Богоборец. Том 2. Дорога Силы

Глава 1

— Дед, а часто тебе приходилось дрался с людьми, а не с монстрами?

— Постоянно. Любой чужак привлекает к себе внимание, особенно в небольших поселениях. А Идущие — всегда и везде чужаки, и этого достаточно для… трений с некоторыми местными. Разумеется, в основном это были обычные кабацкие драки — почесали кулаками и разошлись.

— А как же дипломатия?

— Ну, я пробовал. Первое время. А потом понял: если уж ты чуешь драку, Эдри — лучше не рассусоливать и вломить противнику первым. И, желательно, так, чтобы ответить он уже не смог. Разговорами ты сможешь погасить лишь от силы четверть драк, а вот первый удар позволит закончить конфликт мгновенно уже в доброй половине случаев.

Из бесед Эдриана и Криста Гиритов.

— Сзади заходи!

— Щас плюнет, берегись!

— Песка, песка ему в глаза кинь!

Диомеда стояла на вершине внушительного булыжника и аж подпрыгивала от желания броситься в битву. Но у нас была договоренность, так что ей приходилось стоять на безопасном расстоянии и участвовать в драке лишь непрошеными советами. Как футбольная фанатка, ей-богу…

А началось всё с того, что мы решили не идти к Пальцам Гевала прямой дорогой и сделать небольшой крюк. Вместо того, чтобы идти сразу на юг, несколько дней топали на восток, пока не достигли побережья материка, где плескалось теплое море Кай Лиа Тегер — и дальше пошли на юг уже по побережью. По двум причинам. Первая — поселений в этой части материка не так уж много, и те немногие, что есть, в основном стоят как раз поблизости от моря. А в путешествии хотя бы изредка ночевать под нормальной крышей — уже дорогого стоит. Вторая же причина сейчас сражалась со мной.

Я поднырнул под ударом щупальца. Склизкое бревно со свистом рассекло воздух над моей макушкой, а я скользнул вперед и вбок. Резкий взмах копьем — и отрубленное щупальце рухнуло за моей спиной. К счастью, это последнее. А то я что-то совсем умотался, пока обрезал каждый из двух десятков тентаклей огромного осьминога-Хиатуса, выползшего на берег перекусить парочкой залетных адептов. Казалось бы — зачем так сложно? Достаточно увернуться от щупалец, да воткнуть копье в единственный глаз, после чего отбежать подальше и смотреть, как бедняга помирает. Ага, я тоже так думал. В первый раз. Тогда собрат этого Хиатуса, получив копьем в глаз, помирать даже не подумал — вместо этого бодро развернулся и рванул обратно в морские глубины, перебирая конечностями. Вместе с моим копьем! Скотина такая. Едва успели его догнать и прикончить, стоя уже по пояс в воде. Так что этому монстру я не оставил ни шанса на побег, обкорнав каждое щупальце под корень. И лишь тогда подошел и спокойно пробил дыру в шарообразном теле Хиатуса. Провернул копье для надежности, выдернул и устало побрел к камешку Диомеды.

— Что-то ты долго, — легкомысленно заявила напарница, сидя на камешке и болтая ногами. — Я бы с ним куда быстрее управилась.

— Конечно, — я отошел на пару шагов и сполоснул наконечник копья в морском прибое. Провел пальцем по металлу, поморщился и уселся оттирать чертову липкую слизь при помощи песка. — Потому что ему щупальца куда проще мечом рубить. А вот тех же крабов ты своим клинком куда дольше меня ковыряешь.

— Справедливо, — вздохнула девушка и спрыгнула с камня. — Ладно, он вроде не дергается уже. Напомни, ему только клюв вырезать или еще что-то?

— Еще присоски с щупалец срезают, но их сушить надо и в порошок толочь. Слизь тоже собирают, но там цена не особо высокая. Не стоит того.

— Как скажешь, — Диомеда пожала плечами и направилась к бренной тушке осьминога-мутанта.

Такое разделение обязанностей у нас сложилось как-то само собой. Обнаружив, что мы вполне способны убивать морских Хиатусов один на один (ну, в большинстве случаев), мы теперь дрались исключительно по очереди — чтобы Система не занижала награды за бой. Вот сейчас, например, за бой мне перепала медяха, но если бы мы бились вдвоем — то максимум вышло бы по мраморной на каждого. Разница — в двадцать раз по текущему курсу! Ну а тот, кто в бою не участвовал — топал разделывать поверженного монстра. Потому что части Хиатусов частенько использовались в алхимии и артефакторике — и ценились соответствующе. Не бросать же? Тем более что нам даже таскать их с собой не придется — вырежем и сразу выставим на аукцион через Диомеду. Да, с учетом конских комиссий суммы с продажи выходили куда меньше, чем отсыпала Система за достижения по факту победы, но все равно деньги неплохие. Куда больше сложностей было с тем, чтобы понять — а что именно вообще продавать, и как обрабатывать. Пришлось вначале шерстить аукцион и тратиться на соответствующие руководства…

Собственно, это и была вторая причина, почему мы сделали крюк до побережья. Почти все морские Хиатусы на суше теряют существенную часть своей ловкости, да и вообще чувствуют себя некомфотно — что позволяло без большого риска драться с ними один на один, оттачивая боевые навыки. И, конечно, зарабатывать деньги. В день мы стабильно натыкались на пару-тройку Хиатусов: просто периодически издавали вопли в сторону моря — и те бодро приползали на шум. Иногда приплывали парами — тогда мы старались развести их в разные стороны и сражались по одному. Не раз выползали целыми группами — и тут мы, недолго думая, драпали в сторону от берега, пока обиженные звери не отставали и не возвращались в морские глубины.

Не то чтобы мы сильно много на этом зарабатывали. Даже чтобы заработать несколько Стальных монет на оплату доступа к какому-нибудь Очагу, по моим прикидкам, нам понадобилось бы пара-тройка лет такой беспрерывной охоты: одна Бронзовая монета менялась в среднем на полсотни Медных, а одна Стальная — на семьдесят-восемьдесят Бронзовых. Накопить же на Серебро для Панацеи в таком формате и вовсе становилось непосильной задачей. Зато этого заработка более чем хватало на то, чтобы понемногу копить запас на черный день и вдобавок ни в чем себе не отказывать в изредка попадавшихся на пути рыбацких деревушках — и наесться досыта, и поспать на нормальной кровати, а не на сеновале, и припасы пополнить чем-нибудь вкусным, а то и деликатесным.

— Надеюсь, сегодня успеем дойти до Нитта, — вздохнула вернувшаяся напарница, усевшись оттирать лезвие ножа от вездесущей осьминожьей слизи. Взглянула вверх, прищурилась. — До заката несколько часов осталась, а ночью нас никто в город не пустит, придется под стенами ночевать.

— Значит, на сегодня прекращаем орать и выманивать Хиатусов, — я достал карту и крайне приблизительно прикинул, сколько нам еще идти. Подумал о погрешностях имеющихся у меня карт и на всякий случай удвоил прикидки. — И, пожалуй, стоит пробежаться…

***

Добраться до города мы успели задолго до заката. Можно было и не бежать. Впрочем, даже характеристики Диомеды (что уж говорить о моих) уже позволяли спокойно бегать марафоны, так что проблемой это не стало. Со спринтами и боями на высокой скорости было, конечно, посложнее — там выносливости зачастую не хватало, особенно если бой затягивался. Но вот так, в легком темпе бежать босиком по теплому белому песочку… мы даже не запыхались толком.

У ворот нас встретил зевающий стражник, опирающийся спиной на створку ворот и стоически борющийся со сном. Железный шлем валялся на земле — с одной стороны, неудивительно, на таком-то солнцепеке. С другой стороны, копье тоже было небрежно прислонено к воротам в нескольких шагах. Прямо-таки пасторальная расхлябанность.

Впрочем, когда мы заплатили подорожную мзду в пару бревнышек на человека, и зашли в Нитт, то поняли, что тут весь город такой. Расслабленный. Хотя городом это поселение можно было назвать чисто символически. Если судить по зданиям — большая деревня. Да, здесь была какая-никакая стража вместо деревенской сборной дружины, был формальный мэр вместо старосты, была даже кривоватая деревянная стена. Увы, на этом все признаки города закончились. Филиала Гильдии Идущих мы тут не нашли, так же как и других Гильдий. Таверн тут было раз-два и обчелся, и их мы тоже нашли далеко не сразу — пришлось уточнять дорогу у местных.

Ну хоть накормили вкусно. Пузатый трактирщик (а также повар и бармен в одном лице) кроме рыбных блюд нам предложить особо ничего не смог, но зато выдал нам прямо-таки божественную уху, выбившую у нас невольные стоны наслаждения.

Наевшись, мы сидели в углу полупустого зала таверны, пили чай и лениво болтали, заразившись общим сонным настроем города. Пока эту идиллию не прервало вторжение массивного бугая, который внаглую пододвинул стул к нашему столику и уселся рядом с нами. Густые брови, квадратная челюсть, лицо, не обезображенное интеллектом… некоторые женщины прямо-таки обожают подобные типажи.

— Хо-хо, какая красоточка! Я тебя раньше не видел! Как тебя зовут? Не хочешь прогуляться по вечернему Нитту?

Диомеда вяло бросила взгляд на парня и демонстративно его проигнорировала. Тот выждал несколько секунд, не дождался ответа и нахмурился:

— Вообще-то это невежливо.

Напарница тяжело вздохнула… и вновь проигнорировала настырного ухажера. Вместо этого повернулась ко мне:

— Он Заклинатель?

— Не, обычный человек, — я смерил взглядом этого дурака. Познание, взяв пару звезд за последний месяц, теперь выдавало более-менее уверенные вердикты в таких случаях. — Хотя фундамент неплохой.

Надоедливый бугай бросил на меня удивленный взгляд, но потом снова повернулся к Диомеде. Та продолжала его игнорировать и пить чай.

— Еще немного — и я рассержусь. А со мной никто не хочет ссориться, поверь.

Ух ты, какой грозный. Ладно, попробую по-хорошему, пока Диомеда не вскипела. Выглядит она спокойной, но я успел понять, насколько быстро она может переходить из абсолютно умиротворенного состояния в режим берсерка. Был бы достойный повод…

— Парень, она не заинтересована в знакомстве. У нас был долгий путь, мы устали и хотим спокойно отдохнуть. Будь добр, попытай удачи где-то еще.

— Тебя не спрашивали, охао, — хмуро кинул мне детина, даже не повернувшись. Охао? Это что, какое-то местное оскорбление? После чего расплылся в улыбке, подмигнув Диомеде. — Красотка, я может и не Заклинатель, но выносливости у меня на десять Заклинателей хватит, клянусь!

Та тяжело вздохнула, аккуратно поставила чашку на стол, и, развернувшись к ухажеру, несколькими фразами объяснила, куда ему стоит пойти прогуляться, что ему там следует сделать, с кем, и, главное — каким извращенным и противоестественным способом. Я аж заулыбался на последней фразе. Бедные курочки, за что ты их так… Парень же, медленно багровея с каждым словом, вскочил из-за стола и рявкнул:

— Ты!

Я приподнял брови в неподдельном удивлении, потому как палец неудачливого донжуана уткнулся именно в меня.

