Богиня благословляет этот прекрасный мир! Фанфик.

00. Пролог

Едва я успел открыть глаза, как порыв ветра швырнул в лицо горсть жухлых листьев пополам с мелкой дождевой моросью, заставляя крепко зажмуриться. Да уж, погода меня встречала не самая приятная – противный дождь медленно, но неотвратимо заставлял штаны и короткий ежик волос становиться мокрыми, вынуждая меня инстинктивно втягивать голову в плечи.

Вокруг насколько хватало глаз простиралась равнина, покрытая преимущественно не слишком высокой травой. Кое-где виднелся кустарник и одинокие пока еще довольно молодые деревья.

Подняв воротник куртки, я невольно поежился под очередным порывом ветра – ладно хоть одет я был относительно по погоде: старенькая кожанка, добротные джинсы, да высокие ботинки на манер армейских берцев.

«Похоже, то, что в родном мире я откинулся именно осенью, можно было считать относительной удачей» – проверяя содержимое карманов успел подумать я, прежде чем за спиной раздалось чье-то утробное рычание.

Мысли в голове буквально замерли, а спина мгновенно стала мокрой от пота. Погода мгновенно отошла на второй план. Рука крепко сжала так вовремя нащупанный в одном из карманов складной нож, в то время как сам я, проглотив подступивший к горлу ком и стараясь не совершать резких движений, начал медленно оборачиваться. Очнувшийся от ступора разум, при этом упорно твердил, что затея эта, мягко говоря, не из лучших, и что куда практичнее было бы рвануть со всех ног куда подальше. Но тело видимо, не слишком слушало доводы разума, продолжая разворот вопреки здравому смыслу.

В следующую секунду тело само совершило кувырок в сторону, уклоняясь от броска этого жуткого существа. Я сам не понял как судорожно цепляя ногтями влажную землю смог подняться на ноги, чтобы уже в следующий миг со всех ног броситься на утек, подгоняемый буквально ощущаемым, филейной частью, дыханием зверя.

Толком разглядеть атаковавшего меня монстра, к счастью или сожалению не удалось, кроме того, что оно имело полный рот острых зубов, а размерами похоже было с волка или очень крупную собаку. Впрочем, оборачиваться сейчас, чтобы более точно оценить внешность твари, я не имел ни малейшего желания. Да и очнувшийся от первоначального ступора разум наконец перестав молить всех известных ему богов о помощи, и заставив меня бегло осмотреться по сторонам, начал усердно нашептывать, что удирать по пересеченной местности от бегущего на четырех лапах хищника вряд ли получится долго. И прежде чем я успел еще раз оглядеться или развить последнюю мысль, я зацепившись мыском ботинка о незамеченный в густой траве камень, кубарем полетел под откос, на дно так удачно оказавшегося впереди оврага...

***

Трясущимися руками я скинул с себя тушу чудовища, чьи зубы успели клацнуть всего в паре сантиметров от моей шеи. Спасло меня натурально чудо, а точнее адский грохот, на манер разорвавшегося снаряда, от которого содрогнулась сама земля, на которой я так удачно распластался. Именно этот звук заставил чудовище замешкаться, что и позволило мне, выхватив из кармана нож и нанести несколько остервенелых ударов в область шеи.

Пытаясь успокоиться и восстановить сбившееся дыхание, я все-таки оглядел напавшего на меня: размером это существо и правда было с волка или очень крупную овчарку, с крайне жесткой и густой шерстью. Основные отличия заключались в неестественно больших ушах, сильно вытянутой морде, да странных лапах с огромными когтями, которыми меня каким-то чудом не задело.

Причем передние были куда массивнее задних, из-за чего строение тела этого монстра частично напоминало земную гориллу. При этом таковая особенность совсем не мешала этому существу развивать вполне приличную скорость.

«Долбаная богиня, куда ты меня отправила?» – на всякий случай я осмотрел себя и ощупал собственное тело на наличие повреждений. Но тут относительно повезло, можно сказать отделался легким испугом и парой ссадин... а также порванным рукавом куртки. Хотя, джинсам тоже не слабо досталось – несколько модных дырок теперь красовалось на коленях и голенях, но хотя бы оных не было на заднице. Наверное, можно было утверждать, что удача пока еще была на моей стороне.

Однако вопросики к синеволосому божеству все же имелись, пусть я и не был форменным задротом, но все же про исекай и попаданцев кой-чего читал, да и аниме некоторые смотрел... Вот только реальность почему-то сильно расходилась с привычными сюжетами: вместо имбовых абилок и шмота – голый зад, пардон – моя же повседневная одежда; а вместо города новичков – голая степь с монстром в придачу. Впрочем, мне, наверное, стоило радоваться, что он тут оказался один.

В замечательном цикле «Полный набор», гг помнится уже чуть ли на второй странице вышел на отряд орков – правда у того с собой был огнестрел с двумя обоймами, а у меня нихрена, но это как говорится уже детали.

Я еще раз обшарил карманы, но кроме бумажника, ополовиненной пачки сигарет и дешманской зажигалки ничего нового там не обнаружилось. Недолго думая я достал сигарету и чуть размяв табак внутри, закурил. Легкие мгновенно свело спазмом, а сам я зашелся кашлем словно никогда до этого не курил в принципе. Несколько секунд я непонимающе разглядывал зажатую меж пальцев тлеющую сигарету, не до конца понимая какого хрена вообще происходит. Курить я конечно начал поздно, но все же стаж имел приличный.

Не найдя логического объяснения, я снова сделал затяжку – но эффект оставался прежним, непривычная сухость во рту, болезненный спазм легких – приступ кашля. Попытки вдыхать дым более осторожно также не возымели должного успеха, добавив к прочим ощущениям легкую головную боль.

Тяжело вздохнув и потушив окурок о сырую землю, я наконец встал на ноги и, вытерев перепачканные кровью руки о шкуру поверженного чудища и частично собственную одежду, поспешил вылезти из оврага.

Осмотревшись по сторонам, я не обнаружил вокруг для себя чего-то нового, кроме леса, на границе с которым меня почему-то и решила выкинуть в этот мир Богиня. Чудище судя по всему тоже пришло оттуда, так что соваться в чащу, наверное, было бы не самой лучшей идеей. Я посмотрел в овраг, где продолжало остывать тело местного хищника – перед глазами мгновенно пронеслась наша короткая схватка.

И я вынужденно снова отметил свое везение – монстр повернулся на звук, дав мне ту драгоценную секунду, что позволила нанести удар. Я же сам не наложил в штаны от того грохота, только потому, что в свое время сам успел послужить в армии, пусть и только срочную службу, да пожить в зонах близких к боевым действиям. Плюсом к этому можно было добавить наличие полигона в родном городе, где регулярно уничтожались просроченные боеприпасы. Так что к различного рода взрывам я был худо-бедно привычен, а новый мир, даже несмотря на встречу с местной фауной, пока еще не слишком-то ощущался «другим» и уж тем более фентезийным.

Я еще раз прокрутив в голове наше сражение – точнее те его фрагменты, что не смотря на чудовищный выброс адреналина умудрились остаться в памяти, после чего посмотрел в сторону куда повернул свою морду монстр и откуда до нас донесся тот грохот. Видимых следов, вроде дыма или зарева пожара, с моей позиции хоть и не наблюдалось, но все же примерное направление было понятно.

Я еще раз осмотрелся по сторонам, идти в общем-то можно было в любую сторону, кроме пожалуй леса. Как я уже отметил ранее, бросившееся на меня «нечто» скорее всего пришло именно оттуда, и встречаться с еще одним или несколькими я не горел желанием. С другой стороны идти в сторону чего-то, что напоминало разорвавшийся снаряд гаубицы, наверное, тоже было не лучшим решением... Мало ли кто или что было тому причиной. Однако, если поблизости были люди, звук мог бы привлечь их, а выйти к местному пусть даже самому примитивному оплоту местной цивилизации было для меня жизненно необходимо – в конце концов с собой у меня не было даже пресной воды, а без нее человек погибает, кажется в течение пары-тройки дней...

