушка прямо отсюда ощущала магическую ауру, что оставалась в разрушенном сооружении. Не задумываясь о том, что ее так влекло туда, дроу отправилась к разрушенной башне, жестом позвав спутников за собой.

Даже в разрушенном виде магическая башня внушала уважение. Это было высокое здание из серого камня, облицованное мрамором. Вокруг металлической двери и немногочисленных окон располагалась медная филигрань. На равных промежутках были вылеплены цветочные узоры с полудрагоценными камнями. Выше второго этажа постройка была срезана каким-то магическим образом, настолько ровной была линия среза.

Пока Герберт внимательно осматривал двери, Хобо отправил Огонька вокруг башни. Вскоре имп сообщил, что сверху не пролезть, поскольку лестница на верхние этажи сплавилась с камнями, упавшими сверху, образуя ровную поверхность без намека на вход. И в целом магическая аура башни пугала фамильяра.

Полуэльф задумчиво потер подбородок. Дверь явно вскрывали грубой силой. Он видел следы кирок и ломов на металле двери и окружающих стенах. На древних каменных плитах перед башней были отпечатки множества металлических сапогов. Но аристократ из Дэйса внимательно выискивал магические глифы и другие возможные ловушки. Он не привык полагаться на случай. Ничего не найдя, Герберт с сомнением потянул дверь на себя. Та беззвучно отворилась. Пахнуло кровью и мертвечиной. Полуэльф сделал галантный жест, приглашая Миримэ войти первой.

Темная эльфийка с глефой в руках переступила порог. Пол круглого зала был залит кровью, поверх которой лежали многочисленные тела последователей Пелора. Слева от двери каменная лестница уходила вдоль стены на второй этаж. Воззвав к богине, девушка решила прочитать магическую ауру этого места. Если мертвецы превратятся в нежить, она будет к этому готова.

Стены башни мерцали аурой древней магии эльфов. Тела последователей Пелора источали остатки ауры своего бога. Но не все. Десяток трупов у дальней стены воспринимался иначе. Темная эльфийка почувствовала эманации заклятий своей родины. Осторожно ступая, она подошла ближе. Остатки ауры богини Ллос не понравились Миримэ. Эти фанатики не погибли в бою. У каждого из них были перерезаны сухожилия на руках и ногах. На теле каждого была рана от арбалетного болта и вырвано сердце. Несчастных парализовали ядом дроу, а затем принесли в жертву Великой Паучихе.

Миримэ тихо выругалась. Где-то рядом были ее сородичи. Одно дело – знать об этом из предсказания, другое дело – увидеть следы их деятельности воочию. Дроу прочитала заупокойную молитву, надеясь, что души убитых в бою людей вернутся к их богу. Это было самое меньшее, что она могла сделать. Внезапно ее посетило видение. Девушка увидела эльфийского мага, одетого в серебряную мантию, что с трудом поднимался по лестнице наверх, зажимая кровоточащую рану в боку.

Хобо решил исследовать другую часть башни. Согласно сведениям из библиотеки Валлата, тут располагалось подземелье. Возможно, оно было соединено с руинами храма Селуны под озером? К несчастью, спуск вниз был перегорожен каменной плитой, которая мягко переливалась магическим светом. Рядом стоял постамент с каким-то пазом. Даже без помощи Катерины тифлинг понял, что без специального ключа его не открыть – настолько сильным был магический барьер.

Миримэ переглянулась с Гербертом и Хобо и предложила подниматься на второй этаж. Вскоре они стояли перед каменной дверью, покрытой растительным орнаментом. На полу перед дверью лежала горстка пепла и кусочек оплавленного металла, чем-то напоминавший паука. Дроу усмехнулась, пока Герберт тщательно осматривал дверь. Найдя и деактивировав магический глиф, полуэльф указал на дверь, отходя в сторону.

Дроу толкнула ее и вошла в комнату. Это был магический чертог или какая-то лаборатория. Вдоль стен стояли шкафы с книгами и столы с различными магическими приборами. Но что более важно - два металлических голема слабо дернулись, когда темная эльфийка зашла в комнату. У окна на стуле сидел скелет в истлевшей робе. Спустя мгновение рядом с останками возник призрак эльфа.

– Еще одни пришельцы явились в наш дом… – сказал призрак тихим шепотом, его слова как будто отдавались в головах героев.

– Я – тоже враг Ллос, – громко произнесла Миримэ, – мы здесь, чтобы покарать моих сородичей.

– Именно поэтому ты еще жива, темная, – ответил призрак мага, – твоя аура отличается от других темных эльфов.

– Если бы вы поделились с нами своими свитками или зельями, то нам было бы проще зачистить эти руины, – решил вмешаться в разговор Герберт.

– Зачистить? Я чую в твоих словах ложь, полукровка! – с угрозой произнес мертвый маг, и полуэльф торопливо отошел назад к двери.

– Полукровка? – прошептала Миримэ, а затем вновь посмотрела на мага, – а где найти моих сородичей? Вы должны знать.

– Они в подвале башни. Пытаются вновь открыть портал. До Катаклизма эти врата связывали нас с Неретилом, – с болью в голосе сказал призрак, – именно через них дроу и вторглись в наш дом. Теперь они хотят попасть в Неретил. Но подземелье запечатано ключом, а его дроу спрятали где-то в лесу. Если ты действительно хочешь помочь, пообещай, что избавишься от других темных эльфов.

– Как паладин Иллистри, я даю слово, что сделаю это, – уверенно ответила Миримэ.

Вскоре они покинули башню и вернулись под прохладный свет осеннего солнца. Редкие облака проплывали по небу. Но где искать ключ? Хобо достал из рюкзака карту, которую ему нарисовали библиотекари. Вокруг руин в лесу были и другие поляны. Но как обойти их все? Искатели приключений решили отправиться на запад, к небольшой поляне с озером. Хобо приказал Огоньку облететь поляны на востоке, а Миримэ отправила ящера на юг. Рептилия была магическим духом и понимала ее речь и указания.

Пока они шли через лес, ветер раскачивал деревья. Рыжие листья падали с веток, ложась на мокрую землю. Эльфийская магия могла только отсрочить наступление осени, но не предотвратить его. Птицы перекликались с деревьев. Лес жил своей жизнью.

Пройдя через заросли колючих кустов, отряд вышел на поляну. В центре лежало небольшое озерцо с темной водой, на противоположном берегу которого росла высокая ива, чьи ветви покачивались над водной гладью.

Герберт настороженно озирался по сторонам. Полуэльф слишком многое запланировал, чтобы стать кормом лесному зверью. Вскоре он заметил пару волков и медведя в зарослях на противоположном берегу озера. Эти звери оказались в полтора раза крупнее обычных. Своими наблюдениями аристократ из Дэйса поделился со спутниками. Катерина через Хобо сообщила, что такие существа часто охраняют друидов или лесных духов. Звери пока не проявляли признаков агрессии, и герои решили оставить их в покое. Полуэльф подошел к водной глади и в шутку произнес: «Дома ли ты, хозяин озера?»

В этот же момент из воды возникла лесная нимфа. Прекрасная дева в легком полупрозрачном платье. Герберт и Хобо уставились на незнакомку, раскрыв рты. Миримэ с некой завистью посмотрела на формы лесного духа. С такой статью и грацией она могла бы легко покорять мужчин, хотя, с другой стороны, один поклонник у темной эльфийки уже был. Отбросив досужие мысли, дроу подошла к нимфе.

Инфернальная рука Хобо прописала хорошую затрещину своему хозяину. Видимо, Катерине не понравилось поведение чародея.

– Мы пришли с миром, дух озера, – сказала Миримэ.

– В тебе я не ощущаю зла, в отличие от твоих сородичей, – ответила нимфа, смотря на темную эльфийку, – но с чего мне тебе верить? Другие дети Подземья привели сюда своих тварей, что бесконтрольно охотятся в лесу. Днем они спят в большой пещере на юго-востоке отсюда. Избавь лес от их присутствия...

– Я постараюсь. Возможно, ты подскажешь, как попасть на остров к Храму Селуны? Думаю то, что творят культисты, тебе тоже не нравится.

– Свет богини укажет тебе путь, – произнесла нимфа и скрылась в водах озера.

Миримэ переглянулась с Хобо и Гербертом, все еще пребывающим в некой прострации. Поскольку солнце начинало садиться, искатели приключений решили вернуться к руинам. Нужно было подыскать адекватное место для ночевки. Вскоре к Хобо вернулся Огонек. Имп не увидел ничего необычного, кроме одной пещеры в лесном холме, вход в которую был завален костями.

Ящер Миримэ телепатически сообщил хозяйке, что нашел странную поляну, покрытую пеплом, где птица сгорела заживо в попытке ее перелететь. Девушка в очередной раз тихо поблагодарила богиню, что та послала ей такого полезного помощника.

Когда отряд вышел обратно к руинам, солнце уже село. Ночное небо затянули плотные тучи. Со стороны разрушенного дворца раздался еще один крик агонии. Кричал человек. Герберт справедливо рассудил, что во дворце находятся или последователи Пелора, или еще один отряд культистов Заггтмой. Все они, по большей части, были людьми, а следовательно, ничего не видели в темноте. Стоило воспользоваться преимуществом и нанести им визит.

Полуэльф осторожно пробирался по разрушенным залам. Его спутники шли следом, стараясь издавать как можно меньше шума. Аристократ из Дэйса осмотрелся. Он стоял в небольшом зале, что некогда был прихожей дворца. По бокам шли лестницы, что сейчас были погребены под завалами камня. Спереди стояла арка высоких дверей, тоже заваленная обломками. Прислушавшись, полуэльф услышал обрывки разговора. С той стороны уставшие фанатики Пелора спрашивали у их лидера-жреца, что им делать дальше. Еще люди жаловались на призраков, населявших второй этаж. У Герберта начал рождаться план, как это можно обернуть себе на пользу. Но сначала нужно было добраться до фанатиков.

Из зала вели еще две двери. Одна справа, другая слева. Судя по следам от ломов и топоров, правую открывали. Левая же осталась нетронутой. Аристократ из Дэйса осторожно ее осмотрел. Не найдя ничего опасного, полуэльф аккуратно приоткрыл ее. За дверью оказалась большая комната с парой колонн из белого мрамора. Несколько магических шаров освещали редкие завалы и десяток металлических горгулий, сидящих на пьедесталах.

Герберт подозвал тифлинга, а затем спросил у Катерины, что она об этом думает. Хобо не понравилось, что его используют как передаточное звено. Но так, как от этого зависела их жизнь, чародей не стал возмущаться в этот раз. Мертвая волшебница предположила, что это магические стражи. Они активируются, стоит лишь кому-то войти в комнату.

Полуэльф задумался и покачал головой. Если они хотели использовать фактор неожиданности, то этот путь отпадал. У аристократа из Дэйса и его спутников было зачарованное оружие. Они бы, скорее всего, победили горгулий, но грохот металла о металл привлек бы внимание фанатиков.

Искатели приключений вернулись к завалу, отделявшему от фанатиков. Герберт обратился к Хобо. Он попросил чародея оставить импа здесь. Фамильяр должен был страшно завывать и скрести когтями по камню. Это бы напугало фанатиков. Чародей улыбнулся и отдал приказ Огоньку. Последователи Пелора много раз угрожали его жизни. Настало время вернуть должок.

Когда фамильяр начал завывать, Герберт приложил ухо к трещине в камнях. С той стороны послышались тревожные возгласы и приказы жреца крепить завал. Аристократ из Дэйса довольно потер руки. Затем он подошел к правой двери и аккуратно ее приотворил. За ней оказалась комната с парой дверей, перегороженная наспех сооруженными баррикадами. Одна дверь, ведущая в центральный зал, была открыта. В свете пары костров, что фанатики разожгли около своего лагеря в зале, Герберт заметил нескольких из них, включая жреца в кольчуге с парой молотов. Пришло время воспользоваться силами артефакта, что полуэльф так старательно собирал.

Сущность, заключенная в нем, возвращала себе силы по мере того, как аристократ из Дэйса собирал части посоха. Теперь он мог сотворить иллюзии с помощью магии теней. Но нужен был подходящий кандидат. Полуэльф посмотрел на Миримэ. Он коротко объяснил темной эльфийке то, что хотел претворить в жизнь.

Герберт собрался воссоздать вокруг дроу образ ангела Пелора, с которым они сражались в прошлом. Той останется лишь уговорить фанатиков сдаться. Если девушка проявит чудеса дипломатии, будет хорошо. Если же нет, она отвлечет большую часть противников.

Миримэ кивнула, такой план ее устраивал. Темная эльфийка дала обет богине избегать кровопролития, где это возможно. Герберт сделал жест рукой, создавая иллюзию. Дроу в образе ангела подошла к фанатикам и громко произнесла:

– Остановитесь! Пелор желает, чтобы вы покинули это место! Падите ниц! – сказала дроу, мысленно обращаясь к богине за помощью.

Трое молодых фанатиков, что укрепляли завал, упали, погруженные в магический транс, другие просто опустились на колени. Лишь золотой свет в глазах жреца стал ярче, когда тот прокричал:

– Не верьте ложным идолам и пророкам! Это ложь! Неужели вы не видите?!

Жрец Пелора сделал жест рукой и иллюзия развеялась. С криком фанатики начали подниматься. Но этим уже успели воспользоваться Герберт и Хобо. Полуэльф переместился через тени, появившись позади жреца. Одним из скимитаров он перерезал противнику горло, а другим ударил прямо в сердце. С хрипом последователь бога Солнца повалился на каменный пол, разбрызгивая кровь.

Среди фанатиков взорвался огненный шар, брошенный Хобо. Часть из них сгорела, превратившись в живые факелы, другие же бросились вперед. Где их и встретила с глефой Миримэ. Бой быстро закончился. В живых остались лишь трое фанатиков, которых темная эльфийка погрузила в транс.

Дроу подошла к ним в задумчивости. В этих людях она не ощущала той ненависти, что переполняла большинство членов культа Искупления. Это были обычные люди с оружием в руках. Возможно, стоило сохранить им жизнь? Недолго думая, Герберт связал веревкой погруженных в транс людей. Затем посмотрел на чародея.

– Хобо, Катерина, сможете допросить этих помешанных?

– Катерина говорит, что с легкостью сможет, только это не понравится нашей воительнице света, – с кислой усмешкой заметил тифлинг.

– Миримэ, а не могла бы ты пойти посмотреть на другие… – начал было Герберт.

– Нет! Я не дура, Герберт! И пытки мне претят! – с негодованием произнесла дроу, – посмотрим, что они могут сказать по собственной воле.

Девушка прервала действие заклинания и люди пришли в себя. Некоторое время они шокировано озирались. Темная эльфийка заявила, что сохранит им жизнь, если те расскажут, что тут происходит. Немного трясясь, люди начали говорить. Некогда они были простыми жителями Таурни. Но вскоре город захлестнула эпидемия чумы, а солдаты Балефа просто ввели в нем карантин. Люди гибли сотнями, и никому не было дела. Но однажды на рассвете с неба упала звезда, и в город вошли последователи Пелора. Огнем и светом они остановили эпидемию, предложив населению спастись, уверовав в Солнце.

Так они оказались в одном из отрядов культа Искупления. Жрец привел их сюда на битву с культистами. Но отряд попал в засаду темных эльфов в башне. С боем они отступили в руины дворца. На верхнем этаже трое умерли. Еще четверо – на первом этаже у лестницы. Их убили призраки и ужас, что те несли.

Теперь, когда более преданные последователи Пелора погибли, им банально некуда идти. Люди с подозрением смотрели на темную эльфийку. Что-то в ней склоняло поверить в ее слова, но зловещая репутация дроу останавливала от этого шага.

Вмешался Герберт, который в свойственной ему самоуверенной манере предложил этим троим стать его слугами. Если те поклянутся ему в верности, он сохранит им жизнь и напишет бумагу, что позволит им вернуться в Валлат. Не то, чтобы аристократу из Дейса было их действительно жаль, но получить на службу людей, обязанных жизнью – такую возможность он не хотел упускать.

Переглянувшись между собой, три несостоявшихся последователя Пелора согласились. Герберт вернул им оружие и написал на листке бумаги инструкции по поводу этих людей, если те встретятся с городской стражей. Миримэ срезала с их одежды символы бога Солнца. Они бы не помогли мирно разойтись со стражей.

Проводив людей до выхода, искатели приключений решили обыскать остальные комнаты, включая комнату с горгульями. Удача была на стороне героев, и, вскоре, на первом этаже не осталось никого, кто мог бы представлять для них угрозу. Любопытство Герберта влекло полуэльфа вверх. Он предложил своим уставшим спутникам лишь краем глаза взглянуть, что же там такое, прежде чем ложиться спать.

В коридоре, что уходил от лестницы на втором этаже, полуэльф обнаружил человеческое тело. Волосы несчастного были белы как снег, а на иссушенном лице застыло выражение ужаса. Никаких ран аристократ из Дэйса не обнаружил. Но вроде бы он услышал тихий плач откуда-то издалека. Или ему показалось?

Миримэ подошла к телу и прочитала заупокойную молитву. Внезапно девушка ощутила эмоцию, которую уже давно не испытывала, будучи посвященной Иллистри. Страх. Даже ужас. Этот человек умер от ужаса. Но все же, мысленно пройдя через черную пучину страха, девушке удалось помочь душе погибшего отправиться в Посмертие. Это в конец ее измотало.

Решили вернуться на первый этаж в лагерь последователей Пелора. Там горели костры и стояли палатки. Перед сном Герберт внимательно осмотрел комнату. У дальней стены стоял полуразрушенный каменный трон. Некогда принадлежавший верховному лорду этого Благородного дома эльфов. Предприимчивый полуэльф обнаружил в каменной спинке большой топаз и принялся его выковыривать. На взгляд, брошенный Миримэ в его сторону, он лишь сказал, что топаз все равно никому не понадобится.

Девушка покачала головой. Она вспомнила разговор с мертвым магом эльфов. Она обещала помочь избавиться от дроу, а не грабить руины. Впрочем, пусть это будет на совести Герберта. Темная эльфийка была неприятно удивлена. Она уже почти поверила аристократу из Дэйса и показала ему свое прошлое. В ответ она получила ложь. Стоило ли вообще кому-то верить?

Миримэ попробовала было заговорить с Гербертом о том, почему мертвый эльф назвал его полукровкой, но аристократ из Дэйса уклончиво ответил. Девушка пожала плечами и решила перед сном прочитать еще пару глав из «Последнего рыцаря крови».

Видения темной эльфийки были ужасны. Она стояла в том самом зале, где они остановились на отдых. Но девушка оказалась в прошлом. Во время резни. Повсюду слышались крики, звон стали и магические взрывы. Даже осознавая, что это все не реально, дроу чувствовала чужую боль и страдания. Пробудившись с тяжелой головой, она рассказала об этом своим спутникам. Герберту тоже снилось что-то подобное. А у Хобо сны были спокойны. Возможно, присутствие Катерины мешало чародею воспринимать чужие боль и страдания. Своих хватало. Миримэ еще раз взмолилась к богине за упокой душ местных обитателей, но Иллистри ей не ответила.

С новыми силами герои поднялись на второй этаж. Теперь и Миримэ начала слышать тихий плач в дальней части разрушенного дворца. Решив открывать все ближайшие двери, чтобы не оказаться в окружении, они двинулись по коридору. Пара ближайших комнат оказалась разграбленной оружейной, населенной нежитью, при жизни бывшей искателями приключений, что решили поживиться в руинах. Разобравшись с противниками, Герберт со спутниками двинулся дальше. Полуэльф в голове рисовал план второго этажа. Он подозревал, что другая лестница, к которой они пробились вчера, выходила в коридор, параллельный этому. Пара других коридоров пересекала тот, по которому они шли. Вот только пол и стены перекрестка были покрыты тонким слоем льда. А плач становился громче.

Аристократ из Дэйса покачал головой, решив не искушать судьбу лишний раз. Тем более они не стали открывать богато изукрашенную деревянную дверь. Попросив спутников прикрыть его спину, Герберт стал внимательно ее осматривать. Не найдя ничего подозрительного, он решил вскрывать замок. Но дверь была снаряжена невидимой ловушкой, которая активировалась. В него ударила молния, от которой полуэльф проворно уклонился. Электрический заряд мистической энергии ударился о стену, затем о другую и понесся в сторону Миримэ. Ящер, на котором та сидела, рванулся в сторону. Это спасло девушке жизнь, но все равно ее сильно опалило. Темная эльфийка тихо выругалась.

Герберт лишь пожал плечами и прислушался к двери. С той стороны было тихо. Справедливо решив пропустить дроу вперед, полуэльф отошел в коридор. Поудобнее перехватив глефу, Миримэ на ящере въехала в комнату. Это оказалась старая библиотека. По бокам комнаты стояло множество шкафов с ветхими книгами. В центре расположились несколько столов и сломанных стульев. В магической вспышке возник красный дракон, который бросился на дроу. Темная эльфийка заметила, как его крыло прошло сквозь стол, и усмехнулась. Вся боль и страдания на занятиях по магии в детстве окупились в этот момент. Подобной иллюзией ее было не провести. Миримэ выдохнула и покачала головой. Дракон исчез.

Герберт и Хобо вошли в библиотеку следом. Чародей вместе со своей мертвой компаньонкой стал изучать книги на полках, в то время как полуэльф стал возиться с дверью в противоположной стене. За ней оказался еще один коридор, пол которого был покрыт мхом. На противоположной стене стояла пара богато украшенных дверей. Они были заперты. Аристократ из Дэйса потер руки. Если их не вскрыли тогда, значит, за ними не было эльфов в ночь резни. А из этого следовало, что и сокровища предыдущих обитателей были целы.

Полуэльф попросил снова прикрыть его спину. В двери точно были ловушки. Хобо отмахнулся, сказав, что занят. Миримэ, скрепя сердце, согласилась. Но памятуя сомнительные навыки своего спутника, связанные с магическими ловушками, девушка верхом на ящере аккуратно двинулась дальше по коридору.

На развилке лежало тело еще одного фанатика, в точности, как и того, что они обнаружили вчера. Его тоже убил ужас. А дальше в боковом коридоре на самой кромке льда – третье тело. Не вполне осознавая, что она делает, дроу начала читать молитву над мертвецом. Вновь она испытала ужас и вновь она отправила измученную душу последователя Пелора в Посмертие. Затем она повторила то же и с третьим телом. Завершив молитву, она увидела перед собой призрак девушки. Мертвой эльфийки, плакавшей перед дверью полностью покрытой льдом.

– Кто… ты… – тихо прошептал призрак, повернув голову в сторону дроу. Темная эльфийка заметила, что у мертвой было перерезано горло. Голова почти не держалась на теле.

– Я здесь, чтобы помочь, – спокойно произнесла Миримэ. Она ощущала всю боль мертвой эльфийки и холод, исходящий от нее. Это была баньши. И если ее разозлить, они окажутся в смертельной опасности. В то же время это была еще одна замученная душа. Поэтому дроу продолжила, – Богиня направила меня, чтобы принести тебе покой.

– Твоя кожа черна… как у них… но в тебе нету зла… как у них… – простонал призрак. Из ее глаз сорвались полупрозрачные слезинки, которые разбились о пол кристалликами льда, – могу ли я… верить тебе? Другие тоже говорили… что хотят помочь… а на самом деле хотели украсть… теперь они не могут украсть…

– Доверься мне. Я могу остановить это мучение.

– Правда? – удивилась мертвая эльфийка, придвинувшись ближе. Миримэ ощутила сильный холод, сковывающий ее движения.

– Эй, Миримэ, ты куда пропала? – крикнул Герберт, появившись из-за поворота коридора.

– Ты украл… ты взял камень! – простонала баньши, пролетев по коридору через дроу. Та с трудом сделала вдох замерзшими легкими. Настолько был силен холод.

– Ну, подумаешь, камень, – тихо сказал полуэльф, делая шаг назад, затем другой, – он все равно никому не был нужен.

– Вор!!! – закричала мертвая эльфийка. У Миримэ кровь пошла из ушей, а Герберта отбросило на стену.

Полуэльф торопливо поднялся и собрался было бежать. Но не смог. Его тело не слушалось. Аристократ из Дэйса боролся с заклятием, которое наложила на него дроу. Темная эльфийка своей магией приказала Герберту достать камень и отдать его призраку. Когда мертвая рука коснулась большого топаза, баньши исчезла вместе с драгоценным камнем.

Миримэ освободила полуэльфа от своего заклятья, и тот сделал несколько шагов обратно в сторону библиотеки. Девушка воззвала к богине, стремясь отыскать призрака с помощью ее ауры. В этот же миг она почувствовала нестерпимую боль и одиночество из-за замерзшей двери. Настолько были сильны эти чувства, что проходили через камень.

Дроу слезла с ящера и решительно шагнула к двери, с силой толкнув ее. Над дверью появился магический глиф, алый луч с которого устремился в сторону темной эльфийки. Но на пути луча оказался маленький кусочек льда, который в этот миг сорвался с дверного косяка. В итоге луч отразился и выжег круглую дырку в полу. Миримэ задумалась, было ли это счастливым совпадением, или баньши спасла ее жизнь?

Темная эльфийка шагнула в комнату, которая оказалась спальней. Здесь стояла некогда роскошная кровать. Вокруг валялась различная мебель, картины, предметы искусства. В центре на древнем ковре лежал скелет, сжимая в руках золотую музыкальную шкатулку. Везде был лед. Миримэ заметила на костях горла след от оружия, что оборвало жизнь эльфийки. Избранная Иллистри подошла ближе и начала читать заупокойную молитву.

Ее ноги сковал лед, быстро поднимающийся наверх. Дышать становилось сложнее с каждым словом. В голове метались мысли, что надо бросить все и всех и спасаться самой. Но Миримэ оставалась верна своему слову помочь этой мертвой девушке, даже если ей предстоит умереть самой. Лед покрыл ее бедра и стал подниматься по животу под доспехами. Оставалось лишь несколько строк молитвы. Но лед уже поднялся выше, покрывая грудь. Из последних сил дроу дочитала молитву, ощущая, как ее горло сжимают ледяные тиски.

Внезапно она почувствовала облегчение. Со звоном лед осыпался. Как под ее доспехами, так и во всей комнате. Миримэ почувствовала, что сделала все правильно. Никто не должен так страдать. Особенно, от рук темных эльфов. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, уставшая дроу вышла в коридор. Там она встретила Герберта, внимательно изучавшего комнату.

– Хобо очень занят магическими книжками и свитками, так что я решил тебя проведать, – усмехнулся полуэльф.

– Какое неожиданное проявление заботы, – съязвила Миримэ.

– Ой, да брось ты! Теперь, когда ты изгнала этого духа, можно смело забирать отсюда всё. Как думаешь, это добро влезет в нашу телегу?

– Герберт, – тихо произнесла темная эльфийка.

– Что «Герберт»? – передразнил ее аристократ из Дэйса, – если это не сделаем мы, все это богатство достанется другим авантюристам.

– Мы обещали духу мага, что поможем ему, – сказала дроу, внезапно заметив, как под ногами полуэльфа стал появляться лед. Она хотела было предупредить спутника, но не успела.

– Ты такой жадный… – произнес из ниоткуда тихий женский голос, – я это исправлю… ты всегда будешь со мной!

Изо льда появилась полупрозрачная рука, ухватив ногу полуэльфа. А после этого и рука, и лед растаяли. Герберт привалился к стене. Что-то случилось. Аристократ из Дэйса все так же ясно мыслил, но в то же время что-то изменилось. Как будто кто-то забрал что-то важное.

– Пожалуй, это барахло лучше оставить, – охрипшим голосом сказал полуэльф.

– Я там такие свитки нашел! Покажем этим культистам! Всем покажем! – громко произнес Хобо выходя из-за поворота. Глаза чародея вспыхнули, когда контроль над телом взяла Катерина, – Герберт, я была бы признательна, если бы вы выполнили часть своего контракта как можно раньше. В противном случае, вы не сможете этого сделать. Не думаю, что вы протянете больше года…

– Это с чего такая уверенность? – неожиданно окрысился тот.

– Я вижу, что часть вашей души кто-то забрал, – усмехнулась мертвая волшебница устами тифлинга, – с таким долго не живут.

На этом разговор утих. Искатели приключений продолжили осматривать комнаты разрушенного дворца. В одной из них на каменном постаменте лежала книга в серебряном переплете. Рядом с ней стояли три статуи эльфов из металла с драгоценными камнями. Все статуи сжимали в руках оружие. Мастерство ювелира и кузнеца изготовивших их поражало. Миримэ шагнула было вперед, но ее остановила фраза, которую бросила Катерина.

– Я бы на вашем месте не приближалась. Какая жалость, что маги эльфов не смогли их активировать. Возможно, нападение темных эльфов захлебнулось бы в крови...

– Ты еще скажи, что знаешь, что это такое? – пошутил, было полуэльф. Самообладание потихоньку возвращалось к нему.

– Я читала об этих созданиях. Маг, сотворивший их, вложил в них частичку своей души. Они разумны в определенной мере. И будут подчиняться только аристократу из Благородного эльфийского дома. Дома Луны, если хотите знать мое мнение. Это же очевидно, – самодовольно произнесла за Хобо Катерина.

– Дома Луны… – задумчиво повторила Миримэ. Темная эльфийка нахмурилась. Книга представляла серьезную ценность. Они обещали не грабить мертвых эльфов. Но оставить это другим на поживу? Внезапно в ее разуме сложилась картинка. Она знала одного эльфийского мага из дома Луны. Доставая свиток с заклинанием, девушка произнесла, – возможно, я смогу решить эту проблему.

– Это как же? – поддел ее Герберт, – у тебя в знакомых и мертвые эльфы завелись?

– Не мешай, – сказала та, читая заклинание и мысленно обращаясь к Элериону. Девушка телепатически отправила сообщение эльфийскому магу и рассказала ему о магической книге и месте, где они находились. Тот довольно быстро откликнулся и попросил дроу никуда не двигаться и подождать несколько минут.

Время медленно текло. Дроу попросила своих спутников оставаться на месте. Герберт сделал пару шагов назад к двери. Затем с девушкой вновь связался Элерион, попросив подождать чуть дольше. Той не осталось ничего иного. Спустя еще пару минут рядом с темной эльфийкой вспыхнула магическая вспышка, из которой возник эльфийский маг.

Элерион был одет в мифрильную кольчугу поверх дорогой робы. В руках он сжимал магический жезл. На поясе висел меч в ножнах и странная сумка, в которой, как помнила Миримэ, тот хранил множество вещей. Голову мага украшала серебряная диадема с драгоценными камнями.

Эльф внимательно посмотрел в сторону статуй. Те не двигались. Убедившись, что они не активны, маг достал из сумки очки и надел их. Затем обернулся.

– Добрый день, Миримэ! А так же вам, юноша, хоть нас и не представили. Здравствуй, Хобо, мое почтение аристократии Дэйса, – сказал маг и учтиво склонил голову.

– Меня зовут Герберт, – произнес полуэльф.

– «Какие манеры! Сразу видно эльфийского аристократа. Поздоровайся с ним от меня, пожалуйста», – раздался голос Катерины в голове Хобо, и тот выполнил просьбу.

– Любопытная работа. Это искусство можно считать утраченным, хотя инструкция может быть в этой книге. Как аристократ Благородного дома Луны, повелеваю вам подчиниться, – сказал Элерион и сделал шаг вперед.

Статуи тотчас пришли в движение, поднимая оружие. Но к такому повороту событий эльф был готов. Он быстро вытащил из кармана склянку с кровью.

– Вот кровь Верховной леди. Прямой наследницы старой династии! Отданная добровольно, – торопливо сказал маг, и статуи склонились в поклоне, опустив оружие.

Искатели приключений выдохнули. Битва с магическими стражами отменялась. Герберт хотел было взглянуть на книгу, но Элерион торопливо убрал ее в сумку. Маг сделал жест рукой, нанося магические руны на статуи. Затем прочитал заклинание, и те исчезли.

– Благодарю, Миримэ, это реликвия дома Луны теперь в надежных руках, – сказал Элерион и учтиво склонил голову в сторону темной эльфийки, – взамен я могу спасти Герберта.

– Спасти от чего? – поинтересовался аристократ из Дэйса.

– От мучительной смерти, конечно же. Скорее всего, вы не протянете больше двух месяцев. Ваша душа будет постепенно утекать, причиняя вам страшные мучения. А в момент смерти вы пожалеете, что родились на свет, – спокойно сказал эльфийский маг.

– Мы согласны на такой обмен, – сказала темная эльфийка. Девушка подумала, что, может быть, Герберт и извлечет урок из этой истории.

Элерион отошел к стене и стал читать заклинание. На лице мага проступило сильное напряжение. Хобо по велению Катерины отошел назад. Волшебница сообщила тифлингу, что маг пытается открыть врата в мир мертвых. Это было под силу далеко не каждому опытному магу. А цена ошибки была слишком высока.

Когда эльф закончил слова заклятья, рядом с ним появилась сияющая арка, за которой висел серый туман. С трудом Элерион произнес:

– Взываю к тебе, о, далекая родственница! Вернись в мир живых и верни часть души, что забрала с собой. Явись, как говорю!

Через портал в комнату шагнула мертвая эльфийка, сжимающая в руках маленький кусочек чего-то светлого.

– Но он украл… он не хотел изменяться… – тихо произнесла она, – я лишь хотела научить… показать…

– Уверяю тебя, он выучил урок, – тихо произнес маг. Каждое слово давалось ему с большим трудом, – верни часть его души и будь свободна.

– Как пожелаешь… о, дальний родственник… – сказал призрак, бросая кусочек света в Герберта. Затем мертвая эльфийка печально опустила голову и отступила назад в портал. Элерион закрыл врата и устало прислонился к стене.

– Герберт, вы же обещаете, что ничего не будете присваивать здесь? Особенно, из того, что «просто так валяется»? – поинтересовался эльф.

– Даю слово, – ответил тот.

– Теперь все должно быть в порядке. Я бы с радостью вам помог, но боюсь, я теперь не в лучшей форме. Прощайте, – сказал маг, дотронулся до диадемы и исчез.

– Да уж, Герберт, – сказала Миримэ, глядя на своего спутника, – надеюсь, теперь ты не будешь таким алчным…

Аристократ из Дэйса хотел было съязвить в ответ, но не стал. Он решил сначала обдумать события текущего дня на холодную голову. Оставалась лишь пара комнат во дворце. В одной из них на героев бросилось гигантское плотоядное растение, которое успешно маскировалось под покрытый мхом и лианами завал. Пока Миримэ и Герберт рубили длинные отростки, Хобо достал магический посох, который он удачно позаимствовал в библиотеке. Мертвым эльфам он был ни к чему, а вот чародею он пригодится. С рубина в навершии посоха сорвались потоки огня, испепеляя кошмарное порождение природы.

Тифлинг истерично захохотал, и Герберт с Миримэ не могли понять, это смеется Хобо или Катерина?

Глава 15

После зачистки дворца искатели приключений стали решать, куда пойти дальше? Неожиданно для остальных Герберт заявил, что в первую очередь нужно разобраться с угрозой темных эльфов. А для этого нужно было найти ключ от подземелья магической башни. Об истинной причине, по которой он хотел попасть туда, аристократ из Дэйса тактично умолчал.

Хобо вместе с Катериной напирал на то, что культисты Заггтмой представляют наибольшую угрозу. Которые неизвестно чем занимались в заброшенном храме Селуны. К тому же, чародей хотел покончить с Лизеттой Альн, о чем сразу и заявил.

Миримэ колебалась. С одной стороны, последователи Владычицы Бездны собирались осквернить храм богини Луны, чтобы и дальше распространять чуму в этих землях. С другой стороны, темные эльфы могли активировать сломанный портал в Неретил, страну эльфов. Тогда это место станет перевалочной точкой для вторжения. И тогда обитатели Подземья наверняка организуют здесь укрепленную базу. Они не ограничатся магическими тварями и ловушками, что возьмут с собой, но и начнут призывать демонов…

Как это часто бывает, все решил случай. Когда искатели приключений шли к своей телеге, замаскированной в роще, пополнить припасы, с острова посреди озера их снова заметили культисты. Последователи Заггтмой начали выкрикивать оскорбления, проявив при этом недюжинный талант. Такое не стал терпеть даже Герберт.

Оставалось понять, как попасть на остров. У Миримэ уже были идеи на этот счет. Подойдя к телеге, девушка достала свиток с заклинанием и телепатически связалась с Элерионом. Эльфийский маг подтвердил ее догадку: в этом им поможет свет луны. Между двумя каменными основаниями, похожими на причалы, появится магический мост, стоит лишь свету ночного светила озарить его. Она надеялась, что ночь будет безоблачной.

Герои встали лагерем в роще около телеги. Так их не видели культисты, и в целом местечко выглядело безопасным. Чтобы скоротать время, темная эльфийка достала книгу, села на поваленное дерево и погрузилась в чтение. Вся пятая глава «Последнего рыцаря крови» была посвящена прибытию в столицу Ирралайса Анастариона Красного Дракона. У Миримэ сложилось ощущение, что Эль’Ниесс лично знала легендарного эльфийского архимага, настолько полным было описание его внешности и характера.

От этого занятия темную эльфийку отвлекло аккуратное телепатическое касание к ее разуму. Девушка ментально потянулась в ответ. Это оказался Эардал.

– Я поговорил с коллегами по ремеслу, – раздался тихий голос странного эльфа в ее голове, – сейчас адепты из Башни Слоновой Кости называют себя ковеном Искателей Знаний. Они не будут возражать, если ты с ними свяжешься.

– Но как это сделать? – подумала дроу, – они исчезают, стоит лишь начать приближаться к ним.

– Попробуй ментальную речь. Для нее достаточно магических познаний или свитка. И то, и другое тебе доступно. Если это все, предпочту пожелать тебе успехов на твоем пути и попрощаться.

– Всего доброго, – мысленно сказала Миримэ, и контакт оборвался. Единственное, о чем жалела девушка, так это о том, что свитков с таким заклинанием у нее больше не было. Стоило пополнить их запас в гильдии магов в городе.

Хобо решил не терять времени даром и отправился спать в телегу у печки. Чародей никогда не отказывался вздремнуть лишний раз, если предоставлялась такая возможность. Герберт же занялся приготовлением нескольких порций ядов. Благо он приобрел заранее необходимые ингредиенты. Полуэльф достал небольшие колбы, надел кожаные перчатки и принялся за дело.

От этого занятия его отвлек тихий шелест листвы под ногами. К аристократу из Дэйса подошел тифлинг. Судя по красному блеску в глазах, сейчас тело чародея контролировала Катерина.

– Пока Хобо спит, я бы хотела поговорить наедине, – сказала мертвая волшебница.

– И о чем мы будем беседовать, Катерина? – поинтересовался полуэльф.

– О доверии, Герберт. О доверии. Видишь ли, нам вместе предстоит сделать несколько больших дел, и я хочу понять, могу ли я тебе доверять?

– Я, вроде бы, не давал повода усомниться во мне, – спокойно сказал Герберт, аккуратно сцеживая сок ядовитых ягод в колбу.

– А вот тут ты ошибаешься. У Хобо нашлась зачарованная монетка, которая ворует деньги. Когда я «пробудилась», то будем считать, что деньги пропадали и у меня тоже.

– Все еще не вижу связи…

– Да брось, Герберт! Все указывает на тебя. Если я надавлю на Картель своим происхождением, дело получит огласку.

– И чего ты хочешь? – тихо поинтересовался полуэльф.

– Хочу ответа на свой вопрос. Отбросив твое происхождение, ты готов дать слово, что тебе можно верить? – поинтересовалась Катерина фон Драйс.

– Я даю слово не лгать тебе. А насчет инцидента с монетами, это была небольшая шалость. И она была исполнена задолго до твоего появления…

Спустя час Миримэ отложила книгу. Она старалась запомнить повествование, чтобы потом организовать постановку как можно ближе к тексту. Это требовало усилий. Убедившись, что сейчас не ее смена сторожить лагерь, она погрузилась в грезы.

Но ее видения не были спокойными. Все образы, что видела темная эльфийка, стирались, искажались, покрывались гнилью. Вскоре и окружающий мир, что видела в грезах дроу, стал превращаться в гнойное болото. С хрипом она очнулась. Солнце клонилось к горизонту. Что бы ни делали в храме культисты, это следовало прекратить. Нужно было лишь дождаться луны.

Миримэ поделилась своими опасениями со спутниками. Те ее поддержали. Странно, но ни один из них не ощущал ничего подобного. Возможно, это было потому, что Иллистри была связана с Селуной, как божества одних и тех же доменов? Искатели приключений подождали до наступления темноты. Под светом звезд на острове никого не было видно. Скорее всего, культисты отступили к руинам храма.

Луна медленно поднималась над верхушками деревьев Великого леса. Стоило первому лучу лунного света упасть на водную гладь, как между берегом озера и островом в центре возник сияющий мост. Точеные полупрозрачные колонны поддерживали пролеты над самой водой. Все сооружение пропало, когда небольшая тучка заслонила луну. Но ветер быстро ее унес, и мост возник снова.

Герберт осторожно поставил правую ногу на мост, удерживая вес тела на левой. Правая нога не провалилась. Это приободрило полуэльфа. Ящер Миримэ во всю прыть понесся по мосту вместе со своей наездницей. Хобо и Герберту не оставалось ничего, кроме как побежать за темной эльфийкой.

Внезапно дроу на ящере остановилась. Культисты не теряли времени даром. Рядом с полуразрушенными каменными эльфийскими воротами те построили частокол и пару деревянных смотровых башен. На башнях горели факелы, вынесенные на длинных палках, чтобы хоть как-то освещать ворота.

Последние не выглядели особенно надежно. Но все же, чтобы выбить ворота грубой силой, понадобится время. Которого хватит культистам, чтобы собраться и дать отпор. Герберт предложил попробовать одурачить последователей Заггтмой так же, как и фанатиков Пелора. Вот только какую иллюзию создать? Демона? Стараясь говорить как можно тише, полуэльф спросил совета у своих спутников.

Миримэ вспомнила, что одним из лидеров культа был Алькальм Ольбмарк. Этот падший паладин Пелора отдал приказ распространить чуму в столице Валлата. Помнила темная эльфийка и как он выглядел, прежде чем обратиться ко злу. Девушка надеялась, что изображение в книге было точным.

Герберт сотворил иллюзорного коня и всадника на нем. Была лишь одна загвоздка. Ящер дроу был намного ниже, и его лапы и хвост выпирали сквозь иллюзорный образ. Темной эльфийке не оставалось ничего, кроме как вылезти из седла, и призвать свои магические способности. Она воспарила над землей, сливаясь с иллюзорным образом всадника. Девушка надеялась, что этот маскарад удастся.

Иллюзия с дроу приблизилась к воротам. Миримэ истово молилась богине, чтобы у нее получился грубый мужской голос. А еще о том, чтобы культисты оказались не сильно умны. Возможно, Иллистри благоволила своей избранной сегодня.

– Открывайте ворота! – прокричала темная эльфийка. Она обладала талантом лицедея, и голос получился довольно похожим на мужской.

– Кто там приперся в такой поздний час? – крикнул один из культистов со смотровой башни.

– Жалкие черви! Вы что, меня не признаете? Это я! Алькальм Ольбмарк! – продолжала голосить дроу, – Тхум подвел Заггтмой! Я приехал, чтобы проследить за вами и Лизеттой!

– Не гневайся, великий! – крикнул один из культистов с другой башни, – мы сейчас откроем ворота!

Створки древних дверей, кое-где укрепленных досками, начали раскрываться. За ними дроу увидела палатки культистов. А также нескольких членов культа и демонов, которых те призвали. На порождения Бездны иллюзии не подействовали. Твари зарычали.

Однако ворота были открыты. Следовало пользоваться моментом. Миримэ опустилась на землю и побежала вперед, на ходу приказывая своему ящеру догонять ее. Культисты на башне потянулись за арбалетами. Внезапно ночь озарила яркая вспышка огненного шара, брошенного Хобо. Верхушка правой смотровой башни взорвалась, и обугленные тела последователей Заггтмой упали на землю.

Герберт перенесся сквозь тени ближе к культистам и ударом скимитара разрубил горло одного из них. Человек беззвучно упал на землю. В этот же миг полуэльфу пришлось отскочить назад. На него спикировал демон, гибрид человека и гигантского ворона. У твари были длинные лапы с острыми когтями. Рядом с аристократом из Дэйса загорелась палатка. Те культисты, что не успевали за полуэльфом, стали забрасывать того бутылками с алхимическим огнем.

Еще один огненный шар взорвался уже на вершине левой смотровой башни. Света от горящих башен было достаточно, чтобы осветить весь лагерь последователей Заггтмой. Помимо палаток, тут еще был спуск в подземную часть храма Селуны. А еще повсюду росли гигантские грибы красных и оранжевых оттенков, распространявших страшное зловоние.

Миримэ пронзила одного из культистов лезвием своей глефы и проворно вскочила в седло ящера. Она едва успела парировать, когда еще одна потусторонняя тварь ударила ее когтистой лапой. Перед ней стояло другое порождение Бездны. Чем-то напоминающее помесь огромной обезьяны и жабы, все покрытое гнойными нарывами. Дроу воззвала к богине и ее оружие засияло. Девушка ударила тварь, и лезвие глефы пробило нечестивые плоть и кости. Существо с криком исчезло в огненной вспышке.

Вскоре битва в лагере культистов завершилась. Герберт брезгливо стирал с лица чью-то кровь, когда Хобо сжег гигантские грибы. Амулеты на шеях полуэльфа и тифлинга надежно защищали хозяев от демонической чумы. Темная эльфийка верхом на ящере первой стала спускаться по каменным ступеням.

Вскоре она очутилась в небольшом квадратном зале, освещенном магическими шарами, закрепленными на стенах металлическими оправами. Перед дроу была приоткрыта высокая каменная дверь. Аристократ из Дэйса догнал девушку и предложил ей подождать с Хобо тут, пока полуэльф разведает обстановку.

Как бы Миримэ не хотелось покончить с культистами Заггтмой, это звучало разумно. Грохот ее латного доспеха привлек бы внимание любой твари и культиста. Герберт приоткрыл дверь шире и скользнул в коридор. Тот расходился в обе стороны. Левая часть коридора не понравилась полуэльфу. В конце прохода был поворот дальше направо и еще одна дверь. Вот только пол перед дверью был залит кровью и полон отпечатков демонических лап. Аристократ аккуратно пошел направо до такого же поворота с дверью.

Герберт подошел к двери и прислушался. За ней были культисты. Последователи Заггтмой устало обсуждали прошедший в раскопках храма день. Видимо они еще не знали, что случилось с их товарищами на поверхности.

Еще полуэльф услышал пение, раздающееся из-за поворота коридора. Пел десяток голосов на непонятном ему языке. Судя по гортанным и рычащим звукам, это был язык Бездны. Аристократ сделал аккуратный шаг назад, затем другой и вернулся к спутникам.

– Мне кажется, коридор имеет квадратную форму. В левой части за дверью точно демоны. В комнате справа – культисты. Предлагаю начать с них. Еще кто-то поет в центральной части храма.

Миримэ хотела было что-то ответить, но не смогла. Ее сознание пронзила чудовищная боль. Даже не прибегая к своим сверхъестественным чувствам, девушка ощутила эффект от ритуала культистов. Там, за дверями и каменной стеной, в центральной части храма, культисты под предводительством Лиззеты Альн завершали обряд. Темная эльфийка до крови закусила губу, чтобы не закричать. Дроу явственно ощущала, как саму ее душу пятнает что-то грязное и слизкое. Она была Избранной Иллистри, близкой к Селуне богине. И осквернение храма напрямую отзывалось в ней.

– Нам… нужно ворваться в зал, где поют! Немедленно! – прорычала темная эльфийка.

– Это глупо, – ответил полуэльф, – нас окружат и сомнут числом.

– Ты знаешь, Герберт, – сказала за Хобо Катерина, – это будет единственный момент, когда я полностью согласна с паладином. Выдвигаемся, а то мы пожалеем, что родились на свет!

Дроу на ящере уже неслась по коридору направо. Девушка будто бы ощущала, где будет дверь в центральную часть храма. Знала она и что ее там ждет. Магический зверь уверенно нес ее дальше. Рептилия наклонила голову и вышибла ей высокую двустворчатую деревянную дверь.

Так Миримэ оказалась в ритуальном зале с водоемом храма Селуны. Водоем был трудно различим. Магический пруд был буквально завален трупами, костями и какой-то субстанцией, напоминавшей желчь. По его краям стояли культисты, распевая гимн своей госпоже. В центре водоема возвышалась Лизетта Альн. Вокруг этой скрюченной женщины пульсировал водоворот из останков и гноя вперемешку с кровью. Та сделала жест покрытой инфернальными рунами рукой и перед ней открылись врата в Бездну, и оттуда вышел демон. Это была огромная раздувшаяся тварь с головой свиньи и небольшими крылышками за покрытыми жиром плечами.

Дроу рванулась вперед. В левой части круга культистов взорвался огненный шар, брошенный Хобо. Герберт хотел было броситься на тех культистов, что стояли справа, но встретился взглядом с демоном. Это было первой ошибкой полуэльфа за ночь. Его разум захлестнул сверхъестественный ужас, и аристократ из Дэйса рванулся назад, с криками убегая по коридору.

Миримэ на ящере схлестнулась в бою с порождением Бездны. Девушка уже пару раз нанесла твари страшные раны, но та, казалось, не чувствовала боли. Доспехи пока что берегли темную эльфийку. В паре мест латного доспеха, куда попали когти твари, зияли кровоточащие дыры.

Другие культисты по приказу Лизетты рванулись в сторону Хобо. Чародей усмехнулся и бросил на пол магический самоцвет, призывая огненного элементаля. Магическое существо принялось крушить последователей Заггтмой.

Темная эльфийка вновь воззвала к богине. Сконцентрировав весь свой праведный гнев в своем оружии, она обезглавила демона. Тело жирной твари с плеском упало в оскверненный водоем, постепенно растворяясь. Ящер понес дроу вдоль водоема, время от времени залезая на стену. Та понимала, что богиня все еще защищает ее тело от потусторонних болезней, но водоем был осквернен настолько, что девушка не хотела проверять прочность своей сверхъестественной брони.

Стоило демону умереть, как Герберт пришел в себя. Он стоял в том же коридоре, недалеко от входа в храм. Левую сторону коридора перегородили низшие демоны, а правую – культисты, вырвавшиеся из комнаты. Заметив чужака, и твари, и культисты бросились на полуэльфа. Аристократ из Дэйса прикинул свои шансы. Он был опытным фехтовальщиком, но его банально бы задавили числом. Как назло, тени не было. Рядом с полуэльфом висел магический шар. Хотя это можно было исправить. Герберт ударил шар эфесом скимитара, и тот разбился, погружая коридор в темноту. Воспользовавшись силой своего артефакта, он перенесся за спину культистов и побежал обратно в центральную часть храма.

Хобо испепелил всех смертных культистов в комнате. Вот только это нисколько не приблизило чародея к цели. Врата в Бездну все еще оставались открытыми. Из них продолжали вылезать порождения Нижнего Плана. С парой меньших демонов расправился огненный элементаль. Еще одного превратил в пепел сам тифлинг. Но хватит ли ему сил? Чародей никак не мог уловить момент, чтобы бросить еще один огненный шар в Лизетту Альн. Между ним и женщиной стояла увеличивающаяся орда демонов.

Внезапно рядом с чародеем пролетела стрела. Из коридора выбежал Герберт, которого преследовали культисты и еще одна группа демонов. Чародей направил в ту сторону магический посох и перегородил коридор стеной огня. Послышались человечески вскрики и вопли тварей.

Аристократ из Дэйса перекатился между ног одного из демонов и рубанул тварь скимитарами снизу вверх. Порождение Бездны исчезло в магической вспышке. В этот же момент плечо полуэльфа пронзила боль. Одна из тварей сумела дотянуться до него. Еще пара птицеподобных демонов спикировали на него сверху.

Ящер Миримэ оббежал водоем и сделал прыжок. Существо оказалось на плавучей груде трупов совсем близко к главе культистов. Дроу воззвала к богине и обрушила удар глефы на Лиззету. Лезвие глефы, сверкнув лунным светом, разрубило скрюченную женщину пополам. Обе половины рухнули в водоем. Ящеру пришлось отпрыгнуть назад на борт, чтобы не упасть в эту грязную субстанцию.

Но почему врата в Бездну не закрылись? Темная эльфийка ощущала, что что-то не так. На поверхности водоема возник пузырь крови, который тут же взорвался. Из него появилась Лиззета Альн, целая и невредимая. Глава культа посмотрела на Миримэ и произнесла заклинание. Тело девушки начало ломать, а кожа стала покрываться серой шерстью. Дроу вспомнила все то, чему ее учили в детстве и нанесла Лиззетте ментальный удар, прерывая концентрацию ведьмы. Та отшатнулась.

Тело темной эльфийки перестало изменяться и вернулось к своей изначальной форме. Вот только этим действием Миримэ сильно вымоталась. Если так и дальше пойдет, все будет кончено.

К Хобо на помощь пришла Катерина. Мертвая волшебница на мгновение взяла под контроль тело чародея и сделала замысловатый жест инфернальной рукой. Рядом появилась такая же инфернальная рука, только полупрозрачная и в несколько раз больше. С помощью нее Катерина разорвала одного из демонов, а затем вытолкнула Лизетту Альн из оскверненного пруда в сторону темной эльфийки.

Миримэ не стала упускать шанс и ударила ведьму глефой по шее. Голова скрюченной женщины упала с плеч, а ее тело начало оседать. Ее туловище содрогалось в конвульсиях, стремясь найти отрубленную голову. Дроу прибила тело ведьмы ударом глефы к полу, пытаясь удержать его на месте.

Герберт с трудом перевел дыхание. Он сумел разобраться с тремя окружившими его демонами с помощью огненного элементаля, которого призвал Хобо. Тело полуэльфа покрывали многочисленные порезы. Рядом с ним просвистел арбалетный болт. Аристократ из Дэйса обернулся и увидел нескольких опаленных культистов, что прошли через огненную стену в коридоре. Их тела были сильно обожжены, где-то даже проступали кости через опаленную плоть. Но последователи Заггтмой бежали вперед, стремясь защитить главу культа. Сплюнув на землю, Герберт бросился им наперерез.

Хобо улучил момент и увидел между демонов тело Лизетты Альн, все еще судорожно пытающееся дотянуться до отсеченной головы. Чародей направил на него посох. С навершия вырвалось несколько огненных лучей, испепеляя и тело, и голову ведьмы.

– Кара за предательство – смерть! – прокричал чародей, ощущая, как душа убитой Лизетты отправляется прямиком к Заэль. Чародей знал, что та не найдет пощады в Аду. Это грело его сердце.

Стоило ведьме окончательно умереть, как закрылись и врата в Бездну, а вместе с ними исчезли и оставшиеся демоны. В зале с оскверненным водоемом наступила тишина. Герои собрались с силами и двинулись дальше.

В одной из комнат на них набросились обезумевшие призраки этого места. В этот раз Миримэ и не пыталась заговорить с ними. Духи утратили разум, их переполняли лишь ненависть и боль. После победы над привидениями, Миримэ вознесла краткую молитву, надеясь, что те обретут покой.

В другой комнате из ниоткуда возникли волки-оборотни с некогда белой шкурой, сейчас покрытой все тем же алым лишайником и грибными наростами. Одного из них сразила Миримэ. Умирая, тот на мгновение превратился в эльфа, чьи руки были покрыты странными татуировками, а после рассыпался пеплом. Девушка была готова поклясться, что уже видела их, но где? Другой волколак набросился на Герберта. Все фехтовальное искусство оказалась бессильно перед звериной мощью. Катерина, все еще контролирующая тело чародея, вытащила один из свитков, что позаимствовала в эльфийской библиотеке. С рук тифлинга сорвались потоки солнечного света вперемешку с огнем, испепеляя оборотня. Аристократ из Дэйса, оказавшийся рядом, едва успел откатиться в сторону.

Оставалась последняя полуразрушенная комната. С обвалившегося потолка капала вода. Герберт, озираясь по сторонам, вошел в помещение, привлеченный небольшим каменным сундуком в углу. С потолка упали несколько черных слизней, вытягивая в сторону полуэльфа свои отростки. Тот инстинктивно парировал удар скимитаром. С удивлением аристократ из Дэйса посмотрел на оставшуюся в руках гарду с оплавленным обломком клинка. Все, что он мог теперь сделать, только воспользоваться силой своего артефакта и переместиться обратно в коридор. Слизни медленно ползли за ним. Герои пятились назад, в то время как Хобо испепелял одного слизня за другим. Чародея это в конец вымотало.

Убедившись, что в руинах не осталось никого, кто бы мог представлять для них угрозу, искатели приключений вернулись в зал с водоемом. Пока Миримэ раздумывала, как очистить это место, а Хобо устало опустился на пол, Герберт прошелся вдоль стен. Какая-то из них показалась полуэльфу фальшивой. Через щель тянуло холодом. Он просунул в щель оставшийся скимитар и чуть надавил. Потайная стена сдвинулась в сторону. За ней оказалась небольшая ниша с прекрасным барельефом, изображающим Селуну в виде девушки, женщины и старухи. Женские головы были украшены драгоценными камнями, которые так заинтересовали аристократа из Дэйса.

– Герберт, а тебя история с призраком ничему не научила? – крикнула в его сторону Миримэ.

– Да я только смотрю, – бросил в ответ полуэльф, – ты думаешь, эта фреска все еще нужна оскверненному храму?

– Если что-то с ней случится, ты рискуешь присоединиться к трупам в водоеме! – громко сказала дроу, – и не факт, что мне придется марать для этого руки. Часть тел в водоеме обожжена, значит, они погибли, пытаясь осквернить это место. И мне кажется, что богиня все еще готова наказать тех, кто совершает святотатство. Вспомни все те случаи с Хобо и алтарями богов.

Тифлинг в этот момент дернулся. Боги не любили его, и напоминали об этом болью каждый раз, когда тот подходил к алтарю.

– Тогда что ты предлагаешь делать? – поинтересовался Герберт, делая шаг назад.

– Для начала вытащить эту дрянь из водоема.

– Да ты должно быть шутишь…

Но Миримэ не шутила. Темная эльфийка первой схватила одно из тел, плавающих в некогда священном пруду, и принялась его вытаскивать. Дроу настоятельно посоветовала тифлингу и полуэльфу ей помочь. Спустя пару часов в водоеме было относительно чисто. Все тела перетащили в другую комнату. Туда же искатели приключений принесли стулья, спальные мешки культистов и все, что могло гореть. Облив получившуюся импровизированный погребальный костер маслом, Хобо бросил в кучу тел огненный шар. Пламя жадно начало пожирать древесину вместе с телами.

Дроу вернулась в зал с водоемом и села на край оскверненного пруда. Она закрыла глаза и обратилась к богине – с искренним желанием, чтобы это место очистилось. Проходили минуты. Над водой начал клубиться туман, а грязь и кровь в воде стали исчезать. После этого темная эльфийка услышала скрежет откуда-то сверху. Над водоемом открылся небольшой люк, куда сквозь помутневшую систему зеркал упал луч лунного света.

Миримэ ощутила, как в это место начала возвращаться божественная энергия Селуны. Пройдет еще много времени, прежде чем храм вернет себе былую благодать. Однако начало было положено сегодня. Хобо поморщился и отошел назад. Святые места начинали все больше обжигать тифлинга.

Искатели приключений вернулись по магическому мосту на другой берег озера. Вскоре луну закрыли рваные тучи и мост исчез. Герберт подошел к воде и аккуратно зачерпнул ее в колбу, стараясь сделать так, чтобы его пальцы не касались поверхности озера. Сделав это, аристократ из Дэйса подошел к Миримэ. Он попросил темную эльфийку ощутить, осталась ли божественная энергия в колбе.

Дроу воззвала к богине, и ее глаза вновь сверкнули лунным светом. Да, божественная энергия оставалась в воде, даже вне озера. Но все же аура начинала таять. Спустя день, максимум два, она потеряет свои свойства. Полуэльф кивнул, думая, как это можно применить.

Хобо предложил лечь спать. Хоть тифлинг и ощущал удовлетворение от смерти Лиззеты Альн, столкновение с культистами вымотало его. Некоторое время поспорив, кто будет дежурить первым, искатели приключений легли спать.

Утром с затянутого тучами неба начал падать мелкий снег. Миримэ протянула руку, и несколько снежинок коснулись ее темной кожи, почти мгновенно растаяв. Это было необычно. Девушка читала об этом природном явлении. Но одно дело читать книги, а совсем другое увидеть воочию.

«Маленькие, обжигающие холодом, снежинки. Белые, чистые и живут всего лишь миг. Насколько изменчиво природное окружение тут», – подумала темная эльфийка, сравнивая Поверхность со своей родиной.

Пока дроу любовалась снегом, Хобо лишь плотнее застегнул свой подбитый мехом плащ. По опыту жизни в лесу чародей знал, что если снег начался, то погода дальше будет только хуже.

Герберт еще раз приложился к бутылке с вином. Непогода не так раздражала полуэльфа, как встреча с тварями из Подземья в пещере, куда они и направлялись. Опавшая листва под ногами промокла и начала превращаться в месиво. С трудом они шли через лес на юго-восток.

Спустя пару часов ходьбы, промокшие и замерзшие искатели приключений подошли к холму на лесной поляне. Перед ними был проход в пещеру, весь заваленный раздробленными костями. Перед тем, как лезть в неизвестность, герои решили хорошенько осмотреться.

Герберт заметил следы огромных лап и когтей на влажной земле. Он подозвал Миримэ, надеясь, что та может опознать, что же живет в пещере. Темная эльфийка внимательно осмотрела следы и постаралась вспомнить существо, которое могло их оставить.

Воспоминание оказалась неприятным. Судя по всему, это были так называемые Серые твари. Большие, мускулистые прямоходящие существа, отличающиеся неимоверным аппетитом и полным отсутствием разума. Проблема была в том, что твари могли размножаться почкованием, как некоторые растения. Иногда темные эльфы специально разводили их в пещерах, чтобы заблокировать проход для других опасностей.

Однако у такого подхода был минус. Сожрав все остальное в пещере, Серые твари ордами вываливались в соседние. Нередко представляя куда большую опасность, чем та, от которой таким образом пытались отгородиться.

Вспомнила девушка и об одном Благородном доме своей родины. Чьи маги сумели хоть как-то контролировать этих существ. Даже под пытками чародеи не поделились секретом. Все что могло быть полезным, она рассказала своим спутникам.

Герберт крепко призадумался. Затем полуэльфу пришла простая и гениальная идея. Чем лезть самим в узкие пещеры, гораздо проще было бы вытащить этих тварей сюда. Попросив Хобо развести костер у входа, аристократ из Дэйса извлек несколько капканов, которые и стал снаряжать, чуть зайдя в пещеру.

Когда костер загорелся, Герберт вытащил сушеное мясо и на палках расставил его над пламенем. Полуэльф начал махать куском ткани, чтобы дым с запахом горелого мяса относило в пещеру.

Хобо это показалось недостаточным. Приказав Огоньку стать невидимым, чародей отправил фамильяра вглубь пещеры. Та была намного более обширной и разветвленной. Имп заметил Серых тварей, что поднялись и быстро побежали к выходу. Так же он заметил кое-что еще, но не успел передать это чародею. В него попало какое-то заклинание, изгоняя фамильяра обратно на Нижние планы.

Чародей хотел было предупредить спутников о наличии какого-то существа, обладавшего магическим потенциалом и видевшего невидимое, но не успел. С ревом Серые твари бросились в сторону героев.

Всего существ было трое: одно огромное едва касалось затылком потолка пещеры, и два поменьше, но все же превосходивших размерами крупного медведя. Одно из меньших существ, что бежало слева, вырвалось вперед. Но тварь стала заваливаться на бок, когда металлические челюсти капкана сомкнулись на ее ноге. Сработал и яд, которым аристократ из Дэйса смазал капкан.

Однако большую тварь это не оставило. Отбросив своего меньшего собрата ударом лапы в сторону, монстр бросился на дроу, заслонившую ему путь. Герберт при магической поддержке Хобо встал справа. Аристократ обнажил скимитары. Хоть одно из магических орудий было уничтожено, вчера ночью полуэльф достал один из старых клинков из телеги.

Битва была короткой, но оттого не менее яростной. Серых тварей охватило безумие, и они стали отчаянно бить любого, кто оказался рядом. Миримэ отступила под натиском существа. Латы после десятка ударов погнулись. Если бы темная эльфийка не воззвала бы к своим способностям исцелять свои раны, у нее бы наверняка была сломана пара костей. Но точным ударом глефы в сердце она добила наибольшую из Серых тварей. Вторую умудрился сжечь Хобо.

В этот момент из пещеры вылетел огненный шар, опаляя тифлинга и полуэльфа. Там показался слоад, магическая жабопобная тварь, которую призвали из Преисподней темные эльфы. Перед ним спереди шагала шеренга скелетов.

Хобо сплюнул на пол и поднял посох. С навершия высвободились потоки огня, прожигая прореху в живых мертвецах. Этим воспользовалась Миримэ, устремляясь вперед и занося глефу для удара. Слоад поднял когтистую лапу, закрываясь магическим щитом, и удар оружия пришелся по касательной. Но все же на пол пещеры закапал демонический ихор.

Дроу занесла глефу для смертельного удара и замерла, как изваяние. Слоад заглянул девушке в глаза. Его плоть заколебалась, и вместо жабоподобной твари перед ней стоял Иммериал. В голове темной эльфийки пронесся вихрь мыслей: «Что произошло? Меня не обманывают глаза, это он. Хочет убить? Но для чего тогда спасать и калечить себя? Все игра, он же дроу!» Какой-то тихий шепот на задворках сознания раз за разом произносил, что верить никому нельзя.

Герберт расправился с последней из Серых тварей и рванулся вперед, сквозь остатки мертвецов, которых сжигал чародей. Слоад вернул себе истинный облик и бросил в полуэльфа несколько магических снарядов, причиняя тому страшную боль. На одной злости аристократ из Дэйса заставлял свое искалеченное тело двигаться вперед. Но порождение Преисподней растворилось. Аристократ услышал тихие шаги, отступающие дальше в пещеру. Он попробовал ударить на слух, но не попал.

Тогда полуэльф положил руку на плечо Миримэ, выводя ту из ступора. Та в ответ едва не ударила его глефой, но остановилась. Герберт указал на проход дальше в пещеру, куда скрылся слоад. Темная эльфийка воззвала к богине. Она не могла видеть порождение Преисподней, но явственно ощущала его нечестивую ауру. А за такие фокусы с ее чувствами и сознанием следовало убивать.

Искатели приключений торопливо последовали за слоадом. Загнав существо в угол, они развеяли чары невидимости и прикончили тварь. Напоследок Миримэ сорвала с шеи порождения Преисподней кристалл, по форме напоминающий паз из магической башни эльфов. С одной стороны, девушка пожалела, что не успела, как следует, помучить существо, с другой, а чем же она тогда отличалась бы от своих сородичей.

С трудом они вышли обратно из пещеры. Битва оказалась выматывающей. Пару раз их жизнь висела на волоске. Тела, даже исцеленные с помощью магии, требовали отдыха. А Миримэ еще и постоянно мучилась сомнениями, что же с ней произошло. Герои решили отправиться к озеру с нимфой, ведь они убили тварей из Подземья, а та обещала им помочь.

Тем временем снег превратился в мелкий дождь, чьи капли падали вниз сквозь деревья с осыпающейся листвой. Ветер утих. Спустя пару часов уставшие искатели приключений вышли к искомому озеру.

Миримэ подошла к кромке воды. Хобо и Герберт встали чуть поодаль. Аристократ из Дэйса не хотел терять ясность рассудка. А у тифлинга на это были свои причины.

Водная гладь заколебалась, и из нее вышла нимфа. В этот раз дух озера была более расположена к искателям приключений.

– Вы избавили лес от тварей из Подземья. Я буду рада, если вы избавите окрестности и от их хозяев.

– Мы так и поступим, но нам нужна твоя помощь, – сказала Миримэ.

– Я помогу, – ответила нимфа.

– Скажи мне, о дух озера, – обратился к той Герберт, – тебе же известны все растения, что растут в этих лесах, как и их свойства? Я бы хотел тоже обладать этим знанием.

Не то, чтобы аристократа из Дэйса интересовали лекарственные растения. Скорее, наоборот. Ему нужны были ингредиенты для ядов. Каждый раз покупать их у Изабеллы было накладно. Нимфа внимательно посмотрела на полуэльфа. Она провела одной ладонью над другой, и межу ними появилась небольшая ягода, переливающаяся оттенками зеленого, синего и фиолетового.

– Съешь это, и ты тоже их узнаешь, – сказала нимфа, протягивая ягоду полуэльфа.

Аристократ из Дэйса с сомнением взял предложенное. Это был не тот способ, на который он рассчитывал. К тому же он читал о лесных и озерных духах и их шутках. Искренне надеясь, что сейчас не такой момент, Герберт все же проглотил ягоду. «Вроде не отравленная», – подумал он.

– Мне тоже нужна твоя помощь, – тихо произнесла темная эльфийка, – со мной что-то случилось после битвы в храме Селуны.

– Открой мне свой разум, – сказала нимфа, касаясь пальцем лба дроу. Та подчинилась. Спустя пару мгновений дух озера продолжила, – тебя коснулось Великое Зло. Частица Той, кому поклонялись культисты, осталась в твоей душе.

– Можешь ли ты меня избавить от этой ноши? – с сомнением спросила темная эльфийка.

– Да, но тебе предстоит провести ночь здесь. А присутствие твоих спутников нежелательно.

– Если что, кричи громче, – усмехнулся Герберт, когда они с Хобо начали удаляться.

Тифлинг и полуэльф сходили за палатками к телеге и вернулись обратно. Они решили ночевать в лесу неподалеку. Аристократ из Дэйса редко кому верил на слово, а темная эльфийка была полезным союзником, несмотря на своеобразное видение мира. Хобо не хотелось ночевать вне тента телеги и теплой печки, но он решил не спорить.

В то же время Миримэ сняла доспехи, оставшись в походной одежде, и легла на землю, куда указала ей нимфа. Странно, но сейчас девушка не ощущала холода мокрой земли. Сама же нимфа присела рядом, положила руку на голову темной эльфийке и начала тихо напевать на наречии фей.

Сознание покинуло девушку, устремившись туда, в План Фей, Фейвальд, о котором тихо пела нимфа. Перед темной эльфийкой проплывали диковинные растения и звери, небо, усыпанное звездами, волшебные дворцы и туманы. Все это время она слышала тихую песню неподалеку. Девушка ощутила, что ее что-то покидает. Что-то чужеродное, что прилепилось во время ритуала культистов в храме.

Пение прекратилось, и дроу открыла глаза. На небе сияли звезды, и только самый край небосклона начал окрашиваться первыми лучами рассвета. Начинали петь птицы, что пробуждались от ночного сна. Нимфа стояла рядом, смотря на озеро.

– Благодарю, – только и сказала дроу. Ей было сложно подобрать слова. Затем она покачала головой и спросила, – в этом лесу есть странная поляна, покрытая пеплом, вы знаете о ней?

– Увы, знаю, – тихо ответила нимфа. Ее лицо помрачнело, – там погиб молодой эльфийский маг. Возможно, это даже хорошо, что чувства умирают, не успев толком родиться…

– Сожалею, если затронула что-то личное. Позвольте задать еще вопрос, – спросила Миримэ. Собеседница кивнула, и дроу продолжила, – я поклоняюсь богине искусства, но больше всего мой интерес представляют танцы, в том числе разных культур. Видела, какой сильный эффект оказало ваше первое появление на моих спутников. Думаю, что ваш танец такой же завораживающий. Не могли бы вы его показать?

– Не думала, что кто-то об этом еще попросит…, – тихо произнесла нимфа, – но почему бы и нет?

Она сделала пару шагов по водной глади озера и замерла. Затем закружилась в танце. Движения рук были наполнены легкостью весеннего ветра. Ноги едва касались воды, не оставляя следов на поверхности. Стоило нимфе перейти на землю, как под ее ногами начали распускаться летние цветы. Для духа озера восприятие Плетения магии было совсем другим, нежели для смертных.

Миримэ восхищенно наблюдала. Она могла бы повторить движения рук. Но парить над водной гладью? К тому же она ощущала магический эффект танца, который можно вообразить лишь в грезах. «Это и есть ответ природы? Как она пробуждается и расцветает, создает атмосферу жизни и возрождения», – подумала темная эльфийка. Тем временем нимфа завершила танец и встала напротив дроу.

– Благодарю, это было незабываемо, – поблагодарила ее Миримэ, но затем сменила тему, – и все же я хотела бы попросить вас рассказать об этом эльфийском маге. Воспоминания могут ранить, но я дала обет помочь духам эльфов в этом месте. Возможно, я смогу что-то сделать и для него?

– Это был молодой эльф. Родственник того мага, чей дух заключен в башне. Эльфы воспринимают нас иначе, нежели смертные. Последние видят лишь наш облик, в то время как эльфы… они воспринимают нас как равных, а не как прекрасные оболочки. И все же… он полюбил меня… наверное, – говорила нимфа и каждое слово давалось ей с трудом, – в ту ночь, когда Дети Подземья вторглись в дом Луны, сея разрушение и смерть… он попытался увести пару отрядов твоих сородичей за собой. Ему это удалось, а затем он воззвал к магии Огненного Плана. У этого эльфа был особый дар… Он сжег себя и преследователей в яркой вспышке. Даже сейчас аура Огненного Плана остается на этом месте.

– Но можно ли упокоить его душу?

– Не знаю, осталась ли там его душа… Она могла сгореть. Но, впрочем, возьми, – сказала нимфа, протягивая темной эльфийке кристалл, внутри которого переливалась прозрачная жидкость, – принеси это в центр поляны. Оно развеет заклинание и отпустит души, заключенные там. Но будь осторожна. Плетение Магии на поляне нестабильно. Оно может обжечь, а может обратить в пепел.

Темная эльфийка приняла кристалл и поблагодарила нимфу. Она отправилась к спутникам, размышляя о душах своих сородичей, заключенных на поляне. Такое существование было ужасным, но оно не шло ни в какое сравнение с тем приемом, что ожидал тех, то не выполнил волю Ллос. Вскоре она вышла к лагерю, где у небольшого костерка сидели Герберт и Хобо. Дроу рассказала им о пепельной поляне и о том, что на ней произошло.

– Это было красиво, даже по-эльфийски благородно, – сказала за Хобо Катерина, – но все же глупо…

– Почему? – спросила дроу.

– Потому что он не преуспел. Он погиб, а дроу все равно вырезали дом Луны. В такой безнадежной ситуации я бы отступила и начала мстить, убивая противников, где это можно, – произнесла мертвая волшебница устами Хобо.

– Он действовал в порыве сильных эмоций, – вмешался Герберт, а затем решил поддеть Катерину, – когда Георг фон Салис тебя оскорбил, ты тоже действовала не особо рационально.

– Это другое! Давайте сменим тему…

Окончив спор, искатели приключений двинулись на юг в сторону покрытой пеплом поляны. Миримэ движило обещание. Хобо с Катериной надеялись разжиться артефактами, которые могли остаться после гибели эльфа. Герберту такой подход не нравился, но он остался в меньшинстве.

Глава 16

По мере того, как герои шли к цели, с неба зарядил мелкий дождик. Крошечные капли воды проникали буквально повсюду, как не подворачивай плащи. Но вскоре Миримэ почувствовала неожиданное тепло. Посмотрев вперед, темная эльфийка застыла на месте. Сквозь прореху между деревьями, она увидела высокую стену огня.

На усыпанной пеплом поляне с трех сторон горела стена огня, образуя почти законченное кольцо. Лишь с юга на поляну виднелся проход. Мелкий дождь не долетал до поляны, почти мгновенно испаряясь. Всю землю спереди устилал пепел, который не двигался под порывами ветра.

Неужели магическая аномалия активировалась? Это был совсем не тот исход, на который рассчитывали искатели приключений. Катерина фон Драйс, да и сам Хобо отказались учувствовать в этой авантюре. Сгореть заживо не входило в их планы. Мертвая волшебница и сам чародей, умело призывали заклинания огненной стихии, но тифлинг не умел защищаться от огня.

Герберт обнажил скимитары и в нерешительности осмотрелся. Тут не было врагов из плоти и крови. Тут вообще никого не было, если не считать буйства огненной стихии.

Миримэ воззвала к богине. Вскоре девушка начала различать магические ауры. Помимо явственно чувствующейся ауры Огненного плана, было что-то еще. Небольшие следы ауры Ллос, принадлежавшие душам погибших здесь темных эльфов. Был и другой источник чистой божественной энергии, не связанный ни с кем из богов. Дроу покачала головой, не припоминая, чтобы такое вообще могло существовать.

Девушка пришпорила ящера и рванулась по пеплу вперед. Перед ней возникла еще одна стена огня, и ящер рванул влево. Через пару прыжков рептилия вновь изменила свой путь – перед ней возник огненный гейзер, разбрасывающий лаву и горящий пепел.

Миримэ неслышно бормотала слова молитвы исцеления, ведь ее кожа обгорала и покрывалась волдырями под доспехами. Внезапно перед ней материализовалась арка портала, который вел на Огненный план. Дроу дернула поводьями, останавливая ящера. Из портала вышел огненный элементаль. Существо медленно двигалось в сторону темной эльфийки. Затем обернулось в сторону. Оттуда Герберт что-то кричал на драконьем языке. Элементаль перешел на бег, быстро сокращая расстояние между собой и полуэльфом.

Ящер вместе с наездницей рванулся дальше к центру поляны. Цель становилась все ближе. Тотчас девушка заметила и обожжённые кости, лежавшие кругом в центре поляны, где не было пепла, и спекшаяся земля была абсолютно ровной. Вот только между темной эльфийкой и целью зияла трещина, наполненная лавой.

Герберт перешел на бег, продолжая оскорблять порождения огненного плана на драконьем языке. Элементаль приближался. К тому же из портала вышло еще несколько существ, чем-то напоминающих сатиров, но сотканных из магмы и пламени. Они начали кидать в аристократа из Дэйса огненные снаряды, которые взрывались о деревья, окружавшие поляну.

Спустя десяток судорожных прыжков, ящер вместе с Миримэ оказался в центре поляны. Та достала из сумки кристалл, что дала ей нимфа, и вытянула его на открытой ладони.

– Я пришла, чтобы помочь вам всем, – хриплым голосом произнесла темная эльфийка, – маг, если ты меня слышишь, ответь! Я принесла тебе дар нимфы!

Стоило ей произнести эти слова, как кристалл растаял. «Неужели что-то пошло не так?» – задумалась девушка. Затем она поняла, что ее кожу больше ничто не обжигает.

От удара элементаля Герберта отбросило в дерево. Полуэльф упал на землю и сразу же перекатился, избегая попадания нескольких огненных снарядов от существ на поляне. Элементаль сделал шаг, занося для удара руку, но остановился. Аристократ из Дэйса поднялся на ноги и отошел на несколько шагов назад. Из-за огненной стены он не мог видеть Миримэ. Той удалось остановить существ?

Перед темной эльфийкой возник призрак эльфийского мага, почти полностью сотканный из пламени. От самого эльфа осталось лишь лицо.

– Кассиопея? Она… помнит меня? – как будто вспоминая речь, произнес призрак.

– Да, она помнит тебя. Нимфа дала мне кристалл, чтобы помочь тебе, – сказала девушка.

– Огонь забрал почти все… даже мою память и имя… но я все еще люблю ее…

– Неужели ты не хочешь остановить это? – сказала темная эльфийка, проводя рукой вокруг, – ты бы мог уйти за Грань.

– От меня… почти ничего не осталось… лишь та часть души… что была связана с кольцом… отнеси его Кассиопее… хоть так я буду с ней… – сказал призрак мага, и на его руке появилось бронзовое кольцо с рубином в форме дракона.

Миримэ приняла кольцо, и призрак исчез. Тихо вздохнув, она начала читать молитву за упокой потерянных душ. Слог за слогом, строка за строкой. По мере прочтения молитвы, огонь стал тухнуть, а существа из Огненного плана – пропадать. В конце концов пропал и портал, а мелкий дождик впервые за много лет соприкоснулся с пеплом и обожженной землей.

Когда темная эльфийка дочитала молитву, то ощутила еще чье-то присутствие. Это были души ее сородичей, погибших здесь в ту ночь. Миримэ понимала, что своей волей может отправить их к одной из богинь. Но чтобы прийти к Иллистри, им нужно самостоятельно выбрать этот путь. Эти же темные эльфы сами решили принести на Поверхность боль и страдания. Поэтому Миримэ отправила их души к Ллос, понимая, что там они не найдут понимания и прощения. У каждого поступка были свои последствия…

Когда дроу выехала с поляны на ящере, к ней подошел Хобо. Судя по горящим красным глазам, его тело сейчас контролировала Катерина. Мертвая волшебница как-то странно смотрела на темную эльфийку.

– Я ощущаю, что ты разжилась сильным артефактом. Магическим кольцом, – сказала та за Хобо, – отдай его мне. Я найду ему применение.

– Нет, Катерина, я так не поступлю, – только и ответила дроу. Она была верна своему слову. Дроу хотела помочь призраку, чтобы хоть как-то искупить зло, что совершили ее сородичи.

– Тогда не буду тратить время, чтобы тебя переубедить…

– А что случилось? – поинтересовался подошедший Герберт.

– Миримэ получила магическое кольцо. И теперь хочет с ним расстаться, вместо того, чтобы использовать его с пользой, – сказала Катерина.

Полуэльф лишь пожал плечами. Магические кольца он любил. Часть дороги до озера нимфы он раздумывал, как бы «позаимствовать» колечко, но вскоре выкинул эту идею из головы, так ничего и не придумав.

Спустя пару часов блуждания по лесу, искатели приключений вернулись к озеру. К их радости, мелкий дождь прекратился, и солнце начало проглядывать через прорехи в облаках. Стоило темной эльфийке подъехать к краю озера, как из его вод вышла нимфа. Миримэ спешилась и подошла к ней ближе.

– Маг не помнил себя, но вспомнил твое имя, Кассиопея, – сказала дроу, протягивая кольцо, – и его последним желанием было отдать это кольцо тебе.

– Как бы я хотела не принимать этот дар, но у меня нет выбора, – сказала та, сжимая в руке кольцо. Лицо нимфы помрачнело, а в глазах появились слезы.

Вскоре после того, как Кассиопея исцелила их раны, искатели приключений отправились обратно к руинам. В дороге Герберту пришла мысль. Он предложил запастись водой из озера. Миримэ взяла бочонок из телеги и заполнила его водой наполовину. Девушка подумывала было привязать его к седлу, но отказалась от этой идеи. Если бочонок треснет, то ее и ящера обожжет от содержимого. Герберт заполнил несколько пустых флаконов, а Хобо – глиняный графин, который вручил Огоньку. Фамильяр не был особо доволен заряженной божественной магией воде, но не стал спорить.

Когда герои вошли в башню, то замерли. Тела погибших воителей Пелора исчезли. Герберт внимательно осмотрелся по сторонам. Судя по следам на полу, трупы стащили в центр комнаты, после чего они пропали. Но кому могли понадобиться тела и зачем? Хобо пожалел, что не сжег трупы раньше.

Установив кристалл в нишу пьедестала, Герберт отошел на шаг. Магическое поле пропало, а каменные плиты сдвинулись в сторону, открывая вид на широкую лестницу, уводящую вниз. Миримэ сделала несколько шагов по ней и остановилась. Она была обитателем Подземья. По эху шагов и другим признакам, девушка ощутила, что перед ними большое подземелье, а не какой-то подвал или заклинательный чертог.

Дроу села верхом на ящера и продолжила спуск. Следом последовали Герберт и Хобо. Вскоре они оказались в квадратном зале с каменной дверью, которая была слегка приоткрыта. Магические шары на стенах освещали комнату. Сквозь дверь доносились тихие завывания и царапанье когтей по полу. Аристократ из Дэйса сделал жест рукой, пропуская темную эльфийку вперед.

Ящер сильнее толкнул дверь лапой и вывез хозяйку в коридор. Та осмотрелась. Можно было отправиться вперед или повернуть налево. Но взор Миримэ преграждал странный туман, клубившийся по обе стороны коридора в десяти шагах от нее. Дроу решила двигаться налево. Вскоре она погрузилась в туман, почти сразу же ощутив кожей неестественный холод.

Выбравшись из тумана, Миримэ посмотрела по сторонам. Еще одна развилка. Направо был еще один проход, тоже перекрытый туманом. Темная эльфийка призадумалась. Судя по всему, это были параллельные коридоры с парой комнат посередине. В этот момент бочка с водой из озера, которую дроу придерживала рукой, начала соскальзывать. Миримэ склонилась на бок и поставила ее на каменный пол. Тотчас что-то с шлепком ударилось о стену в том месте, где должна была быть ее голова.

Спустя секунду на пол упала когтистая рука и на прогнивших сухожилиях начала втягиваться обратно в туман. Миримэ устремилась следом, выхватив глефу. Там её уже ожидал ходячий мертвец с неестественно длинными руками. Из прогнивших глазниц вытекала черная жидкость чем-то похожая на слезы, и стоило темной эльфийке увидеть своего противника, как ее начало поглощать отчаянье и одиночество.

Дроу казалось, что некуда было стремиться, она была совершенно одна в этом мире, и никому не нужна. Девушка замотала головой и сбросила наваждение. С нею была ее богиня. Было и нечто другое. Ее чувства к Иммериалу. Что едва не стоили ей жизни в битве со слоадом. Но сейчас именно они помогли преодолеть неестественную ауру твари.

Воззвав к богине, темная эльфийка нанесла удар. Божественная энергия опалила тварь, в то время как лезвие глефы с большим трудом прорезало гнилую плоть. Оживший мертвец ухватил ее одной рукой за плечо, попытавшись вырвать из седла. Порвалась пара ремней, которые дроу так старательно заказывала у мастеров, но сама она осталась в седле.

Услышав звуки битвы, Герберт рванулся вперед. Пробежав через туман, полуэльф столкнулся еще с одним ожившим мертвецом. Этот был покрыт множественными шипами, а его челюсти полные зубов широко открывались подобно глубоководной хищной рыбе. Аристократ из Дэйса нанес удар скимитаром, пробивая гнилые кости. На пол капнул ихор. В этот момент Герберту пришлось отскочить. Тварь подалась вперед, стараясь вырвать горло полуэльфа своими челюстями.

Рядом с ним разбился о стену огненный снаряд, брошенный Хобо. Герберт и его противник слишком быстро перемещались по коридору, атакуя друг друга, что мешало чародею прицелиться как следует. Тифлинг хотел было бросить в них огненный шар, но его остановила Катерина, которая пообещала не вредить полуэльфу сверх меры.

Миримэ продолжала сражаться. Грудная клетка ее противника была пробита во многих местах, но нежить все еще стояла на ногах. Девушку пока что спасали доспехи. Но вот один из когтей попал в сочленение лат, оставляя кровоточащую рану на руке.

Герберт еще раз пырнул скимитаром ожившего мертвеца. Тот ответил ударом лапы наотмашь, отбрасывая аристократа из Дэйса в сторону, и устремился к чародею. Когда тварь была уже совсем близко, тифлинг произнес пару слов, телепортировавшись за спину Герберту. А затем достал один из эльфийских свитков. Когда Хобо произнес заклинание, с его руки устремился луч алой энергии, практически полностью испепеляя живот твари.

Но та развернулась и рванулась вперед. Герберт ударил вторым скимитаром поперек раны, разрубая оставшиеся гнилые мышцы и кожу. Существо развалилось пополам и затихло.

Удар противника едва не вырвал Миримэ из седла. Дроу мельком взглянула на последний ремень и, улучив момент, ударила нежить точно в глазницу. Глефа, сверкнув маленькой звездой, пробила череп твари и та опустилась на пол.

Дроу вернулась к бочке, и хотела было залить ей тела нежити, как ее отвлек Герберт. Аристократ из Дэйса подошел к одной из дверей в комнате рядом и прислушался. За ней несколько голосов читали что-то, похожее на заклятье. Медлить было нельзя. Миримэ с бочкой в руках подъехала к двери. Ящер ударом головы открыл дверь, и темная эльфийка метнула свой импровизированный снаряд.

Пол комнаты оказался усеян костями, посреди которых стоял скелет в латах с тремя сросшимися черепами, сжимая в костяной руке посох. Бочка немного не долетела до него и разбилась, упав на пол. Во всю сторону брызнула вода из озера. Попав на скелета, она испарила кисть с посохом и один из черепов. Жидкость быстро испарялась серебряным светом, когда соприкасалась с костями на полу.

Странный скелет-маг махнул в сторону Миримэ и с его руки слетел снаряд черной энергии, который ударил её в грудь. Дроу охнула и начала заваливаться назад. Ее тело пронзила страшная боль, а душу едва не вырвало из тела.

Герберт рванулся было в комнату, намереваясь добить скелета-мага, но не успел. Тот сделал еще один торопливый жест рукой и кости на полу задрожали, собираясь в тела скелетов, и окружили полуэльфа. Тому пришлось защищаться, чтобы его не сломили числом.

Хобо хотел было вмешаться, но передумал. К нему шли мертвецы, которых они победили до этого. И шипастая тварь, и существо с длинными руками. Раны на телах нежити затянулись. Чародей произнес заклятье и телепортировался за Миримэ, походу доставая второй из эльфийских свитков.