— Да, ты! Чего лыбишься? По роже давно не получал? Пойдем, выйдем!

Ему стыдно наезжать на девушку, что ли? Или решил, что я ее парень? Тоже мне, нашел выход из ситуации. Я откинулся к стене, и сухо сказал, размеренно отвечая на каждый из заданных вопросов:

— Лыблюсь я потому, что мне понравилось, как моя напарница тебя отбрила. По роже я не получал давненько, действительно. Выходить не хочу, зачем мне это? В драке с тобой нет чести.

— Трус!

— Катись отсюда колбаской, пока мы добрые, — я покачал головой.

Парень не стал долго думать и попросту схватил меня за плечо, решив выдернуть из-за стола. Ну, попытался схватить. Силы-то у него было порядком — пожалуй, не меньше, чем у меня, только не за счет Закалки, а за счет общего объема мышц. А вот скорости не хватало. Так что я спокойно перехватил его руку на полпути и резко дернул на себя, второй рукой ухватив его за волосы и придав дополнительной скорости его буйной головушке. Дубовый лоб встретился с дубовой стеной позади меня и позорно проиграл.

— Мда, — с некоторым удивлением посмотрев на распростертое на полу бессознательное тело, я осторожно потыкал его ногой и все-таки встал из-за стола. — Как-то слишком просто…

Ухватив так и оставшегося для нас безымянным паренька за ногу, я в мертвой тишине поволок его к выходу, не обращая внимания на то, что он пересчитывает затылком каждую половицу по пути. Переживет, не сахарный. Уложив его за оградой отдыхать на траву, вернулся обратно. В зале уже возобновились разговоры, но в основном полушепотом.

— Как думаешь, стража из-за этого не придет? — спросила Диомеда, когда я уселся обратно.

— Понятия не имею. С учетом того разгильдяйства, которое мы видели на воротах — может и забить. Зависит от того, кто он такой. Не зря же он такой наглый был?

Не успел я закончить фразу, как к нам вновь подсели. Только теперь это был тощий вихрастый паренек лет пятнадцати, восхищенно выпаливший:

— Как вы его! Вы из какой-то Гильдии, да? Небось, Идущие, да? Уже Заклинатели, да? А на вид такие молодые! И такие быстрые! Я даже не смог разглядеть, как ты двигался! Даа…

— Кхм… — я попытался вклиниться в поток сознания паренька, но тот даже не заметил, продолжая тараторить.

— Но вы зря, кстати, так с Корином поступили, да. Он тупой, это все знают, и до всех докапывается, но обычно границ не переходит. Просто он у мэра единственный сын, так что его никто не трогает: себе дороже. Тиус, папаша Корина, та еще мстительная скотина, он в сыночке души не чает, да… Вон, давеча Джига с братьями не сдержались и Корина отпинали, когда он к девушке Джиги полез, так Тиус мало того, что с них такой штраф содрал, что они до сих пор расплатиться не могут, так еще и руки Джиге переломал. Хотя формально мэр ни при чем, но кто бы еще стал Джигу ловить ночью в темном переулке, да еще и так, что стража никаких следов не нашла?

Диомеда воспользовалась едва заметной паузой, когда наш собеседник вдохнул воздуха, чтобы продолжить чесать языком, и плавным движением ладони легонько прижала его нижнюю челюсть к верхней, прекращая словоизлияния. Тот аж подавился от неожиданности, глазами испуганного кролика пялясь на мою напарницу. Что-то промычал и замер, не смея отстраниться.

— Помолчи немного. Раздражаешь, — она убрала руку и взглянула на меня. — Что будем делать? Кажется, стража все-таки скоро будет.

Я лениво качнул головой:

— Ага. Пока мы тут уши развесили, там за дверь выскользнул какой-то мальчишка. Либо добровольный стукач, либо трактирщик к страже послал. Ну а нам бежать из города уже поздно, Заклинатели все равно догонят. Да и не хочется. Так что подождем и послушаем, что нам скажут. На штраф мы, поди, наскребем, — повернулся к болтуну и уточнил. — Парень, тебя как зовут вообще?

— Улисс, — резко оживился тот, и открыл было рот, чтобы вывалить на нас еще тонну ненужной информации, но я успел его оборвать.

— Очень приятно. Я Эдриан, а эта раздражительная девушка — Диомеда. Ты все верно понял, мы Идущие, и у нас есть парочка вопросов к тебе. Но давай договоримся — ты ответишь на эти вопросы максимально кратко и по делу, хорошо?

— А… — он осекся под суровым взглядом Диомеды и тяжело вздохнул. — Хорошо. Да.

***

Стража в этот раз сработала весьма оперативно. Мы едва успели расспросить Улисса о местной политической ситуации и только приступили к вопросам об интересностях в округе и Нитте, как в таверну ввалился десяток стражи, взмыленный и злой донельзя. Судя по общей помятости лиц, мощному запаху алкоголя и неполной экипировке — дневная смена уже кончилась и выдергивали их в срочном порядке из всяческих приятных мест. И этим обстоятельством они были ОЧЕНЬ недовольны. Оглядев зал и безошибочно выцепив нас взглядом, их десятник — пожалуй, единственный, кто был снаряжен полностью и не выглядел так, будто его только что выдернули из борделя — подошел к нам и хмуро спросил:

— Вы участвовали в драке, которая произошла здесь?

— Не думаю, что это можно назвать дракой, — миролюбиво ответил я, допив чай и с некоторым сожалением поставив пиалу на стол. На удивление вкусно его тут заваривают, даже странно для такой-то глухомани. — Но если вы говорите о конфликте с неким Корином, сыном Тиуса — то да, это мы с ним повздорили.

— Идущие? Плашки есть?

Мы молча достали деревянные пластины из браслетов, продемонстрировали стражнику и убрали обратно, прежде чем тот протянул руку — то ли хотел прочитать имена, то ли конфисковать «до выяснения обстоятельств». Проверять мы не стали. Десятник же поморщился, но требовать ничего не стал. Помялся немного и сказал:

— Мы… просим вас пройти с нами для выяснения обстоятельств драки. Ваш противник сказал, что вы коварно на него напали без объявления дуэли, и обратился к страже. Кроме того, он получил… травмы, и требует компенсации.

— Пострадала только его гордость, — громко фыркнула Диомеда. — Если он это называет травмой…

Я же открыто улыбнулся и встал из-за стола.

— Что ж, давайте пройдемся. Не вижу причин для отказа.

Когда мы вышли на улицу, стража молча заключила нас в коробочку и мы дружной гурьбой все вместе потопали вниз по улице. Шли недолго — от силы минут десять, но в весьма тягостной атмосфере. Диомеда хмуро пыхтела, тихо бормоча под нос ругательства. Десятник кружил вокруг построения, как акула вокруг косяка рыб, и тихими, но прекрасно слышимыми матами распекал каждого из подчиненных — за забытые шлемы и копья, за перегар, за расхлябанность. Простые стражники едва дышали в сторону злого начальства, вид старались делать лихой и придурковатый (успешно получалось только со второй частью), а вот на косвенную причину их неудач (то есть на нас) косились с едва скрываемой злобой. Особенно на меня. Потому как я шел, щурясь на закатное солнце и улыбался как дурак. Ничего не мог с собой поделать — уж очень меня смешила вся эта ситуация.

Главное, чтоб потом плакать не пришлось.

Глава 2

— Дуэли — дело силачей и дураков, Эдри. Если можешь избежать боя — не дерись.

— Даже если я буду сильнее противника?

— Ты не задал бы этот вопрос, если бы не был дураком.

Из бесед Эдриана и Криста Гиритов.

— Ну и чего ты их просто до завтра в камеру не закинул? — донесся до нас громкий тоскливый голос из-за двери. Судя по рассказам Улисса — голос принадлежал некому Икту, местному мировому судье, назначенному гертэном. — Ну рабочий день же уже почти кончился, Алар… Какого хрена ты их сейчас привел?

Ответ Алара — того самого десятника, — как я ни прислушивался, разобрать смог лишь частично. Что-то про то, что мы Идущие и нас не стоит излишне задерживать, потому что мы можем нажаловаться в Гильдию. Ладно еще если бы мы кого-то убили или обокрали, но ведь тут всё дело высосано из пальца. Если бы не чертов сынок Тиуса… на этом моменте они стали говорить чуть громче и раздражённей — и я некоторое время с удивлением слушал, как они оба, не особо стесняясь в выражениях, напихивают в панамку и мэру, и его сыночку, и начальнику стражи, и еще парочке неизвестных мне лиц, чьи имена я не стал даже запоминать. Заклинатели из обычных стражников делали вид, что не слышат этого безобразия, но не особо успешно. Если уж я слышал — то что говорить о них? Некоторые то и дело отворачивались, едва сдерживая улыбку.

Наконец, десятник с судьей успокоились, и, перешли на более спокойный тон. Тут я ничего толком услышать уже не смог. Впрочем, не особо и пытался. Вместо этого привычно пользовался свободным моментом и сидел, медитировал, втягивая в себя те жалкие крохи Ци, которые имелись в городе и до которых я мог дотянуться. Полезного эффекта — практически по нулям, нормальными темпами от таких упражнений в моем нынешнем состоянии развивался только контроль Ци. Но и то хлеб.

— Эй, хватит прохлаждаться! — Алар вышел из кабинета судьи и мгновенно отвесил подзатыльник одному из подчиненных. Тот только-только успел задремать, прислонившись к стене, и, отхватив мощную оплеуху, с грохотом рухнул на пол от неожиданности. Десятник же перевел взгляд на нас и молча указал на дверь кабинета — ступайте, мол. К некоторому нашему удивлению, за нами он не пошел, оставшись в коридоре.

Судья оказался пухлощеким усталым мужчиной преклонных лет, с пышными седоватыми усами и кислым выражением лица. Последнее было неудивительным — я уже услышал его недовольство по поводу того, что из-за нас ему пришлось задержаться на работе. А вот что меня действительно удивило — так это сила, которая таилась в этом невзрачном человеке. Не Обладатель Истока, конечно…, но Познание прямо-таки орало в ухо: «не связывайся с ним». Заклинатель с очень, очень хорошим фундаментом и навыками. Теперь понятно, почему десятник не стал заходить в кабинет вместе с нами — этому судье стража нужна разве что чисто символически и для статуса. С угрозами он прекрасно справится и сам.

Осмотрев судью, я споткнулся взглядом об тэнский перстень на правой руке, мгновение поразмышлял и поклонился, заложив руки за спину. Не в пояс, как гертэну или инарету, а так, слегка, чисто формально выказывая уважение. Вообще Идущие в этом плане довольно-таки безалаберные птицы, плюющие на субординацию, так что от них всех этих расшаркиваний требуют только в официальной обстановке. Можно ли считать текущую ситуацию таковой? Пожалуй, стоит. Лишним точно не будет.

Диомеда ограничилась легким кивком. Учитывая, что у нее и самой есть тэнский титул — немного фамильярно, но в рамках правил. Обычно она своё положение не светила, но по дороге сюда решила, что надеть перстень Тауберов будет не лишним.

— Ваша светлость, вольные Идущие Эдриан и Диомеда прибыли по вашей просьбе, — сначала я хотел сказать «по вашему указанию», но так и не ушедшее веселье дёрнуло меня переформулировать.

