Богомол

Глава 1

БОГОМОЛ

Он вышел к поляне, где оставалась его семья, спустя двое суток.

Пятнадцатилетний подросток испытывал голод, ныли спина и ноги. Страшнее этого было отчаяние. Он давно сорвал горло, криком распарывая зеленую паутину леса, плотную, враждебную, душившую последние проблески самообладания и воли, и рассчитывал только на себя.

На левой ступне возник мозоль. До определенного момента парень не замечал боли. Животный страх гнал его, как порывистый ветер сухой одинокий лист. Он заблудился, в этом не было сомнений, хотя отошел от места стоянки максимум на сотню метров, отошел, казалось бы, контролируя направление.

Теперь он стоит на том же месте, откуда более тридцати часов назад последний раз посмотрел в сторону ручья, на отца, мать и младшую сестру, прежде чем скрыться из вида.

Он снова здесь.

На поляне ничего не изменилось!

Мать сидит спиной к нему. Отец переворачивает шашлыки на мангале. Сестра ловит бабочку-лимонницу.

Картина выглядит так, словно он оставил их на минуту-две. То же самое, что запечатлел его взгляд два дня назад. Отличие лишь в незначительных деталях.

Отец выпрямляется, поднимает голову, в прошлый раз он прикоснулся к первому из девяти шашлыков, сейчас – готов отойти от мангала. Сестра начинала охоту за порхающим ярко-желтым цветком рядом с матерью, теперь она удалилась от родителей метров на двадцать пять, к противоположной окраине поляны. Мать, наливавшая в мисочку кетчуп, с улыбкой следит за дочерью.

Самое большее прошло пять минут!

Он закрыл глаза. В темноте опущенных век его как будто ударило что-то необъятное и тяжелое, запущенное прямо в голову. Он покачнулся, сжимая зубы и кулаки, сдерживая крик, рвущийся из надорванного горла. На секунду он испытал уверенность в потере рассудка.

Что-то напутать он не мог. Ужас, долгие часы исторгавшийся порами тела, как пот, невозможно забыть или придумать под натиском воображения. Он провел в лесу две ночи! Благодаря шоку можно потерять чувство времени, однако две глубокие зарубки в сознании в виде ночей способны разрушить любую иллюзию.

Он по-прежнему видел, как по-садистски медленно сумерки прокладывают путь лесной тьме, в чреве которой таится безысходность. Стояли жаркие дни, ночи были теплые-теплые, спи прямо на земле, но он дрожал, подобная реакция тела не проходила даже после восхода солнца.

Первым его заметил отец. Плотный высокий мужчина замер, глядя на него, в глазах – обескураженность, непонимание, похожее на ожидание подвоха. Несколько секунд он так и стоял, созерцая сына.

Его взгляд заметила мать и обернулась. Вскрикнула, вскочила с покрывала, расстеленного на земле.

Он снова пошатнулся, убедившись по реакции родителей, что произошедшее с ним не было сном, пришлось опуститься на землю.

Мать бросилась к нему, ее ступни с шелестом рассекали высокую траву. За ней последовал отец.

Их сын понимал: все дело в его внешнем виде. Два дня бродить по лесу, спать на земле, испытывать непрекращающийся страх за собственную жизнь, питаться черникой, теряя килограммы плоти, - это не могло не сказаться.

Мать едва не сбила его, заключая в объятия. Она зарыдала. Отец что-то отрывисто говорил, возможно, спрашивал, что с ним случилось. Подросток не вникал в смысл этих слов. Словно дым, его окутала слабость, наглая и прожорливая.

Пересекая поляну, к ним бежала девочка, испуганная, готовая зареветь, как если бы ее хотели оставить здесь одну.

АРСЕНЬЕВСКИЙ ЛЕС

1

Их было одиннадцать человек.

Две машины – микроавтобус и джип – удалились от группы загородных дач километров на восемь, пересекая лес по проселочной дороге в восточном направлении. Дальше колея терялась в зарослях кустарника. Машины остановили, выбрались на небольшую прогалину, подкрепиться, отдохнуть и решить что делать.

Семеро парней и четыре девушки. Точнее одна из них была молодой женщиной: полтора месяца назад Ольга вышла замуж. Ее муж Олег находился рядом.

Они являлись одногруппниками. Все, кроме жены Олега, без которой тот бы не принял приглашение Сергея, организатора этой встречи, и Артема. Артем, двадцати пяти лет, высокий и светловолосый, учился с ними на первом курсе, его отчислили из университета после второго семестра. В дальнейшем он заходил в бывшую группу несколько раз в течение года, затем исчез вовсе. Его стали забывать.

Недели две назад возле университета его встретил Сергей. О том, чтобы после экзаменов поехать на дачу его отца, Сергей разговаривал с одногруппниками еще весной. Дача и длительная вылазка в Арсеньевский лес. Неясно было лишь одно – сколько человек соберется. Сергей предложил Артему присоединиться к ним.

У Артема была черная полоса в жизни. Возможно, началась она еще после ухода из университета. Ему было не до веселеньких уик-эндов, но он согласился. Решил развеяться и еще ему не хотелось, чтобы Сергей упомянул о нем другим – в этом случае ему промоют косточки за глаза. Артем свирепел при этой мысли, хотя понимал, что мнение бывших однокашников не имеет значения.

В условленный день Сергей заехал за ним. В машине находились еще двое: Витя и Саша. Артем поздоровался с каждым за руку. Витя – темноволосый, выше среднего роста, такой же широкоплечий, как и Артем. Он был другом Сергея еще до университетской учебы, они жили в одном районе. Сергей, единственный, кто по неизвестной причине был расположен к Артему, явному единоличнику, самому старшему в группе и наверняка смотревшему на многих из них свысока, никогда не замечал ревности Вити, зато ее не единожды чувствовал сам Артем. Это была неприязнь с первого взгляда, не считая того, что на Сергея, довольно сильную, цельную личность, Артем имел какое-то влияние, и это Вите не нравилось.

Спустя годы ничего не изменилось. Витя не улыбнулся, не сказал ни слова. На его лице не было удивления: он знал об Артеме прежде, чем тот сел в «Ауди». Артем понял: Витя был обеими руками против его появления, быть может, даже спорил с Сергеем, но тот уже сделал приглашение. Впрочем, Витя был спокоен, от него не исходило явного недовольства.

Иная реакция была у Саши, сероглазого, узкоплечего парня, казавшегося еще выше Артема из-за своей худобы, длинных рук и ног. Один из самых способных студентов их параллели, обычно задумчивый и молчаливый, изредка напоминавший классического зубрилу – ботаника, если забывал снять очки для чтения, приветствовал Артема так, будто по-настоящему соскучился. Кажется, Саша вообще не относился отрицательно к кому бы то ни было. Артем знал, что Саша, несмотря на свой не внушающий особого уважения внешний вид, обладает силой, не пропорциональной объемам тела, тем не менее, его нелегко было представить выясняющим с кем-то отношения.

Саша завязал разговор, поинтересовался у Артема здоровьем и, конечно, его теперешней жизнью. Артем нахмурился, отвернувшись к окошку, и посматривал на прохожих. Он не желал касаться этой темы. За последний месяц появилось много проблем, и Артем противился мысли, что бывшие однокашники в данный момент находятся в куда лучшей ситуации, при том, что три-четыре года назад он рассчитывал сейчас отдыхать в более престижном месте, нежели какой-то Арсеньевский лес.

Артем отшутился и совершил быстрый выпад, переводя разговор в другое русло: не женился ли кто-то из них? Неприятная тема, как громадный валун, перекрывавший дорогу, проскользнула мимо и затерялась где-то позади.

На выезде из города, со стоянки придорожного кафе, к ним присоединился микроавтобус «Фольксваген» с остальными. Артем взмахом руки поприветствовал их. В салоне он рассмотрел Петю, Кольку, Олега с женой и еще трех девушек: Лену, Надю и Анжелу. За рулем сидел Дмитрий, тридцатисемилетний невысокий плотный мужчина, работавший на отца Сергея, чаще водителем, иногда в его обязанности входило охранять дачу. С Сергеем они были на «ты», Вересов должен был отвезти ребят, привезти обратно, и, конечно, побыть с ними на даче, посмотреть, чтобы никто ничего не утворил.

Весь путь к даче они обсуждали одну тему, стержнем которой являлся Олег, решившийся в возрасте двадцати трех лет распрощаться со свободой. Артем изредка вставлял лишь односложные фразы, в основном молчал, делая вид, что слушает Сергея и Сашу. Ему опять стало не по себе, он даже усомнился, правильно ли поступил, согласившись провести несколько дней с бывшими одногруппниками.

Вечером все изменилось.

Они устроили славное пиршество на заднем дворе, употребляя лишь дорогие красные вина – Сергей отказался от водки, чтобы на следующий день никого не откачивать, испортив тем самым продолжение отдыха. В завершение – небольшая дискотека под звездным небом, что-то вроде десерта. Всем без исключения было весело. Если кто-то и был недоволен чьим-то присутствием, сейчас этого не существовало.

Последние танцоры легли спать, когда на востоке посерело небо. Для некоторых начинался последний день в их жизни.

2

Они сидели кружком.

Время приближалось к полудню, жара все глубже запускала свои настырные пальцы в Арсеньевский лес, густая тень стала последним прибежищем прохлады. Лето, жаркое само по себе, во второй половине июля побило все рекорды.

Они перекусили тем, что утром в две корзинки сложили Сергей и девушки. Дмитрий, которого вообще как будто не было со вчерашнего вечера, объявился в тот момент, когда они решали, на чем совершат экскурсию. Не хотелось тесниться в «Фольксвагене», куда как раз и помещались одиннадцать человек. Дмитрий согласился с Сергеем – они возьмут отцовский джип, большую часть времени проводивший на даче в гараже, вместо него поставят «Ауди», этой машине не место в лесу. Мужчина обговорил с ними сроки прогулки, добился обещания раз-другой позвонить по сотовому к нему на дачу, и молодые люди отбыли.

Джип ехал первым. За руль сел Сергей, рядом устроился Витя, на заднем сидении – Петя и Колька. Артем предпочел остаться в микроавтобусе, его повел Саша, он почти не пил вчера и обладал способностью к управлению любой машиной.

Как и предупреждал Сергей, вскоре дорога закончилась.

Утром, после пробуждения, никто не изъявил желания позавтракать, и теперь все с удовольствием принялись за еду. Закончив, расслабились, растянулись на траве, переговариваясь негромко и медленно. Иные закурили. Лишь Петя, рыжеволосый, костлявый, с незапоминающимися чертами лица, покрытого бледной россыпью веснушек, по-прежнему налегал на куриные окорочка и отбивные, чтобы после них сразу перейти на… шоколадные конфеты.

Артем лениво рассматривал бывших одногруппников. Петя и Колька вызывали у него презрение, все, как и прежде. Особенно Колька, пухлый, с медвежьей походкой и наметившимся животиком. Его волосы цвета воронового крыла казались давно немытыми и жирными. Он заискивал перед Сергеем, и хотя за первый год учебы их пути с Артемом не пересекались, тот запомнил его снисходительный взгляд, когда после отчисления в первый раз наведался в группу. Сейчас его круглое лицо выражало лишь добродушие. Наверняка, он гордился, что его пригласили на подобную тусовку.

С едва заметным неудовольствием Артем осознавал, что ему нравится жена Олега. Симпатичная, с красивыми ногами, Ольга оказалась очень разговорчивой и общалась со всеми так, словно тоже училась в их группе. Она была моложе их – ей исполнилось всего девятнадцать. К Олегу Артем относился нейтрально, тот не вызывал у него ни зависти, ни особого уважения, но и заметных отрицательных эмоций тоже. Парень, как парень, даже про Ольгу нельзя сказать, заслуживает он такую жену или нет.

В отношении других девушек Артем не питал иллюзий. Анжела, приятная во всех отношениях, по-прежнему встречалась с тем же самым мужчиной, которому перевалило за тридцать пять, об этом Артем узнал еще вчера. Она не выглядела той, которую привлекают романтические интрижки. Лена была не в его вкусе, слишком крупная, хотя Артем признавал, что ее при желании можно назвать красивой. Лена тоже с кем-то встречалась. Вчера Артем, опьянев от приличного количества вина, напрочь забыл о своих проблемах, это состояние могло продлиться при общении с женщиной. По-видимому, для этого он не туда приехал. Он в раздражении спрашивал себя, зачем молодая девушка едет с мужской компанией за город без своего парня.

Что касается Нади, она была некрасива, даже в подпитии у Артема не шевельнулось ничего похожего на желание. Забитая серая мышь, как он охарактеризовал ее еще на первом курсе. Бледное безвольное лицо с острым носиком ухудшала россыпь мелких подростковых прыщиков.

Впрочем, ни одна из девушек не обращала на Артема внимания. Они больше смотрели на говоривших: Сергея, Витю и Кольку. Артем же молчал. Парнив свою очередь воспринимали девушек, как одногруппников – это была одна большая компания, где пол и внешность не имели значения.

Большинство присутствующих имели подруг или друзей, даже нечистоплотный Колька, вечно прячущийся за чужие спины, встречался с постоянной девушкой, однако со стороны к ним затесалась лишь жена Олега.

Сидя в микроавтобусе, Артем потерял нить разговора, не особо осмысленного щебетания девушек, и назойливые мысли, оставившие его на время в покое, подступили вплотную.

Теперь он был уверен: самое лучшее в этом уик-энде позади. С лицами людей, сидевших с ним на поляне, уже смешивались другие, с разговорами переплетались пока несуществующие диалоги, их он будет вести в ближайшем будущем. Снова он думал о матери, о том, что от родителей нужно уходить, но это ударит по его и без того хлипким финансам. Снова перед глазами маячила картинка денежного долга, и хотя к нему не придут с пистолетом или ножом, вернуть он должен все.

От этой нескончаемой карусели его по-настоящему оторвала история, мало похожая на правду, рассказанная Сергеем. Как оказалось, она имела отношение к Котловану – месту, куда Сергей тянул своих одногруппников.

3

Все без исключения смотрели на Сергея.

– Когда это случилось? – спросил Саша.

– Два года назад. Тоже летом.

– Ну, и дела, – Колька искоса посматривал на остальных, пытаясь выяснить реакцию на рассказанное.

Сергей задержал взгляд на носках своих кроссовок:

– Об этом не писали ни в одной газете, даже самой захудалой. Правда, за счет слухов распространилась история дай Бог. В этом районе о ней все знают. Кстати, мой отец знаком с тем мужчиной. Кажется, он тоже занимает какую-то должность в мэрии. Вообще-то я так и не понял, верит отец тому, что случилось, или нет.

– Как Дмитрий к этому относится? – спросил Олег.

Сергей пожал плечами.

– По-моему, он говорил, что просто так, из ничего, такого бы не придумали. Он не любит об этом говорить.

Лена фыркнула, встряхивая волосами.

– Я не верю. Люди и не такое придумают. Может тот парень действительно заблудился, но с испуга ему что-то померещилось. Или же кто-то, передавая историю другому, наболтал лишнего.

Петя, развернувший очередную конфету, положил ее в рот, скосил на Лену свои бесцветные глаза.

– Лен, на твоем месте я бы не стал так категорично утверждать. Откуда ты знаешь? Нету дыма без огня.

Олег обратился к Сергею:

– Почему Вересов не любит об этом говорить?

– Кто его знает, – Анин поднял с земли лист орешника и стал вращать его между двух пальцев. – Он больше других проводит времени на нашей даче. В окрестных деревнях нет-нет да и расскажут очередную странную историю.

– Например? – спросила Анжела и пихнула Петю, чтобы тот не шелестел конфетной оберткой.

Сергей глянул на нее, перевел взгляд на Витю, сидевшего по левую руку – у того в глазах тоже застыл вопрос.

– Разное говорят. Но частенько приплетают лишнего. Хотя кое-что было на самом деле. В основном это как-то связано со временем. Бывало, люди вообще пропадали, но почти все странности были давно.

– Последний случай, наверное, тот, что ты рассказал? – спросил Артем. – Та семья?

– Прошлым летом пропали двое подростков. Поговаривают, они исчезли в Арсеньевском лесу. Последний раз их видели далеко отсюда, и знакомые утверждали, что ни в какой лес те не собирались. А так, да, последний случай – парень, якобы проплутавший в лесу двое суток.

– Поэтому Дима и бурчал, – полувопросительно-полуутвердительно произнес Лепетнев.

– Он недоволен, что я хотел показать Котлован. Против леса он ничего не имеет.

– Почему его так назвали, Сергей? – спросила Лена.

– Не знаю. Он похож на искусственно вырытую яму, как будто когда-то там был карьер, а потом все заросло. Представляете, идет сплошной лес, и тут – резкий спуск в заболоченное место. Почти круглое, с высоченной и густой травой.

– А что Котлован? – спросил Петя. – В лесу-то хоть заблудиться можно.

Витя, ранее бывавший на даче Сергея, пояснил:

– Дмитрий утверждает, что все странные случаи так или иначе связаны с этой ямой. Так многие считают.

– И все-таки он не увязался за нами, – заметил Олег. – Отпустил одних. Правда, заставил взять ружье.

Сергей скользнул по нему взглядом.

– Я сказал ему, что мы к Котловану не пойдем, – он посмотрел вверх, меж ветвей, переплетающихся над головой. – Разобьем палатки где-нибудь в лесу и все такое.

– Но это ведь не так? – Саша пристально смотрел на Сергея.

Тот по-прежнему изучал застывшие деревья, будто прислушивавшиеся к их разговору.

– Как сказать. Хотите здесь остановимся, хотите – у Котлована.

– Далеко до него? – спросила Анжела.

– Километра два. Можно прогуляться туда, посмотрите, что это такое. Потом вернемся к машинам. Понравится – останемся там.

– Сергей, – сказала Ольга. – Если что-то такое действительно есть, не лучше ли хотя бы ночью быть здесь?

– Да, – сказал Петя, в очередной раз запуская руку в пакет с конфетами. – Днем вокруг болота еще можно побродить.

Анин усмехнулся.

– Пожалуйста. Как хотите.

Надя виновато улыбнулась.

– Мне уже жутковато.

– Послушайте, – протянул Витя. – Не поднимайте панику. Просто яма в лесу и – все.

Сергей спросил себя, не напрасно ли заговорил о случае позапрошлым летом – истории, по его расчету, призванной лишь разогреть у одногруппников интерес к Котловану.

– Там красиво, – сказал Он.

Минуту они молчали.

Тишину прервала Лена Стоянова:

– Сергей, ближе, чем твоя дача, вокруг вообще жилья нет?

Сергей покачал головой.

– Есть один хутор. Арсеньево. Там всего четыре-пять домов, но люди живут, наверное, в одном. Пять километров отсюда.

Олег спросил:

– Это по той тропе, что отходит вправо метров за триста отсюда?

Петя кивнул.

– Да, – после непродолжительной паузы он оглядел всех, – Ну, так что?

Артем поднялся на ноги, разминая поясницу.

– Если идти, то сейчас, пока жара не такая сильная, – сказал он. – Иначе после обеда нам ничего не захочется.

С ним никто не спорил.

Глава 2

4

Ольга взяла мужа под руку, прижалась к нему плечом.

– Мне тут не по себе.

Она говорила тихо, но ее слышали Сергей и находившиеся ближе других.