Дроу продвинулась вперед и начала прорубаться к Герберту. Одного из скелетов сокрушил лапой ящер, еще парочку она разрубила глефой. Следовало как можно быстрее уничтожить мертвого мага. Пока тот не призвал еще кого-то.

Герберт перекатился по полу, ускользая от оставшихся скелетов, чтобы оказаться ближе к магу, и занес было скимитар. Но пустые глазницы в двух оставшихся черепах наполнились неестественной тьмой. Удар не достиг цели, а полуэльф замотал головой, борясь с ужасом, наполнившим его душу. Ужас отступил, стоило Миримэ оказаться рядом. Дроу воззвала к богине и ударом глефы разрубила тварь пополам.

Хобо прочитал заклинание из свитка. Рядом с ним стали появляться кинжалы, сотканные из яркого света, которые вонзались в двух оставшихся мертвецов, вырывая куски отмершей плоти. Шипастая тварь прыгнула вперед, но один из кинжалов разорвал ей колено, и существо распростерлось на полу. Другой мертвец бросил в чародея свои удлиняющиеся руки, но они были перебиты магическими кинжалами. Еще пара кинжалов возникла и ударила противников точно в головы, прекращая их существование. Чародей с сожалением поглядел на свиток, мгновенно истлевший в его руках. Заклятья эльфийского архимага были могущественными. У чародея осталось последнее, самое мощное.

Герои осмотрели соседнюю комнату. Там на полу тоже лежали кости. Чародей приказал фамильяру бросить точно в центр кувшин с водой из озера. В яркой вспышке кости исчезли. Миримэ и Герберт обсуждали, что делать дальше. Они думали, что коридоры, скорее всего, огибают пару комнат. Но это было сложно проверить. Два из трех проходов были завалены обвалившимся потолком.

Осторожно ступая, искатели приключений двинулись вперед по оставшемуся проходу. Преодолев неестественно холодный туман, они оказались в коридоре с дверьми. Две двери справа вели в комнаты, похожие на те, что они зачистили. А вот высокая дверь слева вела в другой зал. Над каменной поверхностью дверей в воздухе висели магические глифы на языке темных эльфов. Пол коридора был устлан костями.

Миримэ старалась вспомнить, что они значили. Ее уроки магии были слишком болезненны, чтобы их позабыть. Руны глифов складывались в защиту живого от неживого. Скорее всего, темные эльфы не хотели, чтобы их потревожила нежить. Пока Миримэ и Хобо разливали оставшуюся воду из озера над костями, испаряя их, Герберт открыл одну из дверей.

В небольшой комнате было свалено семь спальных мешков из черного и алого шелка. Полуэльф предположил, что это оказалась импровизированная спальня темных эльфов. Аристократ из Дэйса аккуратно подошел к другой двери и прислушался. Вскоре он услышал шелест хитина и маленьких лапок. Наверняка там были пауки.

Миримэ скрипнула зубами, когда Герберт предложил ей первой открыть дверь. Девушка искренне ненавидела пауков, как порождения Ллос. Перехватив поудобнее глефу, дроу с помощью ящера открыла дверь. Пол был устлан паутиной. Вдоль стен лежали вскрытые коконы. В центре стоял гигантский паук, который исчез в магической вспышке.

– Куда он делся? – спросил подошедший Герберт.

– Полагаю, темные эльфы в соседней комнате призвали его, – спокойно ответила Миримэ.

– Именно так. Если среди них есть маг, то в коридоре наверняка висит невидимое магическое око, – сказала за Хобо Катерина, – через которое тот наблюдает за нами.

– И что будем делать? – спросил полуэльф.

– Штурмовать комнату, – ответила темная эльфийка.

Пока Герберт подошел к двери и начал прислушиваться, дроу воззвала к богине. Вскоре она увидела ауры за дверью. Два пятна силы Ллос – несомненно, жрица и алтарь, нестабильное плетение разрушенного портала в Неретил, а еще кусочек ауры с Плана Теней. Такой же, как и в артефакте полуэльфа. Миримэ хмыкнула, распознав истинный мотив аристократа из Дэйса спуститься сюда.

Герберт услышал тихое позвякивание лат за дверью и топот паучьих ножек. Ему совершенно не нравилось нападать на хорошо замотивированного и подготовленного противника. В свою очередь Хобо оставил невидимого Огонька в коридоре напротив дверей, а сам отошел на безопасное расстояние, доставая последний свиток эльфийского архимага.

Миримэ вознесла короткую молитву богине, и ее латы засверкали лунным светом. Перехватив по удобнее глефу, она повелела ящеру выбить дверь. Рептилия подчинилась и сильным ударом головы открыла проход в комнату с порталом.

В большом зале стояло семеро темных эльфов. Пятеро воинов с арбалетами, жрица у алтаря, и маг чуть поодаль. А еще множество пауков перед ними. Арбалетные болты отскочили от сияющих лат Миримэ. В этот же момент рядом с ней взорвался огненный шар, брошенный магом темных эльфов. Но избранная Иллистри не сдвинулась с места.

А затем большая часть комнаты погрузилась в огонь. Мощный магический взрыв, вызванный Хобо, испепелил всех пауков и большую часть темных эльфов. Лишь магу и двум ближним к нему воинам удалось уцелеть. Заклинание уничтожило и остатки портала в Неретил.

Девушка на ящере рванулась вперед, но было поздно. Маг темных эльфов торопливо прошептал пару фраз и телепортировался прочь вместе с оставшимися воинами. Миримэ это вполне устроило. Без жрицы Ллос те не представляют существенной угрозы, да и вряд ли смогут вернуться в свой город в Подземье. Темная эльфийка направилась к алтарю Ллос, намереваясь разрушить его.

Не встретив никакого сопротивления, Герберт вошел в комнату и направился к дальнему углу. Там на пьедестале лежал еще один фрагмент посоха. Сила заключенной в нем сущности влекла полуэльфа. Аристократ из Дэйса поднял лежащий темный цилиндр и присоединил его к артефакту. Тот мгновенно сросся.

Хобо заглянул в комнату и осмотрелся. От темных эльфов и пауков остался лишь пепел. Чародей хотел бы обладать такой разрушительной мощью. Воспользовавшись тем, что его спутники заняты, тифлинг подошел к одному из уцелевших сундуков и начал рыться в содержимом.

Вскоре искатели приключений поднимались по лестнице обратно. По пути Герберт обнаружил потайную нишу, откуда извлек меч эльфийской работы, что мягко светился в темноте. Справедливо посчитав, что предыдущим хозяевам клинок ни к чему, полуэльф присвоил его.

Не останавливаясь на первом этаже, герои поднялись выше. Они немного задержались перед дверью, ведущей в комнату мага. Ни Хобо, Ни Герберт не желали входить в комнату первыми. Миримэ лишь пожала плечами и толкнула дверь. В отличие от спутников, она не занималась мародерством. Она исполнила обещание, данное духам этого места, и ей нечего было бояться.

Дроу не обратила внимание на двух големов в комнате и встала напротив останков эльфийского мага на стуле. Спустя мгновение перед ней появился призрак эльфа. Его холодный взгляд вперился в девушку.

– Ты избавила наш дом от своих сородичей. Это отрадно.

– Да. Также был уничтожен портал в Неретил. Останешься ли ты здесь неприкаянной душой или отправишься в Посмертие? – спросила дроу.

– Прекрасно. Наша родина будет в меньшей опасности. Ибо само понятие безопасности в Эпоху Сумерек утратило смысл. Я готов оставить это место, – произнес призрак, – но предупрежу сразу. Големы нападут на любого, кто попытается хоть что-то забрать из этой комнаты. Твои спутники и так хорошо поживились в нашем доме.

– Да будет так! – торжественно сказала темная эльфийка и начала читать заупокойную молитву. Стоило ей закончить, как в комнату ворвался порыв ветра, унося дух мертвого эльфа за Грань. Не говоря ни слова, Миримэ вышла из комнаты. Ее спутники, слышавшие весь разговор, последовали за ней. В этот миг даже у Герберта не возникло мысли что-либо позаимствовать.

Когда они покинули башню, увидели странную картину. Оставшиеся листья на деревьях падали на землю. Эльфы, наконец, покинули эти места, а вместе с ними ушла их магия. Теперь осень безраздельно властвовала здесь. Лишь неестественный блеск воды в озере оставался напоминанием о храме Селуны.

Пока Герберт и Хобо грузили свои пожитки в телегу, Миримэ двинулась на ящере по дороге через лес. Девушка была погружена в раздумья: «Как хорошо устроилась Ллос! Как ей удобно, что все плохие. Светлые эльфы, что изгнали дроу с поверхности. Вот враг, против которого мы должны вести сражение. А на самом деле, это никому не нужная война. Темные эльфы только из-за страха перед ней готовы служить и выполнять приказы, а выступать против Темной богини не будут, есть же общая цель и враг». Темная эльфийка не спешила и вскоре спутники на телеге догнали ее. В молчании они подъехали к заброшенной лесопилке в глубокой ночи. Попутно она зарисовывала в дневнике изображения духов эльфов, а также лицо жрицы дроу.

Герберт, сидя в телеге у печки, достал посох. Артефакту оставалось лишь несколько фрагментов, чтобы стать целым. Аристократ из Дэйса попробовал сам, без помощи Джарвиса, пообщаться с сущностью в артефакте. Попытка едва не стоила ему жизни. Сознание полуэльфа практически полностью растворилось в мириадах шепотов. Лишь усилием воли он сохранил себя и задал вопрос: «Где твоя следующая часть?»

В ответ Герберта окружили тихие голоса. Казалось, они раздавались отовсюду. И каждый из них говорил свое:

– Он там, где упадет с неба звезда…

– Он там, где пламя и нечестивость сойдутся в бою…

– Он там, где жадность доведет до смерти…

– Он там, где время дорого…

– Он там, где свершится предназначение…

Голоса шептали что-то еще, но полуэльф разорвал контакт. Тяжело отдышавшись, он поднялся с пола телеги. Теперь он хоть немного, но понимал разницу в восприятии мира смертными и чем-то большим. Каким-то образом аристократ из Дэйса понял, что сущность дала ему четкие инструкции, где и когда искать фрагмент. Просто он не был в состоянии их понять. Оставалось надеяться, что Джарвису это удастся.

Когда искатели приключений разбили лагерь в заброшенной лесопилке, дроу отошла в сторону в поисках лесной поляны. Ей нужно было побыть одной. После первой встречи с эльфийским магом в башне и его фразы про полукровку, в девушке бушевал вихрь эмоций и страстей. Можно ли кому-то вообще верить? И можно ли верить своим чувствам?

Темная эльфийка сняла доспехи, достала меч и закружилась в танце. Теперь, с советом виконта, танец казался полностью завершенным. Это приносило спокойствие. Во время ритуального танца она обратилась к богине за советом: можно ли верить своим спутникам? Да хоть кому-то? И в особенности, Иммериалу. Завершив танец, дроу была уверена, что ее услышали. Миримэ вернулась в лагерь и погрузилась в грезы.

Темная эльфийка пришла в себя, лежащей на кровати в спальне дома Иммериала. Вместо походной одежды на ней было бальное платье. Самого главы тайной полиции в комнате не было. Стены комнаты слегка колыхались, и дроу поняла, что это всего лишь видение.

Внезапно резкий порыв ветра открыл окно, и комнату стало заметать снегом. Девушка почувствовала неестественный холод, точь-в-точь как в тумане подземелья под башней. Не тратя времени на поиск обуви, она открыла дверь и босиком вышла в гостиную.

Интерьер комнаты почти не поменялся. Несколько стульев у стола, заполненного бумагами и бокалами с вином. Вот только на темных колышущихся стенах висели три зеркала. Не вполне осознавая, что она делает, дроу подошла к одному из них. Миримэ каким-то образом поняла, что каждое из этих зеркал – это зеркало души.

Первым оказалось зеркало Иммериала. Рама зеркала была удивительно простой, собранной из мореного дуба. Единственным орнаментом был периодический узор в виде пентаграммы. «Он заключил контракт с Владыкой?» – спросила себя Миримэ. Под зеркалом лежали обломки старой рамы из обсидиана с узором в виде пауков.

За ровным стеклом виднелось отражение Иммериала. Низ стекла был покрыт трещинами, а еще одна пролегла на шее темного эльфа. Девушка провела рукой по глади стекла. Она ощутила теплоту под поверхностью ладони, и легкую боль в области груди, стоило ей коснуться трещины, символизирующей шрам. «Все же я была права, что не верила иллюзии. Иммериал бы не напал на меня», – подумала дроу.

Склонив голову, она подошла к другому зеркалу. У этого рама была из потемневшего от времени серебра с орнаментом в виде луны и звезд. В тусклом стекле отражалась Ольга Виндривер. Поверхность зеркала была идеально ровной. Вот только сама жрица выглядела сильно уставшей. Скорее всего, жизнь тяготила жрицу Селуны, но та еще находила в себе силы оставаться в мире живых.

Дроу приблизилась к третьему зеркалу. Раму из красного дерева обрамляло множество узоров из золота и небольших рубинов. Сверху была инкрустирована жемчужина, точь-в-точь как в зеркале кабинета Аларии фон Эльц. Темная эльфийка прикоснулась к холодному стеклу и посмотрела на графиню. Алария была прекрасна тревожной, завораживающей красотой безлунной ночи. Миримэ ощущала, как ее тепло втягивается в зеркало, но не отрывала руки. Возможно, она понимала графиню лучше, чем та себя. Даже не забирая чужие жизни, она оставалась верна своей природе. Теперь она могла поддерживать в себе яркость жизни смертных только за счет других. Именно поэтому графиня так часто проводила время в компании Сариэль. Молодая эльфийка была порою непоследовательной и капризной, но в то же время она была именно тем дыханием жизни для Аларии.

Дверь в комнату открылась, и гостиную стал заметать снег из спальни. Миримэ поняла, что настало время двигаться дальше. Она открыла дверь и перешла в библиотеку. Между шкафами с книгами висели еще три зеркала. Дроу приблизилась к одному из них.

Зеркало, как и рама, состояло из двух половин, разделенных трещиной. Левая половина зеркала была обрамлена позолоченной рамой из дуба с драгоценными камнями. За ровной гладью стекла скрывалась Катерина фон Драйс. Дроу посмотрела на смуглокожую мертвую волшебницу, впервые видя ее лично. Катерина была слишком надменна, чтобы опускаться до лжи.

Правая половина зеркала была обрамлена простой рамой из ровных досок. Подобное зеркало могло оказаться в доме зажиточного крестьянина. Поверхность стекла была ровной, вот только изображение Хобо плыло. Даже в этом видении хаотическая природа магии чародея нашла выход. Что в стороне Катерины, что в стороне Хобо Миримэ видела на заднем фоне стену огня и пылающие глаза. Их госпожа внимательно наблюдала за действиями тифлинга и мертвой волшебницы. Дроу покачала головой и двинулась дальше. С тифлингом все и так было ясно.

Следующим оказалось зеркало Сариэль. Его обрамляла изящная рама из красного дерева, выполненная в эльфийском стиле. Миримэ так увлеклась изображением, что подошла слишком близко. Она почувствовала режущую боль в ноге. Низ самого зеркала был разбит и покрыт трещинами. Дроу наступила на один из осколков стекла. Теперь Миримэ полностью понимала, через что прошла молодая эльфийка в детстве, когда темные эльфы убили ее родителей.

Девушка была рада, что волшебница нашла в себе силы жить дальше. Но Миримэ заметила что-то в глубине зеркала. Какую-то тень. Присмотревшись внимательно, она увидела фигуру в черных латах с алыми рунами. Одного из воинов, чей отряд спас ей жизнь в прошлом. Однажды темная эльфийка совершенно случайно встретила похожего воителя в Картеле. Но как с ними связана Сариэль? Неужели у нее был контракт с темными силами?

Дроу двинулась дальше. К третьему зеркалу. Оно оказалось довольно необычным по сравнению с предыдущими. Это было зеркало Герберта. Рама из мореного дуба, покрытого позолотой. Но присмотревшись внимательнее, дроу заметила, что кое-где позолота осыпалась, обнажив погрызенное короедами нутро.

Да и само изображение плыло. У стекла была пара дефектов, из-за чего казалось, что у аристократа из Дэйса слишком длинные руки или деформировано тело. Миримэ уже пару раз ловила его на лжи. Вот только что хотела показать ей богиня? Была ли ложь маской, направленной к окружающему миру, или полуэльф заврался окончательно? Стоило ли предложить ему помощь?

От этих мыслей ее отвлек стук о стену двери, открытой порывом ледяного ветра. Библиотеку стало заносить снегом. Ноги девушки начали замерзать. Открыв другую дверь, она вышла в коридор и спустилась на первый этаж. Еще одна комната, еще три зеркала.

Дроу подошла к одному из них. Вместо привычного зеркала перед ней висел двуручный меч с очень широким лезвием. В отполированном до блеска клинке отражался Жилиман фон Турн. Поверхность меча оказалась ровной. Только лезвие меча от частого использования было в зарубках. По поверхности клинка пролегла длинная трещина, по форме напоминающая шрам от удара Грейхана. Ровно в том месте, где он был у графа. Миримэ кивнула своим мыслям. Жилиман был настоящим рыцарем и солдатом.

Следующим было зеркало Миранды фон Турн. Рама из мореного дуба с цветочным орнаментом. Сверху выгравирован фамильный герб рода – синий дракон на черном со звездами фоне. Поверхность стекла была идеально ровной. Правда сама графиня смотрела из-за стекла в ту часть комнаты, где висел меч. Но на пару мгновений Миранда обратила взгляд на темную эльфийку и тепло улыбнулась ей. Миримэ пошла дальше. Она не сомневалась в хорошем отношении к ней графини.

Рама последнего зеркала состояла из переплетающихся в изящном узоре полосок красного дерева и серебряных вставок. Только изображения было почти не разобрать, настолько стекло было кривое. Темная эльфийка внимательно всмотрелась в зеркало и увидела Альсину Илларис. Дроу даже отсюда ощутила всю ложь, исходящую от баронессы. Заметила она и гигантского паука, что медленно крался к той. «Альсина? Как она завралась, что ее невозможно узнать, но что это? Паук идет к ней? Возможно, я сильно пожалею, если предупрежу её об опасности. Это может быть ловушкой, но без шанса на исправление бросить ее не смогу. И, тем более, не смогу стать причиной ее смерти», – все эти мысли вихрем пронеслись в голове девушки.

Снова открылась дверь и поток ледяного ветра и снега, наконец, догнал темную эльфийку. Она открыла глаза. Дроу лежала в своем спальном мешке в заброшенной лесопилке. Порыв холодного ветра проник сквозь заколоченное досками окно и бросил горсть снежинок ей в лицо.

Миримэ вырвала лист из дневника, написала на нем, как с ней связаться, и положила записку на пол. Затем она торопливо одела латы, оседлала ящера и рванула на нем в сторону Валлата в первых лучах разгорающегося рассвета. Хобо, дежуривший этим утром, хотел было рвануться следом, но куда ему…

Чародей вернулся в лагерь и прочитал записку. Катерина тихо прошептала в голове тифлинга, что есть моменты, когда женщине лучше не препятствовать. Возможно, сейчас был именно такой случай?

Спустя какое-то время проснулся Герберт. Вместе с чародеем они стали собирать лагерь, попутно споря, кому же вести телегу. Полуэльфу все же удалось убедить своего спутника сесть за вожжи. По пути аристократ Дэйса раздумывал насчет заброшенной лесопилки. Должен же быть какой-то способ запустить на ней производство под руководством человека, подчиненного Герберту? А следом в этом месте можно уже будет и проворачивать не совсем легальные дела...

Придумав достаточно адекватный план, заскучавший Герберт, решил поразвлечь себя разговором с чародеем. Ехать целый день в Валлат было скучно.

– Послушай, Хобо, – сказал он, высунувшись из-под полога, – а что ты думаешь о темных эльфах?

– Редкостные мрази, – бросил чародей, не отвлекаясь от лошадей, – ну, за исключением Миримэ и того же Иммериала.

– А тебя никогда не посещала мысль, что они – жертвы обстоятельств? – не унимался полуэльф.

– Герберт! – сплюнул на дорогу Хобо, – вот я – жертва обстоятельств. А темные эльфы просто редкостные злодеи. Ты сам видел, что они учинили в доме Луны…

Аристократ из Дэйса скрылся в телеге. Возможно, чародей был не особо блестящим собеседником, а может быть, причиной тому стал снег, поваливший с закрытого тучами неба.

Спустя полдня бешеной скачки, уставшая Миримэ въезжала в северные ворота Валлата. Девушка получила ответ от богини, оставалось лишь разобраться в себе и своих чувствах. Вместо дома, где жил Иммериал, дроу отправилась к поместью Аларии фон Эльц. Графиня никого не принимала сегодня, но для темной эльфийки сделала исключение.

Мажордом графини, пожилой седой мужчина в ливрее, провожая дроу на второй этаж поместья, все же предложил той принять ванну с дороги. Миримэ, недолго думая, согласилась. Она была покрыта дорожной пылью и грязью, доспехи были заляпаны своей и чужой кровью. Вскоре, переодевшись в чистую одежду, темная эльфийка открыла дверь кабинета графини. Алария сидела за секретером, делая пометки на листе бумаги. Прервав это занятие, она повернулась к дроу.

– Добрый день, Миримэ. Не ожидала тебя увидеть сегодня.

– Добрый день, Алария. Как бы глупо это ни звучало, но я пришла к вам за советом.

– За советом? – переспросила графиня, – должно быть, это что-то необычное. Прошу тебя, говори.

– В доме Луны со мной начали происходить странные вещи… – начала темная эльфийка, подробно пересказывая события и свое состояние. Алария фон Эльц недвижимо сидела напротив, подобно мраморному изваянию.

– Что же, Миримэ. Ты изменилась, – наконец ответила графиня, – то чувство, что бурлит в тебе, называется любовь. Да, потеря любимого может ранить, даже привести к смерти, но все же это чувство, ради которого стоит жить. Когда-то, еще будучи живой, я полюбила Максимиллиана фон Эльца, еще не зная о его истинной сущности. Даже преобразившись, я сохранила это чувство. Мы были счастливы вместе…

– Но теперь вы одна, – прервала ее Миримэ.

– Это так. Война забрала моего мужа. И именно тогда я была благодарна, что не жива. Возможно, я бы не вынесла горечь потери, будучи смертной. Но знаешь… Если бы у меня был шанс прожить свою жизнь иначе, я бы оставила все как есть…

– Что же, благодарю вас. Теперь, я вынуждена вас оставить, мне нужно поговорить с виновником всего этого, – сказала дроу и откланялась.

Спускаясь по лестнице поместья, Миримэ планировала свой разговор с Иммериалом. К сожалению, его пришлось отложить. В доме, где жил глава тайной полиции, его не оказалась. Женщина-агент, игравшая роль служанки, сказала, что тот отправился по делам и будет через несколько часов. Темная эльфийка попросила передать, чтобы Иммериал дождался ее возвращения, если та не успеет вернуться до него. А затем отправилась дальше в город. Она хотела решить еще один важный вопрос.

Вскоре она стояла у ворот поместья Альсины Илларис. Снег прекратился, но порывы ветра были холодны. Дроу поплотнее запахнула плащ и обратилась к одному из слуг. Она потребовала передать баронессе, что у нее есть важные новости, но заходить в поместье девушка не планировала. Вскоре к ней вышла сама Альсина, закутанная в темный плащ с роскошным меховым воротником.

– Добрый день, Альсина, – поздоровалась темная эльфийка.

– Добрый день, Миримэ, – ответила та. Ни единый мускул не дрогнул на лице баронессы, – уж не думала, что вы зайдете вот так. Не под покровом ночи, как в прошлый раз, или в сопровождении агентов вашего ухажера.

– Несмотря на наши разногласия в прошлом, я пришла предупредить вас. Ваши знакомые, что не смогли заполучить мою голову, могут в отместку прийти за вами.

– Вы знаете, Миримэ, я бы сейчас привела какой-нибудь случай из прошлого, где паладин откровенно лгал, но вот что-то не идет ничего в голову. Это довольно странно для последовательницы Шшар. Получить предупреждение от союзника своего врага, что мои союзники хотят меня убить. Но я вам благодарна, позвольте полюбопытствовать – в чем ваш мотив?

– Моя богиня учит, что каждый может оступиться. К тому же мои сородичи сотворили уже достаточно зла. И если вам потребуется помощь с ними, можете обращаться ко мне. Всего доброго, – сказала темная эльфийка, развернулась и пошла дальше по улице.

Через какое-то время она вернулась в дом Иммериала. По пути она успела зайти на рынок и приобрести замену ремням в седле, а также несколько полезных для сегодняшнего разговора вещей. Девушка поднялась в библиотеку и сказала, что будет ждать главу тайной полиции там. Спустя час или около того, она услышала голоса снизу. Иммериал и Григор Стараг опять о чем-то горячо спорили.

– И все же, шеф, я настаиваю…

– Настаивать будешь, когда меня прирежут фанатики! Или когда Владыка посчитает, что я недостаточно хорош для этой должности…

– Вот именно поэтому я и прошу вас, шеф. Чтобы вы не лезли в самое пекло в следующий раз!

Возникла небольшая пауза. Затем Иммериал продолжил:

– А теперь меня ожидает прекрасная девушка, или, вернее сказать, невеста, а, Григор? – усмехнулся глава тайной полиции и отворил дверь библиотеки.

Миримэ хотела сразу начать высказывать что-то Иммериалу, но слова застыли в ее горле. Левая половина лица темного эльфа была обожжена, а сам он слегка шатался, когда шел в ее сторону. У главы Соглядатаев Владыки был поразительный талант портить ее планы. Девушка подошла к Иммериалу, положив руки на его лицо, исцеляя ожог.

– Благодарю, Миримэ. Не скажу, что это лишнее. Мне весьма приятна твоя забота. Хоть меня и подлатал лекарь в нашем отряде.

– Как это произошло? – спросила темная эльфийка, исцеляя пару глубоких порезов на правом плече Иммериала.

– Да мы тут времени даром не теряем. Твой старый знакомый, Алькальм Ольбмарк, решил отправить еще один отряд культистов в столицу. А поскольку Жилиман и его гвардейцы были заняты в землях Балефа, пришлось брать дело в свои руки. И уж коли мы заговорили о делах, то у меня есть к тебе две просьбы.

– Слушаю тебя, – сказала Миримэ. Она уже привыкла к характеру своего возлюбленного, ставящего интересы государства превыше собственных.

– Пара моих агентов, участвовавших в нападении, могли заразиться этой болезнью. Ты могла бы их завтра осмотреть?

– Хорошо, куда мне нужно будет явиться?

– Явиться? Зачем? – усмехнулся Иммериал. Когда ему стало легче, то в его словах стал снова появляться насмешливый тон, – Они сами придут сюда. И вторая просьба. Поговори с Ольгой. Она регулярно пытается со мной связаться телепатически по поводу захваченной жрицы Пелора. Я поместил Тейю Брайс в особую камеру, где не действует магия. Она накормлена, в безопасности, и не может наложить на себя руки. Но твоя старая подружка все рвется поговорить с ней.

– Поговорю с ней завтра. Теперь и у меня к тебе будет пара деловых вопросов.

– Я смотрю, что позитивно на тебя влияю, Миримэ, – улыбнулся глава тайной полиции, доставая блокнот, – спрашивай!

– Во-первых, насчет Альсины Илларис. В ближайшее время на нее могут напасть наши сородичи. Она не выполнила свою часть договора в отношении меня. Хотя, это может быть ловушкой.

– Пошлю кого-нибудь из агентов следить за ее поместьем, – сказал Иммериал, делая пометку в блокноте, – так мы узнаем обо всем намного быстрее. Что еще?

– Мы зачистили руины дома Луны. Но там остался храм Селуны. Я бы не хотела, чтобы его осквернили снова. С этим можно что-то сделать?

– Легко. Скажи своей старой подружке, чтобы связалась со жрецами богини в Сигоне. Если они получат официальные бумаги от нашего союзного государства, а это весьма вероятно, то я не буду против. Но я оставлю в этой области своего агента.

– Еще мы сохранили жизнь троим последователям Пелора, – тихо сказала темная эльфийка, – в них не было того религиозного фанатизма, что в культе Искупления. Герберт решил даже дать им работу.

– Так и запишем, Герберт связался с последователями врага и предоставил им кров, – произнес Иммериал, делая пометку в дневнике. Судя по улыбке, Миримэ поняла, что тот шутит. Наверное.

– С делами на этом все. Иммериал, ты же заглядывал в камень?

– Заглядывал. Никогда не думал, что женщина может оказаться в ситуации похожей на мою. Хотя судя по твоей вере – это неудивительно. Я всегда хотел знать, есть ли что-то еще в жрицах Ллос, кроме желания забирать чужие жизни и страха перед теми, кто сильнее? Все наше общество, если так подумать, похоже на пауков. Мы сидим в паутине, пожирая всех, кого можем, и прячась от тех, кто сильнее. Только все это приправлено внешним изяществом и показной роскошью.

– Отличное сравнение, – сказала девушка, подходя к окну и что-то ища в своем рюкзаке на подоконнике, – Иммериал, меня тревожили мысли, что ненавижу этот мир, ненавижу поверхность, ненавижу тебя. Что, возможно, было бы лучше сдохнуть тогда на алтаре, и пусть терзают мою душу всю бесконечность. У Ллос все просто, терзают только твою душу. Думаю, к этому даже можно привыкнуть. Но как жить с тем, когда терзают, мучают или убивают кого-то другого, кто дорог? Это вообще возможно?

Глава тайной полиции молчал и Миримэ продолжила:

– В путешествии один из монстров обратился тобой. Сначала промелькнули мысли, что получаю нож в спину. Это быстро прошло, иначе все твои действия не имели бы смысла. Но охватил другой страх, что я бессильна против тебя, ничего не могу сделать. Что мне больно потерять тебя. И ты вправе распоряжаться моей судьбой.

Темная эльфийка повернулась к Иммериалу. На ее руках были кандалы, ключ от которых она держала в правой руке. На щеке блестели наполовину засохшие слезы. В этот момент она вверяла себя возлюбленному. Темный эльф подошел к девушке и взял за цепь кандалов, притягивая ту к себе. А затем легонько толкнул вбок, усаживая ее в кресло. Сам Иммериал отступил к стене, вдоль которой стал ходить туда-обратно. Вихрь сомнений и мыслей пронесся в голове Миримэ. Наконец темный эльф заговорил:

– Вижу, Иллистри одарила тебя истинным талантом актера, Миримэ. Никогда не думал увидеть свою ситуацию с Владыкой со стороны. Конечно, без подобных красивых жестов. Но когда Ллос объявила Дэйсу войну, у меня был выбор. Или вернуться в Подземье на правах мужчины, или принять предложение Владыки. Я его принял. Но я не знал, как себя вести. От меня не требовали ни лизоблюдства, ни полного подчинения. Просто выполнять свою работу. Именно поэтому я готов отдать жизнь за это государство добровольно.

Иммериал подошел к темной эльфийке, наклонился и отпер кандалы.

– Как же хорошо избавиться от их груза, – сказала девушка, потирая руки. Затем она потянулась к темному эльфу…

Поздним вечером Хобо вместе с Гербертом ехали по улицам Валлата. Чародей хотел оставить телегу на конюшне «Северного ветра», но полуэльф попросил его поехать по другому адресу. Вскоре они миновали ворота, отделявшие Верхний город от Нижнего, и поехали среди поместий аристократов. У одних ворот Герберт попросил остановиться. Там стояла пара крепких охранников с булавами, а также человек в черных кожаных доспехах, что раскуривал трубку, небрежно опершись на светящийся двуручный меч.

– Ну, что, ребята, вот и ваш господин приехал, – сказал воин, глубоко затянулся, вытряхнул угли из трубки о стену и пошел вдоль улицы.

Герберт попытался вспомнить, видел ли он его раньше. Такое случалось, это оказался один из охранников Картеля. От размышлений его отвлек оклик:

– Добрый вечер, милорд! Мажордом Гарольд ждет вас. Какие будут указания?

– Для начала загоните телегу и лошадей на конюшню, – распорядился полуэльф, – Хобо, тебя сегодня приглашать не буду.

– Это и к лучшему, – сказал чародей, спрыгивая на мостовую, – бывай, Герберт. Если что, я буду в «Свежем карпе».

Аристократ из Дэйса зевнул и отправился в основное здание своего поместья. Там он познакомился с мажордомом. Гарольд оказался худощавым мужчиной лет пятидесяти с седыми волосами, одетый в добротный черный шерстяной костюм. Гарольд представил остальных слуг, уточнив про тех трех людей, которых полуэльф и его спутники пощадили в руинах дома Луны.

Герберт поприветствовал прислугу и отправился осматривать поместье, приказав приготовить плотный ужин. Ремесленники, нанятые Городским советом, выполнили ремонт на славу, а Сариэль заказала роскошную мебель в эльфийском стиле. Дела определенно начинали идти хорошо. В прекрасном настроении аристократ из Дэйса отправился спать.

Этой ночью в сны Хобо вновь пришла его госпожа. Чародей был рад оказаться снова в Преисподней. Теперь инфернальный ландшафт казался ему почти родным. Вскоре тифлинга окружил огонь, в котором появились пылающие глаза.

– Ты хорошо послужил мне, Хобо. Лизетта Альн заняла уготованное ей место, – произнесла Заэль, и перед чародеем возник образ женщины, прикованной к скале раскаленными цепями. Вокруг Лизетты был лед, но она не могла до него дотянуться, пока раскаленный металл жег ее конечности.

– А что насчет Джереми Стоуна? – сразу перешел к сути вопроса Хобо, – ты все еще ищешь его?

– Нет. Я нашла мага. Он скрывается в карманном измерении между Бездной и Преисподней. Я могу тебя перенести к нему, когда ты будешь готов.

– К этому я всегда готов! Переноси меня! – уверенно сказал тифлинг.

– Хобо, ты не готов, – сказала Катерина, появившись рядом с чародеем, – мои заклятья все еще меняют твою связь с Рукой! К тому же, ты недооцениваешь мощь Стоуна и его тварей. Со свитками эльфийского архимага у нас был ничтожный шанс преуспеть. Без них сейчас даже нечего и пытаться.

– Катерина фон Драйс, – спокойно произнесла Заэль, – я вижу, ты пытаешься ускользнуть от уготованной тебе участи. Ты даже пытаешься воссоздать свое тело. Твоя душа принадлежит мне, и ты это знаешь.

– Неужели я мало служила тебе при жизни? – с вызовом произнесла мертвая волшебница, – неужели я не была верной тебе до конца?

– Твоя верность не вызывает сомнений, – произнесла Владычица Преисподней, – пожалуй, я закрою глаза на твои махинации. Если ты преуспеешь, живи. Ты заслужила. Но я все еще жду твоего окончательного ответа, Хобо.

– Хобо, не делай этого! – прокричала Катерина, – не рушь мои планы. Я помогу тебе убить Стоуна, но сейчас у нас нет шансов. Не позволяй жажде мести затмить твой разум.

– Нам нужно время подготовиться, – после паузы произнес чародей…

Утром Герберт проснулся в своей спальне. Оказаться в собственном поместье было прекрасно. Но чего-то не хватало до уровня роскоши «Северного ветра». Например, водопровода. Полуэльф оделся и подозвал мажордома, чтобы обсудить этот вопрос. Гарольд сообщил, что поместье принадлежало старой династии Валлата. Оно пустовало со времен осады города. Поэтому к нему не подвели такие достижения Владыки, как снабжение холодной водой. Но это можно было исправить.

Герберт кивнул и велел Гарольду заняться этим вопросом. Аристократ из Дэйса выдал деньги, поручив также купить себе хорошего коня для езды по городу, а также заказать карету до Картеля. Плотно позавтракав, полуэльф с комфортом отправился по делам.

Миримэ пробудилась и с удовольствием потянулась. Ночевать в хорошей кровати на шелковых простынях было куда приятнее, чем в спальном мешке в палатке, когда вокруг завывает ветер со снегом. Спустя какое-то время в комнату вошел Иммериал.

– Ты знаешь, я подумала и решила отказаться от твоего предложения по лечению шрама, – сказала темная эльфийка, – мне кажется, мы должны нести последствия своих выборов.

– А вот тут ты ошибаешься, Миримэ, – сказал темный эльф, аккуратно проведя пальцем по шраму на ее груди, – сильно ошибаешься. Как ты думаешь, почему я так пострадал вчера ночью? Мои движения стали намного медленнее. И я не думаю, что серьезно потерял или утратил навык. Все мы в ту ночь отдали часть себя, чтобы помочь Жилиману.

– Это меняет дело, – смутившись сказала дроу. Затем она спросила, – кстати, что с изменением моего статуса?

– Тут есть одна формальность, – улыбнулся Иммериал, – помимо внесения в архивы, это должен быть некий религиозный ритуал. По воле Владыки, основная религия Дэйса –учение Святого Катберта, Бога здравого смысла и рациональности. Но мне кажется, для тебя это будет слишком банально. Найти жрицу Иллистри нам не удастся. Но я знаю компромисс. Почему бы тебе не спросить об этом у своей старой подружки?

– И таким образом ты хочешь попасть в храм Селуны? Изящно, ничего не скажешь, – ответила Миримэ.

– Нет, я уважаю ее личное пространство, пока она смотрит в одну с нами сторону. Предлагаю провести обряд в Соборе. А поскольку он будет ночью, то нам не придется никому мешать и закрывать Собор. Ты же не будешь против нескольких свидетелей, которые просто постоят у входа? Из соображений безопасности.

– Я не возражаю. Но Ольга захочет ответную любезность. Ты же можешь пропустить нас в городскую тюрьму как посетителей?

– Никогда не мог устоять перед твоей красотой, – сказал Иммериал, проводя рукой по ее щеке.

От дальнейшего диалога их прервал тихий стук в дверь. Миримэ накинула на себя платье и вышла вместе с главой тайной полиции в гостиную. Там стояло двое мускулистых людей в костюмах работников доков. Темная эльфийка воззвала к богине и внимательно их осмотрела. В каждом из них она увидела зарождающуюся болезнь Заггтмой. Пока еще незаметную для носителя. Девушка возложила руки на первого агента и попробовала ее изгнать. Вновь ее посетило видение, где она по пояс стояла в болоте из гноя, но болезнь исчезла. Затем она повторила ритуал со вторым агентом. И вновь видение болота, в котором она была чуть глубже.

Оба агента поблагодарили темную эльфийку за избавление, после чего шеф жестом руки отпустил их. Оставшись наедине, Миримэ внимательно посмотрела на Иммериала. В нем она не ощущала болезни Заггтмой. Помолчав немного, темная эльфийка заговорила:

– Тебе и твоим людям следует быть аккуратнее в битвах с культистами. Да, я могу изгнать эту болезнь, но в то же время я забираю часть ее на себя. Я не знаю, как долго еще продержится защита богини.

– Я открыт для предложений, – серьезно сказал темный эльф, – а Ольга не может тебе как-то помочь в этом?

– Скоро узнаю…

В этот момент Герберт подъезжал к Картелю. Заплатив вознице, чтобы тот дождался его, полуэльф поправил костюм и накинул на плечи рюкзак с ценностями. Часть из них он планировал продать. Абрахам тепло поприветствовал аристократа из Дэйса. Узнав, что Сариэль в своем кабинете, Герберт туда и отправился.

– Доброе утро, Сариэль, – сказал он и поклонился, – у меня к тебе несколько дел и одна просьба личного характера.

– Здравствуй, Герберт, – вежливо произнесла эльфийка, – и что же это будет за просьба?

– Я приглашаю тебя пообедать со мной сегодня. Например, в той же «Золотой курице», чтобы тебе было удобно.

– Звучит приемлемо. Думаю, сегодня Абрахам может для разнообразия заказать еду сюда.

– Тогда предлагаю вернуться к деловым вопросам, – сказал Герберт, доставая из рюкзака драгоценности для продажи.

Некоторое время Сариэль осматривала драгоценные камни и предметы искусства. Затем ей попался браслет эльфийской работы. Волшебница устало вздохнула и посмотрела на полуэльфа. Пришло время для разговора, который она так не хотела начинать.

– Вы расстраиваете меня, Герберт. Я думала, что мое мнение важно для вас.

– Оно все еще важно для меня, Сариэль. Не знаю, что могло натолкнуть вас на такую мысль…

– Не делайте из меня дуру! Дядя рассказал, что произошло в руинах дома Луны. О том, как он открыл врата в мир мертвых, чтобы извлечь кусочек вашей души. Это было испытанием даже для такого мага, как он. Уж не знаю, что ему предложила ваша спутница.

– Все еще не вижу связи между этими событиями…

– Герберт! – прокричала раскрасневшаяся от злости эльфийка, – Я просила вас не забирать вещи, дорогие для призраков. Дядя сказал мне, каким образом та мертвая девушка забрала кусочек вашей души. А еще он спросил – я точно вас предупредила или опять что-то забыла! И теперь Вы стоите тут и делаете вид, что ничего не было!

– Сариэль… – начал было полуэльф.

– Что Сариэль? Моих родителей тоже убили темные эльфы. Как еще мне реагировать на подобное? – волшебница сделала глубокий вдох, – ладно, вы были добры ко мне, не буду вас осуждать на этот раз.

– Но все же осуждаете, – сказал Герберт, – вы были единственной, кому я доверял.

– У людей есть традиция класть в могилу покойника вещи, что были дороги ему при жизни. Но некоторые… считают, что мертвым такие вещи ни к чему! Так чем вы отличаетесь от грабителя могил, Герберт?

– Это место не походило на склеп или погребальный курган, – попытался ответить ей аристократ из Дэйса. Упрек эльфийки был обоснован и сильно задел его. Поэтому он решил сказать ей правду, – мою мать тоже убили, когда я был совсем ребенком. А меня выбросили на улицу. Это изменило мое восприятие мира. Я привык никому не доверять. И в то же время я доверился вам. Мне больно это слышать от вас, хоть ваши слова и справедливы.

– Тогда давайте закончим этот разговор!

– Хорошо, как пожелаете. Если захотите пообедать со мной, то дайте знать…

Миримэ спускалась в храм Селуны. Она надеялась, что жрица Селуны будет там одна. Все же были вопросы, которая девушка хотела обсудить без свидетелей. К счастью для нее, так и оказалось. Ольга оторвалась от созерцания водоема и посмотрела на вошедшую темную эльфийку.

– Рада приветствовать тебя живой и здоровой, Миримэ.

– И я рада видеть тебя, Ольга.

– Как поживает Иммериал? Он не отвечает на мои попытки связаться с ним. Я видела, что вчера ночью он отправился разбираться с культистами Заггтмой. Надеюсь, он еще жив?

– Он жив, и у него есть для тебя деловое предложение.

– Я вижу, что ты изменилась, Миримэ, – с осуждением сказала старая жрица, – в тебе все больше проявляется его влияние.

Темная эльфийка кивнула и замолчала. Она уже задумывалась на эту тему: «Пребывание на поверхности, общение с окружением изменило меня. И согласна с Аларией, что лучше попробовать жить с чувством и посмотреть, к чему это приведет, чем просто существовать». Затем она произнесла:

– Иммериал согласился, чтобы мы с тобой навестили Тейю Брайс.

– И что же глава тайной полиции хочет взамен? – спросила Ольга.

– Немного. Он хочет, чтобы ты обвенчала нас в Соборе. Видишь, он даже не хочет попасть сюда.

– Обвенчала? Надеюсь, ваши чувства искренни. Признаюсь, тебе удалось удивить меня.

– У меня есть и другая хорошая новость, – улыбнулась Миримэ, – мы зачистили руины дома Луны. И я говорила о тех землях с Иммериалом. Он сказал, что будет не против, если они отойдут к храму Селуны из Сигона. Но при этот там должен быть его человек.

– Я свяжусь с верховной жрицей. Это будет непросто. Сигоном правит совет гильдий. Наместник лишь номинальная фигура. Но думаю, что для наших единоверцев не будет проблемой утвердить этот вопрос в совете. У храма Селуны есть там союзники. Что же касается агента Иммериала в тех землях, я не буду возражать. Признаться, я удивлена, как мало он захотел. Возможно, благодаря тебе.

– Тогда у меня есть еще один вопрос к тебе, Ольга. Каждый раз, когда я исцеляю кого-то от чумы Заггтмой, я как будто все глубже погружаюсь в это болото гноя. Что мне делать?

– Найди святое место и обратись за помощью к Иллистри. Уверена, что твоя богиня протянет тебе руку помощи.

– Благодарю. Вынуждена тебя оставить, у меня есть и другие дела в городе.

– Да укажет Селуна тебе путь, Миримэ…

Темная эльфийка поднялась по потайной лестнице и вышла в «Осенний мед». Она хотела было покинуть таверну, как краем глаза заметила одну деталь. Татуировки на руках беловолосого мускулистого трактирщика. Они были похожи на те, что были на теле эльфа-оборотня в храме Селуны.

Дроу подошла к барной стойке и выложила десяток золотых, заказывая вино.

– Вино не совсем в нашем ассортименте, впрочем, для вас найдется бутылочка, – сказал тот, извлекая бутылку вина из-под прилавка. Девушка попробовала вино. Оно напоминало вино из Зеленого Круга, которым угощал ее Иммериал. В это время трактирщик втянул носом воздух, и внимательно посмотрел на дроу, – я чувствую в вашем запахе кровь моих собратьев.

– Собратьев? – подалась немного назад темная эльфийка, – их было уже не спасти.

– И это я чувствую. И я благодарен, что вы прекратили их мучения. Такое существование это пытка для Стража.

– Вы можете рассказать об этом?

– Наверное. Селуна благоволит также и оборотням, что свободны от зла. Часть из нас становится Стражами храмов. Когда-то мы существуем в мире, когда-то на Астральном плане. Эльфам в храме не повезло. Никто не смог призвать их на Материальный план, когда дроу вторглись в дом Луны.

– А вы охраняете Ольгу?

– В точку, – усмехнулся трактирщик, – вы думаете, мне доставляет удовольствие разливать медовуху по кружкам выпивох? Нет, верховная жрица отправила меня в Валлат проследить за безопасностью Ольги.

– Что же, спасибо за пояснения.

Миримэ раздумывала, куда отправиться дальше, когда с ней связалась Сариэль. Эльфийская волшебница нашла что-то про Длань. Самое время нанести ей визит.

Хобо торопливо перемещался от одной лавки до другой в Нижнем городе. В руках у него был целый список покупок: лечебные зелья, реагенты для заклинаний, магические свитки, драгоценные камни определенного типа, мифрильная рапира…

Чародей готовился к предстоящим путешествиям спонтанно. У Катерины же был другой подход. Она планировала при помощи чародея и его спутников попасть в определенное место. Мертвая волшебница ничего не оставляла на волю случая. Хобо уже зашел в Картель, посетил он и гильдию магов. Его мертвая компаньонка ничего не спешила покупать сразу. Для начала она узнавала цены. Хоть тифлинг и разжился драгоценностями в доме Луны, но предстоящие траты были внушительными.

Единственное, что было сейчас в запасе, это время. Поэтому Катерина не спешила. Просить денег у Миримэ или Герберта было ниже ее достоинства. Следовало пользоваться теми средствами, что были у нее с Хобо.

Герберт спускался в Гильдию воров. Он уже успел перекинуться парой шуток про его худобу с Ольхой в «Сладком калаче». Сжимая в руке корзинку с пончиками, аристократ из Дэйса махнул рукой Барни и Вонючему Томми, игравшим в кости за одним из столов. Сейчас он хотел поговорить только с Изабеллой. И еще, конечно же, с Джарвисом. К сожалению, глава гильдии была одна в своем кабинете. Когда полуэльф вошел, она выложила перед ним небольшой кошель с золотыми монетами.

– Добрый день, Герберт, – поприветствовала его Изабелла, – вот твой доход от казино. Немного, но дела только начинают свой ход.

– Это лучше чем ничего, – усмехнулся полуэльф, – не знаешь, когда будет Джарвис?

– Сказал, что заглянет завтра утром. Я так понимаю, твое путешествие было успешным?

– Более, чем, – ответил аристократ из Дэйса и вкратце пересказал события в доме Луны.

– Любопытно, – произнесла в итоге Изабелла, – этих культистов становится все больше. Недавно одна группа была поймана в засаду агентами тайной полиции. Моим людям едва удалось унести ноги с винодельни за городом, где произошло столкновение.

– А еще какие новости? – спросил Герберт. Ему хотелось узнать как можно больше. Без полной картины событий полуэльф чувствовал себя крайне некомфортно.

– В землях Балефа продолжаются столкновения между его войсками, фанатиками Пелора и культистами Заггтмой. Жилиман фон Турн выдвинул туда несколько отрядов гвардии…

Миримэ зашла в кабинет Сариэль в здании Картеля. Эльфийская волшебница была чем-то недовольна, а щеки ее покрывал румянец. Дроу задумалась о том, как эльфийке это удается. Но строить догадки было абсолютно пустым делом, поэтому Миримэ спросила напрямую:

– Сариэль, с вами что-то случилось?

– Общалась с Гербертом, – небрежно ответила та, – полагаю, вы в курсе, что он сотворил в руинах Благородного дома Луны?

– Я пыталась предупредить его несколько раз. Могу лишь надеяться, что вы найдете взаимопонимание…

– Возможно. Давайте сменим тему. Я провела довольно много времени в нашей библиотеке. Случаев, когда кто-то перенес удар Длани Солнечного Правосудия не было, за исключением одного. Да и тот основан больше на недостоверной информации. После Катаклизма, когда Ирралайс только начал распадаться на отдельные государства, Дланью владел один из паладинов Пелора, сражавшийся против демонов. Он входил в Золотой Орден, который потом станет Солярисом. И когда совет жрецов начал принимать эдикты против «недостойных рас» паладину пришлось подчиниться.

– У истории интересное начало, – отметила дроу.

– Потому что она получена от бродячих циркачей-тифлингов. Их труппа как раз оказалась в землях современного Соляриса. И прежде, чем случилось что-то непоправимое, на их защиту встал один из выживших рыцарей крови, проезжавший неподалеку. Будучи людьми благочестивыми, они решили разрешить разногласие поединком. Рыцарю крови удалось одержать победу и согласно условиям поединка, тот вывел труппу тифлингов с земель Соляриса. Но важным было то, что в том бою Длань вела себя как магический клинок, без этого ореола всё сжигающего пламени.

– Рыцарь крови, значит, – задумчиво произнесла темная эльфийка.

– Именно, – ответила Сариэль. Возможность отвлечься от неприятной темы исправила ее настроение, – мы обсуждали это с дядей. Он даже попросил меня детально изучить этот вопрос для вас. Потому что в каждом из рыцарей крови после инициации Кровавым Граалем была частичка крови Анастариона Красного Дракона. А следовательно, совсем крошечной, но все же эссенции Изелшура. Ведь благородный дом Дракона ведет свой род от Бога-Создателя. И вот тут возникает вопрос. Длань не поразила рыцаря крови, потому что он был тем самым «рыцарем без страха и упрека» или же из-за божественной эссенции?

– Благодарю вас, Сариэль. Я собрала много информации об этом. Но все же вам удалось меня удивить.

Миримэ еще какое-то время беседовала с эльфийской волшебницей, а затем отправилась дальше в поместье Аларии фон Эльц. Прошлый визит был несколько сумбурным. Темная эльфийка хотела обсудить с графиней еще несколько вопросов, которые на тот момент казались не такими важными.

Вскоре дроу заходила в кабинет Аларии. Графиня что-то писала за столом. Прервав это занятие, она обернулась к вошедшей девушке.

– Добрый день, Миримэ. Рада, что ты решила прийти сейчас. Через пару часов я бы уже не смогла принять тебя.

– Добрый день, Алария. Я все хотела узнать, как вам конкурс бардов?

– Это было восхитительно! Среди них попались многообещающие таланты, – усмехнулась графиня, – я была рада твоему решению оплатить обучение сразу двоим финалистам. Бедная, но талантливая, молодежь заслуживает покровительства. И вряд ли у них получилось бы так раскрыться, будь я там «лично».

– А вы не знаете хороших танцоров или учителей танцев? Прошедший бал был довольно неприятным в этом плане…

– Ах, ты об этом, – задумалась на мгновение Алария, – в отличие от твоего спутника Герберта, я посчитала довольно бестактным указывать на такое упущение. К сожалению, все известные учителя уехали из Валлата из-за войны. Впрочем, тут я могу тебе помочь, если ты не против. Давно я не исполняла мужскую партию в танце…

Получив согласие, графиня положила левую руку Миримэ на бедро, взяла руку девушки в правую, и они начали с простых движений вальса, популярного в Дэйсе. За простыми движениями последовали сложные. Но внезапно Алария поморщилась и резко отстранилась. Она старалась незаметно закрыть ладонь, но это не укрылось от взгляда темной эльфийки.

– Нет, это никуда не годится…

– Что-то случилось? – недоуменно спросила Миримэ.

– Случилось. Я рада за твои успехи в служении твоей богине, – сказала графиня, раскрывая ладонь. Даже не смотря на иллюзию драгоценного камня, та была сильно обожжена, – я была бы рада, если ты как-то решишь это со своей богиней. Иначе ничего не получится.

– Вы полагаете, это как-то можно исправить? – изумилась дроу.

– Я не знаю. У Ольги же как-то получилось. Как ты помнишь, меня не превратило в пепел, когда я зашла в зал с водоемом в храме Селуны. А это самый центр храма.

– Попробую поговорить об этом с Ольгой. Если это возможно, я сделаю, что смогу…

Герберт стоял перед зеркалом в своем поместье. Нужно было подобрать подходящий наряд для обеда с Сариэль. Полуэльф искренне надеялся, что та остыла. Мнение эльфийки из Картеля почему-то было очень важно для него. Это шло в разрез с его принципами и убеждениями. Аристократ из Дэйса осознал, что сиюминутное увлечение переросло в нечто большее. Вот только это нечто сильно било по выгоде. Дилемма…

Впрочем, настроение у Герберта было неплохим. Он уже решил часть дел этим утром. К тому же идея с лесопилкой оказалась не такой сложной. Плотник из тех троих людей, которых он со спутниками пощадил, мог управлять таким предприятием. В городском совете Герберт узнал, что лесопилка находится на землях Балефа. И ему нужно всего лишь согласие графа, чтобы начать работу лесопилки. Полуэльф прикинул, что у того сейчас довольно много забот. И он может подписать бумаги от подставного лица, если это будет выгодно графу. План стал приобретать очертания.

Подобрав подходящий случаю костюм, Аристократ из Дэйса сел в карету и поехал в сторону «Золотой курицы». По пути он остановился у Рыночной площади купить в оранжерее еще один букет цветов для эльфийки. К его удивлению, волшебница перестала злиться, если верить цвету ее лица.

– Сариэль, прошу принять этот скромный букет в качестве извинений, – сказал он, протягивая цветы, – ваше хорошее отношение слишком важно для меня. Я постараюсь впредь не доводить до ситуации, где вам было бы стыдно за меня. Я признаю, что мое отношение к неупокоенным духам было неуместным, но я в состоянии учиться на своих ошибках. Даю слово, что буду уважительнее относиться к таким сущностям. Надеюсь на ваше понимание.

– Мне кажется, что вы говорите искренне, Герберт, – сказала эльфийка, – будем считать этот эпизод исчерпанным.

– Рад это слышать. Могу ли я задать вопрос о вашем двоюродном дяде? Он сказал, что он из Благородного дома Луны. В то же время, вы из Благородного дома Грифона.

– Он… – задумалась на мгновение Сариэль, – женился на старшей леди из дома Луны.

– Интересно. А как вы отнесетесь, если я приглашу его на новоселье?

– Не знаю. Он может ответить письменным отказом, сославшись на важные дела. Мне же будет приятно увидеться с ним вживую.

– Тогда я все же попытаюсь. И чтобы избежать недопонимания с ним, я бы предпочел отправить ему письмо через Картель. Не хотелось бы упоминать вашу работу сейчас, но сколько стоит такая услуга?

– Пять сотен золотых, – спокойно ответила эльфийка, разрезая кусок прожаренного мяса на своей тарелке.

Герберту стоило большого труда сохранить самообладание. Даже маги из гильдии готовы отправить телепатическое сообщение всего за двадцать пять золотых. Аристократ из Дэйса понимал ценность конфиденциальности, которая была одним из фундаментальных принципов Картеля, но чтобы цена была выше в двадцать раз? Впрочем завести перспективное знакомство в приятной обстановке могло стоить тех денег.

– Тогда я отправлю ему письмо завтра…

Миримэ примеряла новые адамантитовые латы в поместье Жилимана. Граф сдержал свое обещание, и этому темная эльфийка была очень рада. В темно-зеленых доспехах, стилизованных под драконью чешую, она немного походила на тех воинов, что спасли ее жизнь в храме Ллос. Не хватало только шипов да инфернальных рун. Впрочем, такие украшения доспехов не прельщали девушку. Попутно она спросила:

– Жилиман, расскажите, а как вы подружились с Иммериалом?

– Это долгая история, Миримэ. С другой стороны, мне нечего от вас скрывать, – сказал граф, – мы познакомились еще в то время, когда он служил дипломатом вашего народа. Даже тогда он показался мне не таким подлым, как ваши сородичи. Надеюсь, это вас не оскорбляет.

– Ни в коей мере. Коварство и стремление к предательству, вот два главных подарка от Ллос для дроу. Но, впрочем, продолжайте.

– Какое-то время мы провели вместе, когда Владыка отбирал подходящих, по его мнению людей для управления Валлатом. Мы вместе проходили обучение управлению государством. А потом мы много общались здесь по долгу службы. За это время Иммериал пару раз спасал мне жизнь. Времена были неспокойными и повстанцев еще не до конца разгромили. Меня сильно удивило, что он делал это просто так, ничего не прося взамен. Потом я неоднократно приглашал его в свое поместье. Помимо рабочих вопросов мы обсуждали и те, что были интересны нам обоим.

– Благодарю, мне было интересно это услышать, – сказала темная эльфийка.

Солнце уже село за горизонт. Уставший Хобо ввалился в общий зал «Свежего карпа». Этим днем он обошел весь город несколько раз. Большую часть списка Катерины удалось приобрести. На поясе чародея висела мифрильная рапира в простых кожаных ножнах. Тифлинг не умел фехтовать, но Катерина обещала это исправить. Их совместное существование позволяло сэкономить кучу времени.

Герберт раздумывал о списке гостей. Стоило позвать своих спутников. Хотя в случае Хобо полуэльф планировал приглашать только Катерину фон Драйс. Пусть трактуют, как хотят. Также аристократ из Дэйса планировал пригласить Иммериала, Жилимана с супругой, Сариэль и ее дядю с загадочной женой. А еще Изабеллу Блэк.

Он уже написал несколько приглашений и отдал их мажордому со списком адресов. Другие же приглашения Герберт планировал вручить лично. То, что он зовет на небольшой прием представителей власти и главу Гильдии воров, как-то ускользнуло от его внимания.

Герберт раздал слугам распоряжения относительно покупки необходимых припасов и прочих мелочей. Договорился он и с бардами, чтобы развлекать гостей. Оставалось два вопроса, которые можно было решить в одном месте – в гильдии магов. Полуэльфу очень понравились иллюзии, которыми был окутан общий зал во время выступления Аларии фон Эльц. А еще нужно было как-то встретиться с Миримэ. Темная эльфийка обладала удивительной способностью пропадать без следа. К его сожалению, аристократ из Дэйса вообще не знал, где та живет. Скорее всего, с Иммериалом. Но это был совсем не тот вопрос, который Герберт хотел обсуждать с главой тайной полиции. Поэтому через адептов гильдии магов полуэльф планировал отправить телепатическое сообщение Миримэ.

Сама девушка как раз общалась с Ольгой Виндривер. Старая жрица подтвердила слова Аларии. Она обращалась к Селуне, что доверяет графине так же, как и себе. И то, что та была нежитью, совершенно не меняло этой сути.

Миримэ кивнула и пошла в алтарный чертог. Там она вознесла молитву богине перед алтарем Иллистри. Девушка доверяла Аларии и считала ее своей близкой подругой. Графиня никого не убивала, чтобы продлить свою жизнь. Она ценила искусство и способствовала распространению прекрасного. Да что уж там, она раскрыла темной эльфийке глаза на ее чувства к Иммериалу. Злое существо не стало бы так поступать. И снова Миримэ ощутила, что Иллистри ее услышала.

Время было довольно поздним. Темная эльфийка отправилась к главе тайной полиции. Можно было подвести итоги сегодняшнего дня и провести вечер в хорошей компании. Благо, Иммериал сегодня вечером был один и не планировал никаких «операций». Темный эльф со скучающим видом перечитывал заметки в дневнике, но заметив Миримэ, прекратил это занятие.

– Как прошел твой день? – поинтересовался он.

– Замечательно, – ответила девушка, – Ольга согласилась провести обряд. В обмен она хочет разрешение посетить тюрьму.

– Не вижу никаких проблем, – сказал глава тайной полиции, сделал заметку в блокноте, выдрал лист и протянул его темной эльфийке, – начальник стражи в тюрьме проинструктирован. Вы же не планируете устраивать жрице побег?

– Изящно, – улыбнулась шутке Миримэ, а затем подошла ближе, – могу я заглянуть в твои записи?

Иммериал на пару мгновений задумался, а затем встал со стула. Он приколол десяток листов в задней части заколкой с камнем памяти Миримэ и протянул той блокнот. Темная эльфийка бегло пролистала заметки. Все они были на темноэльфийском языке. Какой-то хронологии не было. На одном развороте был список тех, кого следовало убить. Все имена были перечеркнуты. Где-то детали прошедших операций, где-то наброски писем или важные мысли. На одной из страниц оказалось изображение самой Миримэ. Глава тайной полиции не был художником, хотя для плаката «разыскивается» подошло бы в самый раз. Для девушки этот поступок был проявлением доверия и хорошим знаком, в целом. Она была рада, что Иммериал думает не только о работе.

– А что в тех листах? – решила поинтересоваться Миримэ.

– Список агентов. Зашифрованный, но все же я не хотел, чтобы ты его видела, – усмехнулся Иммериал, – я тебе полностью доверяю. Но ты же знаешь все эти заклятия ментальной магии…

– Разумно. Кстати, о доверии. Меня беспокоит Герберт. Он слишком противоречивая фигура. Ты же можешь мне помочь в этом вопросе? – мило улыбнулась темная эльфийка.

– Непременно. Как-то раз, одна молодая аристократка из рода Эйдорил увлеклась заезжим эльфийским наставником фехтования. Через год у нее родился Герберт. А еще через несколько лет она погибла из-за конфликта Эйдорилов и фон Драйсов. После этого самого полуэльфа выбросили на улицу. Как и большинство бастардов Дэйса, Герберт страшно честолюбив и амбициозен. Подозреваю, он хочет поквитаться с обидчиками и получить статус аристократа. Таких, как он, может привести в чувство только угроза карой самого Владыки.

– Как любопытно, – сказала девушка. Это совпадало с ее мыслями: «Пока представляю для него ценность, вряд ли ударит в спину. Если хочет показывать ширму героя – пусть. Но нельзя терять бдительность». Затем он спросила, – не желаешь помочь порепетировать вальс Дэйса? А то с Аларией у меня не получилось.

– Конечно, – сказал Иммериал, вставая со стула, – но что случилось у тебя с графиней? Из всех, кого я знаю, она является наиболее опытным учителем танцев во всем Валлате.

– Позволь, это останется в моих «заколотых страницах», – сказала темная эльфийка, беря того за руку. Спустя мгновение они закружились в танце. Небольшое пространство гостиной никак их не останавливало. Со временем танец начал перетекать в нечто большее. И именно в этот миг Миримэ получила телепатическое сообщение с приглашением, посланное магом по просьбе Герберта. Она замерла и посмотрела на Иммериала. Глава тайной полиции улыбнулся.

– Неужели тебя беспокоит Ольга с очередной просьбой?

– Не угадал, – улыбнулась в ответ Миримэ, – а, возможно, тебе и стоит начинать беспокоиться. Это Герберт. Из всех только вам двоим я показала свое прошлое. Потом он подарил мне букет и что-то еще. А теперь приглашает в свое поместье.

– Как коварно, Миримэ, – рассмеялся темный эльф, – но я думаю его интересы в чем-то другом. Однако это банально не вежливо, приглашать даму к себе домой в столь поздний час.

– Согласись, в этот раз я превзошла тебя в тонкости юмора. Не желаешь меня сопроводить? Я даже не знаю, где его поместье.

– Возможно, – сказал Иммериал. Затем прислушался к чему-то. После чего взял один из ботинок, лежавших в гостиной, и распахнул окно. Девушка услышала цокот копыт и пьяную песню. С хитрой усмешкой глава тайной полиции небрежно бросил ботинок в окно, и песня прекратилась, – карета подана.

Вскоре пара темных эльфов ехала на карете по улицам Верхнего города. Большинство горожан разошлись по своим домам. С темного неба иногда падал мелкий снег. Томас, управлявший лошадьми, продолжал распевать очередную похабную песню. Когда слева от кареты проплыл замок Ордона Клифстрайка, кучер свернул на другую улицу. Вскоре лошади с каретой въехали во двор поместья.

Герберт несколько растерялся, заметив, что Миримэ приехала не одна. Он даже на мгновение забыл поздороваться с Иммериалом. Тот, вроде бы, не придал этому значения. Хотя темная эльфийка не сомневалась, что глава тайной полиции ничего не забывает.

Так они с полуэльфом оказались в одном из залов поместья. Слуги накрыли небольшой стол и принесли молодое вино и закуски к нему. В камине весело трещал огонь. Это, как и блеск свечей, согревало темную эльфийку после холодной вечерней поездки.

– Миримэ, позволь пригласить тебя и твоего спутника на мое новоселье послезавтра вечером, – учтиво сказал Герберт.

– Герберт, а где ваши манеры? Я думал, вы изучали этикет. Или вы сейчас тоже скажете, что я занят диалогом с четой де Ларнвель, как на балу? – сказал глава тайной полиции, театрально оглядывая комнату.

– Прошу простить мою неучтивость, Иммериал, – попробовал сменить тему полуэльф, – полагаю, ваше столкновение с культистами прошло успешно?

– Более, чем, – недобро улыбнулся темный эльф, – в качестве ответной учтивости, передайте своей подруге с большими ушами и очень длинным языком, что если она продолжит лезть не в свои дела и болтать об этом, то скоро лишится моего хорошего расположения. Вы знаете, как это бывает…

Миримэ с улыбкой наблюдала за этим словесным поединком. Мужчины были слишком в разных весовых категориях. Иммериал совершенно не видел в Герберте конкурента. К тому же, за темным эльфом стояла организация и власть. Полуэльф же при всех своих талантах был совершенно один. Пока Иммериал пригубил вино, аристократ из Дэйса перевел взгляд на девушку.

– Миримэ, а как я могу с тобой связаться? В последнее время я не могу тебя найти, когда ты бываешь нужна. А оплаченного адепта гильдии магов, как в «Северном ветре», у меня пока нет.

– В этом вопросе есть ответ, – изящно ответила дроу, – ты можешь обращаться в гильдию магов, если так необходимо. Или же к Хобо. Его фамильяру это часто удавалось.

– Еще какие-то варианты?

– Возможно, ты сможешь связаться со мной через хозяйку «Последнего пути», если мне удастся с ней договориться, – сказала Миримэ. Однажды она уже ошиблась, выдав Герберту способ связаться с главой тайной полиции. Повторять ошибку она не хотела. Тем более, сейчас, когда Иммериал сидел рядом.

– А можем мы это организовать без посредников? – продолжал свою линию полуэльф.

– Я думаю, вы можете приобрести Камни Послания в Картеле, – с усмешкой произнес Иммериал, – уверяю, это будет вам по средствам.

В конце концов, вечер исчерпал себя. Пара темных эльфов отправилась на карете обратно. Холодный осенний день в Валлате подошел к концу.

Глава 17

Этим утром Миримэ пробудилась первой. Чтобы не потревожить Иммериала, она вышла в гостиную, где зажгла лампу и продолжила читать «Последнего рыцаря крови». В книге Анастарион Красный Дракон поручил главному герою довольно странное дело – уговорить принцессу отправиться вместе с ним в Дэйс. Если она откажется, то ее следовало выкрасть. К счастью, до этого не дошло.

Отряд рыцарей крови, принцесса, жрица Иллистри, и Катерина, паладин Пелора, довольно долго ехали в Дэйс. Затем произошел Катаклизм. Эль’Ниесс упоминала об этом грандиозном событии вскользь, больше внимания уделяя переживаниям героев и других рыцарей крови.

От чтения девушку отвлек вошедший в комнату Иммериал. Глава тайной полиции распорядился доставить завтрак из ближайшего трактира и уселся напротив. Он хотел было достать блокнот и сделать в нем пару заметок, но передумал.

– Доброе утро, Миримэ.

– Доброе утро, Иммериал, – ответила та, – скажи, а зачем ты так обошелся с Гербертом? У вас же совсем разные статусы, он не конкурент тебе.

– Все просто, – улыбнулся темный эльф, – если молодых аристократов Дэйса, и, в частности, бастардов, не ставить на место, они начинают наглеть. Потом такой стиль мышления приводит к злоупотреблению положением. А там и до государственной измены в личных интересах недалеко…

– Понимаю. Ты же помнишь, что он завтра ждет нас на новоселье? Было бы не вежливо приходить к нему с пустыми руками.

– Моя память еще не настолько плоха. Что касается подарка, то тут я целиком полагаюсь на твое мнение. У тебя есть идеи?

– Есть. Я хотела бы подарить ему одну или две картины. Одну, чтобы напомнить об определенном событии, а насчет другой тоже есть идеи. Но не уверена, что их успеют написать к тому моменту.

– Об этом можешь не беспокоиться, – сказал Иммериал, – после завтрака поедем в Университет на кафедру Изящных искусств. Думаю, там нам помогут…

Темный эльф сделал паузу, пока в комнату принесли подносы с едой. Сняв крышки с пары горшочков, он принялся за еду.

– Могу ли я спросить о твоем контракте с Владыкой? – как бы невзначай поинтересовалась Миримэ.

– Не совсем понимаю. Ты же хочешь спросить о чем-то конкретно? Расскажи, пожалуйста, детали.

– В видении, что послала мне богиня, твое зеркало души сменило раму. Новая была украшена пентаграммами. И меня очень интересует, что бы это значило.

– О! Богиня рассказала тебе о моей большой тайне, – хитро усмехнувшись, сказал глава тайной полиции. Затем он встал и поманил девушку за собой, – пойдем, я тебе покажу…

Пара темных эльфов подошла к окну. Этим осенним утром солнце только начало подниматься над горизонтом. Его первые лучи окрашивали небо в оранжевые и рыжие оттенки. Правую руку Иммериал положил Миримэ на плечо, а левой указал вдоль улицы. Вдали улица упиралась в городские ворота. Высокие каменные башни были сложены из больших блоков темного камня. С парапетов свисали длинные флаги из темной материи, слегка колышимые ветром. На черной ткани была изображена красная пентаграмма. Официальный герб Дэйса. «Как все оказалось просто! Смогу ли я хоть когда-то избавиться от старых привычек?» – подумала темная эльфийка. Она повернула голову и посмотрела собеседнику прямо в глаза.

– Не думал ли ты, что так легко отделаешься формальностями в вопросе изменения нашего статуса? – спросила девушка. Затем продолжила, – Я бы хотела получить благословение богини - провести обряд, хоть и без жрицы Иллистри. Для этого нам придется после собора отправиться на ту поляну и станцевать. Нужно порепетировать, но это чуть позже. И еще я хотела бы пригласить пару гостей: Ольгу, Аларию, супругов фон Турн. Думаю, ты не будешь против их увидеть?

– Если это так важно для тебя, я не буду возражать. Тем более, в городе пока что спокойно. Пожалуй, я могу оставить дела на пару дней Григору.

Миримэ улыбнулась. Чтобы Иммериал отложил свои дела? Это было не характерно для него. Определенно она так же влияла на главу тайной полиции, как и он на нее. Позавтракав, темные эльфы отправились в Университет.

Герберт проснулся в своем поместье. Отсутствие водопровода несколько печалило полуэльфа. Но слуги быстро принесли ему горячую воду для умывания и бритья. После этого полуэльф позавтракал, проконтролировал подготовку к предстоящему приему и отправился в город.

Аристократ из Дэйса доехал до рынка, чтобы дойти в «Сладкий калач» пешком. Но на рыночной площади он заметил Хобо, выходящего из ювелирной лавки. Чародей был чем-то недоволен. Вспомнив, что тифлингу причиталась доля из добычи, хоть и не такая большая, как у Герберта, полуэльф подошел к нему.

Причина плохого настроения чародея была очевидна. Ему пришлось рано встать и отправиться к ювелиру не-дварфу. Катерина хотела изготовить серебряный диск с выгравированными дварфийскими рунами и инкрустированными драгоценными камнями. Дварфы бы сделали это за день, но заказывать у них подобную вещь было опасно. Вдруг кто-то еще помнит устройство для открытия дверей в Упавшем чертоге, забытом городе коренастого подгорного народа. С человеком-ювелиром пришлось работать дольше, да еще доплатить за молчание.

– Здравствуй, Хобо! – с улыбкой произнес аристократ из Дэйса.

– Здравствуй, Герберт! – ответил тот, – мне нужно кое-кого убить.

– Хобо, а тебе не кажется, что подобные фразы не стоит произносить посреди улицы? Давай хоть отойдем туда, где будет менее людно, – сказал полуэльф и отвел собеседника в одну из подворотен, – так чего ты задумал?

– Мне нужно отомстить Джереми Стоуну. Заэль узнала, где он скрывается. Это карманное Измерение между Адом и Бездной. Я отправлюсь туда с вашей помощью или без. Но я довольно много помогал тебе, Герберт. Ты в деле?

– Даже не знаю, что и ответить, – задумался тот. Предложение звучало, как изощренный план самоубийства. С другой стороны, вместе с Хобо погибнет и Катерина, а этого бы полуэльфу не хотелось, – давай так. Если ты откажешься от своей доли добычи, я тебе помогу.

– По рукам! – быстро произнес чародей.

– Тогда давай уточним детали. Когда мы туда отправимся, и главное – как мы туда попадем? Что нас будет ждать?

– Отправимся сразу после того, как Катерина завершит ритуал. А для этого нужно посетить одни руины, как мы и договаривались. Значит, у вас есть пара дней, чтобы посетить все балы, театральные представления и прочие увеселительные события, которые вы так любите с Миримэ. Нас туда отправит Заэль. А что нас ждет там, я не знаю.

– Прекрасно, – саркастично отметил Герберт, – тогда предлагаю посвятить сбору информации день-другой.

– Звучит разумно…

Побеседовав еще немного с чародеем, Герберт отправился дальше по своим делам. Убедившись, что за ним не следят, он зашел в «Сладкий калач». Там перекинулся парой шуток с Ольхой, получил тарелку сладких крендельков и спустился вниз. Полуэльф спешил. В общем зале было пусто. Торопливо шагом он направился к кабинету Изабеллы. Глава Гильдии воров и Джарвис сидели в комнате и о чем-то неспешно беседовали.

– Изабелла, Джарвис, здравствуйте! – сказал аристократ из Дэйса, выслушал ответные приветствия и продолжил, доставая приглашение. – Изабелла, приглашаю тебя на новоселье в моем поместье завтра в обед.

– Прекрасно, – улыбнулась глава Гильдии, – а кто еще будет?

– Мои спутники, Сариэль, чета фон Турн, Алария фон Эльц и Иммериал. Возможно еще пара гостей.

– Герберт, а вам не кажется это слишком опрометчиво и амбициозно? – с усмешкой спросил Джарвис, – звать на небольшой прием главу Гильдии воров, капитана гвардии и начальника тайной полиции?

– В целом, нет, – после небольшой паузы ответил полуэльф, – кстати, Иммериал чувствует себя неплохо после той стычки с культистами Заггтмой.

– Только не говори мне, что ты упомянул этот инцидент при главе тайной полиции, – произнесла Изабелла, приложив ладонь ко лбу.

– И такое было…

– Слава быстро кружит голову, как и хороший материальный достаток, – заметил Джарвис, – но полагаю, вы пришли сюда не обсуждать слухи, да, Герберт?

– Именно так. Я попробовал пообщаться с артефактом, но мало что понял, – ответил аристократ из Дэйса, пересказывая фразы, что поведали ему шепоты.

– Все просто, – сказал Джарвис. Он не стал заострять внимание на том, что полуэльф решил сам попробовать разобраться в силе сущности посоха, – следующий фрагмент лежит в землях Балефа. А если точнее – в его замке. Сейчас не походящее время, чтобы его забрать. Нужно подождать. Скорее всего, неделю или больше. Так что можете передохнуть после ваших приключений в доме Луны…

Карета с Миримэ и Иммериалом остановилась у Университета. Не успели они зайти в высокое массивное здание в стиле Дэйса, как рядом с ними на металлический забор сел крупный ворон. Огонек прокаркал, что хозяин ждет Миримэ в «Последнем пути». Девушка кивнула и двинулась дальше. У нее были дела, а Хобо мог и подождать час-другой.

Пара темных эльфов шла по коридорам главного здания Университета. Редкие студенты и преподаватели, что не были на занятиях, почтительно расступались. Впрочем, Миримэ не замечала даже затаенной злости в их лицах. У Иммериала не было такой мрачной репутации среди народа.

Глава тайной полиции подошел к одной из дверей и распахнул ее. В просторном зале с широкими окнами стояла обнаженная девушка, вокруг которой с десяток начинающих художников пытались запечатлеть ее на холсте. Рядом с ними прохаживался полноватый пожилой мужчина в запачканном краской костюме синего цвета, который давал советы. Иммериал прокашлялся. Миримэ заинтересовали сами незаконченные картины. Некоторые были не лишены определенного шарма, другие она бы сразу порвала, как полную бездарность.

– Профессор Димитр, Миримэ, – представил их друг другу Иммериал. Художник учтиво поклонился.

– Доброе утро, Иммериал, чем мы можем вам помочь?

– Я бы хотела заказать одну картину к завтрашнему обеду, это возможно? – поинтересовалась темная эльфийка.

– Скорее всего, да. Если вам нужно что-то на холсте стандартного размера, то я вместе с лучшими учениками это выполню. Что бы вы хотели получить?

– Портрет вот этой девушки, – сказала Миримэ, открывая свой блокнот на той странице с изображением мертвой эльфийки, которую они встретили в руинах дома Луны, – сколько это будет стоить?

– Для спутницы Иммериала бесплатно. Должен признаться, у вас очень хороший стиль в набросках. Давайте уточним цвета и фон, и детали композиции…

Пока Миримэ и Димитр обсуждали будущую картину, к Иммериалу подошел один из студентов, который как бы невзначай шел по коридору. Они перебросились парой ничего не значащих для окружающих слов. Дождавшись пока девушка закончит беседовать с профессором, глава тайной полиции учтиво с ней попрощался.

Темная эльфийка не планировала покидать ту часть здания Университета, что была закреплена за Кафедрой Изящных искусств. Наскоро расспросив одного из проходящих студентов, она направилась к бардам. Вскоре до нее стали доноситься музыка и обрывки песен. Дроу была на верном пути.

В одном из помещений она увидела группу молодых студентов, репетирующих балладу, а так же Боени. Девушка-халфлинг сидела за столом в углу, приложив к голове медную кружку. На ее лице читалось страдание.

– Здравствуй, Боени. Вижу, утро выдалось не добрым, – сказала Миримэ.

– Здравствуйте… госпожа, – с трудом ответила та, – есть такое. Вчера мы здорово покутили…

– Не удивлюсь, если Охоту пили, – решила пошутить дроу.

– Именно ее. Вы наверняка знаете это волшебное зелье! Оно освобождает! Дарит новый взгляд на мир, – попыталась вдохновенно произнести Боени и едва не упала со стула.

– Да уж,– припомнила свои прошлые попытки пить этот напиток темная эльфийка, – кстати, как победители конкурса?

– Молодцы! Вон, тренируются, – сказала девушка-халфлинг, указывая рукой на группу студентов, среди которых Миримэ увидела знакомые лица, – оба такие талантливые. Спасибо вам…

Спустя какое-то время Герберт на коне подъезжал к зданию Картеля. Он заметил Миримэ, идущую по улице в ту же сторону. Аристократ из Дэйса поздоровался с ней и решил поинтересоваться, какие дела привели ее сюда. Темная эльфийка отшутилась, что ее легко можно найти, если есть на то желание. Искатели приключений перекинулись еще несколькими штуками и словесными пикировками. У каждого были свои причины и тайны, связанные с этим местом. Тайны, которые они не хотели делить друг с другом.

Все же Миримэ сделала вид, что дала себя уговорить и они вместе с Гербертом зашли в приемный зал Картеля. Там девушка уточнила у Абрахама стоимость Камней сообщения. Администратор назвал цену в полторы тысячи золотых. Это не устроило полуэльфа. Тот отправился в кабинет Сариэль, сославшись на дела. Дроу села напротив Абрахама и начала неспешный разговор о погоде и прочих незначимых вещах. Она ждала, пока Герберт покинет здание.

Полуэльф постучал по двери и открыл ее. Эльфийская волшебница сидела за столом с крайне занятым видом. Стол был заставлен магическими книгами и парой чародейских кристаллов. Эльфийка светящимися чернилами выводила магические символы на свитке. Аристократ из Дэйса пригласил ее пообедать сегодня вместе, но она вежливо отказалась. Пожав плечами, Герберт вышел.

Миримэ проводила его долгим взглядом и открыла свой блокнот перед Абрахамом. На развороте было изображение жрицы темных эльфов, которую искатели приключений, а точнее Хобо, испепелили в руинах дома Луны.

– Красивый рисунок, но зачем вы показываете его мне? – решил поинтересоваться управляющий отделением Картеля.

– Это жрица Ллос, Мирэль до’Калис, – ответила Миримэ. Именно такое имя произнес Иммериал, глядя на этот рисунок, когда девушка продемонстрировала его, – мы убили ее, и я хочу награду.

– Крайне занимательно, уважаемая дроу. Не помню, чтобы я просил убить ее. Ладно, давайте попробуем поискать решение, – сказал Абрахам, поправляя очки на носу. Затем он повернулся и крикнул, – Сариэль, подойди, пожалуйста!

Спустя пару минут недовольная волшебница подошла и спросила, в чем же дело? Управляющий сообщил ей о желании темной эльфийки. Сариэль задумалась и усмехнулась.

– Поищи в особых поручениях, в нижнем ящике.

– Минутку, пожалуйста, – сказал Абрахам и открыл ящик стола. Он перебрал множество писем и заметок, а затем вытащил одно, – крайне любопытно. Действительно, есть награда за эту жрицу. Не думаю, что вы нам лжете, Миримэ. Этот документ поручает выдать вам три тысячи золотых. Вы предпочтете золото, драгоценные камни или же пополнить счет?

– Предпочту пополнение счета, – усмехнулась темная эльфийка, – а теперь я бы хотела обсудить пару вопросов с Сариэль.

– Не стану возражать…

Миримэ проследовала за волшебницей в кабинет и закрыла за собой дверь. Магические книги, лежавшие на столе, удивили дроу. До этого она не замечала за эльфийкой стремление серьезно изучать магию. Впрочем, это было не ее дело. К тому же она понимала, что Сариэль хочет ей что-то сказать. Эльфийка бросала на нее торопливые взгляды, что-то ища в ящике стола.

– Миримэ, не желаешь выпить вина? Мой двоюродный дядя как раз прислал одну бутылку.

– Не откажусь, – сказала та, изучая бутылку, извлеченную волшебницей. Это было вино Благородного дома Розы «Полет над горами». Марочное дорогое эльфийское вино с выдержкой в пару сотен лет. Вкус был великолепен. Дроу ощутила легкость во всем теле.

– Скажи мне, а ты планируешь поехать в гости к Аларии? – спросила волшебница.

– Да, я думала посетить ее сегодня. Я как-то помешаю вашим планам?

– Нет. Просто… – замялась Сариэль, – не могла бы ты взять меня с собой? Мне страшно. У нее вчера появилась гостья, и в ее компании я чувствую себя неуютно.

– Страшно? – переспросила Миримэ, – хорошо, поедем вместе. А что это за гостья?

– Графиня просила не распространяться о ней. Спасибо.

– Хорошо, тогда я бы хотела извиниться.

– Извиниться? – еще больше опешила эльфийка.

– Когда мы встретились, я мало что понимала о поверхности, мой взгляд был затуманен злобой и желанием выжить хоть где-то, а не стать очередным трупом под мостовой. Нахождение здесь, общение с тобой и Аларией показало мне мир с новых сторон. Но руины дома Луны открыли мне глаза на то, как вы ощущаете действия темных эльфов. Поэтому я хотела бы извиниться за свое поведение в первые наши встречи, прости.

– Хорошо. Конечно же, – торопливо ответила Сариэль, – я не держу тебя зла. Да и ты помогла Аларии… Налить еще?

– Не откажусь, – сказала Миримэ. Вино было великолепным, компания приятной. Затем дроу вспомнила про еще один вопрос, беспокоивший ее, и поспешила его задать, – а ты работаешь тут по контракту с теми личностями?

– С кем? – спросила эльфийка, залпом опрокидывая в себя содержимое бокала. Ее щеки раскраснелись, и она быстро произнесла, – ах ты об этом… Даже не знаю, что тебе и сказать. Я всегда думала, ты в курсе о нашем пакте с…

В этот момент Сариэль затрясло. Пустой бокал выпал из ее руки и разбился о каменный пол. Вокруг шеи волшебницы возникли уже знакомые Миримэ руны. Эльфийка крикнула: «Нет, мама!» и рухнула на пол. Дроу на мгновение застыла в шоке, ведь она только принесла извинения, а теперь случилось такое. Затем она решила действовать и обратилась к богине. Перед ее взглядом вновь возникло зеркало души Сариэль из видения. По поверхности стекла из разбитого низа бежали трещины, откалывая куски один за другим. Как и в видении, дроу рванулась вперед, раня ноги о разбитое стекло, и прикоснулась к зеркалу.

Перед ней расстилалась Бездна. Инфернальные ландшафты. Буйство огня, горящей крови и магмы, ненависть и злоба пронзали все вокруг. Рядом с ней на коленях стояла Сариэль. Оглянувшись, Миримэ безошибочно поняла, что попала на вотчину Ллос. Повсюду были демоны, терзавшие души эльфов. Ближе всех стояла паукообразная тварь, державшая в своих лапах эльфийку, так похожую на Сариэль. Рядом другое существо медленно, с садистическим удовольствием, отщипывало куски от эльфийского ребенка. Подчиненных ей демонов Великая Паучиха не обделила воображением в плане пыток. На какое-то мгновение Миримэ даже пожалела, что когда-то заявила, что готова на вечность пыток. Нет, ее клятвы все еще были тверды, просто зрелище ужасало.

– Моя маленькая звездочка, ты все же нашла меня раньше, чем я предполагал, – произнес низкий голос за ее спиной.

Дроу мгновенно развернулась. Недалеко стояла высокая фигура в черных шипастых латах с алыми инфернальными рунами. Однако доспехи были украшены куда богаче, если сравнивать их с облачением тех воинов, что спасли ей жизнь. В незнакомце было что-то от эльфа. Если не считать черных кожистых крыльев за спиной, как у летучей мыши. На прекрасном лице застыло презрительное выражение. Глаза сияли алым светом. Из-под черных волос, развеваемых ветром, пробивались небольшие рога. На поясе незнакомца висела пара одинаковых мечей эльфийской работы. Правда, от одного исходил солнечный свет, другой же лучился тьмой.

– Что ты сделал с Сариэль? – спросила темная эльфийка.

– Всего лишь показал ей правду, – сказал тот и сделал небрежный жест рукой в черной латной перчатке. Волшебница и видения терзаемых эльфов исчезли, – такое существование влачили души эльфов Благородного дома Грифона, убитые во славу Ллос. Я избавил их от мучений, и с тех пор живые эльфы этого дома служат мне.

– Зачем твои воины спасли меня? Для чего?

– Я увидел в тебе потенциал. Возможность. И взамен за твою спасенную жизнь хочу с тобой поговорить в будущем. Только и всего.

– Поговорить? О чем? – не унималась Миримэ.

– Ты все узнаешь, когда придет время…

– А что про души эльфов? Они в твоих владениях?

– Нет. Какое-то время они были у меня. Затем я отдал их богине эльфов, Аири, Владычице Звезд. У нас общий враг, Миримэ.

– Тогда я бы хотела узнать, с кем я общаюсь?

– Как невежливо. Где же мои манеры? – усмехнулся незнакомец, а затем отвесил церемониальный поклон в эльфийском стиле, все с той же плотоядной усмешкой на лице, – позволь представиться. Иллирэн, Верховный лорд Благородного дома Дракона Неретила, Владыка Озера Кипящей Крови и Трона из Костей. Архидьявол. А теперь тебе пора. Где-то там тебя ждет маленькая эльфийка, которую нужно привести в чувство…

Последовал еще один небрежный жест рукой в черной латной перчатке и видение исчезло. Миримэ вновь оказалась в кабинете Сариэль. Волшебница вроде бы пришла в сознание, непонимающим взглядом смотря на дроу. Вихрь вопросов и мыслей пронесся в голове темной эльфийки, но все это сейчас не имело значения. Она наполнила оставшийся бокал вином и наклонилась к волшебнице. Та неуверенно его приняла и сделала глоток. Из глаз Сариэль текли слезы. Миримэ помогла ей встать. Поддерживая эльфийку, она вышла из кабинета. В общем зале к ним торопливо подошел Абрахам.