Мой поклон судья воспринял благосклонно. На кивок Диомеды лишь едва заметно поморщился. При слове «просьба» же его перекосило куда более заметно. Но, на удивление, все это он попросту проигнорировал и спокойно представился в ответ:

— Тэн Икт Виллиас. Судья города Нитта. Будьте добры, предъявите гильдейские артефакты для подтверждения личности.

Мы вновь достали плашки Идущих и протянули ему. Икт быстро переписал имена, на мгновение зависнув над плашкой Диомеды:

— Таубер?

— Таубер, — хищно улыбнулась напарница. — Дочь его светлости Церетеуса.

Икт молча кивнул, сделал несколько пометок у себя в бумагах и вернул нам пластины. Побарабанил пальцами по столу, раздумывая о чем-то. Наконец, сказал:

— Давайте отбросим ненужные формальности. Мне и самому не нравится это дело. По-хорошему, рассматривать тут попросту нечего, а если опросить всех причастных и свидетелей под системными клятвами, то потерпевший и вовсе превращается в зачинщика драки, — он встал из-за стола и сделал пару шагов к окну, любуясь сумеречным городом. — Руки он распустил первым, это Алар узнать от свидетелей успел.

— Ну так мы пойдем, значит, раз вы всё уже разузнали? — улыбнулся я и медленно начал поворачиваться в сторону двери.

— Подождите, я еще не закончил. Увы, все меняет тот факт, что Корин сын мэра. А у мэра есть определенные… рычаги давления…

— Как он может давить на вас? — резко сделала шаг вперед Диомеда. — Вы назначаетесь лично гертэном и никоим образом мэру не подчиняетесь. Какие еще рычаги?

Судья замялся, подбирая слова, но в итоге махнул рукой:

— Скажу как есть. Я не только судья, но и независимый наблюдатель от его светлости Миллиана, которому принадлежит этот город. Так сложилось, что в землях его светлости… да и не только в них, что уж там… крайне мало достойных управленцев. И, увы, мэр Нитта, Тиус, является одним из них. Он лишь недавно заступил на пост, но уже успел показать себя весьма успешно. Что же до его минусов и слабостей… одной из которых является чрезмерное потакание капризам сына… пока они оба не преступают определенный порог, мы закрываем на них глаза. Мэр об этом знает, но старается не злоупотреблять. Потому что, несмотря на ценность, Тиус не уникален, и об этом он тоже знает.

— Звучит как какое-то дерьмо, — прямо высказал я. Икт скривился от грубости, да и черт с ним. — Но мы устали после долгой дороги и поэтому нам уже практически плевать на справедливость. Просто присудите нам небольшой штраф, мы оплатим и уже завтра исчезнем из вашего города. Думаю, вашего мэра удовлетворит наше символическое наказание.

Скрипнула входная дверь, и…

— Не удовлетворит, — произнес холодный голос сзади. — Я требую извинений перед моим сыном, а также исправительных работ на благо города.

Мы обернулись, смерив взглядами вошедшего мэра. Вовремя подоспел, ничего не скажешь. Зато понятно, в кого Корин пошел фигурой — отец такой же двухметровый бугай, разве что на лице побольше интеллекта просматривается. Простолюдин, родовых колец не вижу. Заклинатель, но, судя по ощущению опасности — ниже среднего по силе, по сравнению с Иктом и вовсе смотрится крайне бледно. Не успел я открыть рот, как Диомеда насмешливо ляпнула:

— А рожа не треснет?

Глядя на побагровевшего мэра, я едва сдержал улыбку. К счастью, Икт успел вклиниться:

— Тиус. Это Эдриан Гирит и тэн Диомеда Таубер, — слово «тэн» он сказал с легким нажимом. — Мы не можем привлекать тэнов к исправительным работам. Максимум — штраф.

Мэр глубоко вдохнул, успокаиваясь. Помолчал и перевел взгляд на меня:

— Хорошо. Тэнов — не можем. В таком случае — с её светлости штраф, а с этого мальчишки — извинения и работы. Неделю повычищает дерьмо из общественных сортиров, поразмышляет о вечном.

Я лишь устало покачал головой. Какой… сложный человек.

— Я не буду извиняться, как и исполнять ваши капризы. Если вы хотите конфликта — хорошо, давайте отправим запрос в Гильдию Идущих, они пришлют своего представителя, мы в его присутствии опросим всех свидетелей под системными клятвами… хотите? Мне несложно подождать месяц-другой. А когда нас признают невиновными — подать встречный иск за задержку по надуманному поводу и клевету. И платить придётся уже лично вам.

Тут я, конечно, блефовал. И блефовал сильно. Сидеть черт знает сколько времени в этой глухомани было вовсе не «несложно». Пока гонец доберется до ближайшего крупного города, пока вернется вместе с представителем Гильдии — может пройти и месяц, и два, особенно если мэр шепнет гонцу, чтобы тот не торопился. Концентрация Ци тут крошечная, отделений Гильдий нет — ни саморазвитием не позанимаешься толком, ни чтением, ни развитием большинства навыков. А нам темп терять нельзя. Нет, если мэр внезапно сейчас согласится на мой вариант, то придется попросту сбежать из города и разбираться с последствиями как-нибудь потом. А если Тиус решит взять с нас системную клятву, что мы не сбежим? Я успел прокрутить в голове с десяток вариантов, один другого хуже, прежде чем Тиус, наконец, выплюнул:

— Хорошо. Штраф с обоих меня устроит. По две Бронзовых с каждого.

Я лишь вздернул бровь на настолько бессовестное требование. Диомеда уже открывала рот с диким возмущением на лице, но ее опередили.

— Тиус, — холодно произнес Икт. — Не наглей.

— Я всего лишь забочусь о бюджете города, — развел тот руками с кривой ухмылкой.

— А я еще раз повторяю — не наглей. Исправительные работы хоть как-то подпадали под законы города. Но штрафы таких размеров c людей, не преступивших порог Заклинателя — только за тяжкие преступления. Ущемленная гордость Корина не является таковым.

— Хорошо, — внезапно широко улыбнулся Тиус. — Пусть так. Сколько там сейчас средний штраф за драки — полсотни Гранита? Я согласен, пусть выплатят и претензии со стороны стражи будут сняты. Но я думаю, ты согласишься, что ущемленная честь моего сына является достаточным поводом для вызова на дуэль?

В этот раз Диомеда все-таки успела вперед судьи:

— Какая дуэль, дядя? Ты Заклинатель, мы — нет. По дуэльному кодексу ты не имеешь права на вызов, даже если бы мы тебе лично яйца дверью прищемили… умм! — это я сделал шаг вбок и прикрыл ладонью рот напарницы, пока она не наговорила еще на парочку штрафов за оскорбление представителя власти. Тем более, уверен, все не так просто. Тиус хоть и ведет себя не совсем адекватно, но он не настолько дурак, чтобы пытаться вызвать на дуэль соперника на ступень ниже. Так просто не делают: это запрещено, да и позора не оберешься. Если хочешь поставить на место более слабого — делай это по-тихому вне дуэльного круга.

И Тиус меня не подвел.

— А кто говорит обо мне? Уверен, Корин и сам хотел бы взять реванш за подлое нападение, но у него травма… — на этом месте Диомеда громко и крайне неприлично расхохоталась. Мэр поморщился, но сделал вид, что не услышал. — …так что, думаю, вместо него с радостью выйдет его двоюродный брат, Сет. Он еще не достиг ступени Заклинателя и вполне имеет право на вызов.

Я лишь раздраженно передернул плечами. Как же мне надоел этот самодовольный индюк. Вместо того, чтобы воспитать свое чадо, несет чушь про ущемленную честь. Хорошо, как насчет действительно ущемить её?

— Я согласен, но при одном условии, — холодно произнес я. — Мы с тобой заключаем пари на победу. Ты так хотел получить от нас побольше денег? Хорошо. Как насчет… ммм… сорока Бронзовых монет? Если твой Сет одолеет меня — я выплачу эту сумму лично тебе, оплачу штраф за драку и прилюдно извинюсь. Если нет — ты выплатишь сорок Бронзовых нам, отзовешь все свои претензии и точно так же, прилюдно, извинишься за клевету. И сам заплатишь штраф в казну за своё преступление — тут уже сколько Икт решит. Наскребешь такую сумму?

— Наскребу, — еще более ледяным тоном ответил Тиус. — Я согласен на твои условия, щенок. Дуэльный круг находится у восточной стены. Приходи на рассвете и готовь деньги.

— Я выступлю свидетелем и судьей дуэли, — вмешался широко улыбающийся Икт, о котором мы оба позабыли. — И да, попрошу вас обоих принести мне системную клятву с условиями пари.

***

— Уверен, что справишься? — с некоторым сомнением уточнила Диомеда. — Нет, я верю в тебя, просто навыки боя у тебя маловаты…

— Справлюсь, — пропыхтел я, делая разминку. — У меня потрясающе большая мотивация в виде нежелания проигрывать кучу денег этому ублюдку.

Вчера, вернувшись в таверну, мы сумели застать Улисса и выпытать из него все, что тот знал о моем противнике. Впрочем, как оказалось, спросить мы могли вообще кого угодно, потому как Сет оказался местной знаменитостью. По факту, он был чуть ли не самым талантливым представителем местной молодежи. Бронзовая Закалка, Бронзовый же навык боя на мечах, куча поверженных морских Хиатусов на счету, второе место на каком-то местном заштатном турнире… Хотя ему уже близился тридцатник, но в целом все равно — результаты очень даже неплохие. С учетом же его внешности — конфетного красавчика с белозубой улыбкой — я ни капли не удивился, когда на дуэль явилась чуть ли не вся женская половина города, чтобы поддержать местного плейбоя.

В целом, свои шансы я оценивал процентов так в восемьдесят. Поскольку вызов был со стороны Сета, то выбор оружия был за мной — и я, разумеется, выбрал копье. С ним мой соперник был далеко не так хорош, как с мечом, и, судя по рассказам, был примерно на моем уровне. В то время как на моей стороне было превосходство в характеристиках и Закалке — тем большее, что об этом превосходстве никто не знал. Еще бы, для местных Стальная Закалка в моем возрасте — это что-то из разряда невиданных гениев. Судя по шепоткам вокруг, все считали, что у меня максимум Медная, такая же, как у Корина, и победил я его, мол, лишь за счет неожиданного нападения. А вот Сета я так легко не подловлю — и победа уже у него в кармане. Что ж, если у противника такие же мысли, то его самоуверенность мне на руку. Как по мне, шансы у Сета были разве что за счет возраста и соответствующего опыта…, но посмотрим.

— Может, усиливающей алхимии выпьешь? Я за свой счет куплю. — Диомеда заметно нервничала. Причём не столько из-за меня — дуэль все же не смертельная — сколько из-за возможного проигрыша денег. Была в ней определенная… скупость в этом плане.

Я лишь улыбнулся и покачал головой. Достал копье и отдал напарнице браслет с вещами. Подумал мгновение — и стянул с себя рубаху, оставшись в одних штанах. Не хочется портить одежду. Штаны тоже жаль, конечно, но что поделать — не в исподнем же биться.

