Боги непорядка

Глава 1. Возвращение к истокам

- Вот смотри, этот узел на карте есть… – ткнул пальцем Муся. – А вон того узла нет!

- Ну и что? – удивился Бизон.

Игорь и его спутники стояли на Туманной дороге. Стояли и пытались найти узел Священной Пирамиды. Вот только его на картах не было. Приходилось искать среди существующих узлов, чьё взаимное расположение временами менялось.

- Как это шо?! – возмутился Муся. – Мы посетили все узлы в округе! Здесь не должно быть узла! Значит, это новый узел! А новый узел – это новые приключения!

Вообще-то новые узлы в Упорядоченном не были редкостью. Какие-то мелкие осколки появлялись, как будто из ниоткуда, а потом, спустя время, снова куда-то исчезали. Какие-то, наоборот, становились стабильными. Особенно, если узел заселяли разумные – тогда у него появлялись все шансы. Но для исследования нового узла у Игоря сейчас не было ни времени, ни сил.

- Меня, между прочим, сын больной ждёт! – сдвинув брови, напомнил он.

- Нам всё равно надо было где-то переночевать! – отмахнулся Муся. – Иначе мы все с ног скоро свалимся. И шо нам мешает переночевать на новом узле?

- А что нам мешает переночевать на старом узле, который на картах есть? – устало поинтересовался Эрин.

- А там пометка стоит нехорошая. Шо, мол, узел тот хтонический! – многозначительно подмигнув, объяснил Муся. А на случай, если Эрин не понял подмигиваний, тут же добавил: – А ты же нюхач. Значит, ты там навечно застрянешь!

- Хтонический узел в этой жо… заднице Упорядоченного? – удивился Бизон. – Как хоть называется?

- Какое-то… Погоди-ка… А, вон оно!.. Лёдное! – отозвался Муся, ткнув в нужную точку и чуть не прорвав пальцем карту.

- Муся! – одновременно с ним выкрикнул Игорь, запоздало ощутив неприятный зуд какого-то предчувствия.

Но было поздно...

Получено задание «Возвращение к истокам»: освободите узел, с которого начался ваш путь в Упорядоченном, от хтонов. Срок выполнения: 10 дней.

Награда: нет

Средний штраф за невыполнение.

- Да чтоб тебя… – обречённо застонал Эрин.

- Шо, даже название нельзя было говорить? – удивился рыжебородый. – Так предупреждать же надо…

- Эрин, не поверишь, мне тоже выдали! – проигнорировав его, буркнул Игорь.

- И мне! – кивнула Вера. – И всего десять дней дали.

- А вам-то чего? – удивилась Растрёпа. – Вы же не нюхачи.

- А мы в Упорядоченное переместились через Лёдное… – вздохнул Игорь. – Ну ладно, пошли тогда к истокам. Не штрафы же хватать, в самом деле?

- Муся, блин!.. – Растрёпа уставилась на рыжебородого, а тот лишь расстроенно всплеснул руками:

- Да шо опять я-то?!

- Слушай, Игорь, а Лёдное – это же не для красного словца? – нахмурив брови, уточнил Бизон.

- Нет, – ответил за того Эрин. – Там дубак вечный.

- Так, может, переночуем на другом узле? На новом? Там, может, хоть потеплее будет? – жалобным голосом попросил Бизон.

- Хорошая мысль! – согласился Игорь и хмуро посмотрел на Мусю, хотя и понимал, что тот ни разу не виноват.

Они были совсем рядом. Они почти дошли. Но теперь им снова предстояло свернуть с пути, чтобы выполнить задание Упорядоченного. А время на узле Священной Пирамиды продолжало лететь вперёд. Десять дней здесь – почти год там.

- Пап, не расстраивайся! – Вера погладила отца по руке. – Мы успеваем.

- Я знаю, Вер, знаю… – вздохнул Игорь.

А отряд уже шёл по дороге к новому узлу.

Туманная граница расступилась, и люди – а заодно телега и животное, которое было в неё запряжено – полетели вниз. Но в этот раз стремительное падение было не молчаливым. Даже Игорь удивлённо вскрикнул, когда при дневном свете увидел новый узел с огромной высоты.

Внизу, перерезая весь осколок на две равные части, пролегала толстая полоса песка. С одной стороны от неё холмами поднималась и тянулась до самого края узла земля, поросшая густым лесом. А с другой стороны раскинулась водная гладь с редкими островками вдоль берега.