01. Глава первая

Я не сразу понял куда попал, вроде секунду назад я поскользнулся на перроне, а сейчас я сидел один, посреди бесконечной темноты. Исходящий откуда-то сверху тусклый свет освещал лишь относительно небольшой пятачок, где из всех предметов были табуретка, на которой сидел я сам и пустующий в данный момент, довольно величавый трон, расположившийся напротив. Подле последнего красовалась декоративная тумба, на столешнице которой лежала тоненькая книжка, разглядеть названия которой не позволяло разделявшее нас расстояние. Попытки прищуриться и податься вперед в этом плане не делали ситуацию сколько-нибудь лучше и когда я уже хотел подняться с места, дабы подойти и рассмотреть получше – хрупкая женская ладонь мягко опустилась на мое плечо:

– Приветствую тебя, безвременно покинувший мир живых, – мягко прозвучал чарующий женский голос почти у самого моего уха.

Прежде чем я, как дебил успел повернуться на звук, где, разумеется, никого уже не было, копна ослепительных как сияющий шелк лазурных волос взметнулись у моего лица обдав странным пьянящим ароматом. Словно по подиуму, незнакомка походкой от бедра проследовала к трону, на который опустилась с изяществом, которому позавидовали бы многие топ-модели.

Я невольно сглотнул, чувствуя странный трепет разрастается в области груди.

Она была необычайно красива, во всех смыслах: фигура, кожа, волосы, лицо... А эти глаза, что были цвета морских волн какими их часто любили изображать художники, буквально брали сердце в заложники. Девушка смотрела на меня с какой-то печальной полуулыбкой, немного склонив голову и подперев ту согнутой в локте рукой:

– Мне жаль это говорить, Максим – бархатным голосом, вновь обратилась ко мне обладательница лазурных волос. – Но ты умер...

– Я что? – фраза девушки подействовала на меня как ушат ледяной воды, вылитый прямо на голову. – Я же просто поскользнулся...

– И упал с перрона, – словно продолжая мою речь кивнула в знак согласия незнакомка. – Сломав себе шею за секунду до того, как тебя обезглавил поезд. – Замолчав она внезапно залилась звонким смехом, окончательно обескураживая меня. – Я повидала много нелепых смертей, но ты, надо признать, смог удивить, – незнакомка снова хихикнула. – Почти по Булгакову, правда виновата вовсе не Аннушка и не разлитое масло... Что ж, позволь представиться, – продолжала тем временем моя собеседница. – Я, Аква – богиня что встречает умерших, направляя их души в загробный мир. Ты был неплохим человеком и потому волен выбрать куда тебе отправиться: на небеса, где ты будешь пребывать в вечном блаженстве в качестве бессмертного духа или же переродиться в другом мире...

Я, наверное, сидел разинув рот силясь «переварить» все услышанное и увиденное. Впрочем, если сказанное ей было правдой, а не просто моей галлюцинацией от удара головой, то чрез нее каждый день должны были проходить десятки, а то и сотни или даже тысячи умерших. Единственное, что немного смущало это ее веселье над ситуацией – так-то мне было далеко до премии Дарвина. А уж случаев смертей куда более нелепых, чем моя, можно было сходу назвать штук пять.

Девушка же тем временем пользуясь моим замешательством, взяла с тумбочки книжку и открыв ту примерно на середине – бегло пробежала глазами по написанному. Спустя миг взор прекрасных, но почему-то печальных глаз вернулся ко мне, губы дрогнули в намеке на улыбку:

– Ты ведь играл в компьютерные и настольные игры? – чарующий голос богини вновь обратился ко мне. – Да и с фантастикой на данную тему как я вижу, знаком, – Богиня на миг замолчала, однако прежде чем я успел хоть как-то выразить свое согласие продолжила: – Скажу по секрету, в месте, что вы называете раем – совсем не так весело. Там не будет физического тела, поэтому о привычных наслаждениях можно будет забыть. И потому я, предлагаю тебе отправиться в мир, полный магии и опасных приключений – мир, который терзают приспешники владыки тьмы... Где люди уже не одно поколение ведут ужасную войну, против захватчиков и которую, к сожалению, медленно проигрывают...

Наверное, если бы на этом моменте божество снова решило сделать паузу, я бы несмотря на всю ее красоту и очарование засомневался. Как ни крути, но предложение переродиться в мире, который осаждают полчища демонов – перспектива, далеко не из самых заманчивых, однако Богиня продолжала свой эмоциональный монолог:

– С собой ты сможешь взять выбранный на свой вкус зачарованный предмет, или необыкновенную способность, с которым ты сможешь прославиться как избранный герой...

На этой фразе красотка неожиданно поднялась со своего трона, резко вскинув руки вверх – в тот же миг, словно в ответ на этот жест, сверху в потоке освещавшего нас света, начали медленно опускаться ветхие бумажные листы, покрытые множеством символов и рисунков.

– Итак, что же ты выберешь? – заговорщически подмигнув осведомилась девушка, делая шаг в мою сторону.

Не сказать, что я полностью пришел в себя, но все же красота богини – и да, коль передо мной была Богиня, я понимал почему ее внешность была для меня столь совершенна. При жизни я не помнил, чтобы встречал девушек или женщин хотя бы в половину столь же прекрасных как она... А то, с какой страстью и экспрессией она вещала свой монолог, невольно заставляли меня проникаться. Да и то, как она смотрела на меня – в ее взгляде почему-то мне виделось искреннее сочувствие и неравнодушие к моей судьбе, а так как я вряд ли был единственным, кто представал перед ней подобным образом и кому предлагался подобный выбор, в искренности ее слов не приходилось сомневаться.

– А как быть со знанием языка? – на всякий случай решил уточнить я, хотя, как правильно заметила девушка, я и правда был знаком с темой и знал что обычно подобные знания богами даруются «попаданцам», дабы те могли ускорить свою ассимиляцию в новом обществе.

– Все необходимые знания будут автоматически дарованы тебе в момент перерождения, – подтверждая мои догадки ответила обладательница лазурных волос, постепенно подходя ближе. – Более того, твое тело снова станет молодым и выносливым, но при этом все накопленные тобою за жизнь знания и опыт останутся при тебе, – последнюю фразу богиня выпалила практически мне в лицо, немного смутив меня.

Впрочем, длилось это недолго – я уже давно разменял четвертый десяток и потому встав сам сделал небольшой шаг навстречу, полностью сокращая то небольшое расстояние что еще разделяло нас. Я был очарован и заворожен ее красотой, ее страстью:

– Я хочу лишь нести ваш свет тем, кто заплутал во тьме, – взяв девушку за руки заговорил я, одновременно заглядывая в ее прекрасные глаза и окончательно теряя всякий здравый смысл – ведь коснувшись ее нежной кожи я словно почувствовал себя пьяным. Трепет, что поселился в моей груди не так давно, усилился, разливаясь по всему телу. – Позвольте нести ваш образ в своем сердце и защищать его с мечом в руке...

***

«Надо было брать меч-кладенец» – мысленно вздохнул, вышагивая по равнине в выбранном направлении. Осознание того факта, как сильно я лоханулся, поддавшись нахлынувшим чувствам, пришло ко мне слишком поздно – «Старый дурак!» – продолжал отчитывать себя я...

Впрочем, увидеть проступивший от моих слов румянец на щеках настоящей Богини, было по-своему бесценно...

«Но все же скатерть-самобранка, была бы практичнее» – горько усмехнулся я, чувствуя, как пустой желудок вот-вот начнет петь свои призывные серенады.