Одиннадцать человек стояли на обрыве гигантской впадины, разверзшейся посреди леса, преимущественно широколиственного. В поперечнике Котлован достигал семисот метров. Кое-где по краю нависали гигантские дубы и липы, тянувшие свои руки к самой сердцевине Котлована. Там, в центре этого почти правильной формы круга, густо пестрели какие-то ярко-желтые цветы, создавая иллюзию громадного светлого глаза, уставившегося в небо. От цветов волнами расходилась высокая трава, похожая на осоку, ближе к краям в ней появлялись водные проплешины. Местами виднелись участки покрытые мелкой болотной ряской. На склонах росли кустарник и небольшие деревца: осины, ивы, орешник. Часть склонов Котлована состояла из песка, в этих местах не росла даже трава – на зеленом фоне выделялись бежевые участки различной формы.

Из Котлована будто исходило теплое, душное дыхание. Вокруг гудели насекомые, в гуще леса щебетали птицы, но внизу стояла тишина. Долго никто не произносил ни слова. Каждый в отдельности жадно изучал взглядом заболоченную впадину. Сергей, первым закончивший обзор, следил за лицами одногруппников.

Они пришли сюда все вместе, что его удивило – он предполагал, что кто-нибудь не пожелает тащиться два километра, чтобы поглазеть на какую-то заболоченную низину и сразу идти назад. Тем не менее, он рассчитывал, что с ним пойдут многие.

Он не хотел идти сюда один.

Сергей смотрел на скопление желтых цветов в форме зрачка и с опаской прислушивался, пытаясь понять, исходит ли из Котлована тот непонятный гул, испугавший его в прошлый раз.

Спустя две-три минуты после того, как они вышли из леса и остановились у обрыва неорганизованной группкой, как туристы, потерявшие гида, Сергей с облегчением вздохнул. В который раз он спросил себя, не являлись ли те звуки игрой воображения, порожденной, как ни странно, мертвой тишиной внизу.

Нет, гул был. Трудноразличимый, далекий и близкий одновременно, он, казалось,исходил прямо из земли, из центра Котлована, из этой заболоченной, заросшей цветами и травой ямы. Нельзя сказать, что в звуке было что-то опасное, но одному здесь невозможно было находиться.

Сергей не забывал свои ощущения. Ни тогда, ни в позапрошлый раз, когда он пришел сюда впервые. Он воспринимал себя маленьким-маленьким, будто Котлован – это сотни километров. Затем пришло более неприятное ощущение – его тела больше нет, и он существует лишь, как фантом. Гул продолжался, и воздух будто вибрировал, парень даже испытывал давление на виски, словно кто-то невидимый сжимал их подушечками своих пальцев.

С тех пор Сергей не ходил сюда. Не ходил уже три года. Эпизодические порывы были, довольно сильные и отчетливые, однако был и страх.

Кто-то должен находиться рядом.

Дмитрий не хотел и слушать про Котлован. Отец, возможно, запретил бы Сергею появляться на даче, заговори он о своей затее. Витя же не был поборником прогулок на природе – то, что он пришел сюда с группой, совсем другое. И Сергей не решался выложить ему всю подноготную.

Лишь сейчас, стоя перед Котлованом вместе с десятью молодыми людьми, Сергей осознал: все это время его тянуло сюда. Нет, он не думал о Котловане ежеминутно, бывало, он не вспоминал о нем неделями, но подспудно это было делом решенным. Это был зуд, неистовый, неумолимый, и существовал лишь один компромисс – смириться с ним. В глубине души он понял, главная цель уик-энда на даче – прийти к Котловану. Бесспорно, он хотел отметить со всеми окончание пятилетней учебы, и где, как не на даче его отца, лучше всего устроить вечеринку, в добротном трехэтажном строении, где свободно разместятся десятка два человек. Но суть, настоящая суть, лишь пряталась под этим антуражем.

Эта мысль испугала его.

Он тянул сюда одногруппников, чтобы удовлетворить личную страсть. Зайти в странное темное место, возможно, обжечься, но узнать что там. И все-таки он испытывал облегчение, будто сделал долгожданный глоток воды. Он с легким беспокойством ожидал реакции остальных.

Слова Ольги усилили эффект нетерпения.

Колька глянул на нее, осклабился:

– Знатное местечко. Серега, да тут, наверное, рыбу можно ловить?

Сергей пожал плечами. За него ответил Саша:

– Скорее всего, нет.

Надя негромко сказала:

– Здесь действительно красиво.

Больше никто не высказал вслух своих ощущений. Несколько минут они неловко топтались у края обрыва. Затем Саша предложил:

– Давайте спустимся вниз.

КОТЛОВАН

1

Постепенно они стали разделяться.

На одних напало детство: Петя не удержался, покатился вниз по песку к самой воде, все засмеялись, некоторые заулюлюкали. За ним скатился Колька. Петя, весь в песке, очумело смотрел вверх на осторожно спускавшихся одногруппников, он слегка покраснел из-за своей неловкости и реакции остальных. Колька налетел на него, и они едва не упали в воду, покрытую ряской.

Вскочили, стали бросаться друг в друга песком. К ним подключился Витя.

Некоторые остались наверху: Олег и Ольга, Лена и Артем. Последние уселись, свесив ноги. Молодожены осталась стоять, Олег обнял жену сзади, они с улыбкой смотрели на дурачившихся ребят.

Петя, уворачиваясь от очередной жмени песка, запущенной Витей, потерял равновесие и плюхнулся в зеленоватую воду, чем вызвал новый взрыв смеха, на этот раз настоящий приступ.

Колька сел на задницу, вытянув одну руку в сторону Пети, и заходился хохотом. Саша опустился на колени, скрючившись так, словно испытывал рвотные спазмы. Сергей повалился на спину, раскинув руки в стороны.

Петя поднялся, стоя по колено в воде, мокрый, облепленный ряской. Казалось, он не понимал, что нужно выйти на берег. Какое-то время он так и стоял, переводя взгляд с одного смеющегося на другого, и пытался выдавить улыбку, словно давал понять, что проделал это ради шутки. Все были одеты легко, но Петя, несмотря на жару, надел джинсы и рубашку с длинным рукавом. Теперь одежда облепила его, превратив в костлявую пародию на человека.

Наконец он выбрался из стоячей воды Котлована. Кольку и Витю еще трясло от смеха. Анжела, взвизгнув, приблизилась к Пете на пару шагов и запустила в него новую порцию песка.

Петя пригнулся, зажмурившись, заслоняясь рукой, его повело назад, но он удержался. Это продлило всеобщий смех. Он пытался сохранить хорошую мину при плохой игре, но стало заметно, он расстроен, и выходка Анжелы раздражает его.

Саша, не в силах сдержать улыбку, придержал девушку, как бы попросив оставить Петю в покое.

Взрыв веселья медленно сошел на нет, как круги на воде, взбудораженной брошенным камнем. Петя взобрался наверх. Ольга под снисходительные улыбки мужа стала утешать его. Петя разделся до трусов после недолгих уговоров.

Артем наоборот спустился вниз, немного постоял, любуясь скоплением цветов в сердцевине Котлована, не спеша двинулся вправо вдоль кромки воды. Впереди, переговариваясь, шли Анжела и Надя.

Сергей сидел в трех метрах выше места, где Петя упал в воду, и, подперев подбородок кулаками, смотрел перед собой. Изредка он посматривал на девушек и Артема, когда те выходили на открытое место. Он чувствовал, как вместо недолгой радости приходит смутная тревога. Рядом присел Витя. Он монотонно пересыпал песок из одной ладони в другую и сонно посматривал вокруг.

Саша двинулся влево от них, не отрывая взгляда от сердцевины Котлована.

Колька, безрезультатно пытавшийся растормошить Петю, спустился к Сергею и Вите. Он болтал ни о чем, перескакивая с одного на другое. Его никто не слушал. Спустя несколько минут Колька зашагал следом за Сашей. Неугомонный, он словно не желал мириться с тем, что смех закончен, и все замкнулись каждый в себе.

Сергей глянул на небо.

– Надо бы позвонить Дмитрию, – сказал он. – Хоть раз.

Витя посмотрел на него.

– Позвони.

– Боюсь, он догадается, что мы в Котловане. Еще начнет морали читать.

Витя высыпал из ладоней песок, протянул руку.

– Давай мобильник. Я позвоню.

2

Когда Витя закончил разговор с Дмитрием, сидевшим на даче в десяти километрах отсюда, прошло, по меньшей мере, пять минут, сонных, однообразных, ничем не примечательных минут прежде, чем Сергей осознал, что слышит гул.

Ему захотелось привстать, но он удержался. Казалось, он опасался неосторожным движением выдать этот гул остальным. Только ни это. Если ему снова покажется, что он сходит с ума, его растормошат, но вдруг это случится со всеми? Сергей сглотнул, покосился на Витю. Тот перестал перекладывать сотовый из одной руки в другую и, вытянув шею, смотрел в сердцевину Котлована. Его внимание что-то привлекло.

Сергей нахмурился. Перед ним лежала гигантская яма, молчаливая, чужая. С неудовольствием Сергей отметил, что присутствие десятка людей не избавило его от неприятных ощущений, вызываемых этим странным звуком. Несмотря на крепнущую с каждой минутой жару, еще более сконцентрированную на дне Котлована, спина у него покрылась пупырышками. Кроме этого гула не было слышно никаких звуков.

Девушки наверху, Лена и Ольга, замолчали. Колька, улюлюкавший вдали, прекратил кричать. Тишина будто вытекала из центра Котлована, как клейкий сироп, разбавленная гулом.

Сергей облизнул пересохшие губы. Витя посмотрел на него так, как будто тот ему что-то сказал. Снова уставился в сердцевину гигантской лесной впадины.

– Ты что-нибудь слышишь? – не удержался Сергей.

Не глядя на него, Витя пожал плечами.

Сергей пожалел, что заговорил об этом. Не обращать внимания, ни на какие звуки.

Легче было сказать, чем сделать. Они сидели с напряженными лицами и созерцали чашу Котлована. В гуле была какая-то неровность, словно он сдерживал внутри себя безумие, дребезжащее, клокочущее, но пока еще надежно заключенное. Казалось, в скором времени звук, идущий из глубины, расколет земную породу в месте выхода.

Надо уходить отсюда! Что вы тут делаете?

Сергей не сдвинулся с места.

Гул исчез. Резко и в то же время плавно, незаметно. Витя засопел, размял пальцы рук, послышался негромкий хруст суставов, и… гула больше не стало. Словно иллюзию разрушил посторонний несущественный звук.

Сергей подался вперед, задержал дыхание, прислушиваясь и рассматривая впадину в разных направлениях.

– Сергей!

Он обернулся. На краю обрыва стоял Олег. Он хотел что-то сказать, но решил сначала спуститься. Под его ногами стал оседать песок, миниатюрной лавиной скатываясь к воде.

Сергей поднялся ему навстречу.

– Черт, – пробормотал Олег, стерев ладонью пот со лба. – Ну и жара тут. Наверху полегче.

Сергей видел Петю и девушек, стоявших рядом. Лица задумчивые, усталые, у парня кислый вид.

– Серега, потопали назад? – сказал Олег. – Моя с самого начала тянет меня отсюда.

Сергей кивнул.

– Да, можно возвращаться, – он повернулся к Котловану. – Сейчас все соберутся и пойдем.

Артем с девушками уже шли назад. Они о чем-то беседовали. Анжела сопровождала разговор энергичными жестами рук. Кольки и Саши видно не было.

– Может, мы потихоньку пойдем? – сказал Олег. – И Ленка с нами. Вы нас догоните.

– А Петя?

– Он хочет подсохнуть. Говорит, еще минут десять. Оля ноет и ноет. Если что, они с Ленкой займутся шашлыками, я начну ставить палатки.

Неужели нельзя подождать и уйти всем?

– Хорошо, – сказал Сергей. – Тропу ты знаешь.

– Да.

– Не сворачивайте. Там видно, где уже ходили люди.

Олег кивнул и начал подъем. Наверху он обернулся.

– Серега, ружье пусть лежит здесь?

– Да, оставь.

3

Сергей смотрел им вслед, пока заросли не скрыли парня и двух девушек.

Витя по-прежнему сидел у воды.

Вернулись Артем с Надей и Анжелой. Они рассуждали о том, сколько плюсов и минусов в позднем выходе замуж. Артем снисходительно, с полуулыбкой, смотрел на девушек. Анжела забавно жестикулировала.

Петя прощупал одежду, решил натянуть рубашку, джинсы оставил на траве.

К ним присоединился Витя. Его появление отвлекло Анжелу от разговора, и она осмотрелась.

– Где Саша с Колькой?

– Не налазятся никак вокруг этого болота, – сказал Витя.

Сергей изучал чашу Котлована, но двух парней не было видно. Он почувствовал легкое беспокойство. Ничего существенного, просто… пора действительно идти назад.

Артем беззлобно произнес:

– Где их носит, этих идиотов?

Сергей испытывал желание закричать, чтобы парни откликнулись, но удержался. Он опасался поднимать шум, опасался, что крик навредит им. Абсурд, конечно, но он поежился.

– Давайте позовем их? – сказала Анжела.

Анин не хотел этого, но промолчал.

– Не мешало бы, – сказал Артем.

– Колька! – заорал Витя. – Давайте назад!

Жуткое эхо.

– Эй!

Крик метался по Котловану, как что-то живое, запутавшееся в лабиринте. Петя перестал натягивать джинсы и замер, рассматривая впадину. Где-то раздался ответный, приглушенный расстоянием, крик. Спустя секунду его донесло до них эхо.

– Вот они, – сказала Надя, вытянув руку.

На противоположной стороне Котлована они заметили Кольку. Расстояние смазало черты лица, убрало его пухлость, и то, что это Колька, они поняли по белой футболке с длинными рукавами. Саша был в серо-голубой рубашке.

Колька спустился к заболоченному участку и начал показывать какие-то жесты, дурачиться, из-за расстояния они ничего не разобрали.

– Эй, мудила! – крикнул Витя. – Давай, вали обратно!

Колька издал торжествующий вопль, он бил себя кулаками в грудь. Над ним, на краю обрыва показался Лепетнев.

Анжела шагнула вперед, сложив ладони.

– Сашка, идите сюда! Мы уже уходим!

Саша вскинул руки вверх, давая понять, что понял, и сразу двинулся по краю обрыва. Колька еще какое-то время кривлялся, прежде чем пошел за приятелем.

– Ну, пухлый и разыгрался, – сказал Петя.

Анжела и Артем рассмеялись. Витя шумно сплюнул, как бы говоря, что Колька его утомил.

Те, кто стоял, кроме Сергея, уселись на землю – пока эта парочка придет сюда, пройдет не меньше пятнадцати минут. Артем растянулся на траве.

Сергей вышагивал туда-сюда, поглядывая на противоположную сторону Котлована. Двое одногруппников исчезли из вида. Для удобства им пришлось удалиться от края обрыва и, конечно, их скрывали деревья и кустарник. Время от времени Сергей напрягал слух, убеждаясь, что никакого гула нет.

Прошло минут десять.

Артем сел.

– Сейчас самое пекло, – сказал он и глянул на Сергея. – Пойдемте уже, они нас догонят. В лесу хоть тень.

Сергей покачал головой.

– Подождите немного. Уйдем все вместе.

Витя, недовольный, сказал:

– Они еле переставляют свои ходули.

– Они уже недалеко, – сказала Надя. – Я только что видела, как мелькнула белая майка...

Девушка запнулась. Все головы повернулись в одну сторону.

Тишину, одеялом укутавшую чашу Котлована, разорвал крик. На этот раз в нем не было деланного торжества или кривляния – это был вопль, переполненный физической болью.

4

Они почти пришли туда, где собирались разбить палатки.

Впереди, сквозь ветви деревьев Олег заметил белое – микроавтобус. Приближалась поляна, на которой они завтракали несколько часов назад.

Всю дорогу они молчали. Олег шел последним, разглядывая спину и ягодицы своей жены, обтянутые короткими джинсовыми шортами. Он прислушивался, ожидая уловить за спиной голоса одногруппников. Они шли не торопясь, но их никто не нагнал.

Олег чувствовал себя измученным. По-видимому, сказывалась жара и то, что они легли спать глубокой ночью. Он хотел спросить у жены, почему ей так не терпелось уйти от Котлована, места, в общем-то, красивого и необычного, но ему было лень разговаривать. Молчали и Ольга с Леной, сами по себе достаточно разговорчивые.

Девушки резко остановились. Олег встретился с женой взглядом.

– Слышишь? – спросила она.

Эхо донесло до них хлипкие остатки крика, раздавшегося у Котлована.

В глазах жены Олег заметил тревогу. У него самого сердце ускорило ход. Они слышали крик неотчетливо, но было в нем что-то нехорошее.

– Кто это кричал? – спросила Ольга.

Разумнее было спросить, почему крик вышел таким жутким.

Лена сказала:

– Наверное, кого-то зовут. Еще не все собрались.

Когда они только отошли от Котлована, они слышали крики Вити и Анжелы, звавших Кольку и Сашу, но после было тихо. Олег покачал головой.

– У них что-то случилось.

– Олег… – Ольга взяла мужа за руку.

Между ними, как по цепи, пронеслось беспокойство.

– Значит, так, – сказал он. – Я пойду им на встречу, вы будьте возле машин и никуда не отходите.

– Ты уходишь?

– Так надо, – он вложил ей в руку ключи от "фольксвагена". – В рюкзаке Сергея есть пистолет. Поищите его. На всякий случай.

Глаза Ольги расширились. Лена сказала:

– Не пугай нас, Олег. Тоже скажешь – пистолет! Там какой-нибудь Петька ногу вывихнул, и все дела.

Олег посмотрел на нее, но ничего не сказал. Он догадался: она сама не верит своему объяснению.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – пробормотала Ольга. – Пошли вместе.

– Зачем? Останьтесь здесь. Лучше присмотрите за машинами.

Он развернулся и поспешил к Котловану. Он думал, что Ольга снова позовет его, даже побежит следом, но девушки лишь провожали его взглядами.

Он не оглядывался. Шагал широко и быстро.

Сонливость и усталость отступили в лесную тень.

Спустя несколько минут он перешел на бег.

Глава 3

5

Крик оборвался через несколько секунд, но эхо породило иллюзию, что он нескончаем. В нем по-прежнему звучали ужас и боль, которые не могли, казалось, иметь объяснения. Те, кто сидел на земле, вскочили. Дальше этого не пошло – они замерли, парализованные. Лица напряжены, глаза выпучены, в позах – скованность, бессилие.

По чаше Котлована носилось нечто невидимое. Казалось, кричат несколько человек, как по эстафете принимая вопль друг у друга.

Они так и стояли, пока эхо не ослабело, умерло.

Молчание прервала Анжела:

– С ним что-то случилось! Ну что же мы?

Ей никто не ответил. Сергей обернулся, разглядывая лица парней. Они казались оглушенными. Они просто-напросто не были готовы к чему-то подобному, и теперь необходимо было усилие, чтобы вывести их из транса.

– Артем, – сказал Сергей. – Витя, надо…

– Колька! – крикнул Петя.

Метрах в пятидесяти мелькнуло белое. По краю обрыва к ним бежал Колька. Из-за ветвей кустарника угадывались лишь его очертания.

Анжела бросилась ему на встречу. Первым из парней опомнился Сергей, за ним последовали остальные. Ружье схватил Витя.

Расстояние сокращалось. Они увидели лицо одногруппника. Он бежал, не разбирая дороги, вряд ли ощущая, как его хлещут ветви, бежал с неправдоподобной прытью для такого неповоротливого на вид человека.

Он не замечал их, пока чуть не столкнулся с Сергеем и Анжелой.

– Колька! – крикнула девушка.

Он вздрогнул, дернувшись в сторону, потерял равновесие. Сергей успел схватить его за руку, смягчив падение. Колька взвизгнул, пытаясь вырваться и продолжить бег.