– Сариэль? Что случилось?

– Никаких нарушений… – с трудом произнесла волшебница, – просто одно дело…

– Сегодня Сариэль до конца дня очень занята. Ее не будет. Все вопросы завтра, – вмешалась Миримэ, – Абрахам, найди нам карету, пожалуйста!

Герберт подъехал к воротам поместья фон Эльц. Аристократа радовало то, что поместье Аларии располагалось рядом с его поместьем. Это могло дать ряд интересных возможностей. Полуэльф сказал слугам известить о его прибытии. Спустя пару минут, к нему вышел мажордом. Он озвучил Герберту, что Алария занята и никого не принимает. Аристократ из Дэйса лишь пожал плечами. Он попросил передать, что хотел бы побеседовать с графиней о Сариэль, когда той будет удобно. После чего поехал дальше.

Сегодняшний день был неудачен для дел. Герберт решил развеяться и посетить несколько трактиров. Возможно, там удастся разжиться какой-то полезной информацией. Он проехал мимо дворца герцога Клифстрайка и завернул в один из переулков. Вскоре его взгляду предстало небольшое одноэтажное здание, построенное еще во времена старого Валлата. Это был трактир «В тени дворца», чей винный погреб так горячо расхваливали.

В общем зале было людно. Герберт подошел к барной стойке и заказал бокал вина из Сигона. Ему хотелось чего-то сладкого и в то же время изящного. Трактирщик кивнул и потянулся к одной из бутылок. Это был полуэльф по имени Дорн Арнейж. Сам же аристократ из Дэйса предпочитал представляться человеком, скрывая эльфийское наследие. Герберт как-то слышал, что трактирщик любит легенды и занимательные истории. Выложив еще пару золотых на прилавок, он попросил трактирщика что-нибудь рассказать.

Дорн начал рассказывать о вторжении Теней в Сигон около пятнадцати лет назад. Аристократ из Дэйса кивал в нужных местах, неспешно пил вино и аккуратно рассматривал посетителей. В одном из углов сидел Георг фон Салис с приятелями. Молодой барон был уже сильно пьян, и недовольно рассказывал собутыльникам о трагическом событии, случившимся с ним на приеме у герцога. Своей вины в этом Георг так и не видел. Герберт задумался, а можно ли из этого извлечь выгоду или еще больше проучить барона? Это давало определенные возможности…

Аристократ из Дэйса допил вино и задумался. Где-то дальше по улице была расположена городская библиотека. Возможно, там он узнает что-то о Нижних Планах. Лезть в карманное измерение на стыке Бездны и Преисподней в слепую не хотелось. Герберт допил вино и отправился дальше.

Но в библиотеке его ждало очередное разочарование. Библиотекари отказались помогать полуэльфу. Знания о Нижних Планах входили в раздел запрещенной литературы. Доступа к которой у Герберта не было. Можно было пробраться в ту секцию ночью и вскрыть замок, но риск того не стоил. День определенно складывался неудачно.

В это самое время Сариэль и Миримэ ехали на карете к поместью фон Эльц. Волшебница все еще была в шоке от произошедшего. Одно дело – знать правду от старших в своем доме, совсем другое – увидеть ее собственными глазами.

– Сариэль, прошу, прости меня. Я не хотела и не думала о таком исходе, – с участием в голосе произнесла темная эльфийка.

– Да… хорошо… наверное, мне не стоило вообще упоминать эту тему, – медленно произнесла та.

– Надеюсь, ты не испытаешь подобного…

Карета подъехала к поместью. Мажордом без вопросов их пропустил. Видимо, для Миримэ и Сариэль графиня сделала исключение. Эльфийки поднялись по лестнице и открыли дверь кабинета. Алария была не одна. Рядом с ней стояла женщина в похожем платье, что и у самой графини. С высоким воротником на спицах, с множеством кружев и шелковых лент. Только вот цвета были черными и алыми. У нее были черные волосы, как у Аларии. А кожа гостьи была белой как снег. Глаза походили на алую шпинель. За изящными губами виднелись клыки. Алария хотела было их поприветствовать, но внимательно посмотрела на волшебницу. Ее глаза превратились в щелки.

– Сариэль! Дитя мое! Кто с тобой это сделал? – С негодованием произнесла графиня, – скажи мне и я откручу ему голову своими руками!

– Алария! – крикнула эльфийка и бросилась той на шею. Миримэ заметила, как в попытке ее обнять, Сариэль поранила ладонь о декоративный шип цепочки ожерелья. Дроу хотела было подойти ближе, чтобы исцелить ее рану, но услышала рядом с собой голос гостьи.

– Я думаю, их следует оставить наедине, – сказала женщина и жестом позвала темную эльфийку за собой.

Миримэ последовала за ней по лестнице вниз, в столовую. Гостья допила вино в бокале и попросила слугу принести еще. Темная эльфийка замечала, что та старается держаться в паре шагов от нее, не подступая ближе. Когда вино принесли, та налила бокал и задумчиво посмотрела на дроу.

– Поскольку Алария несколько занята, чтобы нас представить, придется сделать это самой. Кливия фон Нерил. Приятно познакомиться.

– Миримэ Дес Валь. Взаимно. Алария рассказывала о вас, – вежливо ответила темная эльфийка.

– Надеюсь, только хорошее, – пошутила та, – она также говорила и о вас. О вашем стремлении к распространению искусства. Это вызывает восхищение. Осмелюсь заметить, Владыка очень ценит тех, кто приносит прекрасное в нашу скучную жизнь.

– В этом мы с Аларией похожи.

– Если уж мы упомянули нашу подругу, я восхищаюсь ее самообладанием, – произнесла Кливия, прикрыв нижнюю часть лица черным бархатным веером, – она вырастила у себя такой прекрасный цветок. Я бы не удержалась, чтобы не попробовать его. Всегда высоко ценила Аларию за ее силу воли.

– Это одно из многих ее достоинств, – деликатно ответила Миримэ. То, куда зашел разговор, не совсем нравилось ей. Девушка попробовала сменить тему, – Алария упоминала, что мы хотим ставить «Последнего рыцаря крови»? Хочу пригласить вас на премьеру. Это возможно?

– Не знаю, что и ответить. Если представление будет в Дэйсе, то да. Если же здесь, то только после захода солнца. К тому же, местные жители все еще полны предубеждений…

– Я думаю, мы что-нибудь придумаем. Тем более, солнце осенью должно садиться рано. По крайней мере, мне так рассказывали.

– Непременно. А знаете что, Миримэ? Вы напоминаете мне мою дочь.

– Позвольте поинтересоваться, чем же? – спросила дроу.

– Она тоже была избранной богини. Надеюсь, ей и остается, – задумчиво произнесла Кливия, закрыв глаза. – Когда-то, до обращения, у меня родилась дочь вне брака. Ее отец был археологом, а меня уже прочили за графа фон Нерил. Когда у меня родилась девочка с серебряными волосами, мы назвали ее Луна. А затем отдали в храм Селуны. Так было лучше для всех.

– Наверняка, у этой истории есть продолжение? – поинтересовалась Миримэ. Любопытство было ее слабостью.

– Верно. Около пятнадцати лет назад моя дочь вернулась в Дэйс. Ей и ее спутникам нужно было вытащить одного человека из тюрьмы, где тот сидел по очень сомнительному обвинению. Я помогла им в этом. И еще, чтобы они как можно скорее вернулись в Сигон. В Дэйсе ей было опасно оставаться. Все же, есть какая-то злая ирония судьбы. Иметь дочь, но при этом испытывать страшную боль, когда прикасаешься к ней…

– Что же с ней случилось?

– Она исчезла, когда в Сигон вторглись Тени. Я обращалась к жрецам, магам, даже к самому Владыке. Ее просто нет…

– Надеюсь, вам удастся с ней повидаться…

От дальнейшего диалога их отвлекли вошедшие Алария и Сариэль. Рука эльфийской волшебницы была перебинтована шелковой тканью. Чтобы как-то разрядить напряженную обстановку, Миримэ предложила графине порепетировать вальс. Та согласилась, попросив эльфийку сыграть им на лютне. Музыка должна была окончательно развеять переживания Сариэль. К радости Миримэ и Аларии, божественная энергия в темной эльфийке больше не обжигала графиню. Закончив вальс, Миримэ сделала несколько шагов назад. С помощью волшебства она поднялась над полом, а затем попробовала повторить танец, что показала ей нимфа. Это было нелегко, но дроу справилась и с левитацией, и со сложными и плавными движениями.

– Восхитительно! – произнесла Алария, – столько свободы в движениях! Какая грация! Кто был вашим учителем, Миримэ?

– Я попросила нимфу станцевать для меня. Я бы хотела адаптировать эти движения для парного танца. Но мне понадобится ваша помощь, Алария.

– Конечно же, можешь на меня рассчитывать.

– Замечательно. Я хотела бы использовать его в ритуальном обряде Иллистри послезавтра ночью. Поэтому я приглашаю вас всех, в том числе, и вас, Кливия. Но я пойму, если кто-то откажется.

К счастью для темной эльфийки, отказываться никто не стал.

Герберт заходил в общий зал гильдии магов. Просторное помещение было заполнено волшебниками и горожанами, которые хотели приобрести магические услуги или предметы. Для полуэльфа не составило труда найти парочку дежурных адептов, которые не были заняты в данный момент. Им аристократ из Дэйса и изложил свою просьбу. Он хотел узнать больше о демонах. И получил ожидаемый отказ. Указом Владыки эта информация была запрещена к разглашению посторонним.

Вздохнув, полуэльф достал из кошелька горсть золотых монет. Он попросил записать его на «самый краткий теоретический курс» по этой теме. Спустя час Герберт знал о тварях с Нижних планах намного больше. Только эти знания его не радовали. Да, его магические скимитары могли пробить шкуру демонов, но на этом – все. Наиболее эффективными способами борьбы с ними была Божественная магия или самые мощные заклятья школы Разрушения. С первым могла помочь Миримэ, а со вторым – Хобо с Катериной. Но зависеть от кого-то аристократ из Дэйса не хотел.

Настроение испортилось еще больше. Поэтому Герберт решил ещё развеяться. Он покинул гильдию магов и перешел дорогу. Напротив расположилось одноэтажное каменное здание трактира «Веселые свитки». Туда-то он и зашел. Стены общего зала были увешаны свитками с заклинаниями. За столами сидели несколько послушников. За барной стойкой на высоком табурете сидел гном в синей робе со звездами и остроконечной шапкой. Позади гнома стоял алхимический аппарат со множеством булькающих колб и пенящихся пробирок.

– Добрый день, уважаемый! – тоненьким голоском заговорил гном, – чего изволите?

– Мне бы развеяться, – устало ответил полуэльф.

– О! Это можно. Есть у меня одна формула! С вас два золотых!

Аристократ из Дэйса кивнул и выложил деньги на стойку. Гном забрал деньги, обернулся и смешал в большой колбе пару реагентов. Полученную субстанцию алого цвета он предложил Герберту. Тот удивленно посмотрел на трактирщика, но все же выпил. Усталость и плохое настроение как рукой сняло. Полуэльф решил остаться в заведении подольше, а заодно попробовать что-то еще. Трактирщик, представившийся Тримом Трассельбахом, предложил ему другой реактив, от которого кожа Герберта позеленела. Гном успокоил удивленного полуэльфа, что это ненадолго. Аристократ из Дэйса расслабился и решил поспрашивать трактирщика о слухах, но ничего нового не узнал. Разве что про инцидент с химерой, но гнома прервал один из адептов гильдии магов, который пил за соседним столом.

Герберт задумался. Он со спутниками как раз устранял последствия этого инцидента. Но как давно это было? Неделю назад? Больше? Как же быстро летело время! Полуэльф дождался, пока его кожа примет естественный цвет, и вышел на улицу. В голове немного гудело. Еще он был голоден. Да, в том трактире можно было купить какие-то закуски, но Герберт хотел нормально пообедать. Поэтому направился в «Последний путь» в Нижнем городе. Повар у Кирии Нерл готовил не хуже, чем в «Северном ветре», да и, возможно, там он мог встретить Хобо.

Аристократ из Дэйса сел на коня и поехал к цели. Холодный осенний ветер пытался пробиться под плащ, забирая тепло. Горожане толпились на улицах, что мешало комфортной поездке. Трактир «Последний путь» стоял на примечательном месте – напротив старого городского кладбища, что вызывало неприятные воспоминания.

В общем зале было не протолкнуться. Лишь один столик в углу оказался свободен. Да еще одно место у барной стойки. Решив, что сидеть в тесноте у стойки он не намерен, Герберт подошел к столику в углу и сел на единственный стул. Почти сразу его тело сковал неестественный холод. Напротив него сидел эльфийский призрак. Девушка-баньши, что недавно забирала кусок его души. Аристократу из Дэйса стоило огромного усилия не заорать в голос. От этого его отвлекли брызги пива, упавшие на стол.

– Эй! Тут не сидят! – сказал один из пьяных завсегдатаев за соседним столом.

Герберт поднялся из-за стола и видение исчезло. К нему уже шли Хобо и Кирия Нерл. Чародей усмехался, а вот трактирщица выглядела недовольной.

– Вот это ты учудил, Герберт! – усмехнулся Хобо, видя замешательство полуэльфа, – за этот стол же не садятся!

– Откуда мне было знать?! Вы бы табличку поставили или еще чего…

– Да это же сразу было понятно! – не унимался чародей.

– И все же табличка бы не помешала…

– Вы знаете, Герберт, – обратилась к нему Кирия, – за двадцать лет, что я владею трактиром, вы первый, кто решил сесть за этот стол. Так что не думаю, что стоит нарушать традицию и заставлять стол лишними вещами.

– Ладно, я понял, – ответил аристократ из Дэйса и повернулся к тифлингу, – а ты не видел Миримэ?

– Ты не поверишь, Герберт, но я весь день ее тут жду…

Темная эльфийка в это время заканчивала репетицию танца вместе с Аларией. Вроде бы им получилось совместить движения из ритуального танца Иллистри и свободные движения народа фей. Результат полностью устроил дроу. Осталось порепетировать с Иммериалом, чтобы не было конфуза, как на приеме у герцога. Затем она решила подойти к эльфийской волшебнице.

– Сариэль, а ты знаешь заклятье, что позволяет вырастить цветы вокруг себя или что-то подобное?

– Кажется, я о таком слышала. Но лучше уточнить у дяди, – ответила эльфийка.

– А уж если мы заговорили об Элерионе, то мог бы он со мной связаться? – поинтересовалась дроу.

– Это можно устроить, – сказала волшебница и сотворила заклятье.

Вскоре Миримэ ощутила аккуратное телепатическое касание к ее разуму. Это оказался эльфийский маг. Хоть она и общалась с помощью ментальной речи, темная эльфийка отошла в сторону на несколько шагов от остальных.

– «Добрый день, Миримэ, чем я могу быть вам полезен?» – тихо спросил эльф в ее голове.

– «Здравствуйте, Элерион. Я собрала деньги, чтобы оплатить ваши услуги.»

– «Тогда я предлагаю встретиться завтра утром в ритуальном чертоге Картеля в Валлате. Вас это устраивает?»

– «Наверное, да. Сколько времени это займет?» – поинтересовалась дроу.

– «Если все пройдет удачно, то не более пары часов. Если же нет, то затрудняюсь ответить. Но шанс этого крайне мал…»

Спустя полчаса Миримэ перешагивала порог «Последнего пути». К ее удивлению, помимо Хобо там был и Герберт. Посетители как раз освободили один из столов у стены, так что искатели приключений уселись за него, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это было весьма кстати. Потому что чародей перешел прямо к сути вопроса.

– Здравствуй, Миримэ, – произнес Хобо, тактично промолчав о ее опоздании на полдня, – мне как раз нужна твоя помощь в убийстве одного человека.

– Не уверена, что могу тебе помочь в этом, – с сомнением произнесла дроу.

– Я сейчас говорю о законченном злодее. О Джереми Стоуне. Том самом маге, что сотворил со мной это. Он находится в карманном измерении между Адом и Бездной.

– Что же, в таком случае я готова помочь. Но мне нужно больше информации об этом месте.

– Об этом и я ему говорил, – усмехнулся Герберт, – предлагаю собрать все возможные сведения перед тем, как отправиться туда. Иначе шанс нашего успеха невелик…

Герои обсудили еще ряд не особо значимых вопросов, а потом разошлись. Герберт сел на коня и отправился в поместье. Там Гарольд, его управляющий, передал ему письмо от Аларии. Графиня готова была побеседовать с полуэльфом сегодня вечером. Тот улыбнулся и отправился к ней. Благо идти было недалеко.

Алария фон Эльц ожидала его в своем кабинете, куда аристократа из Дэйса проводил слуга. Графиня прекратила созерцание звезд за окном и обернулась к вошедшему полуэльфу.

– Добрый вечер, Герберт. Ваша просьба меня заинтриговала. Мне казалось, мы все обсудили о Сариэль за нашу предыдущую встречу.

– Добрый вечер, Алария. Обстоятельства немного изменились. А так как вы являетесь ее опекуном, я хотел бы поговорить о ее несдержанности.

– Несдержанности? Возможно, вы плохо понимаете эльфов. Для нас проявлять чувства вполне нормально, если уж мы не находимся на официальном приеме. А в случае молодой Сариэль, чьих родителей убили дроу, тут даже и думать о другом поведении не стоит…

В этот момент дверь кабинета открылась и в комнату вошла Кливия фон Нерил. Завидев, что та не одна, гостья поздоровалась с Гербертом и собралась было выйти. Аристократ из Дэйса церемониально поклонился. То, что он видел высшего вампира в гостях у графини, не смутило его. Он уже встречал Аристократию Ночи в Дэйсе. Там они спокойно жили вместе со смертными. Дождавшись, пока за той закроется дверь, полуэльф продолжил.

– Я тоже потерял в детстве мать, однако я веду себя в рамках приличий… – начал было он.

– Полно вам, Герберт. Я знаю о вашем прошлом, – прервала его Алария.

– И что же вы знаете?

– Я знаю о вас практически все. Вы – незаконнорожденный сын Клавдии Эйдорил и эльфа-учителя фехтования. И ваш род выбросил вас на улицу после смерти вашей матери…

– Что же, – несколько опешил Герберт. Это совсем меняло дело. Он тщательно скрывал свое прошлое, успешно маскируясь под аристократа из Дэйса. Он знал, что детали могла знать Изабелла Блэк, тот же Иммериал, но вот Алария фон Эльц? Полуэльф решил перевести разговор на более безопасную для себя тему, – а что вы можете сказать о двоюродном дяде Сариэль, Элерионе?

– Он джентльмен и довольно милый, – усмехнулась Алария, прикрыв лицо веером. Затем она сложила его и внимательно посмотрела в глаза Герберту. Во взгляде графини ощущался холод, – на месте Сариэль я бы выставила вас за дверь и больше не имела с вами никаких дел, в том числе и по ее работе. То, что девушка продолжает с вами общение, говорит о том, что она в вас что-то нашла. И мне бы крайне не хотелось, чтобы это оказалось не так.

– И чем же я так страшно провинился? – решил поинтересоваться тот.

– Вы оскорбили духов убитых эльфов. Причем тех, кто умер страшной смертью. После такого в эльфийском обществе вам бы никто не подал руки. Так что на вашем месте, я бы никогда больше не упоминала о тех событиях в доме Луны. Поверьте мне, культура эльфов Неретила слишком отличается от Дэйса. Я прожила и там, и там довольно много времени.

– Что же. Благодарю за подробные разъяснения. Вы открыли мне глаза на многие вещи…

В свою очередь Миримэ доехала до лавки знакомого ей портного. Там она попросила перешить бальное платье, превратив юбку в шлейф. Попутно она приобрела штаны, подходящие по цвету и фасону к переделанному платью. Затем она заказала еще одно. Она потратила много времени, зарисовывая и объясняя идею своего будущего платья. Оно должно быть крайне свободным, но в то же время быть в рамках приличий. Девушка выбрала темный цвет под свою кожу и отделку серебряной нитью, чтобы создать эффект серебряного дождя. Хозяин лавки был заинтригован и пообещал выполнить заказ в срок, даже если придется обратиться за помощью, если его работники не будут успевать. То, что это платье было так важно для дроу, не ускользнуло от него. А для своей лучшей клиентки торговец был готов постараться.

После этого девушка села в проезжавшую карету и отправилась к Иммериалу. Глава тайной полиции уже успел разобраться со всеми делами, какие у него были, и ожидал темную эльфийку за принесенным ужином. От Иммериала не укрылись переживания его спутницы. Аккуратно темный эльф спросил:

– Миримэ, у тебя все в порядке?

– В целом, да, – уклончиво ответила та, – к тому же я подготовила танец для обряда. И хотела бы его с тобой порепетировать.

– Я понимаю, что это очень важно для тебя. Не буду отказывать тебе в столь деликатной просьбе, – усмехнулся Иммериал, – что-то еще?

– Да. Я хотела бы пригласить на обряд Кливию фон Нерил.

– То есть одного высшего вампира среди гостей тебе оказалось мало? Ты очень амбициозна. Это всегда привлекало меня.

– Тогда, если я такая амбициозная, то попрошу тебя подготовить вина, учитывая особенности наших гостей.

Иммериал рассмеялся и сделал еще одну пометку в дневнике. После ужина пара темных эльфов стала репетировать танец. От Миримэ не ускользнуло то, что движения были очень необычны для ее спутника. Но глава тайной полиции прикладывал все усилия, чтобы они казались естественными. Так завершился этот день.

Следующим утром Миримэ продолжила чтение. События очередной главы повести проходили спустя пару лет после Катаклизма. Рыцарей и магов крови, что оставались чисты, становилось все меньше, а тех, кто скатывался во зло, все больше. Главный герой вместе со своими подругами решил отправиться на север дать бой своим оскверненным собратьям. Героям удалось победить осквернённых магов крови, но в последний момент ущелье, где проходил бой погребло лавиной.

– Занимательное произведение? – поинтересовался пробудившийся Иммериал.

– Довольно занимательное, – ответила темная эльфийка, – я хотела задать тебе один вопрос.

– Предлагаю обсудить за завтраком, благо еду уже принесли…

Пара темных эльфов переместилась в гостиную, стол в которой был заставлен подносами и горшочками с едой. Миримэ считала пищу халфлингов жирноватой, но в ней была своя изюминка. Девушка закончила со своей порцией и посмотрела на главу тайной полиции.

– И все же, я хотела бы вернуться к твоему разговору с Григором…

– Это к которому? – усмехнулся Иммериал.

– Где ты заявлял, что пусть тебя сначала прирежут фанатики. Такой исход меня не устраивает.

– А, ты об этом! Такой исход не устраивает и меня тоже. Просто в последнее время все мы устаем, а Григор начинает вести себя как заботливая мама. Благо в нашей культуре такого феномена не было, – рассмеялся темный эльф удачной шутке, – но все же это не нужно.

– Тогда понятно…

Закончив с завтраком, темная эльфийка отправилась в город. У нее было много дел и мало времени. Она надеялась все успеть.

Герберт придирчиво осматривал зал на первом этаже поместья. Слуги уже разместили столы и стулья, а теперь занимались декорациями, украшавшими стены. Аристократ из Дэйса еще раз пробежался по списку приготовлений. Вроде бы он все сделал. Прием мог дать много возможностей. А мог обернуться неприятностями. Второй вариант полуэльфа категорически не устраивал.

Отдав еще пару распоряжений Гарольду, он сел на коня и отправился к зданию Картеля в Новом городе. Там он встретил Миримэ, которая приветливо кивнула ему. Герберт решил поинтересоваться целью ее визита, но та предпочла не отвечать. Управляющий Абрахам отвел темную эльфийку в служебную часть большого здания, куда полуэльфа не пускали. Тот пожал плечами, вежливо поздоровался с Сариэль и решил приобрести чистую магическую эссенцию, которую сумела достать волшебница. Потратив на это большую часть сбережений, аристократ отправился домой.

Абрахам спустился вместе с дроу в подвальные помещения и открыл дверь заклинательного чертога, где их уже ждал Элерион. Эльфийский маг решил не надевать мифрильную кольчугу, оставшись в серо-голубой робе с гербом Благородного дома Луны на правом предплечье. Он закрыл книгу, которую читал, и убрал её в магическую сумку на поясе.

– Со всем уважением к вам, мэтр, – вежливо произнес Абрахам, – вы не должны здесь находиться один.

– Доброе утро, Миримэ, Абрахам. Вот бумаги, заверенные руководством Картеля, что я все еще могу пользоваться всеми привилегиями Благородного дома Грифона, – сказал он, протягивая управляющему запечатанное письмо, которое тот быстро прочитал.

– Доброе утро, Элерион. Все готово? – спросила девушка.

– Именно так.

– Тогда я приношу вам свои извинения, мэтр, – сказал Абрахам.

– Не стоит. Я всегда уважал ваше стремление к порядку, – ответил эльф. Затем он дождался, пока управляющий уйдет, и произнес заклинание. В ритуальном кругу появилась арка портала на Другой План Бытия. Маг галантно протянул руку темной эльфийке, – идем?

Миримэ протянула свою ладонь, и вместе с Элерионом шагнула в портал. Сначала магические зеркала, теперь порталы. Ей определенно везло на всякие магические переливающиеся плоскости.

Спустя пару мгновений они оказались в другом месте. Темная эльфийка с магом стояли в центре каменной площадки с магическими рунами. Куда-то вперед уводила тропинка из мелких камешков, подобную которой она видела в Туманном Лесу. Их окружали необычные растения и деревья, которых девушка никогда не видела. Сбоку через просвет в листве она заметила безграничную гладь моря. С затянутого тучами неба ниспадали огромные, как река, водопады воды. Сам остров, если это был он, немного покачивался. Дроу поняла, что попала на План Воды.

Вместе с эльфийским магом она пошла дальше по тропинке. Вскоре они вышли к центру острова, где стояла большая мраморная беседка в эльфийском стиле. Внутри у одной из стен стояла пара каменных жаровен, бронзовый гонг и прямоугольный мраморный стол. В центре беседки был водоем. Всмотревшись в который, девушка не увидела дна.

Элерион подошел к жаровням и высыпал в них сапфировую пыль. Эльф произнес заклинание и жаровни вспыхнули холодным синим пламенем. Затем он ударил в гонг и прислонился к одной из колонн, что удерживали изящную крышу.

– Теперь нам нужно подождать…

– Как долго? – спросила любопытная Миримэ.

– Не знаю, – честно ответил эльф, – мы тут гости. И говоря о тратах, большая часть из них ушла, чтобы добраться сюда и на толченые сапфиры.

– Я попросила Сариэль снять денег с моего счета в Картеле.

– Да, она меня уже известила. Не стоит беспокойства.

Вода в центре водоема поднялась и опала. На водной глади стояла эльфийка с длинными голубыми волосами в простом синем платье. Ее глаза были похожи на синее море, такие же глубокие и непостижимые. Кожа ее имела синеватый оттенок, но при этом выглядела здоровой.

– Ох, Элерион! Тебе надо что-то сделать со своими предпочтениями в женщинах, которых ты приводишь ко мне. Сначала девушка без части грудной клетки. Потом эта темная эльфийка, – сказала она, указывая рукой на Миримэ, – а что будет дальше? Ты приведешь мне суккуба, которая захочет вознестись? А потом? Раскаявшуюся Владыку Бездны?

– Я тоже рад тебя видеть, Алатиэль, – устало произнес маг. Впервые за все время Миримэ заметила оттенок неуверенности в его речи.

– Элерион сказал, что вы можете исцелить этот шрам, – сказала Миримэ, оттягивая в сторону воротник платья.

– Думаю, что смогу, – сказала Алатиэль, подходя ближе к темной эльфийке, – Длань Солнечного Правосудия, как я погляжу?

– Верно, – сказал Элерион.

– Что же, хорошо. Тогда, мой дорогой племянник, я буду признательна, если ты оставишь нас, – сказала женщина и вновь повернулась в дроу, – а вам следует раздеться и лечь на мраморный стол.

Элерион пожал плечами, вышел из беседки и ушел куда-то сквозь заросли. Миримэ сбросила платье и легла на мраморный стол. Прохладная поверхность мрамора под спиной и женщина, нависающая над ней, это будило в дроу смесь воспоминаний. Правда, в этот раз ее никто не собирался приносить в жертву.

Алатиэль внимательно осмотрела шрам, затем сделала жест рукой. Из водоема поднялся небольшой поток воды, который обвился вокруг ладони эльфийки. Вскоре эта ладонь легла на грудь девушки. Миримэ почувствовала жар подобный тому, что испытала в ночь ритуала, когда спасала Жилимана. Затем жар сменился холодом. Шрам засветился серебристым огнем и стал потихоньку исчезать. Чтобы как-то отвлечься, дроу решила поговорить с целительницей.

– А почему вы так относитесь к Элериону?

– Как тебе сказать? Он связывается со мной, когда ему что-то нужно, – ответила та, –, он не был в хороших отношениях с моей сестрой, что приходилась ему матерью. Но не припомню, чтобы мы когда-то ссорились. А после Катаклизма и того проклятья, что было наложено Ллос на земли Неретила, я не могу присутствовать на Материальном плане чаще, чем раз в десять лет.

– Я последовательница Иллистри. И ненавижу Паучиху так же, как и вы.

– Конечно же. В противном случае твое тело бы уже кормило рыб. Как ты получила этот шрам?

– Я участвовала в обряде жрицы Селуны, чтобы спасти одного благородного человека. Мы разделили тот удар.

– Понимаю, – ответила эльфийка, – а я-то все гадала, как же Длань смогла так ранить тебя. Теперь все ясно.

– То есть, вы считаете, что клинок не оставит на мне таких ран, если ударит меня?

– Очень может быть. Но все зависит от темперамента носителя клинка. Насколько будет сильно пламя его ненависти. Будешь ли ты его заклятым врагом?

– Благодарю, это меняет дело, – сказала Миримэ. Странно, но боль в груди, а вместе с ней ощущение жара и холода прекратилось. Миримэ посмотрела на свою грудь. Шрам исчез. А вместе с ним исчезло и его влияние. Девушка ощутила себя цельной. Наполненной энергией богини. Она еще раз поблагодарила Алатиэль.

– Удачи тебе на твоем пути. И передай Элериону, чтобы заглянул ко мне как-нибудь просто так, – произнесла та, встала в центре водоема и ушла под воду.

Миримэ оделась и отправилась через заросли за эльфийским магом. Вскоре она нашла его сидящим на песчаном пляже. По волосам Элериона стекала вода. Сам он был в одних штанах. Роба, пояс с сумкой, сапоги, диадема и магический жезл лежали рядом. Маг обернулся к девушке и улыбнулся.

– Вижу, все прошло успешно.

– Благодарю. Алатиэль попросила тебя к ней вернуться в другой раз без какого-либо дела.

– Я попробую. А то невежливо как-то получается. Теперь, в качестве ответной услуги, расскажи мне о Герберте.

– Даже не знаю, с чего и начать, – опешила та. Затем она поняла, что вопрос был связан с Сариэль. Немного собравшись с мыслями, темная эльфийка ответила, – сложный вопрос на самом деле, так как он пока вызывает противоречивые ощущения. В разговоре Герберт может юлить и это раздражает, постоянно приходится оценивать его слова. Но вот его поступки могут говорить о другом. Так как он может подарить подарок от души или какой-то нужный предмет для ситуации, даже спасти и ничего не попросить взамен. Пока я склонна верить в то, что в нем больше хорошего, чем он сам думает, но при этом держала бы руку на пульсе.

– Что же, я так и думал, сказал маг, торопливо одеваясь, – пойдем, нужно вернуться обратно…

Миримэ вместе с Элерионом оказались в заклинательном чертоге Картеля. Маг попрощался с ней до полудня, прикоснулся к диадеме на голове и исчез. Дроу поняла, что он появится на приеме у Герберта. Вот только стоило ли этому радоваться? Она вспомнила пару моментов, где эгоистичность аристократа из Дэйса приводила к неприятностям. Девушка искренне надеялась, что сегодня будет не так.

Она торопливо поднялась, и вышла в приемный зал Картеля. Там она попросила Абрахама заказать ей карету. Следовало заехать в Университет за картиной, а еще в лавку за платьем. При этом ничего не помять.

Спустя час с небольшим, она приводила себя в порядок у зеркала в доме Иммериала. Глава тайной полиции в алом костюме сидел рядом. Когда Миримэ была довольна результатом, пара темных эльфов села в карту.

Томас осмотрел колеса и собрался залезать на козлы. Перед тем, как запеть очередную похабную песню, он обратился к Иммериалу.

– Шеф, возьмите фляжечку с собой. Учитель всегда говорил, что лучше иметь запас для приятного собеседника.

– Томас, ты совсем сдурел от своего пойла! – с негодованием произнес темный эльф, – Впрочем, ладно, давай. Твое похмельное чутье еще никогда тебя не подводило.

Вскоре карета с темными эльфами покатила по улицам в южную часть Верхнего города. Они планировали приехать первыми, чтобы вручить очень примечательный, по мнению Миримэ, подарок.

Глава 18

Герберт осмотрелся по сторонам и остался доволен. Служанки закончили сервировать столы, барды настроили инструменты и даже адепты гильдии магов прибыли вовремя. Стены украшали легкие драпировки и тряпичные цветы. Несмотря на холодную погоду за окном, в зале было тепло.

Аристократ из Дэйса уселся на стул и взял бокал с вином из Сигона. Скоро должны были приехать гости. Гарольд должен будет их представить. Полуэльф задумался, кто же приедет первым, и все ли будут? Вскоре мажордом объявил:

– Иммериал до’Ниран и Миримэ Дес Валь.

Герберт встал навстречу паре темных эльфов. На Иммериале был все тот же роскошный алый костюм, что и на балу. Платье Миримэ изменилось. Юбка превратилась в шлейф, а на ногах у нее были темные шелковые штаны. Дроу поздоровались с полуэльфом и протянули ему картину, завернутую в ткань. Аристократ из Дэйса хотел было отставить ее в сторону, но Миримэ настояла, чтобы он ее открыл. Герберт не стал спорить и развернул ткань. На холсте была изображена та самая мертвая эльфийка с золотой музыкальной шкатулкой в руках. Ему даже послышался тихий голос за плечом: «Ты всегда будешь со мной». Хотя, скорее всего, ему показалось. Особенно, после того случая в «Последнем пути».

Аристократ из Дэйса решил не начинать прием со скандала, и предложил темным эльфам сесть за стол. Благо Гарольд собирался объявить следующую гостью.

– Младшая леди из Благородного дома Грифона, Сариэль.

Эльфийская волшебница мило улыбнулась Герберту и подошла к нему. Она была одета все в то же платье из живого огня. Сариэль подарила полуэльфу письменный набор из нефрита. Тот принял дар с улыбкой. В конце концов, он собирался регулярно отправлять письма, так что подарок будет весьма кстати. Аристократ из Дэйса поцеловал руку эльфийки и проводил ее к столу.

– Хобо, – просто произнес Гарольд, после небольшой заминки. Представлять мужчину-тифлинга женским именем он не решился.

Чародей подошел к полуэльфу и учтиво ему кивнул. Хобо, а точнее Катерина в его теле, протянула тому небольшой бархатный мешочек. Аристократ из Дэйса ознакомился с содержимым. В нем оказалась золотое кольцо-печатка, но без герба. Катерина фон Драйс тоже умела дарить подарки с намеком. А, возможно, и с двумя. В первом случае она тонко намекала на происхождение полуэльфа, а во втором – указывала на возможность выгравировать любой герб, когда тот станет главой дома.

– Графиня Алария фон Эльц.

Алария подошла и кивнула Герберту. На ней было очередное платье темно-синего цвета с высоким воротником. Руки ее были укрыты перчатками. А на груди покоился тот самый гигантский сапфир на платиновой цепочке, что так мечтал выкрасть полуэльф. Графиня подарила ему сборник стихов Кибы Арцаха в дорогом переплете. После чего отправилась за стол, где села рядом с Сариэль.

– Граф Жилиман и графиня Миранда фон Турн!

Капитан гвардии с супругой тепло поприветствовали Герберта. От того не укрылась некая скованность движений Жилимана. Граф подарил полуэльфу шкуру огромного медведя, в чьи глазницы были инкрустированы топазы. Аристократ из Дэйса с сомнением посмотрел на голову мертвого зверя. Она была раза в полтора больше обычной.

– Изабелла Блэк, – огласил Гарольд.

Глава Гильдии воров была одета в простое зеленое платье с минимумом украшений. Учтиво поприветствовав Герберта, она протянула ему сверток с дорогим золотым браслетом. Полуэльф задумался, кто же из аристократов в Валлате не досчитался подобного, а также о том, не был ли хозяин этого украшения сейчас в комнате.

– Старший лорд Благородного дома Луны Элерион с супругой!

Эльфийский маг пришел в роскошном костюме серого и голубого оттенков с гербом своего дома на плече и мечом в дорогих ножнах на поясе. На противоположной стороне пояса висела магическая сумка. Но даже это роскошное одеяние меркло на фоне его спутницы. Элерион держал за руку эльфийку с роскошными формами, одетую в платье из той же огненной материи, что и у Сариэль, только более свободного кроя. Миримэ услышала, как та скрипнула зубами, поспешно опрокинув в себя бокал вина. Руки гостьи покрывала тонкая золотистая чешуя. Ее глаза были зеленого цвета, как листья болотных кувшинок. За ее спиной были кожистые крылья, покрытые той же золотой чешуей. А на груди, на серебряной цепочке лежал кинжал с рубином в рукояти.

– Позвольте представить вам мою жену, старшую леди Благородного дома Луны, Реинари, – громко произнес Элерион, подходя к Герберту. Маг извлек из сумки бутылку вина и протянул ее полуэльфу, – было бы не вежливо приходить в гости с пустыми руками.

Аристократ из Дэйса учтиво кивнул и указал в сторону стола. Он мельком глянул на бутылку вина. «Солнечный полдень» из виноградников Благородного дома Пегаса. Тысяча трехсот двадцатого года эпохи Красного Дракона. В руках Герберта лежало около десяти тысяч золотых, если тот хотел бы ее продать. А такая мысль посещала полуэльфа.

Затем он встал во главе стола и произнес тост за здоровье Владыки. Отступать от традиций аристократ из Дэйса не хотел…

Когда отзвучала приветственная речь Герберта о том, как он рад всех видеть и ответы гостей, к Миримэ подошел Хобо. Судя по горящим красным глазам, его тело сейчас контролировала Катерина фон Драйс. Мертвая волшебница попросила темную эльфийку поговорить наедине. Та извинилась перед Иммериалом и встала из-за стола. Глава тайной полиции как бы невзначай достал блокнот и сделал в нем очередную запись. Уходя, Миримэ глянула на страницу. Там был новый список обвинений Герберта. Пока что ему светило пять лет каторги за связь с Гильдией воров.

Они встали в одном из углов зала, напротив музыкантов, чтобы не быть подслушанными. В чертах чародея сквозила так несвойственная ему нервозность.

– Когда-нибудь амбициозность и жажда власти Герберта нас погубят, Миримэ.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась темная эльфийка. Она знала о такой черте аристократа из Дэйса, но сейчас все выглядело прилично.

– Никогда, во что бы то ни стало, не груби и не перечь супруге Элериона. Меня мало что может испугать, но эта женщина внушает мне ужас.

– Ужас? Ты же заключила договор с Владычицей Ада.

– Именно. Эта волшебница может убить нас всех одним жестом руки. Сжечь наши души. Вот так просто, – ответила Катерина.

Миримэ кивнула и вернулась к своему месту за столом. Прием у Герберта перестал быть настолько приятным, несмотря на вежливые речи за столом и красивую музыку. Тем временем Жилиман фон Турн поднял бокал вина, чтобы произнести тост:

– За наших эльфийских союзников! Вам будет приятно узнать, что месяц назад Владыка подтвердил и узаконил в Дэйсе договор о вечной дружбе между Ирралайсом и Неретилом.

– Благодарю за добрые вести, – ответил Элерион, – но в то же время хочу заметить, что Владыка сделал это в своих интересах. Надеюсь, мое замечание вас не обидит.

– Не совсем понимаю вас, старший лорд, – изумился Жилиман, в то время как Иммериал хмыкнул. Эльфийский маг заметил это и указал бокалом на главу тайной полиции.

– Делая это, Владыка как бы подтверждает преемствование Дэйсом наследия Ирралайса, объединенного королевства людей. Такой же договор ратифицировали Валлат и Солярис. Валлат сейчас является частью Дэйса, а с Солярисом можно не считаться, – усмехнулся темный эльф.

– Тем более, что Сигон – ваш преданный союзник, а Кимрон не вмешивается в политику, – продолжил Элерион, – в Дэйсе есть несколько благородных родов, в чьих жилах течет кровь королевской династии Ирралайса. Так что это весьма умно…

Герберт вполуха прислушивался к разговору о большой политике. Сейчас его внимание занимала Сариэль. Эльфийку не радовало присутствие Реинари, тем более, в почти таком же наряде. Волшебница решила скомпенсировать этот недостаток вином. Аристократ из Дэйса задумался. С одной стороны, это открывало возможности. А с другой – в отношении Сариэль он предпочел играть «в долгую». Его интересовал официальный брак с эльфийкой.

Миримэ уселась обратно и посмотрела еще раз на записи Иммериала. Затем наклонилась и шепотом спросила, чем тот занимается. Глава тайной полиции также шепотом ответил, что ему скучно, и он пытается так себя развлечь, а не испортить жизнь Герберту. Звучало правдиво.

Спустя какое-то время Сариэль и Алария фон Эльц поднялись из-за стола и отправились на балкон подышать свежим воздухом. Иммериал тихо шепнул своей спутнице, что те что-то замышляют. Учитывая недавнее предостережение, Миримэ пошла следом за эльфийками.

Выйдя на балкон, она увидела примечательное зрелище. Алария фон Эльц пила вино из горла бутылки. Это смутило девушку. Прежде графиня не демонстрировала ничего подобного. Дроу внимательно прочитала надпись на бутылке: «Ночная влага». Миримэ догадалась, что в бутылке не только вино.

– Алария, а дайте мне тоже попробовать! – попросила Сариэль, когда графиня закончила пить.

– Сариэль, в любом другом случае я бы тебе отказала. Но так как ты принесла эту бутылку в своей магической сумке, я просто не могу тебе отказать. Однако предупреждаю сразу, тебе не понравится букет!

– И пусть! Хуже уже не будет! – капризно произнесла волшебница. Но прежде, чем она поднесла бутылку к губам, Миримэ подошла ближе и вырвала сосуд из ее рук. Сариэль недовольно воззрилась на дроу, – это еще как понимать?!

– Сариэль, я думаю тебе довольно вина на сегодняшний вечер, – сказала та. Скорее всего, Аларии было некомфортно сидеть за одним столом с Реинари. Более чем не комфортно, учитывая то, что дроу услышала от Катерины. Девушка строго посмотрела на Сариэль, – ты же аристократка! Не стоит делать вещей, о которых будешь завтра жалеть.

Но до того, как волшебница смогла ответить, на балкон вышла та, из-за которой они тут собрались – Реинари. Вежливо кивнув всем, она спросила:

– Скажи мне, Сариэль, а ты знаешь об истинной природе графини?

– Странно. Элерион казался мне умеющим хранить чужие тайны, – спокойно произнесла Алария фон Эльц, закрыв нижнюю часть лица веером.

– Прекрасно знаю, – ответила молодая эльфийка, исподлобья глядя на гостью.

– Это все, что я хотела знать, – ответила Реинари, и собралась было уйти, – кстати, мой муж –настоящий джентльмен и ничего мне не сказал. Просто я вижу вещи такими, какие они есть на самом деле. Но иллюзия хорошая…

– Стерва! –пробормотала Сариэль, недовольно топнув ногой. Воспользовавшись тем, что внимание Миримэ отвлечено, она выхватила обратно бутылку и сделала глоток. Волшебница поморщилась, вкус напитка ей не понравился.

Вечер, тем временем, продолжался. Поскольку большая часть женщин куда-то отошла, Герберт предложил Иммериалу и Жилиману перекинуться в карты. Он также позвал и Элериона, но эльфийский маг отказался. Удача или точный расчет помогли главе тайной полиции стать немного богаче этим вечером.

Когда все вернулись к столу, Миримэ услышала обрывок разговора между Реинари и Иммериалом. Она решила прислушаться.

– Признаться, это так странно. Сидеть с темными эльфами за одним столом, когда никто не пытается никого убить, – удивилась супруга Элериона.

– Не берите в голову, – усмехнулся глава тайной полиции, – можно сказать, мы с Миримэ – изгнанники среди нашего народа. Наши сородичи постараются убить нас также, как и вас, случись у них такая возможность…

Сама темная эльфийка заметила странное кольцо на руке Элериона – тонкий перстень из черного металла с уже знакомыми ей алыми рунами. Пообщавшись недавно с «настоящим главой Картеля», она не стала интересоваться дальше.

Тем временем к Герберту подошла Изабелла Блэк. Глава Гильдии мило улыбалась аристократу из Дэйса. На мгновение тот даже задумался, не собирается ли она нарушить их «негласный устав», запрещающий «тащить у своих».

– Ох, Герберт! У тебя такое прекрасное поместье! И гости замечательные!

– Неужели что-то уже присмотрела? – усмехнулся тот.

– Меня прельщает вот тот кинжальчик, что покоится на груди той странной леди.

– Не знаю, что ты в нем нашла. Если уже говорить об украшения, то самоцвет Аларии мне нравится намного больше. Ты уже что-то запланировала?

– Ни в коей мере! – с улыбкой произнесла Изабелла, – не хочу портить тебе праздник…

Прием продолжался. В какой-то момент гости снова перемешались. Миримэ оказалась рядом с четой эльфов из дома Луны, Иммериалом и Аларией фон Эльц. Несмотря на все их различия, они нашли тему, которая была интересна всем. Все они деликатно смеялись над поэзией Финии Гросс. Сама темная эльфийка находила стихи поэтессы чрезмерно слащавыми. Реинари даже с чувством процитировала пару строчек из «Анастарион, любовь моя», после чего зашлась в хохоте.

Алария фон Эльц посмотрела куда-то в сторону, извинилась и отошла. Дроу проследила за ней взглядом. Возникла проблема, беспокоившая девушку. Сариэль настолько перепила вина, что едва стояла на ногах. Миримэ пошла следом, на ходу придумывая аргументы, чтобы как-то убедить эльфийскую волшебницу прекратить пить.

Оказавшийся поблизости Герберт, как галантный хозяин поместья, предложил отправить эльфийку в одну из гостевых комнат, где она могла прийти в себя. На что Алария фон Эльц также вежливо отказалась. Миримэ услышала обрывок этого диалога и задумалась. Она не до конца доверяла своему спутнику. Да и вопрос был очень деликатным. Поэтому она дошла до Сариэль первой, мысленно обращаясь к богине, чтобы та помогла ей.

Убедить пьяную волшебницу отправиться домой было нелегко, но темная эльфийка справилась. Вместе с Сариэль она обошла всех присутствующих, поддерживая ее за плечо, пока та прощалась, а после посадила ее в карету, на козлах которой сидел Томас. Поручив тому поехать в Картель, Миримэ вернулась в зал.

Она уже хотела подойти к чете фон Турн, чтобы пригласить их на обряд, но на ее пути возник Иммериал. Глава тайной полиции очень заинтересовался супругой Элериона и попросил темную эльфийку прочитать ее ауру. Миримэ не совсем хотелось это делать, но она согласилась. Приобняв Иммериала, как будто она хотела ему что-то шепнуть на ухо, девушка воззвала к богине.

Увиденное в странной эльфийке с золотыми крыльями за спиной ее потрясло. Ее аура была подобна потоку чистого света. Настолько яркого, что дроу почти не видела ничего подобного ранее. Вскоре она рассмотрела детали. В Реинари текла чистая божественная энергия, как и в том призраке эльфийского мага, погибшего на покрытой пеплом поляне в руинах дома Луны. Вот только если у призрака это была малая искра, здесь был яркий огонь. Еще она увидела эссенцию золотых драконов. А после – энергию Изелшура, бога-творца. Но она не походило на ауру жреца, что была лишь тенью своего бога. Нет. В этой странной эльфийке была часть первородной силы Зеленого Короля, как будто тот поделился частью своей бессмертной души с ней. Все это переплеталось в сложную и гармоничную картину.

Миримэ прошептала на ухо своему будущему супругу: «Перед нами полубог, Иммериал», улыбнулась и пошла к Жилиману и Миранде. Отъезд Сариэль опечалил Герберта, однако полуэльф решил продолжать программу вечера. Он пригласил гостей выйти во внутренний двор, чтобы слуги могли поменять блюда на столе.

Там уже стояли двое адептов из гильдии магов. Чародеи начали творить заклинания, создавая образы диковинных зверей, прекрасные пейзажи, а также запуская магические фейерверки. На фоне звездного неба все эффекты заклинаний выглядели особенно красиво. Аристократ из Дэйса услышал, как Реинари попросила Элериона поучаствовать в представлении. Эльфийский маг вежливо отказался, потому что не подготовил подобных заклинаний. К тому же, он не любил школу Иллюзии.

Тогда Реинари вышла в центр двора и попросила остальных посторониться. Она прочитала заклятье и вместо нее, во дворе во вспышке возник изящный силуэт золотого дракона. Большинство гостей захлопали. Лишь Миримэ, Катерина фон Драйс, Хобо и, возможно, Иммериал догадывались, что это была не иллюзия.

После еще одной перемены блюд, музыканты сменили репертуар, а мажордом объявил о начале танцев. Без Сариэль Герберту оставалось пригласить на танец Аларию фон Эльц. Та согласилась. Аристократу из Дэйса стоило труда смотреть той в глаза и не пытаться думать об огромном самоцвете, который оказался так близко.

Миримэ мило улыбнулась Иммериалу. Подойдя ближе, она прошептала ему на ухо:

– Я задолжала тебе танец. Ты же не думал, что все обойдется только танцами в постели? Нужно и на публику работать, особенно, с грядущим новым статусом. Кто знает, в какую постель меня может завести следующий танец?

– Сегодня ученица превзошла учителя, – так же тихо прошептал он, – боюсь, что не смогу ответить подходящей остротой.

Ближе к полуночи гости начали разъезжаться. Герберт учтиво попрощался с каждым, но нашел момент, чтобы попросить Элериона с супругой остаться. Вскоре они проследовали в кабинет, оставив слуг убираться в зале. Эльфийский маг и аристократ из Дэйса уселись в мягкие кресла у стола, в то время как Реинари расположилась на диванчике у окна.

– Благодарю, что согласились остаться. Я бы очень хотел с вами поговорить, – сказал полуэльф.

– Я даже догадываюсь о теме разговора. Какие у вас намерения, Герберт?

– Самые серьезные. Став главой своего рода, я бы хотел жениться на вашей двоюродной племяннице. Вы не против?

– Если она будет согласна, то не против. Однако ваши недавние поступки ставят все это под сомнение.

– Я уже принес ей извинения, и, кажется, она их приняла, – ответил аристократ из Дэйса, а затем решил взять инициативу в свои руки, – а еще я хотел бы прояснить один момент. Вы много значите для нее. И ваша критика ее сильно ранит.

– И теперь вы будете учить меня воспитанию детей? – расхохотался Элерион, – я бы на вашем месте не пытался. Весь мой бывший Благородный дом пострадал от действий темных эльфов. В те годы выжили немногие из детей. И я очень постарался, чтобы ее детство не было таким мрачным. А потом не раз выручал ее из сложных ситуаций. Так что кому, как не мне ее критиковать. Тем более, это идет ей на пользу. И уж поверьте мне, случись в ее жизни беда она, обратится ко мне за помощью первой, и уж потом известит графиню фон Эльц, а затем уже, возможно, вас.

– Что же, это в корне меняет дело. Позвольте полюбопытствовать, а как так случилось, что вы сменили Благородный дом? Тем более, я читал, что дом Луны был уничтожен.

– Король Неретила решил его возродить. А я перешел туда по зову сердца. Правда, Реинари? – спросил Элерион и его супруга мило улыбнулась. Герберт понял, что они говорят не всю правду, но решил не лезть туда, куда его не просили. Особенно, после того, как эльфийский маг прямо об этом заявил.

– В таком случае, я бы хотел вам кое-что подарить. В знак серьезности моих намерений, – сказал полуэльф и позвонил в колокольчик. В кабинет вошел Гарольд, неся в руках магический меч, который аристократ из Дэйса нашел в эльфийских руинах. Мажордом передал клинок полуэльфу и удалился, а тот отдал его магу, – в детстве моя семья выбросила меня на улицу. И мир был жесток ко мне. Если ты чего-то хочешь, то никто этого не даст. Нужно самому брать судьбу в свои руки. Именно поэтому я так поступил.

– Что же, не буду вас упрекать. Вы имеете полное право на такое суждение. Я тоже лишился родителей, но все же сохранил чувство, что могу опереться на других. Так же, как и то, что должен помогать тем, кому нужна помощь. Впрочем, иногда это тоже приносит сильную боль, – сказал Элерион, и в его глазах на мгновение промелькнуло страдание.

– Тогда давайте сменим тему. Я бы хотел вернуться к Сариэль. Мне кажется, она скучает от подобного образа жизни.

– Вы правы. Девочка перечитала баллад и легенд. Она бы хотела не заниматься магией и тем более работать на Картель, а скорее развлекаться на балах и приемах нашей родины. Вот только она мало знает об интригах знати Неретила. Возможно, это и к лучшему. Маги Благородного дома Грифона работают на Картель. Взамен этот дом получает защиту, ведь он находится вне Неретила. А еще достаточное количество денег и вещей для любых изысканий магии.

– А подскажите тогда мне еще кое-что. Что мне нужно будет сделать для брака? Особенно, если я захочу забрать Сариэль в свой род.

– С юридической точки зрения, все просто. Вам нужно ее согласие и согласие главы дома Грифона. Но поскольку верховный лорд очень стар и является больше номинальной фигурой, вместо него вам нужно согласие совета старших магов дома. Когда-то я состоял в нем и могу этому поспособствовать, если Сариэль будет не против.

– Замечательно, но я не люблю протекции и предпочитаю решать дела сам, – ответил Герберт.

– От вас я другого и не ждал, – рассмеялся Элерион, – в таком случае подскажу, как вы сможете с ними связаться…

– Хорошо. Может быть, вы можете что-то рассказать о своей прекрасной супруге?

– Об этом вам лучше спросить у неё самой, – сказал маг, указывая в её сторону.

– Боюсь, что ничем не могу помочь, – ответила старшая леди Благородного дома Луны, – Элерион, я устала. Давай отправимся домой…

На этом пара эльфов попрощались. Маг взял супругу под руку, другой рукой прикоснулся к диадеме на голове и они исчезли в магической вспышке. Герберт потянулся. Прием окончился весьма удачно. Он серьезно продвинулся к своей цели, а еще разжился дорогими подарками. Это окупало затраты. Так завершился еще один день в Валлате.

Ночью в своей комнате Хобо внимательно вглядывался в пламя свечи. Вчера Госпожа ему не ответила. Тифлинг был готов попытаться еще раз. Несмотря на то, что прием у Герберта его сильно доконал. Вскоре окружающая обстановка исчезла, и чародей оказался посреди засушливой пустоши, где иссохшая земля перемежалась с песком. Вокруг виднелись изломанные горы и обломки камней. Где-то впереди возвышалась магическая башня, сотканная из костей гигантских животных. Со стороны гор налетела песчаная буря, и видение чародея померкло.

Уже засыпая, Хобо подумал, что им повезло. Джереми Стоун мог создать свое убежище среди ледяных скал или огненного моря. Это увеличивало их шансы преуспеть, хотя чародей не думал, что это будет просто. Но это его не беспокоило.

Следующим утром Миримэ удалось дочитать «Последнего рыцаря крови». В финальной главе герои повествования каким-то мистическим образом вылезли из-под лавины. Только мир изменился. Не было больше рыцарей крови и нужды в них. Главный герой сыграл свадьбу с жрицей Иллистри. На этом основная часть произведения закончилась.

Темная эльфийка перевернула страницу и продолжила читать эпилог. В нем Катерина, паладин Пелора вернулась со странными известиями. Она нашла на Восточном Континенте Врата Желаний. По легенде – пожертвовав своим временем жизни, можно было переместиться во времени и пространстве. Недолго думая, герои оставили свою счастливую жизнь и пустились в путь. Они состарились и шагнули в прошлое, надеясь остановить Катаклизм. На этом эпилог заканчивался. Эль’Ниесс оставила читателям самим судить, что же было дальше. Но все же в паре строк она вскользь упомянула, что Катаклизм произошел, а герои потерпели неудачу.

После завтрака она решила еще раз порепетировать танец с Иммериалом. В этот раз движения главы тайной полиции были плавными, да и в целом танец смотрелся гармонично. Девушка радовалась результату их совместного труда. Попрощавшись со своим женихом, она отправилась в город завершать последние приготовления.

Герберт проснулся в своей спальне. Что и говорить, собственное поместье несказанно радовало полуэльфа. Вот только у него не было земли, которая бы приносила ему доход. Подпольное казино только начинало свою работу. Аристократу из Дэйса хотелось бы иметь больше дохода, за который не надо было рисковать головой.

Позавтракав и еще раз осмотрев подарки, Герберт отправился в Картель. В общем зале в этот ранний час был только Абрахам, к которому полуэльф и обратился насчет эльфийской волшебницы. Управляющий вежливо, но твердо остановил аристократа из Дэйса. С его слов тот и так сильно мешал работе эльфийки. А это в свою очередь могло негативно сказаться на репутации всего отделения. Герберт пожал плечами и поехал в «Свежий карп». Он надеялся, что Хобо что-то разузнает для их совместного похода за головой Джереми Стоуна.

В общем зале таверны было свободно. За одним из столов с кружкой пива и тарелкой сушеной рыбы сидел чародей. Аристократ из Дэйса заказал себе такой же завтрак и уселся напротив. Когда служанка поставила перед ним еду и удалилась, тот обратился к тифлингу:

– Есть ли новости о твоем заклятом друге?

– Есть, и неплохие, – ответил чародей, – карманное измерение похоже на засушливую пустошь. Из опасных моментов там могут быть только пылевые бури. Но я все еще не знаю, каких тварей подчинил своей воле Джереми.

– Видишь же, как полезно собирать сведения о предстоящей экспедиции, – усмехнулся было Герберт.

– Кстати, о пользе, – сказал чародей и его глаза засветились красным. В диалог вступила Катерина фон Драйс. Мертвая чародейка кратко пересказала полуэльфу легенду падения Золотого чертога. О том, как Анастарион Красный Дракон предупреждал дварфов, но те не послушали «какого-то зазнавшегося эльфийского колдунишку». Особый акцент в той легенде мертвая волшебница сделала на теме жадности.

– Все это, конечно, замечательно, но я не вижу связи, – попробовал было сменить тему полуэльф.

– Все ты знаешь, Герберт, – ответила та за Хобо, – ты достаточно умен, чтобы скорректировать свои будущие поступки. Ведь то место, куда мы отправимся – один из внешних форпостов Золотого чертога.

– Кстати, об умных поступках, – произнес аристократ из Дэйса, – отправишь Огонька поискать Миримэ?

Темная эльфийка тем временем спускалась в храм Селуны. Как это часто и бывало, Ольга стояла в зале с водоемом, всматриваясь в туманные воды. Миримэ подошла ближе и обратилась к жрице:

– У меня сегодня очень много дел, но я хотела бы пригласить вас после обряда в соборе отпраздновать с нами это событие на поляне за городом.

– Хорошо, – только и ответила Ольга. Но ее взгляд говорил о многом. В нем читалось осуждение. Темная эльфийка осознала, что уже подхватила и манеру речи Иммериала.

– Не смотрите на меня так. Я, может, и не понимаю этого осуждения. Но я верю в решения, которые принимаю в определенные моменты, и следую им. Мне бы хотелось и для вас открыть то, что я нашла в этом мире и чем дорожу. Могу ли я пообщаться с богиней в алтарном чертоге?

– Миримэ, кто я такая, чтобы запрещать тебе обратиться к Иллистри? Особенно, после всего, что ты сделала для Способствующих и всего Валлата. Я очень надеюсь, что ты будешь права, а я ошибаюсь в своих мыслях об Иммериале и властях Дэйса.

Темная эльфийка кивнула и прошла в алтарный чертог. Там она преклонила колени и обратилась к богине. Она просила благословить ее на сегодняшний день, ведь тот был очень важен для девушки. А еще очистить ее от гнили, которую она вбирала в себя, спасая других от болезни Заггтмой. Дроу ощутила, что Иллистри ее услышала. А возможно, и ответила. Перед ней вновь возникло видение, где она стояла в озере гнили. Но в этот раз ее окружило серебряное сияние, и темная эльфийка поднялась в воздух над этим отвратительным водоемом. Когда видение рассеялось, она почувствовала гармонию в себе и полное спокойствие.

Она покинула алтарный чертог, а затем и храм Селуны. Сев в карету, дроу отправилась к городскому рынку в знакомую ей лавку портного. Там она придирчиво осмотрела новое платье. Все наряды, которые девушка заказывала до этого, были нужны, чтобы показать что-то окружающим. В этот раз платье предназначалось именно для нее. К счастью, хозяин лавки выполнил обещание и не разочаровал темную эльфийку. Забрав покупку, она вернулась к карете, где и ее ожидал прилетевший Огонек. Фамильяр прокаркал, что Хобо с Гербертом ждут ее в «Свежем карпе». Такая встреча не входила в ее планы, но время еще было. Сев в карету, Миримэ отправилась на встречу со спутниками.

Вскоре она присоединилась к Хобо и Герберту за столом. Чародей быстро посвятил ее в то, что ему удалось узнать от Заэль про карманное измерение Джереми Стоуна.

– А госпожа не сказала тебе, каких тварей содержит этот маг? – поинтересовалась дроу.

– Чего нет, того нет, – ответил чародей.

– Значит, нужно быть готовым к чему угодно, – задумчиво произнесла Миримэ. Она знала даже слишком много о тварях с Нижних планов. Разнообразие демонов и дьяволов было слишком велико, как их силы и слабости.

– Именно, – вступил в разговор Герберт, – Хобо говорил, что у тебя есть допуск в запретную часть библиотеки, это правда? Возможно, ты сможешь нас провести?

– Не уверена, – ответила темная эльфийка и достала из рюкзака бумагу от Иммериала. В ней глава тайной полиции детально описывал Миримэ. Но это был допуск только на нее.

Герберт внимательно изучил документ. Он был уверен, что мог подделать почерк главы тайной полиции. Только его смущала гербовая печать на черном сургуче. Аристократ из Дэйса попытался вспомнить все истории, где кто-то из «социального дна» занимался подделкой официальных документов. И не смог вспомнить. За такие проделки полагалась публичная казнь через повешение на городской площади. Вспомнив представление, что устроила Катерина фон Драйс на приеме у герцога, Герберт задумался – а не могла ли печать тоже нести на себе какой-то след магии? И если в своих навыках подделки документов он не сомневался, то печать все портила. А значит, риск того не стоил.

Искатели приключений условились, что им нужно больше информации. Каждый предложил несколько идей, где ее достать, не привлекая лишнего внимания. Перед тем как уйти, аристократ из Дэйса обратился к темной эльфийке:

– Миримэ, я бы хотел сказать тебе пару слов о твоем подарке.

– И что же это будут за слова? – поинтересовалась та.

– Мне кажется, ты совсем не умеешь их дарить. Подарок должен дарить радость или нести какое-то позитивное пожелание. А в твоем случае все наоборот.

– А мне кажется, это будет хорошим напоминанием тебе, что не все проблемы стоит решать прямолинейно. Но я не обижусь, если ты сожжешь эту картину или повесишь ее туда, где никто ее не увидит. Но боюсь, что другие этого не оценят. Например, Сариэль, – усмехнулась темная эльфийка и вышла на улицу.

Солнце уже поднялось в зенит, значит, самое время было нанести визит эльфийской волшебнице. Заплатив еще пару монет вознице, дроу отправилась в Картель. Абрахам был недоволен визиту Миримэ так же, как и Герберту. Но все же пропустил темную эльфийку в кабинет волшебницы. Сариэль сидела за столом, заложенным магическими книгами. Она все еще мучилась от головной боли после вчерашнего приема.

– Здравствуй, Сариэль, как твое самочувствие? – с участием спросила темная эльфийка.

– Добрый день, Миримэ, – тихо ответила волшебница, – бывало и лучше. Но я хотела поблагодарить тебя за вчерашний вечер. Если бы не ты, я бы точно что-то сотворила. Ну, как дядя мог не сказать своей супруге, что у меня будет такое же платье? Он же сам мне его купил!

– Мне кажется, он об этом просто не подумал. И раз уж мы заговорили об Элерионе, то свиток с тем заклинанием у тебя?

– Да. Вот, пожалуйста, – сказала Сариэль, порылась по ящикам стола и передала дроу свиток.

– Мне ожидать тебя сегодня ночью на ритуале? – спросила дроу.

– Да, – уверенно ответила волшебница, – я могу немного опоздать. Мне нужно завершить дела в Картеле. Поэтому прошу, не начинайте без меня.

– Хорошо…

Миримэ побеседовала с Сариэль еще немного, а затем опомнилась. Ей же нужно было вернуть Аларии книгу. Темнело быстро. Неизвестно сколько времени она проведет с графиней, а опаздывать на собственную свадьбу не хотелось.

Поэтому дроу уселась в карету и отправилась в Верхний город. Последняя встреча на сегодня и можно было посвятить время себе и Иммериалу. В поместье фон Эльц слуга отвел ее в кабинет графини. К счастью для Миримэ, другой гостьи Аларии здесь не оказалось. В присутствии Кливии фон Нерил такого разговора бы не вышло, а просить ту оставить их наедине, было бы не вежливо. Дроу поздоровалась с графиней и передала ей книгу.

– Хорошо, что ты ознакомилась с оригиналом. Так какую концовку будем ставить? – поинтересовалась Алария фон Эльц.

– Обычную. Без эпилога. На фоне всех событий, мне кажется, это будет наиболее подходящий вариант.

– Согласна. Все эти восстания, война и эпидемия заразы не способствуют пониманию трагизма произведения. А теперь вернемся к тому вопросу, который я хотела задать. Видишь ли, я почти изменила своим принципам вчера. Когда Сариэль рыдала у меня на груди, а ее кровь текла по ее руке, это было испытанием для меня. Поэтому я хочу знать, что же с ней случилось?

– Постараюсь вам ответить, – быстро произнесла Миримэ. Ее стремление везде успеть в очередной раз вышло для дроу боком. А точнее, для ее хорошей подруги. К счастью, ничего непоправимого не произошло. Поэтому темная эльфийка постаралась выдать наиболее подходящий ответ, – Вчера я пришла просить прощения у Сариэль. А потом спросила про нее и Картель. Я и не подозревала, что произойдет. И постаралась ей помочь, как могла. А потом мы сразу поехали к вам. Сариэль случайно сказала то, чего не должна была. Если она будет осторожной, этого не повторится.

– Тайны Благородного дома Грифона… – задумчиво произнесла Алария фон Эльц, – не думала, что у них с этим настолько сурово. Но что-то подобное я подозревала. Поэтому я не стала ее вчера расспрашивать.

Убедившись, что графиня тоже придет на ритуал, Миримэ отправилась к Иммериалу. Следовало привести себя в порядок после целого дня в городе. Вроде бы у нее оставалось свободное время. К ее приезду, глава тайной полиции закончил все свои немногочисленные дела. Темная эльфийка была рада, что тот поручил разбираться с рабочими проблемами Григору и полностью уделил все внимание ей.

Перед тем, как надеть свое новое платье, девушка попросила еще один раз повторить танец. Иммериал не возражал. В этот раз все движения были идеально плавными и гармоничными. Темные эльфы хорошо их запомнили и предугадывали движения друг друга. Перед тем, как закончить танец, девушка спросила:

– А как ты отнесешься к тому, если я приглашу Герберта?

– Это прекрасная шутка! – расхохотался Иммериал, – я рад, что тебе передалось мое чувство юмора. Или ты серьезно?

– Скорее, это шутка, – быстро ответила Миримэ. Она не знала, что на нее нашло. Возможно, какая-то вежливость, ведь аристократ из Дэйса пригласил их на новоселье в свое поместье. С другой стороны, звать на ритуальный танец того, кому не до конца доверяешь? Это было не лучшей идеей.

Аристократ из Дэйса тем временем решил посетить театр. Все дела были сделаны, пообщаться с Сариэль не получилось, поэтому полуэльф решил развлечься, раз появилась возможность. Сегодня была постановка «Золотая маска». Про талантливую воровку-авантюристку времен Ирралайса, которая грабила проворовавшихся чиновников и правителей и раздавала деньги бедным. Что-то в этом было. Герберт даже подумал пригласить завтра вечером Сариэль…

Миримэ и Иммериал сели в карету и отправились в Собор. Перед этим глава тайной полиции обратился к Томасу и сказал, что желает проехаться в тишине. Пьяный кучер уважительно кивнул и повез их.

В этот поздний час на площади перед собором никого не было. Лишь пара случайных прохожих. Когда темные эльфы спешились, из теней возникли несколько фигур под предводительством Григора Старага. Тот кивнул шефу и сказал, что все чисто. Эти «гости», которых позвал Иммериал, зашли следом за темными эльфами в собор и остались около дверей, внимательно осматривая большое помещение.

У центрального алтаря было пусто, что смутило Миримэ. Неужели Ольга обманула ее и не пришла? Затем она заметила старую жрицу в дальней части собора. Она стояла у витража с изображением Селуны за небольшим дубовым столиком с серебряным блюдом, наполненным водой. Изображение луны, что держала в руках богиня на витраже, попадало ровно на блюдо с водой. Жрица была одета в ритуальную светло-голубую робу, расшитую лунами и серебряным тиснением. Седые волосы Ольги украшала платиновая диадема с опалами. На ближайшей скамье лежала толстая книга в кожаном переплете.

Темные эльфы подошли ближе и встали перед жрицей. Миримэ была рада, что на лице Иммериала в этот момент не было обычного насмешливого выражения. Хоть глава тайной полиции не питал уважения к богам, он все же понимал всю важность этого момента для своей невесты.

Ольга внимательно посмотрела на темную эльфийку и та кивнула, отвечая на незаданный вопрос. Можно было начинать. Жрица Селуны подняла руки и начала обряд:

– Этой ночью перед лицом триединой Богини мы собрались, чтобы объединить два любящих сердца узами брака. Скажи мне, Иммериал, готов ли ты взять в жены Миримэ, быть для нее поддержкой, опорой и защитой?

– Я готов, – спокойно произнес тот.

– Хорошо. Готова ли ты, Миримэ, взять в законные мужья Иммериала, разделить с ним свой жизненный путь? Все испытания, горе и радость, что встретятся вам?

– Да, я готова, – торжественно произнесла девушка.

– Тогда властью, данной мне богиней, я объявляю вас мужем и женой. Пусть свет луны озарит ваш путь, – произнесла Ольга и зачерпнула руками воды из серебряного блюда. Жидкость не исчезла, а замерцала полупрозрачным светом, обволакивая фигуры темных эльфов. В этот миг в голове Миримэ раздались три голоса, которые говорили в унисон:

– «Миримэ, ты столько сделала для Способствующих и в мое имя. Чего ты хочешь?»

Это стало неожиданностью для темной эльфийки. Она помогала последователям Богини Луны бескорыстно и от всего сердца. Но что попросить взамен? Множество мыслей пронеслись вихрем в ее сознании, но она выбрала единственный ответ, который посчитала правильным.

– «Селуна, можешь ли ты вылечить его шрам?» – мысленно произнесла девушка.

В этот миг сияние вокруг Иммериала стало ярче. Шрам, проходящий от подбородка через горло, замерцал серебряным огнем и стал таять. Не ускользнула от Миримэ и реакция Ольги: сомнения и осуждения испарились вместе со шрамом.

Затем жрица Селуны сделала запись в книге и оставила ее у алтаря в центре Собора. После этого она вышла наружу вместе с темными эльфами и села в карету. Томас повез их на север через городские ворота.

На уже знакомой Миримэ поляне стояла карета фон Турнов, рядом с которой расположились Жилиман и Миранда. Чуть поодаль стояли Алария фон Эльц и Кливия фон Нерил. Дроу догадывалась, что те добирались сюда совсем не пешком.

Попросив Иммериала разобраться с вином, темная эльфийка встала в центр поляны и произнесла заклинание. Сквозь пожухшую осеннюю траву стали прорастать прекрасные цветы. Девушка ощутила кожей летнее тепло в эту осеннюю ночь. На небе не было ни облачка, и свет звезд и луны озарял собравшихся серебристым сиянием.

Вскоре в магической вспышке возникла Сариэль, извинившись за опоздание. Миримэ жестом подозвала Иммериала, наблюдая, как Алария и Кливия отошли подальше от центра поляны. Можно было начинать.

Пара темных эльфов закружилась в танце. Вскоре девушка услышала прекрасную мелодию, которую Алария фон Эльц играла на лютне. Музыка подстраивалась под их движения. Это была импровизация или же графиня успела написать ее за день? Впрочем, это было не так важно.

В этот раз танец ощущался иначе. Миримэ, не отрываясь от движений, задумалась. Раньше с последователями хоть и танцевали вместе, но каждый исполнял ритуал в унисон с другим. Потом она исполняла танец на поляне одна, другого выбора не было. А что сейчас? Это другой танец, который больше символизирует движение вместе по пути, как поддержку и доверие друг к другу, как и к тем, кто тут присутствует. Ведь сложно ощущать гармонию и спокойствие в одиночестве.

Когда танец завершился, она услышала аплодисменты и поздравления гостей. Жилиман первый поднял кубок за их счастье и здоровье, а остальные последовали его примеру. В этот момент Миримэ была по-настоящему счастлива. Все эти препятствия и лишения на пути к Поверхности, не шли ни в какое сравнение с этим моментом.

После поздравлений девушка улучила момент и подошла к Ольге. Ей хотелось, чтобы разногласия между Способствующими и главой тайной полиции сошли на нет. Темная эльфийка считала, что у нее получилось. Возможно, она даже облегчила ношу жрицы. Ведь та выглядела помолодевшей на десяток лет.

Но даже счастливые события когда-нибудь заканчиваются. Гости, а вместе с ними и чета темных эльфов, отправились по домам. Уже сидя в карете, Иммериал обратился к Миримэ:

– Как интересно. Мне казалось, что все будет более религиозно. Возможно, это и лучшему. Но я хотел поинтересоваться, кому же я теперь обязан?

– Во время ритуала ко мне обратилась Селуна и спросила, чего я желаю, – с улыбкой уклончиво произнесла девушка, – а я хочу видеть тебя в привычной физической форме. Чтобы ситуаций, как с культом, больше не повторялось, и ты мог правильно оценивать свои силы и планировать действия.

Глава тайной полиции ничего не ответил и лишь кивнул. В его счастливых глазах Миримэ видела свое отражение. Так закончился еще один день в Валлате.

Глава 19

Миримэ открыла глаза. Она лежала на кровати в спальне дома Иммериала. Вот только окружающие стены чуть колыхались. Это все еще грезы? Девушка попробовала понять, пробудилась она или нет? Внезапно через стену прошла Сариэль. Эльфийская волшебница тоже колыхалась. Она подошла к тумбочке у кровати и положила на нее письмо, а после исчезла, будто ее и не было.

Темная эльфийка поднялась с кровати и подошла к тумбочке. Это определенно были ее грезы. Сариэль бы никогда не зашла в спальню Иммериала просто так. Значит, можно было сделать то, чего она бы не стала делать в реальности. Миримэ взяла в руки конверт. Письмо предназначалось главе тайной полиции, и было запечатано черным сургучом с пентаграммой Дэйса. Дроу попробовала его открыть. Возможно, это было очередное послание от богини? Письмо взорвалось разноцветными искрами.

С глубоким вдохом Миримэ очнулась. Теперь это точно была явь, стены не колыхались. Но почему так бешено колотится сердце? Рядом очнулся Иммериал. Отточенным движением он вытащил кинжал из-под матраса, но остановился. Врагов рядом не было.

– Что случилось? – спросил темный эльф, убирая обратно оружие.

– Мои грезы… Они были так похожи на реальность сегодня, – тихо произнесла Миримэ, – я видела Сариэль, которая оставила на тумбочке письмо.

– Письмо лежит, – задумчиво сказал Иммериал, поднявшись с кровати, – не припоминаю, чтобы разрешал агентам приносить корреспонденцию в спальню, пока я грежу. Слышал, что Картель может так доставлять письма в Дэйсе, но сама Сариэль так не умела…

– Вскрывай скорее! – с нетерпением прервала его темная эльфийка.

Глава тайной полиции открыл конверт. На дорогом листе бумаги аккуратным почерком была выведена пара строк. Темный эльф выдохнул и посмотрел на супругу: – библиотекарь Себастьян Кейдж поздравляет нас с прошедшим событием и желает долгих лет совместной жизни.

– А кто это? – поинтересовалась Миримэ, – ты его знаешь?

– Это один из псевдонимов Владыки, когда он хочет обратиться неофициально к кому-то из подчиненных, – тихо сказал Иммериал. Скорее всего, известия его не обрадовали, – ты же вчера пригласила фаворитку Владыки, вот он и узнал…

– Не вижу в этом ничего плохого, – ответила девушка. Она слишком устала прятаться и скрываться во время жизни в Подземье. Теперь она предпочитала открыто заявлять о себе и своих желаниях. Спустя пару минут темные эльфы отправились завтракать.

Герберт проснулся в своем поместье. С самого утра настроение было паршивым. А еще он не мог вспомнить свой сон. Ему начинало казаться, что во сне он видел призрак эльфийки, что бродила по его поместью. Зачем Миримэ подарила ему эту картину? Возможно, стоило сжечь произведение искусства?

Даже известие от Гарольда, что водопровод в поместье заработал, не сильно улучшило плохое настроение полуэльфа. В этот миг в его голове раздался голос Катерины: «Герберт, жду тебя и Миримэ завтра у гильдии магов. Настало время отправиться в руины. Будьте готовы».

Аристократ из Дэйса выругался про себя. Да, он пообещал мертвой волшебнице помощь, чтобы затем та помогла ему стать главой рода. А потом еще эта договоренность с Хобо… Если идея залезть в дварфийские руины была плохой и опасной, то предложение чародея отправиться в «карманное измерение» на Нижние планы выглядело просто безумно.

Обычно Герберт держал свое слово. И спутники могли ему еще понадобиться. Но идея рисковать жизнью в ближайшую пару дней совершенно не радовала аристократа из Дэйса. Он велел подготовить коня, и после завтрака отправился в Картель.

Хобо вышел из здания гильдии магов. Непростые переговоры с адептами о доступе к ритуальному чертогу прошли успешно. Деньги творили чудеса и открывали множество дверей. Но зачем все усложнять? У него уже было куплено несколько свитков телепортации. И связаться со спутниками можно было через тех же адептов. Вечно Катерина все усложняла. Тифлинг во многом был не согласен с мертвой волшебницей, но у той находилось слишком много аргументов в свою пользу.

Казалось, они пришли к соглашению. Катерина больше не пыталась заставить чародея делать что-то силой. Вместо этого мертвая волшебница предпочитала приводить аргументы в споре. Очень много аргументов. Это утомляло.

Однако отказаться от ее поддержки Хобо уже не мог. Слишком сильно он хотел отомстить Джереми Стоуну. Оглянувшись по сторонам и не заметив слежки, чародей отправился на Рыночную площадь Нижнего города. Проклятый ювелир все задерживал заказ. Чародей уже хотел как следует припугнуть его, если сегодня работа не будет выполнена.

К счастью, до таких радикальных мер не дошло. Вскоре тифлинг вернулся в свою комнату в «Свежем карпе» и достал из рюкзака серебряный диск размером с тарелку, покрытый дварфийскими рунами. Четыре драгоценных камня были инкрустированы вдоль края, делая это украшение похожим на компас. Хобо стиснул зубы и начал читать магические инкантации над диском. Этот процесс займет весь день, что не сильно порадовало тифлинга.

За завтраком Миримэ взяла бокал с марочным вином. Высоко подняв его перед собой, она залюбовалась светом солнца, что попадал в рубиновую жидкость сквозь занавески на окне. Медленно, как будто смакуя слова, она произнесла:

– Жена главы тайной полиции… – залпом допив вино, темная эльфийка поднялась, обернулась вокруг себя на одной ноге и уселась на колени Иммериала, – Это, конечно, не жена Владыки, но мне больше подходит.

– А куда же делась твоя амбициозность, Миримэ? – театрально удивился тот, – в случае с Владыкой ты немного просчиталась. В его супруге должна течь кровь старой династии Ирралайса. К тому же она станет номинальной фигурой, которой придется мириться со всеми фаворитками. Так что, все к лучшему.

До того, как темная эльфийка смогла придумать очередную остроту, с ней телепатически связалась Катерина фон Драйс. Мертвая волшебница сообщила, что будет ждать ее завтра утром у гильдии магов. Девушке пришлось забыть о шутках и вернуться к планам. Поход в руины дварфов мог стать смертельной ловушкой. Но, возможно, Иммериал что-то знал?

– Со мной связалась Катерина, – произнесла Миримэ, –завтра мы отправимся в дварфийские руины.

– Так скоро? Должен признать, госпожа фон Драйс подходит к своим делам все так же обстоятельно. Даже смерть не испортила ее деловую хватку, – задумчиво произнес глава тайной полиции.

– А как узнал об этом ты? – удивилась темная эльфийка.

– Миримэ, дорогая моя, ты забываешь, кто я. К моим агентам обратился один ювелир. Ему Хобо заказал очень интересную вещь. За которую дварфы могут отрубить голову в подворотне. Но ремесленник оказался смышленым. Катерина решила сделать копию дварфийского ключа части дверей в Золотом чертоге. Скорее всего, она была связана с той экспедицией…

– С какой? – поинтересовалась девушка.

– Давай так, – тихо произнес Иммериал, – все, что я тебе расскажу – это государственная тайна. Так что будь любезна, не разглашай ее даже своим спутникам. В прошлом дварфы-археологи из Сигона вместе с исследователями и магами из Дэйса организовывали раскопки недалеко от Золотого чертога. Кстати, тебе не кажется странным, что дварфы все никак не могут отыскать свой родной город, погребенный под скалами?

– Звучит неправдоподобно, – кивнула Миримэ, – они славятся своими подземными городами. Не такими изящными, как у дроу, но их строения основательны.

– Именно. Так вот, в результате раскопок экспедиция нашла книгу и еще несколько артефактов. Владыка поручил магам из Дэйса заняться расшифровкой. Спустя пару дней маги перестали выходить на связь. Агенты тайной полиции Дэйса занялись этим вопросом. Мой коллега из столицы был удивлен. Артефакты и книга пропали. А сами маги были порезаны на ровные кубики плоти и костей.

– Даже с помощью зачарованного адамантитового оружия дроу это невозможно сделать, – задумчиво сказала девушка.

– Именно. Владыка поручил похоронить магов. А в том помещении оставить записку, что он отказывается от этого проекта. Записка, как ты понимаешь, тоже пропала. А еще поговаривают, что Упавший чертог, как сейчас называют то место, проклят.

– Раз уж у нас зашел разговор о Владыке, – произнесла Миримэ, – мне интересно твое мнение – как он отнесется, если под его началом будут паладины Иллистри?

– Твоей богини? – с усмешкой спросил Иммериал, – я думаю, Владыка одобрит орден служителей богини искусства в Дэйсе. А одобрит ли это сама Иллистри?

– Это мне и предстоит узнать. Но ты же понимаешь, что она ценит, прежде всего, свободу. И ее последователи не смогут нарушить волю богини, так что ими сложнее будет управлять.

– Несомненно. Твоя идея мне нравится. Только тебе будут активно мешать другие представители Дэйса. Возможно, Кровавая аристократия, культы некоторых темных богов вроде Шшар и часть магов… Но Владыка поддержит такое начинание, если его грамотно преподнести…

– Прекрасно…

Закончив завтрак, Миримэ отправилась в сторону Нижнего города. Она хотела побеседовать с Ольгой Виндривер. Девушка обещала вместе со жрицей сходить в тюрьму навестить Тейю Брайс. Время исполнить обещание, пока была такая возможность.

Герберт заходил в приемный зал Картеля. Там Сариэль о чем-то спорила с Абрахамом. Судя по долетавшим до него фразам, волшебница задумала какой-то магический проект. В другое время аристократ из Дэйса прислушался бы к разговору, но сейчас он был не в настроении.

Вежливо поприветствовав обоих, он подошел к эльфийке. Та была рада видеть полуэльфа и тепло ему улыбнулась. Герберт попросил принести ему пару магических предметов, которые он заказывал ранее. После чего вежливо распрощался и отправился в свое поместье. Настроение было слишком паршивым, а срывать злость на Сариэль ему очень не хотелось.

Когда он садился на коня, услышал в своей голове телепатическое сообщение от Альсины Илларис. Баронесса предлагала ему и Миримэ встретиться сегодня в городском парке в пять часов вечера. С чего бы это? После того, как Герберт со спутниками позаимствовал часть артефакта и еще пару предметов в ее поместье, Альсина перестала пытаться убить его во сне. Да, аристократ из Дэйса видел ее на приеме у герцога, но предпочел не подходить близко. Почему сейчас?

Отбросив бесперспективные мысли, он отправился домой.

Миримэ, спускавшаяся в храм Селуны, тоже получила телепатическое сообщение от Альсины. Но сейчас девушку больше занимало предстоящее посещение городской тюрьмы. И все же одна мысль промелькнула в голове: «Неужели темные эльфы вновь объявились в столице Валлата?»

Когда темная эльфийка вошла в зал с водоемом, старая жрица Селуны вышла из алтарного чертога. Кары Брайтвуд нигде не было видно. Куда могла подеваться молодая последовательница Корда?

Миримэ предложила сходить в тюрьму, поговорить с Тейей Брайс. Ольга согласилась. Она накинула на плечи серый плащ и в сопровождении дроу отправилась на выход из храма. По пути к тюрьме они обсудили и Иммериала, и то, как Селуна излечила его шрам. К радости девушки у пожилой жрицы теперь стало намного меньше причин не доверять главе тайной полиции.

Вскоре они оказались в западной части Нижнего города перед городской тюрьмой. Когда-то это был замок одного из орденов старого Валлата. Он неплохо сохранился во время осады. Владыка лишь повелел увеличить подземелья под замком, зарыть пару ходов и укрепить стены. В наземной части замка располагались стражники города, а вот в подземельях были заперты те, кто нарушил закон.

– Чего приперлись? – небрежно бросил стражник у ворот, а затем рассмеялся, – или в тюрьму попасть желаете?

– Желаем, и у нас есть документы, – спокойно ответила дроу, доставая письмо Иммериала.

– Эй, Берт сходи за сержантом! – резко посерьезнев, произнес страж, глядя на документ, – а то у них официальная бумага…

Спустя десяток минут ожидания на промозглом осеннем ветру к темной эльфийке и старой жрице вышел мужчина в кожаных доспехах с лычками на плечах.

– Добрый день, – спокойно произнес он, читая письмо, – желаете спуститься в подземелья сейчас?

– Именно так, а то компания ваших подчиненных не слишком вежлива, – с усмешкой сказала Миримэ.

Сержант лишь посмотрел на двоих стражников и те вытянулись по струнке. Затем жестом попросил женщин следовать за ним. Те согласились. Вскоре они вошли в замок и стали спускаться по каменным лестницам. Здесь было не особо теплее, но хотя бы не дул ветер.

Неровный свет факелов освещал длинные коридоры и двери из металлических прутьев у камер. В камерах сидели оборванцы. Темная эльфийка небрежно разглядывала их, проходя мимо. В паре из них она даже узнала представителей Гильдии воров, которые когда-то следили за ней.

После спуска еще на пару этажей под землю, они оказались перед стеной, обшитой металлическими листами, перегораживающей коридор. Каждый из листов покрывала магическая руна. В центре стены была толстая стальная дверь без окошка с таким же орнаментом. Сержант повозился со связкой ключей на поясе и отпер ее. Весь коридор за ней был устлан металлом. На равных промежутках в стенах были вбиты подсвечники со свечами, освещавшие коридор слабым светом.

Когда они вошли в коридор, сержант с трудом закрыл дверь. В этот же момент темная эльфийка ощутила неприятную тяжесть в голове. Она догадывалась, что значат эти руны. Вся эта часть тюрьмы была построена таким образом, чтобы рассеивать магию.

В дальнем конце коридора на стуле сидел атлетично сложенный человек в темной кольчуге и черном плаще на плечах. К кожаному поясу на черных брюках был пристегнут меч в ножнах. «Еще один агент Иммериала» – подумала Миримэ.

Сержант кивнул агенту, развернулся и ушел. Последний указал на дверь, за которой, скорее всего, и была искомая последовательница Пелора. После чего мужчина поднялся, снял с пояса связку ключей и отпер дверь.

На деревянной койке, цепями прибитой к стене, сидела Тейя Брайс. Белое платье было не особо чистым, но на теле молодой жрицы Пелора отсутствовали следы побоев. В свете масляной лампы, подвешенной под потолком камеры, та не выглядела изможденной. Иммериал сдержал свое слово, и с Тейей обращались достаточно хорошо и даже вовремя кормили. Вот только в ее глазах была сильная неприязнь. Молодая жрица бога Солнца встала им навстречу, подойдя настолько близко, насколько позволяла ей цепь, которой она была прикована к койке.