Что тут можно было сказать – к сорока годам романтик внутри меня так и не смог умереть окончательно... Перед глазами снова возник образ отводящей свой взор богини:

«Ты не должен говорить такие вещи мне» – с едва уловимым намеком на улыбку прошептала Аква, нехотя высвобождая свои руки из моих – «но твое желание будет исполнено. Иди же мой верный рыцарь и однажды вновь предстань предо мной, носящим титул Победителя короля демонов! Вернись ко мне с победой и ты будешь вправе требовать любую из возможных наград!»

В следующий миг она легко поднялась на цыпочки и коснулась губами моего лба...

Ну а дальше, случилось то, что случилось.

Пока я охреневал, и в глубине души проклинал себя, за то, что не успел подставить губы, под ногами моими открылся портал, а сам я охваченный ореолом божественного света был перенесен в этот прекрасный мир... Нет, мир и правда был красивым, и то, что я свалился почти на самую голову одного из местных монстров сего факта не отменяло. Да и моросящий дождь наконец прекратился, и разошедшиеся облака явили моему взору необычайной синевы чистое небо, с которого мягко светило местное солнце.

Судя по всему, местная осень похоже еще не успела полностью вступить в свои права, ибо трава и листва преимущественно оставались зелеными, кое-где даже продолжали цвести цветы, а воздух, если не считать редкие порывы ветра, оставался достаточно теплым.

Гулять по такой погоде было одно удовольствие. К слову, воздух тут был еще и необычайно чистым – после смога отечественных и зарубежных мегаполисов, разница была весьма ощутима.

Однако была в этой идиллии и ложка дегтя – на таком воздухе аппетит разгуливался куда быстрее. Живот призывно заурчал. Однако жрать было нечего, в карманах не завалялось даже сраного «тик-така».

Снова вздохнув и почесав затылок, я задумался – «интересно, а предстать перед ней, это означает что в процессе свершения подвига я должен снова умереть?» – впрочем волноваться об этом сейчас было по меньшей мере глупо. Меня на тот свет чуть не отправило местное подобие волка, что уж говорить о встрече с местным сотоной.

«Проклятье, у меня с собой ведь ни фляги, ни котелка – даже воды набрать в дорогу не получится, не говоря о том, чтобы сварить себе чего-нибудь» – обернувшись я с тоской посмотрел в сторону оставленного позади леса – там могли бы быть ягоды или грибы, возможно правда ядовитые... а также, сородичи напавшей на меня твари.

Нет, возвращаться точно не стоило, на равнине у меня была хоть какая-то возможность заблаговременно заметить опасность, в лесу же меня запросто могли растерзать местные хищники, в поле-то на меня напал один, но в чаще легко можно было встретить и стаю.

«Стая» – а ведь на земле волки не охотились поодиночке, если это только не были изгнанники-одиночки. А волки выгоняли из своей стаи сородича, только в том случае, если тот был слишком слаб или болен, и если это был именно местный волк, то мне крупно повезло – встречу со здоровой особью я мог бы и не пережить, а уж со стаей так точно.

За всеми этими не слишком веселыми размышлениями я протопал до наступления вечера, ноги гудели с непривычки – все-таки такими марш-бросками нас даже в армии не слишком часто баловали, да и к чувству голода добавилась жажда. И если бы не злость от всей этой ситуации, я бы уже давно устроил себе привал, а то и начал бы уже поиск места для ночлега.

Однако спать в чистом поле казалось не слишком удачной идеей и потому я, с упорством наверняка достойным лучшего применения, продолжал идти вперед.

Когда же диск солнца, коснувшись линии горизонта начал окрашиваться алым, я наконец вышел на местное подобие дороги. Если бы не изрядная усталость я бы, наверное, запрыгал от радости. Впрочем, сколько мне еще предстояло пройти по этой дороге, прежде чем та бы вывела меня на хоть какое-то поселение или хотя бы просто группу других путников, было абсолютно неизвестно. Так что радоваться было рано, и потому моля всех известных мне богов, включая ту, что отправила меня сюда, о чуде, я, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Последней, впрочем, в большей степени адресовалась нецензурная ругань, но это как говорится уже детали.

По дороге, к слову, идти было в разы легче, и мои порядком изнывавшие с непривычки ноги теперь будто вздохнули с облегчением – наконец-то под подошвами была не голая земля, а твёрдая тропа. Стоило признать: выйти к дороге к концу дня – уже немалая удача. Куда большей удачей стала бы речка или хотя бы мелкий ручеёк. Да что там – я был бы рад даже дождевой луже. Вот только на пути до сих пор ничего такого не попадалось. А вот ставшая уже привычной равнина, наконец уступила место редким рощам и подлескам.

«Кстати» – внезапное озарение едва не заставило меня остановиться – «я ведь попаданец, а значит мне наверняка положена какая-никакая, но система, и может даже набор стартовых скиллов позволяющих несколько скрасить жизнь начинающего авантюриста».

Хлопнув себя ладонью по лбу, я мысленно отчитал сам себя за несообразительность и заодно попросил прощения у отправившей меня сюда богини, за свои прошлые адресованные ей высказывания.

«Система!» – громко произнес я, с улыбкой победителя, однако никаких данных перед глазами не появилось. – «Интерфейс» – чуть менее уверенно произнес я, однако чуда снова не произошло.

Остановившись, я почесал затылок. Следующие несколько минут я перебирал разные слова и их сочетания, которые, по моей логике, могли бы открыть заветные характеристики моего нового тела. Но хрен там плавал, реальность оставалась глуха к любым моим фразам. И спустя примерно пятнадцать минут, по крайней мере именно так говорил мой внутренний таймер, нервы наконец решили не выдержать:

«Да гребаная ты Богиня, за что мне все это!?» – остановившись в сердцах выкрикнул я, скрежеща зубами от злости – «Слышишь ты?! Что это за издевательство?! Почему я тут оказался с голым задом? Почему у меня нет запасов хотя бы простой воды?» – подняв голову к уже начавшему темнеть небу, прокричал я в его пустоту.

Но ответа не последовало. Лишь легкие завывания редких порывов ветра, да трели местных насекомых в траве разбавляли царившую вокруг тишину. Я упал на колени. От бессилия и злобы хотелось рыдать. Однако, глаза оставались сухими. Впрочем, это было скорее следствием чрезмерной усталости, нежели моей выдержки.

«Прости меня!» – искренне зашептал я молитву, оставаясь на коленях в дорожной пыли. Осознание того, что я слал проклятья вполне себе реальной Богине, которая в этом мире наверняка обладает немалой силой, пришло ко мне, почему-то далеко не сразу – «Прости. Не дай вновь сгинуть столь рано и напрасно, так и не выполнив твою волю!»

02. Глава вторая

Сидя посреди пустой дороги, я молча смотрел в становившееся все более темным небо, ожидая хоть какого-то знака или ответа со стороны той, что отправила меня сюда. Однако небеса молчали, никакого знака или хотя бы чего-то, что можно было бы принять за таковой. Лишь тишина, разбавляемая редким щебетаньем птиц в кронах деревьев, да продолжавшим свою вечную возню в траве насекомых. Прекрасный новый мир оказался куда более суровым чем казался на первый взгляд.

Тяжело вздохнув, я уронил голову на грудь. Глупо было ожидать, что реальность будет совпадать с тем, что рассказывалось в многочисленных книгах, играх и аниме – задача у тех была как раз отвлечь потребителя от суровой и наполненной скучной рутиной реальности. Это, к слову, в общем-то было очевидно, но тогда почему же я сам рассчитывал на обратное?

Я ненадолго задумался – «А ведь и правда, почему?» – я почесал затылок, мысленно перебирая различные варианты – «Причина в симпатии со стороны Богини, в том подобии чистилища? Или в том, что, несмотря на возраст, где-то в глубине я оставался романтиком и мечтателем?» – я покачал головой – «нет, пусть моя душа и старела куда медленнее тела, но все-таки наивным юнцом я уже давно не был, причина была в чем-то другом.» – вот только в чем она заключалась, ответить я не мог.