Прокрутив в руках копье, я неспешно зашагал к дуэльному кругу. В местном варианте это была обычная песчаная площадка с оградой из блоков белоснежного известняка — узких, но высоких, мне по грудь. Сделано добротно, но ничего особенного. В том же Лон’Лае круг выглядел куда красивее — таких же размеров, но выложенный плотно пригнанной разноцветной плиткой, с резной оградой из Ирс Дирхе и даже парочкой трибун для зрителей. А тут… захолустье, одним словом. Перемахнув ограждение, я зашагал туда-сюда по песку, под конец даже немного попрыгал, проверяя, насколько он плотный и сухой. Мелочь, но лучше о таких вещах знать заранее, чтобы понимать, как правильнее двигаться на подобной поверхности.

Мой противник, окруженный десятком красавиц, остановился у границы круга. С хохотом рассказывал своим фанаткам какие-то байки и изредка бросал на меня высокомерные взгляды. Пижон. Я лишь насмешливо качнул головой и, когда наши взгляды в очередной раз пересеклись, поманил его пальцем. Сет демонстративно вздохнул и грациозным движением перепрыгнул ограду, встав напротив. Снимать с себя дорогой, расшитый серебряной нитью халат он не стал, демонстрируя полнейшее пренебрежение к противнику — мол, он меня даже задеть не сможет. Вытащил копье, взмахнул им пару раз и повернулся в сторону успокоившихся зрителей. Последние затихли из-за появления нового действующего лица. Икта.

— Господа! Дуэлянты готовы! — Икт ловко вскочил на ограждение и взмахнул руками, привлекая всеобщее внимание. — Позвольте их представить: всем известный охотник Сет Ахан!

Толпа взревела в практически единогласном порыве. Завизжали девчонки, кто-то выкрикнул «Сет, я люблю тебя!». Я лишь слегка поморщился от громких воплей. И так понятно, что симпатии местных не будут на стороне чужака.

— И его противник, Идущий Эдриан Гирит!

К моему удивлению, вместо тишины или освистывания, толпа встретила меня… адекватно. Не такой бурной радостью, как Сета, конечно, но тем не менее. Видимо, сердца какой-то части я завоевал тем, что осадил Корина, который многим тут надоел хуже горькой редьки. Кто-то решил поставить на темную лошадку небольшие суммы и теперь кричал, болея за мою победу. Кто-то хотел посмотреть, как красавчик Сет получит по своему конфетному личику тяжелой пяткой копья или хотя бы кулаком — и таких было немало, особенно среди парней. Ну а кому-то было плевать на нас обоих, и они просто хотели увидеть красивый бой. Я спокойно поднял руку, приветствуя всех, кто решил поддержать чужака.

— Ну а я, Икт Виллиас, буду судьей для этих двух дуэлянтов! — улыбнувшись и подмигнув в толпу, Икт спрыгнул на песок и подошел к нам, сменив тон на более спокойный и деловой. — На всякий случай напоминаю обоим. Случайности возможны всегда, но дуэль не смертельная — если противник не способен сражаться, добивать его строго запрещено. По одному артефакту на брата…

Я молча поднял копье, Сет также кивнул на свое. Интересно, что у него в свойствах?

— Ага, вижу. Сет, сними браслет. Он считается за второй.

Парень расслабленно кивнул и передал свой браслет пробившемуся из глубин толпы Тиусу.

— В остальном вы выбрали свободный формат. Нельзя пользоваться помощью извне круга, нельзя убивать намеренно, все, что не запрещено — разрешено. Не забывайте о чести и помните, что Небо смотрит на вас.

На последних словах я вздрогнул и машинально потер правую щеку. Определенно, смотрит — и теперь у меня даже имеется подтверждение…

Икт же, осмотрев нас еще раз, развернулся, сделал несколько шагов и одним ленивым, но грациозным прыжком перемахнул ограждение. Развернулся и поднял руку.

— Бой!

Глава 3

— В чем основная сила Идущего, Эдри?

— Ммм… в оружии и техниках — слишком очевидный, а значит, неправильный ответ. Значит, сила в мозгах.

— Неверно. Сила Идущего — в ногах. Быстрый бег — залог долгой и здоровой жизни.

Из бесед Эдриана и Криста Гиритов.

Сет недооценивал меня настолько, что это было даже слегка обидно. Ну серьезно! Вместо того, чтобы рвануть ко мне, пользуясь своим воображаемым преимуществом в скорости, или, на худой конец, остаться на месте, чтобы осторожно поиграть от обороны и посмотреть, что я предприму, он просто зашагал в мою сторону. Медленно, лениво, и чуть ли не вразвалочку.

Я с каменным лицом ждал. Секунда, другая — и противник всё-таки сделал рывок. То ли хотел закончить быстро и красиво, то ли все же хоть немного, но относился серьезно. От рывка я успел уйти достаточно спокойно — копье пронзило воздух, бессильно скользнув в ладони от моего тела. Надо же. Скорость Сета была даже ниже, чем у Диомеды. Неудивительно, что от моего ответного удара он увернуться не успел. Мало того, что не ожидал от меня такого стремительного ответа, так еще и сам удобно открылся в своей первой атаке. Лезвие копья с некоторым трудом — как ни крути, но Бронзовая Закалка неплохо укрепляла кожу и мышцы, пусть и не до состояния доспеха — прошило ему плечо и тут же дернулось обратно под углом, расширяя рану. Заодно и дырку в пижонском халате увеличил до совсем непотребного размера. Заоравший от боли и неожиданности противник резко дернулся назад, едва не упав.

— Ах ты мразь… — прошипел Сет, зажимая рукой хлещущую между пальцев кровь. Я лишь удивленно приподнял бровь в ответ на такую наивную ненависть.

— Это дуэль, дурачок. Ты ожидал, что я тебе серенаду спою?

Фразу я договаривал уже в движении: соперник решил воспользоваться тем, что я отвлекся на разговор и достать меня, невзирая на рану. Перехватил копьё здоровой рукой и попросту метнул его в меня. По сути — вложил всё, что смог в одну атаку, поскольку теперь затягивать бой он не мог. Ну, попытка была неплохая, признаю. Скользнул вбок, скрутив корпус, я практически вовремя, но копье Сета все же чиркнуло меня по груди, оставив легкую царапину. И воткнулось в песок за моей спиной.

В бессильной ярости посмотрев на результат своих усилий — едва заметную полоску, практически мгновенно переставшую кровить, Сет молча сделал шаг назад и выплюнул:

— Сдаюсь.

Не то чтобы у него был большой выбор — оружие потеряно, правая рука практически не двигалась, а с одной здоровой рукой драться с вооруженным противником… так себе идея. Да и кровь, пусть и ослабила напор, но продолжала течь, ослабляя его с каждым мгновением. Нет, он все сделал правильно. В первую же секунду после ранения его шансы на победу рухнули практически до нуля, и он это понял. Трезво оценил оставшиеся возможности, рискнул, но не получилось. И уж точно не мне его судить. Не думаю, что сам на его месте поступил бы кардинально иначе. Хотя… пожалуй, всё зависело бы от того, что стоит на кону. На деньги можно было бы и плюнуть, но если бы от битвы зависела чья-то жизнь, особенно моя или родных… или Диомеды… Мои мысли были прерваны громким криком Икта:

— Победа присуждается Эдриану Гириту!

Молчавшая в изумлении толпа взорвалась криками. Кто-то радовался внезапно сорванному кушу со ставок, кто-то из девушек истерично кричал, чтобы Сету оказали помощь, пока он не истек кровью… много разных криков. Слишком много. И слишком громко. Едва удерживаясь от того, чтобы не заткнуть уши, я оглядел толпу, выцепил взглядом бледного и злого Тиуса и ухмыльнулся. Запрыгнув на бортик арены, я крикнул:

— Господа и дамы! Не расходитесь! На этом представление не закончилось! По нашей договоренности с вашим любимым мэром, он хотел бы вам кое-что сказать!

Люди затихли не сразу, но достаточно быстро. Еще и разошлись в стороны, окружив меня и подошедших Тиуса с Иктом. Я кожей ощущал десятки заинтересованных взглядов — что за наглый чужак? Что за договоренность? И почему мэр выглядит так… жалко?

Тиус, покрутив мощной шеей, и уставившись мне в глаза холодным взглядом, процедил сквозь зубы:

— Я извиняюсь перед Идущим Эдрианом за клевету в его сторону, — толпу после этих слов накрыла прямо-таки мертвая тишина. — Мой сын сам спровоцировал драку, и понесет за это заслуженное наказание. Я же выплачу виру за клевету в сторону уважаемых Идущих. Лови.

Я скосил глаза в интерфейс и кивнул, подтвердив, что оговоренная сумма упала на счет. После чего спокойно ответил:

— Отлично. Приятно видеть, что даже облеченные властью люди умеют признавать свои ошибки, — уголки губ Икта едва заметно дернулись вверх от такого неприкрытого сарказма, но тот сдержался. А вот среди жителей раздались тихие смешки, хоть они и не понимали причин странного поведения Тиуса. — Не сказал бы, что извинения были искренними, но я удовлетворен. Жители Нитта, было очень приятно посетить ваш гостеприимный город, но… дорога не ждет!

Сказав последнюю фразу, я шутливо поклонился окружающим зрителям, кивнул на прощание Икту (из-за его довольного лица у меня возникло стойкое ощущение, что судья по-тихому сделал ставку на меня и сейчас подсчитывал прибыль), и ввинтился в толпу, резво работая локтями и проталкиваясь наружу. Добрался до Диомеды, накинул рубаху и защелкнул браслет на запястье, убрав туда копье. После чего мы, не сговариваясь, быстрым шагом потопали по единственной дороге на запад. Обернулся лишь раз. Толпа постепенно рассасывалась, живо обсуждая прошедшую дуэль, а главные действующие лица — Икт, Тиус, тащивший бледного от потери крови Сета, и Корин, плетущийся сзади них, уже уходили в сторону ворот. Что ж, немного времени у нас точно есть.

Стоило городу скрыться из глаз за первым же поворотом, мы резко остановились.

— Сколько зелье стоит?

— Ммм… — Диомеда быстро глянула аукцион. — Две Бронзовых и десять Медных.

— Держи деньги, — я перекинул монеты и вздохнул. — Надо было заранее купить, чтобы время не тратить. Не подумали.

Напарница лишь кивнула и прикрыла глаза. Пока она закупалась, я прошелся немного назад, посмотрел на Нитт вдали, и вернулся. Диомеда уже стояла с двумя небольшими бутылочками из мутного стекла — зельем Трусливого Охотника. Специфичная штука, из-за относительной дороговизны используется не сильно часто, но в нашем случае — весьма полезная вещь. Убирает примерно на час любые запахи, испускаемые телом, и навешивает на выпившего конструкт на основе Стихий Жизни и Земли, который затирает большинство следов, оставленных пользователем в течении часа действия. Что-то масштабное не потянет, но примятую траву выпрямит, отпечатки ног уберет, сломанные веточки вернет в изначальное состояние. Протянув одну из склянок мне, девушка уточнила:

— Погони нет?

— Нет, пока рановато. Да и, глядишь, пронесет. Но лучше перестраховаться.