– Пришла поиздеваться, да, Ольга? – со злостью произнесла Тейа Брайс.

– Нет, пришла навестить тебя и поговорить, – спокойно ответила старая жрица Селуны.

– Тогда зачем ты привела ее? Из-за этой дроу я оказалась здесь!

– Из-за нее ты осталась жива, – сказала Ольга, в то время как Миримэ решила промолчать, – и поверь мне, составило большого труда упросить агентов Владыки сохранить тебе жизнь.

– А теперь ты вспомнила Владыку? – не унималась Тейя, – вспомни его бездействие на безумства Балефа! Пока мы спасали десятки, головорезы графа убивали сотни! Именно поэтому я решила присоединиться к Грейхану! Балефа нужно было остановить!

– Как можно верить тем, кто даже не готов выслушать, а сразу нападает? – вспылила Миримэ, ей надоел этот фанатизм и узость мысли, – Почему нужно сразу хвататься за клинки и бездумно искоренять названное «зло»? Чем они лучше кровожадности Балефа? Есть другие пути, которые дают результаты, но на них нужно время. Жертвы будут всегда!

– А знала ли ты, Тейя, что последователи Грейхана нападают на простых граждан и торговцев? – спросила Ольга, – чем обычные жители Валлата заслужили гнев Пелора?

– Нет, я не знала… – тихо ответила молодая жрица, – но сам Бог Солнца дал мне знак! К тому же меня поддержал Мелитар Хогсли! Он-то не мог ошибиться в своих суждениях.

При этих словах жрица Селуны отпрянула назад. Миримэ ощутила, как её задела эта фраза. Перед уходом Ольга Виндривер произнесла: – мы еще увидимся, Тейя. Надеюсь, мне удастся донести до тебя, что Грейхан не прав…

На улицах Нижнего города темная эльфийка попрощалась со жрицей Селуны. Идя из тюрьмы, Ольга поведала девушке, что Мелитар был одним из пропавших жрецов. Но она не понимала, как умудренный жизнью последователь Пелора мог присоединиться к Грейхану. Это шло вразрез с его убеждениями.

Миримэ остановила наемную карету и поехала в Университет. От всех этих мыслей голова шла кругом. Нужно было отвлечься на что-то более привычное. Например, забрать вторую картину для Герберта.

В этот раз ученики под руководством Димитра рисовали тени от объемной фигуры. Большинство работ были неплохими, за исключением парочки абсолютно бездарных. Судя по богатым одеждам их авторов, те были детьми зажиточных родителей. И рисовали лишь бы как-то себя занять. Такой подход к искусству не устраивал темную эльфийку.

Впрочем, картина была готова. Все детали были выполнены великолепно. Запаковав картину, девушка попрощалась с профессором и поехала в Картель. Ей хотелось пообщаться с Сариэль о своих грезах, в которых появилась эльфийка.

К счастью, волшебница сидела в своем кабинете, так что конфиденциальный разговор состоялся. Правда, в приемном зале Абрахам попросил Миримэ подписать пару формуляров. Видимо от картеля не ушел тот факт, что она сменила Дом.

– Добрый день, Сариэль.

– Добрый день, Миримэ, рада тебя видеть, – ответила эльфийка, – ваш танец был прекрасен.

– Спасибо, но я хотела бы узнать у тебя кое-что. Я видела тебя в своих грезах. А еще там было письмо, которое оказалось и в реальности.

– Ах, ты об этом? – задумалась было волшебница, – не знаю, как такое могло получиться. При помощи дяди я решила создать свою магическую паутину. Процесс только начался и это мог быть какой-то побочный магический эффект. А, может быть, последствие того события, о котором лучше не вспоминать.

– Возможно, ты права, – ответила дроу, вспоминая случившееся и крайне неприятные последствия для Сариэль. В тот раз, когда она попыталась сохранить душу эльфийки, это могло сформировать какую-то связь…

Пообщавшись с волшебницей еще немного, Миримэ снова села в карету и отправилась в библиотеку. Завтра они должны будут попасть в дварфийские руины, и информация о них точно не будет лишней. К несчастью, ничего толкового найти не удалось. Темная эльфийка лишь в пустую потратила время.

Впрочем, это было логично. Дварфы славились тем, что умели хранить свои секреты. Чтобы не уходить совсем с пустыми руками, дроу решила поискать сведения о прошедшем вторжении Теней в Сигон. Потратив еще полчаса, она нашла заметки мага-очевидца. Волшебник писал, что это случилось из-за артефакта с Плана Теней, который оказался в столице государства.

Миримэ задумалась. Герберт как раз собирает подобный артефакт, связанный с Теневым Планом. Будет ли это опасно для него? А, может быть, и для всех них? Как бы задать аристократу из Дэйса этот вопрос? Идей не было, но все же темная эльфийка решила нанести ему визит, заодно презентовав новую картину.

Герберт был удивлен, когда Гарольд доложил ему о визите Миримэ. Но все же будучи радушным хозяином, он пригласил её в кабинет, заодно поручив слугам принести им вина и закусок.

– Здравствуй, Герберт, – обратилась к нему темная эльфийка, усаживаясь в кресло.

– И тебе добрый день, Миримэ, – ответил тот, – с чем пожаловала?

– Получал ли ты сообщение от Альсины Илларис?

– Такое случилось. Она же упомянула и тебя, да?

– Именно. Поэтому я хотела бы спросить. Не составишь ли мне компанию в городском парке?

– Не то, чтобы я хотел лишний раз видеться с баронессой, но, думаю, соглашусь…

– Тогда я бы хотела подарить тебе вторую картину. Надеюсь, она понравится тебе больше, чем предыдущая, – сказала девушка и развернула подарок.

На переднем плане был изображен со спины Герберт, стоящий на обрыве скалы и смотрящий вдаль, где возвышались горные хребты и множество облаков, на которые падала его тень. Но вместо тени человека была фигура рыцаря на коне.

– Занимательно… – протянул аристократ из Дэйса, – но я изображен со спины? Обычно рисуют в фас или профиль?

– Просто я зачастую вижу тебя именно таким, – уклончиво ответила темная эльфийка. Она поняла по отсутствию колкостей, что полуэльф был в дурном настроении.

Миримэ посидела в гостях еще немного, обменялась теми крупицами информации, что удалось выяснить про руины дварфов, и отправилась обратно к Иммериалу. Она тактично умолчала о том, что рассказал ей глава тайной полиции.

У дома Иммериала дроу кивнула Григору Старагу, который как раз садился в карету. Ее супруг сидел в гостиной, делая очередные пометки в своем блокноте. Темная эльфийка уселась напротив и налила себе в бокал вина. Иммериал отложил блокнот и посмотрел на нее:

– Как проходит твой день?

– На удивление насыщенно. Мы посетили с Ольгой тюрьму...

– Да, она уже связывалась со мной, и попросила разрешить ей дальнейшие посещения Тейи.

– Не думаю, что ей получится переубедить ее. Кстати, что ты ответил?

–Я сказал, что не возражаю. Не думаю, что в действиях Ольги будет какая-то угроза.

– Кстати, об угрозах. Со мной связалась Альсина Илларис, и назначила мне и Герберту встречу в городском парке сегодня вечером, – сказала девушка и подошла к окну. Дубы, свободные от осыпавшейся листвы, были отчетливо видны через крышу дома напротив.

– Прекрасная возможность с ней пообщаться, – усмехнулся Иммериал. Он позвонил в колокольчик и повернулся к женщине-агенту, весьма убедительно игравшей роль служанки в доме, – Арджента, будь любезна, принеси мой любимый тяжелый арбалет, яд виверны и болты.

– Беспокоишься обо мне? – улыбнулась в ответ Миримэ.

– Никогда бы не поверил, что ты догадаешься…

Спустя полчаса темная эльфийка неспешно прогуливалась по центральной дорожке городского парка. Солнце уже село за горизонт, а холодный ветер трепал складки ее теплого плаща. Большинство богатых бездельников уже отправились по домам, и лишь фонарщики зажигали оставшиеся темными фонари по углам. Время от времени Миримэ глядела на окна дома Иммериала, которые виднелись за другим зданием.

Вскоре к ней присоединился Герберт. Аристократ из Дэйса также оделся по погоде, подготовившись к долгому ожиданию. Но вопреки его убеждениям, Альсина Илларис приехала вовремя.

Баронесса вышла из кареты, поправила роскошный плащ с воротником из белого меха и подошла к искателям приключений. На лице Альсины была очерчена небрежная улыбка.

– Добрый вечер. Погода для осени прекрасна, вы не находите? – начала она.

– Здравствуй, Альсина, – ответил ей Герберт, – ты же нас позвала сюда не погоду обсуждать?

– Верно. Во-первых, я бы хотела еще раз поблагодарить тебя за предупреждение, Миримэ. Богиня сказала мне, что темные эльфы придут за моей головой, если я не принесу им твою. Поэтому у меня есть предложение. Мы можем попытаться их разыграть. Ты приедешь в мое поместье, а твои спутники будут где-то рядом. Я свяжусь с Шаннирой до’Ниран и скажу, что схватила тебя. А дальше… ловушка захлопнется. Я даже готова помочь вам в предстоящей стычке.

– Интересное предложение. Мне нужно подумать, но скорее всего, я соглашусь, – произнесла Миримэ.

– Прекрасно. А во-вторых, я хочу проявить ответную любезность, – еще сильнее улыбнулась Альсина, – Герберт, за тобой не присматривает ни один Лорд Теней, ни один бог, имеющий власть на Теневом Плане. Так что, когда ты соберешь посох, тебя, скорее всего, убьют. Просто имей это в виду.

– Постараюсь это учесть, – ответил аристократ из Дэйса. Его плохое настроение стало в конец паршивым.

– Тогда желаю вам доброй ночи, – ответила баронесса и пошла к своей карете.

Миримэ и Герберт переглянулись и отправились по домам. Что еще было обсуждать? Конечно, у них были вопросы друг к другу и никакого желания на них отвечать. Вскоре девушка рассказывала последние новости Иммериалу. Глава тайной полиции обещал помочь в решении вопроса со своей сестрой. Это обрадовало темную эльфийку. Убийства не прельщали Миримэ. Но тут вопрос был довольно прост – или она, или жрица Ллос.

Герберт сидел на кровати в спальне. Перед ним на столике стоял пустой бокал вина. Этот поганый день, наконец, закончился. Оставалось раздеться и лечь спать. От невеселых мыслей полуэльфа отвлек тихий стук в дверь. Не припоминая, чтобы он давал указание слугам беспокоить его, аристократ из Дэйса взял скимитар и подошел к двери.

– Кто там? – тихо спросил он.

– Добрый вечер, Герберт, – раздался такой же тихий голос Джарвиса снаружи, – не хотел вас так беспокоить, но планы несколько поменялись.

– Добрый вечер, Джарвис, – удивленно произнес полуэльф, открывая дверь. Дождавшись, пока гость зайдет в комнату, он прикрыл дверь и запер ее на ключ.

– Не хотел вас беспокоить так поздно, но мне от вас кое-что нужно. Кстати, неплохо обставленное поместье у вас.

– Спасибо. Но что же вам понадобилось от меня?

– Сущий пустяк, – ответил Джарвис, доставая лист пергамента, – не могли бы вы расписаться вот в этом углу?

– Могу я поинтересоваться зачем? – полюбопытствовал Герберт, беря в руку перо. Ставить подпись на пустом листе пергамента было крайне глупо.

– Поинтересоваться вы можете. Но, к сожалению, не смогу вам ответить. Ведь мы партнеры в одном проекте. А подделывать вашу подпись не совсем честно. Давайте так. Если эта вещь не понадобится, вы получите ее обратно. Если же она понадобится, то вы все равно ее получите в уже заполненном виде. В таком случае вы еще скажете мне «спасибо».

– Хорошо, – сказал аристократ из Дэйса и поставил подпись. Джарвис был очень странным, но еще ни разу не обманывал Герберта. Следовало задать еще один вопрос, – мне тут сказали, что меня попробуют убить, когда я соберу посох.

– Полагаю, вы общались с баронессой Илларис? – усмехнулся Джарвис, – она вас не обманула. Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Вы же собираетесь продать артефакт мне, как мы и договаривались? Тогда вашей жизни ничего не угрожает.

– Собирался… – задумчиво сказал полуэльф, – пообещайте мне, Джарвис, что не будете пытаться меня убить.

– Хорошо. Поскольку вы собираетесь продать артефакт мне и наше соглашение в силе, то я даю вам слово, что не буду никаким образом пытаться вас убить или способствовать вашей смерти, Герберт, – ответил тот и протянул руку.

Аристократ из Дэйса кивнул и пожал ее. Затем передал лист пергамента Джарвису и проводил его до двери своей спальни, за которой был темный коридор. Закрывая дверь, Герберт не услышал с той стороны никаких шагов, впрочем, это его не удивило…

Утром Миримэ наслаждалась завтраком в компании Иммериала. Прошедший вечер и сегодняшнее утро было на удивление приятным. Паре темных эльфов удалось отложить на время все свои дела и просто отдохнуть. Но все моменты, даже наиболее приятные, имеют свойство заканчиваться. Девушка надела доспехи, подхватила рюкзак и глефу и отправилась в сторону гильдии магов, по пути призвав своего ящера.

На каменных ступенях перед зданием ее ждали Хобо и Герберт. Дроу отметила, что выражение лица аристократа из Дэйса было не таким кислым, как вчера. Это был хороший знак, особенно если учесть, что они наверняка сегодня будут рисковать жизнью.

В компании одного из адептов трое искателей приключений отправились в подземелья под зданием гильдии, в ритуальный чертог. Это место было им знакомо. Когда-то они помогали магам в исследовании одного артефакта. Но как давно это было?

Когда они встали ровно в центре ритуального круга, Хобо извлек свиток и прочитал заклинание. Последовала магическая вспышка. Сразу за ней герои ощутили порывы холодного ветра, бросающего снежинки в их лица.

Герберт тихо выругался. Оглядевшись, полуэльф понял, что стоит на каменном балконе небольшой дварфийской цитадели, выраставшей из склона горного хребта. Под ногами потрескивала тонкая кромка льда. За небольшим парапетом далеко внизу виднелись земли Дэйса, вызывавшие у Герберта противоречивые чувства. Аристократ даже не хотел думать, что бы случилось, если тифлинг хоть немного ошибется с заклинанием. Они бы наслаждались недолгим полетом к подножию скал. Усилием воли полуэльф отбросил эти мысли.

– В прошлый раз эти двери были целыми, – произнесла за Хобо Катерина, указывая на вход в одну из башен. Одна из двух каменных дверей была разбита и лежала внутри зала. Другая же покрылась трещинами.

– А когда был прошлый раз? – поинтересовалась Миримэ.

– Около десяти лет назад, – ответила мертвая волшебница, – не думаю, что творение дварфов могла разрушить сила природы.

Тем временем Герберт достал из ножен скимитары и аккуратно прошел в зал. Судя по обломкам, это была казарма или что-то подобное. Повсюду валялись куски деревянной мебели и проржавевшее оружие. Левая половина комнаты была скрыта каменным завалом. На противоположной стене была дверь поменьше.

Миримэ влезла в седло и на ящере двинулась следом. Хобо немного задержался на балконе, любуясь видами. Внимание полуэльфа и дроу отвлек тихий шелест чешуи со стороны завала. Там на длинной шее поднималась драконья голова, которая быстро открыла пасть.

Герберт бросился к завалу, распластавшись рядом с камнями. Ящер темной эльфийки рванул было вперед, но оказался не так быстр. Поток черного пламени вырвался из пасти дракона, опаляя Миримэ. Та пригнулась и успела выставить вперед руку и предплечье, защищая от огня глаза. Доспехи вмиг раскалились.

Аристократ из Дэйса вскочил на ноги и рванулся вперед, замахиваясь скимитарами, но те лишь отскочили от прочной чешуи существа. Темная эльфийка вознесла молитву богине, исцеляя ожоги, и рванула на ящере следом. Девушка нанесла удар глефой, но дракон будто растворился в тенях.

Комнату осветил яркий луч солнечного света, сорвавшийся с руки чародея. В другой руке тифлинг держал раскрытый магический свиток, который так настаивала купить Катерина. Дракон вновь стал видимым и затряс ослепленной головой.

Герберт улучил момент и подрубил сухожилие на одной из лап, но получил удар крылом, бросивший его на землю. Миримэ ударила дракона глефой в бок, пробив толстую чешую. На пол капнула темная кровь. Рептилия ударила в ответ хвостом, намереваясь выбить темную эльфийку из седла ящера. Адамантитовые латы выдержали удар, который мог бы сломать ее ребра. Дроу удержалась в седле, но пара ремней мгновенно порвались.

С рук чародея сорвался еще один луч солнечного света, оставляя глубокий ожог на морде дракона. Величественное существо поднялось на задние лапы и обрушилось вперед. Одна из передних лап ударила по Миримэ, вторая же почти зацепила Герберта. Аристократ из Дэйса почти успел откатиться. Из его распоротого плеча на пол закапала кровь.

Но темная эльфийка только и ждала удара дракона. Она направила свою злость в оружие и с силой ударила существо в раскрытую пасть. Сияющее лезвие глефы пробило верхнюю челюсть и дошло до мозга. Заревев, дракон упал на пол, и некоторое время бился в конвульсиях.

После того, как они перевязали свои раны, Герберт подошел к двери. Внимательно осмотрев ее, аристократ из Дэйса призадумался. Не было замочной скважины. Вместо нее в центре двери было круглое углубление с четырьмя небольшими пазами под круглые предметы.

– Тебе нужна помощь? – спросила за Хобо Катерина фон Драйс. С момента, как они вошли в комнату, глаза чародея горели красным. Мертвая волшебница взяла контроль над телом.

– А что, ты знаешь, как открыть эту дверь? – усмехнулся полуэльф.

– Конечно, ведь у меня есть ключ, – ответила та, доставая из рюкзака серебряный диск с четырьмя драгоценными камнями и дварфийскими рунами. Катерина приложила диск к пазу и повернула его по часовой стрелке. Со скрипом дверь ушла в стену.

За дверью был коридор, уходящий в обе стороны. Частично он был освещен светом магических светильников, вмурованных в стены, большая часть из которых была разбита. Помимо пары дверей в противоположной стене, коридор с обеих сторон поворачивал под девяносто градусов, уходя вглубь скалы. Вот только с правой стороны у поворота одна из стен обвалилась, обнажая потайной проход за ней.

– И этого тут раньше не было, – сказала мертвая волшебница, указывая на потайной проход.

– Тогда предлагаю туда и сходить, там наверняка будет что-то ценное, – ответил ей аристократ из Дэйса.

Миримэ пожала плечами и последовала за ними верхом на ящере. В коридоре за завалом было намного чище, да и магические светильники на стенах были в порядке. Вскоре они оказались перед еще одними каменными дверями, покрытыми геометрическим орнаментом. Тифлинг приложил серебряный диск к пазу и те со скрипом разошлись в стены.

Перед героями предстал квадратный зал, по бокам которого стояли большие адамантитовые големы. У дальнего конца зала возвышался небольшой постамент, на котором лежало несколько алых кристаллов с красными прожилками. Увидев кристаллы, чародей резко подался назад.

– Во имя Девяти Кругов Ада! Уходим отсюда! – сказала за Хобо Катерина срывающимся голосом.

– Что случилось? – поинтересовался Герберт, но тоже сделал шаг назад из комнаты.

– Смерть! – только и ответила мертвая волшебница, – я не собираюсь умирать во второй раз из-за этого!

Дождавшись, пока ее спутники выйдут из комнаты и каменные двери сами по себе закроются, та сотворила жест рукой и потоком пламени расплавила паз под диск на двери.

– А теперь то мы можем узнать, что там было? – продолжил аристократ из Дэйса.

– Нечто очень плохое, – ответила Катерина, – когда-то Владыка совместно с дварфами из Сигона осуществляли раскопки около Упавшего чертога. Там они нашли эти кристаллы, одну книгу и множество драгоценностей. Книгу и кристаллы Владыка поручил исследовать магам. Это выглядело многообещающе. Только вот спустя пару дней после начала исследования все маги в том здании оказались мертвы. А Владыка решил закрыть тот проект. Вот скажи мне, Герберт, ты можешь порубить своими скимитарами человека на ровные кубики?

– Не смогу, – ответил полуэльф, осматривая свое оружие, – но уверен, это можно сделать при помощи магии.

– Вот только следов магии там не было. Волшебник, осматривающий комнату исследований, был моим хорошим знакомым. Он бы не стал врать. А книга и подобные кристаллы пропали. С ними связана какая-то жуткая тайна. Вникать в которую я совершенно не планирую. Вы же не забыли, что мы пришли сюда не грабить руины, а найти одну конкретную вещь?

Миримэ с непроницаемым лицом выслушала тираду мертвой волшебницы. Иммериал уже рассказывал ей об этом, но упоминать этот факт она совершенно не планировала. Переглянувшись, герои вернулись в основной коридор и двинулись по нему вглубь скалы.

Спустя пару десятков метров они натолкнулись на сплошной завал. Стоило поискать другой путь, ведущий к центру руин. Но аристократ из Дэйса предложил обыскать пару комнат, двери в которые они встретили ранее. Судя по тому, что двери были небольшими, за ними должны были быть и меньшие комнаты.

Одна из дверей вела в комнату, в которой не было ничего, кроме обломков каменной мебели. Другая же не открывалась. Паз для диска на ней был поврежден, да и сама дверь немного покосилась. А еще в ней было несколько дырок, через которые виднелась небольшая жилая комната, мебель в которой валялась в беспорядке.

Миримэ спешилась, чтобы силой выломать дверь. Используя древко глефы как рычаг, она стала сдвигать заклинившую дверь в сторону. В этот момент из дырки высунулась здоровая сколопендра, которая вцепилась в лицо девушки. Та лишь едва успела отдернуться назад, чтобы не лишиться глаза. Герберт ударом скимитара перерубил тварь пополам и полез в комнату. Судя по дырам в стенах, гигантские насекомые пролезли сюда из другого зала.

Больше внутри не было ничего полезного, кроме пары самоцветов, которые забыли предыдущие владельцы руин. Положив драгоценности в карман, аристократ из Дэйса вылез обратно в коридор.

– Быть может, мы займемся тем, зачем сюда пришли? – недовольно сказала Катерина, – пограбить руины можете и позже…

Полуэльф кивнул и двинулся вместе со спутниками дальше по коридору. Они прошли обратно к входу в казармы и двинулись вперед в другое ответвление коридора, уходящее глубже в скалу. Миновав несколько дверей, герои оказались на перекрестке. В центре прохода на каменном полу было несколько круглых углублений, из которых торчали обломки металлических копий. Сами копья были обломаны и валялись рядом. Мертвая волшебница снова грязно выругалась.

– Что случилось? – спросила темная эльфийка.

– Вот это место, где Джереми подставил меня, – ответила Катерина за Хобо, – но я не вижу здесь следов моего тела…

– Значит, мы пришли сюда зря? – усмехнулся Герберт. Затем его взгляд привлекла большая каменная дверь, украшенная золотым орнаментом в одном из ответвлений коридора, – интересная дверца.

– Судя по рунам, она ведет в сокровищницу, – произнесла Миримэ, которая понимала дварфийский.

– Это же совсем меняет дело, – довольным голосом сказал аристократ из Дэйса.

– Вот только золото там, скорее всего, проклято! – вспылила мертвая волшебница, – вспомни дракона, которого мы убили на входе. Хочешь стать чем-то подобным? К тому же дверь наверняка зачарована. В тот раз мы шли исследовать алхимическую лабораторию вот там.

– Ты можешь определить местонахождение своих останков с помощью магии? – тихо спросила Миримэ.

– Хорошая идея! – ответила Катерина и произнесла заклинание. Затем она жестом позвала спутников следовать за ней и пошла по одному из коридоров, уводящих в сторону от сокровищницы к печали Герберта.

Вскоре коридор вывел их к еще одним массивным каменным дверям. Одна из дверей валялась грудой камня на полу, открывая вид на комнату, некогда бывшую тронным залом цитадели. На полу посреди обломков колонн в беспорядке были раскиданы коконы различных тварей. Стоило ящеру Миримэ сделать шаг в комнату, как в их сторону выползло множество членистоногих тварей. Гигантские сколопендры, здоровенные жуки и пауки, носившие на себе следы чудовищных мутаций, рванули в сторону героев.

С рук Хобо сорвался огненный шар, испепеляя часть меньших существ. Ближайших к ним пронзили скимитары Герберта, в то время как Миримэ на ящере устремилась вперед. Несмотря на неприязнь, темная эльфийка ударом глефы проткнула гигантского паука, и замахнулась было на второго. Внезапно пол комнаты затрясся, и обломки камней брызнули в разные стороны. Последним, что видела девушка, были гигантские зубы, смыкающиеся над ее головой.

Полуэльф развернулся вокруг себя, убивая еще одну сколопендру и обомлел. Перед ним была гигантская тварь. Толи сколопендра, толи какой-то червь, но размером превышающий дракона, которого они убили в казармах. Как могло вырасти подобное существо?

К реальности Герберта вернул взрыв еще одного огненного шара в некомфортной близости от него. Катерина, контролирующая тело Хобо, практически постоянно перемещалась по залу с помощью магии, стараясь оказаться как можно дальше от хитиновой волны существ, неустанно преследующих ее.

Тело Миримэ сжимало внутренностями червя. Глефа оказалась неудобно прижатой к телу. Желудочный сок твари проникал в сочленения доспехов, неприятно обжигая кожу. Воздуха почти не было. Не то, чтобы она рассчитывала на счастливый медовый месяц с Иммериалом после свадьбы. Но оказаться в брюхе гигантской твари было слишком! В магической вспышке исчез ее ящер, оставляя чуть больше места для маневра. Темная эльфийка извернулась и изо всех сил ткнула куда-то глефой, затем еще раз.

Герберт отпрыгнул в сторону, уклоняясь от челюстей гигантской твари. Затем червь истерично заревел и выплюнул на грязный пол живую темную эльфийку одним куском. Аристократ из Дэйса воспользовался этим моментом и прыгнул вперед, ударив скимитаром в один из глаз существа. Но то, казалось, совсем не чувствовало боли. Лишь яркий алый луч, пробивший в черве здоровенную дырку, сорвавшийся с рук чародея, успокоил тварь.

Добить меньших существ не составило труда. К несчастью для Герберта, тварь бившаяся в конвульсиях, разрушила каменный трон с инкрустацией из драгоценных камней, который так привлекал полуэльфа. В то время как дроу пыталась счистить с доспехов слизь и исцеляла с помощью божественной магии свои раны, тифлинг бесцельно блуждал по залу. На самом деле Катерина, контролировавшая Хобо, искала одну вещь. Без страха погрузив руки в отходы от жизнедеятельности жуков и пауков, она извлекла небольшую полуобгрызенную кость. На лице чародея возникла первая за этот день улыбка. Они нашли то, зачем пришли.

В одном из углов зала Миримэ нашла небольшой светящийся гриб, растущий на каменных обломках. Будучи обитателем Подземья, она разбиралась во всех видах грибов. Это был редкий экземпляр, обладающий сильными исцеляющими свойствами. Побочным эффектом у него были различные видения. Почему существа не съели его? Любопытная темная эльфийка протянула было к нему руку, ведь после Охоты подобный гриб уже не пугал. Но ее отвлек Герберт. Аристократ из Дэйса попросил обыскать еще несколько комнат, раз уж они нашли то, что искали.

За одной из украшенных рунами дверей оказалась кузница. В центре которой возвышалась мифрильная наковальня, стоившая целое состояние. Вот только руны на двери говорили, что в комнату войдет лишь достойнейший последователь Мурадина, бога дварфов. Миримэ рассказала об этом своим спутникам.

Герберт хотел было войти, но вспомнил святилище Мурадина, которое они нашли в руинах Иллариса. Тогда божественным огнем испепелило все предметы в комнате. Аристократ из Дэйса не хотел рисковать лишний раз. К тому же, в центре зала появился призрак кузнеца, привязанный незримыми узами к наковальне, который начал сыпать проклятьями в адрес чужаков.

В другой комнате на героев бросились гигантские пауки. Один из них укусил за ногу полуэльфа и тот без чувств упал на пол. Миримэ оставалось лишь встать над ним, отражая удары лап и жвал гигантских тварей, пока Катерина в теле Хобо методично их испепеляла. Закончив с тварями, мертвая волшебница переступила через лежащего без чувств аристократа из Дэйса и начала осматривать полки. Это была та самая лаборатория, в которую она хотела попасть десять лет назад. Большинство реактивов не уцелели. Лишь пара зелий, лежащих на самых верхних каменных полках, остались невредимыми.

Взмолившись Иллистри, дроу изгнала из тела Герберта яд, и тот пришел в себя. Только чувствовал себя полуэльф препогано. С трудом он поднялся на ноги, и герои двинулись дальше.

– И все же я не понимаю, зачем они разместили казарму у балкона? Там не было смысла, – задумчиво произнес он пока все шли по коридору.

– Ты думаешь, они приходили сюда по воздуху? – усмехнулась Катерина. Она остановилась у очередного перекрестка и указала на каменный завал, – эта цитадель была исследовательским центром дварфов. Если так можно сказать. Здесь жили алхимики и рунные мастера. А под тем завалом находится спуск в некогда великий Золотой чертог.

– Ты имеешь в виду Упавший чертог?

– Это одно и то же, – спокойно ответила мертвая волшебница, будто читая лекцию на кафедре, – название сменилось. Суть осталась. Где-то там под землей несметные горы золотых слитков и богатые залежи самого драгоценного металла.

– Как думаешь, его можно откопать? – сразу перешел к делу полуэльф.

– Не уверена. Дварфы хорошо умеют копать, но не смогли восстановить свою родину. Скорее всего, это место проклято…

Продолжая разговор, они дошли до еще одних изукрашенных каменных дверей. Судя по тишине в руинах, всех мутировавших насекомых герои уже убили. Катерина вставила диск в паз и повернула его. Двери со скрежетом разошлись и ушли в стену, открывая еще одно большое помещение. Вдоль стен стояли полки с различными инструментами. На каменных столах возвышались горы металлических вещей. А рядом со входом возвышались два целых стальных голема.

– Даже и не думай, Герберт, – тихо произнесла Миримэ.

– Может быть, мы сможем немного отдохнуть и уничтожить стражей? – ухватился за последнюю возможность полуэльф.

– Отдыхать в этом проклятом месте? Исключено! – парировала Катерина, – я получила то, что хотела. И теперь хочу покинуть эти руины как можно скорее. Если хотите набить карманы ценностями, я не буду возражать, но давайте без лишнего риска.

– Тогда давайте вернемся к небольшим дверям, что мы прошли ранее. Там наверняка не будет такой охраны. Кстати, Катерина, а что ты собираешься делать с этим серебряным диском?

– Выброшу. Он мне без надобности, а обладание такой вещью может принести проблемы.

– А как насчет того, чтобы отдать его мне? – решил воспользоваться возможностью Герберт.

Мертвая волшебница пожала плечами и протянула драгоценность полуэльфу. Тот торопливо убрал серебряный диск в рюкзак. После этого герои двинулись обратно по коридору. Когда они вернулись к пропущенным дверям, полуэльф с помощью диска начал открывать их одну за другой.

Первая комната оказалась абсолютно пустой, если не считать обломков мебели, которую кто-то старательно крушил. Комната за второй дверью оказалась нетронутой. Аристократ из Дэйса склонился над каменным сундуком, стоящим рядом с деревянной кроватью. Только взломать замок ему не дали. Полуэльф почувствовал неестественный холод и отпрыгнул назад.

Напротив него появились два призрака убитых дварфов, достававших призрачное оружие. Нанося удар за ударом, мертвецы на дварфийском проклинали воров и чужестранцев. Миримэ решила вмешаться, ответив дварфам на их языке, что они служат не тому богу.

Чего не хотела добиться девушка, так это оказаться в окружении. Сквозь стену коридора к ней шагнуло еще пятеро призраков. Она услышала предупреждающий крик Катерины и откатилась в комнату. Тифлинг под руководством мертвой волшебницы достал еще один свиток и прочитал заклинание. Весь коридор объяло пламя. Большинство призраков исчезли, а с оставшимися справились Герберт и Миримэ.

Покрытый неестественным инеем полуэльф вернулся к сундуку, в то время как слегка опаленная Миримэ решила попытаться упокоить неприкаянные души. Она закрыла глаза и начала читать слова молитвы. Тело девушки сковал холод, но ничего путного не вышло. Она поняла, что те не хотят уходить в Посмертие. Знаменитая дварфийская жадность до золота накрепко держала их на этом месте.

После того, как Герберт закончил с сундуком, герои вернулись в тронный зал. И полуэльф, и дроу чувствовали себя отвратно. Теперь идея попробовать магический гриб не казалась им такой уж безумной. Катерина отказалась участвовать в подобном, сказав, что ей нужен трезвый рассудок, поскольку ей еще придется телепортировать их обратно. Герберт предложил переместить их в его поместье, но мертвая волшебница отказалась. Тело Хобо было довольно нестабильным. Поэтому оказаться запертым в стене дома было не слишком хорошей идеей. Она сказала, что переместит их к Северным воротам Верхнего города. Небольшая прогулка пешком еще никому не вредила.

Герберт кивнул и аккуратно откусил от своей половинки гриба. Вкус был непонятным, но в этот же миг боль стала отступать. К тому моменту, как он проглотил последний кусок, аристократ из Дэйса уже не ощущал многочисленных царапин и ран, а также последствий яда пауков. Окружающий мир померк, а перед ним возникла его мать. Единственное приятное воспоминание из детства, которое он помнил. Правда, вскоре образ матери изменился. На шее возникла кровоточащая рана, как в тот день, когда ее убили. Полуэльфу хватило самообладания не проявлять эмоции.

Когда Миримэ доела последнюю часть гриба, она увидела другое видение. Роскошный тронный зал Золотого чертога. Высокие, теряющиеся в темноте потолка, колонны из камня и драгоценных металлов. И множество дварфов, смеющиеся и кричащие насмешки. Перед ними стоял Анастарион Красный Дракон. В этот раз девушка почти не испытывала страха, когда увидела легендарного эльфийского архимага. Увидев зверства своего народа на поверхности, она перестала считать ужасным поступок эльфа, уничтожившего четыре крупных города дроу.

Анастарион пытался донести до дварфов, что жадность их погубит. Но те не хотели слушать какого-то сбрендившего эльфийского колдунишку. Анастарион махнул рукой и ушел. Видение сменилось все тем же тронным залом, где дварфы отмечали какой-то религиозный праздник. Все вокруг затряслось и потолок зала обрушился, мешая с щебнем как изделия из золота и мифрила, так и их творцов.

Помотав головой, темная эльфийка вернулась в реальность. Она и полуэльф сказали, что готовы. И тифлинг вытащил третий свиток с заклинанием и принялся его читать. Последовала магическая вспышка. Но вместо Северных ворот Валлата они увидели перед собой стены его южной части. А еще реку в пяти метрах под своими ногами, куда они стремительно падали.

Хобо и Герберту удалось выплыть на поверхность и поплыть к берегу. Аристократ из Дэйса посмотрел по сторонам и не увидел Миримэ. Лишь пену над водой, где та камнем ушла под воду. Полуэльф поплыл было в ее сторону, но течение было слишком сильным, чтобы бороться с ним.

Сама дроу с трудом ориентировалась в мутной воде. С силой загребая руками и ногами, девушка толи поплыла, толи поползла по песчаному дну в сторону берега. Она почти задохнулась, но все же показалась над поверхностью.

Когда искатели приключений выбрались на берег, то сил ругаться уже не было. Солнце давно скрылось за горизонтом. Наступили сумерки. Благо все они видели в темноте. Нисколько не стесняясь своих спутников, Миримэ начала снимать с себя доспехи и одежду под ними. Закончив этот процесс, она достала из своего водонепроницаемого рюкзака платье и надела его. А после выразительно посмотрела на Хобо. Глаза последнего вновь загорелись красным.

– Не нужно мне молчаливых упреков. Проблема не во мне, – ответила губами чародея Катерина, – в Валлате сегодня появилась какая-та магическая аномалия, мешающая телепортации. Нам повезло, что мы так легко отделались, а не оказались заточены в какой-нибудь небольшой пещере под землей.

– И на этом спасибо, – кисло заметил Герберт, кутаясь в промокший плащ под порывами холодного ветра.

Уставшие и замерзшие искатели приключений вышли на дорогу и двинулись в сторону ближайших ворот в стене столицы. Пройдя через которые, темная эльфийка торопливо попрощалась со своими спутниками и уселась в первую же наемную карету. Она планировала нанести визит Сариэль. В конце концов, волшебница должна была знать, что тут происходит с магией.

Глава 20

Заморосил мелкий дождик. Улицы вечернего Валлата полностью обезлюдели. Хобо и Герберту стоило большого труда найти себе карету, чтобы не идти по городу пешком. Да, не такой они ожидали конец приключения в руинах Упавшего чертога.

В своем поместье Герберт распорядился об ужине, горячей ванне и чистой сухой одежде. Все это улучшило бы настроение аристократу из Дэйса, если бы не одно «но». Вскоре он снова должен будет рискнуть жизнью, помогая Катерине. В этот раз это была идея Хобо. Мертвая волшебница лишь обещала помочь своему «спутнику по телу». Следовательно, требовалось участие самого полуэльф.

Миримэ вышла из кареты и торопливо вбежала в здание Картеля. Ее волосы еще не обсохли, но лишний раз попасть под дождь темной эльфийке не хотелось. В общем зале ее учтиво поприветствовал Абрахам. Дроу кивнула ему и спросила, где Сариэль. Управляющий ответил, что та находится в своем кабинете. Туда девушка и направилась.

За дверью острый слух темной эльфийки уловил обрывки диалога. Но кто мог быть сейчас у волшебницы? Впрочем, это было не важно. Миримэ постучала по двери и открыла ее. Стол Сариэль был все так же заставлен книгами, амулетами и магическими кристаллами. Волшебница отложила магическое зеркало и с удивлением посмотрела на вошедшую дроу.

– Миримэ, добрый вечер. Неужели на улице такой сильный дождь?

– Нет, не такой сильный, – ответила темная эльфийка, – просто мы искупались в реке. Хотя Катерина говорила, что телепортирует нас рядом с Турнирным полем. Вот я и зашла к тебе спросить: Что происходит?

– Сказать по правде, я не знаю. Я все еще работаю над своей магической паутиной. Ох, как бы я хотела, чтобы дядя больше времени мог мне помогать. Но что-то происходит, это верно. В землях Балефа возникла какая-то магическая аномалия, которая препятствует заклинаниям школы телепортации.

– Вот как? И что может быть ее причиной?

– Не знаю. Но Элерион предположил, что это может быть артефакт неимоверной силы или какая-то магическая сущность, по силе не уступающая Владыкам Ада или Бездны, а может быть, даже и богам. Еще хочу тебя предупредить: кого-то ищут с помощью магии. Я ощутила касание к нитям паутины в Новом городе и около театра в Нижнем.

– Благодарю. Это будет полезно, – сказала Миримэ и попрощалась с волшебницей. Что-то назревало, и нужно было подготовиться. Но к чему? Темная эльфийка этого не знала. Следовало поспрашивать кого-то другого. Например, Иммериала.

Глава тайной полиции был более чем рад видеть супругу. С усмешкой он подошел к девушке и вытащил небольшой листок водорослей из ее волос.

– Вижу, твое приключение было настолько скучным, что ты решила утопиться в реке? – спросил он.

– Не совсем. Ты не будешь возражать, если мы продолжим этот разговор после того, как я приму ванну? Холодный ветер и сырость не способствуют улучшению моего настроения.

– Ничего не имею против, – сказал Иммериал и отдал распоряжения слуге.

Спустя какое-то время Миримэ вернулась в гостиную. Ее ожидал ужин из трактира и супруг, который с задумчивым видом помешивал вино в бокале.

– Случаем, ты не в курсе, что происходит в Валлате? Катерина обещала нас перенести к Турнирному полю, а вместо этого мы попали в реку. Мне кажется, что ил и водоросли не совсем подходят к моим доспехам.

– В столице ничего не произошло, если ты об этом. От гильдии магов поступило письмо, что есть проблемы с школой телепортации. Но это случилось не по их вине. Впрочем, подробного отчета я не получил, значит пора упрекнуть их в некомпетентности. Мы с Жилиманом решили удвоить городскую стражу в эти дни.

– Звучит разумно, – сказала девушка, усаживаясь за стол, – а теперь скажи мне, чем тебя так задело письмо Владыки?

– Есть очень мало вещей, о чем я бы хотел его извещать. Например, о моей личной жизни. Это никак не влияет на мою работоспособность или же на положение дел в Валлате или Дэйсе…

После этого разговор перешел на общие темы и потихоньку завершился. У обоих супругов был напряженный день.

Тем временем Хобо сидел в своей комнате в «Свежем карпе». Напротив тифлинга перед зеркалом стояла свеча. Вот только в отражении вместо него была Катерина фон Драйс. Губы чародея не двигались, разговор проходил в его разуме.

«– Ну и чего мы ждем? Ты получила, что хотела!» – с недовольством прокричал чародей мысленно.

«– Всему свое время, Хобо. Сначала я воссоздам свое тело. Мне бы не хотелось повторять прошлую ошибку после встречи с Джереми. Так что завтра с твоей помощью я проведу ритуал. А послезавтра на рассвете мы отправимся за ним.»

«– Опять ожидание! В тех руинах мы уже потратили свитки, которые нам могли бы помочь в битве!» – не унимался Хобо.

«– Верно. Но твои спутники наверняка захотят поделиться добычей. Значит, купим новые, более разрушительные заклинания. Но даже с ними будет нелегко. Стоун - слишком опытный маг, чтобы его можно было победить грубой магической силой. Многие пытались…»

«– Мне все равно! Он должен сдохнуть!»

«– Полностью тебя поддерживаю. А теперь ложись спать. У нас завтра долгий день,» – сказала мертвая волшебница и тифлинг ощутил, как его начало клонить в сон.

Утром следующего дня чародей заплатил трактирщику за комнату и завтрак. В этот раз он попросил себе молока вместо эля. Его мертвая спутница сказала, что пить алкоголь сегодня не стоит. Малейшая ошибка могла все испортить. А рисковать Катерина фон Драйс не планировала. Хобо оставалось лишь устало вздохнуть, позавтракать и отправиться в Картель. Там ему предстояло провести весь день в ритуальном чертоге за длинным и нудным ритуалом. Но после, после он сможет, наконец, отомстить!

Герберт неспешно потянулся в кровати. За окном моросил мелкий дождик. Аристократ из Дэйса встал, умылся, потребовал принести себе завтрак, после чего стал планировать предстоящий день.

Стоило нанести визит Изабелле. Возможность более основательно пограбить руины дварфов была притягательна. То, что это было противозаконно, нисколько не беспокоило полуэльфа. Риск того стоил. После плотного завтрака Герберт сел в карету и поехал до городского рынка. Последнюю часть пути до «Сладкого калача» пришлось идти пешком, что не улучшило его настроения.

В таверне полуэльф перекинулся парой шуток с Ольхой Два Клыка. Полуорчиха не оставляла попыток раскормить аристократа из Дэйса до стандартов красоты народа Свободных степей. Прихватив пару кренделей, полуэльф спустился в общий зал Гильдии, кивнул Барни и Вонючему Томми, сидящим за столом и играющим в кости, после чего направился в кабинет Изабеллы.

Глава Гильдии стояла у шкафа, задумчиво рассматривая новое платье. Герберт задумался, кто из аристократов обнаружит пропажу в ближайшее время?

– Доброе утро, Герберт, – сказала Изабелла Блэк, усаживаясь в кресло.

– Здравствуй, Изабелла, – ответил полуэльф, – какие новости?

– Ты не поверишь, но все тихо. Адепты из гильдии магов жалуются на перемещения в пространстве, но к нам это мало относится.

– Зато это коснулось меня, – прервал ее аристократ из Дэйса, – впрочем, неважно. Хотя… У меня есть деловое предложение.

– Я вся во внимании…

– Смотри, какой вещицей я обзавелся, – сказал полуэльф, доставая серебряный диск, который ему дала Катерина, – что думаешь об организации экспедиции в руины Золотого чертога?

– Прекрасная подделка под дварфийскую работу, – ответила Изабелла, внимательно осматривая изделие – подозреваю, рабочая? Ты же знаешь, что проникновение в эти руины запрещено эдиктом Владыки?

– То есть твой ответ – нет?

– Мой ответ – да, но очень аккуратно. Понадобится много денег на взятки и сохранение подготовки в тайне. Но это возможно. Правда, я никогда не любила дварфийские ловушки. К тому же, это проклятие…

– Да брось ты эти слухи, – слишком поспешно попытался сменить тему Герберт, – ты лучше расскажи мне, что знаешь о Карманных измерениях и Джереми Стоуне?

– Немногое. Тебе бы лучше ответил Джарвис, но его еще нет. Я не изучала магические аномалии в виде небольших рукотворных Планов Бытия. Смысла, знаешь ли, не было. А насчет Джереми Стоуна знаю немногое. Это очень эксцентричный маг и алхимик из Дэйса. Но он давно пропал…

Миримэ очнулась от грез. Иммериала в спальне не оказалось, но из-за двери доносились обрывки приглушенного разговора главы тайной полиции с Григором Старагом. Они обсуждали ситуацию в землях Балефа. Война между лояльными Дэйсу силами, фанатиками и культистами сдвинулась на восток, ближе к землям графа. Накинув платье, девушка подошла к двери и открыла ее. Кивнув Григору, темная эльфийка посмотрела на Иммериала.

– Доброе утро, Миримэ. А мы тут обсуждаем государственные тайны. Но так как ты являешься внештатным агентом, к тому же моей супругой, то можем продолжать, – с усмешкой произнес темный эльф.

– Как твоя жена, я могла бы меньше работать.

– Даже не знаю, как тебе с этим помочь, – театрально изумился Иммериал, – я же практически не отдаю тебе приказов, лишь доношу информацию. Ты все делаешь исключительно по своей воле!

– Все это, конечно, мило, но что в итоге с Балефом? – спросила Миримэ.

– Ситуация осложняется, – как ни в чем не бывало, продолжил Григор, – большинство искателей приключений, нанятых графом, погибли. Да и отряды воинов Балефа поредели, но все еще представляют собой воинские формирования. Однако в последнее время граф все меньше координирует действия с Жилиманом фон Турном.

– Значит ли это, что Балеф – предатель? – с надеждой произнесла девушка. Это бы так облегчило ее действия.

– Пока еще нет, – ответил Иммериал, – между графами фон Турн и Балефом и раньше были сильные разногласия. Особенно насчет того, как вести себя с подданными. Но в последнее время все стало хуже. Даже с учетом того, что Балеф впал в немилость Владыки, нужны серьезные доказательства, чтобы заклеймить его предателем и отправить под суд. Таковы были его заслуги в прошлой войне.

– Неужели твои агенты еще их не достали? Ты меня удивляешь, – так же театрально произнесла Миримэ.

– Хорошая шутка. Но, к сожалению, идет война на три стороны. Пробраться к замку графа очень опасно. А если его обыскивать, есть шанс стать очередной жертвой войны. Но в более спокойное время я бы с удовольствием нанес Балефу тайный визит.

– Тогда нам остается только ждать, – сказала девушка, – я надеюсь, ты не будешь против, если я вас покину?

Темная эльфийка собрала рюкзак и отправилась в карете на городской рынок. Там она пополнила припасы для предстоящего путешествия, а после пешком отправилась в «Осенний мед». Мелкий дождь, шедший все утро, прекратился. Но сырость и холодный ветер делали улицы Нижнего города свободными от зевак.

Торопливо спустившись в подземелье под таверной, темная эльфийка вошла в зал с водоемом в храме Селуны. Ольга Виндривер встретила ее кивком, сжимая в руках небольшой лист бумаги. От девушки не укрылась печаль и тревога старой жрицы.

– Что-то не так? – вместо приветствия произнесла дроу.

– Кара ушла, – только и ответила та. Жрица протянула девушке бумагу. «Не могу больше сидеть, иду исполнять волю Бога». Ольга с печалью продолжила, – я боюсь за нее. Она молода и может снова попасть в неприятности.

– Не уверена, что смогу заняться помощью ей прямо сейчас, – только и ответила Миримэ, – подозреваю, что она отправилась к Балефу. Ее единственной возможностью станет то, что война там разгорелась с новой силой. Целенаправленно ее искать не будут.

– Верно. Но это не единственная проблема. Прошлой ночью мне было видение от Богини, – произнесла жрица Селуны и подошла к водоему. Она сделала жест рукой и из тумана стали появляться образы.

Перед взором темной эльфийки предстал замок, восстановленный из руин и разрушенный снова в ходе осады. Перед ним было заваленное трупами поле боя. Миримэ смогла заметить, как солдат Дэйса, так и фанатиков Пелора. Все они бездыханными лежали на пропитанной кровью земле. Вскоре в центре появилась женщина, с искривленной рукой, пальцы которой превратились в щупальцы. Дроу безошибочно узнала в ней Берту Дарклис, лидера культа Заггтмой. Та сделала жест рукой и трупы стали стремительно разлагаться, поднимаясь нежитью. Вокруг стали прорастать демонические грибы и лишайники. Зрелище было настолько отвратительным, что про себя Миримэ произнесла благодарность богине, когда видение закончилось.

– Ты не знаешь это место, Ольга?

– К сожалению, нет.

– Тогда расскажи мне о Мелитаре Хогсли. Я заметила, что слова Тейи задели тебя.

– Это так. В отличие от Тейи, Мелитар – опытный жрец и последователь Пелора в догмате Валлата. Он всегда ставил милосердие превыше воздаяния. Но что заставило его присоединиться к Грейхану? Неужели он увидел в нем что-то человеческое?

– Да уж, – только и ответила Миримэ. Это опечалило темную эльфийку. Сражаться с Грейханом, представляя его безумным мясником вроде Балефа или членов культа Искупления, было куда проще. Это могло пойти вразрез с ее клятвами и обетами. Чтобы отвлечься от этих мыслей, дроу решила сменить тему, – тогда я бы хотела узнать больше о Луне из Сигона, и событиях, в которых она участвовала.

– Об избранной Селуны? Насколько я знаю, это внебрачная дочь какой-то аристократки из Дэйса. Она появилась в Сигоне как раз перед вторжением Теней. Как будто это был знак от Богини. Тогда кто-то собрал артефакт с Теневого Плана и это послужило причиной вторжения. Луна и ее спутники храбро сражались с тенями. Но потом они отправились на сам Теневой План, чтобы запечатать его изнутри. Больше о них ничего не было слышно.

Миримэ задумалась. Ее очень беспокоил артефакт, который собирал Герберт. Тот тоже был связан с Планом Теней. К тому же он давал аристократу из Дэйса сверхъестественные способности. Не роет ли она себе могилу, помогая своему спутнику и закрывая глаза на его проделки с вещью, наполненной негативной энергией?

– А что это был за артефакт?

– То мне не ведомо. Но я знаю одну женщину, которая разбирается в этих вещах лучше нас. Альсина Илларис.

Упоминание баронессы заставило дроу вздрогнуть. Они были практически врагами, но при этом Миримэ своими действиями предупредила ее о готовящемся покушении темных эльфов. Но расспрашивать ее о чем-то? Та была прирожденной лицемеркой и могла легко смешать правду с ложью.

Дроу решила зайти в алтарный чертог и обратиться к богине. Она преклонила колени перед статуей и вознесла молитву Иллистри. Девушка хотела послужить той не только клинком, но жестом, словом, прекрасным творением. Ведь если донести до жителей Поверхности ценность культа Иллистри через искусство, это поможет темным эльфам в будущем. В них смогут видеть нечто другое, кроме от садизма и желания всех убивать…

Герберт переложил часть денег и серебряный диск с рунами в свою ячейку в Картеле. Здесь они будут в безопасности, пока аристократ из Дэйса не решит, что с ними делать. Затем он посмотрел на Сариэль, которая с помощью магии закрыла ячейку.

– Сариэль, а не желаешь поужинать вместе?

– Хорошая идея, Герберт. Это поможет отвлечься. Куда отправимся?

– Слышал я о заведении в Верхнем городе «В гостях у мамы». Думаю, кухня халфлингов придется тебе по душе.

– Они готовят вкусно, хоть и жирновато, на мой взгляд. Но так или иначе, прекрасная мысль.

– Тогда заеду за тобой вечером…

Миримэ шла по улице Нижнего города. Она уже раздумывала сесть в наемную карету и поехать в гости к Аларии фон Эльц, как вдруг ее взгляд выцепил в толпе человека в желто-коричневой робе. Ни теряя ни мгновения, она достала свиток с заклинанием сообщения и обратилась к нему телепатически: «Почему вы всегда там, где что-то происходит? Почему мы не можем этому помешать, почему всегда опаздываем? Хотелось бы поговорить, а не обмениваться сообщениями.»

В ответ она ощутила легкое касание к своему разуму. Как-будто несколько человек ответили ей. Темную эльфийку будут ждать на Старом кладбище сегодня в двенадцать часов дня у склепа Де Теир. Миримэ помнила это место. Недалеко от этого склепа они со спутниками сражались с последователем Заггтмой – алхимиком Фараром Спрингрипером.

Видимо, визит к Аларии откладывался. До двенадцати еще было около часа, поэтому девушка решила зайти в таверну «Последний путь». Благо та расположилась как раз напротив кладбища. В общем зале заведения было как всегда людно. Темная эльфийка уселась на табуретку у барной стойки и попросила поесть. Трактирщица Кирия Нерл принесла ей порцию фирменного жаркого, а затем обратилась к дроу. Женищу-аазимара беспокоило ее последнее видение: она увидела себя в поле на закате, на фоне приближающегося шторма.

Соотнеся это видение и то, что увидела Ольга Виндривер, дроу призадумалась. Надвигалось что-то страшное, раз боги слали подобные картины своим последователям. Оставалось надеяться, что они будут готовы к грядущему событию. Перекусив, Миримэ отправилась на кладбище.

Герберт вернулся в свое поместье. Он уже хотел отдать указания слугам подготовить его лучший наряд, как к нему подошел мажордом. Тот сообщил, что картина с эльфийкой пропала. Аристократу из Дэйса это не понравилось. Он хотел сразу сжечь своеобразный подарок Миримэ.

Приказав слугам тщательно обыскать поместье, полуэльф направился в спальню. Он был не сильно удивлен, когда заметил ту самую картину, висевшую напротив его кровати. Возможно ему показалось, но Герберт услышал за своей спиной тихий женский голос: «Ты же звал меня?» Когда он обернулся, за спиной никого не оказалось.

Аристократ из Дэйса позвал Гарольда и уточнил, не вешал ли кто картину сюда? Получив отрицательный ответ, он велел повесить тут другую картину, ту, на которой он стоял на фоне гор и облаков. А эту куда-нибудь унести. Например, в комнату мажордома, если тот не будет против.

Миримэ уверенно шла по Старому кладбищу. Посетителей почти не было. Лишь пара человек, да пожилой мужчина с метлой, подметающий главную дорожку. В части кладбища, где располагались склепы аристократов, она заметила знакомую фигуру в желто-коричневой мантии. И в этот раз незнакомец не стал уходить. Подойдя ближе, темная эльфийка, опытный художник, заметила странность – у него было абсолютно симметричное лицо. Такого не бывало в природе.

– Добрый день! У меня столько вопросов к вам…

– И вы получите на них ответы, нужно будет лишь последовать за нами. Но предупреждаю сразу, если вы согласитесь, то в свою очередь, мы хотели бы взглянуть на вас. Точнее, на вашу ауру и ваши связи с текущими событиями, а также их вероятностями.

– Не вижу в этом никаких проблем, – ответила дроу, хотя сама формулировка казалась ей странной.

Мужчина в робе кивнул и без звука отворил проржавевшую насквозь дверь склепа. Вместо спуска вниз за ней оказался квадрат чистого белого света. Куда тот и шагнул. Миримэ хотела было сразу последовать за ним, но остановилась. У нее уже был негативный опыт с порталами. Темная эльфийка достала еще один магический свиток и отправила телепатическое послание Иммериалу. Она сообщила, что находится на Старом кладбище и попросила не искать ее до вечера. После этого девушка смело шагнула вперед.

Миримэ оказалась в каком-то странном пространстве. Вокруг нее лежал туман и сияли звезды. Под ней располагалась каменная круглая платформа, вокруг которой стояли пять фигур в желто-коричневых робах. Их лица были полностью симметричными. А еще девушка была готова поклясться, что черты лиц медленно менялись. Вокруг дроу сиял слабый звездный свет, похожий на энергию Иллистри. И еще несколько цветных линий, хаотично вьющихся и исчезающих в тумане.

– Влияние стабильное… незначительное… скорее всего, прошедшее… – говорили голоса, и темной эльфийке показалось, что их было больше, чем пятеро.

К постаменту подошел шестой. Это был мужчина с бледно-желтой кожей и абсолютно лысой головой. Его черты лица были так же симметричны, но не менялись. Только глаза меняли цвет.

– Позвольте представиться. Меня зовут Ормен, и я глава ковена Искателей Знаний. И отвечая на ваш первый вопрос – мы ищем Невозможное событие, которое может произойти в Валлате. С некоей вероятностью оно может изменить прошлое и уничтожить мир.

– Это связано с Заггтмой? – переспросила темная эльфийка.

– Нет. События, которых хочет достичь Госпожа Бездны, могут быть трагичны для их свидетелей, но не так важны в широкой временной перспективе.

– Могу ли я как-то вам помочь?

– Нет. Тот, кто организовал эту последовательность событий, учел и ваше влияние. Вам лучше сфокусировать свое внимание на своих задачах. Они и так нелегки. Но я ценю вашу вежливость.

– А может быть, вы тогда дадите подсказку, если вы и так все знаете?

– Мы не вмешиваемся в дела смертных. Впрочем, могу ответить метафорой в духе вашего божества: Идите за упавшей звездой, что ненадолго разгонит тьму. В то место, где свершится клятва и одно из предназначений.

– Более чем туманно. Но, спасибо, – произнесла Миримэ, глядя на собеседника. У нее начало складываться чувство, что тот вообще не дышит. Затем любопытство девушки взяло верх, – а вы одно существо?

– Нет. Когда-то мы были адептами в месте, что называется Башней Слоновой Кости. Затем мы пошли по пути господства разума над материей через время и пространство. Лишь у меня и еще двоих адептов хватило сил сохранить индивидуальность в одном теле. Наши аколиты сохранили свои личности, но количество их тел сократилось. Впрочем, они не возражают, а для дела это может быть полезно.

– Тогда я пойду? – с надеждой произнесла темная эльфийка.

– Идите. Думаю, было бы вежливо сказать: мы желаем удачи на вашем пути.

В этот миг девушка оказалась на кладбище у склепа. Она даже подергала дверь. Та со скрипом немного покачнулась на ржавых петлях. Пара грязных листьев сорвалась с замка на каменные плиты лестницы склепа. Миримэ крепко задумалась, встретившись лицом к лицу с существами, чье восприятие в корне отличалось от ее собственного.

От этих мыслей ее отвлек порыв холодного ветра. Завтра они собирались отправиться в опасное путешествие на Нижние планы. Следовало пополнить запасы зелий в Картеле, а еще нанести визит Аларии фон Эльц…

Спустя какое-то время девушка открывала дверь кабинета графини. Та оторвалась от созерцания опавших деревьев за окном и повернулась к темной эльфийке.

– Добрый вечер, Алария. Как ваше самочувствие?

– Добрый вечер, Миримэ. Благодарю за заботу, я в порядке. Особенно теперь, когда больше нет необходимости сидеть за одним столом с супругой Элериона, – ответила та.

– Понимаю. И если уж мы заговорили о ней, то для меня было необычно наблюдать такую смесь заботы и ненависти в отношении Сариэль на Поверхности.

– Почему же? – немного театрально удивилась Алария, – все закономерно. Они обе конкурируют за внимание Элериона. С учетом того, что эльфийский маг часто бывает занят своими изысканиями, то у него становится все меньше времени и возможностей уделять внимание своей дорогой двоюродной племяннице.

– Но они находятся в разных категориях или я что-то путаю? – усмехнулась Миримэ, вспоминая разврат, что царил в благородных домах темных эльфов.

– Нет, ты права. Просто для Сариэль Элерион заменил отца. А среди смертных дети от предыдущих браков не слишком жалуют новых избранников своих родителей. Но, впрочем, довольно об этом. Иначе наш разговор скатится в досужие сплетни. Ты решила нанести мне визит просто так или по делу?

– Скорее по делу. Я решила вспомнить про нашу постановку «Последнего рыцаря крови».

– Прекрасно. Пока тебя не было, оставшиеся актеры под моим руководством репетировали. Но без тебя вся картина была бы не полной. Если ты желаешь, я могу приказать слугам их позвать.

– Было бы замечательно. Могу ли я отправить от тебя еще одно или несколько писем?

– Не вижу в этом никаких сложностей. Мой дом – твой дом, – только и произнесла графиня.

Миримэ написала письмо Иммериалу, что у нее все в порядке. Вместо подписи она проколола палец и поставила капельку крови на конверт. Заметив заинтересованный взгляд Аларии, темная эльфийка быстро опомнилась, и написала еще одно письмо трактирщице в «Белый пегас». Ведь именно через нее должны были доставить письмо главе тайной полиции.

Тем временем Герберт вместе с Сариэль направлялись в карете в Верхний город. Сариэль снова надела платье из живого огня. Аристократ из Дэйса, используя силы своего артефакта, создал иллюзию небольшого грифона, который уселся на коленях эльфийки. Та с благодарностью улыбнулась.

Вскоре они переходили порог общего зала постоялого двора «В гостях у мамы». Герберта посетило странное чувство «дежавю». Похожую трактирщицу-халфлинга он видел в Холмокрестке. И эта тоже перемещалась вправо и влево вдоль барной стойки. Правда в отличие от своей родственницы, ее носил магический диск, а не пара племянников на высокой табуретке. Даже Барни сидел за похожим столиком у окна. Аристократ из Дэйса вспомнил начало их приключений со спутниками и помотал головой, возвращая внимание к Сариэль.

Наблюдая за тем, как эльфийка пробует по несколько кусочков каждого из блюд, Герберт решил поинтересоваться:

– И как проходят твои дни со времени нашей последней встречи вне Картеля, Сариэль?

– По большей части, спокойно. Мой магический проект с дядиной помощью продолжается. Возможно, мы бы закончили раньше, если бы не магические аномалии в землях Балефа. Они препятствуют школе телепортации, следовательно, не дают закрепить должным образом магические якоря.

– Такое не забывается, – подернул плечами Герберт, вспоминая их последнюю телепортацию в реку, а затем решил сменить тему – а прочитала ли ты подаренный томик стихов?

– Прости, но нет. Я совсем закрутилась. Было не до поэзии. За исключением того вечера, когда мы с Аларией читали вместе Кибу Арцаха.

Аристократ из Дэйса вспомнил пару коротких стихов из подаренного графиней сборника и тихо продекламировал их, чем заработал еще одну улыбку от своей спутницы.

– У меня складывается впечатление, что твоя судьба тебе не нравится, Сариэль. Я бы, наверное, мог помочь, если бы знал о тебе больше.

– Ох, Герберт! Что я могу тебе сказать? Все это порою ужасно скучно. Ты же помнишь, что наш Благородный дом находится вне Неретила? После нападения темных эльфов нам пришлось связаться с Картелем. Это обеспечивает нашим землям надежную защиту. Но сильно утомляет лично меня.

– Насколько я знаю, ваш дом славится своими магами. А магические изыскания стоят много денег. И как я понимаю, Картель их обеспечивает.

– Тут ты прав. Вот только это порою бывает ужасно скучно. Взять ту же магическую отправку писем. Это приносит хороший доход, но о, боги! Это такая рутина.

– Такая жизнь тебе не нравится, – сделал вывод полуэльф, – а чем бы хотела заняться лично ты, если бы была свободна от всего этого?

– Ты знаешь, Герберт, об этом я даже не задумывалась…

Поздним вечером Миримэ вернулась в дом к Иммериалу. Глава тайной полиции был дома и даже распорядился об ужине для супруги. Темная эльфийка уселась за стол, взяла бокал с вином и произнесла:

– Я знаю, что ты хочешь спросить, где я была. Но могу лишь сказать, что с одной из точек зрения все наши действия не имеют смысла, и мы не можем ничего изменить.

– Какой фатализм! – усмехнулся Иммериал, закрывая глаза рукой, – даже не буду спрашивать, где ты была и что с тобой случилось.

– А вот скажи мне, Иммериал, – решила ответить колкостью девушка, – что с тобой случилось на Поверхности? Ты стал таким моралистом. Даже шутки про чужие постели тебя задевают.

– Ты не поверишь, но видимо, стал. За всей изящностью нашего народа, этой свободой и красотой скрывается лишь удачная маскировка, чтобы поудобнее пырнуть собеседника отравленным клинком. Без всего этого как-то проще. А что до морали, мне все равно, если это не касается меня. И видишь, какой позитивный момент во всем этом – я был весьма рад, получив твое второе письмо, а потом и увидев тебя лично. Раньше я бы и не стал беспокоиться насчет того, что твое любопытство тебя может погубить.

– Но ведь именно благодаря ему я встретила тебя, – усмехнулась девушка, наклоняясь ближе к эльфу, – и вот еще что. Алария после свадьбы пошутила, что у нас, скорее всего, будет что-то не похожее на остальных. Но ты не находишь, что для так называемого медового месяца, быть почти переваренной гигантским червем, сражаться с дварфийскими призраками в их руинах, а еще отправиться на Нижние Планы – это как-то слишком?

Этой ночью во сне Хобо снова погружался в Бездну. Странно, но инфернальный ландшафт все больше представлялся ему домом, в отличие от Материального Плана. Вскоре вокруг чародея возник огонь, а следом за ним и два пылающих глаза. Госпожа ответила на его зов.

Чародей ощутил также и присутствие Катерины фон Драйс, хотя и не видел ее. Вместе они обратились к Заэль за помощью. Тифлинг убедил спутников отправиться с ним завтра на Нижние Планы, но все же этого могло быть недостаточно. А он слишком сильно хотел отомстить. Он был готов отдать свою жизнь, но Джереми Стоун должен умереть. И Заэль обещала, что поможет им.

Сны Герберта тоже были беспокойными. Ему привиделась его спальня и призрак той эльфийки. Казалось бы, после ужина с Сариэль он бы грезил о чем-то другом, но нет. Аристократ из Дэйса пробудился. Его шея была неестественно холодной. Да и с картиной было что-то не то. Задняя часть оказалась чуть отогнута.

Подойдя ближе, полуэльф заметил, что за одним полотном в раме было другое. И он понимал, что, скорее всего, будет там изображено. Да к черту такое! Завтра он по милости Хобо должен был отправиться на Нижние Планы лично. Буркнув под нос: «Не до тебя сейчас!», аристократ из Дэйса опрокинул в себя бокал вина и обратно лег спать. Если призрак эльфийки и приходил снова в его сны, Герберт этого не помнил.

В своих грезах Миримэ видела Дэйс. Танцевальные конкурсы на площадях. Выставки картин в домах аристократов. Театральные постановки в театрах и на уличных подмостках. Среди всего этого разнообразия она время от времени видела символы Иллистри. Девушка поняла, что богиня одобряет ее стремления.

Пробудившись раньше своего супруга, она ушла в гостиную, села в кресло, достала блокнот и стала делать зарисовки. Выходила картина Плана Воды. Мысли темной эльфийки были безрадостны. Ей вспомнились слова виконта и общение с ковеном Искателей Знаний. «Неужели все тщетно? Неужели они не могли ничего изменить? Только сократить количество жертв в грядущей катастрофе?». От этого занятия ее отвлек Иммериал, усевшийся в кресло напротив.

– Доброе утро.

– Доброе утро, муженек. Или, правильно сказать, Иммериалмусик, мой господин? Но ты учти, что твой ответ может повлиять на дальнейшие события.

– Миримэ! – устало произнес глава тайной полиции, закатывая глаза, – если бы я не видел тебя приходящую вчера, то подумал бы, что ты всю ночь пьянствовала в компании бездарных бардов! Культура Поверхности мне нравится в некоторых ее аспектах, но давай мы не будем черпать со дна бочки бездарности, которой пользуются все эти невежды…

После завтрака Иммериал поинтересовался у темной эльфийки:

– Ты, случаем, не поссорилась со своей старой подружкой?

– Ты про Ольгу? Не понимаю, о чем ты?

– Жрица Селуны хотела меня попросить поискать Кару Брайтвуд. Как будто один раз спасти ее было мало. Сейчас все мои агенты заняты.

– Ах, ты об этом! Жрица Корда решила отправиться в земли Балефа.

– Могу лишь пожелать ей успехов! – усмехнулся Иммериал.

– Все, что мы можем сделать для Кары, лишь найти ее, если будет такая возможность. И связаться с Ольгой, если это получится. Кстати, о связях, – с этими словами Миримэ достала два Камня Сообщения и протянула один из них супругу, – с помощью этого мне будет проще с тобой связаться. Сегодня днем мы отправляемся в Карманное измерение на Нижние планы.

– Да ты такая же безумная, как и Кара Брайтвуд, – ответил глава тайной полиции.

Уже уходя, Миримэ вспомнила про руины замка из видения. Она спросила о них у своего супруга, но тот сходу не смог ничего припомнить. Лишь упомянул, что об этом лучше спросить у Жилимана фон Турна.

Поздним утром Герберт пробудился в своей спальне. Второго полотна за рамой картины не оказалось. Отбросив эти мысли на потом, аристократ из Дэйса потребовал завтрак, а после отправился в «Свежий карп» на встречу со спутниками.

Те уже его ожидали. Хобо сказал, что им предстоит спуститься в канализацию. На замечание полуэльфа, чем это место плохо, чародей лишь покрутил пальцем у виска и заметил, что не может же он открыть портал в Бездну при скоплении людей.

Вскоре все трое героев стояли в одном из заброшенных залов, связанных с городской канализацией. Тифлинг воззвал к своей госпоже и перед ними появилась пылающая арка портала. Пройдя через который, они оказались совершенно в другом месте.

Героев окружала изломанная равнина, покрытая песком и каменными выступами. По обе стороны долины возвышались иссечённые ветром горы из песчаника. Герберту показалось, что очертания некоторых гор напоминали гигантские окаменевшие кости. Но что за существа могли их оставить?

Порывы ветра гнали по небу тяжелые облака цвета охры и всех оттенков земли. Солнца нигде не было видно. Впереди возвышалась высокая башня, сотканная из костей и черепов гигантских существ. Миримэ отпустила шутку насчет безвкусного окружения, что выбрал себе маг, и отряд двинулся вперед.

Спустя час движения по пескам и камням, Хобо посмотрел направо. С горной гряды спускались облака и быстро наползали на долину. Надвигалась песчаная буря! Крикнув об этом своим спутникам, он побежал к ближайшим высоким каменным выступам, чтобы не быть погребенным под песком заживо.

Не успели герои притаиться за каменными выступами, как острый слух Герберта уловил тихое рычание сзади. Аристократ мгновенно развернулся на месте, выхватывая скимитары и принимая защитную стойку.

Правое плечо пронзила боль, когда по нему скользнул удар щупальца с шипами. Удар другим щупальцем полуэльф блокировал клинком. Бросившиеся на них твари были знакомы искателям приключений. Звери, заметающие следы, с которыми отряд уже сражался раньше. Только местные носили на себе следы мутаций и болезни.

Предвидя способность существ к маскировке и иллюзиям, Хобо бросил в них огненный шар, на время разрушая наваждение. Миримэ на ящере хотела было броситься вперед, но по ее наплечнику скользнула стрела. Кто-то еще явно желал им смерти.

Песчаная буря начала стихать также быстро, как и появилась. Катерина фон Драйс, взявшая под контроль тело чародея, почувствовала изменение в магической ауре места. Сквозь потоки песка мертвая волшебница заметила башню Джереми Стоуна, вершина которой загорелась огнем и выстрелила магический заряд в их сторону по наклонной траектории.

Герберт перекатился ближе к одному из зверей и скимитаром проткнул его челюсть. Тварь упала на землю и забилась в конвульсиях. Это уберегло аристократа из Дэйса от смерти. В то место, где он стоял, воткнулась еще одна стрела. Полуэльф глянул в направлении выстрела и заметил на одном из выступов Эринию, падшего ангела, которая доставала из колчана следующую стрелу. Не тратя ни мгновения, Герберт рванулся вперед, намереваясь сократить расстояние и сойтись с ней в рукопашном бою.

Миримэ пробила глефой второго зверя, когда до нее донесся окрик Катерины. Пришпорив своего ящера, темная эльфийка рванулась вперед. На месте, где она стояла произошел магический взрыв. Дроу посмотрела на башню, с вершины которой вылетел еще один огненный снаряд. Под таким обстрелом они долго не протянут на открытом пространстве.

В этот же миг небеса разверзлись. Гигантская алая молния ударила в вершину башни, разрушая в мелкие обломки половину строения. Видимо, Заэль решила помочь своему приспешнику.

Герберт был уже рядом с Эринией. Оставались пара прыжков вверх по камням. Но падший ангел взмахнула крыльями, перелетая на другой каменный обломок. Элегантно увернувшись от огненного шара, брошенного Катериной, та выстрелила из лука в ответ.

Миримэ решила воспользоваться возможностью и рванула на ящере вверх по камням. Она воззвала к богине и ударила Эринию глефой. Яркое лезвие клинка пробило черные доспехи, сильно ранив падшего ангела. Та отшатнулась и бросила в темную эльфийку и ее ящера магическую веревку.

Пока те бились на месте, пытаясь разорвать путы, Эриния взмахнула крыльями, устремляясь к небесам. Катерина фон Драйс бросила в нее несколько огненных снарядов, но безуспешно. На таком расстоянии было сложно попасть в быстро движущуюся цель.

Аристократ из Дэйса решил взять дело в свои руки. Он выпил одно из магических зелий, и за его спиной возникли полупрозрачные крылья. Взмахнув ими, он устремился в погоню. Он уже догонял Эринию, но та отбросила лук и выхватила проклятый меч. Герберт был умелым фехтовальщиком, но он всю жизнь сражался, стоя на твердой земле. Фехтовать в воздухе оказалось нелегко.

Скимитары полуэльфа лишь пару раз нашли щели в черных латах падшего ангела. Сам аристократ из Дэйса получил несколько ранений проклятым мечом и решил отступить. По какой-то причине Эриния не стала их преследовать, а предпочла скрыться в небесах.

К счастью для искателей приключений, удар Заэль по башне Джереми Стоуна прекратил магический обстрел. Герои переглянулись и решили как можно скорее двинуться к своей цели. Спустя полчаса они уже подходили к главным воротам башни, которые были выломаны. Чуткий слух Миримэ и Герберта донес до них звуки боя внутри.

Пока действовало магическое зелье, полуэльф решил облететь башню, чтобы найти другое место для проникновения, отличное от главного входа. Это ему не удалось. На том, что осталось от пола третьего этажа полыхал инфернальный огонь. А единственные пара окон в башне переливались магическими барьерами, снять которые Герберту было не по силам.

Пол зала за дверями был усыпан костями. И стоило искателям приключений к ним приблизиться, как кости задрожали, собираясь вместе в существо, чем-то напоминающее помесь скелета и каменного голема. Не оставалось ничего другого, кроме как вступить в бой.

Магия и скимитары почти не наносили урона твари, но Миримэ быстро справилась с задачей, вливая божественную энергию в свою глефу, каждым ударом откалывая все больше костей от противника. Но с каждым ударом девушка ощущала, как ее силы уходят. Она находилась на границе Бездны и Ада. До Иллистри было слишком далеко. Дроу ощущала одиночество в той части души, где была ее вера в богиню.

Когда с костяным големом было покончено, Хобо, вернувший себе контроль над телом, подошел к следующей двери. За ней чародей услышал так знакомый и ненавистный ему голос. Джереми Стоун был там! И отдавал приказы приспешникам.

Ярость затмила разум чародея, и он распахнул двери. В этот же момент удар магической энергии отбросил его на пол. Противник был куда как более искушен в магии. Кроме самого мага в огромном зале было еще несколько культистов, Зверь, заметающий следы, и один из подчиненных Джереми демонов.

В центре зала лежал круглый водоем, покрытый рунами. Миримэ поняла, что с помощью этого водоема маг мог призывать демонов. Вот только часть колонн была разрушена, а их обломки валялись по залу. А еще тут лежали тела других демонов. Но им полагалось исчезнуть. Неужели в этот раз тварей можно было убить окончательно?

Вихрь этих мыслей пронесся в голове девушки, когда она рванулась на ящере вперед на культистов. Нужно было прорубиться сквозь них, чтобы добраться до мага. Но куда делся Герберт?

Аристократ из Дэйса уже бежал между противниками. Он воспользовался силами своего артефакта и стал невидимым. Пока Хобо открывал двери, полуэльф успел смазать мощным ядом свои клинки. Теперь оставалось лишь подобраться поближе к магу, а дальше – дело за малым. Хороший удар и можно будет принимать благодарность от Катерины и того же Хобо за хорошо выполненную работу.

Герберт оказался напротив Джереми Стоуна и ударил обоими скимитарами. Только в последний миг у полуэльфа возникла мысль, что маг его видит. Джереми как будто предугадал движения аристократа из Дэйса и изящно уклонился от пары ударов. Еще два удара принял на себя магический щит, который возник перед телом мага.

А потом Герберт ослеп. С рук Джереми Стоуна сорвался яркий луч, подобный полуденному солнцу, и опалил как полуэльфа, так и темную эльфийку на ящере, которая прорубалась через культистов.

Катерина фон Драйс решила действовать сама. Она мысленно велела Хобо не мешать, взяла контроль над телом тифлинга, и достала один из свитков. Прочитав заклинание, с инфернальной руки чародея сорвался алый луч, устремившийся в сторону Джереми. Тот почти уклонился. Заряд дезинтеграции ударил по касательной, но все же превратил правую руку мага в пепел.

Тот усмехнулся и сжал какой-то предмет левой рукой в кармане мантии. У мага мгновенно отросла правая рука. Но этот момент стоил Джереми жизни. Рядом с ним оказалась Миримэ. Темная эльфийка воззвала к богине и ударом глефы пробила магу грудь. Сияющее лезвие глефы вышло между лопатками.

Джереми Стоун беззвучно опустился на пол. Глаза его остекленели. Разобраться с выжившими культистами и другими противниками не составило труда. Катерина фон Драйс уступила Хобо контроль над телом, чтобы тот мог сполна насладиться местью.

– Получай, тварина! Нравится, да? Кто теперь зажжет тебе свечу, мразь?! – кричал чародей, раз за разом пиная тело поверженного врага. Но стоило ему занести ногу в четвертый раз, как тифлинг остановился. Убивая членов культа Заггтмой, он отправлял их души к Заэль. Но в этот раз он не ощутил ничего подобного. Может быть, потому что добила Джереми темная эльфийка? Но нет, дело было не в этом.

Он уступил контроль над телом Катерине, и та прочитала одно из заклятий. Джереми Стоун был жив, и был где-то над ними. Скорее всего, он клонировал свое тело, чтобы душа могла в него вернуться. Этим мертвая волшебница поделилась со своими спутниками.

Да, они победили Джереми Стоуна один раз. Но получится ли сделать это еще раз? Лишь время покажет…

Глава 21

Искатели приключений решили собраться с силами перед тем, как идти дальше. Катерина фон Драйс пыталась сосредоточиться, чтобы узнать точное местоположение Джереми Стоуна. Миримэ исцеляла свои раны. Герберт подошел к телу погибшего мага. У того могли оказаться ценные вещи. С пояса противника полуэльф снял магическое зелье, которое тот не успел выпить. Затем кончиком скимитара аккуратно поддел золотую цепочку на шее покойника. Перед аристократом из Дэйса показался амулет из чистого золота, покрытый странными рунами. Стоило Герберту присмотреться к ним внимательнее, как руны загорелись и произошел еще один магический взрыв.

В этот раз даже феноменальная реакция не спасла полуэльфа, что уж говорить о его спутниках, не ожидавших такого развития событий. Миримэ что-то пробормотала про жадность и продолжила читать исцеляющие заклятья. Сил девушки становилось все меньше.

На других сторонах вала вели три высоких каменных. Аристократ из Дэйса осмотрел правую и аккуратно выломал в ней замок. Затем он галантно предложил темной эльфийке открыть дверь.

Дроу вновь уселась на ящера и подъехала к двери. Рептилия тихо толкнула лапой дверь и та отворилась. Взору Миримэ предстала отлично обставленная алхимическая лаборатория. В квадратном зале на столах стояли колбы и пробирки с различными жидкостями. У противоположной стены за перегонным кубом стоял культист, не обративший внимания на открывшуюся дверь. Проходы между столами были недостаточно широкими, чтобы ехать между ними на ящере и не задеть ни одной колбы.

Миримэ указала Герберту на культиста. Тот кивнул и побежал вперед. Это отвлекло культиста от его занятия, и он поднял голову. Аристократ из Дэйса на бегу ухмыльнулся своим мыслям. В полумрае комнату освещали лишь небольшие огоньки горелок под колбами. Полуэльф воспользовался силой артефакта, перенесся сквозь тени за спину культисту и перерезал ему горло. Впрочем, радость Герберта была недолгой. Ей бок пронзила страшная боль, когда кровь от пореза брызнула наружу.

Рядом с ним очутилось невидимое существо с длинными когтями, обагренными кровью полуэльфа. Острый слух предупредил аристократа из Дэйса, что еще одно такое же существо подходит сзади. Герберт позвал на помощь своих спутников. Катерина фон Драйс не стала медлить. С рук чародея, тело которого она все еще контролировала, сорвался огненный шар, взрываясь рядом с Гербертом. Взрыв задел и один из столов. Пара колб взорвалась, окутав половину помещения морозным туманом, в котором стали видны противники. Этого было достаточно для Герберта и Миримэ, чтобы с ними справиться.

Больше противников в комнате не оказалось. Пока Аристократ из Дэйса перевязывал рану на боку, а Катерина осматривала содержимое столов и шкафчиков, темная эльфийка взглянула на картину, которая висела на противоположной стене. На большом полотне была изображена Заггтмой, Владыка Бездны, Повелительница болезней и чумы. На заднем плане лежали мертвые ангелы и воины света, чьи тела стали удобрением для демонических грибов.

Картина была выполнена мастерски, но стоило дроу присмотреться внимательнее, как в своей голове она услышала нечестивые шепоты, какие она слышала в руинах храма Селуны. Миримэ замотала головой, с трудом сохраняя рассудок. Не все произведения искусства безобидны.

В части склянок в лаборатории нашлись лечебные зелья, которые герои взяли с собой. Другие содержали куда более опасные субстанции. В одной из них оказался Универсальный растворитель – мощная магическая кислота. Стоило ей покинуть зачарованную колбу, как она могла разъесть практически что угодно. В другой Миримэ обнаружила странную жидкость ярко-оранжевого цвета. В ней плавали алые лишайники и споры грибов. Дроу на мгновение задумалась – неужели культисты догадались синтезировать чуму демонов? Девушка воззвала к богине. Ее глаза сверкнули серебром, когда она ощутила мерзкую ауру жидкости в бутылке. Эта аура была сильнее любых объектов, связанных с Заггтмой, которые она видела прежде. Миримэ даже показалось, что против того, что находится в склянке, не спасет защита от болезней, дарованная богиней.

Герберт попросил отдать флакон ему, ведь он умеет работать с ядами. После долгих уговоров темная эльфийка согласилась. Хотя она и подумала, что, возможно, делает большую глупость. После этого отряд двинулся дальше.

Одна из комнат, примыкающих к лаборатории, оказалась жилым помещением, судя по многочисленным нарам и небольшим ящикам. Помимо посредственной еды и воды, искатели приключений смогли найти дневник одного из наиболее разумных культистов. Его автор писал, что был рад попасть в услужение к Джереми Стоуну. Но по мере записей, радость культиста сходила на нет. Во-первых, его не пускали на верхние этажи. Хотя он и слышал, что там есть комнаты с ловушками, чтобы дезактивировать которые нужно восславить Заггтмой определённым образом. А во-вторых, знакомые культисту лица постепенно исчезали, и на последней записи он выказывал опасения, что вскоре заберут и его.

Другая смежная комната с лабораторией оказалась складом. Пока Герберт и Катерина осматривали ящики и сундуки, Миримэ заметила каменную плиту в полу, которая по цвету отличалась от остальных. Поддев ее глефой, темная эльфийка обнаружила большую керамическую амфору, покрытую демоническими рунами. Девушка спросила у Катерины, что это такое. Волшебница лишь усмехнулась и сказала вскрывать.

Когда дроу выбила крышку, на пол склада вместе с телом подростка, черты которого напоминали мага Стоуна, вылилась зеленоватая жидкость. С инфернальной руки чародея сорвалось пламя, пожирая тело. В этот миг Катерина уступила контроль Хобо, позволив ему порадоваться уничтожению очередного тела своего врага.

Закончив с этой частью башни, отряд вернулся в центральный зал. Герберт внимательно осмотрел противоположную дверь, после чего нашел и дезактивировал магический глиф на ней. Аристократ из Дэйса приложил ухо к замочной скважине. Он услышал звук цепей и скрежет костей или зубов. В комнате кто-то был. И это существо было не одно.

Миримэ на ящере толкнула дверь. За ней оказалось помещение, по размерам схожее с лабораторией.. В центре комнаты на двух обсидиановых алтарях, покрытых рунами, лежала пара демонов. Тела тварей были покрыты порезами в форме демонических глифов, из которых вытекал ихор. Один из демонов, свиноподобная тварь из рода Налфеши, обратился к дроу на языке ее народа. Существо предлагало все что угодно за свое освобождение.

Миримэ на мгновение задумалась. «Демонам нельзя верить, но, может, их использовать против Джереми, а потом уничтожить?» Существо воспользовалось замешательством. Демон рванул рукой и цепь порвалась. Налфеши поднялся с алтаря, телепортировался к героям и набросился на них. Второй демон в это время с удвоенными усилиями стал пытаться освободиться.

Битва с демонами была короткой, но не менее жаркой. На стороне героев было численное преимущество, к тому же демоны были ранены и ослаблены. Уничтожив тварей, Герберт и Катерина решили обыскать комнату, в то время, как Миримэ снова задумалась. Дроу удивилась тому, как она изменилась на Поверхности. Если бы ее сородичи сказали ей, что она будет думать над словами демона, девушка бы посмеялась над такой прекрасной шуткой.

В одной из смежных комнат пол был завален человеческими костями. Вспоминая их прошлое столкновение с костяным големом, Катерина бросила несколько огненных шаров в комнату, испепеляя как кости, так и души погибших культистов, все еще привязанные к ним.

За другой дверью обнаружилась небольшая тюрьма. Металлические решетки и двери были покрыты все теми же рунами, что и обсидиановые алтари. Мертвая волшебница предположила, что эти руны блокировали магическую энергию демонов.

У дальней камеры руны поистерлись и не горели. И там кто-то был. Движимый любопытством, Герберт подошел ближе. В камере в обрывках одежды сидела девушка. Странно, но полуэльфу она показалась безопасной. Он даже почувствовал симпатию к пленнице. Затем аристократ из Дэйса дернул головой. Он не верил никому и ничему, с чего вдруг такие ощущения?

– Кто ты? –поинтересовался у пленницы полуэльф.

– Меня зовут Арибет, – ответила она, подходя ближе к решетке, – прошу тебя, освободи меня.

– А чем ты можешь быть мне полезна? – усмехнулся аристократ из Дэйса.

– Ты же понимаешь, что перед тобой суккуб? – сказала Миримэ, становясь рядом с полуэльфом. По пути дроу воззвала к богине, чтобы определить магическую ауру пленницы.

– Не совсем, но что-то такое я подозревал, – бросил Герберт, – итак, Арибет, чем ты можешь быть нам полезна? Поможешь нам в битве с Джереми?

– Я его ненавижу! Он призвал меня и бросил в клетку! Но в бою толку от меня мало, – ответила та.

– Тогда какой смысл нам освобождать тебя?

– Я могу поделиться информацией. На втором этаже обе боковые двери в зале с лестницей ведут в комнаты с ловушками.

– Об этом мы и так знаем, – вступила в разговор Катерина фон Драйс, – один из культистов решил записывать свои мысли в книжице. Весьма полезно для нас.

– В центральном зале стоит магическая статуя Заггтмой, – продолжила Арибет, – она будет исцелять Джереми и его демонов и насылать болезни на вас.

– Это мы бы узнали по ходу, – усмехнулся Герберт.

– Мне кажется, мы должны ее отпустить. Джереми что-то делает с демонами. Зачем оставлять тут еще один образец для опытов? – сказала Миримэ, подходя к решетке, а затем посмотрев суккубу прямо в глаза, – но слушай сюда, суккуб. Если ты нападешь на нас, я найду способ вызвать тебя вновь, и ты пожалеешь, что родилась на свет!

Герберт открыл замок, и пленница торопливым шагом обошла искателей приключений по кругу. Затем сделала пару шагов и побежала прочь, на ходу принимая свой истинный облик. Герои переглянулись. Больше на первом этаже комнат не было, кроме комнаты с лестницей наверх. Они могли только надеяться, что смогут одолеть Джереми. Они уже порядком устали, но деваться было некуда. Оставалось только двигаться вперед.

Искатели приключений осторожно поднялись по каменной лестнице на второй этаж башни. Ступени гармонировали со стенами, сложенными из гигантских костей. Пол комнаты на втором этаже украшал орнамент в виде скалящихся морд демонов.