– Коля! – заорал ему в лицо Сергей.

Колька осознал, что вокруг его одногруппники, но не прекращал попытки отползти. Сергею пришлось напрягаться, чтобы остановить его.

– Где Саша? – вскричала Анжела.

– Что с ним? – спросил Сергей.

Прядь иссиня-черных волос Кольки прилипала ко лбу, на груди – сероватое влажное пятно. В уголках губ – слюна. Парень очумело смотрел в ту сторону, откуда прибежал, и мотал головой.

– Что с Сашей? – крикнул Сергей.

Колька посмотрел на него, перевел взгляд на других, ничего не сказал.

К нему нагнулся Витя, схватил за плечо, растягивая майку.

– Что там такое?!

– Постой, – Сергей убрал его руку, похлопал Кольке по груди. – Где твой друг?

Колька мотал головой, по лицу катились обильные капли пота.

– Я не… знаю. Он… шел со мной… Он… Там была…

Сергей заставил Кольку подняться с земли и постарался не кричать:

– Что с вами случилось?

Артем, стоявший позади всех, рассматривал заросли по краю обрыва, на Кольку он не обращал внимания.

– Давайте уйдем отсюда, – сказал он. – И поскорее.

На его предложение никто не отреагировал. Все были заняты Колькой. Тот по-прежнему сбивчиво пытался что-то объяснить. Они поняли, что Саша заинтересовался какими-то зарослями, похожими на гигантскую траву, стал их обходить. Колька потерял его из вида… после чего раздался крик.

Колька что-то не договаривал. Либо им так казалось.

– Почему ты бросил его? – спросила Анжела.

Ее никто не поддержал. Даже отсюда, за сотню метров, они похолодели от ужаса, переполнявшего крик, можно представить, каково было Кольке, если он находился рядом.

– Надо искать его, – сказал Сергей.

– Пойдемте, – сказала Анжела.

Донской повысил голос:

– Подождите! Нужно сваливать отсюда, неужели вы не понимаете?

Сергей повернулся к нему.

– Предлагаешь оставить Сашу?

Артем предполагал, что Сергея подержит Витя и накинется на него. Витя переводил взгляд с одного на другого и молчал. Артем чувствовал, что Витя колеблется, он напуган и тоже хочет убраться подальше от Котлована.

– Лучше вызвать кого-нибудь, – сказал Артем. – Нам здесь не место.

– Черт возьми, пока сюда кто-то приедет… – Анин запнулся от избытка эмоций.

Надя быстро сказала:

– Давайте хотя бы посмотрим. Вдруг ему нужна срочная помощь?

Сергей двинулся по краю обрыва, за ним – девушки и Петя. Артем чертыхнулся, проклиная про себя геройство одногруппников и вдруг вспомнил про сотовый.

– Стойте! Хотя бы позвоните куда-нибудь!

– Куда? – Сергей остановился. – В полицию?

– Дмитрию.

– Дай мобильник, – Сергей бросился к Вите.

Тот протянул телефон. Сергей суматошно набрал номер. Сбился. Опять набрал.

Пять гудков.

– Чертовщина. Где он делся? Пошлите пока. Быстрее.

Они снова двинулись вдоль Котлована.

На даче, наконец, сняли трубку.

– Дима! – вскричал Сергей. – С одним из наших что-то случилось, мы не знаем что. Он жутко кричал.

Сергей почувствовал, как на том конце напрягся Дмитрий.

– Где вы?

– У Котлована.

Дмитрий выругался, затем потребовал от Сергея максимальной осторожности и сказал, что примчится к ним как можно скорее. Сергей отключил телефон, осознав, что отдых полетел ко всем чертям. В этот момент он по-настоящему пожалел, что привел одногруппников к Котловану.

Он шагнул к Вите.

– Держи, – он протянул единственный взятый ими мобильник. – Я возьму ружье.

Его приятель без промедления отдал оружие.

6

Минута. Вторая.

– Кажется, где-то здесь, – прошептал Колька.

Сергей шел первым, за ним – Колька и Витя. Сзади – Артем, Анжела и Петя.

Стояла тишина. Эхо умерло окончательно, и теперь казалось, что девственную глушь Котлована ничто не нарушало.

Они сбавили обороты. Растительность стала гуще, они приблизились к месту, где с их товарищем что-то случилось.

– "Кажется" или точно здесь? – прошептал Витя

– Наверное… – Колька говорил чуть слышно. – Где-то здесь.

Ему показалось, он бежал отсюда – вот, с этого места видна сердцевина Котлована. Но чего-то как будто не хватало.

Где та часть зарослей, похожая на гигантскую траву?

– Мудила, – Витя уже нервничал сильнее Пинчука.

Сергей держал ружье перед собой, курки взведены. Оружие придавало уверенности. Все будет нормально, говорил он себе. Их семеро, он умеет стрелять. Что с ними случится?

Вот только где Саша?

Артем остановился, придержал Анжелу за руку. Петя недоверчиво покосился на его потное лицо.

– Послушайте, – сказал Артем. – Не занимайтесь ерундой. Мы тут ничего не найдем.

Он испытывал злость, ему не хотелось расхлебывать кашу, заваренную кем-то другим. Он был уверен, что вспыхнет, если кто-нибудь попытается его в чем-то обвинить.

– Мы уже пришли сюда, Артем, – прошептала Анжела.

Сергей остановился – неглубокий овраг преграждал им путь. Его склоны заросли кустарником, на противоположной стороне он был гуще.

Сергей поколебался, но крикнул:

– Саша!

Никто не ответил.

Сергей спустился в овраг, за ним – Витя и Колька. Следующим спустился Петя. В длину овраг был небольшим, и Артем решил обойти его по краю. К нему присоединились девушки. Они видели парней на дне оврага. Те прочесывали свободное пространство между кустами. Как и предполагал Артем, никаких следов пропавшего.

Сергей выбрался из оврага на противоположную сторону. Петя сместился влево и поднимался к Артему и девушкам.

Он почти вскарабкался наверх.

За секунду до того, как это произошло, Артем кое-что заметил, но было уже поздно.

НАПАДЕНИЕ

1

Петя застыл. В последний момент он что-то почувствовал. У него были какие-то секунды, чтобы рассмотреть то, что находилось внутри кустарника.

В его сторону смотрели Сергей, Витя и Колька, но они вряд ли что видели.

Нечто, шевельнувшееся среди ветвей, напоминало громадное насекомое. Вытянутое, с утолщенным брюшком, оно достигало в длину полтора метра. Передняя пара ног, как будто переломленных посередине, была приподнята так, словно насекомое молилось. Задняя и средняя пары ног казались даже хрупкими, но передняя выглядела угрожающе – по внутренней стороне ног в три ряда были шипы.

Над этим возвышалась подвижная маленькая голова треугольной формы, она сужалась вниз и немного назад. Сверху – выпуклые глаза, напоминавшие своей мутной полупрозрачной жесткостью куски потемневшего льда. Тонкий в линию рот был безобразен.

Не считая глаз и нижней части брюшка, отдававшего грязноватой желтизной, окрас существа был идентичен листьям кустарника. Громадное насекомое осталось бы незамеченным, если бы не приподняло переднюю пару ног, принимая атакующую позу.

Петя успел только открыть рот. Ни закричать, ни отпрыгнуть – ничего.

Гигантское насекомое атаковало.

Прыжок – и парень оказался зажат в передних лапах между бедер и голеней, сомкнувшихся по типу огромных ножниц на человеческом теле! Между шипов попали левая рука, плечо и грудная клетка. Тварь встряхнула человека и замерла, продолжая сжимать полулежащую и полуприподнятую жертву в передних лапах.

Петя был еще жив. Шипы, пусть и длинные, не могли сразу задеть жизненно важных органов. В точках проникновения в тело появились пятна крови, увеличивающиеся равномерно и молниеносно.

Парень, которого после секундного шока как будто прошили очередью из автомата, почувствовал боль и закричал. Он пытался вырваться — правая рука рассекла пустое пространство и вырвала пучок травы, ноги прочертили по земле глубокие бороздки. Насекомое намертво держало его. Оно широко расставило задние и средние ноги, упираясь брюшком в землю, и неумолимо сжимало свои тиски.

Крик человека прервался — изо рта у него потекла струйка крови, глаза закатились.

Артем, оказавшийся к происходящему ближе других, всего в семи-восьми метрах, попятился. Ноги не слушались, тело стало чужим, неповоротливым, как будто он продвигался в толще болотной жижи.

Завизжала Надя. В какой-то степени крик встряхнул Артема сильнее, чем вопль Пети. Он развернулся и побежал.

Анжела застонала, отбегая спиной. Рывок Артема подействовал на нее лучше любых выражений и слов. Девушка оторвала взгляд от картины чудовищной смерти одногруппника и побежала прочь.

Надя осталась на месте. Лицо ее исказилось, побелело, легкие по-прежнему исторгали крик. Она стояла на пути у Артема. Она мешала ему – обегая ее, Артем неминуемо врезался бы в дерево. Она и не думала отходить. Надя вообще не видела его – она смотрела, как странная тварь убивает Петю.

Артем ударил ее. Влепил пощечину, потому что всерьез опасался, что ее вид заставить его совершить какую-нибудь оплошность – например, оступиться или, того хуже, подвернуть ногу. Он сделал это отнюдь не из-за благородных побуждений, но результат оказался именно такой: девушка отшатнулась, прекратив кричать, побежала за ним.

Парни в овраге не издали ни звука. Первым на происшедшее среагировал Колька. Он не пытался рассмотреть детали борьбы человека и гигантского насекомого, он выскочил из оврага, помогая себе руками, и преодолел склон на четвереньках прежде, чем Артем перешел на бег.

За ним последовал Витя. Взбежав наверх, он оглянулся, но не на Петю, на дно оврага. Он замешкался, удивленный неподвижностью Сергея, затем побежал за Пинчуком. Сергей колебался. Он не осмысливал собственных действий, его подталкивали инстинкты, но несколько секунд его что-то не пускало, хотя парень находился дальше других от спасительного направления. Он не осознавал, что держит в руках заряженное ружье – пальцы механически сжимали чужеродный предмет.

Как сквозь пленку Петя видел треугольную голову в тридцати-сорока сантиметрах от своего лица. Дыхание сперло – на грудь словно положили бетонную плиту. Насекомое совершило незаметное движение, напоминавшее клюнувшую курицу. Часть затылка человека исчезла. По сторонам брызнули капельки крови.

Новая боль, более чудовищная, вернула Пете прежнюю остроту чувств. Ослабевший крик снова взлетел на недосягаемую высоту.

Сергей сбежал на дно оврага, рискуя растянуться на земле, в три прыжка преодолел противоположный склон.

Насекомое совершило второе «клевательное» движение. Парень лишился второй щеки. Из последних сил он предпринял последнюю попытку освободиться. Существо прервало преждевременное пиршество и опять сосредоточилось на сжатии передних ног, пока жертва не затихла.

2

Треск ломающихся ветвей. Топот множества ног. Тяжелое, прерывистое дыхание.

Они растянулись, но все бежали в одном направлении – к месту, где вышли из леса к Котловану. Там была тропа, ведущая к машинам. Кроме того, это самый короткий путь, там можно не опасаться разорвать веткой кожу на лице, повредить глаз.

Колька вырвался вперед. Витя значительно отставал от него. Сразу за ним бежали Артем и девушки. Сергей был последним, но уже нагонял Надю. Мелкие ветви, попадавшиеся девушке на пути, швыряли ее из стороны в сторону, как резиновую куклу, она негромко подвывала.

Сергей несколько раз оглядывался. Ужас, толкавший его в спину, по-прежнему держал на расстоянии способность мыслить. Сзади никого не было. Их никто не преследовал. Жуткая тварь осталась где-то там, в пучине зарослей.

Ты должен был стрелять в нее! У тебя ружье!

Мысль, пришедшая внезапно, имела такие последствия, словно ему нанесли удар в затылок – Сергей споткнулся, попытался сохранить равновесие, но растянулся на земле.

Надя и Анжела увеличили разрыв.

Сергей вскочил, нагнал их. Где-то в одеяле страха, которым его укрыло с головой, он почувствовал иглу стыда. Он – единственный, кто был вооружен. Кусты наполовину скрывали тварь, взявшую в свои «ножницы» Петю, конечно, тело несчастного, словно подвешенного над самой землей, закрывало собой насекомое, но он должен был хотя бы попытаться.

Сергей не сделал этого. Он понимал, об этом легче говорить, чем делать, понимал, что ружье сейчас слишком важно для одногруппников, бегущих прочь, и он не имел права оставить его там, в овраге, но это ничего не меняло.

Артем нагнал Витю, оторвавшись от девушек. Тропа была где-то справа. Колька продолжал бег по краю обрыва.

Артем и Витя одновременно увидели узкий коридор в стене зелени. Артем крикнул парню в белой футболке, проскочившему мимо тропы:

– Не туда, идиот!

Колька пробежал еще с десяток метров, прежде чем оглянулся, остановился.

Витя уже скрылся из виду. За ним исчез Артем. Колька рванул назад и оказался на тропе за девушками. Надя начинала задыхаться. Она отставала от Анжелы, и Колька, хотя и сам жадно хватал воздух ртом, обогнал ее.

Внезапно Витя сбавил скорость, Артем едва не налетел на него. Сквозь ветви впереди на тропе что-то мелькнуло, послышался шум. Ни Артем, ни Витя не успели что-то предпринять, предупредить остальных, даже остановиться. Навстречу им выскочил Олег.

В последний момент он кое-как избежал столкновения с Витей. Тот ругнулся и, не говоря Олегу ни слова, побежал вперед.

– Назад, – крикнул Артем в потное лицо Олега, оттолкнув его, понесся за Витей.

Олег, испуганный, ошеломленный, ничего не понимающий, попятился назад. На него бежали Колька и Анжела.

– Что случилось? – выкрикнул Олег.

Колька, с лицом, застывшим в каком-то неприятном оскале, в насквозь промокшей от пота футболке, будто вообще не видел его. Анжела, задыхаясь, выкрикнула лишь одно слово:

– Олег!

Парень уступил ей дорогу, иначе бы она сбила его с ног. За ней бежали Надя и Сергей. Девушка спотыкалась, Сергей ее поддерживал.

– Что с вами? – вскричал Олег, уверенный, что эти двое ничего ему не скажут.

Сергей приостановился, глотнув воздуха, крикнул:

– Уходи, Олег! Саша и Петя погибли!

3

Они отставали.

– Не могу… – Надя задыхалась.

– Еще немного, – в очередной раз процедил Сергей.

Задыхались от бешеного темпа все, но быстрее других сдавала Надя. Сергей, как мог, поддерживал ее, лицо его побагровело, но он не сдавался. В какой-то момент ему на помощь пришел Олег, более свежий, к тому же не знающий суть происходящего. Впрочем, и он терял силы.

Это был кошмар – бег на пределе по лабиринту с зелеными, дышащими угрозой, стенами. Скорость смазывала все просветы между деревьями в сплошную, безликую массу, в каждой точке которой любого из них могла подстерегать опасность. Они бежали прочь и никто, кроме Сергея, не оглядывался – на это просто-напросто не было сил. Паника позволяла видеть лишь тропу и спину впереди бегущего.

Сергей, чувствовавший, что ноги начинают подкашиваться, тщетно пытался определить, сколько им осталось до машин. В голове мельтешили мысли-картинки. Нагонит ли их существо, убившее двух одногруппников? Будет ли оно их вообще преследовать? Скорее всего, да. Вопрос в том, с какой скоростью оно перемещается? Есть ли у него крылья? Что-то похожее на крылья, сложенные на спине у насекомого, было. Если он не ошибся, дела их плохи.

Сергей зацепился за кочку, с трудом удержал равновесие. Олег протянул руку, жестом предлагая взять у него ружье. Сергей, не колеблясь, отдал его. Стало легче.

Надя практически перешла на шаг, держась за бока, пригибаясь к земле. Другие тоже замедляли бег. Колька хрипел, задрав голову. Нагнавший Артема и Витю, он снова отстал от них. Бок о бок с ним бежала Анжела.

Впереди между кустов показалось белое пятно: микроавтобус. Это придало им сил, и они бросились к машине.

Лена и Ольга находились в салоне «фольксвагена». Они не решились рыться в рюкзаке Сергея, хотя забрались в микроавтобус сразу после ухода Олега и не выходили оттуда. Девушки не слышали криков Пети – для них стояла мертвая, предательская тишина. В тревоге они переговаривались и ждали. Им казалось, Олег покинул поляну давным-давно.

Витя выбежал на поляну, присел на корточки, упершись в землю руками. Артем перешел на шаг, его шатало. Колька, выскочивший на открытое пространство, упал на траву лицом вперед, раскинул руки, его будто били конвульсии.

Ольга испуганно вскрикнула, девушки выбежали из микроавтобуса. На поляне появилась Анжела, и Лена не сразу ее узнала. Сзади показались Надя и Сергей.

Ольга вскричала:

– Где Олег?

Артем оперся о ствол молодого вяза, другой рукой держась за грудь, в отличие от остальных, пытавшихся устроить мини-паузу, он оставался на ногах. Заметив, как Анжела повалилась рядом с Колькой, Артем вскричал:

– По машинам!

Отреагировал один Витя: разогнулся и, шатаясь, поковылял к проселочной дороге. Колька и Анжела повалились на землю. Надя и Сергей, по-видимому, вообще не слышали крика Артема: парень, не в силах больше поддерживать девушку, выпустил ее руку, повалился на траву рядом с ней.

Артем держался за дерево.

– Вставайте, придурки!

Ни Ольга, ни Лена не пытались что-то спрашивать, поняли: им никто не ответит.

Артем двинулся к проселочной дороге, прохрипел Вите в спину:

– Заводи тачку!

Анжела пыталась встать. К ней бросилась Лена. Помогла подняться, провела несколько метров. Анжела пробормотала:

– Помоги Наде.

Оля подняла Кольку. Заметив, как ее муж помогает встать Сергею и Наде, оставила парня.

– Олег!

Колька прошел самостоятельно несколько метров, вновь повалился на землю. Не переставая, он жутко хрипел.

– Иди назад! – крикнул жене Олег.

Ольга застыла, не зная, как поступить, лицо раскрасневшееся, волосы растрепаны. Надя встала, поддерживаемая Сергеем и Олегом. Втроем они кое-как двинулись вперед.

Лена оказалась возле Кольки, схватила его за правую руку, потянула на себя. Колька привстал, не удержался и завалился вправо, подмяв своим весом девушку. Лена высвободила ноги из-под его живота, отползла на пару метров, встала.

С ними поравнялись Сергей и Надя. Ольга протянул руки Наде.

Сквозь суету, хрипы и восклицания Сергей услышал посторонний звук – так бывает, когда в тихий майский вечер над головой пролетит крупный жук. Словно рядом заработал вентилятор.

Сергей выпрямился. Наде уже помогала Ольга. Сергея обошел Олег. Звук, едва уловимый, бесплотный и все же такой живой, переместился вправо и прервался где-то поблизости.

Тварь настигла их! Сергей понял это еще прежде, чем увидел ее.

Он завыл – от ужаса он несколько секунд не мог произнести ни слова. Некоторые обернулись к нему, другие не отреагировали. Сергей заметил насекомое: под его тяжестью пригнулась верхушка невысокой тоненькой осины, росшей в окружении кустов.

Сергей выдавил хлипкий болезненный крик:

– Бегите!

Глава 4

4

Никто, кроме Сергея, не видел насекомое, скрытое ветвями кустарника, но они и не нуждались в этом. Все, не считая Олега, его жены и Лены.