Поднявшись с колен, я отряхнул дырявые джинсы – солнце должно уже вот-вот скрыться, а потому мне стоило бы начать искать место для ночлега.

Я осмотрелся по сторонам – дорога простиралась в обе стороны до горизонта, с одной стороны которой продолжала простираться равнина, с другой же мелкие рощи продолжали перемежаться с небольшими подлесками. Наверняка дальше должен будет начаться полноценный лес...

Я невольно вспомнил поверженную мной тварь. Правда здесь уже была далеко не голая степь, и близость к дороге хотя бы в теории должна была давать относительную безопасность. К тому же никто не заставлял меня рыскать в поисках чащи полноценного леса, остановиться можно было как раз в ближайшей рощице. К тому же со мной все еще была зажигалка, я на всякий случай пошарил по карманам, дабы убедиться, что за время своего марш-броска не потерял оную, однако все было в порядке – огниво на газовом топливе было при мне.

Это невольно заставило улыбнуться – хотя бы огонь добыть не составит большого труда, а последний, как известно, неплохо отпугивает всякую живность. Конечно, в этом мире, все могло оказаться иначе, но верить все же хотелось в лучшее.

Однако стоило мне оказаться среди крон густых деревьев, как оказалось, что место для ночлега я начал искать, мягко говоря, поздно – солнце уже почти скрылось за горизонтом и оттого почти не светило, а среди густых крон света и вовсе было не видать, так что стоило мне немного отойти от дороги, как я оказался в почти полной темноте. Щебетание пернатых тоже стихло, и потому звук собственных разбавляло теперь лишь пение сверчков, да тихий плач где-то вдалеке.

«Стоп!» – я напряг слух не до конца веря в собственную удачу. Но нет, мне не показалось – из глубины рощи действительно слышался чей-то тихий плач. Я, не раздумывая двинулся на звук – там должен быть человек, возможно даже люди. Параноик внутри меня незамедлительно подал голос, и в другой ситуации я бы к нему даже прислушался – все-таки исключать возможную ловушку не стоило. Однако сейчас все мои мысли занимало то, что впереди возможно ждет человек или другой разумный, у которого возможно есть еда или питье. Который, возможно, знает кратчайший путь до ближайшей деревни или города.

То, что этому кому-то очевидно нужна была помощь, я даже не задумывался, и потому наплевав на всякую осторожность, буквально рванул к источнику звука.

Вот только прибыв на место, меня одолел ступор: на небольшой прогалине, прямо на сырой земле, всхлипывая и размазывала по лицу лившиеся из глаз слезы, сидела девочка. Кажется, она была подростком – в потемках было не слишком хорошо видно, но вроде как ее телосложение отличалось от взрослого.

Заметив меня, незнакомка замерла и на пару секунд даже перестала плакать, по крайней мере звуки ее всхлипов стихли. Шмыгнув носом, бедняжка осторожно убрала перемазанные слезами и соплями ладошки от своего лица, пока я, продолжая пребывать с тупоре силился впотьмах рассмотреть девчушку.

– Не бойся, – первым выйдя из ступора, заговорил я, после нескольких секунд этой невольной игры в гляделки. – Я не причиню тебе вреда, – делая первый шаг добавил я и демонстративно поднял обе руки.

В моем мире помнится этот жест использовался в том числе для демонстрации мирных намерений, и в частности того, что ты безоружен. Хотелось надеяться, что и здесь дела обстояли аналогично. В конце концов испугать еще сильнее и без того перепуганного ребенка, было последним, чего мне хотелось.

– Я безоружен, видишь? – стараясь держать доверительный тон, продолжил говорить я, заметив, что девочка при моем приближении засучила ногами безуспешно пытаясь отползти от меня подальше.

– Вы... Вы правда, не сделаете мне больно? – чуть отстранившись тихо спросила девочка, когда я наконец подошел достаточно близко.

Сердце предательски защемило в груди.

Опустившись перед ней на одно колено и нашарив в кармане зажигалку, я достал ту из кармана и чиркнув колесиком, зажег между нашими лицами огонек. Девочка же отшатнулась назад, неуклюже засучив ногами и отклоняясь еще сильнее – одна ее рука теперь упиралась в землю для удержания равновесия, вторая была прижата к груди в подобии защитного жеста. Большие глаза излучали явный страх, тело била крупная дрожь – казалось она была готова вот-вот снова заплакать.

«Бедняжка, кто ж тебя так?» – мысленно пробормотал я, осматривая незнакомку:

На девочке, а она и правда была подростком лет четырнадцати, буквально не было живого места. Многочисленные ссадины и кровоподтеки были рассыпаны буквально по всему телу. Все четыре конечности в разной степени были замотаны бинтами, кое-где была видна проступившая, но уже запекшаяся кровь. Голова также была обвязана, на правой щеке был свежий кровоподтек, а в спутанных волосах красовался неизвестный мне цветок – «Девочки всегда остаются девочками» – мысленно улыбнулся я.

– Даю слово, – постарался мягко улыбнуться я и кивнув на огонек добавил: – Это просто свет, не бойся.

Я демонстративно провел второй рукой над огоньком – давая понять, что он безопасен. Конечно, это была ложь и задержи я ладонь на пару секунд над пламенем получил бы ожог, но ей об этом знать было не обязательно, да и делиться своим сокровищем я пока не собирался – спички детям не игрушка.

Неуверенно кивнув, девчушка вернула корпус в нормальное положение и шмыгнув носом убрала вторую руку от груди.

– Как ты здесь оказалась? – осторожно спросил я, одними глазами осматриваясь по сторонам – свет от зажигалки, конечно, не давал много света, но все же позволял немного оценить пространство:

Мелких веток и прутьев тут было в избытке, на розжиг точно хватит, однако на них одних всю ночь костер не продержится, а без огня можно легко простудиться, а то и схватить воспаление легких. И что-то мне подсказывало что с антибиотиками тут не все гладко, и, хотя это вроде как фэнтези-мир, то должны быть жрецы и знахари – вот только что-то мне подсказывало, что их услуги мне будут стоить совсем не дешево.

Губы девочки тем временем задрожали, на глазах навернулись слезы:

– Я... Я, не помню... – кое-как выдавив из себя обрывок фразы надломленным голосом, несчастная снова разрыдалась, вновь принимаясь растирать по лицу крупные слезы.

И на этот раз она именно заревела, полноценно и в голос.

Подавшись вперед, я поспешил обнять эту девчушку и убрав зажигалку принялся поглаживать ее жесткие волосы в попытках хоть немного успокоить бедняжку.

– Их... их было, так много... – давясь слезами заговорила в мою грудь незнакомка. – Они... Они... – договорить она не смогла, снова заходясь рыданиями.

И, если быть честным, я был этому даже рад – услышать из первых уст, даже без чрезмерных подробностей, через что именно ей пришлось пройти, моя психика, пожалуй, не была готова. Однако уголек праведного гнева медленно, медленно стал разгораться внутри – я мог понять и простить многое, но не подобное обращение с детьми. Только ради мести ее обидчикам уже стоило выжить и взять в руки оружие.

– Все позади, – не разрывая телесный контакт продолжал я гладить плачущее дитя в тщетных попытках унять ее рыдания. – Никто тебя больше не обидит, слышишь? Теперь ты не одна. Все кончилось. Все хорошо.

Наверное, прошло около десяти минут, прежде чем ее тело перестало вздрагивать в моих объятиях, а слезы наконец перестали литься из глаз. К моменту же, когда девочка наконец успокоилась, роща успела окончательно погрузиться во тьму. Отдельные силуэты, конечно, еще можно было разглядеть, но в целом видимость была не сильно отличной от нулевой. Впрочем, мне стоило радоваться уже этому.