Из помещения вели три двери. Две по бокам и одна, большего размера, в центре. Аристократ из Дэйса предложил начать с боковых дверей. Выломав замок одной из них, он снова галантно пропустил темную эльфийку вперед. Девушка на мгновение задумалась. Хотя на ней и были адамантитовые латы, рисковать лишний раз не хотелось. Возможно, уклад ее родины, где мужчины были расходным материалом, был не так уж не правилен?

Все же Миримэ на ящере открыла одну из дверей и осторожно заглянула в нее, в то время, как ящер сделал аккуратный шаг вперед. Стены небольшой комнаты покрывали зеркала, а по углам на стальных постаментах стояли четыре хрустальных шара. Дроу вспомнила запись из дневника культиста, где тот предлагал славить Заггтмой, чтобы дезактивировать ловушку. Это шло в разрез с ее убеждениями.

Скрежет камня заставил темную эльфийку действовать. Она дернула поводья, и ящер проворно отскочил назад. На место дверного проема упала толстая каменная плита, запечатывая комнату. Этим проходом они пройти больше не смогут.

Пока Герберт занимался второй дверью, он услышал слова заклинания, доносящегося из-за двери по центру. Об этом аристократ из Дэйса рассказал своим спутникам. Настало время действовать.

Миримэ на ящере выбила дверь, намереваясь ворваться в комнату. Но сразу же за этим, в девушку и ящера ударил вихрь магической энергии. Все цвета радуги вихрем прошлись по комнате, обжигая, замораживая, и прожаривая героев электричеством. Один лишь Герберт успел отскочить к стене.

Следом за магической энергией в комнату ворвался демон. Тварь прыгнула вперед, но напоролась на глефу Миримэ, которую темная эльфийка выставила перед собой. За умершим существом дроу увидела большой зал, где стоял Джереми Стоун, его культисты и пара призванных демонов. В центре зала возвышалась статуя Заггтмой.

Катерина фон Драйс бросила огненный шар в комнату, но тот растворился в воздухе. С улыбкой Джереми Стоун разрушил заклинание мертвой волшебницы и бросил в ответ поток яркого света, ослепляя её.

Демоны телепортировались в комнату, где была лестница, и с двух сторон бросились на Герберта. Полуэльфу ушел в глухую оборону, уклоняясь от когтей и зубов тварей.

Миримэ рванулась вперед, топча ящером культистов, но далеко ей продвинуться не удалось. Каждый задавленный ящером или пронзенной глефой культист вставал вновь. Статуя Заггтмой исцеляла их раны. Тогда девушка выхватила флакон с магической кислотой и бросила в статую. Та с шипением практически мгновенно растворилась.

Джереми Стоун пришел от этого в ярость. Маг прочитал заклинание и с его рук сорвалась мощная вспышка солнечного света, испепеляя культистов и отбрасывая дроу на ящере в сторону. Та с трудом поднялась в седле. Кожа ящера во многих местах обгорела, доспехи обжигали кожу темной эльфийки, хотя и приняли большую часть энергии на себя.

Но что же делать? Вторую такую вспышку она бы не пережила. Ненавистный маг все еще стоял за оставшимися членами культа, которые живой стеной защищали его. Тяжело дыша темная эльфийка вытащила из седельной сумки магическую свечу и, прочитав заклинание, зажгла ее. Магический предмет мгновенно вспыхнул, превращаясь в лужицу оплавленного воска. За спиной Миримэ возникла арка магических врат. С ее помощью она могла призвать любое существо с другого плана бытия, достаточно было знать его имя.

Первой мыслью было связаться с архидьяволом, ведь тот был настолько вежлив, что представился именем и титулом. Но станет ли он ей помогать? К тому же, что он попросит взамен? Захочет ли ее душу или заставит выполнить поступок, который нарушит ее клятвы и обеты?

Но тут же она вспомнила, что больше не находится на Материальном плане. Мысленно она произнесла: «Элерион, явись на мой зов!» Врата с треском закрылись, а на их месте стоял эльфийский маг. Тот в миг оглянулся по сторонам и прочитал заклятье. Вокруг эльфа в изящной робе возникла мощная магическая сфера, в которую сразу же ударило несколько заклятий Джереми. Тот ощутил присутствие достойного соперника.

Катерина фон Драйс пришла в себя и обрушила град огненных зарядов на спину демона, что сражался с Гербертом. Это отвлекло тварь, чем и воспользовался аристократ из Дэйса. Он перекатился под руками твари и резким ударом скимитара располосовал ей брюхо. В зале с лестницей остались один демон и два очень недовольных его присутствием искателя приключений.

Дуэль между двумя магами была короткой. Несмотря на свою магическую мощь, Джереми Стоун все же был гениальным алхимиком, нежели боевым магом. А вот Элерион происходил из Благородного эльфийского дома, славящимся своими чародейскими традициями. К тому же, в прошлом он был и представителем Картеля, а также участвовал в войне в Кимроне с Йарреном Рыжим. У эльфа был слишком богатый опыт магических схваток.

Правой рукой он стал рисовать в воздухе замысловатый узор, призывая огонь и холод и сплетая их воедино. Джереми Стоун сделал резкий жест руками, разрывая заклятье эльфа. Этого Элерион и ждал. Противник открылся. Левой рукой эльф выхватил с пояса верный жезл дезинтеграции и превратил врага в пепел.

Теперь убить культистов и оставшегося демона оставалось лишь вопросом времени. После боя трое искателей приключений и эльфийский маг стояли друг напротив друга в просторном зале в напряжении. Элерион заговорил первым:

– Миримэ, не скажу, что я рад вас видеть в подобной ситуации. Думаю, вы немного злоупотребили моим расположением, призывая меня на Нижние планы. Впрочем, это поправимо. Думаю, двадцать тысяч золотом вполне скомпенсируют потраченное время.

– Полагаю, мне остается лишь согласиться на ваши условия. И все же я рада вас видеть.

– Замечательно, – ответил эльф, – в таком случае, мы договорились. И впредь я попрошу вас сначала связаться со мной, а потом уже пытаться призвать меня каким-то образом. Хотя, учитывая ситуацию с Джереми Стоуном, у вас не было времени на раздумья…

– Вот именно, – вмешался в разговор Герберт, – уважаемый Элерион, как видите мы тут боремся с безумным магом и приспешником Заггтмой, чья деятельность угрожает всему Материальному Плану, а как следствие, и эльфам. Возможно, вы сбросите цену на свои услуги пополам в этом случае?

– Не думаю. Королевский совет Неретила бы точно что-то придумал, так что цена остается прежней, и точка. Вам же еще нужно будет вернуться обратно? Насколько я могу судить по магическим эманациям, портал снизу разрушен? – сказал Элерион, надевая свои очки, стекла которых медленно переливались цветами радуги.

– Нам все равно нужно убить Джереми! – сказала за Хобо Катерина фон Драйс, – у него наверняка осталось еще одно тело.

– Сейчас мы выясним его положение, – спокойно произнес эльф, творя еще одно заклинание.

Выяснив направление, отряд двинулся дальше через одну из приоткрытых дверей в зале. За ней оказалась изящно обставленная библиотека, шкафы в которой были заполнены книгами эзотерического толка. Большинство из них были посвящены демонологии и учению Заггтмой.

Впрочем, в одном из шкафов нашлась неплохая коллекция магических свитков, которая пополнила запасы Хобо и Катерины. Из библиотеки вела еще одна дверь, резко контрастировавшая с обстановкой. Она была сделана из красного дерева, что смотрелось необычно в интерьере из камня и кости.

Герберт осмотрел дверь и нашел очередной магический глиф. Полуэльф попытался аккуратно его поддеть, но магическая печать активировалась, и вокруг аристократа из Дэйса закрутился вихрь негативной энергии. Это был бы последний день неудачливого взломщика, если бы Элерион в тот же миг не развеял заклинание. Эльфийский маг с непроницаемым лицом сделал жест Герберту продолжать, и тот, наконец, смог вскрыть дверь.

За ней располагался изящный кабинет, который мог бы хорошо смотреться в каком-нибудь аристократическом замке. Секретер из дорогих пород дерева, пара сундуков и шкафов, украшенных золотой филигранью… Лишь два высоких сосуда в человеческий рост выделялись из окружения. Один был разбит. Во втором плавало тело Джереми Стоуна.

Катерина фон Драйс занесла было руку, но эльф попросил ее остановиться. Маг предположил, что все Карманное Измерение начнет схлопываться, стоит им в последний раз убить Джереми. Звучало логично.

В это время Миримэ в одном из ящиков секретера нашла амулет в форме черного камня на золотой цепочке. Стоило девушке протянуть к нему руку, как ее пронзила страшная боль. Дроу даже отступила на шаг назад. Темная эльфийка подняла глефу и собралась было уничтожить проклятую вещь.

– Миримэ, погоди! – прокричал Герберт, подходя ближе, – давай мы сначала узнаем, что это. А потом ты будешь ломать не понравившуюся тебе вещь. Элерион, вы не подскажите, что это такое?

– Судя по его мощной ауре, перед нами талисман Чистого Зла, – спокойно ответил маг, – редкая и ценная реликвия. Для законченных злодеев, разумеется.

– И насколько ценная? – ухватил мысль аристократ из Дэйса.

– Если найти покупателя, можно будет выручить от двадцати до пятидесяти тысяч золотом. Правда, есть шанс, что покупатель захочет забрать талисман силой.

– Элерион, это подойдет в качестве оплаты за твои услуги? – спросила Миримэ.

– Нет. Предпочитаю не иметь дела с проклятыми предметами. Я бы предпочел, чтобы мы избавились от этой вещи тем или иным способом…

Большего дроу было и не нужно. Воззвав к богине, она обрушила глефу на магический предмет прежде, чем Герберт смог что-то предпринять. Аристократа из Дэйса и темную эльфийку отбросило от секретера магической вспышкой. Девушка считала, что поступила правильно. Герберт был совершенно иного мнения.

Из кабинета вела еще одна дверь все из того же красного дерева. Полуэльф вспомнил, как облетал башню. Скорее всего, это была та ее часть на втором этаже, чьи окна были закрыты магическими барьерами.

За дверью оказалась роскошная спальня. Помимо двуспальной кровати из дуба с шелковыми простынями, тут находился небольшой столик со стулом, шкаф для одежды и небольшое дерево в горшочке, чьи листья потихоньку увядали. Живое растение как-то не вязалось с характером мага. Загадку решил Элерион, который заявил, что в дереве заключен дух дриады с Плана фей. Маг бы мог освободить существо после того, как они покинут это место. Искатели приключений не возражали. Герберт лишь удивился, как горшок с деревом исчез в небольшой поясной сумке эльфийского мага. Обладать таким предметом аристократ из Дэйса очень хотел. Проблема была лишь в стоимости работы, которую тот запросит за похожую сумку. О том, чтобы украсть у Элериона его сумку, полуэльф и думать не стал.

Продолжив обход башни, искатели приключений вышли в очередной зал. Тут стояли алтари из обсидиана, похожие на те, на которых на первом этаже пытали демонов. Только тут лежали магические кристаллы. На одном из алтарей покоился двуручный меч, к которому темная эльфийка и направилась. Судя по записям в дневнике культиста, это был меч Алькама Ольбмарка, падшего паладина.

Миримэ уже занесла над клинком свою глефу, но остановилась. Гарда клинка была выполнена в форме луны. Неужели Ольбмарк осквернил клинок Селуны или Иллистри? Или был какой-то подвох? Девушка вознесла молитву богине, чтобы увидеть ауру зачарованного оружия. Но вместо искры божественной энергии в мече была заключена только магия демонов. И присутствие древнего злобного разума. Без колебаний дроу ударила по мечу глефой. В магической вспышке клинок падшего паладина исчез. Искатели приключений услышали протяжный стон уничтоженной темной души клинка.

Герберт подошел к магическим кристаллам и внимательно их осмотрел. На драгоценные камни они не были похожи. Но, может быть, от них был какой-то иной прок? Полуэльф обернулся к эльфийскому магу.

– Элерион, а это что такое?

– Подозреваю, что магические кристаллы с эссенцией демонов. Подручные Джереми использовали их, чтобы зачаровывать оружие.

– Оружие? – переспросил аристократ из Дэйса. Он никогда не отказывался от возможности стать сильнее. – А вы могли бы с помощью них зачаровать мое?

– Вынужден отказать. Я не буду работать с эссенцией демонов. Впрочем, госпожа фон Драйс может вам помочь. Она довольно опытный маг, к тому же, наверняка у нее нет таких предубеждений, как у меня…

Мертвая волшебница в теле Хобо усмехнулась и вышла вперед. Для нее было приятно попрактиковаться в магии зачарования. К тому же, это сделает Герберта сговорчивым в дальнейшем. Она попросила полуэльфа выложить клинки на один из постаментов, и разложила вокруг зачарованные самоцветы. После чего стала читать заклинания.

Миримэ колебалась. Формально она не участвовала в этом темном ритуале. Но, с другой стороны, характер у Герберта был не сахар. У него уже был негативный артефакт с Теневого Плана, теперь еще демонические клинки? Что ждать в будущем от такого союзника? Благо Элерион решил обсудить с ней тонкости стихотворений Кибы Арцаха, пока Герберт и Катерина были заняты.

Вскоре Герберт взял в руки зачарованное оружие. Вроде бы что-то коснулось его разума? Или ему показалось? На скимитарах проявились красные руны, а их лезвия засветились алым. Аристократ из Дэйса сделал пару выпадов в воздух. Какая жалость, что тут не было врагов, чтобы опробовать оружие в бою.

Закончив исследования второго этажа, отряд вернулся в кабинет. Элерион сотворил заклинание, и позади него открылся магический портал, ведущий в отделение Картеля в Валлате. Ударом глефы Миримэ разбила колбу, выплескивая на пол ее содержимое. Катерина фон Драйс вновь уступила Хобо контроль над телом, чтобы тот мог свершить свою месть. Сжигая тело мага, тифлинг в этот раз почувствовал, что душа его противника отправилась к Заэль на вечные муки. Чародей усмехнулся. Наконец-то месть совершена.

Стоило Джереми умереть, как окружающее пространство затряслось. Искатели приключений торопливо зашли вместе с Элерионом в магический портал, перемещаясь в Картель.

Каждый из них вынес что-то свое. Герберт – новое магическое оружие и флакон с чумой, которую можно применить против врагов. Хобо и Катерина – удовлетворение от свершившейся мести. И лишь Миримэ – новый долг за спасенные жизни своих спутников.

Глава 22

Вместе с эльфийским магом герои появились в ритуальном чертоге здания Картеля. Там их ждала Сариэль. Волшебница была рада неожиданно увидеть своего двоюродного дядю. Она улыбнулась и остальным. От взора Миримэ не укрылись синяки под глазами эльфийки. Видимо, в последнее время та слишком погрузилась в магические изыскания.

Пока они поднимались наверх, темная эльфийка спросила у Элериона, не будет ли тот против, если она вернет ему долг частями. Маг не возражал. За укрепленными окнами шел проливной дождь. В вечерней темноте крупные капли дождя падали на землю словно маленькие звезды, подсвеченные магическими светильниками.

Искатели приключений расселись по наемным каретам, отправившись по домам и условившись встретиться завтра в полдень в поместье Герберта. Они слишком устали, чтобы обсуждать что-то еще сегодня.

Герберт прибыл в свое поместье и начал раздавать указания слугам: плотный ужин, свежий комплект одежды и горячая ванна. После того, как он согрелся в горячей воде, сел в спальне ужинать, аристократ из Дэйса услышал тихие шаги в коридоре. Он уже отпустил слуг. Кто же мог быть за дверью? Впрочем, полуэльф начал догадываться. Однако сегодня он был слишком в плохом настроении. Поэтому крикнул: «Да заходи ты уже!». В ответ дверь слегка приоткрылась, и в комнату ворвался поток холодного ветра из открытого в коридоре окна. Герберт выругался, закрыл окно, затем дверь и вернулся к ужину…

Миримэ зашла в гостиную дома Иммериала. Ее супруг сидел за столом и неспешно ковырялся вилкой в одной из тарелок с едой. Глава тайной полиции приветливо улыбнулся и указал на кресло напротив. Девушка села и принялась за еду. Это помогло ей отвлечься от мыслей, которые в карете мучили ее всю дорогу. Стоило ли помогать спутникам, если это сопряжено с таким риском и приносит кучу проблем и долгов?

– Как прошел твой день? Судя по тому, что ты вернулась живой и здоровой, все закончилось неплохо?

– Неплохо. Не считая долга в двадцать тысяч золотом за наше безопасное возвращение обратно. Впрочем, жизнь всегда дороже золота.

– Возможно, ты могла бы обсудить это с Катериной фон Драйс? В конце концов, это была ее идея. Ее и Хобо.

– Я и обсужу с ними это. Завтра. Сегодня я бы хотела принять ванну и хорошо провести время…

Хобо сидел в комнате в «Свежем карпе» на кровати и смотрел в зеркало. Он уже собирался спать. Чародей помылся в бочке с теплой водой. После этого он долго спорил с Катериной о месте ночевки. Мертвая волшебница напирала на то, что тифлингу стоило переехать в «Северный ветер». Условия там были намного комфортнее. Чародей отказывался. Не то, что бы его беспокоило, на каком постоялом дворе снимать комнату, но он был просто слишком упрям.

Этой ночью во сне к нему снова пришла его госпожа. На фоне инфернального ландшафта пылающие глаза выглядели завораживающе. В этот раз настроение у Хобо было намного лучше. Ему удалось отомстить.

– Твоя месть свершилась! Ты доволен? – спросила Заэль.

– А то! Но скажи мне, Джереми Стоун мучается?

– Конечно! Я проявила не дюжее воображение, когда придумывала пытки для его души. Он получит сполна и за предательство Катерины, и за опыты над тобой, и, конечно же, за связь с Заггтмой!

– Рад это слышать. Что с культом? Их лидеров осталось всего двое, если меня не подводит память?

– Именно! Алькам Ольбмарк решил найти вас сам.

– Это же прекрасная новость! – усмехнулся чародей, – не нужно будет его искать!

– Верно. Но не будь самонадеян. Падший паладин Пелора силен! – ответила Владычица Ада.

– И не таким головы сворачивали…

Следующим утром Миримэ пробудилась раньше Иммериала. Девушка взяла блокнот и отправилась в библиотеку привести в порядок мысли и что-то зарисовать. Вскоре на одной из страниц стал проявляться портрет Иммериала.

– Возможно, мне стоит попозировать для большей достоверности? – с усмешкой заметил глава тайной полиции, садясь напротив.

– Не думаю, что в этом возникла необходимость.

– Неужели тебе настолько наскучило мое общество, что ты стремишься покинуть меня при первой же возможности? – продолжил Иммериал.

– Хорошая шутка, но нет, – ответила девушка, – предпочитаю проводить время с тобой за более интересными занятиями. Кстати, я иногда думала над твоими словами про Владыку и личную жизнь. Мне кажется, что в Подземье я не могла толком спрятаться из-за своей розовой пряди волос. Меня везде узнавали. На Поверхности же я хочу открыто говорить о себе, а что подумают другие – это их дело.

– Уважаю твое решение, – неожиданно серьезно произнес темный эльф.

– И раз уж мы заговорили об уважении, то как мне тебя называть? – усмехнулась Миримэ, возвращая нить диалога к вопросу прошлого дня.

– Давай будем банальны, – усмехнулся ее супруг, – ты можешь называть меня «мой дорогой».

– Очень хорошо, мой дорогой. Тогда давай нанесем визит супругам фон Турн.

– Не вижу в этом проблемы. Граф как раз вернулся из разъездов, – сказал Иммериал и отдал распоряжение слуге.

Герберт потянулся, глядя в окно своей спальни. Он уже приказал слугам приготовить завтрак. Сегодняшний день обещал быть непростым, как и диалог с его спутниками за обедом. Ох, уж эта Миримэ! Последний фортель, который выкинула темная эльфийка, вывел полуэльфа из себя. Уничтожить магический предмет стоимостью в полсотни тысяч золотом! Он догадывался об узости мышления паладинов, но чтобы настолько?

За завтраком Герберт прикинул, что будет рассказывать Джарвису. Тот обещал, что будет сегодня в Гильдии воров. Заодно он должен будет принести какой-то документ с его подписью. Не то, чтобы полуэльф не доверял Джарвису. Ему вообще было сложно кому-то поверить, за исключением Сариэль, но это совсем другое дело. Просто странный мужчина слишком много знал для смертного. Да еще их общее дело с артефактом и наградой в миллион…

После завтрака Герберт сел в карету и отправился на Рыночную площадь. Оттуда он пешком добрался до «Сладкого калача». Сегодня было ясно. Таверна в столь ранний час пустовала, за исключением Ольхи Два Клыка. Полуорчиха в очередной раз пошутила насчет худобы аристократа из Дэйса. Тот с благодарностью принял пару пончиков и попросил завернуть их с собой. Это становилось приятной традицией.

В кабинете главы Гильдии его ждали Джарвис и Изабелла. Они неспешно перебирали золотые кольца, лежавшие на столе в кабинете. Прервав это занятие, они посмотрели на вошедшего.

– Доброе утро. Какие новости? – поприветствовал их полуэльф.

– Доброе. Судя по твоему настроению у тебя все отлично? – спросила Изабелла.

– Не совсем, – уклончиво ответил аристократ из Дэйса.

– Доброе утро, Герберт. Надеюсь, эти неурядицы нам не помешают. События пришли в движение. Теперь, Изабелла, я попрошу о конфиденциальности. Речь зайдет не только о наших рабочих планах, – произнес Джарвис, глядя на главу Гильдии. Та кивнула, и мужчина достал свиток и протянул его Герберту, – вот бумаги, как мы и договаривались. Это договор на наем боевого мага Картеля из Благородного дома Грифона. Настоящий, если это вам важно.

– Неожиданно, – произнес полуэльф, разглядывая документ. Он даже не знал, что его больше удивило. Имя Сариэль на документе или стоимость в семьдесят пять тысяч золотом за неделю или меньше работы.

– Теперь слушайте внимательно, Герберт. Завтра вечером вы отправитесь в Картель и отдадите им бумаги. Послезавтра с утра вместе с вашими спутниками и эльфийкой вы отправитесь на телеге в сторону Таурни. Погода обещает быть хорошей. Проведете несколько дней, любуясь осенними закатами в сельской местности с привлекательной волшебницей. Под Таурни вы должны будете телепортироваться по этим магическим координатам, – сказал Джарвис, доставая еще один свиток, – это древние руины под замком Балефа. Там вам нужно будет двигаться в самую верхнюю часть на востоке. Поработаете немного киркой и лопатой, и вы в замке графа.

– Могу ли я рассказать о цели путешествия своим спутникам? – спросил аристократ из Дэйса. Разговор за обедом обещал быть непросты. А как после него убедить темную эльфийку? Возможно, стоило спросить совета прямо сейчас, – у меня есть опасения насчет согласия моей темнокожей спутницы.

– Постарайтесь говорить, как можно меньше. Но если они будут спрашивать, то да, вам нужно будет в земли Балефа. Что же касается темной эльфийки….скажите, что там она найдет то, зачем идет. И это будет правдой.

– Как скажете, – только и ответил Герберт, в очередной раз удивляясь информированности Джарвиса, – но зачем нам Сариэль? Катерина фон Драйс тоже может телепортировать нас при помощи свитка.

– Вы же помните, что сейчас заклинания телепортации в Валлате нестабильны. Насколько я знаю, молодая леди из дома Грифона как раз заканчивает свою магическую паутину. Вдобавок она неплохо разбирается в заклятьях школы Перемещения. Когда вы перенесетесь от Таурни к Балефу, вероятность ошибки будет стремиться к нулю. Поверьте мне, это важно, когда вы перемещаетесь с помощью магии в пещеры под землей. И еще. Я бы не хотел, чтобы вы просили эльфийку вам помогать в подземельях. Если с ней что-то случится, это серьезно нарушит наши планы.

– Если с ней что-то случится, то я себе этого не прощу, – ответил аристократ из Дэйса. После чего вкратце пересказал им свое путешествие со спутниками в Карманное измерение Джереми Стоуна. Затем достал флакон с оранжевой жидкостью, – может быть, подскажете, как этим воспользоваться с наибольшей выгодой?

– Бросить в своих врагов с большого расстояния, – спокойно ответил Джарвис, в то время, как Изабелла ощутимо напряглась, – я буду вам признателен, если будете предельно осторожны с этим сосудом. А после того как бросите, постарайтесь как можно быстрее покинуть то место. Жертвы чумы быстро умрут и, скорее всего, станут нежитью. Правда, разобраться с нежитью будет намного проще, чем с разумными существами.

– Тогда я, пожалуй, пойду готовиться к званному обеду, – усмехнулся Герберт и собрался уходить…

Миримэ ехала в карете вместе с Иммериалом. Она хотела было что-то еще ему сказать, но передумала. Вместо этого девушка положила супругу голову на плечо и наслаждалась моментом тишины. Вскоре они входили в обеденный зал поместья фон Турнов. Жилиман и Миранда уже ожидали их. Небольшой стол был заставлен блюдами и напитками. От внимания Миранды не ускользнуло то, что шрам на груди темной эльфийки пропал.

– У меня была возможность избавиться от шрама, и я ей воспользовалась, – ответила дроу, – но я была рада вам помочь.

– Мы с супругом крайне признательны за твою помощь, Миримэ. И мне отрадно видеть, что тебе стало легче. Ты всегда желанный гость в нашем доме.

– Жилиман, а вы случаем не знаете об одном месте? – спросила темная эльфийка, намазывая варенье на булочку. После чего она рассказала о руинах замка из видения Ольги.

– Это руины Замка Трех Копий. Родовое гнездо рода Фарсис. Грейхан является бастардом одного из покойных представителей. Это место важно для него, но я не слышал, чтобы его кто-то восстанавливал.

– Именно, – поддержал графа Иммериал, – теперь я понимаю, что это за место. Там не было работ, по крайней мере, неделю назад. У Грейхана много людей, но просто так замок не отстроишь. Нужны мастеровые, ресурсы, подвоз камня…

– Уважаемый граф, а может ли случиться что-то, что поменяет ваше отношение к Грейхану? – туманно начала девушка, вспоминая детали видения Ольги. Особенно поле, усеянное трупами.

– Нет! – Жилиман ударил по столу кулаком, – он наш враг! Он предал рыцарские идеалы и поступил, как последняя мразь! Что должно произойти, чтобы я поменял отношение к этому ничтожеству? Особенно после того, как он попытался подло меня убить, проиграв поединок.

– Верно, – вмешался в размышления графа темный эльф, – в следующий раз мы просто расстреляем его зачарованными болтами и магией. К тому же, Владыка хочет его смерти.

– Именно так! – ответил граф, немного остывая.

Беседа за завтраком перешла на общие темы. Как только позволяли рамки приличия, чета темных эльфов отбыла. Подходя к карете Миримэ взяла супруга под руку.

– Спасибо, что вмешался в разговор. Тебе не понравится то, что я хочу рассказать. Но я считаю своим долгом донести до тебя это, – сказала девушка, и поведала Иммериалу о видении Ольги Виндривер, – я не хочу наступления этих событий. К тому же, мне кажется, что в Грейхане есть что-то человеческое. Я ненавижу фанатиков Культа Искупления, но тут другой случай. Но я не знаю, как поступить, чтобы не стать предателем в глазах Владыки. Когда все кончится, мне бы хотелось больше времени проводить с тобой.

– Миримэ, – немного опешил глава тайной полиции, невесело усмехнувшись, – то, что ты предлагаешь, это государственная измена. По крайней мере, нас повесят вместе. Я верю суждениям твоей старой подружки и твоим стремлениям. Но у меня связаны руки. Велик шанс, что многие из нас будут лежать на том поле. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

– Спасибо! – ответила темная эльфийка, обняв его. После чего отстранилась, – Тогда я побегу? У меня еще есть дела в городе…

Герберт сидел в обеденном зале своего поместья. С бокалом в руке аристократ из Дэйса наблюдал, как служанки сервируют стол. Разговор обещал быть непростым. Возможно, вкус молодого вина из Сигона хотя бы немного улучшит ему настроение. Первым пришел Хобо. На чародее была дорогая одежда из качественных тканей. Герберт изумленно поднял бровь. Тифлинг обычно не отличался хорошим вкусом, предпочитая удобные вещи, не важно, из чего они сделаны. Не иначе, как влияние Катерины. Вскоре пришла и Миримэ.

Сначала искатели приключений поровну поделили магические предметы и драгоценные вещи из башни Джереми. У того нашлась коллекция дорогих безделушек. Но один вопрос оставался нерешенным.

– Элерион хочет с меня двадцать тысяч золотом за свои услуги. Было бы неплохо, чтобы вы тоже поучаствовали в оплате долга, – произнесла темная эльфийка.

– Вынужден отказать, – сразу же отозвался полуэльф, – как ты помнишь, я пытался сбить цену на его услуги и потерпел неудачу.

– Так ты же сама говорила, что не считаешь деньги, – усмехнулся Хобо, вспоминая фразу спутницы.

– Деньги мне не важны. Они приходят и уходят, их всегда может быть мало. Они открывают возможности. В этот раз - вернуться домой, – парировала темная эльфийка, – Герберт?

– Считаю, что моя часть этого долга лежала в том амулете, который ты так безрассудно уничтожила своей глефой, – холодно ответил аристократ из Дэйса, – может, в следующий раз скажешь заранее, что ты хочешь делать?

– Какое интересное у нас сотрудничество. Но говорить о каждом действии в бою или получать одобрение от кого-то, кроме богини, что этот предмет или существо следует уничтожить или сохранить, не собираюсь. Если понимаю, что может навредить и не собирается меняться, исход один, – отчеканила дроу.

– Миримэ, у нас кардинально разные взгляды на одни и те же вещи, – сказала Катерина фон Драйс, беря под контроль тело чародея, – но в данный момент мы - вынужденные союзники. Мне бы хотелось, чтобы так было и впредь, пока наши враги не будут убиты. Потом наши пути разойдутся. Но пока я готова поучаствовать. Вот пять тысяч золотом.

Темная эльфийка кивнула, принимая мешочек с драгоценными камнями. Мертвая волшебница продолжила:

– Госпожа сказала мне и Хобо, что за нами начал охоту Алькам Ольбмарк. Он довольно силен, поэтому советую потратить часть денег на эликсиры и зелья, а не на безделушки.

– Все это, конечно, замечательно, но у нас было бы больше денег, если бы мы продали тот амулет, – спокойно гнул свою линию Герберт, ставя бокал вина на стол.

– Послушай сюда, Герберт! – гневно произнесла темная эльфийка, – я закрываю глаза на то, что ты собираешь посох с Плана Теней! А из-за подобного предмета в Сигоне произошло вторжение с Теневого Плана! Где гарантии, что ты нас всех не похоронишь?

– Гарантирую, что подобного не случится, – невозмутимо ответил аристократ из Дэйса, – к тому же, нам надо нанести визит Балефу. Отправляемся послезавтра. Вы со мной?

– Видимо, мне придется, – ответила мертвая волшебница.

– К Балефу? А зачем?

– Там находится нужная мне вещь, – уклончиво сказал Герберт, – к тому же, Миримэ, ты найдешь там то, что ищешь.

– Очень интересное заявление, – сказала дроу. Она чувствовала, что ее спутник не лгал. Но подобные слова?

– У тебя необычные источники информации, – задумчиво произнесла Катерина, – я очень надеюсь, что они достоверны. Заглядывать наперед так четко и ясно смертным не дано…

– И раз уж разговор зашел в такое русло, – подытожил Герберт, – могу ли я напомнить всем, что мы не можем убить Балефа, как бы некоторым ни хотелось? Я очень не горю желанием опробовать на себе публичное медленное отрубание конечностей. Правда, Миримэ?

Темная эльфийка сделала неопределенный жест рукой, выразив свою позицию. В этот же миг инфернальная рука Хобо дернулась в сторону аристократа из Дэйса и поникла. Глаза чародея то загорались красным, то тухли.

– Что случилось? – видя такую реакцию, спросила Миримэ.

– Нам нужно многое обсудить с Хобо, – с трудом произнося каждое слово, ответила Катерина фон Драйс, – боюсь, нам нужно уйти, чтобы не испортить никому жизнь. Благодарю за обед…

– Послушай, Миримэ, – сказал Герберт, когда они остались вдвоем, – а что за картину ты мне подарила, с эльфийкой?

– А что не так? – искренне удивилась девушка, – подарок со смыслом. Заказан у мастера.

– Да вот, побочные эффекты есть, – продолжил полуэльф, – шепоты, тихие шаги, холодный ветер, мои слуги немного в ужасе.

– Тогда давай на нее взглянем.

Пока Герберт звал прислугу и велел не мешать им, Миримэ призадумалась. Шутка вышла вполне в стиле темных эльфов. Правда, сейчас она была не совсем уместна. К тому же, кроме полуэльфа могли пострадать простые люди.

Вскоре они оказались в комнате мажордома, где висел портрет. Дроу воззвала к Иллистри, чтобы увидеть магическую ауру. От картины тянуло холодом и смертью. Темная эльфийка прикоснулась к ней, попутно проговаривая про себя молитву общения с мертвыми душами. Руку девушки сковал холод.

«– Он позвал меня, и я пришла…» – услышала девушка в своей голове.

– Как он тебя позвал? – переспросила темная эльфийка.

– Я никого не звал, – бросил за ее спиной полуэльф.

«–Нет. Он, именно что, сам меня позвал!» – продолжался тихий шепот в голове у Миримэ. Спина дроу начала промерзать от неестественного холода. Долго она не протянет.

– Скорее всего, он сделал это неосознанно. Как отправить тебя обратно? – произнесла девушка.

«– В том месте… Есть существо, которое может сделать все правильно…»

– Тогда покажи мне это место.

Перед мысленным взором темной эльфийки появился интерьер таверны «Последний путь». Трактирщица Кирия Нерл смеялась вместе с посетителями над какой-то шуткой. Почувствовав, как замерзает ее горло и становится нечем дышать, Миримэ разорвала контакт. Она тяжело дышала. Все платье покрылось инеем и почти не двигалось. Картина же была покрыта льдом. «Но что такого сотворил Герберт в той таверне?» – подумала дроу. А затем поделилась с Гербертом полученными от призрака новостями.

Полуэльф лишь кивнул, получив подтверждение паре своих идей. Потом предложил темной эльфийке горячую ванну, пока его слуги будут отпаривать и гладить платье. Сам аристократ собирался съездить в Картель. Миримэ глянула за окно, где бушевал холодный ветер, и приняла предложение.

Герберт на карете добрался до здания Картеля. Там он закупил лечебные зелья и прочие необходимые в битве предметы. Предупреждение Катерины было слишком свежо в его памяти. Столько расходов и трат! А еще эта картина! Даже Сариэль в этот день выглядела изможденной, хоть и приветливо поздоровалась с полуэльфом. Аристократ из Дэйса галантно кивнул ей, вручил букет цветов, купленный по пути, после чего отправился в «Последний путь». Некоторые проблемы лучше было решать сразу.

Темная эльфийка решила нанести визит Аларии фон Эльц. Графиня все так же меланхолично смотрела в окно на голые ветви деревьев. Осень ее угнетала. Миримэ хотела об этом спросить свою подругу, но передумала. Нужно было репетировать и ставить постановку. Поэтому дроу попросила Аларию снова вызвать всех актеров и начать репетицию. А ставить «Последнего рыцаря крови» они будут завтра вечером.

Графиня фон Эльц не удивилась подобной прыти. Оставшиеся актеры под ее руководством уже пару недель разучивали роли. Алария позволила отправить темной эльфийке несколько сообщений через своих слуг.

Миримэ связалась с Иммериалом через Камни Сообщения. Она хотела устроить небольшое мероприятие для спутников в честь своей свадьбы. Она не звала их на ритуал, но портить с ними отношения в конец девушке не хотелось. Глава тайной полиции не возражал. Поэтому темная эльфийка приглашала всех в «Белый пегас» сегодня вечером. Попутно она написала письмо трактирщице, попросив ее организовать что-то, что соответствовало вкусам Иммериала.

Дроу хотела было приступить к репетиции, которая продлится до вечера, если бы не одно. Платья! У нее не было подходящего наряда. А еще оставался танец меча. Танцевать голой на публике она не собиралась. Она торопливо написала еще одно письмо знакомому владельцу лавки, пообещав тому щедрую плату, если два наряда будут готовы завтра к утру…

Хобо сидел в своей комнате в «Свежем карпе». Чародей смотрел в зеркало. Поверхность покрывали трещины от брошенной кружки и подсвечника. В отражении на кровати сидела Катерина. Чародей устал. Сильно устал. Они спорили в течение часа. Тифлинг вообще не хотел иметь дела с Гербертом. Особенно, после заявлений о «компетентных источниках информации». Катерина не позволила залезть в голову аристократа из Дэйса с помощью магии.

Мертвая волшебница весь этот час взывала к разуму чародея, а еще к его долгу перед Заэль. Герберт был нужен, чтобы убить всех глав культа. Катерине нужны были его деньги, чтобы воссоздать свое тело. После этого Хобо будет свободен от ее общества, как и от необходимости терпеть Герберта. Но ждать целый год! Это было слишком. Впрочем, что-то подсказывало тифлингу, что другого выбора у него не было. Заклятия Катерины, связывающие его с инфернальной рукой, были слишком сильны.

Герберт перешагнул порог общего зала таверны «Последний путь». Тут, как всегда, было людно. Была свободна лишь пара мест за барной стойкой да еще стул у злосчастного столика в углу, будь он неладен. Аристократ из Дэйса уселся за барную стойку и подозвал трактирщицу. Та мило ему улыбнулась.

– Кирия, мне бы вина, да еще нужна от вас одна услуга.

– Два золотых, – сказала женщина-аазимар, ставя перед ним бокал выдержанного вина из Дэйса, – так что вы хотели?

– Нужно будет упокоить одну душу. По крайней мере, таково было ее желание.

– Кажется, я понимаю, о чем вы, – сказала Кирия и над ее головой на мгновение засиял нимб, – две тысячи золотом. И эта сумма пойдет исключительно на алмазную пыль для ритуала. И, пожалуй, еще семьсот пятьдесят золотых. Небольшое пожертвование делу Пелора. Нужно же как-то поддерживать порядок на кладбище.

– Да мне будет проще сжечь ту проклятую картину! – возмутился полуэльф. Такие траты! Так еще жертвовать Богу Солнца, чей культ не одобрялся в Дэйсе.

– А вот этого я бы не советовала вам делать. Вы же принесли картину в свой дом?

– Да. И что с того? Мне ее подарили вообще-то!

– Это неважно. Если вы сожжете картину, призрак привяжется к дому. А при условии, что он как-то связан с вами, он не захочет вас отпускать. Так или иначе, вы зайдете в свой дом и не сможете из него выйти. Я читала о похожих историях в книгах.

– Ладно, ваша взяла, – невесело произнес аристократ из Дэйса, – вот деньги. Когда вас ждать?

– Будьте дома в полночь. Насколько я слышала, у вас поместье в Верхнем городе?

– Именно так…

Крайне недовольный Герберт сел в карету и отправился домой. Мажордом принес ему приглашение от Миримэ в «Белый пегас». Опять темная эльфийка что-то задумала! Впрочем, она еще понадобится ему в землях Балефа. Оставалось лишь принять ее приглашение.

После репетиции Миримэ отправилась домой к Иммериалу. Там девушка одела другое платье и вместе с главой тайной полиции отправилась в «Белый пегас». Подъезжая к таверне, она была несколько удивлена. Как обычно, у заведения стояли несколько скучающих стражников, которые появились здесь после нападения на Иммериала. Вот только в этот раз сама таверна была закрыта. Впрочем, темных эльфов без вопросов пропустили.

Общий зал был украшен лентами теплых оттенков. Трактирщица Натали приветливо им улыбнулась. Большинство столов сдвинули к стенам, оставляя центральную часть зала свободной. Лишь несколько столов были сервированы. Девушка удивилась такому развитию событий, но решила не подавать виду. Сказав трактирщице, что они выйдут, когда гости соберутся, Миримэ с супругом ушли в отдельный зал в таверне.

Вскоре в заведение прибыли Хобо, Герберт и Алария фон Эльц. Сариэль нигде не было видно. Также подтянулись несколько музыкантов развлекать гостей за ужином. Видимо, придется начинать без эльфийки. Пара темных эльфов вышла в общий зал.

– Вы все знаете Иммериала. Но позвольте представить его, как моего супруга, – произнесла Миримэ.

– А что по этому поводу скажет его сестра? – усмехнулась Катерина фон Драйс, взяв контроль над телом чародея.

– Об этом я непременно спрошу ее лично, когда встречу! – усмехнулась темная эльфийка, – теперь ей иметь дело не только с Иммериалом. Ей еще больше понравится, что теперь я не Дес‘Валь, а До’Ниран. Как видишь, мы стоим друг друга!

– Прошу прощения за опоздание! – крикнула уставшая Сариэль, переступая порог общего зала, – надеюсь, я немного пропустила?

– Располагайся, Сариэль! – сказала дроу, указывая на свободное место за столом.

Первая половина вечера прошла в непринужденной светской беседе. Лишь Алария была печальна. Герберту и Миримэ графия ответила, что очень не любит осень. Аристократ из Дэйса наметил пару идей, как это можно исправить на свою пользу. Но все же напряженность между спутниками порою давала о себе знать, проявляясь в колких шутках.

Это не укрылось от Иммериала, о чем он и сказал супруге, когда та пригласила его на танец. Миримэ ответила, что у них со спутниками был очень напряженный разговор за обедом, после чего она покрылась льдом. В прямом смысле.

Герберт, танцуя с Сариэль, спросил у волшебницы, будет ли графиня рада, если он подарит ей пару елей, чтобы посадить в поместье. Эльфийка сказала, что это хорошая идея, и даже порекомендовала сорт. Волшебница заявила, что Картель может все это организовать за пару тысяч золотых. Но это был именно тот случай, когда Герберту было не жалко потратить денег.

Вечер подходил к концу, гости стали разъезжаться. Миримэ вышла вместе с Аларией. Темная эльфийка прочитала заклинание и у таверны, на небольшом газоне с пожухлой травой, распустились прекрасные цветы. Дроу надеялась, что это улучшит настроение графини. На более серьезный разговор не хватило времени.

Уже в карете девушка хитро посмотрела на своего супруга.

– Неужели ты настолько не хочешь афишировать наши отношения, – колко спросила она, – я настолько обуза главе тайной полиции?

– Еще какая. Как гиря на ноге, – усмехнулся темный эльф, – но если серьезно, я тут не причем. Подозреваю, ты попросила Натали организовать все так, чтобы мне понравилось? Тогда она несколько перестаралась.

– Ничего страшного. Но рада слышать, что это не твой приказ, а то бы меня это удивило. Всего лишь хотела, чтобы мои спутники тоже отметили нашу свадьбу и узнали о ней от меня. И так хватает с ними конфликтов и упреков. Видишь ли, я разбила…

– Очередное сердце? – поддел ее супруг.

– Да, в этом я хороша, – парировала Миримэ, – но в этот раз - дорогой проклятый амулет. А кто-то не смог с этим смириться. Но нам со спутниками удалось найти некоторый компромис: терпим друг друга до тех пор, пока необходимы друг другу.

– С таким подходом ты приживешься в Дэйсе…

В своем поместье Герберт разговаривал с Гарольдом. Аристократ из Дэйса отпустил других слуг, дав им деньги на комнаты в тавернах. После рапорта мажордома, что в доме все спокойно, полуэльф отпустил и его. Вечер в «Белом пегасе» был неплох. Хотя Миримэ и упрочила свою позицию браком с Иммериалом, это не беспокоило аристократа из Дэйса. Пока она была его союзником. А потом, потом полуэльф планировал оказаться вне интересов и зоны ответственности главы тайной полиции Валлата.

Оставалось лишь решить вопрос на сегодня, чтобы можно было наконец-то спокойно спать по ночам без лишних шорохов и прохладных шуток. Герберт ждал Кирию Нерл.

Аазимар пришла ровно в полночь. Отворив дверь прихожей, женщина вошла и огляделась. Полуэльф вышел ей навстречу.

– Все в порядке? – спросил аристократ из Дэйса.

– Вроде бы, да, – ответила Кирия, ставя на тумбочку серебряное блюдо и мешочек, – у вас интересное поместье, Герберт.

– Правда?

– Да. Мне отрадно видеть архитектуру старого Валлата. Остались всего лишь три поместья в старом стиле. Орнамент из солярных символов радует мое сердце. Он напоминает о прежних, более спокойных временах. Впрочем, мы же не архитектуру собрались обсуждать? Ведите…

Вскоре Герберт с Кирией стояли в комнате мажордома. Там женщина передвинула к картине небольшой столик и водрузила на него серебряное блюдо. Сказав полуэльфу закрыть дверь и встать позади нее, Кирия высыпала алмазную пыль в блюдо и прочитала молитву Пелору. В этот миг в блюде вспыхнул серебряный огонь, а картина покрылась льдом. Иней стремительно расползался по комнате. Свободным осталось только небольшое пространство, где стояли Кирия и Герберт.

Из покрытой льдом картины появился призрак эльфийки.

– Но ты же сам позвал меня… ты сел за тот стол…

Кирия, не говоря не слова, повернула голову к Герберту, предоставляя тому возможность договориться с духом по-хорошему.

– Поверь мне, – сказал полуэльф, – у меня не было и мысли беспокоить тебя. Все случилось непреднамеренно. Ты же сможешь обрести покой?

– Хорошо… я уйду… – тихо произнесла мертвая эльфийка, – ты говоришь правду… еще я ощущаю в тебе чувства к деве… из моего народа… если же ты предашь ее, то я вернусь… и заберу твою душу…

С этими словами призрак девушки шагнул обратно в картину. Лед потрескался и осыпался на пол вместе с полотном. Следом и рама рассыпалась пеплом. Серебряный огонь в блюде погас.

– Что же, Герберт, вы услышали ее слова, – тихо сказала Кирия Нерл, – полагаю, что-то добавлять излишне. Доброй ночи.

С этими словами хозяйка «Последнего пути» собралась уходить. Аристократ из Дэйса предложил отвезти ее в Нижний город на карете, но аазимар вежливо отказалась.

Следующим утром в Валлате зарядил проливной дождь. Тугие струи воды лупили по крышам и окнам. Миримэ пробудилась от своих грез. Девушка накинула платье и задумалась, что бы такое нарисовать сегодня в блокноте, как ее отвлекло телепатическое сообщение от адепта гильдии магов.

– Неужели Ольге снова что-то понадобилось? – усмехнулся Иммериал, поднимаясь с кровати.

– А вот и не угадал! – улыбнулась ему Миримэ, – это от портного по поводу моего срочного заказа.

– Срочного заказа? – удивился глава тайной полиции, – дорогая, я не узнаю тебя! Ты точно не мимик или допельгангер? Чтобы ты и не заказала вовремя платье?

– Ты не поверишь, но это случилось, – скорчила гримасу темная эльфийка, будто собираясь укусить. Шутка получилась не особо радостной. В последнее время дроу слишком часто помогала спутникам, сражаясь и рискуя жизнью. А вместо благодарности стала получать упреки. Может быть, предоставить им решать проблемы самим? – У меня слишком мало времени для завтрака. У тебя не найдется какой-нибудь бутылочки особого вина в это дождливое утро?

– Полагаю, была одна бутылка выдержанного сладкого из Сигона…

Герберт проснулся в поместье в полном одиночестве. Было даже как-то непривычно не слышать шум кастрюлек на кухне. Вскоре прибыл промокший Гарольд и остальные слугами. Полуэльф дождался, пока они переоденутся в сухую одежду, а потом стал отдавать распоряжения насчет завтрака и кареты.

Попутно аристократ из Дэйса поинтересовался у мажордома, где можно заказать хорошую картину. Получив ответ, что можно наведаться на кафедру изящных искусств в Университете, Герберт призадумался. Следовало подарить темной эльфийке что-то подходящее. Если на это будет время.

Миримэ сидела напротив Сариэль в ее кабинете в Картеле. Волшебница выглядела крайне уставшей. После того, как дроу пополнила запасы лечебных зелий, она решила пригласить эльфийку сегодня в театр.

– Благодарю. А кого еще ты решила позвать? – поинтересовалась та.

– Аларию, разумеется, возможно, твоего дядю, если он захочет присутствовать. Хотелось бы еще пригласить Кливию фон Нерил, но не уверена, что она сможет…

– Понятно. А что насчет Герберта?

– Будет правильнее, если его позовешь ты, Сариэль. Кстати, в последнее время ты выглядишь усталой. Что происходит?

– Я, а точнее мы с дядей, почти закончили с паутиной. Ты не поверишь, как я этому рада… Будет так просто пересылать все эти письма…

Побеседовав с эльфийкой еще немного, Миримэ отправилась дальше. На выходе она столкнулась с Гербертом и перекинулась с ним парой шуток, что нужно назначать встречи на территории Картеля, раз они сюда так зачастили…

Сам аристократ из Дэйса уселся за стол к Абрахаму обсудить подробности доставки елей к поместью Аларии фон Эльц. Стоило полуэльфу поставить подпись на документе, как в приемный зал выбежала Сариэль.

– Оно работает! – громко прокричала волшебница. Она сделала жест рукой и перед эльфийкой появилась магическая проекция паутины, по строению напоминающая столицу Валлата и окрестности. Стоило девушке повести рукой, как на проекции начали возникать детали и здания.

Внезапно по нитям паутины прошли синие линии. Стоило одной остановиться на том месте, где должно находиться здание Картеля, как в общем зале зазвенели невидимые колокольчики. С улицы и из пары дверей в зал вбежали охранники в черных доспехах и с двуручными мечами и арбалетами на перевес.

– Все в порядке. Угрозы нет. Это побочный эффект, – произнесла эльфийка, после чего охранники удалились.

– Что случилось? – удивленно промолвил полуэльф.

– Кого-то искали с помощью дивинации. Очень настойчиво, если ты хотел знать мое мнение. Но точно не нас, ведь здание экранировано от подобного. Нужно будет внести пару корректировок в заклинание…

– Рад, что у тебя все получилось, – неуверенно сказал аристократ из Дэйса, – ты не желаешь вместе пообедать?

– Хорошая идея. А вечером мы можем пойти в театр, если хочешь, – весело произнесла Сариэль, не замечая выражение лица Абрахама.

– Если ты хочешь. Тогда поеду за билетами, – ответил Герберт.

Несмотря на проливной дождь на улице, настроение у полуэльфа улучшалось. Как ему было известно, все ложи кому-то принадлежали. Аристократ из Дэйса выложил деньги на кассе и заявил, что купит восемь лучших мест на балконе, чтобы им никто не мешал.

После чего отправился обедать с эльфийкой. Вечером он придет к ней с контрактом, поэтому нужно будет произвести хорошее впечатление за обедом. А еще не забыть отдать распоряжения слугам, чтобы подготовили запасы к путешествию. Ехать без вина или кружки чая по утру, он не хотел.

Миримэ зашла в лавку знакомого портного. Тот уже ждал ее, выставив на манекенах два платья. Одно было скроено из серебристой материи, как наряд странствующей жрицы Иллистри. Другое было из темного шелка под цвет кожи девушки. По груди и талии шло серебряное шитье в виде звезд и полумесяцев. Оно должно было создать иллюзию наготы.

Темная эльфийка была очень довольна работой. Она оплатила услуги дополнительных работников, ведь платья были готовы менее чем за сутки. Деньги в данный момент были не важны. Хозяин лавки проводил ее до кареты, помогая нести коробки с платьями, чтобы те не намокли.

Затем дроу отправилась к Аларии на последнюю репетицию. Девушка попросила графиню заказать цветы и небольшие приглашения в типографии для дорогих гостей. В перерыве между делами, темная эльфийка достала свиток и отправила телепатическое сообщение Элериону. Она специально подобрала слова так, чтобы не обидеть мага, и чтобы тот пришел один.

В конце концов, в театре будет Алария, а возможно, еще и Кливия фон Нерил, для которой все и затевалось. Зачем портить им настроение сверхъестественной аурой Реинари? Лучше просто ее не звать. После репетиции графиня наняла кареты, чтобы спокойно отвезти всех актеров, включая Миримэ, в театр.

Вечером Герберт заехал в Картель, как они и договаривались с Сариэль. Волшебница уже надела свое платье из живого огня и приводила себя в порядок перед зеркалом. Понимая, что сейчас может случиться очень неприятный момент, который может все испортить, аристократ из Дэйса все же решил действовать.

– Герберт? Все готово? Мы можем ехать? – начала спрашивать эльфийка.

– Почти. Я пришел передать тебе бумагу, перед тем, как мы отправимся – сказал полуэльф протягивая контракт.

Возникла неловкая пауза. Абрахам внимательно ознакомился с документом, печатью и подписью главы Картеля. После чего протер очки платком.

– Это подлинник. Что же, вынужден подтвердить, что с завтрашнего дня, как бы мне этого не хотелось, боевой маг из Благородного дома Грифона, Сариэль, поступает в ваше распоряжение сроком на неделю для оказания магических услуг, в особенности школы телепортации.

– Герберт, как это понимать?! – крикнула волшебница. Ее щеки начали алеть, гармонируя с платьем, – Я что?! Проститутка какая-то?

– Уверяю тебя, Сариэль, нет! – торопливо произнес Герберт, – если бы дело касалось отношений между мной и тобой, я бы никогда так не поступил. Просто нам со спутниками нужна помощь опытного мага в одном мероприятии. Завтра я расскажу подробнее.

– Ну ладно… поехали в театр! – все еще недовольно буркнула эльфийка.

Миримэ стояла за кулисами сцены. Она украдкой смотрела в зрительный зал. Скоро все должно начаться. В ложе Аларии сидела графиня, Кливия фон Нерил и Элерион. Эльфийский маг не испытывал никакого беспокойства, сидя слишком близко к двум высшим вампирам. Они втроем оживленно беседовали о чем-то.

В ложе Иммериала сидел сам глава тайной полиции. Заметив взгляд Миримэ, он улыбнулся и поднял бокал с вином. В центре балкона сидели Герберт с Сариэль. Вокруг них было шесть свободных мест. «Как это ожидаемо от Герберта» – подумала дроу.

Представление началось. В первом акте темная эльфийка должна была выйти на сцену лишь к самому концу. Пока что актер, игравший рыцаря крови, рассказывал зрителям о своей миссии в Северные земли.

Настала очередь Миримэ выйти на сцену. Изящно отыграв свою партию, она собралась уходить, но бросила взгляд на Иммериала. Тот на нее не смотрел. В этот момент она заметила в ложе главы тайной полиции мужчину, с которым тот оживленно разговаривал. «Что происходит?» – спросила себя дроу. Из-за кулис она еще раз мельком посмотрела на ложу Иммериала. Тот больше не смотрел на сцену, все его внимание было поглощено зрительным залом.

Воспользовавшись моментом, что сейчас она не присутствует на сцене, Миримэ воззвала к богине, чтобы увидеть, есть ли у гостя потусторонняя аура – ничего. Затем она взяла Камень Сообщения и связалась с Иммериалом.

«– Что происходит?» – телепатически спросила девушка.

«– То, что ты так хотела. А теперь будь любезна, пой, танцуй и не оплошай!» – недовольно ответил тот.

Это немного шокировало темную эльфийку. Неужели сам Владыка решил посетить их постановку инкогнито? Воистину стоит опасаться своих желаний. Наступил второй акт. А вместе с ним и появление Анастариона Красного Дракона. Дроу даже смотрела на актера без неприязни перед фигурой, которую он играл.

На балконе Сариэль и Герберт наслаждались постановкой. Эльфийка время от времени отпускала комментарии, где, по ее мнению, отходили от текста книги. В тот момент, когда должен был произойти Катаклизм, зал окрасился алым светом и забили барабаны.

Третий акт был посвящен возвращению в Северные земли и битве с темными магами крови. Под иллюзорным снегом Миримэ исполняла танец меча. Благодаря подсказке виконта, он был полностью гармоничным. Публика апплодировала.

В четвертом акте герои повести выбирались из-под лавины в мире, где в героях не было нужды. В этот миг Герберт обсуждал с Сариэль историю призрака дома Луны, которая была у него в картине. Волшебница удивленно посмотрела на полуэльфа. История занимала ее.

Наступило время финала. Как и решила Миримэ, постановка завершилась свадьбой главного героя и жрицы Иллистри, которую играла темная эльфийка. Слишком много было отчаянья в Валлате, чтобы выбирать концовку из эпилога. Но когда ее поцеловал актер, игравший рыцаря крови, дроу была уверена, что заметила, как Иммериал поморщился. Ей точно не показалось.

После представления и сбора букетов и подарков от гостей, пара темных эльфов встретилась за кулисами. По сложившейся традиции Миримэ в компании Иммериала покидала театр на карете у черного входа. Только сегодня выражение лица главы тайной полиции было совсем безрадостным и уставшим.

– Если ты захочешь организовать постановку в Дэйсе, то тебе понадобится только назвать время и дату, – с ходу произнес он, – надеюсь, ты довольна.

– Возможно, мне стоит бояться своих желаний. Но, в целом, я довольна.

– Мы можем отправляться домой?

– Почти. Мне бы хотелось прояснить одну деталь. Мне показалось или тебе не понравилась финальная сцена?

– Ты не поверишь, но не понравилась. Не думал, что Поверхность изменит меня так сильно. А может быть, дело в тебе и твоем влиянии. Надеюсь, эта маленькая тайна останется между нами.

Это было именно то, что хотела услышать Миримэ. Она подошла, обняла и поцеловала Иммериала. Теперь можно было отправляться домой.

В карете она сказала мужу, что планирует уехать на неделю, но не может сказать, куда. Тот лишь пожал плечами. Если Миримэ не может сказать, куда едет, значит будет намного сложнее предупредить людей, чтобы те ей помогли. У девушки была поразительная черта притягивать неприятности, подумал Иммериал.

Следующим утром искатели приключений собрались в поместье Герберта. Хобо и Миримэ наблюдали за слугами аристократа из Дэйса, которые грузили в телегу мешки с едой, углем и прочие необходимые в походе вещи.

– Милорд, все положили, – отчитался полуэльфу Гарольд.

– Замечательно, – усмехнулся тот, приложившись к фляге с вином.

– Значит, можем уезжать? – нетерпеливо спросил Хобо.

– Не совсем. Осталось еще кое-что.

– Я не опоздала? – спросила Сариэль, заходя в ворота поместья. На эльфийке была дорогая походная одежда, под которой проглядывала мифрильная кольчуга. На поясе висела небольшая сумка и жезл. Рюкзака у волшебницы не было.

– Ты решила отправиться с нами, Сариэль? – удивилась темная эльфийка.

– Да. Герберт нанял меня на неделю за семьдесят пять тысяч золотых.

– Тогда, перед тем, как мы отправимся, я хочу попросить тебя об услуге, – повернулся к эльфийке аристократ из Дэйса, – мы поедем в некое место. И будем обсуждать детали дальнейших планов. Я рассчитываю, что все это останется между нами.

– Герберт, я тебя не понимаю! – надулась волшебница, – ты что, договор не читал? Конфиденциальность в делах – это один из первых пунктов договора найма Картеля.

– Да, я тебя не узнаю, Герберт! Чтобы ты и не прочитал документ, – решила поддеть спутника Миримэ.

– Возможно, он не может отойти от твоей вчерашней постановки? – рассмеялась Сариэль.

– Вы вчера что-то ставили в театре, позвольте полюбопытствовать, – спросила Катерина фон Драйс.

– Да, «Последнего рыцаря крови», – ответила темная эльфийка.

– И с какой же концовкой? – поинтересовалась мертвая волшебница.

– С обычной.

– Я знала, что ты так поступишь, Миримэ, – задумчиво сказала Катерина, – лично мне нравится эпилог. В нем Эль’Ниесс как бы подводит итог великому делу своего отца. Но на месте Анастариона, я бы все же выбрала стать богом. Впрочем, это досужие рассуждения. Предлагаю выдвигаться.

– Сариэль, а с каким комфортом ты бы предпочла ехать? – как бы невзначай поинтересовалась темная эльфийка.

– Не совсем понимаю твоего вопроса, Миримэ.

– Она спрашивает, кто будет сидеть за вожжами: она или Хобо, если ты предпочтешь упасть на телеге в овраг, – пошутил Герберт, залезая в телегу.

– Не вижу в этом проблемы, – ответила волшебница, творя заклинание, – я могу призвать невидимого слугу, и он будет направлять лошадей, только говорите, куда ехать…

Миримэ приказала ящеру следовать за телегой и уселась рядом с аристократом из Дэйса.

– А вот скажи мне, Герберт, откуда у тебя столько денег на контракт?

– Ты же говорила, что не считаешь деньги, – снова поддел ее Хобо.

Это позволило полуэльфу уйти от ответа. Так или иначе, искатели приключений отправились в сторону Таурни. На этот раз с большим комфортом и меньшими спорами, кому смотреть за лошадьми.

Погода стояла солнечная, даже порывы северного ветра прекратились. Герберт попробовал было пошутить с Сариэль, но та отвечала односложно, возможно, ее немного напрягало ехать в телеге так близко с остальными.

Пожав плечами, аристократ из Дэйса погрузился в чтение магической книги, которую он так удачно позаимствовал из библиотеки Джереми Стоуна. Миримэ делала зарисовки в блокноте, Хобо присел у печки и задремал, а Сариэль что-то тихо шептала, глядя в магический кристалл. Так прошел весь день до вечера.

Поздней осенью солнце село быстро, поэтому было необходимо куда-то встать на ночлег. Рассчитывать на трактир в землях, пострадавших от войны, не приходилось. Благо боевые действия сместились намного дальше на восток, к побережью. Сейчас можно рассчитывать на безопасность, обеспечиваемую разъездами гвардии и стражи столицы.

Но все равно герои принялись спорить, кому дежурить первым. Сариэль предложила отказаться от стражи, ведь она могла наложить на окружающую местность охранное заклятье, которое пробудит всех, если враги приблизятся. На том и порешили.

Наблюдая, как эльфийка потирает руки, чтобы согреться, Миримэ предложила ей место в своей палатке, чтобы потом никто не распускал слухи. Волшебница горячо поблагодарила ее, но отказалась. Сариэль отошла на восемь метров от телеги с лошадьми и палаток и поставила что-то на землю. Спустя пару мгновений перед ней возник маленький одноэтажный домик в эльфийском стиле. Пожелав всем хорошей ночи, она закрыла за собой дверь.

Темной эльфийке оставалось лишь почесать затылок. Возможно, стоит путешествовать с большим комфортом? Однако такие магические предметы стоят целое состояние, а значит нужно довольствоваться тем, что есть. Перед сном она достала один из Камней Сообщения и отослала супругу послание со словами, что их ищет Алькам Ольбмарк, а она об этом совсем забыла сказать. Ответ Иммериала был кратким и эмоциональным, что нисколько не удивило девушку.

Глава 23

Наступило второе утро поездки. Солнце еще не появилось за горизонтом, но небосвод уже окрашивался оранжевым. Туч на небе не было, хоть было довольно холодно. Скоро лужи на земле начнут замерзать по ночам. Чтобы согреться искатели приключений собрались у костра, попутно разогревая завтрак. Герберт решил поделиться своими мыслями о грядущем:

– Я слышал предсказание, связанное с целью нашего похода. Все случится там, где упадет с неба звезда, где пламя и нечестивость сойдутся в бою, где жадность доведет до смерти, где время дорого и где свершится предназначение. У кого-нибудь есть мысли на этот счет?

– Герберт, напишешь сразу на меня завещание? – рассмеялась Катерина, – тут и представитель Картеля есть. Ведь жадность-то доведет до смерти!

– Замечательно! – огрызнулся полуэльф, – но хотелось бы услышать что-то более конкретное и менее нравоучительное!

– Свершится предназначение? – задумалась Миримэ. Неужели Герберт общался с Ковеном Искателей знаний? Затем темная эльфийка продолжила, – даже не знаю. С другой стороны, в Таурни сошла с неба звезда, когда его очищали огнем фанатики Грейхана. Но какая связь между Пелором и звездами?

– Вспоминая штурм поместья в Валлате, где засели фанатики из культа Искупления, – продолжила Катерина, – там тоже с неба упала звезда. Это был ангел Пелора.

– Некоторые экзальтированные эльфийские астрономы считают, что солнце – это тоже звезда, только очень большая, – произнесла Сариэль.

– Значит там будет Грейхан, – подытожил Герберт. Встречаться с лидером последователей Пелора аристократу из Дэйса не хотелось.

– Все это складывается в очень страшную картину, – произнесла Миримэ и рассказала о видениях Ольги Виндривер с полем трупов и Бертой Дарклис, а также Кирии Нерл о надвигающейся буре.

– Так это же замечательно! – влез в разговор Хобо, беря контроль над телом, – где, говоришь, эти руины?

– Хобо! – протянула дроу, – весьма вероятно, что среди тех трупов будем лежать и мы с вами…

– В кой-то веки соглашусь с чародеем, – усмехнулся полуэльф, – я где-то читал, что если сидеть у реки, то рано или поздно по ней проплывет труп твоего врага…

Закончив с завтраком, искатели приключений сели в телегу и поехали дальше. Пользуясь моментом, Миримэ села рядом с эльфийкой. Дроу очень интересовало увлечение волшебницы слащавой романтической литературой. Сариэль ответила, что ей нравится романтика. Она позволяет вернуться к прекрасной жизни Неретила, ее далекой родины. К разговору подключилась Катерина. Мертвая волшебница заявила, что в Ирралайсе до Катаклизма люди жили счастливо и такие случаи могли и происходить.

Дроу глянула сквозь откинутый полог телеги на очередные сожженные руины деревни, мимо которых они проезжали. Реальность оказалась куда более мрачной. Это знал каждый темный эльф. По-другому они бы не выжили. С другой стороны, изменился же Иммериал на поверхности…

Днем Сариэль пыталась расширить свою магическую паутину. Но чародейские якоря ставились не всегда. Это расстраивало эльфийку, отчего она недовольно бурчала себе под нос. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, Герберт решил спеть пару песен. Он даже почти не фальшивил. Под аккомпанемент храпа Хобо, который предпочитал дремать всю дорогу, выходило своеобразно.

Наступил вечер. Пришло время становиться на привал. После ужина все разошлись по палаткам. Только Миримэ решила зайти к Сариэль. Волшебница как раз поставила свой магический домик и скрылась за дверью. Дроу подошла к двери и постучала. Получив согласие, она заглянула внутрь.

Обстановка внутри была довольно милой. Стены были окрашены в розовый цвет. В небольшом металлическом камине приветливо горел огонек. Волшебница сидела за столиком из красного дерева. Перед ней лежал томик Финии Гросс.

– Сариэль, могу я тебя спросить?

– Конечно, Миримэ. Чего бы ты хотела узнать?

– Меня интересует подвеска Реинари. Этот странный серебряный кинжал.

– Ах, ты об этом? Это проводник энергии. Она – инициированный маг Души. Люди называют ее магией крови, но дядя учил меня всегда использовать правильные термины в магическом искусстве.

Магия Душ. Все становилось на свои места. Дроу вспомнила ауру Реинари и чистый поток божественной энергии в ней. Вспомнилась ей и аура сгоревшего эльфийского мага на Пепельной поляне в руинах дома Луны. Затем девушка вспомнила легенды своей родины. Когда отряды дроу приводили кого-то из пленных эльфов для жертвоприношения Ллос. Иногда Великая Паучиха необычно щедро одаривала своих жриц. Даже гарантировала им место у своего трона после смерти. Вот какие души больше всего интересовали Ллос. После чего она вспомнила уничтоженные города темных эльфов, когда Анастарион Красный Дракон спустился мстить…

– А помнишь, я уже говорила тебе об этом на приеме у Герберта? – вернула ее к реальности эльфийка.

– Да, пожалуйста, продолжай, – только и сказала Миримэ.

– Тогда, в башне нашего Благородного дома я пришла утром в комнату Элериона. Он был в компании своей будущей супруги и еще одной женщины. Теперь она - глава Благородного дома Луны. В тот момент они обе были полуэльфийками. Но менее, чем за пять лет, в них не осталось ничего от человека. Так их изменила магия Душ. Вопрос, конечно, в другом…

– В чем же? – поинтересовалась дроу.

– Во-первых, в чистоте их крови. Я из дома Грифона, и некоторые предрассудки моей родины надо мной не властны. Но считалось, что только душа эльфа способна к магии Душ. Для людей Анастарион создал Кровавый Грааль. А, во-вторых, кто их инициировал? Теперь это почти забытое искусство. Дар Анастариона передался его сыну, но тот погиб. Незадолго до смерти у него появилась приемная дочь, но она могла только практиковать магию Душ…

– Мне кажется или ты завидуешь Реинари? – спросила Миримэ.

– Конечно! Хотела бы я такую силу! – возбужденно сказала Сариэль. Затем ее взгляд потух, – впрочем, дядя говорит, это и к лучшему. Маг Души редко умирает своей смертью. Эта магия делает его подобным паладину, только не избранным богами. И рано или поздно находится противник, чтобы справиться с которым потребуется отдать все до конца. Но я не понимаю?

– Чего же? – лишь произнесла темная эльфийка.

– Как ей удается? Магия Душ делает обладателя «рыцарем из легенд, без страха и упрека». Почему же Реинари так ведет себя со мной?

Миримэ понимала, что волшебница хотела сказать что-то еще, но осеклась. Она решила не давить в этот раз, припоминая, что случилось с Сариэль после, казалось бы, незначительного вопроса.

На выходе из домика волшебницы она столкнулась с Гербертом. Избегаянеловкую паузу, искатели приключений перекинулись несколькими шутками про очередное место встречи. Миримэ ушла. По пути она размышляла над полуэльфом и волшебницей. У Герберта была поразительная черта – он мог разрушить почти все, что угодно. Проявится ли она на этот раз?

Герберт с Сариэль уселись на холме неподалеку. Практичный полуэльф поинтересовался, как же у эльфийки получилось создать такой замечательный домик. Та лишь ответила, что это подарок Элериона. Он создал эту вещь, когда плел свою паутину в Кимроне. Ночевать под открытым небом эльфийского мага не прельщало. А Картель предоставил необходимые вещи для создания строения, которое можно потом уменьшить и брать с собой.

Затем разговор перешел на общие темы. Эльфийка интересовала Герберта, но больше его внимание привлекала часть артефакта в замке Балефа. Забрать его у графа будет той еще проблемой. И как на это отреагируют его спутники? Взять ту же Миримэ. От дроу становилось все больше проблем. Поэтому полуэльф проводил Сариэль и отправился спать. Волшебница едва не забыла поставить защитное заклятье, но вовремя спохватилась.

Недалеко от лагеря Миримэ танцевала. Она пыталась создать танец, который бы отражал ее изменения на Поверхности. Но получалось неважно. Движения были плавными, однако в целом достигнуть гармонии не получалось. Устало вздохнув, дроу отправилась обратно. Уже в своей палатке она достала Камень Послания и отправила телепатическое послание Иммериалу: «Дорогой, я намного безумнее Кары. Попробую отыскать доказательства предательства. Делаю это, чтобы у нас был шанс на будущее. Ты расчетлив, а я рискую. Целую.»

Спустя пару часов всех искателей приключений разбудил тихий перезвон на грани их сознания. Герберт подхватил оба скимитара и выбрался из палатки. Со стороны холмов к их лагерю подходил отряд культистов. Острое зрение, предоставляемое артефактом, позволило различить рыцаря в черных латах на кошмарной лошади, который вел отряд. За ним следовали культисты и демоны. Где-то позади шел культист с посохом.

Из своего домика выбежала Сариэль в кольчуге, накинутой поверх ночной рубашки. В руках волшебница сжимала жезл.

– Герберт, что происходит? – крикнула удивленная волшебница.

– Нас хотят убить, только и всего! – ответил полуэльф и рванулся вперед.

Аристократ из Дэйса воспользовался силой артефакта и стал невидимым. Оставалось нанести противнику как можно больше урона, используя преимущество. Сариэль прочитала заклинание и тоже растворилась в воздухе. «Телепортировалась ли прочь эльфийка?» – только и подумал Герберт. Пара демонов могла его видеть, поэтому приближаться к ним полуэльф не рискнул.

В сторону культистов из телеги, где ночевал Хобо, вылетел огненный шар. Но взрыва не последовало, ведь волшебник противников сумел разрушить заклинание. В ответ культисты стали кидать в лагерь бутылки с алхимическим огнем.

– Прикончите всех! Для начала займитесь выродком-тифлингом! – прокричал Алькам Ольбмарк, пришпоривая кошмарного коня и проносясь по лагерю, поджигая и ломая палатки, – чернокожую тварь я сам прикончу!

Миримэ торопливо надевала латы. В который раз девушка задумалась о преимуществах Подземья, где у нее была бы пара слуг-мужчин, которые помогли бы ей. От этих мыслей ее отвлекли пылающие копыта, прорывающие полог ее палатки. Меч падшего паладина одним взмахом снес остатки ткани. Следующий удар ранил дроу в плечо. Той пришлось упасть на землю и перекатиться, чтобы клинок Алькама не рассек ей шею.

Миримэ схватила глефу и заблокировала очередной удар. Вместе с этим темная эльфийка телепатически подозвала ящера. Нужно было уравнять шансы.

Демоны рванулись в лагерь, намереваясь разорвать героев своими длинными когтями. В темноте прозвучал звонкий голос на эльфийском, и тварей окатило ледяной вспышкой. Магический удар отвлек Ольбмарка, что позволило Миримэ сесть в седло.

Герберт добрался до волшебника культистов. Будучи невидимым, он был уверен в своем преимуществе. И уже заносил скимитар для смертельного удара в шею. Но в последний миг культист начал еще одно заклинание, энергично махая руками. Удар скимитара пришелся в плечо. Брызнула кровь. Герберт замаханулся второй рукой, но противник растаял в тумане, переносясь на пять метров от полуэльфа. Что-то упало под ноги аристократа из Дэйса. Его стали окружать ожившие мертвецы, вызванные культистом-волшебником.

Порядки культистов взорвала вспышка огненного шара. В стороны разлетелись обожженные последователи Заггтмой. Хобо ликовал. Столько целей для его огня. Но ментальный крик Катерины в его голове поумерил пыл тифлинга. «Используй свиток! Дроу долго не продержится!». Нехотя чародей полез за пазуху.

Дела у Миримэ и правда шли плохо. Она тоже была верхом, как и Ольбмарк. Но на каждый выпад девушки падший паладин Пелора отвечал двумя. Темная эльфийка еще никогда не сталкивалась с таким яростным натиском. На ее доспехах во многих местах появились вмятины. Тело сильно болело.

В Ольбмарка и демонов влетел луч солнечного света, ослепляя их. Сариэль, все еще будучи невидимой, усмехнулась. Но ее радость была недолгой. Рядом с ней появился свиноподобный демон – Налфеши. Мощным ударом когтистой лапы он бросил ее на землю. Невидимость рассеялась. Демон ударом ноги начал вбивать волшебницу в грязь.

Герберт вырвался из окружения мертвецов с помощью магии. Он также перенесся к культисту-волшебнику. Силы, дарованные артефактом, пригодились. Но поле боя пронзил крик Сариэль. Неожиданно для себя, аристократ из Дэйса отвлекся. Это дало возможность культисту призвать еще одного свиноподобного демона. После чего полуэльф ударом скимитара обезглавил своего противника. Но не опоздал ли он? Сариэль под пятой демона смогла сжать руку с одним из магических колец. Хоть она и была ветреной особой, подготовка в Благородном доме Грифона принесла свои плоды. Волшебница переместилась за спины сражающихся, а под ней ледяным цветком раскрылся магический взрыв. Демон развоплотился.

Миримэ едва сумела парировать удар Ольбмарка, который чуть не снес ей голову. Падший паладин Пелора не чувствовал ни боли, ни усталости. А вот темная эльфийка начала выдыхаться. Затем в бок Алькама ударило несколько магических стрел, выпущенных волшебницей. После чего в грудь попал луч алой энергии, сорвавшийся с инфернальной руки Хобо.

Ольбмарк захрипел и начал заваливаться на бок. Но он не собирался уходить один. Падший паладин сделал последний выпад своим проклятым клинком. Звон стали, и Миримэ ощутила страшную боль в груди. Ее доспехи были пробиты, а из раны хлестала кровь.

Глаза темной эльфийки закатились. Это был конец. Девушка чувствовала руку богини, которая тянулась оттуда, из-за Завесы. Клинок был проклят и скован для убийства последователей светлых богов. В последний миг дроу подумала об Иммериале и Иллистри.

Ее душу увлекло в Бездну. Она уже видела проклятую реку Стикс, где ей будет суждено превратиться в одного из низших демонов. После всех славных дел во имя Иллистри это было как-то несправедливо? Затем ее падение замедлилось. Мир вокруг загорелся алым. Вернулась боль. Миримэ услышала в своей голове слова голосом, который она не забудет никогда: «Нет, моя маленькая звездочка, у меня еще есть планы на тебя…»

Дроу открыла глаза. Рана от клинка Ольбмарка закрылась. Но тело жгло, как от раскаленного железа. Сариэль и Хобо добивали остатки культистов магией.Рядом с эльфийкой материализовался еще один Налфеши. Когтистая лапа схватила горло эльфийской волшебницы. Герберт рванулся ей на помощь. Но Миримэ понимала, что тот не успеет. Воззвав к богине, она метнула глефу как копье. Яркой звездой оружие пролетело по полю боя, пробив сердце демона. Тот исчез в яркой вспышка, а Сариэль, хватая ртом воздух, упала на землю.

Бой закончился. Искатели приключений стояли посреди разоренного лагеря. Палатки сгорели, как и тент на телеге. Хобо радовался. Во-первых, Алькам Ольбмарк был мертв, во-вторых, остов телеги уцелел, так как был сделан из железного дерева. Чародей не зря убеждал спутников раскошелиться.

Остальные не разделяли его оптимизма. Настало время сбора трофеев. Как и бывало ранее, камнем преткновения между Гербертом и Миримэ стал клинок падшего паладина. Девушка уже занесла глефу, чтобы его уничтожить, когда полуэльф закрыл добычу руками.

Темная эльфийка сделала жест рукой, творя заклинание. Сломив волю полуэльфа магией, она приказала тому отойти. После чего вознесла краткую молитву Иллистри и ударом глефы уничтожила проклятый меч. Аристократ из Дэйса был не рад подобному исходу событий. Он пообещал себе припомнить это Миримэ.

Сариэль подошла к Миримэ, потирая горло. Если бы не бросок глефы дроу, та, скорее всего, была бы мертва. Волшебница извлекла из сумки зелье голубоватого оттенка.

– Миримэ, спасибо тебе…

– Не за что, Сариэль. А что это у тебя в руках?

– Это? – волшебница с сомнением посмотрела на зелье, – это подарок от дяди. Для него это сварила одна родственница. Я уж думала выпить его, чтобы исцелить свои раны. Но тебе оно, скорее всего, понадобится больше меня.

– Возможно. А что ты хочешь взамен? – спросила темная эльфийка. Она догадывалась, что за родственница Элериона могла сварить подобное зелье. Таким не стоило пренебрегать.

– Взамен я хочу платье. Не сейчас. А когда вернемся.

– Хорошо, – усмехнулась дроу, обращаясь к богине, чтобы исцелить раны спутников.

Оставалось решить, где ложиться спать. Сариэль пожелала всем удачи и ушла в свой домик. Герберт и Миримэ потеряли свои палатки. К счастью для аристократа из Дэйса, его спальный мешок уцелел, хоть и промок. Полуэльфу пришлось тесниться в обгоревшей телеге с Хобо, в то время, как Миримэ предпочла отдыхать со своим ящером на вершине одного из холмов.

После убийства Алькама Ольбмарка тифлинг предложил всем сразу отправиться к руинам Трех Копий, чтобы дождаться там Берту Дарклис. Ответ на вопрос, как остальные его не прикончили, оставался неизвестным. Воистину это был подвиг самоконтроля.

Утро третьего дня выдалось совершенно безрадостным. Искателям приключений с трудом удалось выспаться без палаток в осенней глуши. Добавило раздражения и то, что большинство припасов сгорели в телеге. Уцелели лишь пара мешков с вяленым мясом и сухарями. Даже бочонок любимого Гербертом вина из Сигона треснул от жара, а его содержимое растеклось по доскам. Без вина и кружки чая поутру аристократ из Дэйса был особенно зол.

Миримэ тоже была в плохом настроении. Она замерзла на осеннем ветру, так еще и ее спутники вели себя как последние идиоты. Она достала один из свитков и отправила телепатическое сообщение Иммериалу. В котором пожаловалась на спутников и рассказала о победе над Ольбмарком.

Глава тайной полиции ответил, что за такое причитается награда от Владыки. Возможно, две. А, как минимум, Герберта можно было повесить, когда все закончится. Шутил или нет Иммериал, девушка не знала. Да и не хотела разбираться.

В приподнятом настроении была лишь Сариэль. Но даже волшебницу опечалило, как развивалось их приключение. Не о таком она мечтала. По сравнению с прошлой битвой, даже перспектива потратить весь день на отправку писем с помощью магии в Картеле выглядела не так уж плохо.

Не желая откладывать дела на потом, аристократ из Дэйса подсел к темной эльфийке.

– Послушай, Миримэ.

– Да, Герберт? – коротко бросила та.

– Мне совсем не понравилась вчерашняя ситуация с мечом Алькама Ольбмарка. А вдвойне мне не понравилось твое заклинание.

– А как мне еще было тебя остановить? Если не нравится магия, в следующий раз попробую с помощью оружия. Это для твоего же блага.

– То есть, ты мне угрожаешь? – тихо произнес полуэльф.

– Нет, Герберт. Я о тебе забочусь. Подобный клинок мог бы сильно испортить тебе жизнь.

– Да так можно сказать о любом оружии, – сказал аристократ из Дэйса, – можно порезать себя и столовым ножом.

– Это проклятая вещь, – решила поставить точку в разговоре девушка.

– Ну и что! – не унимался Герберт, – давай ты в следующий раз спросишь у меня, а потом будешь крушить своей глефой все подряд!

– Нет, Герберт. Я не буду перед тобой отчитываться! Жизнь стоит куда больше. Как и жизни других людей. Эти артефакты могут попасть в руки добрых людей и сотворить зло, а если попадут в руки злых, то кто знает, к чему это приведет. Не могу допустить, чтобы проклятые вещи оставались тут. Это не сравнить с кухонным ножом…Ты же сидишь сейчас передо мной! Хотя у тебя есть проклятые вещи и те, что носят в себе зло!

– А по идее, должна бы! Своим необдуманным поведением ты не даешь нам заработать!

– Да тебе несказанно со мной повезло! – Миримэ прямо трясло от эмоций, – Другая бы темная эльфийка подобного бы не стерпела. Можешь пообщаться с сестрой Иммериала, если она захочет с тобой разговаривать, а не превратит сразу в пепел.

– Вот-вот, – отозвался аристократ из Дэйса, – ты такая же ограниченная, как и другие фанатики – паладины!

– Тогда я сейчас сяду на ящера и поеду в земли Балефа одна. У меня не будет шансов, но уж, по крайней мере, я не буду окружена идиотами! – крикнула дроу и собралась было вылезти из телеги.

– Заткнитесь уже оба! – бросил чародей. Его глаза светились красным ярче, чем обычно. Видимо, Катерина фон Драйс была крайне недовольна, – значит так. Первое. Мы едем вместе, мы об этом договорились! Второе, засуньте себе в задницу свое важное мнение. Мы еще не убили Берту Дарклис. Потом, Миримэ, ты можешь заниматься тем, чем хочешь. Ты же, Герберт, обещал помочь мне с новым телом! И главное! Давайте поступим как умные образованные люди.

– Это еще как? – почти хором сказали Миримэ и Герберт.

– Очень просто, – усмехнулась мертвая волшебница, – Владыка наверняка одарит нас золотом. На часть него мы купим магический кристалл, в который можно будет поместить чью-то душу. Вторую часть денег мы потратим на взятки в Гильдии магов Дэйса. Там нас пустят в реликварий с проклятыми артефактами. Герберт возьмет что-нибудь на свой вкус. И до того, как очередной проклятый меч сожрет его душу, сработает заклинание камня, куда попадет душа Герберта. Оттуда мы ее извлечем и воскресим его. Денег понадобится целая гора золота, зато какой будет опыт. Да, Герберт?

– Предпочитаю тратить сбережения на что-то более практичное, – спокойно ответил тот.

– Тогда заканчиваем спор, по крайней мере, при мне! – громко сказала за Хобо Катерина. – Я устала от ваших дрязг!

– Да мы можем вообще не общаться, – бросила темная эльфийка.

– Кстати об общении… – задумчиво произнесла мертвая волшебница, – меня всегда интересовал твой народ. Вы же общаетесь с пленниками в процессе?

–В процессе чего? – переспросила Миримэ.

– В процессе пыток.

–Бывает и такое, но это сложно. Жертва, бывает, захлебывается кровью. Или у нее уже нет зубов и языка, – начала было вспоминать темная эльфийка и вздрогнула. Зверства ее народа теперь вызывали у нее отвращение. А ведь недавно она подшучивала над Иммериалом, что он перестал быть темным эльфом…

В течение всего этого спора Сариэль творила заклинания над магическим кристаллом. Или делала вид, что занимается чем-то подобным. Влезать в чужие споры она не хотела. Волшебница тепло относилась как к Герберту, так и к Миримэ. Но тут даже она понимала, что вмешиваться не стоит.

За путешествием день постепенно подошел к концу. Темная эльфийка ехала на ящере позади телеги, погруженная в свои мысли. Другие тоже молчали. Никто не пел и не шутил. Как будто Алькам Ольбмарк своим нападением практически полностью уничтожил то, что их связывало.

Перед сном Миримэ решила подойти к Сариэль. Дроу собиралась пройтись по окрестностям, а предупреждать своих спутников после сегодняшнего спора не планировала. Волшебница решила эту проблему изящно, установив временную телепатическую связь между собой и темной эльфийкой. Если на ту нападут – то Сариэль узнает об этом. Дроу кивнула и отправилась на север.

Вскоре она выехала к месту, где Мутная река втекает в Серебряную. На противоположном берегу Серебряной руки виднелись руины Таурни. Миримэ присела на берегу и долго смотрела на обгоревшие стены. Затем глянула в воду на свое отражение. Была ли она хоть когда-нибудь настоящим темным эльфом? Скорее всего, нет. А здесь, на Поверхности, она пыталась поступать по-другому. Но почему вдруг такая реакция? Девушка обратилась за советом к Богине.

Темной эльфийке показалось или отражение звезд в месте слияния рек стало ярче? Там, где коричневатые воды Мутной реки впадали в чистые Серебряной. Постепенно мутных вод становилось все меньше. Возможно, дело было не в ней, а в ее окружении?

Жилиман фон Турн, Алария, Иммериал, и та же Сариэль увидели в Миримэ добрые намерения. Ей удалось установить с ними доверительные отношения. Отношения, которые нельзя было найти в Подземье. С Гербертом же ситуация была совсем иной. Было ли тут виной его трудное детство или же дурной нрав – не известно. Про Хобо она вообще не хотела думать. Тот был слишком непостоянен. Катерина фон Драйс? Та сразу обозначила, что они с темной эльфийкой - временные союзники. Пока действует их уговор, мертвая волшебница будет терпимо относиться к дроу. После – Катерина предпочла бы, чтобы их пути больше не пересекались…

Утро следующего дня выдалось облачным. Как бы не начался дождь. Теперь, когда тент телеги сгорел, это могло принести проблемы. За завтраком Герберт улыбнулся Сариэль и вручил ей еще один запечатанный свиток.

– Сариэль, тебе нужно будет перенести нас в это место.

– Хм, дай поглядеть, – весело произнесла эльфийка, а затем ее лицо стало необычайно серьезным, чего за ней никогда не водилось, – откуда у тебя это, Герберт?

– Не могу сказать, – уклончиво произнес аристократ из Дэйса.

– Герберт! Не пойми меня неправильно, но это пахнет проблемами, – бросила волшебница, потрясая свитком, – я зацепила нить паутины только вчера вечером. И вот, на самом ее краю, есть это место. Если бы я этого не сделала, я бы не смогла нас туда перенести. И такое совпадение! Повторю свой вопрос, откуда у тебя это?

– Видишь, какое удачное совпадение, – улыбнулся полуэльф, – но все еще не могу ответить.

– Что же… Как нанятый тобой боевой маг из Картеля, я сделаю как ты хочешь. Но когда наш контракт закончится, я бы хотела с тобой серьезно поговорить! – выпалила Сариэль и отвернулась.

Миримэ в очередной раз отметила умение Герберта все портить, но ничего не сказала. Катерина фон Драйс лишь тихо смеялась, глядя на то, как «авторитетный источник информации» полуэльфа портит ему жизнь. Мертвая волшебница предпочитала в делах честность.

Вскоре герои собрали лагерь и отогнали телегу с лошадьми подальше от дороги. В последний раз они проверили свое снаряжение и кивнули волшебнице. Можно было телепортироваться. Сариэль устало вздохнула и прочитала слова заклинания. Мир вокруг завертелся в магической вспышке.

Отряд оказался в полуобрушенной комнате с каменными стенами и потолком. Искатели приключений, ящер дроу и эльфийская волшебница с трудом поместились в половине комнаты, отгороженные обрушившимся потолком от другой половины. Дверь в комнату оказалась неподалеку.