Надя и Ольга ускорили шаг. Олег, наоборот, приостановился. Колька, не видевший, куда направлен взгляд Сергея, тем не менее, стал отползать от зарослей, находившихся справа от него.

Тварь выбирала жертву. Нагнав их, она не спешила и сначала уселась в засаде. Похоже, это ее обычная тактика. Передние лапы она сложила в своей прежней позе, напоминавшей руки молившегося человека.

Она находилась всего в семи метрах от группки людей.

Лена стояла спиной к насекомому, но даже повернись девушка, она бы не заметила его. Она оглядывалась по сторонам, не понимая, в чем дело, переводила взгляд с Сергея и Олега на отползавшего Кольку и не двигалась.

Сергею казалось, что она стоит очень далеко. В любом случае он оказался бессилен что-либо изменить.

– Олег! – вскричал Сергей. – Стреляй!

Олег ошалело посмотрел на него, в глазах – детский страх и полнейшая, стопроцентная растерянность.

– Стреляй же! Убей гадину!

Олег беспомощно смотрел на него. Насекомое почему-то медлило.

– Чего ты ждешь?!

Поздно. Тварь совершила прыжок.

В последний момент Лена сорвалась с места, глядя, как Надя и Ольга, спотыкаясь, бегут следом за Анжелой. Метрах в восьми перед ней отползал Колька, из тела которого, казалось, идет дождь.

Насекомое опустилось на жертву сзади: в тиски его лап попали правая рука девушки и грудная клетка. Лена закричала, пытаясь сбросить внезапную тяжесть и продолжить бег. Тварь, сжав жертву, отпрянула назад, раскинув задние и средние ноги для устойчивости. Она как бы присела, приподнимая человека над землей, брюшко почти полностью погрузилось в кустарник.

Рука Сергея обхватила ружье, рванула его на себя. Тщетно. Олег, выпученными глазами уставившийся на существо, убивавшее Лену, намертво сжимал ружье, словно держался за частицу реальности, грозившей разрушиться. Сергей толкнул его в направлении проселочной дороги. Олег побежал. Его жена, повернувшись, увидела происходящее и, вскинув руки к лицу, завизжала. Она застыла на месте, несмотря на то, что Надя не остановилась.

Лена перестала кричать, ее вопль перешел в предсмертный хрип, но она еще была жива. Лицо девушки побагровело.

Колька остановился. Он продолжал отталкиваться ногами, но ступни лишь вспарывали землю, не в силах сдвинуть тело с мертвой точки. Он завывал, отмахиваясь руками, на подбородок текла слюна.

Олег подхватил жену, развернул, практически ударил ее между лопаток. Подействовало: Ольга прекратила вопить, побежала к дороге.

Лена обмякла. Тварь опустила свою треугольную голову и вырвала кусок из спины девушки. Лена не шевельнулась.

Второе «клевательное» движение. Мелкие брызги крови.

Колька по-прежнему не двигался с места.

Олег повернулся к существу, начавшему очередное пиршество, вскинул ружье.

На проселочной дороге один за другим взревели двигатели микроавтобуса и джипа. В «фольксваген» запрыгнул Артем, в джип – Витя. Анжела откатила дверцу микроавтобуса и повалилась на пол салона, оставив ноги снаружи: подтянуться у нее не было сил.

На поляне грянул выстрел.

Олег пытался прицелиться, но кроме суматохи и скорости происходящего мешал еще один фактор – тело девушки почти полностью закрывало собой тварь. Виднелись лишь тонкие ноги, казавшиеся на фоне листвы бесплотными, и сверху вибрировали усики насекомого.

Ружейный заряд разворотил пах уже мертвой девушки и часть бедра. Тело вздрогнуло, как будто девушка совершила очередную попытку вырваться, однако, насекомое не сдвинулось с места ни на шаг. Кустарник обдало кровавыми ошметками плоти. Брызги крови, летевшие во все стороны, попали Кольке в лицо.

Олег отпрянул, задыхаясь, словно это он убил Лену.

Тварь жадно «клюнула» труп снова. И еще раз.

Сергей, не осознавший, что все звуки на несколько минут исчезли, а в ушах у него стоит монотонный гул, бросился к Кольке – тот по-прежнему не вставал.

На проселочной дороге Артем в «Фольксвагене» вдавил акселератор. Анжела, чьи ноги едва не попали под заднее колесо, смогла подтянуться, ухватившись за сидение, и закричала:

– Скотина, подожди остальных!

Сергей подхватил Кольку.

– Вставай!

Тот отмахивался, не осознавая происходящее, и Сергей понял, что одногруппник просидел бы так, пока тварь не закончила с телом девушки.

Олег пятился, наблюдая, как над изуродованным телом, по-прежнему сжатом тисками передних лап твари, взлетает ее голова.

– Олег! – вскрикнула Ольга возле проселочной дороги.

Надя в замешательстве остановилась: микроавтобус отпрянул в сторону. Девушка бросилась к джипу.

Олег держал ружье перед собой, но стрелять не решался. Тело девушки как будто попало в мясорубку – оно заметно уменьшалось.

Сергей тащил Кольку волоком. Наконец тот встал на ноги.

– Уходите! – крикнул Сергей Олегу и девушкам.

Артем развернул микроавтобус.

– Стой! – закричала Анжела, только-только поднимаясь с пола салона. – Стой!

Артем вдавил педаль тормоза.

Олег оставил затею подстрелить тварь, побежал к дороге. Он обхватил жену, и вдвоем они бросились к микроавтобусу. Анжела открыла им дверцу.

Сзади бежали Сергей и Колька.

Как только Олег и Ольга вскочили в «Фольксваген», Артем вдавил акселератор. Анжела крикнула:

– Там Сергей с Колей!

Артем не ответил. Он пытался объехать джип слева, путь преградила мелкая осина. Витя разворачивал джип влево, к поляне, и Сергей с Колькой метнулись к нему, ввалились на заднее сидение.

– Давай! – закричал Сергей.

Витя нажал на газ, задние колеса вырыли две глубокие колеи. Микроавтобус сломал дерево, две машины рванули одновременно, но Витя опередил Артема, и джип первым выскочил на проселочную дорогу.

Артем попытался обойти его уже через несколько десятков метров. Передний бампер микроавтобуса задел левый борт джипа, встречный куст «погасил» скорость «Фольксвагена», и Артем вернул машину на проселочную дорогу. При столкновении вскрикнула Ольга. Ее муж чертыхнулся, требуя от Артема не совершать обгонов. Анжела что-то разъяренно, бессвязно кричала из глубины салона, из чего можно было понять лишь одно: она обвиняла Артема в том, что он чуть не уехал один.

Артем молчал. Он словно не слышал ругани, его волновало одно: убраться подальше.

Надя, сидевшая в джипе на месте пассажира, перестала всхлипывать, подалась к лобовому стеклу. Впереди на правой обочине всколыхнулся куст.

Всколыхнулся под тяжестью метрового насекомого.

Надя заметила маленькую треугольную голову с глазами, похожими на мутную замерзшую жидкость. Витя ее вряд ли видел. Надя закричала, тыча пальцем в лобовое стекло. К ней подался Сергей.

– Там… там… – девушка не смогла сказать больше одного слова.

Витя не обращал на нее внимания. Колька лежал на спине, уставившись в потолок салона, и хрипел, хватая воздух ртом. Сергей понял, в чем дело.

По левой стороне приближался поворот – узкая дорога, похожая на лабиринт, которая вела к хутору Арсеньево. Сергей не колебался. Он закричал Вите:

– Поворачивай! Поворачивай! – он нанес по плечу друга несколько болезненных ударов.

Витя, почти не снизив скорости, свернул влево.

Анжела в микроавтобусе запнулась.

– Куда он? – выкрикнул Олег.

Артем притормозил. Его взгляд так и не выхватил из зеленой стены насекомое, но парень догадался, что ждет их впереди, и свернул вслед за джипом.

– Что ты делаешь? – закричала Ольга.

– Там затаилась гадина, – Артем выровнял ход микроавтобуса.

Джип оторвался от них метров на двадцать. Артем увеличил скорость. Олег, оглядывавшийся назад, задал вопрос, который выкручивал его наизнанку:

– Что это было?! Это… насекомое?

Артем, смотревший перед собой, не громко сказал:

– Тварь похожа на гигантского богомола.

ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

1

Две машины неслись по лесной дороге, разрывая тишину своим ревом, как осатаневшие от страха животные, убегающие от хищников. Микроавтобус опасно подпирал джип.

Олег с женой смотрели назад, как и Надя в джипе, пытаясь обнаружить в листве чудовищную тварь. Теперь они не сомневались, что она будет их преследовать.

После случившегося на поляне они приходили в себя. Анжела уже не кричала на Артема. Ольга перестала причитать. Сказывалось то, что в данный момент они находились в относительной безопасности.

Колька, еще не восстановивший дыхание, приподнялся на заднем сидении. Сергей вытянул из-за спинки сидения свой рюкзак и после нервных, суматошных поисков извлек револьвер и патроны. Колька, державшийся ладонью за шею, испуганно смотрел на него.

Из-за того, что джип водило из стороны в сторону, Сергей наполнял барабан револьвера целую минуту. Затем он как будто опомнился, отложив револьвер.

– Витя! Мы же едем к хутору, не к даче!

– Да.

– Звони Диме, слышишь?

– Он уже уехал с дачи!

– Звони! Он должен взять запасной мобильник! У него есть! Звони кому-нибудь, нам нужна помощь!

Вцепившись в руль, Витя смотрел перед собой. Сергей осознал, что, управляя машиной, Витя вряд ли наберет номер.

– Дай мобильник!

Не оборачиваясь, Витя сказал:

– У меня нет мобильника.

– Что!?

– Нет у меня твоего долбанного мобильника!

– Я же давал его тебе!

– Я потерял его!

Пауза. Сергей откинулся на сидение, чувствуя пустоту внизу живота.

– Что? Что ты…сказал?

Витя вскричал:

– Твою мать, я выронил его в овраге! – от обиды у него выступили слезы.

Сергей закряхтел. Он испытывал шок, грозивший перерасти в истерию. У них был всего один телефон. Они единогласно договорились не брать мобильники, чтобы в полной мере испытать уединение, даже Сергей не взял своего, и тогда Дмитрий вручил им свой собственный, оставив себе обычный дачный.

Один сотовый – и тот потерян!

– Ты! – Сергей зашелся криком. – Придурок! Сволочь! Тупица!

Надя на пассажирском сидении вся сжалась.

– Сергей… Он же…

Витя вдруг повернул голову и… плюнул Сергею в лицо.

Надя отпрянула к дверце. Сергей недоверчиво смотрел на своего друга, по лбу на правую бровь стекала желтоватая слюна. Колька смотрел на нее так, словно это была кровь. Лицо Сергея исказилось. Он замахнулся.

Ветровое стекло джипа что-то затемнило. Они почувствовали толчок, заставивший джип вильнуть в сторону.

На капоте сидело гигантское насекомое. Две пары удлиненных крыльев, одна чуть короче другой, достигавших полметра, были раскрыты и заслоняли дорогу. Тварь тыкалась в стекло передней парой лап.

Надя закричала, изо всех сил вжимаясь в сидение. Витя отпрянул к дверце, его нога на секунду-другую отпустила акселератор. Скорость джипа резко спала.

Артем еще прежде заметил, что в джипе что-то происходит – пыль, поднятая колесами впереди идущей машины, не успевала превратиться в густую завесу. Он заставил себя убавить скорость и успел среагировать, крутанув руль вправо – передний бампер микроавтобуса лишь немного зацепил джип.

Насекомое быстро-быстро перебирало задними и средними лапами по крышке капота, пытаясь зацепиться, они скользили, но раскрытые крылья позволяли держаться у самого стекла. Шипы лап казались зубами чьей-то вытянутой пасти. Ветровое стекло сдерживало натиск твари, но у Вити возникла уверенность, что долго так не продлится.

Сергей безуспешно искал револьвер: глаза его созерцали богомола, и рука, как ослепшее испуганное животное, шарила в пустоте.

Богомол совершил «клевательное» движение, его голова тюкнула по стеклу. Второй раз. И снова.

Плам! Плам! Плам!

Ветровое стекло покрылось трещинами.

Витя закричал:

– Уберите его! – правая нога парня по-прежнему давила на акселератор, руки непроизвольно держали руль.

Сергей нащупал револьвер. Ему хватило выдержки прежде вытянуть руку, иначе он задел бы Надю. Спуская курок, Сергей увидел, как насекомое взлетело вверх.

Грянул выстрел. В закрытом салоне машины он показался взрывом бомбы. Ветровое стекло вынесло, усеяв осколками капот, будто гигантский рот выплюнул пригоршню бриллиантов, припрятанных за щекой. Надя вскрикнула, привалившись к дверце. Колька сполз на пол салона перед задним сиденьем. Витя отпрянул влево, выпустил руль.

По инерции Сергей нажал на курок снова. Пуля прошла пустоту, всколыхнув заросли.

Джип вильнул в сторону, покинув проселочную дорогу. Передним бампером машина срезала две мелкие осины. Сергей предостерегающе вскрикнул. Джип подмял под себя одинокий куст. Витя, скрючившись на сидении, держал руки перед собой.

Сергей подался между двух сидений, выровнял руль, направил машину правее. Джип выскочил на дорогу.

– Держи руль! – крикнул Сергей Вите.

Надя выпученными глазами смотрела на Сергея:

– Я ничего не слышу!

На полу салона бормотал Колька:

– Ты убил его? Убил?

Сергей схватил Витю за плечо, потянул на себя. Тот вцепился в руль. Джип пошел ровнее.

– Не слышно, – бормотала Надя.

Сергей шарил под ногами, отыскивая револьвер, отброшенный, когда он бросился к рулю.

Машины выскочили на широкую прогалину. Пятнистая тень уступила место яркому свету. Сергей увидел револьвер, потянулся к нему.

Сквозь рев двигателя послышался звук, какой издают лопасти вентилятора, рассекая воздух. Салон затемнило спереди: над капотом зависло насекомое. Богомол беспрепятственно проник внутрь джипа.

2

Подбирая револьвер, Сергей чувствовал специфический, приторный запах гигантского насекомого, заполнивший салон, где еще главенствовала пороховая гарь.

Надя сжимала голову руками, бессмысленно уставившись в приборную панель. Колька пытался взобраться на сиденье. Витя выравнивал ход машины. Никто не среагировал. Богомол, лишь его лапы коснулись капота, схватил своими тисками девушку. Между шипами одной из лап попала ее голова.

Витя вдавил педаль тормоза. Сергей, поднимавший руку с зажатым в ней револьвером, не удержался, его швырнуло на тыльную сторону переднего сиденья.

Богомола тоже тряхнуло, он уцепился средними лапами и раскрыл крылья, сжимая жертву. Руки девушки заколотили по внутренней стороне дверцы и приборной панели. Колька закричал, увидев, как богомол вытаскивает Надю из салона.

Сергей, наконец, вскинул руку.

Три выстрела подряд.

Первых два попали девушке в спину, и она перестала дубасить руками по приборной панели, третьим пробило одно из крыльев насекомого.

Богомол дернулся, тяжело взлетая с капота, девушку он не выпустил. Спустя секунду его скрыли ветви деревьев, проносившихся мимо джипа.

Сергей откинулся на спинку сиденья. Рука с револьвером ходила ходуном. Глаза выпучились, щеки и подбородок дрожали.

Он убил ее. Пристрелил! Она еще была жива, сопротивлялась, и, быть может, тварь бы ее выпустила. То, что голова девушки была сплющена, и лицо уже не существовало в общепринятом смысле, для Сергея не имело значения.

Джип, подняв после себя волны песка, встал посреди проселочной дороги.

Артем в микроавтобусе притормозил. Песчаная завеса полностью скрыла от его глаз происходящее в джипе.

– Что с ними? – вскричала Анжела.

Артем взял правее и притормозил рядом с джипом. Как и Олег с девушками, Артем видел гигантское насекомое, отлетевшее в сторону с телом. В джипе он рассмотрел трех парней.

Сквозь окошко задней дверцы на него смотрел Сергей.

Артем крикнул:

– Чего стали?! Уходите! – и вдавил акселератор.

Богомол займется телом очередной жертвы, и у них появилась небольшая фора по времени. Сергей видел, как рванул микроавтобус: Артем не собирался их ждать.

Колька по-прежнему кричал, не в силах побороть охватившую его истерику. Моментами крик переходил в завывания. Витя ошалело оглядывался, давя на акселератор, но забыв включить сцепление, машина протестующе ревела. Руки Вити беспорядочно вращали рулевое колесо, и Сергею показалось, что тот хочет развернуться.

Впереди, в тучах пыли смутно белел зад микроавтобуса, увеличивавшего расстояние от злополучного места.

Сергей закричал:

– Давай за ним! Быстрее!

Витя кое-как включил сцепление, и джип сорвался с места.

Колька продолжал кричать, хватая Сергея за руку, тот его отпихивал, суматошно исследуя заросли по обе стороны проселочной дороги. В горле у него саднило: пыль, поднятая колесами «Фольксвагена», проникала в джип через проем выбитого ветрового стекла.

В какой-то момент Сергей не выдержал и влепил Кольке пощечину. Голова у того дернулась, крик прервался. Отдуваясь, с багровым лицом, он откинулся на спинку сиденья, подсохшие на щеках пятна крови казались бородавками. Ноздри у него набухли соплями.

Впереди показался просвет между деревьями – в сотне метрах их ждало Арсеньево.

Глава 5

3

В некоторых местах колея была для «Ауди» глубокой, и Дмитрий, несмотря на жгучее нетерпение, сбрасывал скорость, чтобы не остановиться окончательно: в случае чего в одиночку он бы не сдвинул машину с места.

Он нервничал. Конечно, он успокаивал себя: катастрофы не случилось, все наверняка живы-здоровы, скорее всего, кто-то из них свалился в какую-нибудь яму и, возможно, ушибся.

Время от времени его руки касались брючного ремня, однако сотового он там не обнаруживал. Он не мог позвонить ребятам и узнать ситуацию до тех пор, пока лично не увидит их. Конечно, любое неприятное происшествие будет иметь последствия и станет известно Владимиру, хотя Дмитрий надеялся, что хозяин задаст ему терпимую трепку.

Всегда может быть еще хуже!

В первую очередь Дмитрия беспокоил не сам факт того, что у них что-то случилось, а их присутствие возле Котлована.

Он гнал автомобиль по лесной дороге, лицо мрачнело с каждой минутой. Узнав, что они у Котлована, он испытал сухую злобу: при первом звонке друг Сергея, Виктор, утверждал, что они далеко оттуда. Они его обманули, как шкодливые дети. Скоро злость уступила место страху.

Историю, рассказанную Сергеем своим одногруппникам, Дмитрий слышал, так сказать, из первых уст – от Аркадия, человека, с чьей семьей она произошла. Не то чтобы Дмитрий готов был подписаться под его словами, но он давно составил собственное мнение по этому поводу – нечто действительно имело место. Какая-то несуразица, связанная со временем.

И она могла представлять опасность.

Это подтвердил случай с сыном Аркадия. Пусть кое-что эти люди преувеличили, но Владимир тем летом вскоре увидел парня, и с его слов, выглядел тот жутко. Сейчас, кстати, у него, семнадцати лет отроду, уже появились седые волосы.

В прошлом были и другие случаи. И на этом прелести Котлована, впадины неизвестного происхождения посреди Арсеньевского леса, не заканчивались.