***

Мы ломились по лесным зарослям напрямую — все равно в нужной нам стороне был сплошной девственный лес. Лишь пару раз мы выбегали на звериные тропки, но, как назло, те вели куда угодно, кроме юга. Так что мы в лучшем случае двигались по ним пару минут — и снова ныряли в гущу леса. Не потому, что боялись повстречать на этих тропках местных Хиатусов (хотя и стоило бы), а потому что любая стычка с ними — это лишняя задержка и чересчур большое количество следов, с которыми никакое зелье не справится. Да и в любом случае — прямой путь самый верный.

Особо петель по лесу мы не закладывали, но если натыкались на ручей — не ленились зайти в воду и прямо по руслу пройтись сотню-другую шагов в случайную сторону, прежде чем вернуться на маршрут. Зелье зельем, но и про классические способы запутать погоню забывать не стоит. Спустя час, когда зелье выдохлось, мы перешли на более легкий бег, которым спокойно могли двигаться до самого вечера. Следы мы вновь оставляли, но сейчас нам было уже все равно. Если кто-то сумеет отследить первую часть нашего маршрута, то и наши дилетантские попытки скрыться без зелья тоже найдут. Так что дальше мы бежали, не особо запариваясь. Разве что стали более внимательно отслеживать возмущения Ци вокруг — в текущем темпе это было куда проще, а встреч с местным зверьём мы все так же опасались. Диомеда, до этого пыхтевшая от натуги, наконец более-менее отдышалась и на бегу спросила:

— Как думаешь, будет погоня в итоге? Или зря напрягаемся?

— Скорее всего, не будет, — спокойно ответил я. — Мэр хоть и с гнильцой, но он под наблюдением Икта, а тот тоже не дурак. Думаю, вполне понимает, почему мы так быстро свалили, и какое-то время будет за Тиусом пристально следить, чтобы тот глупостей не делал. Так что сам он точно за нами не погонится. А если у него имеются люди для грязных делишек — для организации погони понадобится время, а мы уже далеко. Но, с учетом выигрыша, мне не жалко потратить его небольшую часть и перебдеть.

— Сам его раздраконил, а теперь напрягаешься, — весело фыркнула напарница. — Кстати, тебе не показалось, что Сет был как-то слабоват для Бронзовой Закалки?

— Показалось. Мне кажется, он эту стадию брал чисто возвышалкой. Тут поблизости известных свободных Очагов нет, а на клановые лезть у него денег не хватило бы.

— И что? — не поняла Диомеда.

Я бросил на нее удивленный взгляд и пояснил:

— А то, что без соответствующего духовного тела сила Закалки у него не раскрылась до конца. Твои учителя должны были рассказывать про это, да и я упоминал пару раз.

— Про дисгармонию между духом и телом? Да, я помню, но мне казалось, это не настолько сильно проявляется…

— Потому что обычно расхождение не такое сильное. При естественном развитии духовное тело хотя бы в минимальной степени прогрессирует параллельно с Закалкой тела физического, даже если ты не уделяешь своей энергетике отдельного внимания. При системных же костылях все развивается по отдельности и резкими рывками — там дисгармония и ее минусы куда заметнее. Особенно это становится заметно после Каменных рангов. Аристократы редко уделяют этому внимание, потому что у вас есть деньги для доступа к Очагам, а это, рано или поздно, убирает проблему… — я скосил глаза на напарницу и усмехнулся. — …ну, если не брать случаи, когда аристократ ушел путешествовать, не взяв с собой нормального количества денег. У Фандага была интересная книженция, про нюансы использования системных средств, там отдельная глава была посвящена тому, как это все по уму делать…

Так, тихо беседуя, мы бежали на юг до самого вечера, лишь пару раз остановившись на привалы у ручейков, чтобы перекусить и освежиться. На местных Хиатусов наткнулись лишь раз. К счастью, успели заметить тех по возмущениям в Ци куда раньше, чем они нас, и на всякий случай обошли их по большой дуге. Это не ослабленные на суше морские одиночки, тут целая стая была, и довольно мощная. Кто конкретно — смотреть не стали, имелся слишком большой риск самим оказаться замеченными. А от такой стаи и Заклинатель не всякий убежит, что уж говорить о сражении…

Ночь после этой встречи на всякий случай провели на дереве, привязав себя к ветвям. Выбрали деревцо покрепче и побольше, в стороне от остальных, я осмотрел его крону в спектре Ци Жизни на предмет всяких ядовитых змей и пауков — пусть местность уже начала повышаться и плавно переходить из субтропиков в нечто более умеренное, но всякие неприятные твари изредка еще попадались. К счастью, если зверюшка не ступила на Дорогу в Небо, то вероятность скопытиться от её яда для нас стремилась к нулю, да и не всякая прокусит нашу кожу…, но всё же чересчур наглеть и считать себя неуязвимыми не стоило. Переночевали без эксцессов и побежали дальше. Горы уже вырисовывались на горизонте.

На бегу я со скуки залез в интерфейс и подбил предварительные итоги первой части почти закончившегося путешествия — от базы Братства до гор, видневшихся вдали. Существенных рывков в развитии нигде не было — не так уж много времени прошло, но кое-где понемногу капнуло: одна десятая в Телосложение и Ловкость, одна десятая в Реакцию, пара процентов Сродства с Жизнью. В навыках тоже кое-что подтянулось — Оружие Ближнего Боя взяло еще одну звезду и зависло на грани Медного ранга. Еще по звезде получили Выживание и, внезапно, давно застывшее на месте Ремесло — как оказалось, разделывание монстров на ингредиенты, которому мы немного обучились, шло в зачет именно этого навыка. Пусть последнее мне было без особой надобности — не думаю, что в ближайшие годы дотяну его до Меди, чтобы из него выделилось что-то более-менее толковое — но все равно неплохо.

— Мне кажется, мы немного отклонились к востоку, — вырвала меня из моих мыслей Диомеда.

— Ммм?

Она ткнула пальцем в пики со снежными шапками на вершине, к которым мы уже заметно приблизились. Местность еще немного повысилась, лес заметно поредел — и бежать стало куда проще, так что с увеличившейся скоростью были все шансы достигнуть гор уже завтра. Я с некоторым недоумением посмотрел на пики и перевел на нее вопросительный взгляд.

— А поподробнее?

— Ну, судя по описаниям, самая высокая гора в Пальцах Гевала — Ирриаль. И, если меня не обманывает мое зрение, она у нас прямо по курсу. А нам нужен перевал между ее соседями справа — Хианом и Сианом. А возле Ирриаль в долину не попасть, там перевалов удобных нет.

— А, ты об этом… — я почесал в затылке и кивнул. Неловко признавать, но за этим моментом я как-то не уследил. — Да, и правда, отклонились. Извини. Ты, если видишь, что я курс неправильный держу, то поправляй сразу, не стесняйся.

— Да я сама только что заметила, — рассмеялась напарница.

А я рассеянно моргнул, поймав себя на внезапной мысли, какой у нее красивый смех. И лицо. И… Я невольно отвел глаза, кивнул и побежал дальше, взяв немного правее и вырвавшись чуть вперед, чтобы она не видела предательски покрасневшие щеки. Чертовы гормоны. Чертово подростковое тело. Не время для этого. Не время и не место. Может, сходить в бордель в ближайшем большом городе? Паспорта тут не спрашивают, да и без этого мое тело выглядит уже достаточно взрослым… Мотнув головой, выбрасывая очередные грязные фантазии, я лишь вздохнул про себя. Небо, дай мне сил.

Медитация на ходу привела меня в чувство, пусть и не сразу. Диомеда, бежавшая сзади, все это время молчала — то ли сама думала о чем-то своем, то ли все же заметила мое смятение и старалась вести себя тактично. Надеюсь, она решила, что мне стало стыдно из-за того, что я сбился с маршрута. Хотя, зная женскую проницательность…

***

Горы внушали. До самого подножия мы не добрались, но даже так они нависали над нами, подавляя и восхищая. Вспоминая горы с Земли — и в Хиане, и в Сиане было высоты километров пять-шесть, не меньше. В Ирриале и вовсе все семь, наверное… Не Эвересты, конечно, но все же.

— Ну и где? — слегка раздраженно вопрошал я в пустоту.

Уже добрых полчаса мы ходили вдоль русла узкой, но достаточно глубокой реки в поисках брода — и не видели его в упор. Ребята из Братства говорили, что брод мы найдем сразу, потому как он тут один-единственный, и практически сразу за ним начинается более-менее удобный путь к перевалу. Путь спустя какое-то время мы нашли. Верной приметой являлась одинокая, слегка округлая в основании скала — и такая на противоположном берегу на десятки километров вокруг была только одна. А вот брода рядом не было. То ли данные Братства устарели и брод давно размыло, то ли здесь недавно прошли сильные дожди и реку сильно раздуло… черт его знает. В любом случае, топать вверх по течению в поисках удобного места для переправы не хотелось — не факт, что найдем, так еще и возвращаться потом придется. Но и лезть в ледяную реку… до свежести горных ручьев ей было, конечно, далеко, но температура у нее была крайне далека от приятной или хотя бы приемлемой. Да и течение довольно сильное… Ну хотя бы воспаление легких с нашей Закалкой схватить было нереально. Постояв минутку, с некоторой надеждой уточнил у напарницы:

— Никаких идей в голову не пришло?

— Неа, — печально ответила Диомеда. — Может, плот построить?

Я скептически оглядел окружающие нас предгорья. Относительно нормальный лес закончился еще часа два назад, а на местной каменистой почве остались лишь кустарники и редкие кривые деревца толщиной максимум в ладонь и ростом мне по грудь. Даже если их использовать для плота, то ни шест толковый не вырубить, ни весла… Возвращаться обратно? Терять время? Я плюнул и начал снимать рубаху.

— Идущие мы или как? Сейчас бы воды холодной бояться!

Сзади раздался тоскливый вздох, но я демонстративно его проигнорировал. Стянул штаны, закинул всю одежду в браслет и, оставшись в одном белье, оглянулся на раздевающуюся Диомеду с явственно алеющими щеками. После чего резко повернул голову обратно от негодующего крика.

— Не смотри!

Ладно-ладно, не так уж и хотелось… Невразумительно крякнув и, не дав себе времени на раскачку, я одним прыжком заскочил в воду, сразу погрузившись по пояс. Покачнулся, но справился с течением — сильное, но в пределах разумного. Еще несколько шагов — и вода бурлила уже на уровне ключиц. Ноги резко оторвало от дна, и течение начало сносить меня вниз. Все посторонние мысли из головы вылетели мгновенно, оставив лишь кучу непечатных выражений. В основном русских. Язык эрайнов на такие обороты беден.

Хлебнув воды от неожиданности, я крикнул, слегка повернув голову:

— Берегись течения!

И, завопив что-то невразумительное, рванул вперед, неумело, но мощно загребая воду по-собачьи. Никогда не умел технично плавать, но сейчас это неумение более чем компенсировалось моей нечеловеческой силой — скорость я сходу развил такую, будто мне в задницу мотор от катера запихали. Не особо мощный, но тем не менее…

— Оооооооооо! — раздался за спиной солидарный вопль напарницы.

Надеюсь, нам не сведет конечности судорогой посреди реки.

Это была бы очень глупая смерть.

Глава 4

— Отец, что это?

— Бассейн.

— Я прекрасно вижу бассейн, но... почему в нем плавает… это?!