– Нам стоит развести огонь что бы не замерзнуть ночью, – отстраняясь от все еще дрожащего тельца проговорил я, и чувствуя, как чувство голода и жажды накатывают с новой силой, добавил: – Ты не в курсе тут есть поблизости вода?

Девочка замотала головой:

– Только это, – достав из-за спины странный продолговатый предмет, она протянула его мне и шмыгнув носом добавила. – В них много влаги. Только благодаря им я сама еще держусь.

В ладонь мне опустился продолговатый не то фрукт, не то иной плод, представляющий собой нечто среднее по размеру между киви и манго. Сладковатый аромат коснулся ноздрей, заставив инстинктивно облизнуть пересохшие губы, а желудок издать очередную трель.

В следующую секунду зубы сами вонзились в мякоть предложенного фрукта. Сладкий сок заполнил гортань. Вкус оказался необычайно приятным и чем-то напомнил мне земной мед. Невольно зажмурившись от удовольствия, я поспешил откусить еще. После, наверное, более чем двенадцати часов без еды и воды, столь сочный плод неизвестного растения казался мне настоящей амброзией.

Структура плода была одновременно волокнистой и водянистой, с крайне высоким содержанием сока внутри – коим, к слову, мгновенно покрылись мои руки. В другое время я, возможно, повел бы себя несколько брезгливо, ибо терпеть не мог, когда руки были липкими – однако сейчас мне, наверное, впервые за всю сознательную жизнь было плевать.

– Спасибо, – с чувством выдохнул я, дожевывая последний кусочек.

Не сказать, что одного фрукта, а для себя я решил окрестить его именно так, мне прям хватило чтобы побороть голод – однако уже начавшая подкрадываться из-за обезвоживания мигрень немного отступила, а чувство жажды притупилось. Впрочем, тому, что желудок пока не мог похвастаться чувством сытости, было логичное объяснение – одной шуткой вряд ли можно было наесться, особенно взрослому мужчине.

Девочка в ответ на мою реплику кажется улыбнулась. Я поспешил улыбнуться в ответ и еще раз оглядевшись, начал примеряться – откуда именно лучше начать собирать хворост для розжига.

– А ты сам, разве не хочешь присесть, отдохнуть с дороги? – поинтересовалась девочка. – Ты... ты, кажется, выглядишь, достаточно уставшим.

Кажется, ее голос, впервые с момента нашей встречи звучал более-менее ровно и уверенно. Но правда была на ее стороне – от выброса адреналина и эмоциональных качелей я как-то позабыл о пройденном пути, и после нынешних слов девочки буквально почувствовал, как перетруженные за день ноги начали медленно наливаться свинцом. Однако, сперва все же стоило позаботиться о костре. А вот после, после можно будет не только посидеть, но и полежать... И надеюсь даже поспать, но перед этим обязательно спросить, нет ли у девочки еще хотя бы парочки фруктов.

– Нам нужен костер, – снисходительно напомнил я, стараясь чтобы голос звучал мягко. – Иначе оба рискуем замерзнуть и простыть, а то и схлопотать воспаление легких.

Мне не было видно, как именно отреагировала на мое пояснение девчушка, впрочем, вряд ли она понимала, что такое легкие и и тем более – что такое их воспаление. И причиной тому был не столько возраст, сколько сам мир, в котором мы находились, и если мы были действительно в классическом фэнтези – то вряд ли уровень развития тут ушел далеко от средневековья, со всеми вытекающими. Однако, так как никаких возражений и вопросов с ее стороны не последовало, я сделал вывод, что речь моя прозвучала достаточно уверенно и заумно.

Увы, но сбор как хвороста, так и дров превратился в тот еще увлекательный «квест». И если с розжигом проблем особых не было, его под ногами было в избытке, то вот отыскать и натаскать более крупные сучья было не так-то легко. В процессе сбора я несколько раз чуть не навернулся, буквально чудом избежав травм.

«Не хватало только получить вывих или растяжение» – мысленно выругался я, когда в очередной раз едва не растянулся на земле, зацепившись ногой за незамеченную в темноте корягу.

Впрочем, это помогало держать себя в тонусе и прогонять постоянно подкатывавшую сонливость – откровенно заебавшийся за день организм настойчиво требовал отдыха.

Тем не менее, уже достаточно скоро, насколько то позволяли обстоятельства и мое состояние, огонь был разведен, и я, наконец-то сняв ботинки вытянул гудящие ноги к огню, позволив себе развалиться в ногах у своей новой знакомой. Сама она предпочла сидеть подальше от костра. сославшись на то, что вблизи ей становится слишком жарко. Я не стал настаивать – все люди разные, и даже на родной земле подобные сие не были редкостью. Парочка фруктов, о которых я незамедлительно поинтересовался, стоило мне закончить с разведением костра, были с радостью мне предложены.

Кстати, звали девочку Нинья, по крайней мере сама она представилась именно так, что напомнило мне имя испанского корабля, входившего в группу из трех каравелл, на которых было совершено открытие Америки.

«Красивое имя» – думал я смотря на потрескивавшие в костре сучья и чувствуя, как мои веки становятся все тяжелее и тяжелее...

03. Глава третья

Открыв глаза, я испытал странное чувство дежавю. Снова темное пространство, центр которого был освещен лившимся сверху потоком света. Сам я сидел на крою освещенного пространства на все том же табурете, а передо мной стоял знакомый трон. Как и в прошлый раз, он не был занят, и сейчас в отсутствии его хозяйки была прекрасная возможность оценить качество отделки и драпировки. Сам трон был выполнен из явно дорогого мрамора и хотя имел довольно строгое исполнение, все же выглядел дорого-богато и будь мы на земле, был бы под стать какой-нибудь царице.

Тумбочка тоже стояла на прежнем месте, разве что в этот раз никакой книги на ней не было. Выполнена она, к слову, была в том же строгом стиле, что и сам трон.

«Что опять произошло?» – почесав затылок, подумал я, хотя вопрос был в общем-то риторический – «я что, опять умер?»

– Еще нет, – грозно прозвучал в воздухе голос богини. – Но, если немедленно не извинишься перед великой мной, обещаю тебе все устроить!

В мгновение ока в моей голове пронеслись события последнего и пока еще первого дня в новом мире – побег от монстра, схватка, затем долгий путь, в конце которого я встретил раненую девочку. Рядом с которой и остановился на ночлег – «Получается это сон? Ну да точно, я же развел костер и уснул почти у нее на коленях...»

На всякий случай я еще раз огляделся, но синеволосой девы по-прежнему нигде не было. Однако, стоило мне снова повернуться к трону, как от неожиданности я едва не упал с табуретки – грозно нависнув надо мной и уперев руки в бока передо мной стояла Аква.

– Никакой это не сон! – гневно топнув ногой, нахмурилась Богиня. – Ты! – хозяйка чертога ткнула пальцем мне в грудь: – Ты, еще и посмел забыть! – на мгновение ее голос, показалось дрогнул. – И это после всего, что ты мне тут наговорил?!

На короткий миг я вообще перестал понимать, что происходит. Поведение Богини разительно отличалось от нашей первой встречи. Однако серьезность ее тона и непривычно суровый взгляд сомнений не оставляли – Богиня явно не была намерена шутить.

– Прошу прощения, Госпожа, если мое покаяние в конце дня показалось вам не искренним или было недостаточным для искупления моего прегрешения, – поспешив опуститься на одно колено затараторил я, наконец понимая, что причиной тому было мое поведение в течение дня. – Обещаю впредь относиться с терпением к выпавшей на мою долю судьбе и смиренно принимать все посланные вами испытания.

На последней фразе я поспешил поймать руку Богини, прильнув губами к тыльной стороне ее ладони.