Время, так или иначе, связано с пространством. Иногда искажения времени подобно цепной реакции влияют на привычное окружающее. Эти слова Дмитрий услышал от Степана, местного старожила. Когда-то тот жил в Арсеньево, но жена вынудила его бросить дом и уехать отсюда. Кажется, они осели в Старом Осколе. Степан не пожелал углубляться в смысл той фразы, что запечатлелась у Дмитрия в памяти. Дмитрий не настаивал. Возможно, у Степана свои причины на это: не хотелось ворошить пошлое, вспоминать то, что случилось лично с ним.

Дмитрий сделал свои выводы. Кроме странностей со временем у Котлована могли случаться искажения пространства. В чем это выражалось, другой вопрос. Выяснить это на опыте Сергея и его одногруппников Дмитрий не согласился бы ни за что.

Когда он приблизился к концу проселочной дороги, беспокойство достигло своего пика. Ему предстоит идти пешком около двух километров – вплотную к Котловану машина не пройдет.

Найдет ли он их?

Дмитрий надеялся, все обойдется. Что с ними может произойти? Он встретит их, может, уже на тропе к Котловану, скажет пару ласковых Сергею, позже последует долгий, нудный разговор с его отцом – и это все.

Тем не менее, до этого еще далеко, и Дмитрий сжимал зубы от напряжения, поглядывая вперед. На пассажирском сидении лежало ружье – «Сайга». Другое ружье, «Моссберг», было у ребят. Дмитрий взял ружье автоматически, не думая, что оно пригодится. Выбегая, он схватил всего восемь патронов – на большее, чтобы искать коробку, не было времени.

В конце дороги не было ни микроавтобуса, ни джипа. Не было их и на поляне.

Дмитрий ударил по тормозам. «Ауди» развернуло.

Мужчина застыл, чувствуя, как сжимает горло от нехороших предчувствий. Он суматошно соображал, не напутал ли чего.

Нет, если они решили идти к Котловану с самого начала, ближе, чем здесь, к нему не подъедешь. Они звонили на дачу от Котлована, значит, должны были оставить машины здесь.

Конечно, у них было время, чтобы вернуться – Дмитрий, расслабленный, раздетый до трусов, узнав ситуацию, слишком много суетился, прежде чем начал целенаправленно собираться, – но что-то он этому не верил. В противном случае он должен был встретить их на проселочной дороге – к даче отсюда вел только один путь.

Куда подевались джип и микроавтобус?

Его осенило.

Они свернули к Арсеньево! В двух-трех километрах отсюда ему померещился далекий автомобильный гул, но он подумал, что ослышался: в тот момент все его внимание было направлено на Котлован. Возможно, останови он машину, исследуй землю на повороте к хутору, обнаружил бы свежие следы шин.

Следопыт из него никакой.

Мистический страх, связанный с необъяснимым исчезновением автомашин ушел, уступая место реалистичному страху за жизни ребят, бывших на его попечении. Видимых симптомов не было, тем не менее, Дмитрий что-то учуял – так слышишь запах гниения рыбы с виду вполне еще сносной.

Почему они повернули к хутору?

На поляне валялся пакет и несколько конфетных оберток. Дмитрий выбрался из «Ауди». Он должен поспешить к тропе, ведущей к Арсеньево, но что-то задерживало его. Лишь отойдя от машины на несколько метров, он осознал, что сжимает в руке ружье.

Он остановился там, где предположительно они устроили недолгий привал. Трава примята, возле ближайшего дерева – куриная кость, два яблочных огрызка, банановая кожура. После они двинулись к Котловану. Если предположить, что он действительно слышал гул «Чероки» и «Фольксвагена», они должны были возвратиться к поляне очень быстро, чтобы через три сотни метров свернуть налево, прежде чем он приедет.

Они должны были бежать!

Дмитрий в отчаянии осмотрелся по сторонам, рассчитывая обнаружить хоть одну обнадеживающую деталь.

Вышло наоборот. Он остановил взгляд на «Ауди», поспешил к ней и, уже побежав, заметил какие-то пятна на траве. Темно-красные пятна.

Немного правее их стало больше. Казалось, кто-то разбрызгивал вокруг кетчуп. Дмитрий услышал запах с привкусом металла. Спина у него покрылась гусиной кожей. Через несколько метров он обнаружил несколько окровавленных обрывков светлой ткани и кусочек белой кости.

Похожей на человеческую тазобедренную кость.

Возле кустарника лежала отчлененная кисть руки. Женская.

Дмитрий попятился. Он не почувствовал тошноты, его желудок был невосприимчив к подобному зрелищу, его охватило ощущение, будто ноги опущены в ледяную воду вплоть до ягодиц. Гениталии свело от холода. В кустах лежало что-то еще, но он не собирался удовлетворять свое любопытство до конца.

Он отпрянул, побежал к машине.

Его мысли застыли от ужаса. Спустя минуту, слегка снизив скорость на повороте, он направил «Ауди» к хутору.

4

Анжела закричала:

– Смотрите, дом! Там люди!

В ее голосе слышалось облегчение. Ольга сжала мужу руку, как бы говоря, что самое худшее позади.

Артем, глянувший в зеркальце заднего обзора, заметил на лицах девушек излучение надежды. Он не разделил их эмоций. В пылу происходящего они забыли, куда ведет дорога, на которую они свернули волею обстоятельств. Увидев дома, они будто перестали понимать, что перед ними всего лишь лесной хутор, где находятся от силы несколько человек.

Микроавтобус выскочил на открытое пространство перед четырьмя одноэтажными деревянными домами, оставляя позади длинный шлейф пыли. Джип, шедший метрах в тридцати, был едва заметен.

Четыре старых дома выстроились в линию. В каждом фасаде по два окна, небольшое пространство перед ними занимает палисадник. Внутренний двор – справа от дома и огорожен забором. Позади домов – огороды, протяженностью метров в тридцать-сорок. Их ограничивает невысокий хлипкий заборчик. Сразу за ним – густые заросли. Лес подступает вплотную к территории, отвоеванной хутором, в каждой точке. Только перед лицевой стороной каждого из домов метров двадцать свободны от деревьев.

Дорога, по которой они выехали из леса, плавно огибает крайний справа дом и ведет мимо огорода дальше в лес.

Через семь километров по ней можно выбраться на трассу, ведущую на Старый Оскол.

Возле забора, перекрывая дорогу, стоял допотопный «Москвич» бледно-голубого цвета.

Сергей говорил, на хуторе один жилой дом. Это сразу бросалось в глаза.

Крайний справа. Конечно, вид небогатый, но ухоженный в сравнении с тремя другими домами. Салатовый, с ярко-голубыми ставнями. Односкатная крыша покрыта шифером. Телевизионной антенны нет. Наверняка нет и телефона.

Тем не менее, Артем рассчитывал укрыться здесь, не гнать к оживленной трассе почти с десяток километров. Судя по тому, что случилось с джипом, в машинах они уязвимы. Если же закрыться в доме и держать под прицелом двери и окна…

Сколько они так просидят?

Неизвестно. Но, рано или поздно, терпение вознаградится – они успели позвонить Дмитрию, и тот, не найдя их у Котлована, поднимет тревогу.

Микроавтобус стал к фасаду крайнего дома правым бортом. Стена пыли, словно призрачное войско, на секунду-другую поглотило забор. Артема пронзила мысль, что на хуторе никого нет. Безмолвие, ни намека на движение.

Второй дом когда-то был зеленым, теперь стены полиняли, зелень в палисаднике пожухла. Ставни закрыты, и заметно, что они еле держатся. Огород зарос сорняками, травой, в то время как за первым домом полностью засажен картофелем.

Третий дом виден хуже – его частично заслоняли кусты перед фасадом. Забор в одном месте провален. Ближайшее окно выбито вместе с рамой. Сам дом потемнел от времени и непогоды, стал каким-то серым. В четвертом доме провалилась крыша.

Запустение. Покинутость. На этом фоне от первого дома исходило тепло. Казалось, внутри горит очаг с равномерным, неопасным, ласковым пламенем. Но из него никто не выходил, двор был пуст. Ставни открыты, но плотные занавески не позволяли рассмотреть то, что внутри.

– Выходите! – Артем вдавил тормоз. – Прячьтесь в дом!

Девушки колебались, недоверчиво глядя на него. Олег помедлил, откатил дверцу.

Из леса с ревом выскочил джип.

– Выходите! – крикнул Артем.

Он выпрыгнул из «Фольксвагена», обежал его, бросившись к калитке. Олег спрыгнул на землю, потянул за собой жену. Анжела выбралась из микроавтобуса последней. Ей хотелось закричать, потребовать, чтобы они остались в «Фольксвагене» и никуда не выходили, но все происходило слишком быстро, ноги, как нечто самостоятельное, несли ее следом за всеми.

Джип остановился у ворот между микроавтобусом и «Москвичом». Виктор распахнул дверцу, нагнулся над землей, зайдясь в диком кашле. Колька хрипел, потирая глаза. Сергей выбрался из джипа, пошатываясь, с ощущением, будто его били по спине палкой.

Артем распахнул калитку со второй попытки. Она не была заперта с внутренней стороны, он не сразу нажал язычок ручки. Он был полон решимости выломать входную дверь, если в доме никого не окажется. Он вбежал во двор. Олег почувствовал, как жена тормозит его. За ней, неуверенная в том, что они делают, остановилась Анжела.

Прямоугольник дома уходил вглубь двора, в конце правой стороны к нему была пристроена веранда. Мимо нее узкая дорожка вела к огороду. Путь преграждала невысокая калитка, с обеих сторон заборчика, отделявшего двор от огорода, росли кусты малины.

Дверь дома распахнулась.

На пороге появился худой угрюмый мужчина, узкое лицо покрыто недельной щетиной, в нескладной фигуре – что-то от аиста, а еще страх и стремление дать отпор.

В руке хозяин дома держал ружье дулом вниз.

Артем сбросил скорость.

Олег остановился. Его жена и Анжела попятились.

По ту сторону ворот Сергей потянул Кольку от джипа к калитке. Витя, кашляя и отплевываясь, поспешил за ними.

От мужчины не исходило прямой агрессии, но он был напуган, и его реакция на появление взбудораженной группы молодых людей могла стать непредсказуемой. Это понял даже Артем, не допускавший мысли, что их не пустят в дом. Он перешел на шаг, ружье в руках хозяина сдерживало его.

– Помогите! Дайте укрыться в доме.

Артем приближался к хозяину. Он не знал, какие слова использовать. Говорить можно много, но эффект останется нулевым. Говорить за них должны эмоции, выражения их лиц, но мужчина один, их – много, и он может неправильно все понять.

Дуло ружья приподнялось.

– Что происходит?

Артем крикнул:

– За нами гонятся!

Ружье направлено Артему в ноги.

– Кто?

Олег выкрикнул:

– Погибли несколько человек!

Артем решил, что не скажет о гигантском богомоле, это вызовет обратную реакцию – хозяин им не поверит.

Мужчина глянул на Олега, заколебался, но ружья не опустил.

В перепалку вступила Ольга:

– За нами гонятся от Котлована!

Одно слово все изменило. Хозяин опустил ружье, посторонился. На лице появился страх.

– Проходите! – больше он ничего не спрашивал.

Артем стоял на месте – резкая перемена застала его врасплох. Олег потянул жену вперед, к веранде.

В проеме калитки появились Сергей и Колька. Витя споткнулся и растянулся в нескольких метрах от них.

Анжела внезапно отшатнулась и закричала. Те, кто находился во дворе, услышали звук рассекаемого воздуха.

5

Богомол вылетел из кустов малины с обратной стороны заборчика, из огорода. В конце траектории он сложил крылья.

Хозяин дома, пропускавший молодых людей к открытой двери веранды, стоял к огороду спиной. От заборчика его отделяло метров семь. Его внимание было направлено на лес и проселочную дорогу, выходившую из чащи к его дому.

Когда девушка, отпрянувшая к калитке, закричала, мужчина обернулся.

«Ножницы» на передних лапах богомола сомкнулись на бедре и талии мужчины. Насекомое опрокинуло человека инерцией своего полета, сжало тиски, приподнимая жертву, отпрянуло к заборчику.

Хозяин дома сопротивлялся отчаянно. Он не кричал, но пытался вырваться. Ружье он выронил, обе руки были свободны, и он стал наносить удары по лапам насекомого – ту часть тисков, что сжимала его спереди.

Богомол встряхнул человека так, будто тот весил не больше куклы. Мужчина перестал вырываться, голова странно повисла – что-то случилось с шеей. Богомол замер, раздавливая жертву.

Олег, поравнявшись с Артемом, будто на что-то напоролся. Его потянуло назад, прочь со двора, когда Артем схватился за цевье ружья в левой руке Олега.

Олег потянул ружье на себя.

– Отдай, – крикнул Артем.

Обмякший мужчина в тисках гигантского насекомого зашевелился и отмахнулся, пытаясь правой рукой угодить в голову твари.

Богомол откусил ему кисть руки. В воздухе мелькнула культя, разбрызгивая в стороны капли крови. Мужчина завопил. Богомол снова приподнял его и «клевательными» движениями стал вырывать куски из нижней части спины и ягодиц.

Он пожирал человека живьем!

Анжела бросилась со двора, проскользнула мимо Сергея с Колькой и за калиткой напоролась на Витю. Девушка отлетела в сторону, парень согнулся, схватившись за солнечное сплетение.

Олег намертво вцепился в ружье. После нескольких секунд безрезультатной борьбы Артем потянул его к веранде.

– В дом! – крикнул он.

Сергей вскинул револьвер в правой руке. Спустил курок, но в последний момент его дернул Колька, и пуля ушла поверх забора в лес.

Богомол пожирал очередную жертву на глазах ошалевших от паники людей, метавшихся в непосредственной близости. Мужчина кричал, не переставая.

Артем выпустил ружье, забежал на веранду. Олег заскочил на веранду следом под напором жены, толкавшей его сзади. Артем распахнул дверь внутрь дома, пропустил Олега с женой, захлопнул ее, опустил крючок.

Колька вытянул Сергея со двора. Анжела бросилась к микроавтобусу. Сергей стоял к ней спиной и не видел этого. Он подался влево, к соседнему дому. Колька, не выпускавший его рубашку, спотыкался, но не отставал. Витя с исказившимся от боли лицом побежал за ними.

Анжела запрыгнула в салон, не удержалась, упала на сиденье, ушибла правое колено. Застонав, приподнялась и оглянулась.

Трое парней один за другим скрылись во дворе соседнего дома.

– Куда вы? – вскричала девушка.

Она видела поверх забора, как они подбежали к двери, попытались открыть ее и, когда та не поддалась, выбили ее несколькими ударами ног.

Мужчина, попавший в тиски насекомого, перестал кричать.

Анжела застыла, как будто расстояние до земли увеличилось в десятки раз, и не решилась покинуть микроавтобус. Она поняла, несмотря на панику: путь в первый дом ей закрыт. Она не видела из «Фольксвагена» ту часть двора, где богомол атаковал хозяина дома, обзор скрыл фасад дома. Наступившая тишина лишь ухудшила положение: богомол мог переместиться куда угодно.

На какой-то короткий миг Анжеле показалось, что она теряет сознание, такой силы ее охватил ужас. Она оказалась в одиночестве, без оружия, а чудовищная тварь, убившая пять человек, затаилась в засаде.

Анжела закрыла дверку микроавтобуса.

Попытайся уехать, пока не поздно! Попытайся, хоть ты и одна, в противном случае останется сидеть и ждать, пока за тобой придет смерть!

Она подалась к сидению водителя.

Ключа в замке зажигания не было. Не поверив этому, она коснулась замка ладонью. Кожу поцарапало – в щели находился тонкий обломок. По-видимому, Артем, заглушив двигатель, выпрыгнул, по инерции не выпустил ключ из руки, и тот сломался.

Анжела выглянула через окошко водительской дверцы. Так и есть. На земле лежал обломившийся ключ.

Она оглянулась по сторонам и зарыдала.

Глава 6

ХУТОР

1

Колька оцепенел. Осознай он, что его зовут, он бы не смог ответить. Он так и стоял, глядя в окно.

– Коля!

Богомол загипнотизировал его. Тварь находилась близко, в каких-нибудь трех-четырех метрах, и между ними было лишь оконное стекло. Парень видел только ее голову и передние лапы, приподнятые в «молельной» позе, остальное скрывали ветви кустарника.

Не дождавшись ответа, Витя шагнул на порог спальни.

Богомол атаковал. Он прыгнул, но стекло помешало точности. Оно треснуло под натиском метрового жесткого тела, и тварь не достала жертву.

Колька отшатнулся. Витя замер на пороге и вскрикнул. Богомол, на мгновение, казалось, застрявший в оконном проеме, снова прыгнул. На этот раз его «тиски» охватили человека. Шипы передних ног сдавили Коле голову, и тот даже не крикнул.

Сергей появился в комнате, когда богомол приподнял одногруппника, встряхивая его, как мешок с тряпьем. Сергей видел только голову богомола, задние лапы, расставленные в стороны, и часть передних лап, впечатавшиеся в затылок и спину несчастного. Он почти не целился, дважды спустив курок.

Первым выстрелом выбило щепки из оконной рамы, вторым разорвало плечо Кольке.

Парень был уже мертв – богомол вырывал куски из его груди.

Витя толкнул Сергея, выскакивая из комнаты. Сергей удержался, ухватившись за дверной косяк. Попятился, держа дверной проем спальни под прицелом. Витя остановился перед верандой, словно под ногами лежала пропасть. Сергей захлопнул дверь спальни, отступая, пока не уперся ему в спину.

Из соседней комнаты доносились недвусмысленные звуки: богомол уничтожал человека.

Сергей почувствовал панику и ужас друга, и осознал, что едва удерживает револьвер в руке.

Один патрон! У него остался один патрон.

– Выходи! – крикнул он. – Иначе нам – конец!

Витя уперся руками в дверной косяк.

– Давай же! – Сергей толкнул его. – В соседний дом! У них ружья!

Витя закряхтел, не двигаясь с места. Сергей нырнул у него под рукой, намереваясь, если понадобится, покинуть дом в одиночку. Если промедлить, не спасется и он. Витя схватил его за плечо, пальцы уцепились за рубашку. Несмотря на свое состояние, Витя намертво держал одногруппника.

– Отдай револьвер!

Рубашка затрещала.

– Уходи отсюда! Мы успеем.

– Отдай.

Сергей уже не слышал звуков из спальни. Он ударил Витю левой рукой по скуле, рванулся из дома – в ладони друга остался рукав. Витя взвыл.

Сергей пересек внутренний двор, с разбегу попытался перемахнуть его.

Витя бросился следом.

Не желая выбросить револьвер, Сергей помог себе только одной рукой. Ему пришлось скатываться на другую сторону, лежа на перекладине забора. Ржавый гвоздь торчащей из дерева шляпкой разорвал на груди рубашку, оставив на теле глубокий, неровный след. Сергей вскрикнул от боли. На другую сторону он спрыгнул одновременно с Витей, догнавшим его.

Им нужно было обежать дом. Витя, рванувший вдоль боковой стены к огороду, зацепился и оказался на земле.

Распахнулось единственное на этой стороне окно.

– Сергей! – кричала Ольга.

Сергей вскочил в оконный проем и, спрыгнув, растянулся на полу.

Следующим втащили Витю.

2

Анжела встала на колени, выглянула в окошко. Решимости ей придала мысль, что богомол где-то возле соседнего дома. Лишь тварь могла спровоцировать выстрелы.

Соседний двор пересекал Сергей. За ним с веранды выбежал Витя.

Секунда – и угол дома скрыл их от взгляда Анжелы.