Сариэль пожелала им удачи и с помощью свитка телепортировалась прочь. Ее приключение оказалось не таким веселым, как мечтала эльфийка. И последний день договора совсем испортил ей настроение.

Миримэ подошла к стене. На ней дроу увидела полуобвалившийся барельеф с солярными символами. Но солнце отличалось от того, каким его изображали в культе Пелора. Это были древние руины бога Солнца?

Тем временем Герберт осмотрел дверь и сказал, что на той нет магических глифов или механических ловушек. После чего вежливо предложил Миримэ открыть ее. Темная эльфийка хотела было вспомнить все их препирательства, но не стала. Сейчас на это не было времени. Она села на ящера и подъехала к двери. Девушка поудобнее перехватила глефу, в то время как ящер лапой отворил дверь.

За ней оказался пустой коридор, кое где освещаемый магическими светильниками, вид которых был не знаком дроу. Сделав жестом знак следовать за ней, дроу двинулась дальше. На одной из стен находился более сохранившийся барельеф. Он был разделен на три части. Слева направо девушка увидела изображения рассвета, полудня и заката. В центре был изображен мужчина в короткой одежде, разводящий руки в стороны.

– Это как-то связано с Пелором? – поинтересовалась темная эльфийка.

– Нет. Полагаю, ты ошибаешься, – сказала Катерина фон Драйс, подходя ближе к барельефу, – перед нами редкость. Это барельеф Триединого Солнца. В первой половине Эпохи Красного Дракона существовал такой монастырь. Потом монахи из-за чего-то поругались и каждый стал искать просветления своим путем. Так появились пути Рассветного, Полуденного и Закатного Солнца. В Дэйсе двери открыты всем, а вот в так называемых «добрых» государствах последователей Закатного Солнца не любят. Паладины… Но, полагаю, мы сюда не за барельефами пришли?

– Верно, – сказала Миримэ и двинулась дальше. Впрочем, за поворотом коридора взор ее упал на каменную дверь, богато украшенную резьбой. Она была покрыта странными символами, которых девушка никогда не видела. Но каким-то образом она сумела прочесть надпись: «Усыпальница мастера Ко, основателя Пути Железной ладони». Дроу вновь повернулась к мертвой волшебнице, – Катерина?

– Дай взглянуть, – после секундной задержки ответила та. Видимо, Хобо приходилось не по нраву все это созерцание древностей. Но Катерине удавалось поддерживать контроль над телом чародея. Подойдя поближе, она ахнула, – да перед нами небольшое чудо! Судя по всему, это руны языка Солнца и Луны. На котором особо просветленные монахи могли общаться с кем угодно. Никогда не думала, что смогу увидеть их в письменном варианте…

– Может, все-таки поспешим? – спросил аристократ из Дэйса, – как там говорилось, время дорого? И все такое…

Спорить никто не стал. Искатели приключений торопливо перемещались по заброшенному подземелью. Под их ногами хрустели щебень и песок. Присутствия живых существ не было видно. Отряд уже прошел мимо нескольких дверей. Впереди замаячила арка прохода, наполовину заваленная обломками. За ней виднелись каменные и земляные стены пещер, уводящих наверх.

По всей видимости, они были на верном пути. Но недалеко от арки чародей остановился. Перед тифлингом стояла высокая каменная дверь, покрытая орнаментом, который заинтересовал Катерину. Остальная часть отряда встала рядом. На двери были изображены склонившиеся в поклоне монахи, а над ними сфинкс – крылатый лев с человеческим лицом.

– Предлагаю зайти, – сказала мертвая волшебница, – всегда хотела поговорить со сфинксом.

– Если тебе это так нужно, – только и бросил полуэльф.

– Ты знаешь что-то о сфинксах? – поинтересовалась Миримэ. Сама она ничего не слышала об этих существах.

– Да, читала о них. Это экстрапланарные существа, которые любят загадки. Они принадлежат к Верхним Планам Бытия и довольно могущественны. Твой народ предпочитает иметь дело с демонами и дьяволами, вот почему у вас не было общих точек соприкосновения, – ответила Катерина, открывая дверь инфернальной рукой чародея.

За дверью оказался просторный зал с каменными скамьями вдоль стен. Потолок и пол были украшены геометрическим орнаментом, вырезанным на каменных плитах. В центре зала возвышался мраморный постамент, возле которого в яркой вспышке возник сфинкс. Его глаза загорелись белым светом, когда существо заговорило:

– Вы не последователи Триединого Солнца. Вам бесполезно загадывать загадки. Но чтобы уйти, вам нужно будет ответить на три моих вопроса. Отвечайте искренне, иначе я оборву ваши жизни. Ты, существо с двумя душами, зачем пришло сюда?

– Я пришла сюда, чтобы помочь моему спутнику Герберту, – спокойно ответила Катерина фон Драйс, – я не преследую никакой иной цели в замке Балефа наверху.

– Честно…

– Миримэ, предлагаю сделку, – шепотом произнес аристократ из Дэйса, – все, что мы скажем в этой комнате останется в ней. Тебя устраивает?

– Хорошо, – только и ответила темная эльфийка.

– Полуэльф, что скрывает и отрицает свою суть, – громогласно проговорил сфинкс, – чего ты хочешь?

– Я хочу получить то, что причитается мне по праву! – с нажимом ответил Герберт, – власть, богатство, положение в Дэйсе.

– Искренне. Хотя, отрицая свою суть, тебе будет намного сложнее, – прорычало существо и повернулось к дроу, – темная эльфийка, изгнанная своим народом, чего ты боишься?

– Я боюсь потерять Иммериала… свою жизнь, тех кто мне дорог… – после паузы ответила Миримэ. Возможно такой ответ шокировал и ее саму, но это была правда.

Услышав это сфинкс громогласно рассмеялся. Эхо его смеха гуляло по залу, постепенно затихая. Вместе со смехом исчезало и само существо. На постаменте осталось лишь кольцо с тремя рубинами, один из которых неярко горел. Миримэ подошла ближе и взяла кольцо. Она читала о таких кольцах. В руках девушки было Кольцо желания. Но как его применить? Об этом дроу подумает позже, а сейчас нужно было спешить в замок Балефа.

За завалом искатели приключений двинулись уже быстрее. Проход пещеры вел наверх, куда и нужно было аристократу из Дэйса. Возможно, именно по этой причине Герберт пошел первым. Аристократ из Дэйса обдумывал возможные исходы встречи с Балефом, если такая состоится, как его отвлекла вибрация. Пол и стены ощутимо затряслись.

Полуэльф обнажил свои скимитары и стена пещеры обрушилась. На него шел Янтарный увалень, большое гуманоидное существо с головой жука, обитающее под землей. Второе существо вывалилось рядом с Миримэ и Хобо.

Герберт парировал удар лапы скимитарами, а вот вторая лапа полоснула его по боку. На пол капнула кровь полуэльфа. Не смотря на боль, аристократ из Дэйса не растерялся. Он уже сталкивался с этими существами в заброшенной шахте Иллариса. Перекатившись вперед, Герберт нанес удар скимитаром снизу-вверх, пробивая горло твари.

Чародей бросил в тварь огненный шар, на мгновение ослепляя ее. Этим воспользовалась Миримэ, ударом глефы обезглавливая своего противника. Битва закончилась, не успев начаться. Можно было двигаться дальше.

Следующая часть прохода оказалась заваленной. Пришлось брать кирки и лопаты, как и предсказывал Джарвис. Катерина воспользовалась тем, что в проходе могли нормально стоять только двое и уступила эту обязанность Миримэ и Герберту.

Те были не особо обрадованы подобному, но выбора не было. Расчищая мягкий грунт, они постоянно пререкались, чья это вина, и кто должен копать. Спустя десять минут перепачканные полуэльф и дроу увидели перед собой каменную стену. Рядом с ней обнаружилась полость, несомненно выкопанная Янтарными увальнями до того, как проход завалило. Некогда стена была покрыта магическими рунами, но их свет погас.

– Знакомые руны, – произнесла Катерина, подходя ближе. – Это работа моего старого друга – Ставруса. Он был магом на службе у Балефа. Но почему они погасли?

– Думаю, мы скоро узнаем, – бросил Герберт и кивнул Миримэ. Вместе с темной эльфийкой они взялись за лом и начали ломать каменную кладку. Основательно попотев, они смоги разобрать достаточно широкий проход, чтобы можно было в него залезть.

Аристократ из Дэйса шагнул первым, остальные последовали за ним. Так герои оказались в тюремной камере, которая была довольна тесна для них троих и ящера темной эльфийки.

– Какая неожиданность, Герберт, – рассмеялась Катерина фон Драйс, – мы пришли именно туда, куда ты хотел! В тюрьму!

– Очаровательно, – прорычал полуэльф, отмычками взламывая замок на двери, – а теперь не могла бы ты помолчать?

Для его умелых рук этот замок не стал проблемой. Вскоре аристократ из Дэйса уже вышел в коридор и аккуратно покрался по нему вперед. Здесь было неожиданно тихо. Все камеры, мимо которых проходил полуэльф, пустовали. Это не вязалось с жестоким нравом Балефа. По-хорошему, тюрьма должна была быть забита битком.

Лишь в ближней к лестнице камере аристократ из Дэйса услышал причитания и звон цепей. Стоило ему подойти ближе, как помещение тряхнуло, а с потолка посыпалась пыль. Судя по тому, что они были под землей, это был не очень обнадеживающий знак. В камере сидел окровавленный человек в форме слуги Балефа, если оборванный герб на плече не врал. Дверь в камеру была открыта.

Полуэльф жестом попросил спутников подойти ближе. Те двинулись к нему. Звон доспехов темной эльфийки вывели человека из ступора, и он пронзительно заголосил:

– Гор! Квигонд! Не трогайте меня! Я верен графу! Найдите себе другую жертву!

– Успокойся, – тихо произнесла дроу, подходя ближе. Лицо мужчины было заляпано кровью. Судя по всему, он ослеп после удара мечом, – мы не твои мучители, скажи нам, что происходит?

– Это безумие… – торопливо заговорил тот. Присутствие темной эльфийки или же ее мягкий голос притупили его страх. – Фанатики Пелора заняли нижнюю часть замка… они направляются в башню Ставруса… куда же пропал наш маг? Без него мы обречены…

– Видимо, нам следует поспешить, – произнес сквозь зубы Герберт, но дроу сделала жест ему помолчать.

– Гор, чемпион арены, убивает всех без разбору, своих и чужих… что с ним случилось? Я же говорил графу изгнать этого чокнутого кота! Квигонд, безумный палач Балефа, совсем утратил остатки разума… Он начал пытать слуг! И тут к нему пробилась какая-то женщина!

– Что за женщина? – торопливо спросила Миримэ.

– Не помню. Я видел ее мельком до того, как меня ударили мечом по лицу, – сказал слуга, но Миримэ положила ему руку на плечо, притупляя боль. Мужчина лишь смог вспомнить две роскошные коричневые косы и красивое молодое лицо. По описанию она была похожа на Кару Брайтвуд, – это безумие… Центральная часть замка в огне, комната графа горит, сам он руководит обороной на восточной части замка… Новые союзники графа… отправились в загоны с экзотическими пленниками…

– Что еще за союзники такие? – спросила Катерина.

– Странные люди в оранжево-черных одеяниях. Они что-то долго предлагали графу и, наконец, он согласился. Они внушают страх…

– А вот и культисты Заггтмой, – только и произнесла Миримэ, отчего мужчина дернулся. Темная эльфийка достала свиток и отправила сообщение Иммериалу, где информировала главу тайной полиции о том, что творилось у Балефа.

В этот момент стены и потолок ощутимо содрогнулись. Герберт крикнул остальным выдвигаться. Времени не оставалось. Оставив слугу в камере, герои двинулись дальше. Они поднялись по каменным ступеням в небольшой зал. Из него вели еще три лестницы. Одна шла наверх. Две другие – вниз. С одной из них слышалось гортанное пение на демоническом языке, как в храме Селуны, который пытались осквернить культисты.

Другой проход вниз, похоже, вел в пыточную. Каменные ступени были покрыты пятнами крови. Миримэ сомневалась в своем пути. Она обещала помочь Герберту, но как быть с Карой? Девушка обратилась с этим к полуэльфу.

«– Спеши! Забери часть! Враги уже близко!» – раздался гомон шепотов в голове аристократа из Дэйса, среди которых выделялся один, который жестко приказывал полуэльфу действовать. В этот же миг свет окружающих факелов на мгновение потух, а у Герберта появилась еще одна тень.

Аристократ из Дэйса рванул вперед по лестнице наверх. Хобо и Миримэ последовали за ним. Но тут до слуха темной эльфийки донесся полный боли крик Кары Брайтвуд. Дроу развернула своего ящера и бросилась вниз, в пыточную.

Крови на ступенях становилось все больше, усиливались и звуки боя. Миримэ ворвалась в просторный зал, освещаемый факелами. Пол был полностью залит кровью. На многочисленных крюках, свисающих с потолка, гроздьями висели порубленные человеческие тела. На дыбах, колесах и других пыточных приспособлениях были распяты слуги Балефа. В одном из углов мужчина в шипованных доспехах, с головы до ног забрызганный кровью своих жертв, вместе с приспешниками зажимали в угол девушку в светлой кольчуге. Воззвав к Корду, Кара ударом булавы проломила одному из противников голову. В этот же миг удар топора палача бросил ее на каменные плиты.

Миримэ пришпорила ящера. Верный зверь перепрыгнул через дыбу и подмял лапами одного из противников. Второго девушка пронзила глефой. Палач развернулся к ней и с криком ударил топором. Помятые адамантитовые латы выдержали. Миримэ проткнула палача глефой, но тот не почувствовал удара. Топор палача опустился на предплечье девушки и ее левая рука онемела. В этот же миг за спиной палача встала окровавленная Кара. Ее булава загорелась ярким светом, когда она ударила врага в бок. Послышался треск ломаемых доспехов и костей.

Палач Квигонд заревел и вновь поднял топор. Но ударить не успел. Миримэ воззвала к богине и ударила глефой противника в лицо. И хоть удар был слаб, ведь девушка держала оружие одной рукой, зачарованный клинок пробил шлем и дотянулся до мозга палача. Тот беззвучно упал на окровавленный пол…

Аристократ из Дэйса вместе с чародеем бежали по залам замка. Снаружи во внутреннем дворе шел бой. Часть комнат горела. В других лежали тела солдат Балефа и фанатиков Пелора. Полуэльф был готов поклясться, что слышал приказы графа сквозь гущу боя. Видимо, солдаты боялись его больше, чем Грейхана, раз продолжали сражаться в этой проигранной битве.

Герберт не был уверен, что ведет его вперед: разрозненные указания слуги или сверхъестественное чувство направления к фрагменту посоха. Вскоре они оказались в башне мага. Пробежав по коридору, они приблизились к комнате волшебника. Внутри шел бой. Фанатики Пелора, ведомые двумя жрецами культа Искупления, сражались с тенями, что возвышались над телом мертвого Ставруса, в спине которого торчал кинжал.

Аристократ из Дэйса обрушил скимитар на спину отвлеченного боем фанатика. Еще троих испепелил огненный шар, брошенный Хобо. Внезапно всю комнату, уставленную роскошной мебелью, шкафами и магическими приспособлениями залил нестерпимый свет. Тени исчезли. Темным оставался лишь угол, где на обсидиановом постаменте лежал фрагмент посоха.

– Очистим скверну пламенем Пелора! – прокричал один из жрецов, устремляясь к постаменту.

Герберт хотел было прорваться к нему, но не успел. Проход загородили вывалившиеся фанатики, ведомые вторым жрецом. Одному из них аристократ из Дэйса сходу вскрыл горло скимитаром. Другого испепелил Хобо. Оставались лишь двое последователей культа Искупления и младший жрец. Но дверной проем перегородила силовая стена, надежно запечатывая комнату.

Полуэльф посмотрел на спутника. Катерина, контролирующая тело чародея, кивнула. Герберт воспользовался силой артефакта и телепортировался к постаменту, выхватывая часть артефакта, до того, как на нее опустился молот жреца. Аристократу из Дэйса пришлось даже бросить на пол один из скимитаров. И это было ошибкой. Жрец Пелора ударил молотом в другой руке. Герберт инстинктивно поставил блок. Но служителя культа искупления интересовал не сам полуэльф, а часть артефакта в его руке. Раздался громкий треск и по темной поверхности части посоха пробежала трещина.

Свет в комнате померк. Это удивило Катерину, которая с призванным огненным элементалем обрушивала потоки огня на оставшихся в коридоре фанатиков. Аристократ из Дэйса почувствовал нестерпимый холод. Как будто часть его жизненной силы кто-то забрал. Это существо было намного сильнее мертвой эльфийки, что уже делала подобное с Гербертом, но действовало куда искуснее. Возможно, именно это и спасло жизнь полуэльфу. Рядом с ним возникла высокая теневая фигура в три человеческих роста. Жрец культа Искупления ударил по ней молотами, но без какого-либо эффекта. Затем фигура схватила жреца за горло и подняла в воздух.

Изумленный Герберт наблюдал, как на пол осыпались доспехи и молоты жреца, затем человеческие кости. Все это рассыпалось пеплом, а тень посмотрела на аристократа из Дэйса: «Собери артефакт! Исполни свое предназначение!» – услышал он мощный голос в своем сознании на фоне множества шепотов. Так полуэльф и поступил. Силовая стена исчезла и в комнату зашел чародей. Глаза горели красным. Катерина фон Драйс решила действовать сама. С нехарактерным выражением сожаления на лице, она подошла к телу своего старого друга и вытащила кинжал из спины мага. На рукояти кинжала были выгравированы символы культа Заггтмой. После чего мертвая волшебница стала обыскивать шкафы. Скоро эту комнату поглотит пожар, нужно было спасти все, что можно.

Аристократ из Дэйса осторожно подошел к окну. Он встал так, чтобы его не было видно снаружи. Перспектива поймать лицом арбалетный болт совсем не радовала полуэльфа. Его взгляду предстал внутренний двор верхней части замка. Многочисленные фанатики Пелора окружали оставшихся солдат Балефа у восточной башни. На вершине которой стоял граф, выкрикивающий приказы своим людям.

На затянутом тучами небе появилась яркая точка. Она быстро росла. Небольшая падающая звезда ударила в край башни, вызвав обрушение камней. Напротив Джона Балефа стоял его нестерпимый враг и убийца его сына – Грейхан. За спиной избранного воина Пелора трепетали крылья, сотканные из солнечного света, а в руках он держал пылающий меч. Граф с криком бросился на врага, занося свой боевой топор. Но Грейхан легко отбил удар, после чего косым ударом меча рассек Балефа надвое. Обе половины последнего из рода Балефов пылающими факелами упали с башни.

Это стало последней каплей для солдат графа. Их мораль рухнула и бой во внутреннем дворе замка превратился в резню. Больше некому было остановить фанатиков Пелора.

– Воины бога Солнца, слушайте меня! – прокричал Грейхан, когда звуки боя стихли, – этот жестокий тиран мертв! Но у нас еще остались в Валлате враги! Отступайте к замку Трех Копий! Пелор явил свое чудо! Эта крепость станет нашим форпостом на пути к освобождению нашей родины! Очистим скверну священным огнем!

Толпа разразилась восторженными криками. Замок Балефа продолжил гореть. Яркое пламя приобрело золотистый оттенок. К концу речи в комнату въехала Миримэ на ящере вместе с запыхавшейся Карой. Аристократ из Дэйса с сожалением посмотрел на центральную часть замка, где комната графа полыхала огнем, а затем попросил Катерину перенести их отсюда. Фраза «где жадность доведет до смерти» отрезвила полуэльфа.

Катерина фон Драйс достала свиток и прочитала заклинание, перенося искателей приключений вместе с Карой прочь из замка Балефа. Магическая вспышка, и все ощутили боль от столкновения. Отряд с силой приложило о камни старой дороги и протащило по ним. Герои поднялись на ноги, приготовившись отражать нападение противника, но вокруг никого не было.

– С телепортацией становится все хуже, – недовольно произнесла Катерина, в то время как Миримэ вместе с Карой исцеляли их раны. Волшебница поморщилась, – а ведь я отвлеклась всего на секунду.

– Предполагаешь, в следующий раз будет хуже? – спросил аристократ из Дэйса.

– Не знаю. Но выбора у нас нет. Чтобы добраться до телеги, нужно еще одно заклинание. Приготовьтесь!

Последовала еще одна вспышка. Отряд переместился к телеге, немного испугав лошадей. Тело чародея устало опустилось на землю. Предельная концентрация забрала все силы. Герберт достал третий свиток телепортации, припасенный как раз на такой случай, но мертвая волшебница отказалась. Третья попытка могла их убить. Прикинув шансы, искатели приключений решили добираться до Валлата на телеге. В конце концов, что могло случиться за три дня?

Миримэ с помощью Камня Посланий связалась с Иммериалом: «Грейхан убил Балефа, он отправился в замок, чудо восстановит его, то видение может свершиться. Народ пойдет за ним». Глава тайной полиции поблагодарил ее за тревожные новости и пообещал воспрепятствовать восстаниям.

Катерина была слишком занята дневником Ставруса, поэтому управлять лошадьми пришлось темной эльфийке. Аристократ из Дэйса уселся рядом с тифлингом.

– Удалось забрать что-нибудь ценное в комнате Ставруса? – спросил полуэльф.

– Пару полезных свитков да его дневник, – ответила Катерина, вскользь пробегая по записям. На последних страницах она остановилась. – А вот это, увы, очень интересно.

– Что там такое? – крикнула с козел Миримэ.

– Предложение, от которого невозможно отказаться, – кисло бросила мертвая волшебница, – культисты предлагали графу воскресить его сына.

– Они же наверняка обманули бы графа, – ответила дроу, – впрочем, они нашли действенный способ.

– Именно! Но судя по записям Ставруса, Балеф и так был на грани. Мой старый друг долго отговаривал его. Видимо культисты и убили его за это, когда граф пустил их в замок. А еще день назад фанатики на пару часов прекратили осаду. Они забросили небольшой снаряд в центральную часть замка. Там лежал истлевший палец с кольцом-печаткой его сына и записка от Грейхана, что тот скоро придет.

– Пророчество исполняется, – тихо произнесла Миримэ.

– Этот свихнувшийся палач, судя по всему, убил многих слуг Балефа, – сказала Кара Брайтвуд, – прежде, чем мы с Миримэ его остановили.

– Это плохо, – ответила Катерина фон Драйс, захлопывая дневник, – у графа были загоны с экзотическими пленниками, которые сражались для него на арене. Их принесли в жертву культисты прежде, чем фанатики Пелора сожгли замок. А еще эта эманация смерти, собранная палачом. Все это наверняка отправилось к Заггтмой. Говоря языком простолюдинов – мы в жопе…

Искатели приключений спешили обратно в Валлат. К их счастью, дождь сегодня не начался, несмотря на затянутое тучами небо. Перед тем, как лечь спать, дроу спросила у Катерины с Гербертом, как же им удалось победить фанатиков Пелора в башне мага? Волшебница коротко ответила, что рядом с Гербертом возник Ходящий в Ночи, одно из высших порождений Теневого Плана. Лишь немногим слабее избранных Лордов Теней.

Дроу внимательно посмотрела на аристократа из Дэйса, но ничего не сказала. Приведет ли он их к гибели? Нужна ли ему помощь, или уже поздно спасать его душу? На все эти вопросы у темной эльфийки не было ответа.

Следующий день также прошел в дороге. Ближе к полудню полуэльф подсел к Миримэ на козлах телеги.

– Миримэ, у меня к тебе есть два предложения, – сразу начал он.

– Я тебя слушаю, Герберт, – ответила темная эльфийка, не отвлекаясь от управления лошадьми.

– Во-первых, я бы хотел забрать твой долг перед Сариэль. Позволь мне достать это платье. Это позволит ей утереть нос Реинари.

– Не вижу в этом ничего плохого. Хорошо, – только и ответила Миримэ. Хотя она подозревала, что конфликт между эльфийками не решится подарком, как бы хорош он ни был.

– А во-вторых, я бы хотел, чтобы ты отдала мне кольцо с Желанием. Мы теперь живем одним днем. Глупо было бы им не воспользоваться.

– Не уверена, что могу согласиться…

– Поверь мне, ты не сможешь создать с его помощью убежище, ведь вся страна будет объята войной!

– Дай мне время подумать, – произнесла темная эльфийка. Аристократ из Дэйса лишь пожал плечами и вернулся в заднюю часть телеги поближе к печке.

Третий день путешествия оказался хуже предыдущих. Зарядил мелкий дождик. Промозглый осенний ветер забирал остатки тепла. Путешествие на телеге без тента превратилось в пытку. Под вечер уставшие и озлобленные герои достигли Валлата.

Но открывшееся перед ними зрелище еще больше их опечалило. Город окружали лагеря солдат. Владыка Дэйса отправил сюда еще пару легионов, чтобы наконец навести порядок. Война, которую они собирались предотвратить, была готова вот-вот разразиться…

Глава 24

Поздним вечером мелкий дождь в Валлате превратился в ливень. Искатели приключений ехали на телеге по опустевшим улицам Нижнего города. Около Рыночной площади чародей спрыгнул с телеги. Следом за ним слезла и Кара Брайтвуд. Жрица Корда попрощалась со всеми и ушла в северную часть города сквозь моросящий дождь.

Миримэ по просьбе Герберта повернула в сторону Верхнего города. Вскоре они подъехали к поместью аристократа из Дэйса. Полуэльф предложил, чтобы его слуги отвезли девушку, куда ей надо. Та вежливо отказалась, предпочтя поймать наемную карету. Перед уходом она договорилась с Гербертом, что встретится с ним в обед.

Аристократ из Дэйса зашел на первый этаж поместья и стряхнул воду с плаща. К нему подошел Гарольд. Мажордом учтиво поклонился, принял плащ и спросил:

– Добрый вечер, милорд. Полагаю, вы захотите теплую чистую одежду, горячую ванну и плотный ужин?

– Именно так, Гарольд. Блюда оставлю на усмотрение кухарки. Я чертовски проголодался. И принеси бумагу в мой кабинет.

– Будет исполнено. Собираетесь отправить несколько писем?

– Да. Завтра нужно будет отнести письма Аларии фон Эльц и Альсине Илларис.

– Как пожелаете, – ответил мажордом, – соизволите позвать их сюда? Мне нужно что-то будет подготовить?

– Альсину Илларис пригласим к нам, – сказал полуэльф после секундного раздумья. Наносить визит баронессе было опасно, – а вот к Аларии фон Эльц я бы хотел нанести визит, если та будет не против.

– Тогда я скажу слугам завтра подготовить столовую.

– Вот и хорошо. Позже к нам зайдет Миримэ. И вот еще что… – задумчиво промолвил Герберт, останавливаясь у окна. Дальше по улице он увидел крышу поместья Георга фон Салиса. Тот явно не усвоил урока на балу у герцога, – ты же сможешь достать тухлых яиц?

– Если так будет угодно вашей милости…

Хобо шел по улицам Нижнего города. Прохожих в этот поздний час не было. Лишь отряд стражников прошел мимо тифлинга. Чародей с улыбкой подошел к дверям «Свежего карпа». Внезапно его инфернальная рука дернулась. «Нет, Хобо! Мы отправляемся в «Северный ветер»! После этой мерзкой поездки я не выдержу еще одно мытье в бочке!» – раздался в его голове голос Катерины. Чародей хотел было поспорить, но лишь махнул рукой. Он слишком устал быть частью чужих планов. Даже смерть Алькама Ольбмарка не радовала его теперь. Деньги у него были. Выдохнув, он отправился к Северным воротам Нижнего города.

Миримэ вышла из кареты и расплатилась с извозчиком. Несмотря на проливной дождь, окна на втором этаже дома Иммериала горели светом, обещая тепло и комфорт. «Как хорошо вернуться домой!» – подумала девушка. Затем дернулась. Домой? Дом для темного эльфа был наиболее опасным местом. Родственники почти наверняка воспользовались бы любой слабостью, чтобы нанести удар. Как сильно она изменилась на Поверхности за это время? Чтобы отвлечься от этих мыслей, дроу зашла в дом и двинулась в сторону лестницы на второй этаж. Сверху доносились голоса.

В гостиной было полно народа. Иммериал, Григор Стараг и их агенты склонились над столом, на на котором лежала карта Валлата. Глава тайной полиции обернулся в сторону девушки и улыбнулся.

– Позвольте представить вам нашего внештатного агента и мою супругу. Здравствуй, Миримэ! – с театральным жестом сказал он. Агенты вежливо кивнули.

Темная эльфийка поприветствовала их в ответ и устало уселась в кресло. Дорогая обивка враз намокла от доспехов, покрытых водой и дорожной грязью, но дроу было все равно.

– Итак, благодаря Миримэ мы выиграли время. Пока Жилиман двигает войска, мне хотелось бы подвести итог нашей работы. Что в Валлате?

– В столице фанатиков нет. Культистов тоже. Все благодаря вам, шеф, – ответил Григор Стараг.

– Это не может не радовать. С другой стороны, численный перевес был на нашей стороне. Что в Фарнфоссе?

– Восстание набирает силу. Нам не удалось ликвидировать зачинщиков, их было слишком много, – ответил агент с перебинтованной рукой.

– Жаль. Всё же Фарнфосс стоит слишком близко к замку Балефа. Там было мало наших агентов. Но это не важно. Флот Дэйса будет в Фарнфоссе через два дня. Они подавят восстание. Эрейд и Таурни в руинах. Их не учитываем. Что в Дамереле?

– Ситуация под контролем. Зачинщики убиты, их логово уничтожено городской стражей и гвардией.

– Прекрасно, – усмехнулся Иммериал, – какие вести из Хорндена?

– Мы справились, – ответил агент с повязкой на глазу, – но половина наших погибла при финальном штурме.

– Скверно. Я распоряжусь о компенсации их семьям, когда все закончится. Что в Худвере?

– Мы едва справляемся, шеф. Ситуация шаткая. Нам нужна помощь.

– Людских резервов сейчас нет. Снимайте все деньги с резервных счетов. Вы же неплохо ладите с гильдией воров в городе? Осыпьте их золотом. Но, чтобы всех фанатиков утром нашли в канаве. Мне все равно, чьими руками это будет сделано.

– Будет исполнено.

– Остается Фейнсворт, – сказал глава тайной полиции, поворачиваясь к последнему агенту, – что там?

– Мы не справились, шеф. Восставшие при поддержке культа Искупления носятся по городу и устраивают погромы.

– Пока они будут заняты, туда подойдет шестой легион Владыки. Близость к границе Соляриса сыграла с ними дурную шутку. Владыка не зря отправил войска на север. Если это все, то никого больше не задерживаю…

Миримэ вполуха слушала совет агентов. Раньше она бы прислушивалась каждому слову. Сейчас же она слишком устала. Предсказание сбывалось. Спутники показали себя не с лучшей стороны. Бой с Алькамом Ольбмарком был непростым. Она умерла. Или нет? Тот голос… Впрочем, тут было тепло и уютно. Можно было никуда больше не спешить.

– Дорогая, ты неважно выглядишь. Улыбнись. Владыка щедро наградил тебя за голову Алькама Ольбмарка, – произнес Иммериал, выкладывая пару драгоценных камней на стол, – правда, мы теперь семья. Так что часть награды я забрал себе. Редкие яды и Черные стрелы из Сигона нынче слишком дорогие. Есть еще пара новостей. Две неплохих и одна отвратительная. Тебе рассказать сейчас или подождать до завтра?

Миримэ неспешно поднялась со стула. Она хотела что-то привычно ответить, но не смогла. Маска безразличия и презрения, из-под которой каждый темный эльф смотрел на окружающих, окончательно сломалась. Эмоции в взяли верх. В мыслях была лишь пустота. Как будто падший паладин Пелора своим клинком забрал что-то важное. Девушка со слезами на глазах бросилась вперед и повисла на шее Иммериала.

– Ничего не хочу, не сегодня… Не отпускай! Не бросай! Не хочу больше умирать и терять тебя, твоё тепло, заботу. Хочу быть просто рядом. Люблю тебя!

Темному эльфу оставалось лишь обнять ее в ответ. Так и они и стояли какое-то время. Потом Миримэ пришла в себя и отстранилась. Она посмотрела в глаза супруга и слабо улыбнулась.

– Прости, всего тебя испачкала.

– Ничего, – ответил тот, проводя рукой по костюму, который в нескольких местах порвали выступы на ее доспехах, – думаю, тебе стоит принять горячую ванну.

– Это для начала… – усмехнулась девушка.

Хобо сидел в кресле напротив зеркала. На небольшом столике стояли зажженная свеча и бутылка вина. Пить чародею не хотелось. Он помылся в горячей воде и переоделся в чистую одежду. Госпожа не отвечала. Тифлинг настойчиво пытался обратить на себя ее внимание, творя заклинания над пламенем свечи. Тщетно. Он зарычал и сделал жест инфернальной рукой в сторону зеркала. Изображение пошло волнами. Там, за стеклом в такой же комнате сидела Катерина.

«– Ну чего ты бесишься?» – тихо спросила мертвая волшебница.

– А с чего мне быть спокойным? – со злостью шепотом огрызнулся Хобо, – меня раздражает Герберт! Ты говоришь, его придется терпеть целый год! Встреча с Бертой Дарклис откладывается!

«– И прекрасно. Если видение жрицы Селуны исполнится, быть беде. Хобо, ты бы не смог остановить Избранную Заггтмой, ведущую демоническое вторжение!»

– Почему? – прорычал чародей.

«– Потому что в отражении я вижу тебя, а не Анастариона Красного Дракона. Это просто нам с тобою не под силу. Но не беспокойся. Если темная эльфийка преуспеет, все будет неплохо. Миримэ еще раз сорвет их планы, а нам нужно всего лишь оказаться рядом в нужный момент. Берта потеряет все и ей останется только нанести удар из последних сил. И с ней не будет армии демонов. И вот тогда-то мы выполним волю Заэль. А пока я предлагаю отдохнуть и прийти в себя.»

Когда Герберт засыпал, его посетила мысль. Он вспомнил о темной эльфийке. Миримэ становилась проблемой, но это было решаемо. Куда большей неприятностью мог обернуться ее муж. Аристократ из Дэйса поднялся с кровати и взял в руки посох. Поверхность артефакта поглощала свет масляной лампы и была холодной на ощупь. Если сущность, заключенная в посохе, была на столько могущественной, что знала, где находятся ее части, то наверняка она могла рассказать что-то интересное и о главе тайной полиции.

«Расскажи мне о любых сведениях, компрометирующих Иммериала до’Ниран,» – мысленно произнес полуэльф. В то же мгновение мир вокруг него померк. Герберта затянуло в серый вихрь. Вскоре он оказался в каком-то странном месте. Стены, пол и потолок были из непроницаемого темного материала. Чуткие уши полуэльфа слышали множество шепотов. Это сводило с ума. Перед ним стоял небольшой стол. На поверхности лежали несколько предметов: дневник, медальон и песочные часы.

Аристократ из Дэйса жадно схватил дневник и начал быстро листать страницы. Все они были пусты. Шепоты тем временем усиливались. Отбросив дневник, Герберт потянулся к медальону. Тот был из чистого золота на серебряной цепочке. Отщёлкнув застежку медальона, полуэльф увидел два портрета: Миримэ и Иммериала. Об их отношениях аристократ из Дэйса и так знал. Затем он потянул руку к песочным часам.

Гул шепотов нарастал, сводя Герберта с ума. Стоило ему прикоснуться к часам, как последняя песчинка из верхней части упала вниз. Видение сменилось. Аристократ из Дэйса увидел пару темных эльфов в какой-то военной палатке. Иммериал предупреждал супругу, что ее действия – это государственная измена. Но согласился ей помочь, не смотря на то, что их повесят вместе, если узнают об этом.

Герберт хотел было улыбнуться, но гул голосов стал невыносим. Полуэльфа стали окружать тени. Их прикосновения жгли холодом Теневого Плана. Со стоном Аристократ из Дэйса открыл глаза. Его тело покрыл иней. Было нестерпимо холодно, хотя спальня была хорошо протоплена теплом от камина. Отбросив посох, Герберт подошел к столику у кровати и налил себе вина. Что-то подсказывало ему, что он едва не расстался с жизнью. Это была не та цена за то, чтобы получить информацию. К тому же, подобным видением сложно шантажировать. Хотя… Джарвис когда-то обмолвился, что щедро заплатит за нечто похожее. С этой мыслью полуэльф успокоился и лег спать.

Следующим утром Миримэ открыла глаза. Грезы темной эльфийки были спокойны. Вставать с кровати не хотелось. Иммериал сидел рядом и делал заметки в блокноте. Девушке хотелось просто побыть с ним рядом еще немного, но она понимала, что мир не остановится. Поэтому приподнялась на локте и спросила:

– Так какие новости?

– Ах, ты пробудилась! – усмехнулся Иммериал, – Во-первых, Ордон Клифстрайк больше не наместник в Валлате. Владыка назначил Жилимана лордом-командующим. С одной стороны, это прекрасно. С другой, нам приказали решить проблему с Грейханом любой ценой. Войска встали на марш и двинулись к замку Трех Копий. Так что вторая новость очень плохая. Послезавтра они должны быть там. Этот марш измотает солдат, но это наименьшее из зол. И Жилиман реквизировал все остальные силы. Нам с тобой предстоит быть там, когда начнется бой. Нас переместят адепты гильдии магов. Некоторые из них идут с войском, чтобы создать временный круг телепортации на месте.

– Как-будто все, что я делаю, зря, – тихо произнесла девушка, – Балефу сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Культисты предложили вернуть его сына.

– Весьма умно. За рядовыми идиотами и демонами скрывается кто-то очень умный. Это тревожит.

– Еще я вчера осознала, что я больше не темный эльф.

– Моя дорогая! – расхохотался глава тайной полиции, – а есть ли какая-то истина у нашей расы? Или только маска, которая позволяет лгать, пресмыкаться и бить в спину при удобной возможности? В любом случае, я искренне рад за тебя.

– Я тоже рада тебя видеть, но есть проблема. В битве с Алькамом Ольбмарком, тот пронзил меня проклятым клинком. Мою душу вырвали из тела. И богиня не смогла меня спасти. Вмешался тот, кто спасал уже в прошлом. И я не знаю, какую цену он захочет получить в обмен на мою жизнь.

– Мне уже начинать беспокоиться о конкуренте? – попытался было пошутить Иммериал.

– Я серьезно, дорогой. Но если уж мы заговорили о конкурентах, я бы не хотела, чтобы ты казнил Герберта. В нем еще есть что-то хорошее. И я верю, что он может исправиться.

– Миримэ! Ты знаешь, меня привлекает учение Иллистри. Особенно после того, как ты показала его с неожиданной стороны. Но твоя наивность! Неужели сложно думать головой и оценивать риски трезво? Особенно сейчас, когда все висит на волоске?

Девушка встала с кровати, развернулась в танцевальном движении и уселась на колени супруга. Игриво болтая ногами, она посмотрела в глаза Иммериала.

– Да, ты рационален и расчетлив. Считай, что я твоя безумная сторона. Мы неплохо дополняем друг друга. И мне бы хотелось снова навестить Тейю Брайс в тюрьме. Ты же можешь написать еще одну записку?

– Возможно… – задумчиво произнес глава тайной полиции, крутя пальцем розовой локон волос девушки, – как думаешь, это может подождать полчаса?

–Непременно может…

Герберт с трудом открыл глаза. Его сны после взаимодействия с артефактом были тревожны и наполнены жутью. Впрочем, кружка горячего чая и холодный душ помогли прийти в себя. За завтраком он вновь обратился к мажордому:

– Гарольд, как думаешь, могут ли на кафедре Изящных искусств написать нам картину, и срочно?

– Думаю, да, милорд. Особенно, если им хорошо заплатить.

– Прекрасно! Есть у меня идея ответного подарка, – обрадовался аристократ из Дэйса. Подарок на новоселье от Миримэ принес много проблем. Настало время вернуть должок. Будучи слишком самоуверенным, он хотел лишь тонко намекнуть спутнице, а не приносить ей неприятности. Темная эльфийка могла еще пригодиться. Она неплохо проявляла себя в бою, к тому же, хорошо противостояла демонической чуме, и могла лечить других.

– Милорд, один из ваших слуг, столяр Мартин, хотел бы с вами поговорить, если вы не против, – аккуратно спросил Гарольд.

– Почему бы и не поговорить с простым человеком, когда у него есть дело. Пусть заходит…

Вскоре в обеденную залу вошел мужчина. В прошлом полуэльф даровал ему жизнь и возможность начать все сначала. Не принесло бы это проблем сегодня, когда ситуация и так нестабильна.

– Доброе утро, милорд, – обеспокоенно произнес столяр.

– Здравствуй, Мартин. Гарольд сказал, что у тебя ко мне есть дело. Я слушаю, – сказал Герберт, делая глоток вина.

– Милорд, вы же уезжали в путешествие. А в городе ходят слухи, что Балефа убили. Вот я и хотел узнать, это правда?

– А с какой целью интересуешься? – осторожно спросил полуэльф.

– Видите ли… я же из Таурни. Когда случилась чума, люди графа просто ввели в городе карантин. Они ничем нам не помогли. А моя сестра жила в одной из деревень на землях Балефа. Его воины сожгли ее поселение вместе со всеми жителями. Вот я и хотел узнать…

– Слухи правдивы, – сказал аристократ из Дэйса, откинувшись на стуле, – Балефа убил Грейхан.

– Да простит меня Владыка, но пусть его душа попадет в Бездну за его дела! Хоть и нехорошо так об аристократе.

– Послушай, Мартин. Балеф был плохим человеком. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Если ты пообещаешь ни во что не ввязываться, то я даю тебе сегодня выходной.

– Благодарю, милорд. Вы очень добры…

Закончив с завтраком, Герберт сел на коня и поехал в Нижний город на рыночную площадь. Там он пополнил запасы провизии, указав адрес поместья, куда нужно было доставить продукты. После чего отправился в «Сладкий калач». Ольха Два Клыка тепло поприветствовала его, посетовав, что тот совсем отощал. Аристократ из Дэйса ухмыльнулся в ответ и принял корзинку с кексами. Сегодня было много дел.

В общем зале Гильдии было людно. Боб Пудовый Кулак, Вонючий Томми, Барни и их подчиненные что-то с азартом обсуждали. Полуэльф поздоровался со всеми и решил поинтересоваться, что случилось в городе. Король нищих ответил, что по столице ходит множество слухов о восстаниях, фанатиках Пелора и убийстве Балефа. И о том, что можно попасть в тюрьму, если много болтать.

Герберт усмехнулся и отправился в кабинет главы Гильдии. Фразу «Молчание – золото» он знал слишком хорошо. А золото полуэльф любил. По сравнению с общим залом, в кабинете Изабеллы было тихо и спокойно. Глава Гильдии и Джарвис что-то обсуждали.

– Доброе утро, – жизнерадостно произнес Герберт.

– Доброе, – ответила Изабелла.

– Приветствую вас, Герберт. Вижу, ваше путешествие было успешно, – с большей заинтересованностью, чем обычно, сказал Джарвис.

– И даже более, чем… – ответил аристократ из Дэйса и начал рассказ о поездке в земли Балефа и происшествиях по пути туда.

– Так значит, вашу спутницу пырнул мечом Алькам Ольбмарк? – переспросил Джарвис, когда Герберт закончил рассказ, – и как она выжила?

– Честно говоря, без понятия. Рана была смертельной. Наверное, ее богиня вмешалась, – задумчиво сказал полуэльф. В тот момент битвы его внимание было отвлечено Сариэль, горло которой пытался сломать Налфеши.

– Ну, что же, – задумчиво произнес Джарвис, пододвигая к Герберту стопку платиновых монет, – эти сведения могут быть полезны. Но время поджимает. Ковен Искателей Знаний становится слишком назойливым.

– События и впрямь неблагоприятные, – бросил Герберт, не забыв упомянуть о видении про Берту Дарклис.

– Такой исход вероятен. И он может сорвать ваши планы, Герберт. Но давайте вернемся к сделке.

– Я вас внимательно слушаю.

– Прекрасно. Учитывая, что у нас осталось так мало времени, мне пришлось предпринять собственные шаги в достижении нашей цели. Виконт Фридрих фон Нельн оказал Владыке много услуг, поэтому последнюю часть артефакта из коллекции правителя Дэйса достать было просто, – немного второпях произнес Джарвис, доставая из-под плаща последнюю часть артефакта, – остается лишь один вопрос. Вы хотите получить награду здесь или в Картеле?

– А есть разница? – усмехнулся в ответ Герберт.

– Небольшая. В Картеле это будет чуть дольше, но надежнее. Либо мы можем завершить здесь, но вы же понимаете, что ваши коллеги по Гильдии не слишком обрадуются вашему внезапному обогащению. Они могут вас, как это говорится на воровском жаргоне? – обратился Джарвис к Изабелле.

– Гопнуть, – усмехнулась та. Ощущалась небольшая разница в речи между главой Гильдии и Джарвисом, который был другом Изабеллы, но не состоял в этой организации.

– Именно. Гопнуть, – поддержал ее с улыбкой Джарвис.

– Тогда давайте решим дела через Картель, – так же веселым голосом сказал Герберт.

– Значит, увидимся в Новом городе у здания Картеля. Прошу вас нигде не задерживаться, – сказал Джарвис. Затем он отошел к стене и растворился в тенях.

В тот же миг дверь кабинета Изабеллы распахнулась от сильного удара. Роскошные дубовые доски треснули от столкновения с каменной стеной. За дверью стоял Боб Пудовый Кулак.

– Где этот залетный фраер, Изабелла? – проревел глава налетчиков, – я слышал чужой голос. Ты нарушаешь гильдейский устав!

– А мне кажется, ты забываешься, Боб! – медленно произнесла Изабелла, неспешно вставая с кресла. Одна ее рука как бы невзначай легла на пояс, – ты видишь здесь кого-то еще, кроме меня и Герберта?

– Не вижу, – после некоторой паузы ответил тот, обводя кабинет взглядом.

– Тогда выметайся вон! Пока не пожалел, что родился на свет, – все так же тихо произнесла Изабелла. Даже Герберт в этот момент испытал легкое неудобство от льда в ее голосе.

После этого аристократ из Дэйса попрощался с Изабеллой и отправился в Картель. А что тут еще было говорить?

Миримэ второй раз за утро поднялась с кровати. Все же нужно было покинуть дом и пойти по делам. Да, она могла бы провести эти два дня в обществе Иммериала, как она того желала, но это, наверняка, будут последние два дня в ее жизни.

– Дорогой, а ты знаешь, я планирую нанести визит Альсине Илларис.

– То есть трепки, заданной Ольбмарком, тебе было мало? – с интересом переспросил ее Иммериал.

– Нет, но меня же ищут наши с тобой теперь общие родственники. Баронесса Илларис готова организовать нашу встречу с ними.

– Ах, семейные посиделки, это так заманчиво! – усмехнулся глава тайной полиции, – пойду подготовлю свой арбалет…

Спустя какое-то время Миримэ вышла на улицу. Порыв свежего ветра помог привести мысли в порядок. Для начала нужно было пообщаться с Ольгой. Возможно, она бы и посоветовала что-то дельное.

Через полчаса темная эльфийка уже спускалась в храм Селуны. В зале с водоемом стояли Ольга и Кара. Жрицы тихонько переговаривались. Заметив Миримэ, они тепло поприветствовали ее. От дроу не укрылось, что в облике Кары Брайтвуд пропала напряженность.

– Я рада видеть и вас, – ответила им девушка, – вижу, тебе уже лучше, Кара?

– Именно! Я рада, что могла принести хоть какую-то пользу. Этот мерзавец заслуживал смерти! Еще раз спасибо за помощь! Без тебя я бы живой не выбралась.

– Не стоит благодарности, – улыбнулась Миримэ. Сама она считала, что поступок Кары был безрассудным. Палача бы, скорее всего, прикончили фанатики Пелора. Но портить настроение жрице Корда она не стала. Вместо этого она повернулась к жрице Селуны, – Ольга, а расскажите мне о Мелитаре Хогсли поподробнее.

– Это был один из наиболее преданных моих сторонников в Валлате, – ответила старая жрица, попутно описав внешность священника Пелора.

– Это все прекрасно, но, может быть, у тебя появились новые мысли насчет него и Грейхана после нашей последней встречи? Может быть, после смерти Балефа у нас будет шанс решить дело миром?

– Я не знаю, Миримэ. Честно, не знаю. Все зависит от того, какие клятвы дал Грейхан перед алтарем Пелора. Судя по тому, что мне рассказала Кара, Мелитар является одним из двух духовных наставников Грейхана. Второй – это лидер культа Искупления. Каждый из них старается склонить избранника Бога Солнца на свой путь. Путь Валлата или Путь Соляриса. Милосердие или Воздаяние.

– Вот бы понять, как это может нам помочь…

Герберт слез с лошади у здания Картеля. Вскоре к нему подошел Джарвис, который до этого о чем-то общался с парой грузчиков. Полуэльф неплохо разбирался в людях, поэтому сумел прочесть, что его наниматель немного напряжен.

Вместе они зашли в приемный зал Картеля. Абрахам и Сариэль что-то искали в одной из книг. Сработала магическая сигнализация. Большую часть дверей перекрыли полупрозрачные силовые стены, а в зал вбежали охранники с двуручными мечами и арбалетами на перевес. Абрахам торопливо слез под стол, а эльфийская волшебница потянулась к жезлу на поясе.

– Спокойно! Давайте без резких движений! У меня есть мощные артефакты, как есть и право тут с ними находиться, – произнес Джарвис, доставая из кармана пластинку красного стекла с бронзовой филигранью. От Герберта не укрылось, что эта пластинка была похожа на ту, что была связана с его ячейкой. Только она была красной, а вокруг изображения лица гоблина обвивался дракон.

– Она подлинная, – произнесла Сариэль, после того как осторожно приблизилась и прочитала над пластинкой заклинание, – вы же Джарвис?

– Именно так, молодая леди, и мой вам совет. Когда вы активируете Зону Правды, ведите себя более естественно. Теперь я бы хотел перейти к делу. Мы можем вернуться к разговору в более спокойной обстановке?

– Можем, – ответила волшебница. Она сделала жест охране, и те удалились. Абрахам тем временем вылез из-за стола и протер очки, – так чем мы можем помочь нашему дорогому клиенту?

– Все очень просто, – усмехнулся Джарвис, доставая из кармана плаща бумагу и передавая ее управляющему, – вот договор. Не могли бы вы с ним ознакомиться и проверить его? Согласно этой бумаге, Герберт собирает для меня артефакт, а я перечисляю на его счет миллион золотых, ведь именно такая сумма на моем счету?

– Все верно, – сказала эльфийка.

– Договор составлен корректно. Я даже вижу вашу подпись, – произнес Абрахам, ознакомившись с бумагами, – остается только подпись Герберта.

– Замечательно, – ответил Джарвис, протягивая Герберту последнюю часть артефакта, – ну что, завершим наше плодотворное сотрудничество?

Аристократ из Дэйса не стал возражать. Он взял последнюю часть артефакта, достал посох из-за спины и объединил их. В тот же миг мир вокруг полуэльфа померк. Его окружил Теневой План и множество теней. Шепоты многократно усилились. Среди них полуэльф отчетливо слышал мощный голос: «Ты собрал артефакт! Теперь ты будешь служить! Твоей судьбой будет служение Лорду…»

– Герберт, – спокойно произнес Джарвис и эта фраза вырвала полуэльфа из объятий колдовского морока, – посох, пожалуйста.

Полуэльф пожал плечами и передал посох Джарвису. Теперь он наконец-то смог отдать артефакт. Герберт даже почувствовал некое облегчение, когда посох Теней его покинул. Исчезнут ли его сверхъестественные способности? Аристократ из Дэйса собрался было поставить подпись на договоре, когда на секунду он отвлекся и повернулся к своему бывшему нанимателю.

– Мы могли бы поговорить наедине? –спросил он.

– Не вижу причин отказываться. Но прошу все сделать побыстрее, – сказал Джарвис, когда они с полуэльфом отошли в сторону.

– Помнится, вы говорили о награде за компромат на Иммериала, – сказал Герберт и торопливо сообщил собеседнику о своем видении.

– Интересно. Жаль, не успею этим воспользоваться, но сделка есть сделка, – усмехнулся тот и потянулся было к кошельку. Тот был пуст. Тогда Джарвис залез в другой карман и извлек из него четыре больших драгоценных камня, – двадцать тысяч золотом, как и договаривались. Теперь я попрошу молодую леди из Благородного дома Грифона отвести меня в ритуальный чертог. У меня есть к нему доступ.

– Герберт, не могли бы вы расписаться, – обратился к полуэльфу Абрахам. Аристократ из Дэйса подошел и поставил подпись на договоре. Теперь он должен быть сказочно богат.

– Вот, пожалуй, и все, – усмехнулся полуэльф.

– Герберт, я желаю вам удачи в вашем деле! – усмехнулся Джарвис и щелчком большого пальца бросил что-то в сторону аристократа из Дэйса. Полуэльф поймал предмет в воздухе. Это оказалась старая потертая медная монетка. К чему бы это?

Когда Джарвис с Сариэль скрылись за дверью, к Герберту подошел Абрахам. Управляющий отделения Картеля был чем-то напряжен.

– Видите ли, Герберт, произошла небольшая заминка…

– В чем дело? – напрягся тот. Вроде договор был заключен, а теперь начались проблемы.

– Сейчас в отделении нет достаточного количества ценностей, если вы захотите снять всю сумму разом. Мы можем выдать вам пятьсот тысяч драгоценными камнями, но за оставшейся суммой вам придется обратиться через неделю.

– Не вижу в этом проблемы, – выдохнув, сказал Герберт, – пусть пока полежат на счету, а еще восемьдесят тысяч я бы хотел сразу перевести на счет Катерины фон Драйс.

– Как вам будет угодно. Но так как вы не являетесь родственниками, нужно будет получить ее согласие. Уверен, она не будет возражать…

Именно в этот момент в общий зал Картеля вбежали два человека в желто-коричневых мантиях. Искатели Знаний, как их называл Джарвис. Торопливо подойдя ближе, один из них спросил:

– Мы ищем мужчину, человека. Приятной наружности, он должен был сюда подойти.

– Не знаю, чего вы хотели. Мы не разглашаем информацию о наших клиентах, – начал было Абрахам.

– Слишком поздно, – произнес второй мужчина в робе, – оно уже начало осуществляться. Приносим извинения за вторжение.

С этими словами оба в мантиях развернулись и быстрым шагом покинули зал. Что конкретно они хотели от Джарвиса осталось загадкой. Герберт повернулся к управляющему, как будто ничего и не происходило.

– Абрахам, а ответьте мне на несколько вопросов.

– Конечно, чтобы вы хотели узнать?

– Когда я заключил с вами контракт и открыл ячейку, то получил пластинку из зеленого стекла. А что значит красная?

– Такие выдает глава Картеля Грокк Длинный Косяк своим знакомым. Они дают доступ ко внутренним помещениям, таким, как заклинательный чертог. В общем, ее обладатель как бы является членом Картеля, но при этом не подчиняется организации. Пока я работал в Дасквайне, был свидетелем вручения лишь одной такой пластинки.

– Ладно, еще я бы хотел спросить насчет тех елей, что я заказывал для Аларии фон Эльц.

– Не извольте беспокоиться. Их уже доставили в поместье графини и посадили. Насколько я знаю, они хорошо приживаются …

Вскоре в общий зал вернулась Сариэль. Эльфийка была крайне задумчива. В руках она теребила связку ключей, а взгляд ее бесцельно смотрел перед собой. Она встрепенулась и подошла к Герберту и Абрахаму. Полуэльф попросил волшебницу поговорить с ним наедине, и та согласилась.

– Сариэль, все в порядке?

– Наверное, да. Он просто зашел в ритуальный круг и исчез. Ни слов, ни заклинаний. Ну, да ладно. Чего ты хотел, Герберт?

– Для начала, вручить тебе небольшой букет цветов, – усмехнулся полуэльф, доставая из верхней части рюкзака букет, который он приобрел по пути.

– Спасибо, это очень мило.

– А еще я бы хотел вместо Миримэ подарить тебе платье.

– Ох, Герберт! – рассмеялась волшебница, – ты бы мог подарить мне платье и просто так! Но если вы договорились, то пусть будет так.

– В следующий раз я непременно так и поступлю. Но, чтобы подарок был хорош, мне понадобится связаться с твоим дядей. Мне запомнилось твое неудовольствие по поводу наряда Реинари на моем новоселье.

– Что же, это можно устроить. Я отправлю ему сообщение, и он свяжется с тобой в течение дня.

– Теперь я бы хотел спросить о кристалле воспоминаний, который приобретала Миримэ.

– Мне бы хотелось, чтобы ты спросил это иначе, – внезапно серьезным голосом произнесла Сариэль, – дела и интересы клиентов Картеля конфиденциальны.

– Уважаю твой профессионализм, тогда спрошу так. Знаешь ли ты заклинание, которое могло бы создать подобный кристалл? Если же нет, мне хотелось бы узнать мастера.

– Создать подобную вещь вне моих сил, увы. Но я знаю, кто может помочь. Эардал из Сигона. Я могу отправить сообщение и ему.

– Было бы прекрасно. А что ты делаешь сегодня вечером?

– Пока еще не знаю, – удивилась эльфийка, – после рабочего дня я планировала нанести визит Аларии фон Эльц.

– В этом наши планы совпадают. Я тоже хотел посетить графиню. А после… у меня есть одна идея, и уверяю тебя, она тебе понравится.

– А ты умеешь заинтриговать, Герберт.

– Я такой. Но у меня есть еще одна просьба на сегодня. Помнится, ты одалживала мне кольцо с чарами, защищающими разум. Где я бы смог такое раздобыть?

– Это можно устроить, – усмехнулась Сариэль и подошла к двери в кабинет. Убедившись, что в коридоре никого нет, она повернулась к полуэльфу, – скажем так. Я могу его «потерять» на прогулке сегодня вечером. Конечно, придется выслушивать совет наших старших магов, чтобы мне выдали замену. Ну, а ты мог бы «потерять» пару драгоценных камней, что дал тебе этот Джарвис.

– Прекрасный план…

После этого полуэльф покинул здание Картеля и перешел дорогу. Он заглянул в трактир «Золотая курица». Настало время пообедать, ведь сегодняшний день был насыщен на события. К тому же он должен был встретиться здесь с Миримэ. Когда Герберт закончил с супом, с ним телепатически связался Эардал. Аристократ из Дэйса откинулся на стуле и немного ментально пообщался с псиоником из Сигона. Они договорились встретиться завтра утром в Картеле.

Миримэ покинула храм Селуны. Близился полдень, а вместе с ним и встреча с Гербертом. Поговорить с Тейей Брайс в тюрьме она бы не успела. Но девушка вспомнила, что в городе есть еще одна женщина, которая разбирается в учении Пелора. Дроу обошла Старое кладбище и направилась в таверну «Последний путь». Она надеялась, что не встретит там Хобо. Общаться с чародеем ей сегодня не хотелось.

Дроу протиснулась в общий зал таверны. Яблоку было негде упасть. Пустовал лишь столик в углу. Но Миримэ не собиралась повторять ошибки Герберта. Трактирщица приветливо помахала рукой темной эльфийке. В ответ та подошла ближе и попросила Кирию поговорить наедине.

– Мне бы хотелось узнать об учении Пелора поподробнее, – сказала Миримэ, когда они отошли в пустой уголок подсобки.

– Даже и не знаю, что и сказать, – усмехнулась Кирия Нерл, – у меня есть десяток минут, до того, как повара могут испортить суп. И как мы уместим в этот краткий миг те годы, что я училась в семинарии?

Золотые глаза трактирщицы засветились внутренним светом, а над головой возник нимб. Рука Кирии легла на лоб Миримэ. Окружающий мир завертелся. Дроу увидела величественный собор Пелора. Вдоль стены тянулись окна с витражами. На центральном были изображены солнце и луна со звездами. А под ними были изображения армий. Девушка посмотрела вправо. Там луна со звездами и солнце сходились, а армии стояли на месте. На крайнем правом витраже была разбита верхняя часть. И какое изображение осталось целым, Миримэ никак не могла разглядеть.

Тогда она посмотрела влево. На левом витраже сходились не только светила, но и армии под ними. А весь крайний левый витраж был разбит. Пол покрывали обломки цветного стекла. Разбитое произведение искусства опечалило темную эльфийку, но куда более ее опечалил смысл видения.

– Прошу прощения, – сказала Кирия, – обычно при этом не присутствуют посторонние.

– Не стоит извинений. Я, пожалуй, пойду…

Герберт в «Золотой курице» неспешно допивал третий бокал молодого вина из Сигона. Обед был хорош, молодое вино ему не уступало. После всех свершений можно было и отвлечься, коли предоставлялась такая возможность. Тем более с ним уже связался Элерион. Эльфийского мага не удивило желание аристократа из Дэйса подарить его двоюродной племяннице роскошное дорогое платье. Проблему составляли экзотические материалы и сложные чары, эффект которых хотел получить полуэльф. Элерион знал волшебников и ткачей, кто мог бы сделать часть, но уговорить их работать вместе было нелегко.

Тогда Герберт спросил, возможно, существа с Внешних Планов могут выполнить эту работу, например, феи? Раньше Элериона бы не прельстило обращаться к владыкам фей, но теперь они спасли дриаду из башни Джереми Стоуна. Так что такое предложение было приемлемым. Только владычица фей, к чьему двору они хотели обратиться, могла потребовать неподъемную цену за услуги своих ткачей. И скорее всего, не в золоте, а в редких драгоценных камнях.

Полуэльфа предложение устроило. Благодаря заказу Джарвиса он располагал миллионом. Хотя, уже меньше, учитывая стоимость услуг Катерины. Так почему бы не потратить еще одну внушительную сумму. Заодно эльфийский маг попросил аристократа из Дэйса напомнить Миримэ о долге и необходимости его вернуть. Эта мысль заставила Герберта улыбнуться.

Сама темная эльфийка, заходившая в таверну в это время, расценила эту улыбку, как хорошее отношение Герберта. Но прежде, чем она села за стол, она получила телепатическое сообщение от Иммериала, что дома ее ждет официальное письмо из Картеля. Кто бы это мог быть? Отбросив эти мысли, она уселась напротив Герберта.

– Добрый день, Миримэ, – произнес тот, – Элерион просил вернуть долг.

– Добрый день, Герберт. Интересно, с чего бы это он решил сообщить через тебя? Но хорошо, я как раз планировала с ним сегодня рассчитаться.

– Отлично. И я хотел бы сделать вам подарок с Иммериалом. Хоть вы и не пригласили меня на свадьбу.

– Какая неожиданность, – удивилась девушка. Возможно, она была права насчет Герберта в разговоре со своим супругом. Затем она заметила еще одну вещь. Посох, сверток с которым носил полуэльф, пропал. Дроу больше не ощущала его ауры.

– Ну что ж, мы же в хороших отношениях, – усмехнулся полуэльф.

– И уж коли мы заговорили про отношения… – немного замешкалась темная эльфийка, а затем быстро произнесла, – Герберт, знаешь... Я очень злилась. А злость – противник здравомыслия. Ещё и привычка от учителей, что за каждой ошибкой должно быть наказание. Нас с тобой таким сделало окружение, а с привычками сложно бороться. Учитывая, что нам возможно осталось всего несколько дней, не хочу с тобой больше ссориться и думать, что ты помогал мне не из-за добрых побуждений, а из-за выгоды. Я подарила тебе вторую картину, так как вижу в тебе эту доброту, верю, что сможешь для дома стать лучше, чем твой дядя. Прости за поведение, что не могла объяснить, не могла выразить словами и пойти на компромисс. В связи с этим предлагаю, что возмещу часть стоимости при уничтожении злых вещей, которые не несут прямой и сиюминутной угрозы.

– Я принимаю твои извинения, – только и ответил аристократ из Дэйса. Такой напор его удивил. Значит в их взаимоотношениях было еще не все потеряно.

– А теперь про кольцо. Готова отдать его тебе, но перед этим заключим соглашение, что ты сделаешь все возможное для спасения жизни Сариэль, Иммериала, Аларии и моей. И если их жизни будет что-то угрожать, то ты предотвратишь это. Разумеется, если только они сами не захотят умереть. Я составлю письма для них. Если через четыре дня не отменю отправку, то они дойдут до адресатов, которые сами решат, что с этим делать. Также добавлю, что если я буду убита горем или желанием мести, то могу забыть отменить отправку писем.

– А вот теперь я бы хотел внести пару корректировок, – поднял руку полуэльф. Получить кольцо желаний было хорошей идеей. Но он вырос в Дэйсе. Стране, где сделки с дьяволами были в порядке вещей. А, следовательно, неплохо развито право и составление договоров, – по поводу умереть, я бы добавил все безумные попытки. Например, желание в одиночку атаковать вражескую армию. А то мало ли что, к слову, тебе взбредет в голову. Еще я бы добавил пункт про самооборону. Если кто-то из этого небольшого списка захочет меня убить, что маловероятно, но может случиться, я буду защищаться.

– Не вижу в этом ничего плохого, – сказала Миримэ, передавая ему кольцо, – тогда я пойду? Мне нужно еще встретиться с Альсиной Илларис.

– Подожди, – усмехнулся Герберт, – баронесса как раз собиралась заглянуть ко мне по моему приглашению после обеда. Можешь побеседовать с ней в моем поместье. Думаю, это будет безопаснее.

– Хорошо. Только загляну ненадолго в Картель…

В Картеле Миримэ уточнила детали своего плана с отправкой писем. Все же она слишком много общалась с Иммериалом. Выражение «доверяй, но проверяй» было не пустым звуком для девушки в отношении ее спутников. Сариэль выслушала все детали отправки писем и озвучила стоимость в пятьсот золотых за письмо плюс пару сотен за свои услуги. Также волшебница сообщила, что для Миримэ пришло письмо из Неретила, страны эльфов. А что было в нем, она не знает. Это была главная причина популярности отправки магическим способом запечатанных писем через Картель. Маги не знали содержимого. Это позволяло быстро обмениваться информацией богатым людям.

В обеденном зале своего поместья Герберт отдавал последние указания служанкам. Небольшой стол был заставлен дорогими винами и закусками. Хотя полуэльф и сомневался, что это произведет влияние на баронессу. Ее поместье было куда более роскошно обставлено. Это аристократ из Дэйса смог оценить во время ночного проникновения к баронессе Илларис.

Вскоре появилась Альсина. На ее розовом платье было достаточно золотых украшений, а черные волосы были убраны в сложную высокую прическу с вплетенными драгоценными камнями. Баронесса вежливо кивнула Герберту, уселась за стол и сцепила пальцы.

– А знаете ли вы, Герберт, что в приличном обществе джентльмен не зовет даму к себе в гости. Обычно он сам наносит визит.

– Конечно же, Альсина. Просто визит к вам может быть опасен.

– Полноте! – рассмеялась та, накалывая вилкой сушеные фрукты, – я же так добра к вам. После вашего ограбления и донесения на меня в тайную полицию я все еще общаюсь и шучу с вами и Миримэ.

– Наверняка, не без причины, – улыбнулся в ответ полуэльф.

– А я не вижу у вас артефакта. Хм. Вот уж не ожидала от вас такой прыти. Впрочем, оно и к лучшему. Теперь существам с Плана Теней незачем вас убивать.

– Тогда, может быть, вы расскажете мне об этом Плане поподробнее? Уверен, вы знаете больше моего, – вежливо попросил Герберт.

– Что же. Отчего не рассказать. Вино и закуски весьма недурны. Теневой План – это некое отражение Материального. Им правят Лорды Теней. Владыки Настоящего, Прошлого и Будущего. Так же там имеют власть и боги, такие как Шшар, Ллос и другие. Посохи Теней, подобные тому, что вы собирали, являются частью соревнования за власть между Лордами Теней. Они по фрагментам попадают на Материальный План и влияют на события.

– Но почему один из фрагментов был у вас? Надеюсь я не обидел вас подобным вопросом?

– Мне его дала Богиня. Тот, кто сведущ, может извлечь из артефакта больше пользы, чем случайный странник вроде вас. Я все еще недовольна вашим поступком. Но это не мешает мне быть вежливой.

– Тогда позвольте задать еще один вопрос.

– Герберт, во многих знаниях – многие печали. Впрочем, спрашивайте, – сказала Альсина, ополовинивая свой бокал.

– Меня всегда интересовало, как вы связались с темными эльфами.

– Очень просто. В те прекрасные времена, когда между Дэйсом и дроу был мир, Шиннара и Иммериал до’Ниран были послами. На одном из приемов у Владыки я и познакомилась с ними. Меня так увлекает культура дроу. Она такая изысканная, – задумчиво произнесла Альсина и повернулась к двери, – правда, Миримэ?

– Не зная вопроса, уклонюсь от ответа, – сказала темная эльфийка, входя в комнату и садясь за стол.

– Возьмем, например, еретический путь, по которому идет Миримэ, – спокойно произнесла баронесса, – за подобный поступок сородичи хотят ее убить.

– Меня с детства хотели убить, а не с момента принятия Иллистри, – немного ощетинилась темная эльфийка.

– А с чего ты считаешь, что твоя богиня проявила к тебе интерес только в момент инициации? – задумчиво произнесла Альсина, помешивая в бокале остатки вина, – впрочем, это все досужее. Вернемся к основному вопросу, по которому я здесь.

– Это к которому? – спросил Герберт.

– О темных эльфах. Если Шиннара до’Ниран не получит голову Миримэ, она заберет мою. Предлагаю решить этот вопрос кардинально.

– Полностью поддерживаю, – усмехнулась Миримэ, – нужно лишь решить – когда. Вопрос, где – не стоит я так понимаю?

– Предлагаю завтра ночью, – сказал аристократ из Дэйса.

– Тогда советую хорошо подготовиться, – тихо произнесла баронесса, – мне хотелось бы увидеть как можно меньше побочного ущерба, причиненного моему поместью и коллекции.

– Альсина, могу ли я узнать о том, что не связано с текущими событиями? – спросила Миримэ.

– Почему нет? Мы прекрасно проводим время.

– Что произошло тогда в Сигоне?

– Если ты про вторжение Теней, то ответ прост, – усмехнулась баронесса, – одному амбициозному идиоту подбросили фрагмент Посоха Теней. Он попытался его собрать. Сделал это очень неумело. Произошло вторжение Теней. Скорее всего, это был план Владыки Будущего из Лордов Теней.

– А могли ли выжить те, кто шагнул сквозь портал на Теневой План? – с надеждой спросила девушка.

– Видишь ли, Миримэ, то что мы мило беседуем здесь за бокалом вина не отменяет моей ненависти к селунитам.

–Тогда не буду вас больше задерживать, – только и ответила дроу.

Вскоре темная эльфийка возвращалась в дом Иммериала. Она поменяла платье и вернулась к супругу. Глава тайной полиции раскачивался на стуле, попивая вино из бокала. Закрытый блокнот лежал на столе. Чтобы Иммериал и не делал записи?

– Дорогой, что с тобой случилось? – мило улыбнулась девушка.

– Хорошая шутка, Миримэ. Послезавтра мы легко можем умереть в битве у замка Трех Копий. Все, что я мог сделать для Валлата, сделано. Так зачем же куда-то метаться?

– Жаль, твое прекрасное настроение так временно…

Миримэ зашла в спальню и забрала с тумбочки у кровати письмо. Затем вернулась к Иммериалу и села напротив. Темная эльфийка внимательно осмотрела конверт. Бумага была дорогая. Никаких надписей снаружи не было. Девушка вскрыла сургуч и прочитала: «Миримэ. Как я и обещал – пишу тебе письмо. У меня все получилось. Если интересны подробности, свяжись с ковеном Искателей Знаний. Виконт Фридрих фон Нельн.

П.С. Для знакомых и друзей, которыми мы не стали в виду ограниченности времени, меня зовут Джарвис.»

– Твое выражение лица так необычно! Такое удивительное сочетание любопытства и изумления! – рассмеялся Иммериал, ставя на стол вино.

– Вот уж не думала, что получу ответ от нашего знакомого, для раскрытия которого пришлось поработать на балу у Герцога.

– Надеюсь, новости хорошие?

– Именно так! И если мы заговорили о хороших новостях, мы завтра ночью встречаемся с твоей сестрой в поместье Илларис, – сказала Миримэ, затем поднялась и взяла глефу двумя руками. Комнату озарил яркий свет, – как думаешь, она оценит сюрприз?

– Ее глаза более, чем! – усмехнулся Иммериал. За годы жизни на Поверхности он сумел адаптироваться к яркому свету, что обжигал чувствительные глаза темных эльфов.

– А не хочешь ли составить мне компанию в тюрьму? – неожиданно спросила девушка.

— Тебе нужна помощь в пытках?

— Боюсь, что больше не способна на такое…

— То есть, тебе нужен исполнитель? – продолжил улыбаться ее супруг.

— Нет. С тобой могу рассчитывать, что на меня не посмотрят косо. И я не буду торчать у ворот в такую погоду, пока придет тот, кто без слов пропустит.

— Ах, вот оно что! Можем собрать всех. Ты покажешь, кто это был. Сортир в тюрьме тоже надо кому-то чистить.

— Не нужно таких радикальных мер, они и так поймут все, когда увидят…

Под вечер Герберт вернулся в Гильдию воров. Общий зал пустовал. Видимо, Изабелла решила навести порядок. Это было к лучшему. Аристократ из Дэйса открыл дверь ее кабинета. Глава Гильдии что-то писала в книге.

— Пришло время обсудить экспедицию в руины Золотого чертога, — сказал полуэльф.

— Что же, нам понадобится много денег с твоей стороны. Около пятидесяти тысяч золотом.

— Могу воспользоваться услугами Картеля и перевести на твой счет…

— Герберт! Это было бы неразумно. Предпочту получить эту сумму драгоценными камнями. Так никто не сможет определить, откуда они пришли. И уж коли мы заговорили про деньги, — задумчиво произнесла Изабелла, доставая кошелек с платиновыми монетами, — вот доход твоего казино за эту неделю.

— Доходы — это прекрасно. Кстати, скажи нашим, чтобы они завтра ночью обходили стороной поместье Илларис в Верхнем городе. Там может быть очень шумно.

— Желаю тебе всяческих успехов завтра ночью…

После этого Герберт вернулся в свое поместье. Там он попросил мажордома отправить письмо Хобо. Помощью чародея могла быть очень кстати в битве с темными эльфами, невзирая на его скверный характер. Затем аристократ из Дэйса переоделся в свой самый роскошный костюм и отправился к Аларии фон Эльц.

Придя к графине, он застал там и Сариэль. За распитием вина, эльфийки со всем чувством по очереди декламировали поэму Финии Гросс «Анастарион, любовь моя». После каждой части поэмы они заходились смехом. Полуэльф вежливо с ними поздоровался и спросил у графини, как приживаются подаренные им ели. Алария благосклонно кивнула и ответила, что хорошо. Сариэль предложила Герберту присоединиться.

Аристократ из Дэйса мог уверенно подражать чужой речи. Но составить конкуренцию эльфийкам в этом занятии он не смог. Творчество Финии Гросс было слишком слащавым. К тому же, он помнил легенду, что великий эльфийский архимаг мог возвращаться в мир живых. Зачем рисковать приятным вечером?

Осушив третью бутылку вина, Герберт в компании Сариэль покинул поместье графини. Алария на прощанье попросила Сариэль вернуться в свои комнаты в Картеле до часу ночи…

Карета с темными эльфами, ведомая Томасом, въехала во внутренний двор городской тюрьмы. Стражники на стенах встали по стойке смирно. Иммериал вылез первым и галантно подал руку супруге. Та спустилась на землю и осмотрела стражников. Она даже встретилась взглядом с теми, кто не хотел ее пускать в прошлый раз. Стражи смущенно отвели взгляд. Не сказав ни слова, пара темных эльфов отправилась в катакомбы.

Спустившись на несколько этажей, они вышли в коридор, перегороженный металлической дверью. Когда та закрылась, девушка вновь ощутила опустошение. Руны на металлических листах стен и двери подавляли магию. Это давило на голову. Даже не смотря на отсутствие истязаний, пребывание Тейи Брайс здесь было не из приятных.

Иммериал кивнул одному из агентов, сидевшему на стуле напротив двери камеры жрицы. Тот без слов поднялся и пошел на выход. Сам глава тайной полиции повозился с ключами, полученными от капитана тюремной стражи, и отпер дверь. Тейя Брайс была не рада видеть Миримэ, по воле которой оказалась в тюрьме, но когда в камеру зашел Иммериал, жрица Пелора отползла назад, насколько ей позволяла цепь.

— Пришла позлорадствовать, Миримэ, или сразу перейдете к пыткам? — бросила та.

— Нет, пришла поговорить с тобой, Тейя.

— Тогда зачем привела его?

— Давайте пропустим этот вопрос, — усмехнулся Иммериал, усаживаясь на стул и закрывая за собою дверь камеры.

— Тейя, Грейхан убил Балефа. Мне нужно с ним поговорить, пока не стало слишком поздно.

— Зачем? Чтобы обмануть его? Когда избранник Пелора стал побеждать, вы сразу пришли ко мне…

— Тейя! — громко прервала ее темная эльфийка, — у нас есть общий враг, кому выгодна эта нелепая война! Я говорю про Заггтмой! Мне нужно знать цели Грейхана!

— Для чего? Что Владыка сделал, чтобы остановить чуму Заггтмой?

— Осмелюсь напомнить, что именно Владыка обратился к Зеленому Кругу за помощью, когда в Валлат пришла чума, — спокойно произнес Иммериал, — друиды почти остановили ее. Потом их убили мои сородичи, будь они не ладны. И лишь потом пришли Способствующие. Которым официальные власти не сильно мешали.

— Не сильно мешали? Да на нас охотились люди Балефа! Войска графа жгли деревни, которые не платили налоги! Почему Владыка допустил это? — упиралась молодая жрица.

— Тейя! — прокричала Миримэ, — Балеф мертв! И если мы не остановим эту войну,сюда явится Берта Дарклис с демонами Заггтмой! Ольга увидела это. Валлат утонет в крови! Скажи мне, как связаться с Мелитаром Хогсли!

— Я даже и не знаю… — с сомнением произнесла та, — как к этому отнесутся мои союзники, если я раскрою их тайну? Хотя… наверное, это будет и не важно, вы же все равно меня повесите, когда это закончится.

— Может, и не повесим. Твою участь будет решать Владыка, — спокойно сказал Иммериал, — а его мнение будет целиком зависеть от того, что я шепну ему на ухо. Как видишь, тебя никто не пытает и не собирается.

— Что же… — наконец дрогнула жрица, — Миримэ, у Грейхана среди последователей не только фанатики культа Искупления. К нему наверняка примкнули женщины и дети, простые люди, жизни которых разрушили война и Балеф. Пообещай, что позаботишься о них!

— Даю слово, — без колебаний ответила дроу.

— Тебе нужно будет телепатически отправить Мелитару следующее: Пусть первый луч рассветного солнца увидят твои глаза. Тогда проповедник ответит тебе. О, Пелор! Надеюсь, я не совершаю роковую ошибку…

— Не совершаешь. Я также не хочу смерти невинных, как и ты.

— Но мои видения! — встрепенулась Тейя, — если бы я не томилась здесь, смогла бы помочь! Помочь остановить Заггтмой!

При этих словах Миримэ обернулась у Иммериалу. Глава тайной полиции еле заметно покачал головой. Девушка не сомневалась, что его ответом будет отказ…

Герберт сидел вместе с Сариэль в кабинете своего поместья. Одна бутылка вина была пустой, другая почти. Протягивая руку к бокалу, волшебница сделала аккуратное движение пальцем большой руки, и кольцо с указательного пальца соскользнуло на стол. Аристократ из Дэйса улыбнулся и протянул руку, чтобы вновь наполнить ее бокал. Рядом с бокалом на стол легла пара драгоценных камней. Полуэльф улыбнулся.

— Знаешь, Сариэль, у меня из головы не выходит тот случай на балу у герцога с тобой и Георгом фон Салисом.

— Эта скотина! — совсем не по благородному ответила волшебница.

— Именно. А теперь скажи вот, что. В бою с Алькамом Ольбмарком ты стала невидимой. Сможешь повторить такой фокус сегодня и сделать незримыми нас обоих?

— Могу, я еще не слишком пьяна! — произнесла эльфийка, — но я не понимаю, к чему ты клонишь?

— Видишь ли, в моем поместье случайно оказался целый мешок тухлых яиц. А барон фон Салис живет неподалеку…

— Не слова более! — воскликнула Сариэль и стала творить заклятье.

Волшебница телепатически связала их, чтобы они могли переговариваться ментально. После чего сотворила заклятье невидимости. Вместе с мешком тухлых яиц они отправились к поместью фон Салиса. Барона дома не было. Возможно, это было к лучшему. Устраивая беспорядок в его спальне и кабинете, Герберт и Сариэль неплохо провели время. Аристократ из Дэйса, делая мелкую гадость, хотел выпустить пар. К тому же, ему было приятно думать о том, что эльфийка, наконец, отпустит тот инцидент на балу…

Пара темных эльфов ехала на карете к дому Иммериала. В гильдии магов они взяли несколько свитков с заклятием сообщения абсолютно бесплатно. Это впечатлило девушку. Возможно, стоило и за платьями отправляться в компании супруга? Глава тайной полиции лишь усмехнулся на это. Реквизировать платье на благо Дэйса было бы намного сложнее, чем свитки с заклинаниями.

Миримэ положила голову на плечо мужа и закрыла глаза. Ей было хорошо и спокойно. Но в то же время ее беспокоила мысль. Собравшись с силами, она произнесла:

— Можешь считать меня наивной дурой, но нам нужно воспользоваться этой возможностью. Как бы мне хотелось поступить иначе, но мне нужно поговорить с Грейханом. Это может спасти бессчетное количество жизней! Я узрела еще одно видение. Я могу это остановить, но, возможно, мне понадобится вызвать его на дуэль. Так я смогу повлиять на его людей. Попросить богиню о чуде…

— Миримэ, — устало произнес Иммериал, — ты в конец сошла с ума. Могу предположить, что тебя послушает Грейхан прежде, чем снесет тебе голову. В этот бред я еще готов поверить. Вы оба паладины и это еще похоже на правду. Но чтобы тебя послушали умалишенные из культа Искупления? В это безумие я верить отказываюсь…

— Тогда, может быть, мы сможем освободить Тейю Брайс? — продолжила девушка, — перевести ее в обычную камеру? Помощь прорицателя нам не помешает. Я могла бы наложить на нее обет…

— Это еще больший бред! Спроси у своей старой подружки ее мнение по этому поводу. Но я считаю, что она пожертвует собой, лишь бы предупредить Грейхана, поверь мне…

Разговор прервался, когда карета внезапно остановилась. Томас привез их к дому Иммериала. Жестом отпустив своего подчиненного, Иммериал вместе с супругой стал подниматься наверх. В гостиной Миримэ попросила мужа ее подождать. Тогда в театре она испортила ему настроение. Настало время это исправить. Сменив платье, девушка вышла в центр комнаты и закружилась в танце.

В этот раз через движения ей удалось показать свою трансформацию на Поверхности. Одиночество, месть, страсть и доверие — все это вплелось в танец. И в этот раз он был гармоничным. Возможно, нужно было всего лишь найти подходящего зрителя? После танца Иммериал встал и потянулся к ней навстречу. Так закончился еще один день в Валлате…

Глава 25

Утром следующего дня Герберт проснулся рано. У него было много дел. За завтраком аристократ из Дэйса спросил себя: а он точно уверен в таком распорядке дня? Во-первых, он ввязался в сомнительную авантюру с Миримэ и Альсиной Илларис. Какая в этом выгода? Но это было еще пол беды. Во-вторых, платье для Сариэль. Прошлый опыт подсказывал, что это сомнительная идея. Да, потенциальная выгода от брака с эльфийкой высока, но та могла передумать. А тратить безумную сумму денег на платье, созданное феями? Но даже это меркло на фоне безумной идеи с кристаллом воспоминаний. Открыть свое прошлое перед волшебницей? Если она кому-то расскажет подробности его прошлого, это может привести к неприятностям.

Впрочем, выбор был сделан. Полуэльф признал, что у него появились серьезные чувства к Сариэль. Неужели он стал сентиментальным? Это шло вразрез с уроками, которые преподала ему жизнь. От этих мыслей его отвлек Гарольд. Мажордом сообщил, что заказанную картину закончили и доставили в поместье. День начинался не так уж плохо. Покончив с завтраком, полуэльф сел на коня и отправился в Картель.

Миримэ пробудилась позже своего супруга. Грезы девушки были тусклыми и безрадостными. Скорее всего это было из-за ее беспокойства о завтрашнем дне. Столкновение с Грейханом могло разрушить все, что с таким трудом создавала темная эльфийка. Накинув платье, она вышла в гостиную, где ее ждал Иммериал. Вместо завтрака она достала свиток с заклинанием и отправила телепатическое сообщение Мелитару Хогсли, повторяя в точности те слова, которые сказала ей Тейя.

Сначала ничего не происходило. Дроу нахмурилась. Для неудачной шутки было бы слишком. Но спустя пару минут рядом с темными эльфами возник полупрозрачный образ человека, сотканный из солнечного света. Это был мужчина средних лет с коротко стриженными волосами. Поверх простой робы была накинута кольчуга.

– Что с Тейей? – произнес тот.

– Она жива, – уклончиво ответила Миримэ, – и сейчас находится в камере, что ограничивает ее способности. Мелитар, я хотела поговорить с тобой. Это важно.

–Слушаю тебя внимательно…

– Ольга говорила мне, что ты рядом с Грейханом, так как видишь в нем человечность. Я хотела бы поговорить с ним. Убедить в бессмысленности этой войны. Нашим раздором воспользуется Заггтмой!

– А в то же время к замку Трех Копий движутся войска Владыки. Дипломатия Дэйса во всей красе.

– Давайте не будем заострять на этом внимание, – невесело усмехнулся Иммериал.

– Я должна попытаться, Мелитар. Ольга видела будущее, если битва все же произойдет! Оно ужасно. Мне нужна ваша помощь! Я хочу, чтобы Грейхан меня услышал, только и всего!

– В твоих словах нет лжи, Миримэ, – сказал жрец, неожиданно назвав дроу по имени, – я подумаю, что можно сделать…

Произнеся это, проекция жреца рассыпалась сверкающими осколками и исчезла. Девушка подошла и уселась за стол рядом с мужем. Тот с сомнением посмотрел на нее.

– Я так понимаю, переубеждать тебя бесполезно? Ты же понимаешь, что у тебя мало шансов выбраться живой, даже если они каким-то чудом пустят тебя в замок?

– Не переживай. Сделаю все, чтобы остаться в живых, – произнесла Миримэ и провела рукой по лицу супруга, – У меня два варианта действий. Попробовать его уговорить объединить наши силы в борьбе с Заггтмой. Или вызвать его на дуэль, чтобы получить расположение его людей и не допустить этой войны. Если этого не сделать, нам останется всего пара часов, а меня это не устраивает.

– Ты хотела сегодня заехать в Картель, – тихо заметил Иммериал, – советую тебе отправляться, а не то я передумаю и начну тебя уговаривать не лезть на рожон. Это ни к чему хорошему не приведет, так что лучше закончим разговор…

Что-что, а намеки Миримэ понимала прекрасно. Девушка встала, накинула на плечи плащ и отправилась в город. Перед посещением Картеля она планировала совершить несколько дружеских визитов в гости. И первой в ее списке была Алария фон Эльц.

Хобо развалился на кресле в своих апартаментах в «Северном ветре». Атмосфера роскоши и богатства была чужда тифлингу, но радовала Катерину фон Драйс. Именно мертвая волшебница сейчас контролировала тело. Пальцы инфернальной руки неспешно переворачивали книгу с поэзией. Хобо не возражал.

Чародею было не привычно, что к нему относятся с уважением. Стоило лишь заплатить деньги, как отношение менялось. Его одежда была выстирана и выглажена. В апартаментах стоял небольшой бар с бутылками молодого вина. Собравшись с силами, он ментально обратился к своей мертвой компаньонке.

«– И что ты думаешь о приглашении Герберта?»

«– Даже не знаю, что и ответить тебе, Хобо,» – мысленно ответила ему Катерина, – «почему ты задал этот вопрос сейчас? Тебя так беспокоит общество Альсины Илларис? Уверяю, она не причинит нам вреда.»

«– Не знаю… Мне надоело участвовать в планах Герберта. И бегать за ним, как верная собачонка!»

«– То есть, твой ответ – нет?»

«– А что? У меня есть выбор?» – ментально огрызнулся чародей.

«– Ты не поверишь, но он есть. Поверь мне. Мы не станем друзьями, мы слишком разные для этого. Но в нашем деле служения Заэль мы - союзники. А союзников я уважаю. И надеюсь в этом на взаимность. Я порою стараюсь сгладить необдуманные проявления твоего характера, когда это может навредить. Но это не значит, что я буду подавлять твою волю.»

«– Красивые слова! А толку?»

«– Если тебе это так не нравится, то сейчас я дочитаю поэму, и мы спустимся на первый этаж. Там мы подойдем к адепту гильдии магов и отправим Герберту вежливый отказ, который устроит всех.»

Аристократ из Дэйса входил в общий зал Картеля. Абрахам и Сариэль неспешно обсуждали последние события в городе. Управляющий рассказал, что ночью кто-то проник в поместье Георга фон Сариса и устроил там полный беспорядок, закидав спальню и кабинет тухлыми яйцами. Прислуга никого не заметила. Волшебница изобразила на лице заинтересованность и посетовала на бездействие городской стражи. Полуэльф про себя порадовался вчерашнему вечеру. Впрочем, на его лице в этот момент не проявились никакие эмоции.