– Ладно, – нехотя фыркнула Аква, высвобождая свою миниатюрную ладошку из моих рук и отвернувшись, встала ко мне в профиль. – Так и быть, Великая я, прошу тебя на этот раз. Но с этого дня, – резко развернувшись и снова ткнув в меня пальцем, грозно добавила Богиня: – Будешь трижды в день возносить мне молитвы!

– Есть, – на автомате отчеканил я по-армейски, едва не приложив руку к несуществующему козырьку и вытянувшись по струнке.

– Можешь встать, – великодушно разрешила Аква, махнув рукой в сторону продолжавшего стоять на коленях меня.

Я поспешил встать, еще раз осматриваясь по сторонам – если причина моего визита в чертог Богини была понятна, то вот выбор места для меня пока был не так очевиден.

«Почему снова именно здесь?» – мысленно произнес я, переведя взгляд на свою богиню – теоретически она могла бы явиться ко мне в любом из обличий и создать любые декорации нашей встречи, однако выбор пал именно на небесный чертог – я почесал затылок: – «Может, она хотела сообщить мне что-то еще?» – это было бы логично, в конце концов вряд ли бы Богиня стала меня выдергивать к себе на ковер, только для того, чтобы отчитать...

– Вижу ты так ничего и не понял, – сокрушенно покачав головой вздохнула хозяйка чертога. – Ты, пожелал быть связанным со мной и теперь, в отличие от большинства своих последователей тебя я тут слышу крайне отчетливо, – терпеливо принялась пояснять Аква, глядя на меня со снисходительной улыбкой. – Представляешь, теперь, как я, верховная Богиня всех вод, чувствовала себя тут?

Обладая с детства богатым воображением, визуализировать что-либо в своей голове мне никогда не составляло большого труда. Так что представить себе ситуацию я мог во всех подробностях. И как бы не ловко ни было это признавать, но получилось и правда неудобно.

– Вот-вот, – согласно закивала Богиня. – И нравоучительно подняв палец, добавила: – Хорошо еще ко мне в гости никто из коллег не заглянул, представляешь какая у них была бы реакция?

– Прошу меня простить, моя Богиня, – склонив голову, снова повторил я, понимая наконец, как именно чуть не подставил ту, что в общем-то даровала мне вторую жизнь. – Слушай, а как ты... То есть Вы... – быстро поправившись, собрался было спросить я, осознав, что большую часть вопросов и фраз я вслух не произносил.

– Да ладно уж, я тебя простила, так что зови меня просто Госпожа Аква, – девушка непринужденно махнула рукой. – Читаю твои мысли? Все просто, ты теперь в полностью моей юрисдикции как Богини. К тому же, связь, которую ты пожелал, она работает в том числе и таким образом. Удобно правда?

Я почесал затылок – заявление как по мне было спорным, но возможно ей как божеству было виднее. Да и если подумать положительные моменты и правда присутствовали, пусть как по мне и в меньшей степени.

– Слушай, но почему-тогда я свалился-то прямиком на монстра? – снова подняв взор на свою Богиню, спросил я. – А если бы не та девочка с ее фруктами... Я б наверно помер от жажды. Да и вообще, вы ж мне сами про игры с книгами рассказывали, а там исекай преподносился прям очень сильно отлично от всего того, что случилось со мной...

Некоторое время Аква молча смотрела на меня как на дурачка.

– Видишь ли, – снисходительно улыбнувшись принялась пояснять хозяйка чертога: – быть избранником богов, это не привилегия, а испытание...

«Вот это поворот!» – образ говорящей куклы озвученной Дмитрием Юрьевичем мгновенно всплыл в голове, а сам я рухнув обратно на табуретку, схватился за голову – «П(beep)дец, это что получается, мой романтический порыв вызванный встречей с настоящей Богиней, буквально обосрал мою не успевшую начаться жизнь в новом мире?»

Видимо услышав мои мысли, Аква прыснула от смеха, чем еще больше обескуражила меня:

– Не волнуйся ты так, – вытирая выступившие от смеха слезы, попыталась успокоить меня хозяйка чертога. – Это вовсе не означает, что отныне вся твоя жизнь превратиться в сплошной челендж. Однако, на первых порах и правда будет не легко. И...

Я поднял на Богиню вопросительный взгляд – хотя в целом уже понимал, что ее заминка не сулит ничего хорошего.

– Видишь ли... – внезапно смутившись продолжала мямлить хозяйка чертога. – Временами, как бы это сказать помягче, тебе придется доказывать, что ты все еще достоин этого звания.

«П(beep)дец», – не найдя более подходящего слова мысленно выругался я снова роняя голову на руки – «Не зря говорят – бойтесь своих желаний, ибо они сбываются» – еще раз мысленно выругавшись я тяжело вздохнул.

– А система? – с надеждой взглянув на свою Богиню, спросил я. – В этом мире, ее нет?

– Есть, – охотно подтвердила синееволосая, отчего на моем сердце мгновенно отлегло. – Но чтобы получить к ней доступ, тебе сперва придется стать авантюристом, пройти инициализацию в гильдии и только тогда она станет тебе доступна. Кстати, ты что-то говорил про девочку...

Аква взмахнула рукой и перед нами раскрылся большой экран, на котором отчетливо было видно спящего меня, сидящую рядом девочку, что втихую пыталась потушить костер, стараясь не разбудить при этом меня. Из под земли же сейчас росло странное подобие щупальца, которым меня, с виду как нежно, пытались поглаживать.

Я нервно сглотнул.

– Странно, я не чувствую в ней человеческой души, – в тот же миг в руках Богини материализовалась знакомая с виду книжка, что сама раскрылась в ее руке.

Я снова вопросительно посмотрел на хозяйку чертога, которая тем временем принялась зачитывать мне описание сидящего рядом со мной существа:

– Подвид монстра класса Альрауне, известный как Безмятежная девочка. Подстерегает путников притворяясь раненым ребенком. Стараясь усыпить их бдительность, кормит их своими плодами, вызывающими привыкание и блокирующими ощущения голода и жажды, и которые при этом полностью лишены питательных свойств. Дождавшись, когда путник умрет от истощения, утаскивает тело корнями под землю, используя его как удобрение... – книга в руке Богини воспарила над ее ладонью и звучно захлопнувшись растворилась в воздухе. – Максим, а это не девочка... Ну или точнее не совсем.

– Ахренеть, – выдохнул я, сглотнув подступивший к горлу комок и смотря через экран на спящего себя – «Значит я, проявил искреннюю заботу к этой твари, а она в благодарность планирует меня сожрать?» – продолжая таращиться на эту сцену через божественный экран, уже мысленно накручивал себя я.

Из хорошего сейчас было только то, что, находясь в небесном чертоге своей госпожи, я не мог потеть, иначе от стресса давно бы взмок. А с учетом озвученного терять еще больше влаги мне было сейчас ой как не с руки.

– Максим, ты ведь не ел слишком много? – участливо осведомилась Аква.

– Слишком, нет. – чувствуя, как руки сами сжимаются в кулаки, хмуро процедил я. – Три штуки это считается много?

– Точных данных нет, – покачала головой хозяйка чертога. – Надо полагать, доза индивидуальна для каждого человека.

– Понятно, – снова выдохнул я, добавив про себя еще пару витиеватых ругательств. – Есть еще что мне было бы полезно знать?

Аква отрицательно покачала головой.

– По крайней мере не сейчас, – улыбнувшись она посмотрела на меня своими прекрасными глазами. – Тебе пора Максим. Веди себя хорошо и больше подозрительные фрукты от незнакомых девочек в пищу не употребляй, – наставительно подняв указательный палец вверх закончила Богиня.

На этой фразе пространство вокруг погрузилось в абсолютную черноту, а сам я на короткий миг почувствовал себя в невесомости, чтобы уже в следующую секунду понять, что я стремительно падаю куда-то вниз.