Девушка сжала кулаки, чувствуя, как наворачиваются слезы. Что-то выталкивало ее из микроавтобуса, выталкивало подобно волне, идущей к берегу, но она уцепилась за спинку сидения, и разжать пальцы было выше ее сил.

Беги в дом! Тварь в соседнем дворе, ты успеешь!

Она упустила подаренные ей секунды, и теперь стало поздно. Она почувствовала это.

Девушка по-прежнему не видела богомола, однако это ничего не меняло. Лучше не выходить, возможно, смерть минует ее и в этот раз. На глазах выступили скупые слезы, она утерла их ладонью. Остается ждать. Затаившись и молясь лучшему исходу.

Внезапно она вспомнила о том, что слышала смутный автомобильный гул.

Так и есть. Гул не исчез. Он стал более отчетливым. Кто-то приближался к хутору. Анжела опустилась на пол, закрыла глаза. Губы ее что-то шептали, девушка не осознавала смысл этих быстрых слов, будто все происходило в тяжелом бреду. Автомобильный гул усилился. Теперь она поняла, что кто-то не просто едет сюда, он мчится на высокой для проселочной дороги скорости.

Анжела вспомнила о Дмитрии.

Сердце ее перевернулось в груди, как живое существо. Это он! Лишь сейчас она осознала: будь это кто-то из жителей хутора или заблудившиеся любители лесных прогулок, для ребят и для нее лично вряд ли бы что-то изменилось. Скорее всего, богомол уничтожил бы ничего не подозревающего человека, что лишь оттянуло бы их общую участь. Дмитрий – другое дело. Он вооружен, в этом нет сомнений, и он должен понимать, что дело нечисто, раз уж нашел их компанию. Он будет осторожен.

Машина приближалась. Стало ясно, что едет легковой автомобиль. Конечно, синяя «Ауди».

Совсем близко.

Анжела почувствовала волну холода. Дмитрия нужно предупредить. Он будет осторожен, бесспорно, но он абсолютно не представляет суть опасности. Если он не узнает заранее, он погибнет.

Девушку затрясло. Если она попытается предупредить Дмитрия, она выдаст свое местонахождение. Пусть Дмитрий спасется, однако ей он ничем не поможет. В то же время он – их единственный шанс.

Машина вынырнула из леса. Водитель резко затормозил.

Анжела привстала, выглянула в окошко. Да, это Дмитрий. Страх за собственную жизнь придавил ее к полу. Нужно было выбирать. Она проклинала себя и в то же время находила доводы против. Водитель тем временем не выбежал из машины, он медлил. Она поняла, что плачет.

Решайся!

Щелкнула дверца – мужчина вышел из машины.

3

В тесной кухоньке было не развернуться.

Ольга повернулась к Сергею, поморщилась. Место разрыва цветастой рубашки потемнело от выступающей крови. Он сжимал зубы, лицо исказилось. Витя, задыхаясь, стоял на коленях и локтях, как будто что-то искал на полу. Олег упер приклад ружья в плечо и смотрел в окно.

Артем, закрывший окно занавеской, отпрянул от окна, наступил Витя на руку. Тот выругался, схватившись за левую руку, заговорил что-то невнятное.

– Заткнись, – сказал Артем.

Ольга помогла Сергею встать.

– Как глубоко! Нужно перевязать.

– Где Колька? – спросил Олег.

– Его нет, – Сергей поморщился.

– Сколько крови!

– Обожди, Ольга.

Артем вскричал:

– Выметайтесь отсюда! Отойдите от окна.

Они вышли из кухни. Олег, пятясь, все еще держал под прицелом кухонное окно на соседний двор.

Богомол не показывался. Он не успел перехватить двух бежавших человек и теперь не собирался преследовать их тем же путем. Но уверенности в этом не было.

– Я остановлю кровь, – сказала Ольга. – Где тут бинты или марля?

Она повернулась к кухне, но ее муж запротестовал.

– Нет! Не заходи туда.

– Олег, если в доме есть йод и бинты, скорее всего, тут.

– Нет, я сказал.

Сергей прижимал левую руку к груди, сквозь пальцы выступала кровь.

– Ольга, – сказал он. – Позже.

Артем глянул на револьвер в его правой руке.

– Патроны есть?

Помедлив, Сергей ответил:

– Один.

Короткая пауза. Артем сказал:

– Отдай его пока мне. Лучше займись раной.

Они смотрели друг другу в глаза. Сергей отвел взгляд, посмотрел на окровавленную ладонь.

– Отдай пока мне, – сказал Артем.

– Нет, – тихо ответил Сергей, после чего встрепенулся. – Зачем? Там всего один патрон.

Артем промолчал, лицо его исказилось.

Ольга прошла в нишу передней комнаты, вернулась с куском простыни.

– Приложи, – сказала она Сергею. – Через пару минут я поищу в кухне…

– Тихо! – сказал Артем, вскинув руку.

Он стоял на пороге комнаты, чьи окна выходили на улицу. Объяснений не понадобилось – все услышали, что к хутору едет машина. Они суетливо переместились к окнам фасада.

Между деревьев мелькнул синий автомобиль. Шум перепалки позволил расслышать гул двигателя в последний момент.

– Дмитрий! – закричал Сергей.

Он хлопнул Олега по плечу. Ольга вымученно улыбнулась.

Олег сказал:

– Он ведь не знает, что с нами произошло.

Радость Сергея иссякла:

– Да.

– Нужно предупредить его, – сказала Ольга.

Синяя «Ауди», вынырнув из леса, сбавила скорость. Дмитрий остановил машину на некотором расстоянии от джипа и микроавтобуса, не стал подъезжать к ним вплотную.

– Ребята, ну что же вы, – Ольга уцепилась за руку мужа. – Крикните ему.

Олег сказал:

– Он не услышит. Если услышит, не поймет, что ему говорят. Если б не закрытые окна…

– Так откройте!

Артем, стоявший практически вплотную к окну, обернулся:

– Не выдумывай. Что за ерунда?

Дмитрий не спешил, рассматривая дома, но было ясно, что он выйдет из машины и направится к дому, где стоят джип и микроавтобус, в руках он держал ружье.

– Ему надо сказать про тварь, – Сергей шагнул к окну.

Артем не посторонился.

– Откроешь окно, тварь может ворваться в дом. Стекло – хоть какое-то препятствие, и вы сможете подстрелить ее.

Сергей протиснулся к окну.

– Надо сказать Дмитрию, – он поморщился от боли в располосованной груди.

Артем отпрянул в сторону.

– Кретины! Хотя бы отойдите, пусть кто-то один откроет, – он посмотрел на Олега. – Держи окно под прицелом.

Сергей уже возился со шпингалетом окна, заедавшим, туго идущим вверх – похоже, окна фасада не открывали давно. Ему было тяжело: левую руку он прижимал к ране, в правой держал револьвер, и ему помогла Ольга.

Артем попятился от окна. Он думал о том, что богомол может притаиться в палисаднике, и его не заметишь, пока не высунешься из окна. Следом за ним отстранился Витя.

Дмитрий вышел из машины, остановился, сделал шаг.

Сергей распахнул окно.

Дмитрий услышал скрежет, дуло его ружья повернулось к фасаду дома.

– Дима! – закричал Сергей. – Не подходи сюда! Вернись в машину!

– Закрой окно! – вскричал Артем.

Олег оттащил жену от Сергея. Тот закрыл окно, задернул занавеску.

– Отойди же, – Артем, не удержавшись, потянул Сергея на себя.

Сергей вырвал руку, пытаясь увидеть, что делает Дмитрий. Тот стоял перед автомобилем.

4

Он ожидал чего угодно, только не этого.

Увидев обе машины и «Москвич» жителя Арсеньево, Дмитрий испытал облегчение: он нашел их. Но отсутствие людей, тишина, кажущееся запустение насторожили его. Несмотря на спешку, он решил подстраховаться.

Одного из ребят, скорее всего, девушку, кто-то убил. Дмитрий допускал, что он знает не все, не все заметил. Их кто-то преследовал от самого Котлована. Дмитрий не задавался вопросом, кто это, хотя чувствовал, что вряд ли человек. Он заставил себя остановиться на некотором расстоянии. Все что угодно, только действовать спокойно.

Он узнал голос Сергея. Вспыхнувшая паника и удивление заставили его оцепенеть. Дмитрий слышал еще чей-то голос, требовавший закрыть окно. Что Сергей и сделал.

Наступила тяжелая тишина, порождавшая ощущение, что крик Сергея – иллюзия.

Дмитрий ждал.

Нечто загнало молодых людей на хутор, в этот крайний дом. Нечто загнало их и теперь выжидало, притаившись. Ничего не происходило. Дмитрий почувствовал себя измученным. Жара пригибала его к земле своими сухими руками. Он поколебался, забрался в «Ауди». Необходимо обдумать ситуацию.

Сергей жив, живы и большинство из его компании, но они не рискуют выйти. И его не подпускают истеричными криками.

Кто загнал их сюда?

Время шло. Дмитрию ожидание показалось долгим. Он понимал, что рано или поздно, вынужден будет выйти из машины и направиться к дому, но что-то удерживало его в салоне. Он слышал в голосе Сергея страх и… тревогу за него. Сергей требовал, чтобы он не приближался к ним, более того, просил вернуться в машину.

Руки Дмитрия сжимали цевье ружья, они скользили, как вымазанные маслом. Он больше не может ждать! Именно неизвестность подтачивала его силы больше всего, не жара, страх за собственную жизнь и жизнь подопечных, за которыми он не уследил. Он заерзал на водительском сидении, настраиваясь на то, что сейчас двинется к дому. Он перехватил ружье.

Открыл дверцу.

В заднее стекло «Ауди» что-то ударилось.

Лишь ожидание чего-то подобного, чьей-то внезапной атаки позволило ему среагировать.

Он обернулся, направил ружье назад.

На багажнике «Ауди» оказалось существо, похожее на громадное насекомое. Заднее стекло, остановившее тварь, покрылось паутиной трещин. Треугольная голова насекомого тюкнула в ставшую непрозрачной преграду.

Дмитрий не поверил увиденному. Удивление стоило ему времени, и это все решило.

Он спустил курок, когда насекомое взлетело вверх. Стекло вынесло полностью. Грохот выстрела заставил Дмитрия зажмуриться. Заднюю часть салона застлало пороховым дымом. Дмитрий быстро перезарядил ружье.

Мелькнуло что-то сбоку. Дмитрий еще держал под прицелом проем заднего окна. Ветровое стекло затрещало, готовое вот-вот провалиться внутрь: тварь атаковала автомобиль спереди. Дмитрий отпрянул между передних сидений, неловко направляя ружье в другую сторону. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза.

Краткое мгновение. Насекомое и человек. Расстояние – чуть больше полуметра.

Дуло ружья почти уперлось в стекло.

Насекомое подпрыгнуло. Дмитрий спустил курок. Казалось, от грохота у него расколется голова. Руки сами собой зарядили ружье. Он чувствовал на лице множество точечных порезов – вонзившиеся в кожу осколки стекла. Один из них пронзил правое веко. Когда Дмитрий открыл глаза, один заливала кровь.

Чувствуя запах собственной подпаленной кожи, он суматошно искал громадное насекомое, не зная, что делать: податься на заднее сидение, остаться впереди или вообще покинуть машину и бежать к дому.

5

Анжела почувствовала тяжесть внизу живота, когда раздался первый выстрел, и едва не обмочилась. Она по-прежнему вжималась в пол и слышала, как после предупредительного крика кого-то из ребят Дмитрий вернулся в машину. Потянулись долгие минуты неизвестности, и Анжела ощутила, как ее тело выкручивает от нетерпения, страха и неудобного положения.

Что же он?

Она больше не могла. Остатки здравомыслия постепенно истончались, превращаясь в ничто. Если бы она могла хоть что-то сделать.

Анжела решила, что надо выглянуть в окошко, но не сделала этого. Она заставляла себя подняться с пола салона несколько минут, пока грохот выстрела буквально не подбросил ее.

Она увидела, как богомол завис над синим автомобилем, спикировал на ветровое стекло. И отскочил в сторону.

Второй выстрел.

Анжела осознала, что делает, лишь позже. В тот момент в голове была пустота. Время растянулось, текло медленно-медленно, как растаявшая смола по стволу дерева.

Богомол завис над машиной, распустив две пары крыльев.

Путь оказался свободен – тварь сосредоточилась на определенной жертве. Это не могло длиться даже минуту, но какие-то секунды были.

Анжела прыгнула на дверцу, откатила ее, вывалилась наружу. Ее будто что-то вытолкнуло, некий сгусток обезумевших инстинктов, обостренных, обнажившихся до предела. Она бросилась к калитке. Та была закрыта, и несколько долгих секунд Анжела боролась с ней. Она пожалела, что покинула микроавтобус. Пожалела, но было поздно.

Калитка распахнулась.

Анжела побежала к веранде. Все звуки исчезли, кроме одного – ей казалось, позади нечто рассекает воздух. Она едва не споткнулась. Веранда была открыта. Девушка вбежала туда и схватилась за ручку двери.

ДОМ

1

Они смотрели на синюю «Ауди», где находился Дмитрий, тыльная сторона дома осталась без присмотра, и Артем несколько раз сказал:

– За окнами надо смотреть.

Когда богомол атаковал, они застыли, как изваяния, не в силах среагировать на происходящее, пока Ольга не выкрикнула:

– Анжела!

Они видели, как Анжела вбежала во двор и секунду спустя уже была на веранде.

Никто по-прежнему не двигался.

В дверь заколотили с обратной стороны.

– Откройте! – голос переполняло отчаяние.

– Крючок! – Ольга бросилась к двери.

Ей пришлось оттолкнуть Витю, стоявшего на пути. Никто, кроме Артема, не пошевелился.

Сергей не отводил взгляда от «Ауди».

Ольга впустила Анжелу. Та растянулась на полу.

– Ружье! – крикнул Артем. – Почему она не взяла ружье?

Он выглянул в окно – ружье хозяина дома находилось на том же месте – в нескольких метрах от крыльца. Артем бросился к двери.

– Не выходи! – закричала Ольга.

Артем грубо отстранил ее, рука приподняла крючок.

– Стойте! – крикнул Олег. – Богомол исчез. Его не видно.

Артем заколебался.

– Черт! Ты уверен?

Короткая пауза.

– Да. Его нет.

Артем отпустил крючок, отступил от двери. Ольга помогла Анжеле подняться. Ее била сильная дрожь. Девушку усадили на диван в соседней комнате рядом с кухней.

Артем и Витя подошли к окнам фасада.

– Что с ним? – спросил Витя после непродолжительной паузы.

Дмитрий оглядывался по сторонам, прикладывал руку ко лбу, щекам, подбородку. Один глаз у него был закрыт.

Сергей сказал:

– Ранило осколками стекла. Когда он стрелял.

Сзади к ним подошла Ольга.

– Боже, у него все лицо в крови.

Сергей смотрел, не отводя взгляда, и чувствовал, как ему хочется расплакаться. У него дрожали руки.

Дмитрий, которого он уважал, некий образец последовательности, рассудительности и самообладания, сейчас напоминал загнанного зверя, не знающего, с какой стороны его попытается ужалить змея. Лицо было в мелких порезах – словно за одну ночь высыпали родимые пятна. Они кровоточили. Расстояние мешало рассмотреть выражение лица мужчины, но и без этого при взгляде на него веяло жутью.

Он не выдержит так долго. Если даже насекомое не атакует, Дмитрию придется быть в постоянном напряжении. В конце концов, у богомола вряд ли окажется меньше терпения.

– Ребята, – прошептала Ольга. – Как ему помочь?

Артем глянул на нее.

– Как помочь ему? – на губах появилась ухмылка. – Кто поможет нам?

Ольга ответила ему таким же взглядом.

– Меня от тебя начинает тошнить.

Артем изменился в лице и растерялся, не зная, что сказать.

Сергей вдохнул и закричал:

– Дима, уезжай! Быстрее!

Витя отпрянул, закрывая уши руками.

– Прекрати! – Артем оттянул Сергея. – Ты привлекаешь эту тварь. Лучше следи за окном.

У Сергея заблестели от слез глаза.

– Пусть уезжает.

– Ты за окном следи, говорю, раз у тебя оружие.

Олег сказал:

– Если Дима сможет уйти, о нас узнают, и придет помощь.

– Богомол вряд ли от него отстанет, – сказала Ольга.

– Кто-нибудь из нас успел бы сесть в джип и попытался вырваться отсюда.

Артем поморщился.

– Ты даже не знаешь, где эта гадина: преследует «Ауди» или затаилась здесь.

Олег ничего не сказал, отведя взгляд – у него не было ничего, чтобы возразить.

К ним подошла Анжела. Артем почувствовал движение сзади, обернулся, секунду-другую рассматривал девушку. Та еще только-только приходила в прежнее состояние: грудная клетка вздымалась, глаза, широко раскрытые, неуверенно следили за лицами одногруппников.

Артем сказал Олегу:

– Хватит торчать всей кучей в одном месте. Тебе бы лучше занять позицию, чтобы ты видел входную дверь и окно кухни. Заодно сможешь контролировать заднее окно.

Олег молчал, разглядывая Артема. Его взгляд мог выражать невысказанные вслух вопросы: почему именно он должен находиться в задней части дома или почему Артем командует?

Артем заметил его взгляд.

– Что? У тебя ведь ружье. Если имеешь что-то против, отдай его мне.

Олег повернулся, пересек соседнюю комнату, Ольга последовала за ним.

Артем обратился к Сергею:

– Ты лучше стой здесь. Твое – эти два окна. Только умоляю, не кричи больше. Дима уже понял, что дела у нас плохи, все остальное зависит от него. Хорошо?

Артем похлопал его по плечу. Тот сбросил его руку, по-прежнему глядя на «Ауди». Артем какое-то время рассматривал его затылок, чувствуя глухую бесконечную ненависть. В конце концов, он сдержался и обратился к Вите:

– У хозяина было ружье. Значит, есть патроны. Давай поищем.

Витя тупо смотрел на него, и Артем направился для начала в кухоньку. Анжела последовала за ним. За ней – Витя.

Глава 7

ХУТОР

1

Колька оцепенел. Осознай он, что его зовут, он бы не смог ответить. Он так и стоял, глядя в окно.

– Коля!

Богомол загипнотизировал его. Тварь находилась близко, в каких-нибудь трех-четырех метрах, и между ними было лишь оконное стекло. Парень видел только ее голову и передние лапы, приподнятые в «молельной» позе, остальное скрывали ветви кустарника.

Не дождавшись ответа, Витя шагнул на порог спальни.

Богомол атаковал. Он прыгнул, но стекло помешало точности. Оно треснуло под натиском метрового жесткого тела, и тварь не достала жертву.

Колька отшатнулся. Витя замер на пороге и вскрикнул. Богомол, на мгновение, казалось, застрявший в оконном проеме, снова прыгнул. На этот раз его «тиски» охватили человека. Шипы передних ног сдавили Коле голову, и тот даже не крикнул.

Сергей появился в комнате, когда богомол приподнял одногруппника, встряхивая его, как мешок с тряпьем. Сергей видел только голову богомола, задние лапы, расставленные в стороны, и часть передних лап, впечатавшиеся в затылок и спину несчастного. Он почти не целился, дважды спустив курок.

Первым выстрелом выбило щепки из оконной рамы, вторым разорвало плечо Кольке.

Парень был уже мертв – богомол вырывал куски из его груди.