Герберт попросил Сариэль пообщаться с ним в ее кабинете наедине. Волшебница не возражала. Но сегодня полуэльф пришел исключительно по делам. Сначала он попросил снять со счета две внушительные суммы в драгоценных камнях. И убрать в ячейку его скимитары. От оружия исходили эманации демонической энергии. Это могло помешать переговорам с Владычицей фей. А рисковать аристократ из Дэйса не любил. Закончив с приготовлениями, Герберт попросил Сариэль отвести его в заклинательный чертог. По пути к нему пришло телепатическое сообщение, от имени Катерины. Мертвая волшебница вежливо отказывалась посетить Альсину Илларис. Она сообщила, что магия Хобо может разнести все поместье, что не понравится баронессе.

В заклинательном чертоге их уже ждал Элерион. Маг тепло поприветствовал свою двоюродную племянницу и учтиво кивнул Герберту. Дождавшись, пока эльфийка уйдет, Герберт подошел ближе и спросил у того:

– Есть ли у меня с собой еще что-то, что может помешать?

– Один момент, – ответил Элерион, доставая очки и надевая их. Он внимательно осмотрел Герберта и усмехнулся, – знакомая работа… Нет, вы не несете на себе предметов, которые разозлят принимающих нас хозяев. А вот когда вы будете обращаться в Благородный дом Грифона, по поводу Сариэль, вот тогда я бы порекомендовал вам не брать с собой кольцо-печатку этого дома. Если не хотите получить вежливый отказ…

– Учту. Можем отправляться?

Эльфийский маг прочитал заклинание и в центре ритуального круга появилась арка портала. За ней виднелся сказочный лес. Вместе с Гербертом они шагнули на План Фей. Вокруг росли высокие деревья, увитые разноцветными цветами. Дальняя часть леса терялась в тумане. Птицы и бабочки сновали по своим делам. Под ногами вилась небольшая дорожка из серых камней. Пройдя по ней, они вышли к большой поляне. На противоположной стороне возвышался дворец, вплетенный в высокие деревья.

Узкие разноцветные окна испускали свет. В кладку стен были вплетены лозы и драгоценные камни. На лестнице дворца расположилась владычица этого места, Титания, со своею свитой. Герберт увидел одну из наиболее прекрасных женщин в своей жизни. Перед ее красотой меркли даже образы Аларии фон Эльц и Сариэль. Кожа Титании была салатового оттенка, в зеленых волнистых волосах вплетены разноцветные цветы. Свободное платье с глубоким декольте переливалось всеми цветами радуги. За спиной Владычицы фей виднелись крылья бабочки. Позади Титании стояли ее подданные. Воины в деревянных доспехах, чем-то напоминающие эльфов, сатиры с луками, нимфы и дриады.

– Приветствуем тебя, о, Титания! Желаем мира и процветания твоего двору! – вежливо произнес Элерион, склонившись в поклоне. Герберт последовал его примеру.

– И я приветствую тебя Элерион, как и твоего спутника. Раньше я не пустила бы тебя и на порог моего леса, но ты спас одну из моих подданных. Поэтому сегодня я рада тебя видеть.

– Мой спутник тоже сражался в башне Джереми Стоуна. И у него к тебе есть просьба.

– Пусть говорит! – сказала Титания, сделав царственный жест в сторону полуэльфа.

– О, Владычица! Я хотел бы попросить твоих ткачей соткать для меня необычное платье. Оно должно быть легким, как облака, но при этом облегать фигуру, подчеркивая красоту форм. Мне бы хотелось, чтобы оно меняло цвет – от золотисто-солнечного до таинственного лунного, но с оттенками лавандового. На плечах должны быть светло-лиловые бутоны. Открытая шея, ключица и аккуратное декольте. Рукава легкие и прозрачные, с мелким кружевом и тонкой лозой. При резких взмахах руками остается слегка заметный шлейф и лепестки. На талии — маленькие цветочные венки, немного увеличивающиеся в размере к поясу. На спине глубокий вырез, прикрытый аккуратной лозой с небольшими полупрозрачными листьями. В зависимости от желания владельца платья, пусть появляются крылья на спине, способные унести владельца, лоза на спине при этом расступается. Крылья, как у бабочки, светло-лавандового цвета, немного оттеняемые зеленым цветом в районе спины, – заметив, что Владычица фей заскучала, аристократ из Дэйса торопливо продолжил, – на подоле — изящные узоры в виде листвы и цветов. При ходьбе по открытой земле остаются небольшие побеги луговых цветов с бутонами лиловых оттенков. В случае нежелательного контакта, платье уколет шипами прикоснувшегося. Все цветы и растения на платье должны быть живыми.

– У этого смертного есть вкус, – усмехнулась Титания, – сказывается эльфийское наследие. Что же, мне будет приятно, если мои подданные создадут такое произведение искусства. Тем более, по велению сердца, которое почти всегда скрыто под гнетом недоверия и манипуляций. Но я хочу создать витраж в Западном крыле своего дворца, из редких драгоценных камней! Пусть это будет платой.

Пара небольших фей подлетела ближе к Герберту и зависла перед ним с крупным глубоким серебряным блюдом. Аристократ из Дэйса открыл сумку с драгоценными камнями и высыпал содержимое. Блюдо полностью заполнилось.

– Надеюсь, этого хватит? – вежливо спросил полуэльф.

– Да. Это будет достойной оплатой труда моих подданных, – произнесла Владычица, – и, кстати, об оплате. Элерион, мое предложение все еще в силе.

– Со всем уважением, о, Титания, – галантно произнес эльфийский маг, – вынужден ответить отказом. Не смеем больше отнимать ваше время…

Миримэ поднималась по лестнице в кабинет Аларии фон Эльц. Графиня задумчиво смотрела в окно с бокалом вина в руке. Возможно, зелень еловых веток за окном немного исправила ее сумрачное настроение, а возможно, и нет.

– Здравствуй, Миримэ. Сегодня ты выглядишь обеспокоенной.

– Добрый день, Алария. Столько всего навалилось… – уклончиво ответила темная эльфийка.

– Расскажи мне. Возможно, я сумею тебе помочь?

– Скорее всего, завтра мне предстоит встретиться с Грейханом. И сделать очень непростой выбор.

– Да уж… С этим фанатиком я вряд ли буду чем-то полезна.

– Тогда, может быть, вы расскажете мне о своей осенней меланхолии? – поинтересовалась любопытная Миримэ.

– Ах, ты об этом. Посмотри за окно. Листья на деревьях облетели. Это напоминает мне о моем положении. Листья с моего древа жизни облетели давно. Когда ты умрешь, отправишься к своей богине. Скорее всего. Я же… я не жива и не мертва. Я – нежить, Миримэ, – произнесла графиня, расстегивая цепочку ожерелья. Ее кожа мгновенно стала алебастрово-белой, а глаза красными. Затем Алария защелкнула замочек на цепочке и вновь приобрела вид живой эльфийки, – амулет помогает обмануться даже мне. Но гибель для меня будет концом всего. Ведь моей души попросту уже нет…

Миримэ задумалась. «Как печально, но в Аларии души больше, чем порой видишь в ком-то другом. Почему же ее это так тяготит? Может, есть что-то, что вернет ей ощущение жизни и она перестанет думать, что она где-то зависла?»

– Неужели нет способа вам помочь?

– Я слышала легенду о двух братьях. Они пытались вытащить из подобного состояния возлюбленную одного из них. Та, не вынеся бесчинств твоих сородичей в Неретиле, стала баньши. Вроде им удалось вернуть девушке подобие жизни, объединив божественную и инфернальную магию. Но не до конца. А я думаю, что это и вовсе просто красивая сказка…

– Алария. Не сочтите меня бестактной, но я хотела бы узнать еще кое-что. Если меня убьют, вы сможете… придать мне такое же состояние, как и у вас?

– Миримэ, как бы тебе объяснить, – сказала графиня, подходя ближе. Ее указательный палец коснулся щеки темной эльфийки и скользнул вниз, остановившись у горла, – ты вновь искушаешь меня… Но нет, я не смогу сделать тебя вампиром, если ты будешь мертва. Для этого твое сердце должно биться… К тому же, у всего есть цена.

– Какая же?

– Ты потеряешь связь с Иллистри. Нежить не может проводить энергию светлых богов. Хочешь ли ты такого исхода?

Темная эльфийка вновь задумалась. Потерять связь с Богиней? Но, может быть, Иммериал бы принял ее в новом обличье? Хотя… все это было не важно. Если она падет от руки Грейхана, то, скорее всего, станет горсткой пепла, как Балеф.

Попрощавшись с графиней, Миримэ отправилась в храм Селуны. Нужно было обсудить с Ольгой то, что она узнала от Тейи Брайс. Возможно, старая жрица даст так необходимый девушке совет?

В зале с водоемом Ольга стояла в одиночестве. Скорее всего, это было к лучшему. Некоторые вещи темная эльфийка не хотела обсуждать при Каре. Например, допрос Тейи. К удивлению Миримэ, жрица Селуны поддержала Иммериала в том, что Тейю Брайс лучше оставить в экранированной камере, пока не завершится битва с Грейханом. Это шокировало дроу до такой степени, что она собралась было уходить. На прощание Ольга напомнила девушке, что милосердие должно быть превыше воздаяния.

Потянувшись к дверям, Миримэ остановилась. Она вспомнила вчерашний разговор с Альсиной Илларис. Темная эльфийка развернулась и решительным шагом направилась в алтарный чертог. Там она преклонила колено перед алтарем и взмолилась к Богине: «Иллистри, подскажи, неужели ты все детство была где-то рядом, но решила прийти только в тот момент? Почему? Не смотря на вопрос о моем прошлом, прошу тебя помочь мне в поединке с Грейханом. И если будет необходимо, яви чудо народу, если они не захотят идти за мной.»

Герберт и Элерион вернулись в ритуальный чертог Картеля. Эльфийский маг принял оплату за свои услуги и отбыл восвояси. Вскоре вернулась Сариэль. Уточнив у волшебницы время, он вместе с эльфийкой отправился в ее кабинет. Через час у него должна быть встреча с Эардалом. Поэтому аристократ из Дэйса с комфортом уселся в кресло напротив Сариэль и стал ждать…

За обсуждением театральных постановок и марочных вин время пролетело незаметно. Ближе к полудню аристократ из Дэйса в компании волшебницы вернулся в заклинательный чертог. Эльфийка прочитала заклинание и магический круг засиял бледно-голубым светом. Затем руны вспыхнули и погасли, а в центре появился Эардал – псионик из Сигона. Лицо эльфа все так же закрывала белая маска. Серую робу украшали странные символы, а на уложенных в хвост волосах лежала диадема из светлого металла с небольшими шипами, торчащими наружу.

– Добрый день, Герберт, – тихо сказал Эардал, когда Сариэль вышла.

– Добрый день, – ответил полуэльф, – сколько времени займет создание кристалла?

– Несколько мгновений, и еще пару минут вы будете вкладывать в него воспоминания. Не извольте беспокоиться о времени. Но, можете ли вы ответить мне на один вопрос?

– Почему бы и нет.

– Я ощущаю, что вы тоже связаны с Тенями. Но ваша аура остаточна. Значит, ваша сделка завершилась. Отдали ли вы своему патрону что-то, о чем потом пожалели?

– Вроде бы, нет, – с сомнением произнес Герберт. Полуэльф задумался, как Эардал узнал об этом. С другой стороны, тот был телепатом. К тому же, аристократ из Дэйса был готов поделиться с ним событиями своего детства. Так что это уже не имело никакого значения.

Глаза псионика на мгновение сверкнули ярким светом. Рядом с поднятой ладонью в воздухе возник зеленоватый кристалл неправильной формы. Похожий на тот, который Герберту вручала Миримэ. Под руководством Эардала полуэльф вспомнил события своего детства. Жизнь в доме дяди, отношения с матерью, попытки завести друзей, разговор с учителем фехтования, пожар в поместье и смерть мамы, попытки получить помощь у родни и то, как он оказался на улице. Все события были такими яркими, как будто они произошли только что.

Поблагодарив Эардала, Герберт забрал кристалл и стал ждать Сариэль, которая поможет псионику вернуться обратно в Сигон. После этого вместе с эльфийкой он отправился обедать в «Золотую курицу». Местная кухня приглянулась полуэльфу, а внушительная сумма на счету позволяла не обращать внимание на цены.

На обратном пути, аристократ из Дэйса столкнулся с Миримэ, которая тоже приехала в Картель. Перекинувшись парой шуток, Герберт предложил девушке заехать в его поместье за подарком перед визитом к Альсине Илларис. После чего забрал вторую порцию драгоценных камней, остальные предметы из своей ячейки и отправился в «Сладкий калач».

Миримэ в Картеле интересовали магические зелья. К несчастью для темной эльфийки, их почти не осталось. За исключением сегодняшней поставки, все запасы забрал Жилиман фон Турн для своих офицеров. Дроу пришлось довольствоваться малым.

Девушка попросила у Сариэль бумагу, перо и чернила, и написала четыре письма. Запечатала их и отдала волшебнице с оплатой и списком адресатов. Сариэль немного удивило то, что одним из получателей оказалась она сама. Эльфийку распирало от любопытства, что же внутри. Впрочем, она готова была подождать, ведь получить пятьсот золотых просто за то, чтобы забрать с полки конверт и вскрыть его – было одним из самых легких оплачиваемых поручений для волшебницы.

– Я надеюсь, мой конфликт с Гербертом не повлиял на ваши отношения? – поинтересовалась Миримэ.

– Нет. Он хороший, просто его поведение зачастую выходит за рамки, – уклончиво ответила Сариэль.

– Если мы заговорили про рамки, – усмехнулась темная эльфийка, – могу ли я спросить о причине твоей неприязни к Реинари?

– Да какая тут неприязнь? – возмутилась волшебница, – ты еще скажи, что я не должна на нее обижаться, как считают старшие маги дома Грифона!

– Но у всего должна быть причина.

– Если ты так хочешь знать, то дело в Элерионе! – выпалила Сариэль, – он мне заменил отца, а эта… эта стерва его просто увела! Теперь двоюродный дядя почти не проводит со мной время, как раньше. Я понимаю, у них любовь и все такое! Но мне его не хватает. А еще ее высказывания на редких общих встречах!

– А сам Элерион в курсе? – тихо спросила Миримэ.

– Наверняка! Как он может не быть в курсе?!

– Но ты сама ему не говорила о своих переживаниях? Попробуй. Может, что и поменяется…

– Думаешь, это что-то изменит, Миримэ? – перебила ее Сариэль, – ну, хорошо, я попробую поговорить с ним в ближайшее время…

Больше темную эльфийку в Картеле ничего не держало. Она села в наемную карету и отправилась в дом Иммериала. Нужно было съездить с ним к Герберту. Времени до встречи с темными эльфами оставалось все меньше, а она тратила его на какую-то ерунду. Зачем?

Перекинувшись парой шуток про его худобу с Ольхой Два Клыка, Герберт спустился в общий зал Гильдии. Никого не было. Меньше лишних ушей – сохраннее план. Аристократ из Дэйса выложил на стол Изабеллы увесистый мешочек с драгоценными камнями и серебряный диск, открывающий двери в бастионе Золотого Чертога. Их предприятие было незаконным и сильно рискованным. Если нанятый Изабеллой отряд преуспеет, они разживутся множеством драгоценностей дварфов. Если же наемники потерпят неудачу, это будет большая финансовая потеря, в лучшем случае. В худшем – Владыка прикажет их повесить. Но Герберт и Изабелла решили, что риск того стоит.

Завершив дела в Гильдии, аристократ из Дэйса отправился домой. Нужно было подготовиться к встрече с темными эльфами у Альсины Илларис. К тому же, должна была заглянуть Миримэ. Та сказала, что приедет вместе с Иммериалом. А что было на уме у главы тайной полиции – полуэльф не знал.

Вскоре Гарольд доложил, что прибыла карета с темными эльфами. Герберт велел мажордому пригласить гостей в обеденный зал. В этот раз полуэльф не стал распоряжаться насчет ужина. Все спешили. Но сделать ответный подарок темной эльфийке перед тем, как они в очередной раз рискнут жизнью, определенно стоило.

Аристократ из Дэйса встретил гостей на первом этаже поместья и изящным жестом указал на картину, завернутую в ткань. Миримэ торопливо подошла и сдернула полотно ткани с картины. Девушка лишь немного удивилась. Не на такую реакцию рассчитывал Герберт, когда заказывал портрет Анастариона Красного Дракона. Иммериал усмехнулся. Пара темных эльфов поблагодарила аристократа из Дэйса и отбыла восвояси.

– А ты знаешь, Миримэ, – решил развлечь забавной историей супругу глава тайной полиции, – сегодня в городскую стражу поступила странная жалоба. Кто-то закидал поместье Георга фон Салиса тухлыми яйцами. Я бы подумал на тебя, если бы прошлой ночью не держал тебя за руку…

– Шутка и впрямь неплоха, – усмехнулась девушка, – не совсем в стиле темных эльфов, но мне нравится. Георг фон Салис давно напрашивался. Особенно, после того случая на балу с Сариэль.

– Всегда подозревал, что у тебя был мотив.

– Замечательно. Что будем делать с картиной? Раньше я бы ее сожгла. Но теперь, осознавая все деяния нашего народа, я даже понимаю эльфийского архимага.

– Соглашусь с тобой. Уничтожить четыре города темных эльфов – это справедливо. Я всегда так считал, хоть и помалкивал, живя в Подземье. Анастариона ассоциируют со знаниями. Думаю, его портрет будет неплохо смотреться в библиотеке напротив шкафа с художественными произведениями.

Вернувшись в дом, Миримэ уселась в кресло в гостиной. Ей было немного тревожно от предстоящей встречи с темными эльфами. Но рисковать жизнью ей было не впервой. Тем более Иммериал обещал ей помочь. В конце концов, Шиннара была его родной сестрой. Однако все эти тревоги меркли перед грядущей встречей с Грейханом. Посмотрев на мужа, девушка произнесла:

– Ты знаешь, я молила богиню о чуде. Чтобы последователи Грейхана меня услышали.

– Даже если Иллистри что-то сделает, сомневаюсь, что фанатики из культа Искупления тебя услышат. Они даже волю Пелора трактуют по-своему. Но у меня есть идея, как тебе помочь, если ты все еще хочешь поговорить с Грейханом.

– Именно, что хочу.

– Тогда советую немного отдохнуть перед встречей с Шиннарой. Она не сдастся легко. С ней будет отряд элитных воинов дома до’Ниран. А мне еще нужно будет обсудить пару деталей с Григором…

Ближе к полуночи темные эльфы в карете отправились в поместье Илларис. На соседней улице карета остановилась. Иммериал спешился и осмотрелся. Из подворотни вышло несколько его агентов. Не говоря ни слова, они скрылись в тенях. Миримэ поехала дальше. С тяжелым сердцем она переступила порог поместья баронессы. Что если та задумает ее предать? Хотя сейчас это выглядело смехотворно.

Вскоре она стояла вместе с баронессой в ее спальне. В соседней комнате за дверью расположился Герберт. Аристократ из Дэйса сдержал обещание и пришел. Но его присутствие могло вызвать лишние подозрения у Шиннары. А Миримэ хотела действовать первой. Поэтому полуэльф расположился в кабинете. Снаружи поместья рядом с окном, прилипнув к стене, сидел верный ящер Миримэ. Иммериал вместе с агентами расположился на крыше поместья фон Эльц. Альсина Илларис воззвала к Шшар, и вокруг Миримэ закружились тени. Вместо доспехов на ней появилось мешковатое платье. Неплохая иллюзия.

Ровно в полночь в комнате возникла алая магическая вспышка, из которой вышел отряд темных эльфов. За Шиннарой до’Ниран, облаченной в мифрильную кольчугу, узором напоминавшим паутину, следовало пятеро темноэльфийских воинов и волшебник, перенесший их сюда.

– Ну надо же, Альсина, – усмехнулась жрица Ллос, – а я-то думала, ты меня предашь…

– И правильно думала! – усмехнулась Миримэ, выхватывая глефу из-за гобелена у стены. Комнату залил яркий свет, обжигая чувствительные глаза темных эльфов.

Но нанести удар своей новой родственнице девушка не смогла. Клинок ее оружия был заблокирован двумя глефами. По бокам от Шиннары стояли темные эльфы, закованные в зачарованные адамантитовые доспехи, легкие как перышко. Это были элитные воины Благородных домов темных эльфов, десятилетиями практиковавшиеся в бою на глефах.

Окно, выходящее в сторону поместья фон Эльц с дребезгом разлетелось. Сквозь него влетело несколько арбалетных болтов. Один отскочил от магического щита темноэльфийского волшебника. Два других ударили в грудь одного из темных эльфов, и тот беззвучно осел на пол. Еще два предназначались Шиннаре, но жрица Ллос неестественно быстро шагнула за спину другого воина темных эльфов. Защитник поневоле упал замертво.

Услышав звуки боя, Герберт ударом плеча выбил дверь и вбежал в комнату. Сила артефакта после сделки его не покинула. Перед тем, как ввязываться в драку, полуэльф стал невидимым. Пробиться к жрице Ллос не представлялось возможным, но аристократ из Дэйса шагнул сквозь тени к темноэльфийскому магу. К несчастью, с рук того слетели разноцветные снаряды, устремляясь в сторону Миримэ. Один из них задел лицо Герберта и тот ослеп. Верные скимитары отскочили от магического щита волшебника.

– Мне не нужны смертные слуги, чтобы забрать твою душу! – прокричала Шиннара, ударяя Миримэ плетью, концы которой были живыми змеями, – Ллос пошлет мне надежных союзников!

В этот же миг ткань реальности разорвалась и в комнату зашел Бейлор, высший демон Бездны. В одной руке тварь держала огненный хлыст, который устремился в сторону избранной Иллистри, в другой руке демон сжимал меч, сотканный из молний, удар которого заставил распластаться Герберта на полу.

– Хватит разрушать мое поместье! – прокричала Альсина Илларис. Жрица Шшар сделала жест рукой, перемещаясь из комнаты. После чего она бросила обратно черную сферу. Яркий свет от глефы Миримэ померк, резко похолодало. Рядом со сражающимися возник Ходящий в Ночи, порождение Теневого Плана.

Сквозь разбитое окно вновь влетели арбалетные болты. Большая их часть ударила в спину Бейлора. Но один из болтов пробил магический щит волшебника темных эльфов, ударив того в бок. На губах темного эльфа выступила пена и он беззвучно повалился на пол.

Миримэ отчаянно пыталась прорубиться к Шиннаре. Но ей это не удавалось. Девушка смогла ранить одного из воинов с глефой, но не более. Ее доспехи были пробиты в нескольких местах и обагрились кровью. Неужели она переоценила свои силы?

Герберт с трудом поднялся на ноги. Глаза ничего не видели. С одной стороны, полуэльфа обжигала огненная аура Бейлора, с другой плоть полуэльфа промерзала от пустоты космоса, что окутывала Ходящего в Ночи. Чуткий слух не подвел аристократа из Дэйса. Он услышал движение рядом с собой и нанес удар, раня одного из воинов темных эльфов.

Не замечая атак темных эльфов, Ходящий в Ночи прошел сквозь комнату, забирая жизненную силу сражающихся и сцепился с Бейлором. Пламя преисподней против холода Теневого Плана. В этот момент еще несколько арбалетных болтов влетели в комнату, ударяя демона в спину. Тот исчез в огненной вспышке. Миримэ обрадовалась, ведь теперь ее ящер сможет влезть в комнату, но крик Альсины на мгновение отвлек ее, и она пропустила болезненный удар глефы.

Кричала баронесса не зря. Огонь, вызванный изгнанием Бейлора, охватил кабинет из красного дерева в углу комнаты. Что-то треснуло. С хлопком исчезли часть стены, пола, кабинет и темный эльф, стоявший рядом. Миг, и лишь пустота на этом месте. Также исчез и ящер Миримэ. Впрочем, это было на руку Иммериалу и его агентам, торопливо перезаряжавшим арбалеты.

– Воля богини исполнится! – прокричала Шиннара до’Ниран, – узрите силу Ллос!

Воздух вокруг жрицы темных эльфов засиял алым. Во все стороны из него вытянулись полупрозрачные щупальца. Одно коснулось Ходящего в Ночи, и Высшая Тень исчезла. Другое коснулось Герберта, и тот почувствовал страшную боль и оглох. Третье вырвалось наружу и мазнуло по агентам Иммериала. Трое из них упали на мостовую, словно мешки с картошкой. Лишь Иммериалу и Григору Старагу удалось вовремя отскочить. Четвертое щупальце пронзило Миримэ.

Девушка начала ощущать, как ее сердце останавливалось. Спустя мгновение это ощущение прошло. Паладин Иллистри почувствовала, как ее раны начали исцеляться. Но то было не благословение богини. Поставив блок глефой, она оглянулась. Альсина Илларис вытянула вперед руку, исцеляя раны темной эльфийки. Это был ее шанс. Воззвав к Иллистри, Миримэ рванулась вперед. Ее доспехи пронзили глефы элитных воинов Благородного дома, но она не ощутила боли. Глефа Миримэ, сверкнув лунным светом, пробила грудь Шиннары до’Ниран.

Та начала заваливаться на доски пола. Но прежде, чем Миримэ успела нанести еще один удар, Шиннара прохрипела: – «это еще не конец!». Сражающихся раскидало магическим взрывом. С выживших темных эльфов содрало плоть, обнажив кости под доспехами. Жрица Ллос поднялась над ними в новом обличье. Теперь ниже пояса она была гигантским пауком.

Миримэ с трудом поднялась на ноги. Заклятье Альсины Илларис перестало действовать. Сама баронесса устало опиралась на стену, исчерпав свои мистические силы. Оглушенный Герберт лежал на полу. За преображенной жрицей Ллос не было видно Иммериала и его агентов. Но девушка отказывалась сдаваться.

Поудобнее перехватив глефу, она устремилась навстречу монстру. Если та убила Иммериала, то Миримэ должна была уничтожить эту тварь. Яростным ударом глефы она отсекла ногу паука. Затем вторую. Но тут в живот девушки ударил божественный огонь, отбрасывая ее на пол. Боль была неимоверной, совсем, как в детстве. Меркнущим сознанием она услышала: «– Григор, отвлеки ее!»

В спину Шиннары до’Ниран ударил арбалетный болт. Та со злостью обернулась, продолжая испепелять Миримэ. Именно этого ждал Иммериал, целясь в лицо своей сестры. Его выстрел был точен. Арбалетный болт, выпущенный главой тайной полиции, пробил глаз жрицы Ллос и достал до мозга. Та в конвульсиях упала на пол.

Миримэ, опираясь на глефу, поднялась на ноги и подошла к разрушенной стене. С трудом она улыбнулась своему мужу. Иммериал хотел было улыбнуться в ответ, но посмотрел вниз. Там лежали без движения три преданных ему человека. Поэтому глава тайной полиции лишь кивнул Григору Старагу и стал спускаться с крыши.

Миримэ поглядела на тело Шиннары до’Ниран. Тело жрицы Ллос медленно растворялось. Перехватив глефу поудобнее, девушка точным движением отрубила ей голову. Альсина Илларис подошла ближе и из последних сил прочитала молитву на Гербертом, возвращая того в чувства. После чего вежливо, но настойчиво попросила его с темной эльфийкой покинуть ее поместье.

Всю дорогу в карете до кладбища вместе с Иммериалом и Григором Старагом Миримэ просидела в молчании. О чем было говорить? Они победили Шиннару, но какой ценой? Завтра их ждала новая битва. Битва с Грейханом. Поэтому после краткого прощания с падшими на кладбище, пара темных эльфов отправилась домой. Следовало хоть немного отдохнуть перед завтрашним днем. Днем, который мог стать последним для них.

В своих грезах Миримэ вновь увидела поляну, на которой проходила посвящение. Но в этот раз на пьедестале вместо статуи стояла сами Иллистри. Тело богини окружал неяркий звездный свет. Множество вопросов пронеслись в голове девушки, но та молчала, не зная, что сказать своему Божеству.

– Миримэ, моя избранная, мое дитя. Я знаю, что ты хочешь, но боишься спросить, – произнесла Иллистри, – с самого твоего рождения я была рядом с тобой. Я давала тебе силы и твердость, чтобы ты не сломалась в детстве. Но услышать меня ты смогла лишь после посвящения. Я хотела, чтобы ты сама поняла то безумие, в котором живут темные эльфы. Слова бесполезны, этот тяжкий урок каждый проходит сам. Мне бесконечно жаль, что сородичи принесли тебе страдания. Но оглянись – теперь ты приносишь красоту в этот мир…

Девушка лишь молча кивнула.

– И теперь ты хочешь знать, зачем я позвала тебя на Поверхность. Я поддерживаю твое стремление дать нашему народу шанс мирно жить на поверхности через искусство, которое ты распространяешь. Но все это под угрозой. Владычица Бездны, Заггтмой, хочет воспользоваться враждой смертных, чтобы утопить Валлат в крови. И я прошу тебя остановить это безумие. Я могу помочь тебе в этом, но это должен быть твой выбор.

– Я согласна, – коротко ответила Миримэ.

– Хорошо. Тогда поговори завтра со жрецом, рыцарем и главой шпионов. Те связи и все то добро, что ты взращивала на своем пути, помогут тебе. И не бойся Длани Солнечного Правосудия. Я уберегу тебя от этого меча…

Услышав эти слова, темная эльфийка пробудилась. Было очень ранее осеннее утро. Солнце еще и не думало вставать. Сквозь приоткрытую дверь дроу увидела Иммериала, который скрупулезно проверял свое снаряжение. Глава тайной полиции заметил, что его жена пробудилась. Он невесело усмехнулся и сказал, что адепт из гильдии магов будет тут через полчаса. Девушка кивнула и стала одеваться…

Спустя время к дому Иммериала подошли все его агенты, что были в столице за исключением Григора Старага. Тому нужно было остаться в городе и пытаться удерживать порядок, если столкновение с Грейханом пойдет не по плану. Последним пришел молодой маг. Он достал свиток и прочитал заклинание, перенося Миримэ, Иммериала и его агентов на равнину перед замком Трех Копий. Девушка оглянулась. Вокруг нее расположился большой военный лагерь. Солдаты проверяли свое снаряжение перед штурмом. Инженеры настраивали осадные машины. А вдалеке возвышался красивый замок из белого камня, укрытый золотистой сферой.

Темная эльфийка попросила мужа отойти на пару слов в одну из палаток. Тот сделал жест агентам и последовал за ней. Оставшись наедине, Миримэ подошла к супругу ближе.

– Иммериал, я постараюсь вернуться. Ко мне приходила богиня и обещала помочь. Еще раз повторю, это не только ради жизни всех этих людей, а ради того, чтобы мы продолжили жить. А теперь скажи, какой у тебя план?

– Это государственная измена, моя дорогая, – тихо сказал глава тайной полиции, – нас, скорее всего, повесят. Но я сделал все, что мог. Можешь смело пообещать фанатикам, что они смогут вернуться живыми в Солярис, если ты преуспеешь.

– Спасибо за помощь. Не говорю прощай. До свидания!

Миримэ крепко обняла Иммериала и поцеловала. Затем отстранилась. Выходя из палатки, обернулась. С надеждой посмотрев на супруга, она вышла на улицу. Дроу была уверена в своих силах, но ставки были высоки. Если она умрет, то девушка надеялась, что Иммериал запомнит ее улыбающейся.

Проходя по лагерю, темная эльфийка шла к палатке командира. Гвардия из рыцарей Ночных Драконов пропустила девушку без слов. В палатке у стола с картой стояли Жилиман фон Турн, его лейтенанты и пара дварфов.

– Да знаем мы подобные чары, ваше благородие, – усмехнулся дварф, поглаживая роскошную бороду, – они закрывают замок с поверхности. Ваши орудия их не пробьют. Но против хорошего подкопа они бесполезны. Наш жрец Мурадина сможет создать достаточно широкий проход в земле под замком в мгновение ока. Дальше уж дело за вашими солдатами.

– Замечательно! – кивнул лорд-командующий, посмотрев на темную эльфийку, – а вот и ты, Миримэ. Вместе с Иммериалом и Максимом фон Лейбницем, и его рыцарями…

– Могу я поговорить с вами наедине, граф? – прервала его темная эльфийка.

Жилиман слегка удивился, его рука почесала подбородок и дернулась, коснувшись шрама от Длани Солнечного Правосудия. Лорд-командующий попросил остальных выйти.

– Я внимательно слушаю тебя, Миримэ. Говори, времени у нас немного.

– Жилиман, мне нужно поговорить с Грейханом! – выпалила девушка.

– Во имя всех богов, зачем? О чем можно говорить с человеком без чести?

– Мне было видение. Штурм будет кровавым и Заггтмой воспользуется этим кровопролитием, чтобы организовать демоническое вторжение!

– Хотел бы я сказать, что это все чушь, – с сомнением произнес лорд-командующий, – но ты говоришь правду. Иммериал в курсе? Дело попахивает государственной изменой…

– Да. Он в курсе всего, кроме нашего диалога.

– Миримэ, в отличие от твоего супруга, я давал клятву рыцаря и вассала.Даже если бы я хотел тебе помочь, мои клятвы и честь удерживают меня. Впрочем, солдаты шли сюда ускоренным маршем последние дни. Было бы разумно дать им отдохнуть полдня, но не более.

– О большем и не смею просить. До свидания!

Выходя из палатки, Миримэ достала свиток с заклинанием. Найдя тихий угол, она отправила телепатическое сообщение Мелитару Хогсли. Вскоре она получила ответ от жреца Пелора. Взгромоздившись на ящера, девушка направилась к замку Трех Копий. Подъезжая к воротам замка, она задумалась. Перед ней замок, полный противников. Позади войско Дэйса, которое, в случае чего, не придет ей на помощь. Но все же она должна была попытаться. Когда она подъехала к барбакану, решетка поднялась, а за нею открылись ворота. К темной эльфийке вышел Мелитар. Жрец попросил дроу отдать ее оружие. Та без колебаний так и поступила. Миримэ заметила, что глефа не обожгла Мелитара в отличие от Герберта.

В центре мощеного плитами двора стоял на постаменте золотистый полупрозрачный шар, который видимо и создавал защитную сферу над замком. Но внимание девушки привлекло другое. Помимо многочисленных фанатиков из культа Искупления, которые кричали «Ведьма» в сторону темной эльфийки, во дворе замка стояли перепуганные крестьяне, неумело сжимая в руках оружие, плачущие женщины и деты, с тревогой и страхом глядящие в сторону дроу. Не сказав ни слова, Миримэ вместе с Мелитаром прошла в центральное здание замка.

Пройдя по коридору темная эльфийка вместе с жрецом Пелора вышла в просторный зал. Там стояло двое мужчин. Один из них был Грейхан. Миримэ узнала его по видениям. Впрочем вместо простой одежды нам нем был парадный доспех с гербом в виде трех перекрещенных копий на фоне белого щита с солнцем. Подобный герб висел и на противоположной стене, под которой стояли три высоких стула. Видимо, чудо Пелора воссоздало замок в том виде, когда три брата из рода Фарсис были еще живы. На коротко подстриженных светлых волосах Грейхана лежала диадема с солярным символом, а на лице прибавилось шрамов.

Рядом с избранником Пелора стоял мускулистый лысый человек, на лбу которого был вытатуирован солнечный диск. Это несомненно был лидер культа Искупления, если судить по робе и множеству шрамов от самобичевания. Правый глаз его покрывало бельмо. Смерив девушку взглядом, полным ненависти и презрения, мужчина произнес:

– Мелитар, ты в своем уме? Привел в наш замок врага и ведьму в одном лице!

– Я привел сюда паладина доброго бога, Арчибальд Санспир, и не тебя меня судить, – спокойно ответил тот, – она желает поговорить с Грейханом.

– Здравствуй, Миримэ, – сказал Грейхан, – я слышал о твоих деяниях в борьбе Заггтмой. В другое время я бы с удовольствием тебя выслушал. Но сейчас от моих решений зависит судьба многих. Поэтому я хочу убедиться в чистоте твоих намерений и помыслов. Ты же не против небольшого испытания?

Темная эльфийка кивнула. Избранник Пелора попросил ее вытянуть вперед левую руку. Девушка выполнила просьбу. В руке Грейхана возник сияющий меч, Длань Солнечного Правосудия. Кончиком лезвия паладин Пелора рассек ладонь темной эльфийки. Та почувствовала сильную боль, когда на пол пролилась ее кровь. Впрочем, девушка не обратилась в пылающий факел. Тогда избранник Пелора попросил Мелитара исцелить рану. Жрец кивнул и произнес молитву. Порез затянулся.

– Да, может быть, она и чиста, – прорычал Арчибальд, – но она все еще темный эльф, а всю их нечистую расу нужно искоренить праведным огнем!

– Позвольте сказать, что никогда не нападала на ваш культ первой. Я защищалась, – не вытерпела нападки Миримэ, – они не давали даже возможности с ними поговорить! И несмотря на это, я сохранила жизни части людей, которые были готовы принять помощь. Не собираюсь вас судить, но факты обо мне говорят сами за себя.

– Довольно! – произнес Грейхан, – ты проделала долгий и опасный путь. Я хочу знать – зачем?

– Я пришла сюда, чтобы поговорить с тобой. Ты отомстил Балефу, может пора остановиться на этом? У нас есть более важная проблема - Заггтмой. Я не хочу, чтобы это поле превратилось в место ее жатвы. Все эти люди, как с одной стороны, так и с другой - вообще не причастны к войне. Почему они должны умереть и стать жертвами культа? Я предлагаю все это прекратить и обеспечить вам возвращение в Солярис.

– В твоих словах нету лжи, дроу, – ответил избранник Пелора, – хотя войско Владыки у наших стен говорит об обратном. Да, Заггтмой, повелительница Чумы и Разложения, куда опаснее Дэйса с его лояльностью дьяволам. Жрецы подтвердят, что мы искореняем ее заразу везде, где возможно! Но сейчас я не вижу ни ее демонов, ни ее культистов!

– Мне было видение! – продолжала напирать Миримэ, – если битва случится, то погибнут почти все. И этого хватит, чтобы порвать Грань между Мирами. Откроются Врата в Бездну! Неужели ты этого хочешь?

– Нет. Такого развития событий я не желаю! – с пылом сказал Грейхан, – но я давал клятву на алтаре Пелора, что освобожу Валлат. Я не собираюсь становиться клятвопреступником, но и потворствовать планам демонов не желаю. Ты говоришь, что пришла с миром. Пусть нас рассудят боги!

– По закону Валлата. – сказал Мелитар.

– По закону Соляриса! – прорычал Арчибальд.

– По закону Соляриса! – повторил Грейхан, и лицо Мелитара помрачнело.

Миримэ не понимала различий и спросила об этом у Мелитара, пока они все вместе шли обратно во двор. Жрец Пелора рассказал, что по законам Валлата бой будет продолжаться, пока один из соперников не признает поражение или не сможет держать меч. По законам Соляриса поединок идет до смерти одного из соперников. Вскоре Миримэ, Грейхан и оба жреца Пелора вышли на каменные плиты внутреннего двора. Грейхан вышел в центр, положил руку на сияющий шар и прокричал:

– Воины Пелора! Люди Валлата! Услышьте меня! Я пообещал вам вернуть ваш дом! Но врагов слишком много! Сегодня к нам пришла Миримэ, темная эльфийка, избранная Иллистри. Она пообещала, что даст возможность всем уйти в Солярис! Мы решили, что нас рассудят боги! Если буду прав я, то мы с боем прорвемся наружу и сокрушим наших врагов! Если же права она, то поклянитесь, что исполните мою волю и безопасно отступите в Солярис!

Простые люди и фанатики культа Искупления переглянулись и произнесли клятву именем Пелора.

– Что же, Миримэ, – сказал Грейхан, отходя в сторону и салютуя ей мечом, – если ты меня обманешь, пламя моей ненависти вернет меня к жизни! Да начнется бой! Я не попрошу снисхождения, но и пощады от меня не жди!

Темная эльфийка кивнула, взгромоздилась на ящера и приняла глефу, которую ей вернул Мелитар Хогсли. Грейхан предпочел биться пешим. За спиной избранника Пелора возникли солнечные крылья, и он устремился вперед.

Доспехи были бесполезны в этом бою. Все решало мастерство паладинов. Ярость Солнца в мече Грехана схлестнулась с холодным светом Звезд, что проходил через глефу Миримэ. Клинки сталкивались и разлетались с грохотом и вспышками света. Миримэ удалось несколько раз пробить защиту Грейхана и по его доспехам текла кровь. Но и девушка уже была сильно ранена. Адамантитовые латы не смогли защитить от ударов Длани Солнечного Правосудия.

Темная эльфийка услышала клекот в высоте. Над замком кружил большой сокол. Отвлекшись на мгновение, дроу чуть не рассталась с жизнью. Лишь в последний момент она подалась назад, иначе клинок Грейхана снес бы ей голову. Следующий удар она парировала в сантиметре от своего лица. Несмотря на раны, избранник Пелора не снижал своего натиска.

Еще одним ударом Грейхан пробил латы на ноге Миримэ. Ту пронзила сильная боль. Но дроу была к этому готова. Противник открылся. Воззвав к Богине, темная эльфийка нанесла удар глефой точно в сердце паладина Пелора. Тот повалился на землю. Он прохрипел: «Надеюсь, ты исполнишь обещание.» И его глаза закатились.

Девушка огляделась. Что дальше? Она не хотела убивать Грейхана, но другого выхода не было. Женщины и дети плакали – погиб их защитник. Погиб от ее рук. Мужчины роптали.

– Ведьма! Убьем ее! – прокричал кто-то из культа Искупления.

– Заткни пасть! Или хочешь, чтобы мы стали клятвопреступниками? – прорычал Арчибальд Санспир, ударяя крикнувшего плетью. Затем он повернулся к темной эльфийке, –что же, Миримэ, яви нам чудо! Открой безопасную дорогу в Солярис, как обещала.

Миримэ хотела было связаться с Иммериалом за помощью, но не успела. Сокол, круживший над замком, камнем упал вниз на плиты двора. Когда он коснулся земли, возникла зеленая вспышка и вместо птицы стоял человек в плаще из соколиных перьев.

– Люди Пелора! Услышьте меня! Я Вернелл, верховный следопыт Зеленого Круга. Более двадцати лет назад мы остановили кровопролитие, когда войска Владыки почти взяли штурмом Валлат. Тогда вы подписали мир и ушли в Солярис. Я пришел предложить вам ту же возможность! – произнес он и положил сияющий изумруд на плиты двора. Камень исчез и вместо него появилась арка портала, сквозь которую виднелся величественный храм Пелора.

– Площадь Солнца! – удивленно произнес Арчибальд, – мои глаза мне не врут.

– Уходите в Солярис! Иначе ваши жизни и тела, отданные в этой бесполезной войне, послужат на пользу нашему общему врагу! – прокричал следопыт.

Постепенно шокированные люди стали проходить через портал. Двор замка потихоньку пустел. Вскоре остались лишь Вернелл, Арчибальд, Мелитар и Миримэ. Глава культа Искупления хотел было забрать тело Грейхана с собой, но его остановил Мелитар. Избранный Пелора был сыном Валлата, значит он должен был остаться здесь. Арчибальд покачал головой, но согласился. Он забрал сияющий шар и прошел через врата.

– Прощай, Миримэ, – сказал Мелитар Хогсли, – я хотел бы остаться в Валлате и помочь вам в борьбе с Заггтмой. Но я не могу. Теперь я – государственный преступник и меня ждет лишь плаха или каторга.

– Я понимаю, Мелитар, – грустно ответила девушка, – прощай.

Жрец Пелора кивнул и прошел следом за Арчибальдом. Врата в Солярис закрылись. Вернелл посмотрел на темную эльфийку:

– Темный эльф по имени Иммериал связался с нами от имени Дэйса. Он поступил верно. Сожалею, но Зеленый Круг не может помочь тебе больше в борьбе с Заггтмой! – сказал следопыт, обратился в сокола и взлетел в небеса.

Дроу вздохнула и покачала головой. Затем достала свиток и связалась с Иммериалом. Она известила мужа о своей победе. В ответ тот попросил привезти тело Грейхана. Так они могли избежать плахи. Девушка погрузила мертвого избранника Пелора на ящера и поехала обратно в лагерь. Да, она нарушила планы Заггтмой, но это была горькая победа. Ее противник был достойным человеком и заслуживал жизни. Это было несправедливо, но другого выбора не было.

Когда она въехала в лагерь, воины легионов Владыки удивленно смотрели на нее и расступались на пути к командной палатке. Внутри были лишь Иммериал и Жилиман. Положив на пол тело Грейхана, Миримэ подошла и уткнулась в грудь супруга. Ей хотелось немного мира и покоя после всего произошедшего. Но прежде, чем глава тайной полиции что-то сказал, Жилиман фон Турн заявил, что им нужно доставить тело избранника Пелора Ольге, и как можно скорее. Оставив пару темных эльфов наедине, лорд-командующий вскоре вернулся с адептом из гильдии магов, который и телепортировал их всех в Валлат.

Герберт проснулся очень поздно. Ночная битва с темными эльфами в поместье Илларис вымотала аристократа из Дэйса. Наскоро умывшись, он потребовал себе завтрак. Вместе с горячей выпечкой и сосисками Гарольд принес письмо. Его принес несколько минут назад какой-то хромающий послушник из гильдии магов. Юноша заявил, что его сбила какая-то наемная карета и ушел прочь.

Полуэльф вскрыл конверт и едва не поперхнулся чаем. Мало того, что Жилиман стал лордом-командующим, так он еще и приказывал Герберту быть в гильдии магов в девять утра. Аристократ из Дэйса глянул на часы и понял, что к сбору уже опоздал. Что бы там ни затевалось, оно началось без него. Тем лучше. С другой стороны, неподчинение приказу в военное время?

Впрочем, это была не его проблема, подумал полуэльф. Хотели бы связаться – отправили бы магическое сообщение. И лишь потом он вспомнил, что не снимал кольцо, защищающее от воздействия на разум, что «потеряла» Сариэль. Неприятная подробность. Если курьер опоздал, то какова была вина Герберта. К тому же, его слуги были наняты через Картель и имели безукоризненную репутацию. Они бы подтвердили его слова на суде, если тот состоится. А при условии, что в его поместье не стучал отряд городской стражи, полуэльф как-нибудь разберется с этим. Стоило нанести визит Сариэль, пока никто из его спутников ничего не испортил в очередной раз.

В Картеле Герберт поприветствовал Абрахама и эльфийку и попросил ее поговорить с ним наедине. Волшебница не возражала, а управляющий в очередной раз закрыл глаза на мелкое нарушение дисциплины. Теперь полуэльф был не просто клиентом Картеля, а очень состоятельным клиентом Картеля.

– Что тебя привело сегодня, Герберт?

– Для начала я хотел бы подарить тебе эти цветы, – сказал тот, доставая букет, купленный в лавке по дороге.

– Как мило! Ты знаешь, чем мне поднять настроение по утру, – ответила волшебница, ставя цветы в вазу.

– А еще я бы хотел поделиться с тобой своим прошлым, – произнес полуэльф, извлекая из кармана плаща кристалл памяти.

– О! Это так интересно! Никогда не смотрела в чужие воспоминания!

– Сариэль, это может быть неприятно. Там есть несколько неприятных и крайне печальных моментов. Я бы не хотел причинить тебе вред и предупреждаю об этом заранее.

– И все же я взгляну, – промолвила эльфийка, – думаю, что готова к такому.

Волшебница взяла кристалл из рук аристократа из Дэйса, села на стул и сомкнула ладони на кристалле. Ее окутали видения прошлого Герберта…

Сначала ей предстали обычные дни в доме Эйдорил. С момента, как Герберт себя осознал, вместо теплоты и заботы часто слышал лишь упрёки и недовольство. Что такое любовь, полуэльф видел только от матери. Она пыталась пресекать безобразное поведение родственников. И старалась дать лучшее своему ребенку, но даже у нее был предел.

При встрече с членами семьи Герберт не ждал ничего хорошего. Удачей можно было считать, если встреча заканчивалась просто игнорированием, но чаще насмешками и унижением, или в некоторых случаях, даже незначительными ударами исподтишка, выставляемыми за неаккуратность. Со временем и некоторая прислуга стала неуважительно к нему относиться.

Но следующий момент был особенно ярким. Молодой полуэльф пришел в спальню к матери. Мать Герберта решила поинтересоваться успехами своего сына, пока занималась вечерним туалетом:

– Гер, как прошел твойдень? Чем ты сегодня занимался?

– У меня было многоуроков. Они такие скучные, особенно уроки геральдики. Может, можно от них отказаться?

– Нет, нельзя, – повисланебольшая паузаи Клавдия, взглянув на сына, поняла, что он хочет что-то спросить.

– Ты о чем-то хочешь поговорить? – Герберт не сразу, но ответил.

– Да. Мама, а почему другие дети не хотят со мной играть?

– Просто они завидуют, что я тебя так сильно люблю. - заулыбаласьженщина, и чуть-чуть болеесерьезно добавила, – Я попробую поговорить с их родителями, всё будет хорошо. Но и ты не забывайвести себя достойно, ведь ты мой сын!

– Да, матушка! – с этими словами ребенокподбежал обнятьеё.

Следующее видение перенесло волшебницу дальше. Герберт в силу своей неопытности и наивности пытался подружиться с детьми Джозефа Эйдорила и других родственников. В одну из встреч, при попытке завести разговор о том, чтобы стать друзьями, на его предложение ответили согласием. Дети позвали Герберта поиграть за пределами поместья, и он радостно согласился. Когда все оказались за оградой, в дали от посторонних глаз, Герберта толкнули в спину и повалили на землю, затем начали пинать и смеяться над ним. Вокруг сыпались угрозы и остроты: «Как с такой грязной кровью можно дружить?!», «Попроси своего папочку тебе помочь!», «Да кто в здравом уме будет общаться с ублюдком?!», «Что этот выродок о себе возомнил?», «Из-за тебя у нашего отца проблемы!», «Будь я таким длинноухим отребьем, то уже утопился бы». Ребенку оставалось только сжаться, закрыть голову руками и просить прекратить. Когда экзекуция закончилась, его оплевали и бросили там. Спустя некоторое время, Герберт поднялся и попытался привести себя в порядок… Он не хотел, чтобы матушка еще больше о нем волновалась.

Затем перед Сариэль всплыл урок фехтования. Учитель заметил, что у Герберта появляются синяки, и явно не от тренировок. Преподаватель хотел доложить о случившемся своей нанимательнице, но полуэльф его остановил: «Не стоит беспокоить маму по таким пустякам.» Тогда ему сказали то, что он сразу не понял, но осознал потом: «Тебе в жизни будет сложнее остальных. Сейчас тебе помогает твоя мать. Но запомни, никто не принесет счастье на блюдечке. Его можно только взять!» - и спустя пару секунд, глядя в глаза, добавил: «Счастье не придёт к тебе само. За него нужно бороться. И за его защиту не жалко отдать жизнь.»

Урок плавно перетек к другому воспоминанию. Ночь. Покои Герберта. Он, уже подросток, просыпается от шума в доме. С улицы слышны крики и лязганье металла. Подойдя к окну, Герберт увидел множество людей с оружием и факелами. Некоторые из них сражались с охраной поместья, но их очень быстро теснили. Другие в это время поджигали постройки и вламывались внутрь. Наспех натянув на себя одежду, взяв оружие, Герберт выбежал из комнаты и направился к покоям матери.

Почти достигнув комнаты главы дома Эйдорил, полуэльф увидел бой в самом разгаре. Его мать стояла облаченная в кольчугу, натянутую на ночнушку, в левом плече у нее торчал обломок арбалетного болта, в руках она держала изящную рапиру. Она активно и грозно раздавала приказы охране и прислуге. При виде крови матери, у Герберта подступил ком к горлу и само собой вырвалось: «Мама! Я помогу!» Обернувшись на шум из-за спины, Клавдия пропустила еще один болт и он попал ей в бок. Она отступила назад, на встречу сыну.

– Вот, прими это, оно придасттебе сил, - Клавдия протянулапузырек с какой-то жидкостьюсыну. Он, не тратя ни секунды, выпил содержимое. Удовлетворенно кивнув, она строгокрикнула в сторону, – Гал! Действуй, как я тебе говорила!

– Мама, что это за зелье? – Герберт началчувствовать теплои какую-то вялость. Черезпару мгновенийвообще обмяки потерял возможность полноценно действовать самостоятельно.

– У тебя всего одназадача - выжить! Гер, будь сильным! Помни, что я тебя люблю, – она поцеловала сына в лоб и передала его тело в руки прислуги.

Один из немногих всё ещё верных слуг, подхватил тело Герберта и унес его прочь. Герберт слышал отдаляющиеся крики и звуки боя, но уже ничего не мог поделать: тело не слушалось, говорить не удавалось, а глаза предательски застилали слезы.

В этот момент волшебницу сильно затрясло. Ее глаза открылись, а губы произнесли: «Нет, отец!» Кристалл выскользнул из окоченевших пальцев эльфийки. Аристократ из Дэйса рванулся было к столу, но не успел. Сияя всеми гранями, кристалл памяти с дребезгом ударился о пол и разбился. Но вместо осколков во все стороны разошелся туман, обволакивая комнату.

Перед глазами полуэльфа предстал роскошный бальный зал в эльфийском стиле. Вот только за окнами полыхал огонь, а мраморный пол был залит кровью и завален телами эльфов. Вперемешку лежали тела светлых эльфов в костюмах и дроу в адамантиновых доспехах. Чьи-то руки держали Сариэль за плечи, постепенно уводя ее от продолжающейся резни. Волшебница вырывалась, но ничего не могла сделать.

В центре зала стоял раненный эльф, сжимающий в руках длинный меч и магический жезл, с навершия которого потоки огня испепеляли темных эльфов. Сразу двое воинов в полных латных доспехах из адамантина с глефами в руках рванулись к нему. Гвардейцы дроу занесли оружие для удара. Но эльф быстрым движением проскользнул под одной из глеф, нанося удар мечом точно в глазницу шлема. Вторая глефа ударила его в плечо и рука, держащая меч, повисла без движения. Эльфийский маг развернулся и бросил пару фраз, взмахнув жезлом. Воина дроу в латах буквально сломало невидимой силой, как какую-то игрушку, и бросило на стену. В этот же миг в грудь эльфа воткнулась пара арбалетных болтов и он, пошатнувшись, упал на пол. Крик Сариэль «Нет, отец!» повторился.

Аристократ из Дэйса пришел в себя в кабинете волшебницы. Не такого эффекта он ожидал. Сама эльфийка лежала на полу, ее тело тряслось, а из глаз текли слезы. Герберт наклонился и попытался поднять Сариэль. Волшебница повисла на его руках, прижимаясь к груди.

– Герберт, прости меня… я такая дура… разбила кристалл…

– Не важно, Сариэль, – тихо произнес полуэльф, – это была всего лишь вещь. Мне жаль, что на тебя она так подействовала…

Волшебница лишь кивнула и продолжила плакать. Так они и простояли долгое время. Эльфийка была безутешна. Аристократ из Дэйса держал ее в руках, аккуратно гладя по спине. Сейчас он мог бы воспользоваться беспомощностью волшебницы. Даже узнать тайны Картеля. Но Герберт ничего из этого не сделал. Чувства к Сариэль шли из глубины, оттуда, где была любовь к матери, глубоко спрятанная под эгоизмом и желанием использовать других. Возможно, отношения с эльфийкой начали менять Герберта в ту сторону, о которой говорила Миримэ.

Внезапно волшебница перестала плакать. Ее глаза прояснились, а на руке возникла алая инфернальная руна, какую Герберт никогда прежде не видел.

– Герберт, прости меня еще раз, но тебе нужно уходить, – тихо произнесла Сариэль.

– Я не хочу оставлять тебя в таком состоянии. Что случилось?

– Не могу рассказать. Не настаивай. Если тебе дороги наши отношения, просто иди. Встретимся завтра…

От продолжения диалога их отвлек тихий стук в дверь. Вскоре она распахнулась и на пороге оказался Абрахам. Управляющий с неодобрением посмотрел на пару, но ничего не сказал. В компании полуэльфа, Абрахам пересек общий зал и вышел из Картеля, закрыв за собою дверь. Герберт не понимал, что происходило, но сел на коня и отправился домой.

В это время Миримэ, Иммериал и Жилиман фон Турн выходили из гильдии магов. Тело Грейхана все еще лежало на ящере дроу, который шел за своей хозяйкой. Внезапно с девушкой телепатически связалась Сариэль. Голос волшебницы был заплаканным, и она просила темную эльфийку срочно приехать в Картель. Это был вопрос жизни и смерти.

Девушка на мгновение задумалась, что же случилось в их отсутствие. Город жил своей жизнью, а Картель хорошо охранялся. Но все же она решила отправиться туда. Она передала тело избранника Пелора мужу и попросила его отвезти мертвого Грейхана к Ольге и рассказать подробности их поединка. Иммериал лишь посмотрел на свою супругу. Неодобрение читалось в его взгляде. Но глава тайной полиции ничего не произнес.

Миримэ пришпорила ящера и понеслась по улицам, расталкивая прохожих, в сторону Нового города. Спустя десяток минут быстрой скачки она затормозила у Картеля. Двери были закрыты, но охрана пропустила темную эльфийку. Не зная, что делать, Миримэ постучала. Дверь открыла Сариэль. Глаза волшебницы раскраснелись, а на щеках блестели слезы. Эльфийка кивнула и жестом попросила дроу следовать за ней. Сариэль слегка потряхивало.

– Что случилось? – поинтересовалась Миримэ, – это сделал Герберт?

– Да… то есть нет. Не совсем, – сбивчиво ответила волшебница, провожая темную эльфийку по лестнице наверх в служебные помещения, – пожалуйста, идем, это не важно сейчас.

– Сариэль, что произошло?

– Я могу лишь сказать, что пришло время платить по счетам.

Эта была именно та фраза, которую так боялась услышать темная эльфийка. Когда волшебница открыла дверь, Миримэ уже знала, что увидит в комнате. Там, раскачиваясь на стуле, сидел Иллирэн. Архидьявол был все в тех же латах. Кожаные крылья за спиной покрылись свежими порезами и подпалинами. Длинные мечи покоились на поясе в ножнах. От одного исходил свет, а другой излучал тьму. Красные глаза насмешливо смотрели на стоящих за дверью эльфиек.

– Не нужно бояться, Миримэ! Заходи! Сариэль, принеси мне что-нибудь выпить. И не эту вашу разбавленную водичку! Я хочу Охоты или дварфийской огненной воды!

– Да… мой лорд, – запинаясь произнесла волшебница, закрывая за собой дверь.

Миримэ встала в центр комнаты и посмотрела на архидьявола. В прошлый раз он говорил, что платой за ее жизнь будет простой разговор. Но он спас ей жизнь во второй раз. Что он захочет теперь?

– Моя маленькая звездочка, – насмешливо произнес Иллирэн, – я давно за тобой наблюдаю. Ты выросла, стала сильнее…

– У нас был уговор, я пришла.

– Хорошо. У меня к тебе предложение, – усмехнулся архидьявол, проходя вокруг девушки. Пальцем одной руки он зацепил розовую прядь темной эльфийки, копируя движение Иммериала. Но пальцы Иллирэна были в стальных шипованных перчатках. Несколько волос зацепились за сочленения доспеха и натянулись как струны на арфе. Миримэ стоило большого усилия не поморщиться от боли. Архидьявол тем временем продолжил, – у нас есть общий враг – Ллос. И я хочу сделать то, чего не смог мой отец, будь он проклят! Я хочу ее уничтожить.

– И чем я могу помочь в этой цели? – с интересом спросила Миримэ.

– Столкнись мы с Паучихой лицом к лицу, я ее уничтожу. Но до такого не дойдет, она слишком труслива, – с рычанием сказал Иллирэн. В этот момент волшебница приоткрыла дверь, поставила на стол пару кружек, небольшой бочонок Охоты и исчезла в коридоре, – существует несколько способов уничтожить бога. Мне не хватит сил вторгнуться в ее пространство в Бездне и стереть его в пыль. Но можно сделать так, чтобы Ллос потеряла свою силу. И для этого мне нужна ты.

– Каким образом?

– Все довольно просто. Нужно сделать так, чтобы ей не поклонялись. Мои воины и мятежники дроу уже ведут войну в Подземье. Ты можешь спуститься туда и проповедовать слово своей Богини. Твой народ будет слушать тебя или служить мне в цепях, или попросту сдохнет!

– Мне обязательно возвращаться назад? Вниз? – только и произнесла Миримэ. Ее прекрасная мечта о жизни вместе с Иммериалом и распространении слова богини через искусство была готова разлететься в дребезги под пятой обстоятельств.

– А ты видишь других темных эльфов на поверхности? Кроме твоего супруга? – расхохотался архидьявол.

– Тогда мой ответ - нет. Я не вижу такой жизни для темных эльфов…

– Подумай хорошенько. В другом случае их кровь будет на твоих руках, – сказал Иллирэн, подходя ближе и заглядывая ей прямо в глаза.

– Я туда больше не вернусь. Это их выбор оставаться там, а не выходить…

– Отказываешься? А в следующий раз, когда тебя убьют и твоя богиня не сможет тебя спасти, Иллирэна не будет рядом, чтобы вернуть твою душу, – произнес архидьявол, припоминая битву с Алькамом Ольбмарком.

– Я отказываюсь от предложения.

– Ну, что же? – усмехнулся Иллирэн, подходя к столу и опрокидывая в себя кружку Охоты, – кто я такой, чтобы мешать твоему маленькому счастью?

Архидьявол в очередной раз плотоядно расхохотался, щелкнул пальцами и исчез в огненной вспышке. А Миримэ осталась одна в сомнениях – не предала ли она свой народ?

Глава 26

Миримэ затрясло. После того, как ее спасли сначала воины архидьявола, а потом и он сам, поступать так прямолинейно с его стороны было глупо! Девушку шатало. Пришлось опереться на стол. Она занесла правую руку над столом и с силой ударила.

– Типичное поведение: есть только два варианта! Как будто между ними ничего нет? Выставил меня бессердечной к народу собственной родины. Да! Я такая сволочь! Меня этот народ мучил с самого детства! Никто не хотел смотреть иначе! Все боялись. Пусть и продолжают бояться, раз такие трусы. Нужна смелость, чтобы пойти против! Это выбор, который ты несешь! Еще и этот грубый жест! – с каждой фразой она била по столу все сильнее и сильнее, затем темная эльфийка прокричала, – Ааа! Ненавижу Ллос!

После такого Миримэ с силой смахнула бочонок и кружки со стола, едва не упав при этом. Охота разлилась по полу. Шатаясь, она дошла до стены, взяла в руки глефу и с ее помощью встала ровно. В ее голове судорожно метались мысли: «Не хочу бросать Иммериала, не хочу ставить его перед этим выбором. Он и так пошел на госизмену, а просить его спуститься в Подземье снова - это слишком… Ты сказал, есть два выбора. Значит, я тебя разочаровала. Не хочешь помогать… Я знаю, почему не удалось победить в тот раз Ллос. Так как спешишь и видишь только два варианта, а она видит намного больше, если ее загнать в угол. Найду решение, найду исполнение воли богини. Верю, что она не хотела, чтобы темные эльфы прятались постоянно внизу. Они должны выбраться оттуда, вырваться из паутины Подземья. Они должны увидеть красоту мира, цветы, смену времен, должны научиться жить здесь заново, а не перекраивать паучий шелк по новым лекалам.»

Дверь аккуратно приоткрылась. За ней стояла Сариэль. Эльфийка осторожно заглянула в комнату, а затем зашла внутрь.

– Миримэ, что случилось? Он ушел?

– Прости меня, Сариэль, но я не готова это обсуждать. У тебя есть бумага?

– Бумага? – недоуменно переспросила волшебница. Затем кивнула и вышла. Вскоре она вернулась со стопкой чистой бумаги, пером и чернильницей.

Миримэ села за стол и на листе бумаги быстро написала пару строк: «Ваша звёздочка ещё и не начала светить, а меркнуть не собирается. Приду к вам в Картель с предложением за час до полуночи через сутки, буду вас ждать».

– Он часто бывает в этом кабинете? – с сомнением спросила дроу.

– До этого – никогда, – ответила Сариэль, – подозреваю, Иллирэн пришел, потому что хотел что-то от тебя.

– Это все осложняет. Что же делать? А ты можешь отправить ему это письмо?

– Постараюсь, – тихо сказала эльфийка, – но не знаю, что он сделает в ответ…

– Пожалуйста, просто отправь.

Миримэ встала из-за стола, попрощалась с волшебницей, и отправилась в «Осенний мед». Время шло к позднему вечеру. Дроу надеялась, что успеет помочь Ольге.

Герберт с комфортом расположился в своем кабинете. На столе перед ним лежало письмо для Катерины фон Драйс. Аристократ из Дэйса хотел с ней встретиться, чтобы обсудить план по захвату власти в своем доме. Настало время обсудить, чем может быть полезна мертвая волшебница. Но это было дело завтрашнего дня. Сейчас же полуэльф хотел разобраться с другим. Вскоре в кабинет вошел Мартин, плотник, работающий на аристократа. Когда-то Герберт со спутниками пощадил этого невольного пособника дела Пелора.

– Вы звали, милорд?

– Да, Мартин, пришел час заняться заброшенной лесопилкой.

– Вам удалось получить разрешение от Балефа?

– Можно и так сказать. Во время нашего визита в замок я нашел письмо, которое тот не успел отправить, – соврал полуэльф. На самом деле документ был полностью подделан. В охваченной войной стране открывалось много возможностей для тех, кто умел ими пользоваться. Отдав бумагу, он продолжил, – мне бы хотелось, чтобы сегодня ты обратился в Городской совет.

– Будет исполнено, милорд, – сказал плотник и покинул кабинет.

Герберт откинулся на спинку кресла и задумался. Лесопилка будет приносить не такой уж большой доход. С другой стороны, это источник древесины. А ее можно было пустить не только на продажу. У аристократа из Дэйса начал рождаться план, как преумножить свои богатства.

Миримэ подходила к «Осеннему меду». Мускулистый беловолосый трактирщик как раз закрывал заведение. Хотя время было еще подходящее для работы. Мужчина кивнул и сделал жест темной эльфийке следовать за ним. Та обошла здание. У черного входа стояла крытая повозка запряженная лошадьми. Дроу зашла в здание и спустилась через подвалы в храм Селуны.

В зале с водоемом стояли Ольга и Кара. Перед ними на столе под покрывалом лежало тело Грейхана. Жрицы приветствовали Миримэ. Та кивнула им в ответ. Иммериала не было. Ольга сказала, что глава тайной полиции рассказал ей все о прошедшей битве. Старая жрица не чувствовала пламени ненависти в мертвом паладине Пелора. В этом случае следовало провести погребальный ритуал в родовом склепе Фарсисов. Так было правильно. Сейчас они заканчивали последние приготовления. Единственное, что беспокоило Ольгу – участие Миримэ. Дроу кивнула ей, и сказала, что поедет с ними. Но прежде ей нужно было посетить алтарный чертог.

Преклонив колено перед алтарем с бюстом Иллистри, девушка положила руки на мраморный пьедестал. Камень был холодным на ощупь. Возможно, это было кстати. В последнее время она постоянно металась туда-сюда. Нужно было привести мысли в порядок и обратиться к богине. «Какой же безумный паладин тебе достался! Должна помогать темным эльфам увидеть другой путь жизни, а при такой возможности, отказываюсь... Но я не могла, не хочу становиться копией Ллос, к которой будут идти в страхе перед смертью. Хочу, чтобы Ллос было больно от того, что от нее уходят, что темные эльфы сами стали делать выбор и не боятся этого. Я хочу предложить ему одну идею, надеюсь, когда взмолюсь тебе, ты мне поможешь»

Девушка ощутила, что Иллистри ее услышала. Но в то же время она почувствовала клубящийся туман между ней и богиней. Точь-в-точь похожий на тот, что закрыл город, когда они штурмовали поместье, где спряталась Тейя Брайс. Тогда этот ритуал заказал Иммериал. Миримэ достала Камень Посланий и связалась с ним. Супруг ответил, что в этот раз он ни при чем. Странно.

Усевшись в повозку вместе со жрицами, она отправилась на кладбище. Беловолосый трактирщик принес тело в телегу и сел на козлы. Холодало. Порывы ночного осеннего ветра уносили последние крохи тепла. Тучи закрывали небо. Телега остановилась не у входа на кладбище, а сбоку от него. Там, где одна из секций забора упала на землю.

Женщины спустились на землю, покрытую пожухшей травой, и двинулись на кладбище. Трактирщик с телом Грейхана шел за ними следом. Вскоре они стояли у склепа Фарсисов. Засохшие плющи шелестели на ветру. Сильно скрипнув, ржавая дверь отворилась, открывая вид вниз на лестницу.

Ольга сделала жест рукой, и над процессией возник тусклый шарик света. Они спустились по потрескавшимся каменным ступеням. В дальнем углу склепа один из саркофагов пустовал. Плоская крышка валялась рядом. Красноглазый трактирщик передал тело Миримэ и подошел к саркофагу. Мышцы на его руках напряглись, когда он с гортанным рыком поднял каменную плиту и положил ее сверху на саркофаг. Темная эльфийка положила тело Грейхана поверх. Внезапно еще раз скрипнула дверь. Дроу взяла в руки глефу, и помещение затопил яркий свет.

Трактирщик шагнул вперед, и по его телу пробежала судорога. Ольга Виндривер подошла ближе и положила руку на его плечо.

– Подожди, Берт. Мне кажется, мы в безопасности.

– Если вы так считаете, госпожа, – с неохотой произнес тот.

Тихо ступая по каменным плитам, в склеп спустилась Кирия Нерл. Нимб над ее головой и ее золотистые глаза светились божественным светом.

– Добрый вечер, – сказала аазимар, – мне кажется, я вам не помешаю.

– Думаю, что нет, Кирия, – ответила Ольга, – считаю, что заупокойную молитву Пелора ты прочитаешь лучше меня.

– Пойду, покараулю снаружи, чтобы вам никто не помешал, – бросил Берт и покинул склеп.

Кирия подошла к телу Грейхана и печально склонила голову. Затем она достала четыре свечи и поставила их по углам каменной плиты, на которой лежало тело. Аазимар сложила руки перед собой в жесте молитвы и свечи загорелись золотистым светом.

– Сегодня мы прощаемся с тем, кто больше не увидит солнца земного, но будет омыт светом солнца вечного. Мы провожаем в последний путь воина Пелора, чей путь был тяжел и каменист. Но я верю, что он удостоится похвалы из уст Бога Солнца. Тот, кто шел дорогой праведного гнева, в конце обретет покой и мир в истерзанной душе. Покойся с миром, Грейхан, избранный Пелора, – тихо закончила Кирия, и обернулась к остальным, – вы можете сказать что-нибудь прежде, чем уйти.

– Солнце и Луна, – произнесла Ольга, – мы такие разные. Даже в лучшие времена в Валлате наш культ был тайным. Но все мы - слуги добрых богов. Пусть у нас и разные подходы, мы желаем добра этому миру и его жителям. Ты был горяч подобно летнему солнцу, Грейхан. Пусть твое Посмертие ничто не нарушит.

– Когда мы встретились в первый раз, незадолго до смерти Бориса Балефа, ты мне показался очередным проходимцем. Но дальнейшие события изменили мое мнение, – промолвила Кара Брайтвуд, – ты со своими воинами смело сражался против последователей Заггтмой и несправедливости Балефа. Твоя вендетта окончена. Пусть твоя душа обретет мир.

– Если бы не твоя клятва, все могло обернуться иначе. Но именно твой последний поступок показал тебя, твое стремление и слово. Они достойны уважения. Надеюсь, что теперь ты обретешь покой вместе со своими родными, – тихо сказала Миримэ.

Женщины постояли молча. Ольга и Кирия лишь перекинулись парой слов, что прорицанию вновь что-то мешает. Миримэ рассказала им о странном тумане, который она ощутила, обращаясь к богине. После этого аазимар осталась, занимаясь последними ритуалами над телом покойного, остальные покинули склеп. Лишь Берт спустился вниз, чтобы помочь Кирии поместить тело Грейхана в саркофаг.

Миримэ попрощалась с Карой и Ольгой, и отправилась домой. Когда она поднималась по лестнице, услышала сверху голоса. В гостиной сидели Иммериал, Григор Стараг и другие агенты. Темный эльф улыбнулся девушке и указал на свободное кресло.

– Добрый вечер, Миримэ. Рад, что ты пришла. Надеюсь, ты никуда не планируешь убегать?

– Сегодня нет, – ответила девушка, располагаясь.

– Итак… повторю еще раз, – сказал глава тайной полиции, указывая на открытое письмо в центре стола, – Владыка выразил мне свое недовольство. Он считает, что я превысил полномочия, обратившись от лица Дэйса к Зеленому Кругу…

– Но, шеф! – сразу бросили несколько агентов, но Иммериал призвал их к тишине, подняв руку вверх.

– Учитывая мою безупречную репутацию, – продолжил темный эльф, – Владыка считает, что целесообразно оставить меня на этой должности до решения его суда. Но теперь я должен по всем решениям советоваться с господином Старагом. Ну что, Григор, ты рад?

– Шеф! – бросил тот, подаваясь вперед в кресле, – вы же знаете, вся моя чрезмерная осторожность направлена на сохранение вашей персоны. Без ваших талантов и интеллекта мы бы потерпели поражение.

– Отрадно это слышать, – усмехнулся Иммериал, – поэтому я хочу заявить следующее. После того, как мы покончим с культистами и официального суда, я подам в отставку.

– Но, шеф! – снова вмешалась пара агентов, – вы же всегда действовали в интересах Дэйса! Никакой личной выгоды и требовали того же от нас. Это просто не справедливо!

– Жизнь - штука такая, – задумчиво произнес темный эльф и повернулся к супруге, – Миримэ, ты же собираешься основать орден Иллистри в Дэйсе? Примешь меня к себе? Я, вроде бы, неплохо рисую, к тому же вам понадобится хотя бы кто-то с головой на плечах.

Девушка встала с кресла, обошла стол, наклонилась к мужу и скрестила руки на его груди. После чего прошептала на ухо:

– Мы все твои умения обсудим чуть позже и найдем им применение. И я думаю назвать это, скорее, школой Иллистри. И раз речь зашла о ней, то приглашение Владыки ведь в силе?

– В силе, – ответил Иммериал, после чего обвел взглядом агентов, – все свободны. Кто не на дежурстве, отдохните. Нам нужно набраться сил прежде, чем мы окончательно покончим с культом.

Агенты кивнули и вышли вон. Темный эльф усмехнулся супруге и достал из кармана еще одно письмо, и протянул его девушке. Оно было подписано Себастьяном Кейджем. Миримэ знала, что это псевдоним Владыки, когда тот хочет написать кому-то неофициально. Торопливо развернув конверт, она ознакомилась с текстом: «Иммериал, я доволен, как вы с супругой провернули это дело с Грейханом. Суд будет чистой формальностью. Но в следующий раз предупредите меня заранее!»

– А Владыка мне все больше и больше нравится своим подходом к ведению дел. Так если его предложение в силе, то хотела бы им воспользоваться и завтра выступить в Дэйсе, а после поговорить с ним.

– Партия в виде Владыки тебе все еще интересна? – усмехнулся Иммериал.

– А я смотрю, что тебя все еще беспокоит конкуренция? И это не смотря на то, что ты сегодня в очередной раз одержал победу перед достаточно властным мужчиной.

– Туше. Хорошая шутка, но побеждать всегда приятно. Я напишу письмо Владыке о постановке. Тебе нужно будет завтра поговорить с Аларией. Надеюсь, она сумеет за день собрать актеров. Если они не пьяны, то все будут согласны. Выступить в Дэйсе – большая честь.

Миримэ задумалась о чем-то, затем залпом осушила бокал с вином и посмотрела на супруга. После чего торопливо произнесла:

– А что ты думаешь о воспитании детей?

– Так скоро? – изумился Иммериал. В ответ Миримэ рассмеялась.

– Сейчас про другое. Меня выставили в роли той, кто обрекает темных эльфов на смерть и страдание без возможности на существование. Но я такого не желаю. Я хочу привести сюда темных эльфов, чтобы они воспитывались в этой культуре. Ты же не хотел бы вернуться в Подземье, даже если бы мы могли делать все, что вздумается?

– Все, что вздумается? – задумчиво произнес глава тайной полиции, – заманчивое предложение. Но все же, нет. Не горю желанием возвращаться в ту клоаку, которой являются города нашего народа. Кто же обратился к тебе с настолько щедрым предложением?

– Предпочту ответить позже… – уклончиво произнесла девушка.

Этой ночью Хобо во сне вновь попал в Преисподнюю. Адский ландшафт согревал сердце чародея. Наконец-то вновь встреча с госпожой. Заслуженная похвала и новая цель. Его бесило участвовать в планах Герберта. Вскоре тифлинга окутал огонь.

– Хобо, Катерина, вы доставили мне удовольствие, убив Алькама Ольбмарка. Его душа заслуженно страдает. План Заггтмой разрушен.

– Подозреваю, сейчас будет «но»? – произнесла Катерина фон Драйс, появляясь рядом.

– Да, Катерина. Осталась последняя жертва…

– Берта Дарклис? – с вызовом спросил Хобо.

– Именно она, – произнесла Заэль, – и она придет к вашей спутнице Миримэ. Вам просто нужно быть рядом, когда это случится. Если вас там не будет, то как ее душа попадет ко мне?

– Но почему? Насколько я знаю о ней, – задумчиво сказала мертвая волшебница, – Берта очень умна. Для нее не свойственно лезть на рожон.

– Потому что безумие демонов заражает тех, кто им служит. Сколь не умен был бы маг, – ответила Владычица Ада, – а дело всей ее жизни разрушила Миримэ с вашим участием…

– Помочь Миримэ? – спросил чародей, – да я и не против…

Следующим утром Миримэ пробудилась от тихого стука за окном. Сильные порывы ветра бросали в стекло мелкие снежинки и более твердые градинки льда. Девушка подошла к окну и распахнула его. Снег стал сыпаться на ее руки. Сначала снежинки таяли, но по мере того, как ладони темной эльфийки замерзали под ледяным ветром, они таяли все медленнее. Темная эльфийка полюбовалась так несвойственным для Подземья чудом природы, а затем закрыла окно. Она сильно замерзла. Чтобы согреться, она ушла в другую комнату, где попробовала вновь совместить движения танца нимфы и свои. В этот раз девушка использовала свои способности аристократа дроу к левитации и взяла глефу. В ярком свете оружия движения получились гармоничными. Тут ее окликнул пришедший Иммериал. Принесли завтрак.

Герберта тоже разбудил звук мелких градин по окну. Аристократ из Дэйса потянулся и пошел умываться. Наличие горячего водопровода радовало полуэльфа в такую непогоду. Вскоре он получил телепатическое сообщение. Адепт из «Северного ветра» передавал, что Катерина и Хобо ждут его сегодня в своих апартаментах.

За завтраком Герберта уведомил Гарольд, что Мартину вчера удалось пробиться через бюрократов в Городском совете. Поэтому полуэльф после завтрака вызвал своего плотника, отдал ему распоряжения вместе с указанием обратиться к мажордому за деньгами. Мартину поручалось найти подходящих рабочих, охрану и организовать восстановление лесопилки как можно скорее.

Аристократ из Дэйса поручил нанять себе карету для поездки на рыночную площадь. Ехать на коне в такую погоду Герберт не желал. Гарольд согласился, но заметил, что таким темпом полуэльфу проще будет купить карету с лошадью и нанять своего кучера. Герберт подумал, что это неплохая идея, и велел мажордому заняться этим.

Спешившись и немного погуляв по рынку, чтобы закупить деликатесов и сбросить возможную слежку, Герберт отправился в «Сладкий калач». Ольха Два Клыка в очередной раз пожаловалась на худобу полуэльфа и вручила ему небольшой торт. Аристократ из Дэйса попросил завернуть его с собой, и спустился в Гильдию. В общем зале было пусто. Видимо, Изабелла всерьез взялась за дисциплину после притязаний Боба Пудового Кулака. Или в городе происходило что-то необычное.

Полуэльф вежливо постучал по двери в кабинет главы Гильдии и открыл ее.

– Доброе утро, Изабелла.

– Доброе утро, Герберт, – ответила та, пересчитывая драгоценные камни на столе.

– Я вижу, какие-то из твоих планов воплотились?

– Именно так, – ответила глава Гильдии, – но главное, это то, что наемники связались со мной прошлой ночью. Им удалось раскопать одну из лестниц, и они закрепляются на следующем уровне бастиона. Если они и дальше будут действовать столь толково, мы разбогатеем.

– Всегда был уверен в твоей способности подбирать нужных людей, – решил польстить ей Герберт, – у меня к тебе есть еще одно дело.

– Слушаю тебя внимательно, – усмехнулась Изабелла и откинулась на спинку стула.

– Меня интересует компромат на моего дядю. Причем не какие-то мелочи, а серьезные проступки против Владыки.

– Решил вернуть причитающееся? Хорошая идея. У меня немного личных информаторов в Дэйсе, но я поддерживаю хорошие отношения с главой местной Гильдии воров. Давай поступим так: я возьму три тысячи золотом задатком, и все последующие расходы оплатишь ты.

– Не вижу в этом проблемы. Главное, чтобы результат был. Я подумал приумножить свое богатство. Как думаешь, Валлату пригодится ипподром?

– Скачки? Люди такое любят, – протянула Изабелла, – ставки, нечестные заезды, шанс начинающим подрезать кошельки зевак. Столько возможностей…

– Вижу деловую хватку, – улыбнулся полуэльф.

– И более, чем. Кстати, ты должен сказать мне «спасибо» за инцидент с послушником из гильдии магов.

– Это каким же образом?

– Я как раз заглянула туда, чтобы прикупить кое-что. Адепты обсуждали приказ Жилимана реквизировать всех подходящих людей. В списке был и ты. Я решила, что негоже пропадать твоим талантам на штурме крепости.

– Спасибо. Но думаю, я бы мог позаботиться о себе. Тем более, в войске всегда можно провернуть пару махинаций.

– Только не в тот момент, когда им руководит фон Турн, да еще в компании Иммериала.

– Да, это все бы осложнило…

Аристократ из Дэйса откланялся и поехал в Городской совет. Возможность обогатиться всегда его прельщала. Даже, если нужно пробиваться через бюрократов. Так и случилось. Один из клерков подошел к Герберту и спросил, чего тот желает. Аристократ из Дэйса озвучил свою идею о строительстве ипподрома. Вскоре ему принесли необходимые бумаги. Все пять экземпляров. Обращение в городской совет, заявку на строительство и прочие. Проблемой было то, что последним было обращение к Ордону Клифстрайку. А Герберт знал, что тот пропал.

Полуэльф в прошлом неплохо разбирался в том, как заполнять формуляры. И указал клерку, что сейчас Валлат вроде бы в военном положении и командует лорд-командующий. Немного ускорив процесс небольшим пожертвованием на бумагу и чернила, аристократ из Дэйса решил и эту проблему. Осталось лишь каким-то образом уговорить Жилимана фон Турна согласиться на эту идею. К тому же он знал от Изабеллы, что граф уже в городе.

Полуэльф глянул на висящие на стене часы и удивился. Он провел в Городском совете уже полтора часа. А ведь хотел еще заехать к Катерине фон Драйс…

Иммериал отодвинул от себя пустую тарелку и посмотрел на супругу. Затем потянулся к бокалу вина.

– Дорогая, у меня есть хорошая новость. Через три дня нас ждут в замке Клифстрайка. Хотя скоро это будет замок Жилимана. Владыка назначит его наместником Валлата и присвоит титул герцога. Надеюсь, ты не пропадешь в ответственный момент?

– Прекрасная новость! – улыбнулась девушка, совершенно проигнорировав последнюю колкость, – а что случилось с Ордоном Клифстрайком?

– Его не нашли. Из замка он не выходил. Мои агенты перевернули весь замок, но тела так и не обнаружили.

– Что-то мне подсказывает, что это дело рук Заггтмой. Не могла ли она сделать ему предложение, от которого тот не смог бы отказаться?

– Твоя догадка интригует, – задумался глава тайной полиции, – но замок защищен магически. В том числе, от телепатии и телепортации. Но не будем исключать такую возможность.

– Тогда стоит поискать где-то еще. И нам снова стоит готовиться к гостям. Я сильно нарушила планы Заггтмой, поэтому Берта наверняка придет за мной, как тот же Алькам Ольбмарк. И этот магический туман, скорее всего, с этим как-то связан.

– Пусть приходит. Встретим ее, как мою сестру. Надеюсь, что с меньшими потерями. Хотя кого я обманываю? Нужно будет заказать в Сигоне еще Черных болтов.

– А что ты будешь делать с Димитром после того, как он написал картину Анастариона?

– Мне приятен твой вопрос, – улыбнулся Иммериал, – репутация черствого эгоистичного гада помогает в моей работе. Но если честно, то ничего. Зачем трогать человека искусства, пока он не нарушает закон? Тут больше вопрос о намерениях твоего спутника.

– Опять ты за свое, – рассмеялась девушка, – пожалуй, мне стоит все же навестить Аларию…

Выходя из дома, она услышала отголосок пьяной песни. В голове девушки появилась еще одна идея. Вскоре она подошла к карете Томаса. Пьяный агент с энтузиазмом счищал налипшую грязь со ступенек кареты. Темная эльфийка поинтересовалась, есть ли у него что-то крепче Охоты? Когда агент услышал, что это будет подарок ценителю, его сердце мгновенно оттаяло. Он вытащил из сундука, закрепленного в задней части кареты, небольшой бочонок особой Охоты, присланный тифлингом-пивоваром. После чего согласился отвезти девушку в поместье фон Эльц.

В этот раз графиня была в приподнятом настроении духа. Она что-то писала за столом секретера, когда в ее кабинет вошла темная эльфийка. Алария обернулась, встала и внимательно посмотрела на дроу.

– Доброе утро, Миримэ. Ольга сообщила мне, что Грейхан мертв, а ты все равно ходишь мрачнее тучи.

– Доброе утро, Алария. Отказывать властным людям бывает очень сложно, особенно тому, как они ставят выбор перед тобой. Но мое состояние не про сам отказ, а про то, что будет дальше. Планирую матч-реванш, выйти со своим предложением.

– Нужно быть аккуратнее в общении с такими людьми, – заметила графиня.

– Думаю, что следующий вопрос и идея вам понравятся, – дернула головой Миримэ, отгоняя мрачные мысли, – она поможет продолжать наслаждаться жизнью. Как смотрите на воспитание детей темных эльфов?

– Ох, Миримэ, – произнесла Алария, картинно прикрыв лицо веером, –ты хочешь увильнуть от своих обязанностей?

Девушка на мгновение впала в ступор. В ее голове пронеслась пара мыслей: «И она туда же, неужели по мне скажешь, что ожидаю ребенка? Может, из-за моих последних переживаний так думают? С тем, как я нахожу неприятности, даже не представляю себя в этой роли».

– Еще слишком рано и не думаю, что захочу отдавать обязанности, но кто знает. Сейчас хочу открыть школу Иллистри, в которой детей темных эльфов можно будет воспитывать в здешней культуре.

– Какая прекрасная идея! Дети темных эльфов, выросшие в обществе без постоянной лжи и предательства. Но как ты ее реализуешь?

– Перед этим хотела узнать ваше мнение по вопросу, а для реализации мне нужно будет провести несколько переговоров, к которым и готовлюсь. Надеюсь, что пройдет успешно. И для одних мне нужна ваша помощь. Мы сегодня вечером выступаем в Дейсе с «Последним рыцарем крови».

– Сегодня? В Дэйсе? – от такого заявления даже на спокойном лице графини промелькнуло выражение непонимания, – ну если ты это так заявляешь, то, значит, Владыка дал тебе добро. Хорошо, я соберу актеров. И пусть, кто придет пьяный, пеняет на себя. Свою роль ты знаешь. Не сочти за оскорбление, но не хотелось бы опозориться в столице. Все должно быть безупречно.

– За меня не беспокойтесь. Еще я изменила свой привычный танец меча. В постановке я использую обычный, но не желаете взглянуть на новый?

– Конечно.

Миримэ отошла в сторону, оторвалась от пола, и, взяв глефу, закружилась в танце. Помещение затопил яркий свет. И глаза Аларии превратились в щели. Темная эльфийка заметила это и немедленно прекратила. Как она могла забыть? Яркий свет был болезненным для графини, даже не смотря на магическое ожерелье на ней. Впрочем, Алария достала из кабинета темную сферу, погружая комнату в темноту, чтобы досмотреть все движения девушки. После чего Миримэ отправилась дальше.

Герберт вышел из кареты и забежал в общий зал «Северного ветра». Погода стремительно портилась. Благо внутри было сухо и тепло. Приветливо кивнув Иннариэль Лиадон, хозяйке заведения, полуэльф торопливо поднялся по лестнице. Постучав в апартаменты Катерины и Хобо, аристократ из Дэйса, открыл дверь.

– Здравствуй, Герберт, – произнесла Катерина. Судя по горящим глазам, тело чародея контролировала она. Это было кстати.

– Здравствуй, Катерина. Давно не виделись.

– Иногда нужно и отдыхать, – ответила мертвая волшебница, – ты не видел Миримэ?