— А ты возьми Молнию, как я — и поймешь всё очарование этих зелёных красавиц.

Разговор Церетеуса и Диомеды Таубер после покупки сотни громовых лягушек.

Реку мы преодолели быстро — не такая уж она и широкая была. Правда, нас заметно снесло от скалы течением, а под конец, уже выбираясь из воды, Диомеда едва не поскользнулась на гладких камнях — хорошо еще, что я оказался рядом и успел в последний момент ухватить её за руку. Пока плыли в воде, как ни странно, успели немного разогреться, но, стоило выйти на воздух, как стало еще холоднее, чем было. Так что, не став задерживаться на берегу, мы быстро переоделись в ближайших кустах, скинув мокрое белье в браслеты, и рванули вверх по течению, пытаясь согреться бегом. Можно было и костерок запалить, конечно…, но топливо собирать было бы слишком долго. У нас, конечно, было припасено топливо в браслетах — но оно требовалось потом, когда придется переночевать перед перевалом, где ни о какой растительности речь уже не шла. А так уже спустя минут пять мы более-менее разогрелись. И достаточно вовремя — потому что дальше передвигаться в таком быстром темпе не было никакой возможности.

Едва заметная тропинка выводила нас то на крайне ненадежные каменистые насыпи, где любой неверный шаг мог привести к растяжению, а то и вывиху ступни, то на узкие каменные карнизы между скалами, где приходилось прижиматься к камню, а зачастую и вовсе идти боком, пережидая порывы пронизывающего ветра. Правда, мне, с моим достаточно высоким Сродством с Воздухом, ветер лишь весело трепал волосы, словно игривый щенок крутясь вокруг и в нужных местах даже немного поддерживая невидимыми руками, помогая балансировать. Неожиданный, но достаточно приятный эффект. Но вот с Диомеды ветер спрашивал по полной — уже далеко не игривый щенок, а скорее злой волкодав — то норовил столкнуть ее с очередного карниза, то яростно дул прямо в лицо, заставляя жмуриться и прикрывать глаза ладонью. Неудивительно, что к вечеру она вымоталась и продрогла донельзя. От пронизывающего, безжалостного ветра не помогали даже меховые накидки, которые мы достали на половине пути. Так что когда мы встали на ночлег в небольшом ущелье и развели небольшой костерок, напарница быстро перекусила вяленым мясом и кое-как, не раздеваясь, заползла в спальный мешок, попросив меня первым постоять на часах. И тут же отрубилась.

Я же, как ни странно, не ощущал ни капли сонливости, холода или недостатка кислорода. Наоборот, чем выше мы поднимались, тем бодрее я становился, а мир словно раскрашивался новыми красками. Ветер уже не промораживал насквозь, а так… бодрил приятной прохладой. И это при том, что к ночи температура явно опустилась ниже нуля — камни возле ручья, у которого мы встали, покрылись наледью, а при дыхании из носа вырывались струйки пара. Но, несмотря на всё это — холода я не чувствовал. Так что, с удовольствием вдохнув горный воздух, я отсел подальше от костра, и просто… наслаждался. Переливами воздушной Ци вокруг, таинственным шепотом ветра, множеством оттенков запахов, которые он приносил…

Это было сродни медитации, только без намерения сосредоточиться, оно происходило само собой и наполняло меня каким-то искрящимся, безграничным счастьем. Наверное, так же себя ощущают Водные маги посреди океана или те, кто Сроднился с Молнией — в грозу. Более того, я был в кои-то веки полностью расслаблен, не ожидая никаких подвохов и опасностей. Даже не столько потому, что на такой высоте живности в целом немного, а Хиатусов еще меньше, и шансы, что кто-то из них выйдет на нас — мизерные. Нет, я просто доверял своей интуиции, которая говорила, что ветер предупредит меня в случае опасности. Пусть не спасёт, но как минимум шепнёт пару слов заранее.

Так я и просидел, сам того не заметив, до самого рассвета. И лишь когда солнце озарило наше ущелье, ударив мне в глаза, а у прогоревшего костра заворочалась моя спутница, я вздрогнул и вышел из своего невольного транса. В интерфейсе отображалось слегка подросшее Сродство с Воздухом — пусть всего на пару процентов, но на этом уровне оно росло уже крайне медленно, так что я был доволен, как слон.

Сродство со Стихиями: Воздух (57%) Жизнь (19%) Свет (13%)

— Чего не разбудил-то? — подошла ко мне сонная и зевающая Диомеда. — И чего ты лыбишься, как дурак?

Я потянулся и вскочил на ноги. Несмотря на бессонную ночь, я не чувствовал ни капли недосыпа — наоборот, меня разрывало от энергии, как хомячка от капли никотина. Покрутив шеей, я сказал лишь одно слово.

— Воздух!

— А? В смысле? — напарница на секунду зависла, а потом до нее дошло. — Ааа… поняла. Тогда ясно, чего ты такой радостный. Завидую. Слышала про такой эффект, но на себе не ощущала, вот и не дошло сразу.

— А как же Тоскливые Холмы?

— Увы, Очаг это немного другое. Там просто сильная концентрация стихии, не… ммм… природная, скажем так. Она тоже влияет, но не так заметно. Да и я в основном на Огне специализируюсь все-таки, Смерть для меня вторичная и взяла ее я совсем недавно, Сродство так сильно не успела развить. Поэтому в Холмах я настолько сильного эффекта не ощущала. Так, легкая бодрость, и все… — Диомеда зевнула еще раз. — Ладно, давай позавтракаем и пойдем уже. Перевал близко, а нам надо еще успеть вниз спуститься.

Пока мы завтракали, а потом вновь скакали по камням, как горные козлики, я невольно задумался — а в каких еще местах адепты разных стихий должны ощущать себя комфортно? Насколько я знал, Обладатели Истока именно по этому принципу подбирали себе места для жизни: тот же Фандаг залез в подземелья не только и не столько из-за скрытности, но и потому что был адептом Земли. А вот что делать адептам того же Огня? Строить жилище возле жерла вулкана? Не самое удобное место. Дед, помнится, обожал проводить время возле жаровни у нас в подвале — но это лишь слабое подобие действительно богатой на Огненную Ци территории. За неимением лучшего сойдет, конечно, но у богатых адептов должны быть варианты потолковей.

Адептам какой-нибудь Крови и Смерти вообще постоянного обиталища не найти — из природных источников этих Стихий имеются только всяческие поля битв, но они «временные», и соответствующая Ци там довольно быстро рассеивается. Только Очаги и остаются. Интересно, почему никто из Обладателей или сильных Заклинателей не обустроил себе домик в тех же Холмах? Или… обустроил, а мы просто его не видели? Нанял парочку магов Земли, они выкопали ему комфортабельное подземное жилище поблизости от центра Очага, и живет он там годами, никого не трогает…

Занятый своими размышлениями, я и сам не заметил, как мы пересекли узкое ущелье и вышли на другой стороне гор. Да и смотрел я в основном под ноги, чтобы не оступиться. Лишь когда тропинка резко пошла вниз, а сзади восхищенно вздохнула Диомеда, поднял глаза и замер. Долина Гевала открылась перед нами практически целиком. Разве что справа от нас часть долины закрывал склон горы, но и того, что мы видели, хватало, чтобы на минутку остановиться и насладиться видом. Никаких лесов, лишь бескрайние альпийские луга, переливающиеся на солнце множеством оттенков зеленого — от почти черного до ярко-салатового. Вдали виднелось озерцо, питающееся множеством горных ручьев и речка, вытекающая из него и проходящая через всю долину — вполне возможно, что та самая, которую мы переплывали вчера.

— Хм… — я задумчиво оглядел долину и почесал подбородок. — Вообще фон Ци Света, как и общий, действительно как будто повышен, но на самой грани моей чувствительности. Если бы мне не сказали, то я бы и не заметил. Но в любом случае, потоки стихии от солнца сейчас забивают весь фон, так что придется искать источник, как стемнеет.

— Я вообще не чувствую, — покачала головой Диомеда. — Но у тебя Духовное Зрение лучше развито, так что поверю на слово. Только вот долина-то не особо большая, и если где-то здесь нормальный Очаг — то мы оба должны бы его почувствовать уже отсюда. А если мы его не чувствуем… либо он совсем слабый и даже для тебя, с твоим Сродством, малополезен, либо это не Очаг, а какая-то иная аномалия…

— Либо он под горами. Мы проходили мимо пещер, когда поднимались. Возможно, какие-то из них ведут достаточно глубоко.

— Очаг Света? Странное место для него, — скептически сказала напарница.

— Странное, да…, но всякое бывает. Ладно, давай спускаться. Осмотримся на месте, может что-то прояснится.

***

Спустились мы только к вечеру. Последние лучи солнца скрылись за горами и финальную часть дороги мы преодолевали уже в темноте. Благо, к концу спуска тропа была уже не такая крутая и сложная. Да и ночь была ясная, так что света худо-бедно хватало, особенно с учетом магического светильника напарницы. Вот чего не хватало — так это костра. Почти все запасенные заранее дрова мы потратили на ночевке вчера, и как-то не ожидали, что внутри долины пополнить запасы будет нечем. Одни бескрайние луга с травами, да вездесущий низенький кустарник с мелкими красными ягодками. Последний при попытках развести костер из его наломанных веток вместо огня выдал такие клубы черного и вонючего дыма, что нам пришлось, кашляя, затаптывать костер и срочно менять место стоянки.

— Не, так дело не пойдет, — я с тоской посмотрел на опостылевшее вяленое мясо, которым пришлось перекусывать в отсутствие возможности приготовить что-то нормальное. — Мы же хотели ночью поискать источник Ци? Без костра мы ночью может и не замерзнем, но спать толком не сможем. Так что предлагаю этой ночью побродить по долине и завалиться спать к рассвету. Солнце тут греет достаточно, чтобы днем без костра поспать.

— Я только за, — хмуро кивнула Диомеда, кутаясь в шерстяную накидку, откопанную в запасах. — Можно попробовать утром перед сном сделать топливо из травы. Мне отец рассказывал, так бедные степняки на границе с Хор Арданом делают. Скручивают тугие пучки травы, выжимая из них все соки и сушат на солнце. Но это только те, у кого хороших адептов Огня нет. Заклинатель с нормальным фундаментом может огонь несколько часов поддерживать без всякого топлива, им такой дурью маяться смысла нет.

— Можно попробовать, — кивнул я. — Ладно, давай посмотрю, куда нам идти…

После чего переключился на духовное зрение и покрутил головой. Картина потоков Ци разительно изменилась, по сравнению с дневной. Дневные потоки, окрашенные Светом, истончились и практически исчезли, а на их место пришли потоки, окрашенные Тьмой. Вездесущий Воздух также присутствовал в заметных количествах — хоть и в куда меньших, чем на перевале. Увы, всего пара километров перепада высоты, но эффект разителен — концентрация Воздушной Ци упала раза так в два, а то и в три. Соответственно ослабла вчерашняя бодрость и эйфория, да и холод начал чувствоваться заметно сильнее, заставляя ёжиться и кутаться в накидку. Наконец, спустя пару минут вглядывания в темноту, я качнул головой:

— Я не вижу конкретных потоков Ци Света, она почти вся рассеяна, но… — я ткнул пальцем на восток. — Вон в той стороне ее чуть больше.