Витя толкнул Сергея, выскакивая из комнаты. Сергей удержался, ухватившись за дверной косяк. Попятился, держа дверной проем спальни под прицелом. Витя остановился перед верандой, словно под ногами лежала пропасть. Сергей захлопнул дверь спальни, отступая, пока не уперся ему в спину.

Из соседней комнаты доносились недвусмысленные звуки: богомол уничтожал человека.

Сергей почувствовал панику и ужас друга, и осознал, что едва удерживает револьвер в руке.

Один патрон! У него остался один патрон.

– Выходи! – крикнул он. – Иначе нам – конец!

Витя уперся руками в дверной косяк.

– Давай же! – Сергей толкнул его. – В соседний дом! У них ружья!

Витя закряхтел, не двигаясь с места. Сергей нырнул у него под рукой, намереваясь, если понадобится, покинуть дом в одиночку. Если промедлить, не спасется и он. Витя схватил его за плечо, пальцы уцепились за рубашку. Несмотря на свое состояние, Витя намертво держал одногруппника.

– Отдай револьвер!

Рубашка затрещала.

– Уходи отсюда! Мы успеем.

– Отдай.

Сергей уже не слышал звуков из спальни. Он ударил Витю левой рукой по скуле, рванулся из дома – в ладони друга остался рукав. Витя взвыл.

Сергей пересек внутренний двор, с разбегу попытался перемахнуть его.

Витя бросился следом.

Не желая выбросить револьвер, Сергей помог себе только одной рукой. Ему пришлось скатываться на другую сторону, лежа на перекладине забора. Ржавый гвоздь торчащей из дерева шляпкой разорвал на груди рубашку, оставив на теле глубокий, неровный след. Сергей вскрикнул от боли. На другую сторону он спрыгнул одновременно с Витей, догнавшим его.

Им нужно было обежать дом. Витя, рванувший вдоль боковой стены к огороду, зацепился и оказался на земле.

Распахнулось единственное на этой стороне окно.

– Сергей! – кричала Ольга.

Сергей вскочил в оконный проем и, спрыгнув, растянулся на полу.

Следующим втащили Витю.

2

Анжела встала на колени, выглянула в окошко. Решимости ей придала мысль, что богомол где-то возле соседнего дома. Лишь тварь могла спровоцировать выстрелы.

Соседний двор пересекал Сергей. За ним с веранды выбежал Витя.

Секунда – и угол дома скрыл их от взгляда Анжелы.

Девушка сжала кулаки, чувствуя, как наворачиваются слезы. Что-то выталкивало ее из микроавтобуса, выталкивало подобно волне, идущей к берегу, но она уцепилась за спинку сидения, и разжать пальцы было выше ее сил.

Беги в дом! Тварь в соседнем дворе, ты успеешь!

Она упустила подаренные ей секунды, и теперь стало поздно. Она почувствовала это.

Девушка по-прежнему не видела богомола, однако это ничего не меняло. Лучше не выходить, возможно, смерть минует ее и в этот раз. На глазах выступили скупые слезы, она утерла их ладонью. Остается ждать. Затаившись и молясь лучшему исходу.

Внезапно она вспомнила о том, что слышала смутный автомобильный гул.

Так и есть. Гул не исчез. Он стал более отчетливым. Кто-то приближался к хутору. Анжела опустилась на пол, закрыла глаза. Губы ее что-то шептали, девушка не осознавала смысл этих быстрых слов, будто все происходило в тяжелом бреду. Автомобильный гул усилился. Теперь она поняла, что кто-то не просто едет сюда, он мчится на высокой для проселочной дороги скорости.

Анжела вспомнила о Дмитрии.

Сердце ее перевернулось в груди, как живое существо. Это он! Лишь сейчас она осознала: будь это кто-то из жителей хутора или заблудившиеся любители лесных прогулок, для ребят и для нее лично вряд ли бы что-то изменилось. Скорее всего, богомол уничтожил бы ничего не подозревающего человека, что лишь оттянуло бы их общую участь. Дмитрий – другое дело. Он вооружен, в этом нет сомнений, и он должен понимать, что дело нечисто, раз уж нашел их компанию. Он будет осторожен.

Машина приближалась. Стало ясно, что едет легковой автомобиль. Конечно, синяя «Ауди».

Совсем близко.

Анжела почувствовала волну холода. Дмитрия нужно предупредить. Он будет осторожен, бесспорно, но он абсолютно не представляет суть опасности. Если он не узнает заранее, он погибнет.

Девушку затрясло. Если она попытается предупредить Дмитрия, она выдаст свое местонахождение. Пусть Дмитрий спасется, однако ей он ничем не поможет. В то же время он – их единственный шанс.

Машина вынырнула из леса. Водитель резко затормозил.

Анжела привстала, выглянула в окошко. Да, это Дмитрий. Страх за собственную жизнь придавил ее к полу. Нужно было выбирать. Она проклинала себя и в то же время находила доводы против. Водитель тем временем не выбежал из машины, он медлил. Она поняла, что плачет.

Решайся!

Щелкнула дверца – мужчина вышел из машины.

3

В тесной кухоньке было не развернуться.

Ольга повернулась к Сергею, поморщилась. Место разрыва цветастой рубашки потемнело от выступающей крови. Он сжимал зубы, лицо исказилось. Витя, задыхаясь, стоял на коленях и локтях, как будто что-то искал на полу. Олег упер приклад ружья в плечо и смотрел в окно.

Артем, закрывший окно занавеской, отпрянул от окна, наступил Витя на руку. Тот выругался, схватившись за левую руку, заговорил что-то невнятное.

– Заткнись, – сказал Артем.

Ольга помогла Сергею встать.

– Как глубоко! Нужно перевязать.

– Где Колька? – спросил Олег.

– Его нет, – Сергей поморщился.

– Сколько крови!

– Обожди, Ольга.

Артем вскричал:

– Выметайтесь отсюда! Отойдите от окна.

Они вышли из кухни. Олег, пятясь, все еще держал под прицелом кухонное окно на соседний двор.

Богомол не показывался. Он не успел перехватить двух бежавших человек и теперь не собирался преследовать их тем же путем. Но уверенности в этом не было.

– Я остановлю кровь, – сказала Ольга. – Где тут бинты или марля?

Она повернулась к кухне, но ее муж запротестовал.

– Нет! Не заходи туда.

– Олег, если в доме есть йод и бинты, скорее всего, тут.

– Нет, я сказал.

Сергей прижимал левую руку к груди, сквозь пальцы выступала кровь.

– Ольга, – сказал он. – Позже.

Артем глянул на револьвер в его правой руке.

– Патроны есть?

Помедлив, Сергей ответил:

– Один.

Короткая пауза. Артем сказал:

– Отдай его пока мне. Лучше займись раной.

Они смотрели друг другу в глаза. Сергей отвел взгляд, посмотрел на окровавленную ладонь.

– Отдай пока мне, – сказал Артем.

– Нет, – тихо ответил Сергей, после чего встрепенулся. – Зачем? Там всего один патрон.

Артем промолчал, лицо его исказилось.

Ольга прошла в нишу передней комнаты, вернулась с куском простыни.

– Приложи, – сказала она Сергею. – Через пару минут я поищу в кухне…

– Тихо! – сказал Артем, вскинув руку.

Он стоял на пороге комнаты, чьи окна выходили на улицу. Объяснений не понадобилось – все услышали, что к хутору едет машина. Они суетливо переместились к окнам фасада.

Между деревьев мелькнул синий автомобиль. Шум перепалки позволил расслышать гул двигателя в последний момент.

– Дмитрий! – закричал Сергей.

Он хлопнул Олега по плечу. Ольга вымученно улыбнулась.

Олег сказал:

– Он ведь не знает, что с нами произошло.

Радость Сергея иссякла:

– Да.

– Нужно предупредить его, – сказала Ольга.

Синяя «Ауди», вынырнув из леса, сбавила скорость. Дмитрий остановил машину на некотором расстоянии от джипа и микроавтобуса, не стал подъезжать к ним вплотную.

– Ребята, ну что же вы, – Ольга уцепилась за руку мужа. – Крикните ему.

Олег сказал:

– Он не услышит. Если услышит, не поймет, что ему говорят. Если б не закрытые окна…

– Так откройте!

Артем, стоявший практически вплотную к окну, обернулся:

– Не выдумывай. Что за ерунда?

Дмитрий не спешил, рассматривая дома, но было ясно, что он выйдет из машины и направится к дому, где стоят джип и микроавтобус, в руках он держал ружье.

– Ему надо сказать про тварь, – Сергей шагнул к окну.

Артем не посторонился.

– Откроешь окно, тварь может ворваться в дом. Стекло – хоть какое-то препятствие, и вы сможете подстрелить ее.

Сергей протиснулся к окну.

– Надо сказать Дмитрию, – он поморщился от боли в располосованной груди.

Артем отпрянул в сторону.

– Кретины! Хотя бы отойдите, пусть кто-то один откроет, – он посмотрел на Олега. – Держи окно под прицелом.

Сергей уже возился со шпингалетом окна, заедавшим, туго идущим вверх – похоже, окна фасада не открывали давно. Ему было тяжело: левую руку он прижимал к ране, в правой держал револьвер, и ему помогла Ольга.

Артем попятился от окна. Он думал о том, что богомол может притаиться в палисаднике, и его не заметишь, пока не высунешься из окна. Следом за ним отстранился Витя.

Дмитрий вышел из машины, остановился, сделал шаг.

Сергей распахнул окно.

Дмитрий услышал скрежет, дуло его ружья повернулось к фасаду дома.

– Дима! – закричал Сергей. – Не подходи сюда! Вернись в машину!

– Закрой окно! – вскричал Артем.

Олег оттащил жену от Сергея. Тот закрыл окно, задернул занавеску.

– Отойди же, – Артем, не удержавшись, потянул Сергея на себя.

Сергей вырвал руку, пытаясь увидеть, что делает Дмитрий. Тот стоял перед автомобилем.

4

Он ожидал чего угодно, только не этого.

Увидев обе машины и «Москвич» жителя Арсеньево, Дмитрий испытал облегчение: он нашел их. Но отсутствие людей, тишина, кажущееся запустение насторожили его. Несмотря на спешку, он решил подстраховаться.

Одного из ребят, скорее всего, девушку, кто-то убил. Дмитрий допускал, что он знает не все, не все заметил. Их кто-то преследовал от самого Котлована. Дмитрий не задавался вопросом, кто это, хотя чувствовал, что вряд ли человек. Он заставил себя остановиться на некотором расстоянии. Все что угодно, только действовать спокойно.

Он узнал голос Сергея. Вспыхнувшая паника и удивление заставили его оцепенеть. Дмитрий слышал еще чей-то голос, требовавший закрыть окно. Что Сергей и сделал.

Наступила тяжелая тишина, порождавшая ощущение, что крик Сергея – иллюзия.

Дмитрий ждал.

Нечто загнало молодых людей на хутор, в этот крайний дом. Нечто загнало их и теперь выжидало, притаившись. Ничего не происходило. Дмитрий почувствовал себя измученным. Жара пригибала его к земле своими сухими руками. Он поколебался, забрался в «Ауди». Необходимо обдумать ситуацию.

Сергей жив, живы и большинство из его компании, но они не рискуют выйти. И его не подпускают истеричными криками.

Кто загнал их сюда?

Время шло. Дмитрию ожидание показалось долгим. Он понимал, что рано или поздно, вынужден будет выйти из машины и направиться к дому, но что-то удерживало его в салоне. Он слышал в голосе Сергея страх и… тревогу за него. Сергей требовал, чтобы он не приближался к ним, более того, просил вернуться в машину.

Руки Дмитрия сжимали цевье ружья, они скользили, как вымазанные маслом. Он больше не может ждать! Именно неизвестность подтачивала его силы больше всего, не жара, страх за собственную жизнь и жизнь подопечных, за которыми он не уследил. Он заерзал на водительском сидении, настраиваясь на то, что сейчас двинется к дому. Он перехватил ружье.

Открыл дверцу.

В заднее стекло «Ауди» что-то ударилось.

Лишь ожидание чего-то подобного, чьей-то внезапной атаки позволило ему среагировать.

Он обернулся, направил ружье назад.

На багажнике «Ауди» оказалось существо, похожее на громадное насекомое. Заднее стекло, остановившее тварь, покрылось паутиной трещин. Треугольная голова насекомого тюкнула в ставшую непрозрачной преграду.

Дмитрий не поверил увиденному. Удивление стоило ему времени, и это все решило.

Он спустил курок, когда насекомое взлетело вверх. Стекло вынесло полностью. Грохот выстрела заставил Дмитрия зажмуриться. Заднюю часть салона застлало пороховым дымом. Дмитрий быстро перезарядил ружье.

Мелькнуло что-то сбоку. Дмитрий еще держал под прицелом проем заднего окна. Ветровое стекло затрещало, готовое вот-вот провалиться внутрь: тварь атаковала автомобиль спереди. Дмитрий отпрянул между передних сидений, неловко направляя ружье в другую сторону. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза.

Краткое мгновение. Насекомое и человек. Расстояние – чуть больше полуметра.

Дуло ружья почти уперлось в стекло.

Насекомое подпрыгнуло. Дмитрий спустил курок. Казалось, от грохота у него расколется голова. Руки сами собой зарядили ружье. Он чувствовал на лице множество точечных порезов – вонзившиеся в кожу осколки стекла. Один из них пронзил правое веко. Когда Дмитрий открыл глаза, один заливала кровь.

Чувствуя запах собственной подпаленной кожи, он суматошно искал громадное насекомое, не зная, что делать: податься на заднее сидение, остаться впереди или вообще покинуть машину и бежать к дому.

5

Анжела почувствовала тяжесть внизу живота, когда раздался первый выстрел, и едва не обмочилась. Она по-прежнему вжималась в пол и слышала, как после предупредительного крика кого-то из ребят Дмитрий вернулся в машину. Потянулись долгие минуты неизвестности, и Анжела ощутила, как ее тело выкручивает от нетерпения, страха и неудобного положения.

Что же он?

Она больше не могла. Остатки здравомыслия постепенно истончались, превращаясь в ничто. Если бы она могла хоть что-то сделать.

Анжела решила, что надо выглянуть в окошко, но не сделала этого. Она заставляла себя подняться с пола салона несколько минут, пока грохот выстрела буквально не подбросил ее.

Она увидела, как богомол завис над синим автомобилем, спикировал на ветровое стекло. И отскочил в сторону.

Второй выстрел.

Анжела осознала, что делает, лишь позже. В тот момент в голове была пустота. Время растянулось, текло медленно-медленно, как растаявшая смола по стволу дерева.

Богомол завис над машиной, распустив две пары крыльев.

Путь оказался свободен – тварь сосредоточилась на определенной жертве. Это не могло длиться даже минуту, но какие-то секунды были.

Анжела прыгнула на дверцу, откатила ее, вывалилась наружу. Ее будто что-то вытолкнуло, некий сгусток обезумевших инстинктов, обостренных, обнажившихся до предела. Она бросилась к калитке. Та была закрыта, и несколько долгих секунд Анжела боролась с ней. Она пожалела, что покинула микроавтобус. Пожалела, но было поздно.

Калитка распахнулась.

Анжела побежала к веранде. Все звуки исчезли, кроме одного – ей казалось, позади нечто рассекает воздух. Она едва не споткнулась. Веранда была открыта. Девушка вбежала туда и схватилась за ручку двери.

ДОМ

1

Они смотрели на синюю «Ауди», где находился Дмитрий, тыльная сторона дома осталась без присмотра, и Артем несколько раз сказал:

– За окнами надо смотреть.

Когда богомол атаковал, они застыли, как изваяния, не в силах среагировать на происходящее, пока Ольга не выкрикнула:

– Анжела!

Они видели, как Анжела вбежала во двор и секунду спустя уже была на веранде.

Никто по-прежнему не двигался.

В дверь заколотили с обратной стороны.

– Откройте! – голос переполняло отчаяние.

– Крючок! – Ольга бросилась к двери.

Ей пришлось оттолкнуть Витю, стоявшего на пути. Никто, кроме Артема, не пошевелился.

Сергей не отводил взгляда от «Ауди».

Ольга впустила Анжелу. Та растянулась на полу.

– Ружье! – крикнул Артем. – Почему она не взяла ружье?

Он выглянул в окно – ружье хозяина дома находилось на том же месте – в нескольких метрах от крыльца. Артем бросился к двери.

– Не выходи! – закричала Ольга.

Артем грубо отстранил ее, рука приподняла крючок.

– Стойте! – крикнул Олег. – Богомол исчез. Его не видно.

Артем заколебался.

– Черт! Ты уверен?

Короткая пауза.

– Да. Его нет.

Артем отпустил крючок, отступил от двери. Ольга помогла Анжеле подняться. Ее била сильная дрожь. Девушку усадили на диван в соседней комнате рядом с кухней.

Артем и Витя подошли к окнам фасада.

– Что с ним? – спросил Витя после непродолжительной паузы.

Дмитрий оглядывался по сторонам, прикладывал руку ко лбу, щекам, подбородку. Один глаз у него был закрыт.

Сергей сказал:

– Ранило осколками стекла. Когда он стрелял.

Сзади к ним подошла Ольга.

– Боже, у него все лицо в крови.

Сергей смотрел, не отводя взгляда, и чувствовал, как ему хочется расплакаться. У него дрожали руки.

Дмитрий, которого он уважал, некий образец последовательности, рассудительности и самообладания, сейчас напоминал загнанного зверя, не знающего, с какой стороны его попытается ужалить змея. Лицо было в мелких порезах – словно за одну ночь высыпали родимые пятна. Они кровоточили. Расстояние мешало рассмотреть выражение лица мужчины, но и без этого при взгляде на него веяло жутью.

Он не выдержит так долго. Если даже насекомое не атакует, Дмитрию придется быть в постоянном напряжении. В конце концов, у богомола вряд ли окажется меньше терпения.

– Ребята, – прошептала Ольга. – Как ему помочь?

Артем глянул на нее.

– Как помочь ему? – на губах появилась ухмылка. – Кто поможет нам?

Ольга ответила ему таким же взглядом.

– Меня от тебя начинает тошнить.

Артем изменился в лице и растерялся, не зная, что сказать.

Сергей вдохнул и закричал:

– Дима, уезжай! Быстрее!

Витя отпрянул, закрывая уши руками.

– Прекрати! – Артем оттянул Сергея. – Ты привлекаешь эту тварь. Лучше следи за окном.

У Сергея заблестели от слез глаза.

– Пусть уезжает.

– Ты за окном следи, говорю, раз у тебя оружие.

Олег сказал:

– Если Дима сможет уйти, о нас узнают, и придет помощь.

– Богомол вряд ли от него отстанет, – сказала Ольга.

– Кто-нибудь из нас успел бы сесть в джип и попытался вырваться отсюда.

Артем поморщился.

– Ты даже не знаешь, где эта гадина: преследует «Ауди» или затаилась здесь.

Олег ничего не сказал, отведя взгляд – у него не было ничего, чтобы возразить.

К ним подошла Анжела. Артем почувствовал движение сзади, обернулся, секунду-другую рассматривал девушку. Та еще только-только приходила в прежнее состояние: грудная клетка вздымалась, глаза, широко раскрытые, неуверенно следили за лицами одногруппников.

Артем сказал Олегу:

– Хватит торчать всей кучей в одном месте. Тебе бы лучше занять позицию, чтобы ты видел входную дверь и окно кухни. Заодно сможешь контролировать заднее окно.

Олег молчал, разглядывая Артема. Его взгляд мог выражать невысказанные вслух вопросы: почему именно он должен находиться в задней части дома или почему Артем командует?

Артем заметил его взгляд.

– Что? У тебя ведь ружье. Если имеешь что-то против, отдай его мне.