– Нет, не видел ее уже пару дней.

– Ну, если увидишь, то передай, что я хочу с ней поговорить.

– А не проще было телепатически с ней связаться? – задумчиво произнес полуэльф.

– Теоретически – проще. Но бесплатно можно отправить только одно телепатическое сообщение в день. Я бы послала кого из мальчишек с письмом, но не знаю, где она живет. Впрочем, ладно. Ты хотел что-то обсудить?

– Да. Меня интересуют детали твоего обещания. А именно как ты поможешь мне стать главой дома.

– Я от своих слов не отказываюсь, – произнесла мертвая волшебница, – ты же понимаешь, что твоего дядю необходимо устранить. По закону или другим способом. И не поднимая шума.

– Именно. Я уже начал работать над тем, чтобы найти его серьезные провинности. Излишнее внимание Владыки нам ни к чему.

– Отрадно. На твоем месте, я бы начала собирать рекомендации от властных людей. Например, от того же Жилимана фон Турна или Иммериала. Когда вся эта заваруха закончится, лучше, чтобы они сообщили Владыке о нашей ключевой роли в победе над врагами Дэйса.

– Звучит разумно. Но что со временем? Откладывать дела в долгий ящик я не хочу.

– Правильно. Но излишняя спешка принесет множество проблем. К тому же, ты готов подождать год? А точнее одиннадцать месяцев.

– Почему столько? – удивился полуэльф.

– Видишь ли, – сделала жест инфернальной рукой мертвая волшебница, проведя ей вдоль тела, – ты очень не нравишься Хобо. Сейчас мы с ним пришли к взаимопониманию. Но в решающий момент он может повести себя непредсказуемо. По истечению этого срока мое тело будет готово. Ты уже перечислил мне деньги. Я нашла двух специалистов, что разделят наши души без вреда. Нужно будет только подумать, к кому обратиться. И тогда мы минимизируем риски.

– Столько я готов подождать. Если же мы найдем хороший компромат…

– Тогда мы сможем перейти к активной фазе заранее. И устранить твоего дядю законным путем. Если же нет, то у меня есть контакты в Сигоне. Ты, конечно же, неплох, но я предпочитаю доверять заказные убийства профессионалам. Но устранение дяди – это одно. А вот назначение тебя главой дома самим Владыкой – это другое. Нужно работать в обоих направлениях.

Полуэльфу оставалось лишь кивнуть. Обсудив еще пару незначительных деталей, он отправился в Картель.

Миримэ тоже решила направиться в Картель. Нужно было получить награду за голову Шиннары и пообщаться с Сариэль. В карете она с помощью Камня Сообщения связалась с мужем. И сказала, чтобы тот подготовился к встрече с Аларией вечером. Иммериал ответил, что можно подъехать к поместью фон Эльц, а оттуда направиться в гильдию магов. Еще он поинтересовался, будет ли его супруга репетировать свою роль перед таким важным событием?

В общем зале Картеля сидел Абрахам, делающий заметки в бухгалтерской книге. Темная эльфийка подошла к его столу, поздоровалась, а затем вытащила из рюкзака голову Шиннары до’Ниран в банке. Управляющий поморщился от такого трофея, протер очки и достал книгу меньшего размера из ящика стола. Сверившись с записями, он передал темной эльфийке мешочек с драгоценными камнями. Девушка кивнула и пошла к кабинету Сариэль.

– Здравствуй Сариэль, – сказала Миримэ, входя в кабинет волшебницы.

– Приветствую тебя, Миримэ, – ответила эльфийка. Ее лицо выглядело свежим по сравнению со вчерашним днем.

– Вижу, тебе уже лучше?

– По большей части, да…

– Рада за тебя. Но я хотела бы спросить еще кое-что. Ты можешь организовать нашу с ним встречу на крыше здания? Туда же есть выход?

– Конечно, – торопливо ответила Сариэль, – туда выходят наши охранники с арбалетами. А зачем именно на крышу?

– Хочу поговорить в более спокойной обстановке. Можно туда будет вынести стол со стульями и горшки с землей?

– Я призову магических слуг, чтобы они сделали, как ты хочешь. Но надеюсь, в этот раз ты будешь вести себя более осторожно?

– Я постараюсь, – уклончиво ответила Миримэ, – а ты не могла бы отправить сообщение Эардалу, чтобы он связался со мной?

– Хорошо… – сказала Сариэль и сотворила заклинание, – он скоро с тобой свяжется. Можешь посидеть у меня, я же все равно не услышу, о чем вы будете общаться.

– Спасибо, так и сделаю. И еще вопрос – я чувствовала туман в общении с богиней. Похожий на тот, который сотворил твой двоюродный дядя с другими магами над Валлатом.

– В этот раз они не причем. Заклятия школы Перемещения работают без помех. Особенно после того, как артефакт Грейхана пропал. Возможно, это затрагивает только школу Прорицания. А в ней я никогда не была сильна.

– Спасибо, Сариэль.

Миримэ поудобнее устроилась в кресле и достала блокнот. Она задумалась, что бы такое нарисовать, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Вскоре она ощутила легкое телепатическое касание к своему разуму. Девушка потянулась в ответ.

«– Добрый день, Миримэ, – раздался в ее голове тихий голос псионика из Сигона, – чем могу быть полезен?»

«– Здравствуй, Эардал, – мысленно ответила темная эльфийка, – ты можешь связаться с ковеном Искателей Знаний?»

«– Могу. Я слышал, что они закончили наблюдение за Валлатом.»

«– Да, потому что Джарвис закончил свое дело. И написал мне письмо, в котором сообщил, что я могу узнать, что же произошло у них.»

«– Хорошо. Тогда я свяжусь с ними. Если они согласятся, я передам тебе их визуальную проекцию события. Но позволь поинтересоваться, ты сказала, Джарвис? Мне почему-то знакомо это имя.»

«– Именно так. Ты можешь что-то узнать про него?»

«– Попробую, мне самому стало любопытно, – сказал псионик и ненадолго пропал из головы Миримэ. Затем вернулся, но голос эльфа был озадаченным, – странно. Никогда такого не ощущал раньше. Я попробовал с помощью своих способностей получить хоть какую-то информацию о нем, но в ответ пустота.»

«– Неужели ничего нельзя сделать?» – с долей обиды мысленно сказала девушка.

«– Почему же? Пойдем другим путем, – сказал Эардал, и вновь пропал ненадолго. Затем его голос раздался снова, – все же у моих способностей есть пара приятных моментов. В особенности то, что можно вспомнить абсолютно все. Я читал о Джарвисе в балладе об Эллайне Шианской. Не особо распространенное произведение эпохи Красного Дракона, но ее можно найти.»

«– Спасибо. А мог бы ты отправить сообщение Джарвису?»

«– Боюсь, что вероятность успеха невелика, коли он так закрыт от всего. Но я могу попробовать.»

«– Тогда, пожалуйста, передай ему следующее – послушала вашего совета, мы оба выбрали сердце, а не долг, но выбор был сложным.»

Выходя из Картеля, Миримэ столкнулась с Гербертом. Аристократ из Дэйса передал ей приглашение от Катерины фон Драйс и поинтересовался, куда темная эльфийка в последнее время пропала. И связано ли это с Грейханом? Девушка очень обтекаемо ответила, что паладина Пелора больше нет, а она тут. Тогда полуэльф поинтересовался ее планами на вечер. Дроу ответила, что собирается на постановку в Дэйсе. Если бы Герберт не так хорошо контролировал свои эмоции и выражение лица, он бы смотрел ей в след с открытым ртом. А так аристократ из Дэйса лишь пожелал ей удачи и отправился к Сариэль. Войдя в кабинет волшебницы, он положил на ее стол букет цветов и тортик от Ольхи Два Клыка.

– Добрый день, Сариэль, – с улыбкой произнес Герберт.

– Здравствуй, Герберт, цветы и сладости – это великолепно!

– Не хочу, чтобы Абрахам опять бурчал, поэтому спрошу сразу: что ты делаешь сегодня вечером? Я бы предложил тебе прогулку в парке и после где-нибудь поужинать.

– Ты знаешь, с утра я бы ответила тебе отказом, – задумчиво произнесла волшебница, – я планировала поехать к Аларии. Но графиня куда-то собралась на вечер.

– Мне кажется, догадываюсь куда…

– И куда же? – сразу переспросила эльфийка.

– Расскажу вечером, – улыбнулся аристократ из Дэйса. Затем он решил развить успех, – и, может быть, встретимся еще и завтра?

– Завтра? Да, можно… то есть, нет! Завтра вечером я буду занята магическими изысканиями, – резко ответила Сариэль.

– Тогда, может быть, послезавтра?

– Послезавтра у меня нет планов. А ты будешь на приеме у Жилимана фон Турна в замке герцога? Меня пригласили как представителя Картеля и аристократку из Благородного дома Грифона.

– Даже и не знаю. Может быть, мне пришло приглашение сегодня. С утра я уехал, и еще не был дома, – с сомнением протянул Герберт. Он задумался о том, пожелает ли граф его видеть после того, как полуэльф не откликнулся на призыв к оружию, – а почему ты интересуешься?

– Ну, если тебе важны наши отношения, мы могли бы поехать вместе, как пара?

– Не могу тебе отказать, но, если у меня не будет приглашения, я же не смогу заявиться просто так. Давай поступим так: если я получу приглашение, сразу тебе напишу.

– Звучит разумно…

Миримэ вернулась домой. Перед репетицией нужно было решить еще несколько дел для завтрашней встречи в Картеле. Девушка написала пару писем, и попросила Иммериала их отправить через своих людей. К каждому она приложила мешок с золотом или драгоценными камнями. Первое письмо ушло в цветочную лавку. Девушке нужно было много луковиц лилий. Всех их нужно будет поместить в горшки и отправить в Картель.

Второе письмо предназначалось знакомому портному. В письмо она вложила эскиз платья, которое необходимо завтра к вечеру: спереди по центру пояса юбки расположена звезда, от нее идет множество натянутых нитей вверх к плечам, центральная линия от шеи до пупка открыта, небольшие наплечники, украшенные звездами, от них сзади по спине к пояснице несколько нитей, на которые крепится большая звезда, занимающая всю спину, юбки в привычном смысле нет, от центральных частей пояса в обе стороны идет множество нитей, образуя драпировку, свободно лежащую на бедрах, на всех этих нитях расположены звезды разного размера, но самая большая звезда в платье – на спине, все звезды должны быть выполнены так, чтобы их центр состоял из прозрачных кристаллов, куда можно поместить огонек, чтобы они светились.

Третье письмо было адресовано Катерине фон Драйс. Девушка планировала зайти к той завтра. Сегодня на встречу не было времени. После этого темная эльфийка достала сценарий и начала репетировать свою роль в постановке.

Дома Герберта ждал приятный сюрприз. Жилиман фон Турн приглашал полуэльфа на прием через три дня. Аристократ сразу же дал поручение Гарольду отнести записку Сариэль. После чего придирчиво стал осматривать свои костюмы. Нужен был достаточно теплый, для прогулки осенним вечером. Благо хоть снег прекратился.

Вечером полуэльф заехал в Картель за Сариэль, и они вместе отправились в парк. Снег усыпал пожухшие листья с травой. Масляные фонари на столбах и светильники, свисавшие с ветвей облетевших деревьев, заливали парк золотистым свечением, которое отражалось от снега. Если бы не холод, выглядело прекрасно.

Кроме них в парке никого не было. Пока они гуляли, полуэльф поинтересовался у волшебницы, как прошел ее день. Сариэль ответила, что хорошо, а после чего стала тереть друг о друга руки в тонких перчатках. Герберт кивнул, и они направились в таверну «В гостях у мамы». Благо аристократ из Дэйса заранее заказал там столик в углу.

Дождавшись пока им принесут блюда и подогретое вино, Сариэль спросила у Герберта:

– Ты говорил, что знаешь, куда уехала Алария. Так, где она?

– Миримэ сказала, что планирует ставить сегодня постановку в Дэйсе. Думаю, что Алария отправилась с ней.

– В Дэйсе, в столице? За один день? Вот это прыть! Жаль, что она меня не позвала. С другой стороны, не уверена, что захотела бы туда отправиться.

– Дэйс не так уже плох, как ты о нем думаешь, – ответил Герберт, затем о чем-то задумался – если хочешь, могу рассказать продолжение той истории, что ты увидела в кристалле. Там осталось немного событий. Но это должно быть между нами.

– Хорошо, – кивнула волшебница, поспешно осушая бокал подогретого вина, – рассказывай!

– Едва я пришел в себя, как поспешил в поместье дяди. Меня приняли. Мажордом отвел меня прямо к нему в кабинет. Я начал было ему рассказывать о том, что произошло. Но дядя сразу начал на меня орать. Что кто я такой, чтобы заявляться к нему. Что у его сестры никогда не было сына. И потом он приказал прислуге выбросить меня на улицу.

– Да уж, такого не ждешь от родственников. Поневоле задумаешься об эдикте Зеленого Круга, не одобряющего браки между расами его последователей. Дети от таких браков часто бывают несчастливы. Но что же я… продолжай, пожалуйста.

– Какое-то время скитался по улицам столицы. Кошелек с деньгами куда-то пропал. Ты знаешь, когда испытываешь сильный голод, то запах свежих пирожков сводит с ума. Я просил у пекаря один из них. Говорил, что готов мыть посуду и прочее, но он отказывался. Тогда я решил стянуть приглянувшийся пирожок. Что и говорить, из ребенка-аристократа никудышный вор. Когда я выбежал из лавки, столкнулся с одним человеком. Тогда-то пекарь и заметил в моей руке пирожок. Прежде, чем он позвал стражу, тот человек вмешался и заступился за меня. Когда он расплатился за выпечку, я пошел за ним. Так я обрел крышу над головой, тепло, еду и обучение навыкам, которые не одобряются в приличном обществе.

– Печальная история, – вздохнув, произнесла волшебница, – но что делать с твоими родственниками? Если они так отнеслись к тебе, то что они скажут про меня, если я соглашусь стать твоей супругой?

– Уверяю тебя, никто не скажет дурного слова. Я с ними должным образом пообщаюсь, когда стану главой дома. Кстати, когда кристалл разбился, я видел твое воспоминание о гибели твоего отца. Приношу соболезнования твоей утрате.

– Не думала, что переживу это еще раз так ярко. Но что уж тут поделать…

– А расскажи об этой руне на твоей руке, – поинтересовался полуэльф, тянясь за десертом.

– Предпочту умолчать, – неожиданно серьезно ответила Сариэль, – должны же быть у девушки свои секреты. Давай не будем возвращаться к этой теме.

– Хорошо. Кстати, я подарил Миримэ и Иммериалу портрет Анастариона, – попытался сменить тему аристократ из Дэйса, – хотя Миримэ как-то странно на него отреагировала…

Томас вез пару темных эльфов к поместью Аларии. Понимая настроение шефа, агент решил не орать песни пьяным голосом. В карете Миримэ посмотрела на супруга. Ей и самой было не особо радостно от предстоящих событий. Нужно было сначала безукоризненно выступить, потом убедить Владыку. А завтра ее снова ждал разговор с архидьяволом. Чтобы хоть как-то отвлечься, она решила подшутить над супругом, сказав, что в этот раз тот сможет спокойно насладиться постановкой. Иммериал кивнул, сказав, что Дэйс не является зоной его ответственности.

Труппа актеров быстро расселась в нанятые Аларией кареты. Сама графиня предпочла сесть вместе с темными эльфами, оставив свою карету в поместье. Процессия поехала через Верхний город на север к гильдии магов. Снег вечером больше не шел. Иначе он бы мог испортить реквизит.

Всей толпой они спустились в заклинательный чертог гильдии. Пара старших адептов прочитала заклинание и перенесла графиню, актеров и пару темных эльфов в Дэйс. Заклинательный чертог гильдии в Дэйсе ничем не отличался. Разве что сама комната была больше. Различия начались, стоило девушке выйти одной из первых в коридор. Рядом с ней пара зомби в ошейниках на головах толкала перед собой телегу, груженую книгами. Неагрессивная нежить? Дроу это шокировало. Но чтобы кто-то еще заставил оживших мертвецов работать и не реагировать на живых? Это было необычно.

Вторым сюрпризом оказалось зрелище на улице. В последних лучах заходящего солнца девушка увидела вампира, который с презрением осматривал процессию и Аларию фон Эльц, в частности. Что тут происходило? Лишь потом темная эльфийка заметила, что весь город был укрыт слабо мерцающей сферой, которая защищала нежить от света солнца. Затем она вспомнила про графиню. Девушка припомнила, что та говорила о нелюбви другой кровавой аристократии к Аларии.

Погрузившись на кареты, они отправились к театру. Это было величественное четырехэтажное здание, украшенное статуями, стоящими вдоль стен, и тонкими барельефами. В театре к графине фон Эльц отнеслись с почтением. Все были рады видеть известную поэтессу и драматурга вживую. Или делали вид.

Вскоре должна была начаться постановка. Миримэ переоделась и стала выглядывать из-за кулис. Благо она должна была появиться на сцене лишь в конце первого акта. Девушка заметила Иммериала, сидящего в одной из лож и болтавшего с человеком в роскошном костюме. Скорее всего, это был глава тайной полиции Дэйса. Но в этот вечер на лице мужа Миримэ не увидела напряженности. А вот в самой роскошной ложе по центру сидел тифлинг в строгом, но дорогом костюме. Впрочем, от других его отличали глаза, горящие адским пламенем. Подобный взгляд был и у Иллирэна. Вспомнив архидьявола, девушка передернула плечами. Впрочем, к чему сейчас это?

Миримэ мысленно повторила все свои фразы и в нужный момент вышла на сцену. Акт за актом – она безупречно играла свою роль. Другие актеры тоже старались изо всех сил. Все хотели произвести впечатление. Магические спецэффекты были насыщеннее, чем в Валлате. Но это не помешало им выступить с блеском. В конце представления зал разразился овациями. Актеров одарили цветами и дорогими подарками. Так у темной эльфийки оказалась пара дорогих самоцветов.

Когда публика стала расходиться, девушка ушла за кулисы. Там ее уже ждал супруг.

– Ну что, ты доволен? Понравилось представление?

– Да. В этот раз можно было не думать о работе, спасибо. Ты произвела впечатление на Владыку, и он хочет с тобой пообщаться. Со мной или без меня, решать тебе.

– Мне нечего от тебя скрывать, пойдем вместе, – улыбнулась ему девушка.

Вскоре они поднялись на верхние этажи театра и вошли в роскошно обставленную комнату. Мебель из редких сортов дерева прекрасно сочеталась с шелковой обивкой и золотой инкрустацией. Выглядело богато и с хорошим вкусом. На диване сидел Владыка. Легким жестом он указал темным эльфам на пару кресел напротив.

– Добрый вечер, Миримэ, Иммериал. Давно хотел встретиться с вами лично. Изволите чего-то из напитков или закусок?

– На твое усмотрение, дорогой, – посмотрев на Иммериала, сказала Миримэ.

– Тогда я бы предпочел вина из Золотой долины и сушеных фруктов, и острых сыров к ним.

– Хорошо, – усмехнулся Владыка и позвонил в колокольчик. Озвучив пожелания прислуге, он посмотрел на Иммерила, – мне понравился ваш план насчет Грейхана. Это было остроумно. Хотя, публично я такое не озвучу. Но, тем не менее, за его голову я готов заплатить каждому из вас по сорок тысяч золотом. Иммериал, заберешь в отделении Картеля в Валлате. Но я так понимаю, вы хотели встретиться со мной по другому вопросу?

– Да. Я хотела бы получить ваше разрешение открыть школу Иллистри. Чтобы темные эльфы были под вашим руководством не только формально, но и фактически. А еще я хочу продолжить дело моей Богини и распространять искусство и культуру и дальше на Поверхности.

– Школа или орден доброго божества в Дэйсе, – с усмешкой произнес Владыка, – прекрасная идея! Но будь готова к сопротивлению со стороны кровавой аристократии и некоторых влиятельных магов.

– К тому же, Ллос будет регулярно посылать других дроу за моей головой. Кого-то мне получится переубедить, а с кем-то придется разобраться на наших условиях. По-моему, для вас сплошная выгода.

– Более, чем. Я согласен. В этой войне с Ллос у нас есть союзники. Благородный дом Дракона из Неретила поддерживает наши войска в Подземье. Нужно только придумать символ для адептов твоей школы. Чтобы он отличал их от других темных эльфов.

– Мы с Иммериалом обязательно что-нибудь придумаем, – сказала Миримэ, постаравшись, чтобы ни единый мускул на ее лице не дрогнул от упоминания дома эльфов, которым руководил Иллирэн, – чтобы разрушить матриархат Ллос, мне нужна будет помощь Иммериала. Ты же планируешь во всем разделить эту ответственность, да, дорогой?

– Более, чем, – усмехнулся Иммериал, тянясь за бокалом вина.

– Неужели мой уважаемый начальник тайной полиции Валлата собирается покинуть свой пост?

– Да, Владыка. Думаю, что Григор Стараг прекрасно справится с руководством. Тем более, когда править Валлатом будет Жилиман фон Турн.

– Неожиданно. Но воля твоя. Если хочешь служить мне в другой роли, то почему нет? Думаю, вы преуспеете. Что-то еще?

– Да, Владыка. Мне кажется, что глава культа Заггтмой, Берта Дарклис, явится за моей головой, – сказала Миримэ.

– Что же. Три легиона вскоре подойдут к столице Валлата. Иммериал, твоих людей еще достаточно, а все твои запросы я удовлетворю. Думаю, вы справитесь. Я прикажу магам быть начеку, чтобы противостоять демоническому вторжению, случись оно рядом с вами. Считаю, этого будет достаточно.

– Можем ли мы получить несколько зелий неуязвимости? – решила попытать счастья девушка.

– Почему нет? Думаю, Картель в вашем городе их достанет. Скажите, что Дэйс оплатит несколько для вас…

В этот миг тихий стук в дверь прервал речь Владыки. Та отворилась. Миримэ увидела Лича. Скелет, покрытый золотом и облаченный в робу, парил в коридоре. Увидев еще одну высшую нежить, девушка была шокирована. Все же Дэйс сильно отличался от Валлата.

– Владыка, приношу извинения за вмешательство, но совет уже собрался. Нам нужно ваше участие.

– В таком случае вынужден вас покинуть, – сказал Владыка и вышел из комнаты.

По пути обратно Миримэ спросила у Аларии об ее впечатлениях. Графиня с улыбкой ответила, что ее поздравили все ее друзья и хорошие знакомые. А ее недоброжелатели были вынуждены промолчать, чтобы не заслужить неодобрения Владыки. Алария была довольна.

Вместе с актерами они расселись по каретам и отправились обратно в гильдию магов. Время уже было позднее, но все они безопасно переместились в Валлат. Сидя в карете, Миримэ предвкушала приятное завершение вечера. У них с Иммериалом уже сложилась традиция, как заканчивать ее выступления, так зачем ее нарушать?

Глава 27

Миримэ начала свой следующий день с репетиции нового танца. С каждым разом в движениях становилось все больше гармонии. Даже то, что она поменяла меч на глефу, теперь ей не мешало. После этого девушка села завтракать в компании супруга.

– Сегодня вечером мне нужно провести еще одни переговоры о нашей будущей школе. На этот раз, в Картеле. Поэтому прошу, встреть меня вечером, – сказала Миримэ, поглядев на заинтересованное лицо мужа, – ты все еще сильно злишься на меня после вчерашнего? Из-за того, что я тогда убежала?

– И правда. У тебя много отвратительных черт характера, – с улыбкой произнес Иммериал, затем его лицо вновь стало серьезным, – но больше всего меня злит, что ты пропадаешь в решающий момент, ничего не сказав.

– Это было срочно. Нужно было понять, что произошло в городе! Как я могла поступить иначе, когда приходит сообщение от Сариэль с ее беспокойным и зареванным голосом. Это же Картель. И в этот момент ничего не должно было произойти в городе... – затем девушка выдохнула и покачала головой, – Ты прав. Прости, нужно было сказать. Только сейчас поняла, на сколько эта ситуация на самом деле страшная... Но уже исправляюсь. Ведь сказала же о планах на вечер. Пойду как раз к нему готовиться, скоро вернусь… И, если на затруднит, сможешь найти для меня балладу про Элайну Шианскую?

– Не думаю, что среди книг в доме она есть. Отправлю Григора в городскую библиотеку. Такой приказ ему понравится.

За завтраком Герберт раздумывал, чем заняться сегодня днем? Для реализации планов он сделал всё, что мог. Сариэль вечером была занята по какой-то причине. Полуэльф позвал Гарольда и повелел тому отправить письмо Жилиману. Аристократу из Дэйса очень хотелось узнать у лорда-командующего, что же произошло с Грейханом, о чем так уклончиво сказала Миримэ. А заявляться без приглашения было невежливо. Поэтому он написал графу письмо, не будет ли у него свободного времени сегодня, чтобы принять Герберта?

Миримэ поднималась на второй этаж «Северного ветра». Было странно, что Хобо согласился жить в этом роскошном заведении. Впрочем, Катерина фон Драйс была аристократкой и ценила комфорт. Постучав по двери, девушка зашла в апартаменты. Тифлинг поднялся ей навстречу. Судя по красным глазам, мертвая волшебница контролировала тело чародея.

– Здравствуй, Миримэ, – произнесла та, – сегодня я не покривлю душой, сказав, что рада тебя видеть. Мы можем соблюсти все формальности и любезности или сразу перейдем к делу?

– Предпочту второе.

– Что же. Владычица Ада Зариэль, которой мы с Хобо служим, просила передать. Ты слишком хорошо разрушаешь планы Заггтмой, поэтому Берта Дарклис теперь сделает все, чтобы получить твою голову и уничтожить всех, кого ты знаешь и кто тебе дорог.

– Не скажу, что сильно удивлена таким раскладом. Особенно после битвы с Алькамом Ольбмарком, – только и ответила дроу, – в последнее время я ощущаю некий туман, что препятствует прорицанию и общению с богами. Думаешь, это ее рук дело?

– Вполне вероятно. Предсказания помогли тебе в прошлом. А Берта довольно умна, чтобы лишить врагов их излюбленного оружия.

– Но зачем ей поступать так безрассудно?

– Ты разрушила дело всей ее жизни. Вдобавок она, скорее всего, уже вкусила демонического безумия, в той или иной мере.

– Могу ли я рассчитывать на вашу с Хобо помощь?

– Конечно. Смерть Берты Дарклис нужна нам всем.

Спорить с таким аргументом девушка не стала. Попрощавшись с Катериной и Хобо, она отправилась в храм Селуны. Нужно было обсудить новости с Ольгой. Вскоре девушка уже открывала двери в зал с водоемом храма. Старая жрица тревожно вглядывалась в туманные воды. Но никаких видений она не узрела. Миримэ рассказала Ольге о планах Берты. Та ответила, что девушке нужно быть настороже. Берта была избранной Заггтмой, Владычицы Чумы, и в ее присутствии все защитные чары, амулеты и заклинания против чумы утратят силу. Впрочем, сама Миримэ была в безопасности, ведь, по словам Ольги, в служении Иллистри она уже перешагнула за грань возможностей смертной.

Странно, но сама девушка ничего такого не ощущала. Ей удавалось повергать многих врагов во имя Богини или убеждать тех, кто был готов внимать доводам разума, но это казалось обыденным. Поразмыслив об этом, Миримэ подошла к алтарю Иллистри. Она преклонила колено и обратилась в Богине, моля прийти на помощь сегодня вечером. Ведь судьба многих темных эльфов зависела от переговоров с Иллирэном.

Когда дроу собралась покинуть храм, Ольга вспомнила, что ее тоже пригласили на прием у Жилимана. Наверное, это был добрый знак. Наконец-то Владыка официально признает Способствующих.

Затем девушка направилась в знакомую лавку портного. Тот был рад видеть постоянную клиентку со сложными и интересными заказами. Он продемонстрировал ей платье, если его можно было так назвать. Несколько лент и отрезов материи, к которым крепилось множество серебряных цепочек. На них висели небольшие звездочки со стеклами или драгоценными камнями, а в середине спины была прикреплена серебряная луна. Хозяин лавки упомянул, что ему пришлось обратиться за помощью к знакомым ювелирам, но работа была выполнена в срок. Девушка кивнула, поблагодарила мастера и забрала наряд.

Вернувшись домой, она продемонстрировала его Иммериалу. Тот лишь усмехнулся и заметил, не замерзнет ли темная эльфийка в таком платье, которое почти ничего не прикрывало. Это было разумное замечание, и Миримэ оставалось лишь надеяться, что у Сариэль будет какое-то заклинание, которое позволит ей не замерзнуть. Потерпеть крах из-за такой мелочи было бы обидно. Использовав свиток с заклятьем, девушка связалась с эльфийкой, и та ответила, что проблема решаема. После этого дроу потратила весь оставшийся день, репетируя танец.

В полдень Герберт приехал в поместье фон Турн. Жилиман пригласил того отобедать вместе. После второй перемены блюд, перед которым последовали традиционные комплименты радушию хозяев и красоте Миранды, полуэльф поинтересовался у хозяина поместья:

– Скажите мне, уважаемый граф, что же в итоге случилось с Грейханом?

– Мы его победили, исполнив тем самым волю Владыки, – уклончиво ответил тот, – Миримэ убила этого бесчестного ублюдка в поединке и легионы взяли замок. Насколько я знаю, войска Соляриса после этого стали отходить от наших границ. Когда воины вернутся, я проведу парад, а вместе с ним и прием в замке Клифстрайка, куда приглашены и вы.

– Еще раз благодарю за приглашение. Уверен, что вечером у нас найдется время на приеме, чтобы разложить партию другую в карты. Я бы хотел отыграться за тот раз.

– Хорошая идея, Герберт. Но боюсь, должно случиться чудо, чтобы вам хватило везения выиграть у Иммериала.

– И, кстати, об идеях. Я хотел позаботиться о развлечении для простого люда и построить ипподром. Как вы на это смотрите?

– Больше предпочитаю рыцарские турниры. Но ваша затея мне нравится. Мне даже приносили бумаги с прошением. Думаю, подпишу их сегодня.

– Прекрасные новости! Но я также писал бумагу и на имя Ордона Клифстрайка, и меня прямо гложет интерес, а что же случилось с герцогом?

– Он пропал, а его тела так и не нашли. Вы – довольно способный молодой человек, Герберт. Уверен, Владыка оценит вашу преданность делу Дэйса, если вы поможете отыскать Клифстрайка.

– Готов приложить все усилия, особенно если дадите мне рекомендацию. Она мне понадобится.

– Не вижу в этом никаких проблем. Я готов поддержать ваши начинания и заплатить тридцать тысяч золотом за любую важную информацию о Клифстрайке.

– Тогда к чему медлить? – торопливо ответил полуэльф. Возможность заработать неплохие деньги его всегда прельщала. Аристократ из Дэйса вытащил из кармана брюк кольцо Желания и надел его на палец. Полуэльф немного подумал и пожелал увидеть, где сейчас находится Ордон Клифстрайк или его тело, если тот мертв.

Вскоре перед взором Герберта заклубился туман. Усилием воли он попытался пробиться вперед, чтобы увидеть, что скрывается за магическим мороком. Аристократу из Дэйса это удалось. Вскоре он увидел лежащего в луже крови наместника Валлата в окружении обломков разбитого зеркала. Как ни старался, полуэльф не смог разглядеть ни комнаты, где лежало тело, ни возможного убийцу.

Увиденная картина опечалила Герберта отсутствием деталей. Он поведал о своем видении Жилиману. Графа не обрадовали новости, но все же какая-то определенность была достигнута. Он достал из кошелька несколько драгоценных камней и выдал полуэльфу обещанную сумму. Обрадованный таким исходом обеда, аристократ из Дэйса отправился домой.

Этим вечером Миримэ с Иммериалом тоже обсуждали пропажу герцога. Девушка напирала на то, что за этим может стоять культ Заггтмой. Тем более, что одна из фрейлин по имени Луванна Даркспринг уже была частью этого культа. Глава тайной полиции согласился с мнением девушки и пообещал еще раз проверить всех людей во дворце на связь с Заггтмой. За этим диалогом их навестил Максим фон Лейбниц. Молодой рыцарь из Ночных Драконов передал Иммериалу записку от Жилимана фон Турна с известием о смерти герцога и загадочных ее обстоятельствах.

Глава тайной полиции также поручил своим агентам проверить все зеркала в замке. Сейчас нельзя было упускать ни единой возможности выйти на след убийцы. Отдав распоряжения, пара темных эльфов поехала в Картель. Иммериал вместе с Томасом уселись ждать Миримэ в таверне напротив, а девушка отправилась навстречу своей судьбе.

В дверях она столкнулась с Абрахамом, который как раз выходил на улицу. Дроу упомянула о зельях неуязвимости, которые обещал ей Владыка. Управляющий не обрадовался такому повороту, но обещал, что достанет их из других филиалов. Это лишние хлопоты, но повелитель Дэйса всегда платил по счетам.

Встретив Сариэль, темная эльфийка в компании волшебницы поднялась на крышу. Там все уже было готово. В центре стоял небольшой стол с несколькими стульями, а широким кругом рядом с ним были установлены горшки с землей, в которые были посажены луковицы лилий.

Волшебница велела охранникам с арбалетами, патрулирующим крышу, удалиться. После она сотворила заклинание, укрыв крышу магическим куполом и вызвав несколько сфер, которые согревали дроу на промозглом осеннем ветру. Миримэ приехала в том самом откровенном наряде, несколько шокировав своим видом эльфийку. Нагота не была табуирована в эльфийском обществе, просто Сариэль не знала, как отнесется Иллирэн к подобному наряду.

Чтобы сократить ожидание, Миримэ предложила волшебнице выпить вина. Эльфийка не возражала, достав из магической сумки бутылочку марочного эльфийского вина, которое в разы превосходило по качеству напиток, принесенный дроу. Не успели они выпить второй бокал, как в центре плоской крыши возникла магическая вспышка.

– Какая приятная неожиданность, – с усмешкой произнес Иллирэн, подходя ближе, – моя маленькая звездочка, признаться, я думал, что ты настолько очарована моей властью, что захотела увидеть меня вновь. А вы тут уже вино распиваете …

– Добрый вечер! Нам нужно было скрасить время ожидания и немного успокоить нервы перед разговором. Я же могу обращаться на ты, раз уж ко мне обращение «ваша звездочка»? – спросила дроу, заметив, как Сариэль впала в шок от такой наглости.

– Давай попробуем, Миримэ. У тебя еще две руки, в которых не сломаны кости. Но это может измениться, если ты перейдешь границы дозволенного, – сказал архидьявол.

– Сперва хотела представить тебе подарок. Это Охота особая, от одного монаха, что провел весь жизненный путь, пытаясь усовершенствовать этот напиток. Он проводил эксперименты, чтобы сделать вкус напитка более глубоким и сильным. Как поняла из прошлой встречи, тебе такое может понравиться?

– Хорошее начало для серьезной беседы. Сариэль, принеси кружки, я все же не варвар, – бросил истинный хозяин Картеля, и волшебница торопливо скрылась из виду.

– Часто слышу, что за мной наблюдали, но, похоже, что при этом не понимали. В учении Иллистри есть свобода выбора, но я ее трактую еще шире. Что есть собственная свобода видения мира, – произнесла Миримэ, обходя вокруг архидьявола, как он обошел ее в прошлый раз. Палец девушки легко касался шипов на черных доспехах, – Ты сильный стратег, властный, могущественный, но есть нюанс. Ты хочешь уничтожить Ллос, увидел во мне возможность противопоставить ее учение учению ее дочери Иллистри. Но почему? Думаю, из-за моих действий, моих решений. А я поступаю так, как считаю нужным. На твой вопрос о судьбе темных эльфов у меня есть собственное решение. Чтобы уничтожить Ллос, нужен свет, а я светить могу только здесь. И сейчас покажу малую толику того свечения, которое может увидеть Ллос…

Едва девушка произнесла эти слова, она встала в центр плоской крыши. Прошептав слова заклинания, дроу заставила луковицы в горшках прорасти и мгновенно распуститься красивыми цветами. Затем она воспарила в воздух и призвала магические огоньки, как умел с детства каждый темный эльф. Привязав магическое свечение к многочисленным звездочкам на своем платье, она закружилась в танце, держа в руках глефу. В середине танца, не прекращая движения, Миримэ мысленно взмолилась к богине: «Иллистри, покажи, как может сиять сердце звезд!». Вокруг груди девушки загорелось серебряное сияние, которое постепенно меркло и к концу танца завершилось.

Какого бы эффекта темная эльфийка ни ожидала, произошедшее потом кардинально отличалось от всего, что она могла представить. Иллирэн стоял неподвижно. Лишь его глаза превратились в щели, наполненные инфернальным огнем. Одна рука легла на рукоять меча. Оружие начало выдвигаться из ножен, распространяя вокруг завитки тьмы. Проклятый клинок желал душу девушки.

Мысли пронеслись в ее голове: «Что произошло? Он хочет меня убить? Я же ничего не сделала. Думала, максимум обойдется разбившимися в дребезги мечтами, а не моей смертью от его руки. Что же делать? Может, прыгнуть с крыши? Почему не могу пошевелиться и отвести взгляд от его глаз? Мне конец...»

В этот же миг послышался звон чего-то металлического по плоским камням крыши. Поднос с кружками, что несла в руках Сариэль, упал.

– Мой лорд! Прошу вас! – со слезами на глазах прокричала эльфийка, – не убивайте ее! Она не знала!

– Хорошо, Сариэль, – тихо произнес Иллирэн, загнав меч обратно в ножны, – Я не стану ее убивать только по твоей просьбе. Что же. Миримэ. Сегодня ты перешла грань допустимого, но жива только благодаря вмешательству своей подружки.

– Я...я очень благодарна тебе, Сариэль. И спасибо, что не убили меня. Но я не понимаю… Я не знала… хотела всего лишь показать… – запинаясь, произнесла дроу. В кой-то веки дар речи ее подвел.

– В этом вся твоя суть, Миримэ, – с усмешкой сказал архидьявол, – всю жизнь ты совершаешь поступки, не думая о последствиях для окружающих тебя. Но ты можешь гордиться собой. Ты сделала то, что не удавалось в последнее время никому, кроме Ллос – ты смогла причинить мне боль. Твою амбициозность ценит Владыка. Говори, что ты хочешь?

– Не хотела причинять вам боль, но каждый из нас ее испытывает и живет с ней. Хочу, чтобы Ллос ее ощутила, а для этого она должна ощутить, как ее паутина разрушается. Для этого мне нужны дети темных эльфов, которые уже готовы умереть. Они не хотят жить в такой культуре, они готовы сделать все, чтобы выбраться и спастись. Такие... как я, когда ко мне пришла Иллистри. Хочу воспитать их здесь, в иной культуре. И как только это движение наберет нужную силу, я стану путеводной звездой для темных эльфов. Кто-то из них придет, чтобы выслужиться перед Ллос и убить меня, а другие, чтобы остаться тут жить, – выдохнув торопливо произнесла Миримэ, затем подошла ближе, склонила голову и продолжила, – Теперь-то не жалеешь потраченных усилий?

– Не жалею. Ты оказалась полезной, – сказал Иллирэн, наливая Охоту в кружку и залпом ее осушая, – а неплохое пойло. Что же. Твои условия меня устраивают. Ты хочешь детей темных эльфов? Ты их получишь! Скажу об этом своим воинам. Ты можешь идти…

Темная эльфийка развернулась и торопливо начала спуск по лестнице, оставив Иллирэна и Сариэль на крыше. Лишь идя по пустым помещениям Картеля, она осознала, на сколько заигралась в отношения с властными мужчинами и на сколько была близка к смерти. Спустя пару минут она заходила в общий зал «Золотой курицы». Там было пусто, лишь Иммериал с Томасом сидели за барной стойкой, и уставший трактирщик время от времени наполнял их бокалы. Глава тайной полиции был озадачен выражением лица супруги, но не удержался от очередной остроты:

– Ну что, украла очередное сердце?

– Боюсь, в этот раз шутка не к месту. Я причинила сильную боль чужому сердцу. Как мне удается колоть в те места, о которых никто не знает, но они причиняют такую боль? Этого даже не хотела, но сделала...

– Моя дорогая супруга, – усмехнулся глава тайной полиции, – ты недооцениваешь всю ценность информации. Нужно понимаешь, где ее можно найти и как применить.

– Для этого у меня есть один темный эльф, который очень хорошо справляется с деятельностью такого рода. Надеюсь, что он и дальше будет помогать мне с этим, – с улыбкой произнесла девушка, – поехали домой.

Этой ночью грезы Миримэ принадлежали не ей. Девушка понимала, что грезит и видит странный образ. Скорее всего, это было видение про Джарвиса, посланное ей ковеном Искателей Знаний. Темная эльфийка увидела мрачный подземный зал, где человек в черном плаще и алебастровой маске стоял перед пентаграммой, расчерченной каким-то порошком на полу. Рядом с ним лежал длинный черный посох. Дроу узнала тот самый артефакт, который все это время собирал Герберт.

Человек достал из складок плаща свиток и раскрыл его. После чего произнес длинное заклинание. Пентаграмма вспыхнула холодным ледяным пламенем и перед мужчиной возникла арка портала. Сквозь нее шагнула высокая тень в два человеческих роста с четырьмя руками.

– О, Владыка Прошлого, преклоняюсь пред тобой! Прошу принять Посох Теней, что сместит баланс в вашей Великой Игре, и выполнить мою скромную просьбу.

– Твое лицо скрыто за Алебастровой Маской, маленький вор. И я не знаю, кто ты. Хотя и должен. Чего ты хочешь? – шипящим голосом произнес один из Лордов Теней.

– Немногого, – ответил человек, доставая серебряную брошь. Миримэ была готова поклясться, что это половина той броши, которую она увидела у виконта на балу, – я хочу увидеть хозяйку этого предмета!

– Маленький вор, хозяйка броши встретила ужасную судьбу. Пожелай другого!

– Нет, о Владыка Прошлого. Прошу тебя, позволь хоть на миг увидеть ее!

– Хорошо, маленький вор! Но я чувствую недосказанность в твоих словах… Знай же, что чистая душа, как у нее, должна быть принесена в жертву в то время и в том месте. И если ты меня обманешь, пеняй на себя! Я Владыка Прошлого! Ни одно оружие, о котором я знаю, не способно причинить мне вред! А если такое и найдется, оно рассыплется в прах в тот же миг! Лишь миг будет у вас!

Тень взяла в одну из рук посох и тот растворился. В его другой руке появилась длинная цепь, обвивающаяся подобно ошейнику во круг горла эльфийки в простом белом платье и кольчуге поверх него. Та протянула вперед руки, но Джарвис, а это был именно он, резко дернул рукой, разбрасывая вокруг какой-то песок.

Время вокруг него, эльфийки и Владыки Теней замедлило свой ход. Мужчина левой рукой вытащил из кармана самоцвет и бросил его перед тенью. Камень треснул, столкнувшись с плитами пола, и на его месте возникла старая женщина в серебристой робе с луной, очень похожая на Ольгу Виндривер. В правой руке Джарвиса возник какой-то предмет, напоминающий то ли жезл, то ли арбалет, весь украшенный драгоценными светящимися камнями. Из этого необычного оружия вырвался луч яркой энергии, отрывая руку Владыки Теней, что держала цепь. Существо закричало неестественным звуком, подобно разбивающемуся стеклу. Джарвис схватил эльфийку и исчез.

– Моя душа чиста, и я готова пожертвовать собой, – произнесла старая женщина, склонив голову.

– Теперь я знаю, кто ты, Джарвис, сын Олеандры! – проревел Лорд Теней, хватая одной из рук женщину, –ты меня переиграл! Но я найду тебя и поквитаюсь с тобой!

С этими словами он исчез, перенося жрицу Селуны в прошлое к ее трагической судьбе, а видение померкло. Когда Миримэ пробудилась от грез, она не могла понять, что ее гнетет. Вроде бы Джарвис преуспел, а вроде кому-то все равно пришлось расстаться с жизнью, пусть и по своей воле.

Герберт проснулся в неплохом настроении. Сегодня вечером он пригласил Сариэль в гости. Нужно было подготовиться. За завтраком аристократ из Дэйса отдал распоряжения мажордому насчет ужина по вкусам эльфийки, а также поиска неплохих бардов.

Вскоре с полуэльфом связался Элерион. Эльфийский маг сообщил, что платье для Сариэль готово, и он может телепортировать его в поместье к Герберту. Аристократ из Дэйса согласился и стал осматривать наряд, который возник в центре его комнаты. Ткачи Титании постарались на славу. Все просьбы Герберта они выполнили. Цветы на платье были живыми. Полуэльф осторожно повесил наряд в шкаф кабинета и поручил подготовить карету.

Затем Герберт отправился в Новый город в контору «Эдисон и сыновья». Это был известный архитектор, который принимал участие в строительстве замка Ордона Клифстрайка. Проявив навыки дипломата, Герберт договорился с архитектором о строительстве трибун ипподрома, подсобных зданий, конюшен и прочего. Мужчины пожали руки, скрепив сделку. Полуэльф оплатил услуги архитектора и подчиненных ему бригад рабочих и отправился домой.

Когда Миримэ села завтракать, Иммериал положил на стол небольшую книгу. Улыбнувшись, он произнес:

– Какой занятный выбор для произведения. Неужели собралась ставить с Аларией постановку про очередного рыцаря крови?

– А что в нем такого занятного, – улыбнулась девушка, намазывая варенье на хлеб.

– Сама погляди, – сказал глава тайной полиции, разворачивая книгу в ее сторону. На одной странице бы изображен холеный мужчина с серебряной брошью на груди, – ничего не напоминает?

– Это брошь виконта. Точнее, ее половина. Мне удалось рассмотреть ее вблизи.

– Именно. Ты же с ним тогда танцевала.

– Пришлось поработать по твоей просьбе, – заметила темная эльфийка, – а потом мне просто стало любопытно.

– Смотри, чтобы твое любопытство не завело тебя в неприятности…

– Вчера мое любопытство могло бы мне помочь. Если бы я смогла узнать заранее пару деталей, – задумчиво протянула девушка, – и все же мне не дает покоя смерть Клифстрайка.

– Я не безнадежно туп, Миримэ, – недовольно бросил Иммериал, – агенты уже проверяют замок. За пару часов им ничего не удалось найти, но у них достаточно времени до приема Жилимана. Из хороших новостей могу сообщить, что в одном из городов моим людям удалось раскрыть еще одну ячейку культа Заггтмой.

– Прекрасные новости! Ольга сообщила, что рядом с Бертой Дарклис защитные чары и амулеты работать не будут. Тебе и твоим агентам стоит быть аккуратнее.

– Твоя старая подружка весьма полезна.

– И раз уж мы заговорили о ней, то мне стоит еще раз заехать к ней. Кстати, как ты думаешь, мой вчерашний наряд подойдет для приема у графа?

– Думаю, он слишком эксцентричен, – уклончиво ответил Иммериал.

– Тогда всецело доверяю твоему выбору моего платья на завтра, – сказала Миримэ, поднимаясь из-за стола.

– Что же такое вчера с тобой произошло? – задумчиво бросил ей в след муж.

Прибыв в храм Селуны, девушка спросила у старой жрицы о женщине из видения, похожей на нее. Ольга сообщила, что, скорее всего, это была Тамара Виндривер. Верховная жрица Селуны в Сигоне, которая пропала при загадочных обстоятельствах и ее тетя. Тогда храму угрожала опасность. Жрецов шантажировали влиятельные люди, да и время было тревожное. Совет гильдий был на грани междоусобной войны. Помолившись богине, Тамара вышла к последователям и сказала, что решение найдено. Спустя пару дней, шантажисты исчезли, а следом за ними исчезла и верховная жрица. От нее осталась лишь записка, что это целиком ее решение и ее не стоит искать. Несколько молодых и горячих последователей Селуны попробовали обратиться к прорицанию, но ничего не узнали о дальнейшей судьбе Тамары.

Ольга была благодарна за печальные новости. Теперь она понимала, что тогда произошло на самом деле. Тогда Миримэ спросила, не знает ли жрица эльфийку из видения. И каково же было ее удивление, когда та ответила утвердительно. Ольга отвела дроу в библиотеку, где достала еще один томик баллады об Элайне Шианской. На одной из последних страниц была изображена некая Эластрия из Благородного дома Солнца Неретила, странствующая целительница. На ее груди виднелась вторая половина серебряной броши, что виконт носил на балу.

Девушка поблагодарила Ольгу и решила во чтобы то ни стало прочитать эту балладу. А пока ей нужно было поговорить с Сариэль. В Картеле Абрахам и Сариэль что-то обсуждали. Миримэ спросила у волшебницы, могла ли та с ней поговорить с глазу на глаз. Эльфийка ответила согласием и повела дроу в свой кабинет.

– Я хочу еще раз поблагодарить тебя за вчерашнее вмешательство, Сариэль.

– Ох, Миримэ. Я действительно не хотела, чтобы он тебя убивал, ты же моя подруга, – тихо ответила эльфийка, – но в то же время ты попала нашему лорду прямо в сердце. У Иллирэна был брат – Ридрус. Еще один сын Анастариона Красного Дракона. Он тоже был чист сердцем и любил природу. Говорят, он мог стать Аватаром Изелшура, Зеленого Короля. Но погиб в битве с Ллос, спасая нашу богиню Аири…

– Печальная история…

– Да. Дядя говорит, что Иллирэн редко исполняет свои обязанности верховного лорда Благородного дома Дракона в Неретиле. Но когда он присутствует на советах и хочет, чтобы все сделали по его воле, он просто упоминает своего брата и его жертву. Главы остальных Благородных домов тут же прекращают споры…

Дроу оставалось лишь кивнуть. Вчерашний танец не нес в себе идеи причинить кому-то боль, но так получилось. Подобные события время от времени случались в жизни Миримэ. Девушка поблагодарила волшебницу и отправилась домой, читать балладу.

Вечером Сариэль отправилась в гости к Герберту. Аристократ из Дэйса заинтриговал волшебницу, сообщив, что ее ждет приятный сюрприз. В кабинете полуэльф открыл дверь шкафа, демонстрируя платье. Эльфийка ахнула и потеряла дар речи. Оставив ее наедине с подарком, Герберт сказал, что будет ждать ее в обеденном зале.

После ужина пара отправилась во внутренний двор, танцевать под аккомпанемент нанятых музыкантов. Аристократ из Дэйса заранее приказал очистить часть газона от снега. На земле, куда ступала нога волшебницы, появлялись иллюзорные цветы. Но еще больше эльфийку обрадовали магические крылья, появляющиеся за ее спиной и дающие возможность летать. Сариэль была безмерно благодарна Герберту…

Когда стемнело, Миримэ отложила книгу и подошла к супругу. Темная эльфийка предложила тому посмотреть ее танец во вчерашнем наряде. Глава тайной полиции с улыбкой согласился. Девушка закружилась, еще раз осветив себя магическими огоньками, но к концу танца она сконцентрировала их все в лезвие своей глефы, и та засияла подобно маленькой звезде.

Завершив танец, она напомнила мужу, что за выбор платья на завтра отвечает он, а после развернулась на одной ноге и походкой от бедра отправилась в спальню.

Финал

Миримэ пробудилась от грез в дурном настроении. Девушку беспокоило ближайшее будущее. Должно было случиться что-то ужасно. И дроу понимала, что – приход Берты Дарклис. К тому же, не смотря на магическую защиту замка, герцог Ордон Клифстрайк, скорее всего, погиб именно там.

В кабинете темная эльфийка достала перо и бумагу, и начала писать письма для Сариэль, Герберта и Катерины. Миримэ решила уведомить их, что в присутствии Берты Дарклис магические талисманы, защищающие носителя от болезней, станут бесполезны. В письме аристократу из Дэйса она поблагодарила того за помощь в битве с Шиннарой до’Ниран и положила в конверт несколько драгоценных камней. Поставив точку, она обернулась и увидела Иммериала, входящего в комнату.

Миримэ подошла к нему и положила руки ему на грудь. Глядя в глаза и желая доброго утра, девушка нащупала дневник главы полиции во внутреннем кармане костюма и попыталась его вытащить. Иммериал лишь улыбнулся, но промолчал.

– Мне что-то мало верится в то, что ты так просто решил расстаться с этой вещицей, как и с постом главы тайной полиции. Ты же не сможешь сидеть на месте. Пока только иногда видела тебя не за работой, чему была рада. Так из-за чего такие изменения?

– Может быть, я заразился твоим безумием, Миримэ, – улыбнулся тот, – но время делать выбор. Между своей должностью и тобой я выбрал тебя. Моя репутация сильно пострадала, как и мои люди. Но мне даже несколько обидно, что Владыка собирается судить меня всего лишь за превышение полномочий, а не за государственную измену. Хотя, мыслить в таком ключе – это по-детски. Если мы переживем грядущую бурю, то при правлении Жилимана, Григор справится. А для меня пришло время что-то поменять в жизни и все благодаря тебе.

– Лестно слышать. Может, еще скажешь, что твой атеизм пошатнулся?

– Не исключаю этого, – сказал Иммериал, потирая подбородок, где некогда был шрам от Длани Солнечного Правосудия.

– Тогда, может, используем твои таланты и не будем их терять? Что скажешь о том, чтобы стать Главой школы Иллистри? Я не хочу ей быть, а у тебя связи, знание законов, понимание финансирования…

– С этим всем я справлюсь более, чем хорошо. Но чем будешь заниматься ты? Тратить деньги и разбивать чужие сердца?

– Всего лишь делать то, что лучше всего получается: доставлять проблемы и танцевать, – сказала девушка и сделала пару оборотов вокруг себя, как будто исполняя танец, – думаю, вам с Аларией будет нелегко со мной.

– С графиней фон Эльц? – недоуменно спросил Иммериал, – она тоже участвует в проекте?

– Да. Я ее спросила, она проявила интерес. Как же вы дальше сможете реализовать все мои идеи? Сбор актеров за день ей не понравился, но она блестяще с этим справилась.

– А ты не думаешь, что она захочет кого-то укусить на этом празднике жизни?

– Вот это и проверим, – сказала девушка, и достала из сумки на столе колбу с зельем неуязвимости,– пожалуйста, возьми, тебе это пригодится.

– От таких подарков не отказываются. И раз уж мы вернулись к разговорам о делах, то Григор сообщил, что ночью во дворце нашли пару странных зеркал. Их уничтожили на всякий случай.

– Хорошие новости. Но не покидает ощущение, что сегодня мы едем прямо в ловушку...

– Ты знаешь, интуиция подсказывает мне, что ты права. Но судя по всему, Жилиман уже принимает парад войск со стены замка. Пути назад нет. Кстати, а какие еще обязанности ты мне хочешь поручить? Хотелось бы услышать весь список.

– Даже и не знаю, – кокетливо улыбнулась Миримэ, – например, доставать платья.

– Думаю, это у меня неплохо получается, – сказал Иммериал, открывая дверцу шкафа.

Миримэ посмотрела на новое платье. Оно состояло из алого бархатного жакета с аккуратным декольте, к которому крепились легкие полупрозрачные рукава серебристой материи. Из похожей ткани, но более плотной, была и длинная юбка с парой разрезов по бокам, чтобы не стеснять движения. Наряд был расшит небольшими серебряными звездами, а на спине была вышита луна. Платье выглядело немного консервативным и строгим, но на приеме у Жилимана смотрелось бы к месту. К тому же, оно неплохо сочеталось с темно-красным костюмом Иммериала.

Девушка поблагодарила мужа, и после легкого завтрака отправилась к Аларии.

Герберт проснулся довольно поздно от первого луча солнца, проникшего сквозь неплотно закрытые занавески. За завтраком полуэльф решил узнать у дворецкого, что происходит в городе. Гарольд ответил, что все тихо, если не считать множества бездельников, что с крепостных стен смотрели на парад марширующих войск на востоке от города.

Полуэльф рассеянно кивнул, а потом приказал готовить карету. Он планировал заехать в Картель. Спустя полчаса он уже был в Новом городе. Отделение Картеля было закрыто. Так ему сказали охранники. Впрочем, замка на дверях не висело, а самого Герберта пропустили внутрь.

В приемном зале Сариэль в роскошном платье, которое ей подарил аристократ из Дэйса, крутилась перед зеркалом. Абрахам что-то неспешно считал на счетах. Заметив полуэльфа, управляющий вежливо кивнул.

– Доброе утро, Герберт. Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня? Наша волшебница, правда, несколько занята, – сардонически произнес он.

– Привет, Герберт! – радостно крикнула Сариэль.

– Доброго вам утра. Мне кое-что нужно.

– Вот видишь, Сариэль, придется тебе немного поработать, – усмехнулся Абрахам.

– Неужели я не могу получить доступ к своей ячейке без нее? – задумчиво произнес Герберт.

– Нет, в зал хранилища могу проводить вас и я, если ваша пластинка с вами…

Полуэльф убрал в свою ячейку флакон с концентрированной чумой Заггтмой. Хоть стекло у колбы было и зачаровано, но мало ли что. А вот быть идиотом, который случайно разрушит все свои планы в момент триумфа, попутно забрав с собой на тот свет еще и цвет аристократии Валлата, Герберт не планировал. Он приобрел несколько лечебных зелий, напомнил Сариэль, что заедет за ней до обеда и отправился домой.

В поместье Гарольд вручил ему письмо от темной эльфийки. Это испортило радостное настроение аристократу из Дэйса. Мало того, что Берта Дарклис сможет разрушить все его планы из-за Миримэ, так еще отказ амулета? Сдохнуть от демонической чумы было не тем концом жизненного пути, которого хотел полуэльф…

Миримэ поднималась на второй этаж поместья фон Эльц. Вежливо постучав, она отворила дверь кабинета графини. Алария стояла перед зеркалом и выбирала платья. Миримэ где-то слышала, что вампиры не отражаются в зеркалах, но Алария это опровергала. Была ли в том заслуга ее ожерелья или же легенды врали – сейчас девушка об этом думать не хотела.

– Доброе утро, Алария. Извините, что беспокою в такой напряженный момент, – пошутила было она.

– Доброе утро, Миримэ. Ты всегда желанный гость в моем доме, так что не беспокойся. Хотя, ощущаю, что тебя тревожит что-то еще кроме вмешательства в мой выбор наряда.

– Именно так. Берта Дарклис пообещала убить всех, кто мне дорог. И вы далеко не на последнем месте в этом списке. Поэтому я хотела поинтересоваться – страшна ли вам чума Заггтмой?

– От этой напасти я ограждена. Видишь ли, что мертво, заболеть не может, – задумчиво произнесла Алария, – но если эта Берта так жаждет исполнить свое обещание, я больше беспокоюсь за Сариэль. Она может выкинуть какой-то безрассудный фортель.

– В этом мы с ней похожи, – улыбнулась темная эльфийка. Попрощавшись с графиней, она отправилась в Картель.

Улицы Нового города были пустынны. А само здание было закрыто. По крайней мере, так сказала охрана. Впрочем, воины в темных кожаных доспехах без проблем пустили девушку внутрь. Проходя в общий зал, дроу гадала, может ли ее знакомство с Иллирэном открыть еще какие-то двери? От этих мыслей ее отвлек роскошный наряд Сариэль. Платье с живыми цветами и иллюзией осыпающихся с рукавов лепестков удивило Миримэ.

– Привет, Миримэ, – улыбнулась ей эльфийка, – смотри, как я могу!

– Выглядит очаровательно, – немного покривив душой, ответила дроу, наблюдая как за спиной волшебницы возникают крылья бабочки. Это не совсем сочеталось с общим образом платья, но очень шло Сариэль.

– Теперь-то я утру нос Реинари на нашей следующей встрече!

– Постарайся только не быть слишком уж категоричной в высказываниях, Сариэль. Кстати, ты получила мое письмо?

– Да, я в курсе. Меня радует твоя забота, спасибо.

Миримэ кивнула в ответ. Приобретя несколько лечебных зелий, она отправилась домой. Не хватало еще за всеми этими хлопотами и поездками опоздать на прием. Иммериал бы этого ей точно не простил. Мало того, что Жилимана назначали наместником Валлата, так еще он был другом Иммериала. Заставить его ждать было бы свинством. Благо она успела.

Осеннее солнце поднималось все выше, заставляя таять редкий снег, лежавший на пожухшей траве со вчерашнего дня. Герберт на карете вновь приехал за Сариэль. Впрочем, в этот раз на соседнем сиденье лежали его оружие и кожаные доспехи. После письма Миримэ тот предпочитал не рисковать. Аристократ из Дэйса попросил эльфийку убрать все это в магическую сумочку на ее поясе. Сариэль согласилась. Когда она закончила, посмотрела на полуэльфа.

– Герберт, а как ты думаешь, во что превратится Валлат при Жилимане?

– Даже не знаю, что тебе сказать, – задумчиво произнес полуэльф, глядя в окно, – история знает немало примеров, когда гениальный полководец оказывался плохим правителем.

– Но он же граф? Думаю, он знает, как управлять землями.

– Надеюсь, что так, – ответил Герберт. По его мнению, Жилиман был слишком прямолинеен. Не всем это нравилось. Глава Гильдии воров Изабелла Блэк не будет в восторге от такого правителя…

Иммериал помог Миримэ сесть в карету, после чего залез сам. Темный эльф закрыл дверь и Томас подстегнул лошадей. Карета тронулась и стала набирать скорость. Вечно пьяный кучер-агент затянул очередную песню. К радости Миримэ он даже не фальшивил.

– Можешь мне сказать, от чего-то зависит, когда он поет или нет?

– Хотелось бы и мне знать…

До того, как Иммериал опустил очередную остроту, карету резко дернуло вперед. Лошади заржали, и раздался треск древесины. Видимо сломалась ось или что-то подобное, и вся карета завалилась набок. От столкновения с камнями мостовой стекла дверей разбились на мелкие осколки и разлетелись в стороны. Часть из них поранили Миримэ, порвав на груди платье. Досталось и Иммериалу. С трудом поднявшись, глава тайной полиции открыл дверь кареты над своей головой и вылез на улицу.

– Твою мать, Томас! Ты пожиратель ослиного дерьма! Я же говорил, что всыплю тебе сотню плетей, едва ты хоть раз ошибешься на своем «пути»!

– Говорили, шеф, – с трудом произнес кучер. Лицо возничего было в крови, а одна рука свисала, как плеть, – но правая рука резко дернулась. Никогда такого не было. Простите, я подвел вас…

– Значит так! – прорычал Иммериал, – ты сейчас отправляешься в храм, и жрецы латают твою руку! Все плети вечером, когда я буду свободен. Убирайся с глаз! Миримэ, нам нужно срочно вернуться в дом и переодеться.

– Видимо так, – тихо произнесла девушка.

Вскоре она уже стояла перед зеркалом. По пути она исцелила свои раны и Иммериала. Наскоро умывшись, она думала, какой же наряд ей надеть. Изображение за стеклом пошло рябью. Вместо отражения дроу увидела Иллирэна в черных доспехах, стоящего в темном зале в эльфийском стиле.

– А природа наградила тебя хорошей фигурой, – усмехнулся архидьявол.

– Думаю, вы заметили это еще в прошлую встречу, – парировала девушка, ничуть не смутившись.

– А ты не думала сменить покровителя?

– Что это значит? Можно поподробнее? – быстро переспросила дроу. Все ее мысли о том, что было бы неплохо познакомить Иллирэна и Иммериала, раз представилась такая возможность, вылетели из ее головы. Вопрос шокировал Миримэ. В прошлую встречу все едва не закончилось ее смертью.

– Богиня звезд Аири проявляет к тебе нездоровый интерес. Она просила передать тебе, что некая Берта Дарклис явится из потайной комнаты в черном ходе замка некого Ордона Клифстрайка. Если меня память не подводит, то это наместник Валлата.

– Бывший, – коротко бросила Миримэ и обернулась на звук шагов. В комнату вошел Иммериал. В кой-то веки глава тайной полиции лишился дара речи.

– Тогда ты справишься сама или тебе отправить хоть кого-то умеющего держать в руках оружие?

– Хочу представить тебе моего супруга и будущего главу школы, Иммериала. А помощь нам не повредит.

– Хорошо, – сказал Иллирэн и сделал жест рукой. На полу рядом с темными эльфами появились две пентаграммы, – а меня ждет война!

Изображение пошло волнами и в зеркале вновь появилось отражение. Из пентаграмм возникла фигура воина в черном инфернальном доспехе с алыми рунами, держащая в руках глефу, так знакомая Миримэ. Рядом же был нечеткий образ, практически полностью прозрачный. Лишь на мгновение, подобно конденсирующемся туману, из него возник эльф в темных кожаных доспехах с луком за спиной. Его глаза были красными, как у Иллирэна, а лицо покрывали инфернальные руны.

Дроу обернулась к мужу. Иммериал стоял и не двигался. В позе сквозило напряжение. Рука главы тайной полиции застыла в паре сантиметров от рукояти клинка.

– Давай все вопросы потом. В замке Берта прячется где-то в тайной комнате, в каком-то проходе...

– В какой? – коротко бросил Иммериал.

– Ну… – только и протянула Миримэ. Она пропустила эту деталь, настолько она была шокирована общением с архидьяволом и желанием сострить по этому поводу.

– Лорд говорил о тайной комнате в черном ходу из замка, – грубым голосом произнес воин в черных доспехах.

– Проклятье! – прорычал глава тайной полиции, – там не было такой! Я помню, что Клифстрайк расширял черный ход, боясь, что он там застрянет. Скорее всего, он воздвиг потайную комнату с помощью големов. Ты же помнишь пару таких с его бала?

– Припоминаю. Но такие существа не построят потайную дверь, – с сомнением произнесла Миримэ.

– Да, однако мастеров он мог приказать убить и спрятать за этой дверью! Вот и доверяй подчиненным. Григор ни за что не догадался бы об этом, но все это не важно. Черный ход выводит к центру городских подземелий. Рядом с подземным хранилищем воды для водопровода… если хоть одна тварь, несущая чуму, туда пролезет…

– То город обречен, – шокированно продолжила за него девушка.

– Я могу послать туда своих людей, но они не выдержат прямого столкновения с тварями преисподней. К тому же, эта чума, – произнес глава тайной полиции, глядя на воинов Иллирэна, – вы же дьяволы, да?

– Не совсем, – усмехнулись те, – но Лорд защитил нас от всех болезней Преисподней, если ты об этом…

– Тогда пусть воин с глефой ведет твоих людей…

Иммериал кивнул и позвонил в колокольчик. В комнату вошла женщина-агент, которая весьма убедительно играла роль служанки. Иммериал приказал ей отвести одного из воинов Иллирэна к городскому водохранилищу, по пути собирая всех, кто может быть полезен: стражников, агентов, гвардейцев. Важно было остановить демонов в подземелье.

Миримэ ощутила напряжение главы тайной полиции, когда он резкими движениями затягивал застежки доспехов. Девушка решила не заострять на этом внимание. Вместо этого она достала свиток сообщения и попробовала связаться с аристократом из Дэйса. Тщетно. Тот уже был в замке.

Пара темных эльфов выбежала из дома. Миримэ вскочила в седло ящера и бросилась по улице. Иммериал оседлал коня и поскакал следом. Воитель Иллирэна с луком короткими магическими скачками перемещался следом, возникая то там, то тут…

– Герберт Эйдорил и его спутница, младшая леди из Благородного дома Грифона, Сариэль! – прокричал мажордом в бальном зале, ударяя посохом о дубовый паркет. В письме графу Герберт решил, что пришло время заявить о своих притязаниях на главенство рода.

Жилиман фон Турн на троне наместника Валлата кивком поприветствовал вошедших. Герберт поклонился в ответ, а Сариэль присела в реверансе. После чего пара отошла к другим гостям у столов с закусками. Внимание Герберта привлекла старая женщина в серебристо-серой мантии, расшитой звездами и луной. Волосы ее отливали серебром, а на лбу лежала платиновая диадема. Аристократ из Дэйса понял, что перед ним Ольга Виндривер, жрица Селуны, чей храм по просьбе Джарвиса он так и не смог найти в столице. От этих мыслей его отвлек толчок локтя Сариэль.

Эльфийка указала Герберту на Георга фон Салиса. Молодой барон с рассеченным лицом уже уделил достаточно внимания крепким напиткам. Волшебница намекнула, что ей бы не хотелось повторения прошлого приема, когда полуэльф ушел играть в карты. Аристократ из Дэйса кивнул и сказал, что девушка ему важнее, чем победа в партии. Он что-нибудь придумает…

– Уважаемые аристократы Дэйса и приглашенные гости, – громко произнес Жилиман фон Турн, вставая с трона. На нем все еще был мифрильный доспех, который он не успел сменить после парада, – мы собрались здесь, чтобы услышать волю Владыки. Мы обезопасили земли Валлата, принадлежащие Дэйсу! Но всех этих побед не было бы без уважаемого главы тайной полиции! Поэтому предлагаю подождать его еще немного!

Иммериал, несшийся на коне по улицам Верхнего города, обогнал даже Миримэ на ящере. Подъезжая к барбакану, он даже не замедлил скорости.

– С дороги, именем Владыки! – прокричал он гвардейцем и стражам, – в замке предательство! За мной!

Проехав по внутреннему двору, он спрыгнул с лошади у дверей внутреннего здания замка и побежал по коридорам. Миримэ, оставшаяся на ящере, последовала за ним. Верное существо имело короткие лапы, позволявшее девушке оставаться в седле в помещениях и коридорах. Воитель Иллирэна размытым пятном перемещался за ними следом. Обогнав запыхавшегося супруга, темная эльфийка с глефой в руках, озаренная божественным светом, вышибла двери бального зала.

– Что это значит?! – прокричал Жилиман фон Турн, увидев Миримэ.

– Позвольте мне объяснить, – раздался издевательский хриплый женский голос после магического взрыва, уничтожившего боковую дверь зала. За магической вспышкой в комнату вошла Берта Дарклис, ведущая за собой демонов и чудовищно изменённых культистов. Вся правая рука чернокнижницы была из отвратительной массы, а вместо пальцев у нее были щупальца. Оставшееся тело покрывали многочисленные наросты и бубоны, полные гноя и спор чумы, – как я и обещала, я заберу твою голову, Миримэ, а все в этом зале сдохнут в мучениях!

С этими словами глава культа сделала жест отвратительной рукой и часть бубонов на ее теле и телах культистов и демонов взорвалась. Стражники, бежавшие ей наперерез, упали замертво. Из коридора позади Берты донеслись звуки боя.

Споры разлетелись по залу. Но до того, как они смогли поразить аристократов, тех закрыл сияющий купол. В центре толпы стояла Ольга Виндривер. На лице старой жрицы от напряжения вздулись вены, когда она развела руки в стороны, защищая остальных.

Чума Заггтмой не задела Миримэ, но вот не успевший отдышаться Иммериал закашлялся, и стал поднимать свой арбалет. Жилиман фон Турн лишь закрыл забрало шлема и схватил алебарду, стоявшую позади трона. Демоны и культисты рванулись вперед.

Тенью сквозь противников пронесся Герберт. Пока глава культа распиналась в угрозах, аристократ из Дэйса накинул на себя мифрильную кольчугу из сумки Сариэль и выхватил скимитары. Вырвавшись из-под щита Ольги, он задержал дыхание и шагнул сквозь тени. Оказавшись перед Бертой Дарклис, полуэльф ударил ту скимитаром. Оружие с чавкающим звуком пронзило плоть отвратительной женщины, но та не обратила на это никакого внимания. Один из ее нарывов лопнул и на лицо Герберта брызнул гной вперемешку с грибными спорами.

Зрение полуэльфа помутилось. Он начал слышать в своей голове голос Заггтмой. Владычица Бездны требовала безоговорочного подчинения. Но чувства к Сариэль? Или все его богатство, доставшееся таким трудом? Ну уж нет. Аристократ из Дэйса покачал головой, и хотел было ударить Берту, но его оттеснила толпа культистов, живой стеной напиравшая из разрушенных дверей.

Стоя на шатающихся ногах, Иммериал выстрелил из арбалета. Или прицел сбился, или же Заггтмой защищала свою последовательницу. Арбалетный болт угодил в лоб культиста, вырвавшегося из прохода и закрывшего собой Берту.

Миримэ рванулась на ящере вперед. Болезнь поразила Иммериала, но он еще держался на ногах. Следовало убить Берту Дарклис, пока еще не стало слишком поздно. Дорогу девушке перегородили три птицеподобных демона. Одного подмял под себя ящер, другому же снесла голову темная эльфийка. Но пока она убивала одного демона, на его место вставало двое. Мимо нее пролетели несколько стрел, выпущенных воином Иллирэна. Если они попадали в культистов, те падали замертво, если же в демонов, то плоть тварей Бездны взрывалась.

В грудь Берты ударил алый луч, выпущенный Катериной фон Драйс. Мертвая волшебница, контролирующая тело чародея, приберегла самые разрушительные свитки для избранной Заггтмой. Но заряд дезинтеграции лишь ненадолго пробил тело чернокнижницы. Ее отвратительная плоть стала вновь срастаться.

Демоны и культисты бросались на сияющий щит. От каждого удара по нему пробегали трещины. Ольге все тяжелее было сдерживать этот натиск. Часть культистов и меньших демонов испепелила солнечная вспышка, вызванная Сариэль. Но следующая волна нападавших продолжила натиск. Хуже того, мертвые стражники, как и культисты, вновь ожили и по воле Берты Дарклис продолжили натиск. Жилиман фон Турн с алебардой в руках бросился на толпу демонов. Граф рубил одного противника за другим, но ему никак не удавалось продвинуться вперед – столько было противников перед ним.

– Какая ирония судьбы, – усмехнувшись, произнесла Альсина Илларис, поигрывая кинжалом. Жрица Шшар встала рядом с Ольгой, – помочь своему заклятому врагу вместо того, чтобы исполнить волю своей Богини!

Альсина убрала кинжал и развела руки в стороны, вливая свои силы в барьер Ольги. Но нападающих было слишком много. Барьер замерцал и сократился в размере. Сариэль оказалась вне его защиты. Молодая волшебница из Благородного дома Грифона достала свой жезл и окатила Берту Дарклис огнем. Часть снарядов попала в культистов, другая же достигла цели. Запахло горелым тухлым мясом. В ответ Берта сделала жест своей отвратительной рукой. В сторону эльфийки вылетел снаряд из спор и гноя. Он взорвался под ногами волшебницы, и та беззвучно рухнула на мраморные плиты.

Где-то в толпе закричала Алария фон Эльц. Графиня не планировала участвовать в бою, но после того, что случилось с Сариэль, стала пробиваться к эльфийке через толпу перепуганных аристократов.

Иммериал с трудом стоял на ногах. Еще раз прицелившись, глава тайной полиции сделал выстрел. И вновь очередной культист поймал арбалетный болт вместо Берты. Темный эльф закашлялся. Тело больше не слушалось его. Со стоном Иммериал упал на мраморный пол.

Миримэ на ящере удалось прорубиться через толпу демонов. Девушка почти дотянулась до главы культа, но каждый удар глефы принимал на себя очередной культист, подобно бесконечному потоку, вырывающемуся из коридора за спиной Берты. Дроу воззвала к богине и нанесла размашистый удар. Сияющее лезвие глефы разрубило пополам очередного культиста и дотянулось до их лидера. Чернокнижница зашипела, как зашипела и ее плоть, пожираемая божественным огнем. В другое плечо воткнулась стрела воина Иллирэна, разрывая оскверненные мышцы и кости. Но ударом руки с щупальцами та отбросила назад темную эльфийку вместе с ящером. Мертвые культисты вновь поднялись с пола, возвращаясь к битве.

Щит, удерживаемый двумя жрицами, трещал под ударами демонов. Скоро твари доберутся до толпы сжавшихся людей, и все будет кончено. Казалось, что толпу тварей ничто не может остановить. Жилиман фон Турн прокричал: «Во имя Владыки!» и рванулся вперед. Ударом алебарды он снес голову одному демону, оттолкнул другого, но в этот же миг в графа влетел еще один концентрированный заряд чумы, брошенный Бертой. С металлическим лязгом Жилиман фон Турн упал оземь.

Герберт вновь шагнул сквозь тени. Все или ничего, решил аристократ. Он появился в стороне от главы культистов и вонзил скимитар ей в бок. Брызнула оскверненная кровь. Та лишь усмехнулась полуэльфу. Последнего окружили черные всполохи демонических спор. Голос Заггтмой вновь зазвучал в голове Герберта. Он обернулся назад и увидел лежащую на полу Сариэль. Аристократ из Дэйса понял простую истину. Никто не сможет спасти его любимую, кроме Владычицы Чумы. А поняв это, полуэльф со злостью посмотрел на Миримэ, которая все портила.

В этот же миг в грудь Берты Дарклис воткнулась еще пара стрел, и та пошатнулась. Третью стрелу поймал Герберт, добровольно прыгнувший вперед. Миримэ поняла, вот ее шанс. Пропустив несколько ударов от демонов, девушка рванулась вперед. Ящеру удалось подмять еще одну тварь из Преисподней, мешающую наезднице, пока та взмолилась Иллистри. Яркой звездой загорелось лезвие глефы, когда темная эльфийка рубанула сверху вниз Берту Дарклис. Ярость темной эльфийки была так велика, что она едва не разрубила главу культа пополам. Голова Берты, склонившаяся на бок, произнесла: «Примите последний дар Заггтмой!», после чего тело избранной Владычицы Чумы взорвалось, разнося споры чумы по залу. Демоны исчезли, а все культисты и мертвецы рухнули на пол.

Катерина фон Драйс сделала жест инфернальной рукой, торжествующе прокричав, что душа Берты отправляется к Заэль, но Миримэ это уже не интересовало. Связь, что она неосознанно установила с Сариэль, подсказывала, что жить эльфийке остались считанные мгновения. Над волшебницей уже склонилась Алария фон Эльц, пытаясь помочь по-своему. Но дроу понимала, что кровавый дар графини испортит эльфийской волшебнице всю жизнь. Спрыгнув с ящера, Миримэ упала на колени, протягивая руки к телу Сариэль.

Демоническая чума отступала, но в зале было еще достаточно спор, которые медленно оседали или вытягивались в коридор. Герберт по воле Заггтмой дышал полной грудью, все больше заражая свое тело. Каждый выдох выходил с бульканьем легких. Жизнь полуэльфа подходила к концу.

Молясь богине, Миримэ начала изгонять болезнь из тела Сариэль. Перед ней вновь возник образ болота из гноя и крови, куда она падала в прошлом, изгоняя эту болезнь. Но в этот раз вместо того, чтобы погрузиться по колени или по пояс, девушка ухнула в дрянную жижу сразу по плечи. Настолько была велика концентрация. Сможет ли она выдержать это еще раз? Впрочем, она непременно попытается и не важно, выживет она или нет. Когда темная эльфийка закончила, Алария фон Эльц торопливо втащила Сариэль обратно под магический заслон, все еще поддерживаемый жрицами.

Темная эльфийка оглянулась. Где-то там под трупами культистов было погребено тело Герберта. Иммериал еле дыша, лежал у входа в зал. А в центре она увидела Жилимана. Не колеблясь, девушка побежала к супругу. Иммериал попытался из последних сил ее оттолкнуть. Глава тайной полиции прохрипел, чтобы она спасала графа, иначе все их усилия по спасению Валлата окажутся тщетными.

Миримэ лишь покачала головой и возложила руки на тело мужа. Такую просьбу она выполнить не могла. Вновь она погрузилась в болото, уходя в него по глаза. Болото тянуло ее вглубь, пытаясь забрать ее жизнь, но дроу ощутила слабое присутствие Богини. Даже сквозь все магические барьеры замка Иллистри пыталась защитить свою избранную.

На краю сознания она услышала тихий голос Ольги: «Я избавлю тебя от тягот вины и угрызений совести». Оставив Альсину держать барьер, защищая аристократов от остатков чумы, жрица Селуны пошла в сторону фон Турна. Вознеся молитву богине, вокруг старой жрицы засиял серебряный свет, исцеляя графа и уничтожая последние споры в зале. Этим решила воспользоваться Альсина Илларис.

Герберт ощущал, как погружается в Бездну. Где-то там, наверху, его оскверненное чумой тело делало последние вздохи. А душа отправлялась к Заггтмой. После всех свершений это было как-то несправедливо? Аристократ из Дэйса понимал, что Владычица Чумы вряд ли будет к нему благосклонна. В этот момент в его голове послышался голос.

«– Герберт, я едва ощущаю в вашем теле жизнь. Было бы жаль умирать таким молодым и, скорее всего, богатым, – со смехом сказала жрица Шшар, – у вас наверняка найдется сто тысяч золотом. Эти деньги пригодятся мне для восстановления поместья.»

«– Пятьдесят тысяч, – ответил полуэльф. В неподходящий момент жадность брала верх, – пятьдесят тысяч – неплохая сумма, Альсина. Особенно за пару молитв. Или же вы не получите ничего, если я умру…»

«– Меня всегда радовало в вас умение знать себе цену, Герберт. Что же я спасу вас, на этот раз.»

Видение Бездны рассеялось, когда жрица Шшар изгнала болезнь из тела полуэльфа. Лишайники, покрывавшие его руки, рассыпались пеплом. В другой части зала Жилиман фон Турн с трудом встал на одно колено. Тело еще не слушалось графа. Рядом с ним покачиваясь, стояла Ольга Виндривер.

– Ольга, от себя и всего Дэйса благодарю вас. От имени Владыки закрепляю за вами статус официальной организации. Вы, как глава Способствующих, сделали столько всего для нашей страны…

– Вам стоит благодарить Кару Брайтвуд, как нового лидера Способствующих, граф. А вернее сказать, герцог. Мой путь служения Богине подошел к концу, – тихо произнесла Ольга, и ее тело осело на пол рядом с наместником Валлата.

– Нет! – громко крикнула Миримэ, подбегая и опускаясь на мрамор пола рядом. Она положила руку на тело старой жрицы, но поняла, что та мертва. Но может быть, ей показалось, или она все видела перед собой силуэт Ольги, такой тонкий и полупрозрачный, сотканный из лунного света, который быстро таял. Поняв, что каждая секунда дорога, девушка торопливо выпалила, – Спасибо тебе за все! Хоть ты не говорила, но тебе эту ноша мира становилось все тяжелее, а я пыталась помочь, но не смогла. Надеюсь, что хоть там ты сможешь отдохнуть от бремени.

– Пусть тебя всегда озаряет свет Селуны, Аири и Иллистри, Миримэ, – ответила душа Ольги, после чего из ниоткуда взявшийся ледяной ветер унес ее прочь.

Эпилог

После приема у Жилимана Герберт получил наилучшие рекомендации перед Владыкой от наместника Валлата и главы тайной полиции. Спустя неделю аристократ из Дэйса закатил прием, куда пригласил всех своих знакомых, а также Элериона с супругой. Вечер прошел в атмосфере шуток и колкостей между Реинари и Сариэль, наряд которой никто не смог затмить на этот раз. На следующее утро с полуэльфом связался Элерион и сообщил, что его супруга была в шаге от того, чтобы испепелить всех присутствующих. Когда Герберт рассказал об этом Сариэль, та была в восторге.

После этого в течение одиннадцати месяцев полуэльф только и занимался тем, что приумножал свое состояние. Или делал вид, что занимается этим. А когда Катерина фон Драйс получила свое тело и обрела новую жизнь, то на пару с Гербертом они нанесли удар. Дядя полуэльфа, Джозеф Эйдорил, пропал при загадочных обстоятельствах. Часть родни попала в тюрьмы за преступления перед Владыкой, информацию о которых успешно разыскала Изабелла Блэк.

После этого Владыка объявил Герберта законным наследником матери и главой рода Эйдорил. Соблюдя все формальности и традиции, полуэльф сделал предложение Сариэль стать его женой. Эльфийка без раздумий согласилась. Проведя ряд переговоров с советом старших магов Благородного дома Грифона, Герберт забрал волшебницу к себе в Дэйс, освободив от работы в Картеле. Что значила инфернальная руна на ее руке, Сариэль так ему и не рассказала.

Катерина фон Драйс после всего вернулась к изучению магии и делам своего рода. Волшебницу интересовали лишь знания и способы продлить себе жизнь без побочных эффектов. Собравшись с силами, она провела ритуал и связалась с Зариэль или Заэль, как ее называл Хобо. Владычица Ада милостиво согласилась оставить душу волшебницы в покое после ее смерти. Тем более, что инфернальной руки у той уже не было, а планы Заггтмой она разрушила полностью. В Дэйсе было достаточно желающих заключить контракт с Владычицей Ада. Одна душа ничего не значила для нее.

После всех приготовлений к перевороту и последовавшего обряда по разделению душ, Хобо остался не у дел. У чародея была огромная магическая мощь и ни малейшего представления о том, куда ее применить и чего хотеть от своей жизни. Заэль более не проявляла к тифлингу интереса. Впрочем, их договор оставался в силе, и чародей пользовался силами, которые Владычица Ада ему даровала. Устав от всего, Хобо отправился в путешествие на Восточный континент.

Суд над Иммериалом, произошедший спустя неделю после приема у Жилимана, оказался простой формальностью, как и обещал Владыка. После него темный эльф написал прошение об отставке. Владыка пожурил бывшего главу тайной полиции, но прошение удовлетворил.

У Миримэ на следующий день после того злополучного приема, что едва не стоил им всем жизни, состоялся непростой разговор с супругом. Иммериал в очередной раз упомянул про «кражу сердец». На самом деле девушка понимала, что за шуткой про конкуренцию и претензией, что та стоит полуголая перед разными мужчинами, было беспокойство из-за сделки с архидьяволом, о которой темная эльфийка умолчала. Девушке пришлось рассказать мужу всю историю, начавшуюся со спасения ее жизни воинами Иллирэна в Подземье.

Благодаря активному противодействию культу Заггтмой и фанатикам Пелора, паре темных эльфов удалось заручиться поддержкой Владыки и в кратчайшие сроки построить здание будущей школы. Когда на следующий день они вошли в новое здание, то увидели в общем зале несколько детей и подростков темных эльфов без сознания и небольшую записку, что «первая партия рабов прибыла».

После такого Миримэ уже не могла оставить последнее слово за Иллирэном. Девушка обратилась к мэтру кафедры искусств Димитру и попросила нарисовать еще одну картину. На переднем плане в звездном свете танцевала сама Миримэ. Чуть поодаль стояли Иммериал и Владыка. А еще дальше фон был абсолютно темным. Художник протестовал, что подобная композиция абсолютно проигрышна, так как пустое место заберет все внимание, но, тем не менее, выполнил работу как хотела девушка.

И лишь получив картину, Миримэ нарисовала там смутный силуэт с алыми глазами узкими, как щели, что были у Иллирэна в тот вечер, когда он едва не убил темную эльфийку. Задействовав свои связи, девушка отправила картину Архидьяволу. В следующем письме, пришедшем вместе с детьми темных эльфов, девушка узнала, что картина нашла свое место в замке Иллирэна в Неретиле.

Жилиман фон Турн в своем правлении больше уделял внимание порядку и безопасности простого народа, чем интересам торговцев или аристократии. Люди боготворили герцога. Лишь некоторым такой курс пришелся не по душе, но они предпочитали молчать. Валлат зажил намного лучше, чем при Ордоне Клифстрайке.

Григор Стараг возглавил тайную полицию и продолжил курс Иммериала, во всем помогая Жилиману. Агенты предотвратили появление множества сект и сборищ преступных элементов. Но, будем честны, тайная полиция при Григоре была уже не та, что раньше.

Кара Брайтвуд возглавила Способствующих, исполнив последнюю волю Ольги. Следующей ночью, когда все кто хотел, простились со жрицей Селуны, Берт Уайт, беловолосый трактирщик закрыл «Осенний мед», погрузил тело Ольги на широкую лодку, взял весла и отправился по Серебряной реке к морю. Мертвую жрицу следовало отвезти на родину, в Сигон.

Кара вместе с другими Способствующими активно помогали Жилиману восстанавливать Валлат. Жрица Корда пригласила Кирию Нерл присоединиться к ним. Но женщина-аазимар, с почтением выслушавшая предложение, ответила отказом. Трактирщица «Последнего пути» предпочла продолжить наполнять кружки посетителей в своем заведении и следить за порядком на Старом Кладбище.

Куда пропала Аннис, тифлинг-ученица друида никто так и не узнал. Может быть, ей удалось связаться и вступить в Зеленый круг, а может быть, ее нашли темные эльфы.

Графиня Алария фон Эльц, лишь изредка помогавшая Миримэ в школе Иллистри, после отъезда Сариэль стала уделять этому занятию гораздо больше времени. Возможно, растя чужих детей, она наконец-то смогла почувствовать себя матерью. Ценители поэзии спустя годы стали замечать, что стихи графини перестали быть настолько трагичными, не утратив при этом своей утонченности.

Изабелла Блэк продолжила руководить Гильдией воров и при новой власти. Хотя окно возможностей стало намного уже, Изабелла не утратила деловую хватку, хоть уже и признала свой возраст и отказалась от ночных прогулок по поместьям аристократов, пока тех не было дома.

О Джарвисе и спасенной им эльфийке никто ничего не слышал. Лишь глядя в огонь камина через бокал вина долгими холодными зимними ночами, Миримэ задумывалась, как у того дела. Не настиг ли их Владыка Прошлого? Разум отказывался в это верить, но сердцем девушка чуяла, что тот получил отправленное ей телепатическое послание и у него все хорошо. Путь, ведомый сердцем, часто труден и тернист, но всегда выводит к свету. Уж что-что, а Миримэ это знала.

На этом наша история о событиях в Валлате подошла к концу.