— Пойдем, — поднялась Диомеда. — А то я уже продрогла вся. Это тебя, с твоей Стальной Закалкой, ничего не берет. Монстр.

— Эй! Я добился этого тяжким трудом!

— Я тоже трудилась, но все равно до сих пор отстаю, — пробурчала напарница. — Если бы ты еще и оружием получше владел, я бы себя совсем бесполезной чувствовала.

— Пока не стали Заклинателями — мы оба те еще слабаки, — фыркнул я. — Любой более-менее мощный Хиатус нас порвет и не заметит. А уж если он с Ядром будет…

Так, болтая о пустяках, мы двинулись на восток. Увы, шагать вновь приходилось достаточно медленно и крайне осторожно: на место каменистых осыпей пришли норы многочисленных местных грызунов, скрытые густой и высокой травой. В темноте их было видно едва-едва, так что даже при быстром шаге легко было попасть ногой в нору, споткнуться и рухнуть, пропахав носом землю. О беге и речи не шло.

— Кажется, теперь я тоже вижу, — задумчиво сказала Диомеда, когда мы приблизились к озеру в центре долины. — Едва-едва, но теперь уже заметно, даже без Сродства. Удивительно, что кто-то смог почувствовать эту аномалию с другой стороны гор.

— В той группе Заклинатель был, да еще и адепт Света, — пожал плечами я. — У него чувствительность к родной Стихии в разы выше нашей. О!

— Что?

— Достижение. Скиталец улучшился до Гранита.

— Хмм… а, и правда, у меня тоже. Я и не заметила. А что такого? Мелочь же.

Я лишь улыбнулся. Да, мелочь, но для меня это достижение неизменно ассоциировалось с дедом и его рассказами — он-то обошел половину Э Хор Омана и добил это достижение аж до Бронзы. Потому и вызвало прилив приятной ностальгии. Ну а для остальных — да, Скиталец — это одно из самых известных и привычных системных достижений. На Деревянном ранге есть у каждого второго, достаточно изредка ездить в соседние деревни и города на ярмарки. На Гранитном и выше, конечно, встречается уже куда реже — в основном у торговцев и Идущих. Или у аристократов, регулярно объезжающих свои владения и путешествующих по делам к соседям.

К рассвету мы все же добрались до озера, и встали лагерем на его берегу. Заготовили пучки травы, как предлагала Диомеда, и разложили их на земле — сушиться. Первую вахту предложила отстоять напарница, ну а я… я и так уже две ночи без сна был, так что спорить не стал. Достал спальный мешок, расстелил на траве, заполз в него и отрубился практически мгновенно.

***

— Едой пахнет… Это чего, трава так быстро высохла? — раздался сбоку голос девушки, выползающей из спальника.

Я лишь таинственно усмехнулся, помешал суп и облизнул ложку. Костер вместо веселого треска едва слышно шипел, но при этом давал достаточно мощный жар. Тем временем напарница выбралась из мешка, подошла ближе и с недоумением уставилась на булькающий котелок и темную груду под ним.

— Это еще что?

— Это вон, на берегу растет, — я взял с земли и гордо продемонстрировал старый добрый коричневый початок рогоза, после чего кинул его в костер. Нет, конечно, местное растение сильно от привычного мне в прошлой жизни рогоза отличалось — и размером пониже, и те самые початки вместо одного большого висели гроздьями в десяток мелких коричневых колбасок с палец длиной, как бананы. Но определенное сходство прослеживалось. И, вспомнив, что эти початки на Земле неплохо так горели, в свою вахту я не удержался и пошел проверять, насколько местный вариант рогоза пригоден для этого дела. Оказалось — пригоден даже больше, чем земной. Вместо быстрого прогорания он долго, а главное — бездымно тлел, еще и с немалой температурой. И, как оказалось, если собрать достаточно большую кучу тлеющих початков, то на этой куче легко можно вскипятить воду и приготовить поесть. Правда, пришлось ободрать все растения поблизости, чтобы собрать достаточно топлива.

— Странная штука, никогда такой не видела, — Диомеда подобрала с земли и покрутила в руках початок. — На наших землях такого не росло… Как ты додумался ее поджечь?

— Да просто скучно было на вахте, — я безмятежно пожал плечами, сделав максимально невинное лицо. Не говорить же про мои ассоциации с растениями другого мира?

— Мальчишки… все вы одинаковые, — улыбнулась Диомеда. — У меня младшие братья тоже постоянно подобной ерундой занимались. Особенно любили стога сена у крестьян поджигать. Красиво горели, конечно… только потом старосты деревень к отцу приходили с жалобами и просьбами возместить ущерб.

— Возмещали?

— Конечно, они деньги-то смешные просили. Правда, один раз общее поле занялось, и ущерб вышел в разы больше. Вот тогда мелким вредителям хорошенько так влетело… — она втянула носом запах из котелка. — Мне кажется, или еда уже готова?

Я зачерпнул похлебку, попробовал и кивнул. Ужинали быстро и без разговоров, энергично работая ложками — солнце уже зашло за окружавшие нас пики гор, и на долину вновь опустились темнота и холод. Пора было собираться в путь.

Надеюсь, сегодня поиски будут более успешными: даже не вглядываясь, я видел сейчас примерное направление, откуда прилетали крупинки Ци Света. Думаю, даже если не успеем добраться до нужного места до рассвета, то будем уже достаточно близко, чтобы продолжить поиски даже днем.

Глава 5

— Зачем ты всегда носишь с собой эту груду бумаги с заметками?

— О, у неё целая куча возможных применений. Разжечь костер. Кинуть в монстра, в качестве отвлекающего маневра. Почитать перед сном, если мучает бессонница… или почитать вслух, чтобы усыпить кого-то…

— А если серьезно?

— Ну а зачем я ношу с собой копьё? Мои знания — такое же оружие, но я не могу хранить всё прочитанное в голове. Пока что.

Из бесед Эдриана Гирита и Диомеды Таубер.

— Все-таки придется лезть под землю, — задумчиво пробормотал я, разглядывая узкую расщелину в склоне горы. Именно оттуда вырывался тонкой, но мощной струйкой поток энергии. И неплохой такой поток, надо сказать. В духовном зрении он выглядел как сияющий золотистый фонтан, бьющий на высоту в добрых два моих роста и разбивающийся в высшей точке на отдельные потоки, теряющие скорость и уплывающие вдаль.

— Сейчас?

Хм. Вопрос был не праздный: к этой пещере мы шли всю ночь и еще половину дня. Считай, пересекли всю долину, выйдя к горам, окружавшим ее с востока. С нашими кондициями мы не то чтобы вымотались…, но и от идеальной формы сейчас были далеки. А если там окажутся монстры? С одной стороны — Очаг сам по себе оказался достаточно незаметным, и Хиатусов поблизости мы так и не встретили. Вполне возможно, что их нет и под землей. Но, во-первых, нет никаких гарантий, что это единичная неглубокая пещера, а не, скажем, вход в разветвленную подземную сеть со своей экосистемой и весьма опасной живностью. Во-вторых, хотя долина Гевала оказалась пустой и абсолютно безопасной… может, это потому, что все местные звери ушли вниз, поближе к Очагу?

— Предлагаю спуститься, но неглубоко. Разведать, что там да как — и, если путь окажется слишком долгим или опасным, то вернуться назад, чтобы передохнуть и подготовиться.

— Сойдет, — кивнула Диомеда. — Интересно, мы здесь протиснемся вообще? Узковатая пещерка-то…

Протиснуться мы смогли, пусть и с заметным трудом. Особенно я. Местами пришлось наступать на горло резко проснувшейся клаустрофобии — изрядно раздавшееся в плечах тело в самых узких местах продвигалось буквально по миллиметру. Даже с учетом того, что пробирался я боком, изо всех сил втянув живот и выпустив весь воздух из легких. Если бы я не видел, что дальше, в паре десятков шагов от входа, расщелина резко раздается в стороны — черта с два я бы сюда полез. И без того хотелось плюнуть, вернуться обратно и потратить пару дней, чтобы с помощью ломика и крепкого словца расширить проход до приемлемых размеров. Вроде бы подходящий инструмент где-то в браслете валялся… Но, хоть гранитом тут и не пахло, породы были куда более мягкие, и больших проблем с ними возникнуть не должно было… тратить столько времени не хотелось.

Диомеда, имевшая куда более удобные габариты, пролезла внутрь с завидной легкостью. А я, сжав зубы и тихо матерясь про себя, протискивался за ней и надеялся, что еще не настолько раскабанел, чтобы намертво застрять в этой дыре. Вывалившись, наконец, в едва-едва освещенную остатками света снаружи пещеру, я глубоко и с неподдельным наслаждением вдохнул живительный воздух. Как же мало нужно для счастья: всего лишь возможность дышать полной грудью!

Напарница, тем временем, достала из хранилища уже привычный шар-светильник и подняла его над головой, выхватив из тьмы довольно высокие, поблескивающие влагой своды пещеры внушительных размеров. В высоту лишь в полтора-два моих роста в высшей точке, но и вправо, и влево свет едва добивал до стенок. Множество небольших узких сталактитов угрожающе нависали над нашими головами подобно кинжалам. В противовес потолку, пол пещеры был достаточно ровным, уходя под небольшим уклоном вниз и вдаль, где сияние шара бессильно вязло в непроглядной тьме.

— Ну… пошли?

— Подожди.

Я неуверенно топтался на месте и не мог понять, что же меня смущает. Я не слышал и не видел ничего опасного, но… что-то было не так. Запах? Движение Ци? Я стоял добрых минут десять, всматриваясь, вслушиваясь, внюхиваясь и изо всех сил пытаясь понять, что именно мне здесь не нравится. Наконец, вздохнул:

— Не могу понять. Интуиция ворочается, но в чем дело, не улавливаю.

— Хочешь вернуться? — деловито уточнила Диомеда, перехватив шар левой рукой и взяв в правую меч. Без всяких намеков на то, что я трус или что-то в этом духе. За последние недели напарница успела оценить мой навык Познания и его пользу, так что если я говорил «что-то мне тут не нравится» — принимала это не как признак страха, а как сигнал реальной опасности. Только вот сейчас я был совсем не уверен, что это именно Познание подавало мне какие-то знаки. Может, просто паранойя? Я бросил взгляд назад, представил, что просто так преодолевал эту дьявольскую расщелину и что сейчас этот путь нужно будет повторить…

— Нет, давай немного пройдемся. Только держи оружие наготове.

Я и сам достал и взял на изготовку копье. Осторожно сделал шаг вперед. Ничего. Еще один. Ничего. Так, медленно, замирая, вслушиваясь в тишину и осматривая все вокруг до рези в глазах, мы дошли до конца пещеры. Постояли у неровной дыры в стене, ведущей дальше, в низкий проход, резко заворачивающий куда-то влево. Посовещались и решили пройтись еще.

В дыру мы шагнули одновременно, благо ширина позволяла пройти и куда большему количеству людей. И, стоило нам влезть в проход целиком, интуиция мгновенно взвыла набатом. Я абсолютно автоматически прыгнул спиной назад — и чувствительно приложился ей о… что-то.