Олег повернулся, пересек соседнюю комнату, Ольга последовала за ним.

Артем обратился к Сергею:

– Ты лучше стой здесь. Твое – эти два окна. Только умоляю, не кричи больше. Дима уже понял, что дела у нас плохи, все остальное зависит от него. Хорошо?

Артем похлопал его по плечу. Тот сбросил его руку, по-прежнему глядя на «Ауди». Артем какое-то время рассматривал его затылок, чувствуя глухую бесконечную ненависть. В конце концов, он сдержался и обратился к Вите:

– У хозяина было ружье. Значит, есть патроны. Давай поищем.

Витя тупо смотрел на него, и Артем направился для начала в кухоньку. Анжела последовала за ним. За ней – Витя.

Глава 8

6

Ольга зажала рот ладонью. Как и у Вити, глаза у нее расширились.

Артем повернулся к окну.

Ничего особенного там не было. Парень видел часть двора, деревья позади забора. Он посмотрел на Витю.

– Что ты видел?

Тот лишь закрыл рот. За него ответила Ольга:

– Что-то промелькнуло за окном. Только что.

– Богомол, – голос Вити был хриплым.

Артем отпрянул к стене, крикнул Сергею:

– Смотри там!

Только он это сказал, как звук рассекаемого воздуха послышался за окнами фасада. Ушел за дом. Ольга ахнула, схватив мужа за локоть. Олег повернулся к окну кухни.

Звук рассеченного воздуха послышался во дворе.

Витя вскрикнул, вытянув руку в направлении окна. Олег развернулся.

На этот раз Артем уловил боковым зрением тяжелую тень – тварь на доли секунды зависла у окна. Возможно, так лишь показалось.

– Он здесь! – крикнул Сергей, направляя револьвер в одно из окон фасада.

Спустя секунду вскрикнула Анжела, тыча в окно кухни. Артему, который не мог его видеть, послышался скрежет по стеклу. Олег снова повернулся.

Артем оказался рядом. За окном был лишь соседний двор.

– Что он делает? – лицо Олега от ярости и страха исказилось.

Богомол промелькнул за окном, выходившим во двор. Олег, метавшийся как в горячке, снова направил в него ружье. Дуло зацепило плечо Артему, и тот отпрянул к соседней комнате.

– Только не стреляйте! – сказал он. – Не вздумайте!

– Что он делает? – спросил Олег.

Анжела быстро сказала:

– Ищет, где пробраться в дом.

– Не стреляйте, – сказал Артем. – Пока он не разобьет окно сам, не стреляйте!

Звук рассекаемого воздуха затих. Чтобы появиться спустя четверть минуты. В очередной раз богомол облетел дом, задержавшись на секунду за окном кухни. Затем за окном, выходившим во двор.

За окном фасада. Снова за окном кухни.

Молодые люди метались в старом доме, как кролики в клетке, вокруг которой бродит лисица. Несколько минут подобной вакханалии опустошили каждого из них. Двое парней, у которых было оружие, не успевали повернуться туда, где время от времени тварь сбавляла скорость.

Олег остановился, опустил ружье. Через несколько секунд его жена вскрикнула, отшатнувшись от кухни в очередной раз. Олег вскинул ружье.

Артем, видевший его обезумевшие глаза, ударом руки направил ружье в пол.

– Хватит! Пока сами себе не повышибали мозги! Мы должны сесть и не дергаться. Иначе свихнемся.

Олег, вымотавшийся донельзя, понуро смотрел на него. Никто не произносил ни слова. Их словно вырвали из жуткой бесконечной круговерти.

– Давайте сядем, – сказал Артем. – Все вместе.

ВЗАПЕРТИ

1

В последующие два часа ничего не изменилось.

Они сидели каждый на своем месте. Время от времени богомол кружил вокруг дома. Поначалу они вздрагивали, дергались, готовые снова вскочить и метаться из стороны в сторону. Однако в дальнейшем в каком-то смысле привыкли, если в подобных обстоятельствах возможно привыкнуть к чему-то, несущему смерть.

– Скорее всего, он пытается нас прощупать – сказал Артем, – Богомол обычно сидит в засаде и ждет появления жертвы. Этот сначала так и действовал. Теперь его поведение изменяется. Гадина учится. Он понял, что мы не собираемся выходить, и решил выгнать нас сам.

После непродолжительной паузы Артем сказал:

– Он не рискнет залезть сюда, не видя кого-то из нас конкретно. Главное – не подходить к окнам.

Во дворе после недолгого затишья в очередной раз насекомое рассекло воздух, вызвав общую дрожь.

И опять тишина.

Анжела тихо спросила:

– Откуда взялась такая крупная особь?

Она смотрела на Артема, и тот пожал плечами.

– Не знаю.

Артем не хотел заводить подобный разговор. Это отвлекало от наблюдения за окнами и ничего не меняло – факт остается фактом: им угрожает гигантский богомол.

В очередной раз Артем не смог сдержать ненужные размышления, катализатором для которых стал вопрос Анжелы. Он вспомнил рассказ Сергея, услышанный на поляне, еще прежде, чем он увидел Котлован. Вряд ли столько слухов появилось на пустом месте. Если допустить, что возле Котлована действительно случаются странности со временем, из этого следует, что богомол как-то с ними связан. Как – другой вопрос, но иного объяснения не было, появилось насекомое именно у Котлована.

И все равно не укладывалось в голове, как соотнести искажение времени и размеры богомола.

– Скоро вечер, – сказала Ольга. – Сейчас темнеет уже после девяти.

– Да, – отозвалась Анжела. – Осталось часов пять – и стемнеет. Послушайте, когда придет ночь, мы так и будем здесь сидеть?

Артем попытался улыбнуться.

– Хочешь, можешь выйти, пока не стемнело.

Анжела не отреагировала на эту жестокую шутку, так она устала.

– Мы ведь не сможем видеть его в темноте?

Ей никто не ответил, и она спросила:

– Что же нам делать?

Артем, поморщившись, сказал:

– Сидеть и ждать. И надеяться, что богомол тоже плохо видит ночью.

Они замолчали. Артем снова почувствовал раздражающие волны внутри, которые, казалось, оставили его надолго.

Через полчаса тишину прервала Ольга:

– Что нам делать ночью? Мы же не сможем не спать все сразу.

Артем отозвался:

– До ночи еще далеко, там и поговорим.

Ольга посмотрела на него с ненавистью:

– Да, далеко. Но меня давно тянет в сон.

Витя, молчавший в последнее время, прошептал:

– Не знаю, как кто, я и ночью заснуть не смогу.

Олег посмотрел на жену.

– Попробуй поспать.

– Сейчас? Но где?

– Положи голову мне на плечо и просто закрой глаза. Может, получится подремать. Хотя бы немного.

Ольга посмотрела на мужа и собиралась пристроиться рядом.

Ей не суждено было задремать в ближайшее время. Лицо у нее напряглось, она вскрикнула. Остальные отчетливо услышали стук в кухонное окно – богомол не просто завис у стекла, своими «тисками» он исследовал невидимую преграду на ощупь.

Олег неловко вскочил, направляя ружье в кухню. На этот раз ни Артем, ни кто-либо другой не успели его остановить.

Олег спустил курок.

2

Выстрелом вынесло оконную раму.

Ольга закричала: она видела, как богомол отлетел прежде, чем осколки стекла выплюнуло в забор, огораживающий соседний двор. Богомол ушел, исчез из поля зрения, и теперь на пути в дом для него преграды не было. Что-то выталкивало Ольгу из дома и, возможно, она бы выбежала, настолько не контролировала в эти секунды собственные действия, если бы не муж, в которого она вцепилась.

Молодая женщина тянула его, он же рвался вперед, и в этой, в общем-то, равной борьбе они оставались на одном месте. Ружье в руках Олега ходило ходуном. Витя, отпрянувший от кухонного проема, выскочил в переднюю комнату, оттолкнув Анжелу. Артем оказался рядом с Олегом, понимая, что тот вот-вот выстрелит снова, даже если богомол не появится.

– Постой, постой. Все нормально. Не стреляй. Его нет, нет. Просто держи под прицелом.

Ольга перестала кричать. Витя замер уже у входной двери. В наступившей тишине они услышали, как богомол полетел через двор в направлении фасада. Олег обернулся, и его жена вскрикнула:

– Он будет здесь, – она указала на окно кухни, голос переполнял животный страх. – В этом окне.

Олег направил ружье в оконный проем кухни.

Артем крикнул:

– Тихо! Сергей, смотри за окнами с этой стороны! Ты, – он хлопнул Олега по плечу, указав на кухню, – Держи это под прицелом. Мы закроем вход на кухню. Нужен шкаф.

Артем проскользнул в соседнюю комнату, там стоял старый громоздкой шкаф с толстыми приземистыми ножками.

– Помогите мне! – крикнул он, обхватывая одну сторону руками. – Витя!

Витя не ответил.

– Витя, мать твою! – Артем сдвинул шкаф.

Витя бросился к нему.

– И вы помогите! – крикнул Артем девушкам.

Вчетвером они обхватили шкаф, потянули в другую комнату, где побледневший, мокрый от пота Олег держал в трясущихся руках ружье. Ножки скребли по полу, и они тянули шкаф гораздо медленнее, чем им бы хотелось.

Между комнатами шкаф застрял, четверть минуты они толкали его вперед, пока Артем не додумался выровнять его, и тогда шкаф прошел. В проем кухоньки он пролазил с трудом, что их вполне устраивало. Витя и Артем приложили последнее усилие, Артем немного сдвинул шкаф в сторону, и тот намертво застрял, закупорив выход из кухни.

– Все, – Артем, измученный, улыбнулся.

Его шатало. Вспотевший, как и девушки с Витей, он тяжело дышал, лицо побагровело. Витя повалился на пол.

Во дворе послышался шелест пролетевшего богомола. Девушки отпрянули к дальней стене. Олег держал под прицелом окно во двор.

– Смотри за входной дверью, – прошептала Ольга. – Вдруг гадина ее выбьет?

Артем изучал шкаф, убеждаясь, что с этой стороны им ничего не грозит. Его взгляд заметила Анжела и дрогнувшим голосом сказала:

– Там же вода осталась. Мы ее забыли!

Вообще-то ведро, наполненное водой, как помнил Артем, стояло на веранде, но туда они не могли выйти. На кухне был чайник и двухлитровая пластиковая бутылка, которую они наполовину опустошили. Воды немного, но, возможно, в дальнейшем они решат иначе.

– Вот, черт! – Олег поморщился, не спуская взгляда с окна во двор.

Артем прикрыл глаза. Все одно им ничего не светит, пока кто-нибудь из людей, участвующих в поисках, устроенных отцом Сергея, не заявится в это чертово Арсеньево. Впереди – одни лишения и непрерывный стресс. Незначительная разница: мучиться сильно или очень сильно.

– Как же мы не подумали, – прошептала Ольга.

За окном, выходившим к сараю, на мгновение завис богомол, и Ольга вскрикнула.

Богомол исчез. Наступила тишина, нарушаемая их дыханием, разгоряченным после борьбы с громоздким шкафом.

Артем решил всех успокоить:

– В крайнем случае, если кто-то начнет подыхать без воды, выйдем на веранду. Я видел, там есть целое ведро. Припрет – это вполне возможно сделать.

Олег посмотрел на него, но ничего не сказал. Анжела кивнула, заметно расслабившись. Витя все еще лежал на полу.

Спустя несколько секунд он вскочил: в кухню залетел богомол.

3

Они не могли ошибиться: крылья насекомого рассекали воздух по ту сторону шкафа. Все стихло. Однако никто из них не сомневался, что тварь опустилась на пол и выжидает.

Анжела приложила ко рту ладони, отступила в переднюю комнату. Туда же попятился Витя. Несмотря на ружье в руках, на шаг-другой отступил Олег, теперь он стоял гораздо ближе к окну во двор. Сергей отвернулся от окон фасада, поглядывая на кухонный проем, закупоренный шкафом.

Никто не решался произнести ни слова. Некоторые опасались дышать в полную грудь, как будто это имело какое-то значение: тварь все равно знала, что они здесь.

Так продолжалось почти десять минут.

Они молчали, не двигались и пожирали взглядом шкаф, как будто молясь про себя, чтобы он стал надежной преградой.

Шорох за шкафом.

Ольга вздрогнула. Артем непроизвольно отступил на шаг. По стенке шкафа что-то заскребло, словно пробуя ее крепость.

– Олег! – вырвалось у Ольги.

Олег отступил к самому окну. Скрежет по ту сторону шкафа усилился. Артему показалось, шкаф дрогнул. Так и есть. Шкаф задрожал. Богомол, бесспорно, обладавший большей силой, нежели человек, мог без проблем сдвинуть шкаф с мертвой точки.

Пока он не делал этого, изучая преграду.

– Олег, – всхлипнув, повторила Ольга.

Олег, поколебавшись, шагнул к шкафу. Витя в соседней комнате попятился к входной двери. Шкаф заскрипел, ножки сместились на два-три сантиметра. Анжела вскрикнула. Из соседней комнаты к ним присоединился Сергей. Его била крупная дрожь. По ту сторону шкафа все резко стихло.

Ольга шумно выдохнула. Они напрягали слух, ожидая, что с секунды на секунду тварь, догадавшись, что с этой стороны у нее ничего не получится, покинет кухню. Они были уверены, что так будет.

Шкаф внезапно сместился в их сторону сантиметров на двадцать. Олег и Анжела вскрикнули, Ольга застонала, уцепившись за мужа. Олег попытался высвободиться из ее рук, вскидывая ружье. Шкаф застрял в дверном проеме, но дрожал под нажимом насекомого.

Артем схватил дуло ружья, пригибая его к полу.

– Не стреляй! Ты не попадешь в него, только развалишь шкаф ко всем чертям.

Олег попытался поднять ружье, нацелить его на шкаф. Тот сместился еще на пару сантиметров. Анжела вскрикнула. Артем отпустил ружье и обеими руками уперся в шкаф, навалившись на него всем весом.

Шкаф сместился вглубь кухни сантиметров на пятнадцать.

В следующую секунду это усилие было перечеркнуто: богомол сместил шкаф в их сторону. Артема едва не опрокинуло назад.

– Отойди! – крикнул Олег. – Я прострелю его!

На помощь Артему бросился Сергей, они снова выпихнули шкаф из комнаты, но до определенного момента – дальше тот не шел, сдерживаемый богомолом.

– Отойдите! – кричал Олег. – В сторону!

В передней вскрикнула Анжела, но этот крик не имел отношения к происходящему в соседней комнате: входную дверь распахнул Витя. Какое-то мгновение он смотрел Анжеле в глаза, все еще колеблясь, но крик девушки подтолкнул его.

К ним обернулись Олег и Ольга, даже Артем, у которого от напряжения на шее вздулась вена. Они испытали шок, заметив через окно, как Витя выбежал из дома.

4

Несколько часов в голове у него зрело нечто подобное. Расплывчатые, неяркие, медленно проплывающие мимо картинки он ощупывал внутренним взором, осторожно, не торопясь, при этом в теле бушевала настоящая лихорадка. Тем не менее, Витя сидел на одном месте. В глубине души он понимал, что не выйдет из дома, несмотря на страх и нервное, тупое стремление спастись отсюда бегством.

В какой-то момент он вспомнил о ружье, оставшемся от хозяина и лежащем в каких-то метрах от крыльца веранды, но это ничего не меняло: чтобы завладеть им, необходимо выйти из дома, что было чревато громадным, главное, неоправданным риском.

Смутное стремление будоражило его сознание, и когда в доме началась вакханалия, зерно безумия упало в благодатную почву.

Решающим моментом стало проникновение богомола в дом. Теперь у Вити, интуитивно стремившегося вырваться из дома, выбора не было. Распахнув дверь, он испытал последние сомнения, тормозившие его, как ветви густого кустарника, через который он рискнул бежать.

Крик Анжелы был подобен звонкой пощечине: Витя выскочил во двор.

Он двигался как в толще воды. Ноги, особенно на уровне бедер, будто рассекали что-то густое и вязкое. Они плохо подчинялись его неистовому стремлению, верхняя часть тела оставалась более живой. Лишь благодаря этому своеобразному онемению ног, он успел заметить ружье. Витя, едва удержав равновесие, подхватил его, возвратившись на шаг назад, и выскочил со двора.

Микроавтобус был ближе, но Витя, не знавший, что в любом случае не завел бы его, бросился к джипу. В его обезумевшем от страха и спешки мозге «Чероки» выглядел более привлекательным.

Витя вскочил в салон, оглянулся.

Во дворе появился богомол, вылетевший со стороны огорода.

Витя, высунувший ружье в проем ветрового стекла, нажал на спуск, но еще прежде богомол резко ушел к земле, и его скрыли ворота. Выстрела не прозвучало.

Витя, чья паника при появлении гигантского насекомого взметнулась до небес, не сразу осознал этот факт. Прошло секунд пять-семь, прежде чем мозг отметил то, что уловил слух: сухой щелчок.

Богомол выпал из поля зрения. Как предположил Витя, тварь находилась во дворе, скрытая от его глаз деревянными воротами. В каком-то смысле в последующую минуту Витя забыл о богомоле. Недоверчиво он смотрел на ружье, ставшее бесполезным. Вещь, из-за которой он и решился покинуть дом.

Или это всего лишь осечка?

Витя сжимал ружье в руках, страшась того, что вот-вот ему придется проверить это утверждение и убедиться в обратном. Неужели ружье было не заряжено?

Перед глазами промелькнул образ угловатого, слегка неряшливого мужчины, хозяина дома, выскочившего навстречу странной, невесть откуда взявшейся компании молодежи, пытавшейся найти у него защиту. Мужчина держал ружье, вид которого их и остановил. Неужели он схватил ружье, зная, что оно не заряжено, и, тем не менее, вел себя так, словно в любой момент собирался им воспользоваться?

Кое-как, неуклюжими, нервными движениями Витя проверил патронник.

Ружье не заряжено.

– Ублюдок! Дебил! Тебе нужно продырявить башку!

Он уже не помнил, что хозяин дома давно мертв. Он знал лишь одно: тот вышел с незаряженным ружьем, которое долгие часы лежало на земле, пока, в конце концов, не выманило Витю из дома. Теперь он находился в джипе, безоружный, не имеющий возможности вернуться в дом, и у него не было шансов.

Витя снова нажал на спуск, направив ружье в ворота, он сжимал зубы, чувствуя, что не сможет ничего делать, если исторгнет вопль.

Сухой щелчок.

Не выпустив из рук бесполезного ружья, он завел джип. У него осталась одна возможность спасти жизнь – набрать скорость, вырвавшись из Арсеньево. Двигатель взревел. Витя вдавил акселератор. Джип подпрыгнул, как нещадно пришпоренная лошадь…

И заглох.

Парень крутанул ключ в замке зажигания. Машина рванула вперед, разворачиваясь.

Витя объехал «Москвич», зацепив его багажник, и направил джип вдоль забора, огораживающего участок первого дома. Почти минуту, с тех пор как богомол нырнул к земле, Витя не видел его, и это придало сил.

Он еще не оставил позади огород, когда тварь выпорхнула из-за деревьев откуда-то справа. Витя, упрямо державший одной рукой ружье, нажал на спуск.

Богомол взлетел вверх.

Джип сбавил скорость. Витя снова нажал на спуск. Очередной щелчок.

Богомол завис в одной точке чуть впереди.

Витя заорал, неистово давя на курок.

Богомол не пытался уйти в сторону. Когда машина поравнялась с ним, насекомое спикировало на человека в салоне.