04. Глава четвертая

Пробуждение вышло внезапным. По ощущениям меня словно швырнули в собственное тело – настолько стремительным было чувство падения. Тело била крупная дрожь и отчего ощущалось мокрым и липким. Шумно втянув воздух, я распахнул глаза, сфокусировавшееся спустя секунду зрение поймало удивленный взгляд склонившейся надо мной «девочки»:

– Ой! – испуганно пискнуло существо, тут же чуть отстраняясь. – Так ты уже не спишь?

Не став удостаивать монстра ответом, я скосил взгляд влево, где маячили очертания того самого «щупальца». Вблизи, правда, оно куда больше напоминало массивный, но при этом явно подвижный корень, от которого отчетливо улавливался сыровато-земляной запах. И кончик этого самого корня сейчас едва заметно подрагивал всего в паре сантиметров от моего виска.

Слова моей Богини, что она зачитывала из своей книжки, мгновенно пронеслись в памяти. Рука сама нырнула в карман куртки, нащупывая и сжимая рукоять складного ножа.

«Ах ты ж стерва...» – мысленно выругался я, чувствуя разгорающийся в груди гнев, и то как моя кровь начинает вскипать в жилах.

***

Тяжело дыша, я вытер мокрый лоб, после чего снял с себя куртку и промокшую насквозь футболку. Костер это чудовище, на мое счастье, потушить так и не смогло, даже несмотря на то, что корни ее в момент нашей схватки вскопали почти всю прогалину, явив на свет два успевших истлеть тела. Увы, моим предшественникам, очевидно, повезло меньше, чем мне.

Но, как говорят французы, «такова жизнь», да и не у всех на небесах сидит покровительница... – «А ведь точно!» – посетившая меня мысль пришла почти как озарение – ведь не выдерни меня Аква в свой небесный чертог и не предупреди о монстре, я вполне мог бы присоединиться к этим двоим.

Мысленно поблагодарив свою Госпожу, я выжал из футболки избыток влаги, после чего принялся собирать кострище обратно. Все-таки неплохо было бы просушить вещи, прежде чем продолжить свой путь. В итоге одежду я развесил на одном из корней монстра, что весьма удачно вылезло из земли, образовав подобие дуги. Да, пусть оно было перепачкано землей, но сухая одежда сейчас была приоритетнее чистой.

Я снова вытер лоб, теперь можно было заняться мародерством. Благо не все вещи путников последовали их примеру в земле. Если бы чудовище, в попытках защититься от горящей головешки и моего ножа, не поломало и не разбило половину из того, что там было – наверное, было бы совсем хорошо. Впрочем, и так моя жизнь теперь обещала быть несколько проще – среди вещей путников обнаружился арбалет и колчан с болтами. Впрочем, длительное пребывание в земле все же оставило свои следы, а потому вопрос, сколько раз он сможет выстрелить, прежде чем лопнет тетива, сломается цевье или отвалятся плечи – оставался открытым. Однако даже так, у меня появлялся вполне себе шанс подстрелить какую-нибудь зверушку и не умереть с голоду. Также обнаружилась пустая фляга и два каким-то чудом уцелевших бурдюка с вином.

Впрочем, последнего тут изначально было больше – однако монстр своими корнями благополучно передавил все бутылки.

«Сука» – мысленно выругался я, прикладываясь к горлышку и делая большой глоток. Приятное тепло мгновенно разлилось по телу, только голова на короткий миг закружилась – пожалуй, налегать слишком сильно, на голодный желудок не стоило.

Парочку плодов, к слову, я на всякий случай тоже решил прихватить с собой – сколько идти до ближайшего поселения было неизвестно. Богиня не сочла нужным сообщить мне что-либо относительно направления или расстояния, так что иметь возможность притупить ощущения голода, на случай если с едой или водой таки и дальше будут проблемы, было бы не лишним. А имея целых два полных бурдюка, несколько дней я должен был бы продержаться пусть и словил бы, скорее всего, неслабое истощение организма.

Закупорив сосуд, я продолжал обшаривать прогалину, и через некоторое время стал богаче на несколько местных монет. Одна вроде как была серебряной и пять штук медных – негусто, но, если верить играм и книгам, на пару дней жизни в каком-нибудь постоялом дворе должно хватить. К тому же, учитывая, что кошельки их владельцев очевидно давно истлели вместе с их же телами, чудом было уже то, что я в принципе смог найти хоть что-то среди останков погибших. Впрочем, как показали пока еще немногочисленные события – что с играми, что с книгами, в этом мире имелось не малое расхождение. Однако даже если в окажется, что моего скромного бюджета хватит лишь на хлеб да самую простенькую похлебку – всяко лучше, чем не иметь денег даже на это. Мысленно я сделал пометку обязательно разузнать про местные цены, как только я доберусь... хоть куда-то.

Примерно через полчаса, одежда наконец полностью просохла, и я, еще раз поблагодарив свою Богиню, распихал скромную добычу по карманам, после чего, потушив костер, выдвинулся в сторону дороги. Колчан кое-как удалось пристроить подобно сумке на бедре, бурдюки на лямки за спиной, а вот арбалет пришлось нести в руках – замены истлевшему ремешку найти не удалось, ремень от джинсов для этой цели не подходил, а пускать на подобное единственную футболку было по меньшей мере глупо.

Через несколько минут я уже уверенно шагал по проселочной дороге, с любопытством разглядывая разнообразие местной флоры. Увы, только флоры, ибо даже когда солнце взошло в зенит и стало немного припекать, ситуация никак не менялась. Подлески и рощицы продолжали сменять, друг друга, постепенно перерастая в густой лес. Но к моему удивлению и нарастающей злости, никаких представителей фауны на моем пути так и не повстречалось, за исключением редких птиц. Однако те либо летали слишком высоко, либо были настолько маленькими (примерно с наших воробьев), что пытаться их подстрелить казалось кощунством – арбалетный болт попросту разорвал бы птичку, в которой жрать и так было нечего. Вот если бы мне попалось что-то вроде голубя или вороны, а еще лучше куропатки... Но увы, а потому тихо перебирая в голове матерные ругательства я продолжал идти.

Несмотря на вчерашнюю нагрузку, ноги гудели вовсе не так сильно, как ожидалось, и, надо полагать, причина крылась в сильно помолодевшем теле. Однако даже помолодевшее тело страдало от жажды, голода, да и в целом от общей усталости, источником которой и были первые два пункта. А потому тихий мат довольно скоро сменили вполне себе искренние молитвы, что, как ни странно, помогали немного остудить начинавший временами вскипать разум.

Не знаю, было ли это эффектом плацебо, но до истинных причин мне было фиолетово – работает и ладно, тем более что ночью, даже если это все-таки был сон, владычица местных вод показала себя далеко не с худшей стороны. Впрочем, когда солнце уже начало свой неспешный спуск к горизонту, даже это практически перестало помогать. Пришлось сточить один из фруктов, забранных у чудовища, что бы немного притупить эти ощущения, вот только усталость при этом начала наваливаться с какой-то почти неотвратимой силой. Сложно сказать каких нечеловеческих усилий мне стоило не поддаться желанию присесть, а лучше вообще прилечь прямо тут в невысокой траве у дороги.

Именно поэтому, когда, поднявшись на очередной холм, я увидел внизу простирающуюся водную гладь, я едва не заорал от переизбытка чувств. Настоящий водоем – озеро, окруженное густой травой и редким камышом. Даже небольшой песчаный пляж имелся, на котором при этом весьма удачно расположился ствол давно поваленного дерева.

Со всех ног я бросился к этому мерцающему в лучах заходящего солнца сокровищу. Выброс адреналина сейчас был столь чудовищен, что от усталости и сонливости ничего не осталось в мгновение ока. Однако миновав около половины разделявшего нас расстояния, мне пришлось резко затормозить – на водную гладь опустилась жирная утка, с каким-то странным отростком на спине.