— Какого…

Я обернулся и уткнулся носом в золотистую сияющую пелену. Ткнул ее пальцем — на ощупь упругая, но под нажатием продавилась совсем чуть-чуть. Легонько ударил кулаком — и в момент касания пелена мгновенно уплотнилась, став твердой, как камень. Развернувшись обратно к коридору, встретился взглядом с хмурой напарницей, нервно сжимающей меч.

— Что это?

— Не знаю точно…, но у меня только два предположения.

— И какое второе?

— Что это какая-то никому не известная хренотень, — я на всякий случай потыкал в пелену копьём. Ноль результата. — Ну а первый вариант, я думаю, ты и сама скажешь.

— Очаг с Хранителем.

— Ага. Он самый.

— Дерьмо, — лаконично сказала Диомеда.

— Дерьмо, — согласился я.

— Есть идеи, как из него выплыть?

Я задумался. Очаги с Хранителями — явление редкое и крайне малоисследованное. По нескольким причинам. Во-первых, это должен быть Очаг, в который заглянул на огонек дух Стихии. Духи в целом встречаются в нашем мире редко — некомфортно им здесь, Ци маловато. Многие предполагают, что у них для жизни есть свои, стихийные миры и планы, и сюда их забрасывает по чистой случайности. Во-вторых, этот дух должен либо изначально быть достаточно сильным, чтобы выгнать из Очага всех живых конкурентов, либо Очаг должен быть практически пустым и долго таким оставаться, пока гость не отъестся и не наберет достаточно сил. И вот когда два этих пункта совпадут, дух может слиться с источником Очага, став его Хранителем.

Третьей же причиной малого количества информации на эту тему была банальная опасность таких Очагов — мало кто рисковал соваться в них, еще меньше людей успешно из них выбиралось, и уж совсем единицы соглашались на то, чтобы делиться важной информацией с любопытствующими.

Увы, больших подробностей я не помнил, но то, что я мельком про это читал — это точно. И я точно читал что-то на эту тему в тот месяц, когда сидел у Фандага…, а в то время я переписывал в дневник всё важное, что попадалось на глаза. На всякий случай. Мало ли когда еще появится возможность ознакомиться с этими манускриптами?

Я достал циновку, подстелил на пол и уселся у самой пелены. И, под удивленным взглядом Диомеды, начал выгружать перед собой из браслета все свои дневники и путевые заметки.

— Что? Садись, это затянется надолго. Если я правильно помню, то, чем дальше от источника, тем меньше у Хранителя возможностей, так что здесь, на самом краю, мы в безопасности… относительной… наверное. В любом случае идти дальше наобум еще глупее, чем задержаться здесь и попытаться найти дополнительную информацию. Но оружие держи под рукой.

Диомеда вздохнула и села рядом со мной, скрестив ноги и так же подстелив под себя циновку. Положила меч на колени и уточнила:

— Помощь нужна?

— Не откажусь, — рассеянно ответил я, перебирая десятки пухлых, аккуратно подшитых пачек желтоватой бумаги. По сути — отдельные книги, только без обложек. Большую часть заметок я сортировал по годам и месяцам. Только когда было время, собирал отдельные папки со всей доступной информацией по конкретной теме, переписывая заметки по второму разу… но, увы, Очаги в этот список пока не входили. — Так, вот эти пять пачек — с того месяца, когда я рылся в библиотеке Фандага. Здесь должен быть как минимум один лист про Очаги с Хранителями, тебе нужно его найти. В правом верхнем углу каждой страницы выписан краткий список тем, которые на ней затрагиваются — смотри в первую очередь на них.

Диомеда в некотором шоке уставилась на высоченную стопку листов, которую я ей протянул. Кажется, у нее даже глаз задергался. Или это игра света?

— А ты что будешь искать?

— А я буду пытаться найти то, что когда-то читал про духов, — тоскливо сказал я, глядя на в два раза большую груду перед собой. — Увы, это было давным-давно, еще в деревне, и я помню год только примерно, так что придется шерстить всю эту кучу…

— Может, на аукционе поискать? — осторожно спросила Диомеда, не решаясь прикоснуться к своей стопке.

— Поищи, — согласился я. — Но лично я не припомню ни одной книги, целиком посвященной духам или Очагам с Хранителями. Скорее всего их нет в свободном доступе и на аукцион никто их не выкладывает. А если брать те, что нам доступны, то угадать по названию, что конкретно в этом жизнеописании встретится кусок с приключениями какого-нибудь Обладателя в подобном Очаге почти нереально. Но поищи. На всякий случай.

***

— А на каком языке написаны эти абзацы? — показала Диомеда листок, почти целиком заполненный моими заметками и мыслями на русском. — Это не эрайн, да и вообще… символы какие-то странные…

— Эмм… — я лихорадочно пытался придумать, где, и, главное, чей язык я мог выучить в своей деревне и использовать тут. Олганский? Да, я мог сказать, что меня ему научил Этий, тем более что пару олганских фразочек я действительно ухватил от нашего помощника жреца. Но Диомеда вполне могла видеть, как выглядит их письменность. Кенкутский? Откуда бы? Жителей архипелага можно встретить только в больших портовых городах, где они ведут торговлю. Да и их письмо ни с чем не перепутаешь — листы бумаги кенкутцы нарезают исключительно в форме круга, и слова пишут по спирали, начиная от центра листа. Так ничего и не придумав, я брякнул:

— Это мой собственный шифр. На случай, если дневники попадут кому-то чужому в руки.

— Чего?

— Да, я немного параноик, — я пожал плечами, уткнувшись в записи и делая вид, что полностью поглощен чтением. — Не обращай внимания на эти куски, там в основном мои личные мысли.

Напарница посверлила меня подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Вздохнула и вернулась к чтению.

Мы искали нужные записи уже добрый час. Поиск осложнялся тем, что нельзя было полностью погрузиться в чтение — пусть опасности пока на горизонте не было, но и расслабляться не стоило. Любой подозрительный шорох — и мы тут же откладывали бумаги, хватаясь за оружие. Наконец, Диомеда с облегчением сказала:

— Нашла!

Я тут же отодвинул дневник с моими размышлениями на тему богов и взял протянутый дневник, открытый на нужной странице. Так…

…голая и бесплодная степь — ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых. Даже завываний ветра не было, воздух будто застыл вязкой патокой. Мертвая тишина. Из всех Очагов со стихией Тьмы, в которых я бывал, этот оказался наименее гостеприимным. И неудивительно — когда спустя несколько шагов за моей спиной сгустилась темная стена, преграждающая путь назад, я понял, что мне не повезло наткнуться на Очаг с Хранителем. Как и все вызовы Неба в нашем мире, для кого-то он — смертельная неудача, а для кого-то — лишь еще одна ступень бесконечной лестницы ввысь. И, раз я пишу эти строки, для меня он стал именно такой ступенью…

Дочитав отрывок до конца, я задумчиво побарабанил пальцами по камню. Что ж, если то, что описывал этот… хм… Альгал Медный Глаз, является правдой… то все не так уж и плохо. Но для надежности стоит все же найти мои записи про обычных духов: даже если там не будет дополнительных подсказок, то, как минимум, могут найтись подтверждения тому, что писал Альгал. Тем более, что осталось совсем немного. Я вернул дневник Диомеде:

— Если еще не прочитала целиком, то посмотри тоже, а я пока закончу свои поиски.

Отрывок про духов я нашел еще спустя минут двадцать. Пролистал несколько страниц, отложил и откинулся спиной на стену пещеры, прикрыв глаза. Интересно.

— Ну что? — с нетерпением уточнила Диомеда. Было видно, что ей уже осточертело сидеть и вглядываться в скучные буковки: ее душа требовала мчаться в бой. Или, на крайний случай, не менее быстро из этого боя улепетывать. — Нашел еще что-то полезное?

— Не особо много, — покачал я головой, не открывая глаза. — В основном подтверждения некоторых моментов из рассказа Альгала. Но и это неплохо. Теперь вот пытаюсь составить план, как нам из этого дерьма выбираться. Кстати, ты пошерстила Аукцион?

— Да, — расстроенно пробурчала напарница. — Ты был прав, ничего толкового. Нашла парочку книг с упоминанием духов, но, кажется, это не то, что нам надо…

Я открыл глаза и подался вперед:

— Ну-ка, ну-ка. Прочитай названия? И кто авторы?

— Ммм… «Путь шести духов: основы. Второй том», автор неизвестен. И «Дух Огня. Ритуалы и песнопения». Автор — Элья Неамер.

— Ааа… Да, для нас бесполезно, — я разочарованно откинулся назад. — Первую я видел в библиотеке Идущих в Лон’Лае, это руководство по старому рукопашному стилю. Им сейчас мало кто пользуется, но у его создателей была интересная философия, переплетающаяся непосредственно с их искусством боя, поэтому эти книги до сих пор читают. А вторая — вообще жреческое руководство, для тех, кто Пламенному богу из Пантеона Стихий поклоняется. Странно, конечно, что автор его всего лишь духом назвал, это так-то оскорбление практически… Но я в нюансах плохо разбираюсь, может, конкретно ему и так нормально…, но тут тебя надо спросить, кстати. Ты же по пути Огня идешь.

Диомеда смущенно почесала нос:

— Вообще наша семья только Изначальным поклоняется. Стихийных богов мы всегда игнорировали, так что я о них толком и не знаю ничего.

— Зря, — пожал я плечами. — Как по мне, они самые адекватные, по сравнению с другими пантеонами. Ну да неважно. Давай лучше про нашу ситуацию. Снаружи уже стемнело, а мы уже сутки как без сна, так что предлагаю сначала поспать хотя бы пару часиков.

— Думаешь, это безопасно, и в этом моменте Альгал не врал? — спутница скептически поморщилась. — Из этих Очагов так мало людей выбиралось, что было бы странно, если…

Я поднял руку и перебил её:

— Ди, как и ты, я понятия не имею, но дальше нам понадобятся все наши силы и внимание, так что лучше рискнуть и довериться ему. Ложись первая, я посторожу. Заодно помедитирую немного.

Расслабившись, я прислонился к пелене и положил копье на колени. В голове сами собой всплыли прочитанные недавно строки.

…Первым делом я решил рискнуть и, сделав шаг назад, уселся прямо у матово-черной завесы, не пускающей меня обратно, за пределы Очага. Про Хранителей я знал немного, но то, что на пик своей силы они выходят только в непосредственной близости от источника, было известно практически каждому, кто хоть немного интересовался темой. Как много возможностей у Хранителя непосредственно вблизи завесы? Особенно учитывая, что существенная часть его сил в этой области должна уходить как раз на её формирование и удержание? Этого никто не знает, но есть у меня подозрение, что этих возможностей не так уж много.

Ядро Тьмы в моем даньтяне Шанг было практически готово — еще немного, совсем небольшой шажок, и мои силы и возможности резко возрастут. Так почему бы не рискнуть и не провести у завесы пару-тройку дней? Если я закончу формирование Ядра, то возрастут и мои шансы выбраться из этого Очага. Так я и поступил. И с каждым днём задержки я всем своим существом ощущал возрастающее недовольство Хранителя и холодок опасности. Наконец, на четвёртое утро я перестал дразнить голодного арриса, поднялся и пошёл вперед. Посмотрим, что я смогу сделать теперь, как Заклинатель Второго Шага…