Не веря своему счастью, я осторожно присел и уперев ногу в стремя, взвел тетиву, молясь своей Богине, что бы конструкция выдержала. Но удача пока была на моей стороне – окончательно опустившись в густую траву, я дрожащими руками достал из колчана болт и, аккуратно уложив его в направляющую, медленно пополз к берегу.

Утка на мои шевеления в траве, казалось, вообще не обращала внимания, продолжая покачиваться на водной глади, периодически то опуская голову под воду, то ныряя на глубину. Я снова зашептал слова молитвы, на этот раз о том, чтобы птица не улетела раньше, чем я ее пристрелю – мысленно я уже снимал ее с костра впиваясь зубами в сочное и жирное мясо, отчего едва не захлебывался слюной.

Но вот цель была достигнута, утка в очередной раз нырнула – а я принялся ждать, одновременно матерясь что у средневековых арбалетов нет нормального прицела, а также вызывая ко всем богам сразу о том, чтобы те ниспослали на меня удачу.

Неудобства также добавляло отсутствие нормального приклада, точнее полное его отсутствие в привычном понимании. А уж о том, как прицелиться, мало того, что без привычной мушки – так еще и без упора в плечо, я мог лишь строить приблизительные догадки. При всем этом сердце стучало как бешеное, а руки предательски подрагивали, и до кучи я внезапно осознал, что начал потеть. Видимо от близости воды решила напомнить о себе и жажда – пришедшая в этот раз не одна, а сразу с мигренью.

Но вот моя добыча снова появилась над водой – облизнув пересохшие губы я все же попытался прицелиться, но с дрожащими как у последнего алкаша руками, это было не так просто. Стараясь дышать более размеренно, я попытался поймать ритм своего тремора, в то время как утка, повернув голову, откусила часть того странного отростка на своей спине. В этот же момент, на выдохе я вдавил спусковой крючок.

Гулко пропела тетива и болт со свистом ушел над водой, пригвоздив сложенное крыло птицы к ее тушке. В следующую секунду я радостно вскочил на ноги, отбрасывая скромные пожитки в сторону и тут же принимаясь стягивать с себя ботинки.

Так быстро я еще не раздевался никогда в своей жизни. Уже секунд через пять я был в воде и плюнув на полное раздевание, усердно греб в сторону уже почти переставшей трепыхаться на воде птице. Боль, голод, усталость – все это было забыто в один миг. Попадавшая в рот вода без раздумий проглатывалась – о возможных последствиях такого опрометчивого поведения я не думал. Я вообще в тот момент не способен был думать.

Вскоре я уже грелся у вновь разведенного костра на берегу, на том самом небольшом пляже у так вовремя встреченного озера, пытаясь поджарить на импровизированном вертеле свежеощипанную утку. Отросток на ее спине оказался точной копией зеленого лука, в том числе и по своим вкусовым качествам. Не малых усилий мне стоило сдержаться, что бы не сточить его сразу, а терпеливо дожидаться готовности подстреленной дичи.

Мокрые джинсы с трусами были развешены тут же, рядом – благо поваленный ствол дерева имел довольно приличную длину. Сам я щеголял в неглиже, но до дороги было довольно далеко – с нее меня не разглядеть, да и вряд ли кто-то вообще стал бы ходить по ней ночью. Так что я не переживал, сосредоточив все свое внимание на приготовлении утки.

– Так-так-так, – бархатный женский голос раздался так внезапно, что я благополучно кувыркнулся с бревна, на котором с относительным комфортом успел разместиться. – Кто же это оказался столь смел, что решил пролить кровь в мои воды?

Сердце, понятное дело, застучало быстрее, однако не успел мозг обрадоваться, что я наконец-то встретил человека или наоборот смутиться, что я в неглиже оказался перед девушкой, как обладательница голоса бесшумно подойдя ближе, склонилась надо мной, еще не успевшим встать на ноги.

«Слайм» – было первым что я успел подумать, проглатывая мгновенно образовавшийся в горле ком.

Передо мной была в общем-то симпатичная девушка, даже одетая в какое-то подобие туники, вот только и она сама, и ее одежда полностью состояли из слегка голубоватой и при этом прозрачной жидкости. Или слизи. Проверять тактильно я не имел ни малейшего желания.

Несколько секунд существо смотрело на меня своими странными, лишенными одновременно белков, радужки и зрачков, глазами. Курносый нос при этом чуть подрагивал, как будто девушка пыталась к чему-то принюхаться.

– Ты интересно пахнешь, – пока я продолжал тупить и, буду честен, бояться, произнесло существо, подтверждая догадку относительно своего поведения. – Ты как-то связан с хозяйкой всех вод? – слизь склонила набок голову и почему-то, как мне показалось, вопросительно посмотрела на меня.

– Я служу госпоже Акве, – нервно кивнул я. – Трижды в день возношу ей молитвы.

Где-то наверно секунду существо продолжала смотреть на меня, не меняя выражение лица, после чего моргнув, расплылось в улыбке. В следующую секунду она распрямилась и звонко рассмеявшись раскинула руки в стороны, совершая несколько оборотов вокруг себя. Она была словно ребенок, что радостно танцует под невидимым дождем, позволяя подолу своего жидкого платья-тунике приподняться и распрямиться.

Я тем временем поднялся с песка и, отряхнувшись, прикрыл хозяйство, одновременно пытаясь дотянуться до все еще мокрых трусов.

– Тебе вовсе нечего стесняться, – остановившись, вновь улыбнулось существо, и, подойдя ближе, взяла меня за руку, убирая ту от причинного места. – Ты прекрасно сложен.

Я почувствовал, что краснею, далеко не сразу отмечая, что ее прикосновения были вовсе не обжигающими, какими по логике они должны были быть у плотоядной слизи. Напротив, касание ощущалось прохладным и влажным, словно водная гладь.

Девушка тем временем потянулась к моей груди и прежде, чем я успел отшатнуться, взяла в свою ладонь мой нательный крестик... Вот только теперь это был вовсе не крест, что я покупал в своем мире – на серебряной цепочке висел правильной формы ромб с чуть закругленными углами, в нижней части которого был выдавлены две перпендикулярных линии, что, примыкая к краям, образовывали еще один ромб, внутри которого была еще одна линия от края и где-то до середины. Когда привычный крест превратился в «это», я мог только гадать, но скорее всего произошло это в момент моего переноса сюда. А с учетом того, что крестик я носил сколько себя помнил, логично что не заметил, как тот сменил свою форму, тем более что в весе и размере он вроде как не изменился.

– Как непривычно, и в то же время приятно, – улыбнулось существо, поднимая на меня взгляд. – Я уже и забыла, каково это ощущать ее ауру в такой близи. Среди путников редко встречаются те, кто славят Госпожу... – Отпустив мой талисман, она сделала шаг назад. – Не спеши одеваться, дай своей одежде высохнуть.

– А ты кто? – оправившись от ступора, спросил я.

– Я? – успевшая развернуться ко мне спиной, девушка обернулась, удивленно посмотрев на меня. – Дух этого озера, ты разве не в курсе? Ундина, а ты кто?

– Максим, – чуть помедлив ответил я, не зная, что, собственно, еще можно добавить – «Попаданец из другого мира? Избранник нашей Богини?» – на последнего я сейчас точно не тянул.

– Какое чудное имя, ты из деревни неподалеку?

– Деревня? – удивленно переспросил я, и в ту же секунду расплылся в счастливой улыбке – «наконец-то удача развернулась ко мне не филейной частью!» – Вообще-то нет, но я иду в поселение, что должно быть в этих краях, – обернувшись в сторону дороги, я указал направление, в котором двигался последние два дня. – Ты не подскажешь, я на правильном пути?

– Люди, живущие там, приходят с той стороны, – согласно кивнула Ундина, после чего сделав жест в сторону оставленной без присмотра дичи. – Тебе стоит перевернуть, если не хочешь, чтобы твой ужин превратился в угольки.