Впервые с момента попадания в Упорядоченное Игорь видел если не море, то что-то очень на него похожее. Ветер гнал по глади волны, обрушивая их затем на песок пляжа. И Игорю очень захотелось, когда закончится история с узлом Священной Пирамиды, поселиться именно здесь.

Захотелось так сильно, что в какой-то момент Упорядоченное ответило на это желание. И даже изменило выданное недавно задание.

Получено задание «Возвращение к истокам»: освободите узел, с которого начался ваш путь в Упорядоченном, от хтонов. Срок выполнения: 5 дней.

Награда: передача узла №5123408457523 в личное владение Игорю, сыну Алексея Калинина.

Высокий штраф за невыполнение.

Видимо, задание изменилось не только у Игоря. Потому что в этот момент и Вера, и Эрин снова удивлённо вскрикнули. А спустя мгновение вся компания наконец-то очутилась у монумента прибытия, который здесь вырастал на кончике длинного мыса, далеко вдававшегося в неизвестный водоём.

- Я-таки должен проверить, какая тут вода! – не стал терять времени Муся и, на ходу скинув обувь, со всех ног рванул к берегу.

- В смысле «какая вода»? – не понял Бизон. – Ты о чём?

- Таки если она солёная, то вы идите дальше без меня! – не снижая скорости, на бегу крикнул Муся. – Я, как никто, заслужил отпуск!..

- Он-то всего лишь отпуск заслужил… – с улыбкой кивнул Эрин. – А вот Игорь умудрился выбить себе этот узел в качестве награды!

- Узел в награду?! – захохотал Бизон. – Муся, возвращайся! Этот узел уже сосватали!

- Н-е-е-е-е-е-ет! – неугомонный здоровяк резко затормозил и упал на колени, театрально обхватив голову руками. – Н-е-е-е-е-ет...

После чего, впрочем, быстро поднялся и, отряхнувшись, жизнерадостно заявил:

- В любом случае, у меня есть десять дней, чтобы отдохнуть!

- Не десять, а пять, – отозвался Игорь. – Упорядоченное изменило условия задания.

- Ладно! Пять! Мироеды! Сатрапы! Шоб вам пусто было! – Муся погрозил небу кулаком, а затем всё-таки продолжил свой забег к воде.

Ну а Игорь в который уже раз поймал на себе задумчивый взгляд Растрёпы. Её явно удивляли происходящие вокруг него странности. А догадки об изменившемся прошлом только подогревали удивление.

Впрочем, память у всех, кто переместился на Пыли назад во времени, вела себя странно. Вера рассказала по секрету, что в её голове история их первого посещения Мессампера будто двоилась. Воспоминания путались, и она уже не была уверена, что не видела в первый раз уведомления от Упорядоченного о возрождении Ордена Справедливости.

У Игоря была та же ситуация. Кажется, для Упорядоченного не существовало временных парадоксов на подконтрольной ей действительности. Оно успешно их исправляло, не создавая временной петли. И взялось за дело в первую же ночь. На утро Игорь уже сомневался в том, что впервые увидел сообщение об Ордене вчера вечером.

Наверно, поэтому Растрёпа и не стала ничего спрашивать прямо тогда. Но с тех пор Игорь чаще обычного ловил на себе её задумчивые взгляды. И, похоже, сегодняшнее изменение задания только добавило новых вопросов. И теперь Игорь буквально сердцем чуял, что скоро ему придётся на них отвечать.

- Да шоб мне всю жизнь быть нищим! – донёсся откуда-то со стороны берега радостный вопль Муси. – Солёная! Штоб меня! Солёная!!!

- Не знаю, как ты это сделал, Игорь, но награда шикарная! – добродушно и даже без тени зависти заметил Бизон.

- И сам не знаю, как сделал, – развёл руками Игорь.

Хотя догадки у него, конечно, были.

Как ни странно, серьёзный разговор начала не Растрёпа и даже не Бизон. И вообще, к этому моменту уже и лагерь был разбит, и люди успели искупаться в море, которое, по словам Бизона и Муси, понырявших на глубине, оказалось практически пустым. А семья переселенцев и двое подростков с Лысого Камня даже успели заснуть, насытившись новыми впечатлениями. Впрочем, как и Вера. И даже Игорь уже собирался вздремнуть, когда Муся пустил по кругу очередную флягу с очередным алкоголем, а потом вдруг схватил себя за кончик рыжей бороды и задумчиво произнёс:

- Шо я вам хочу сказать, друзья мои… У Шпака магнитофон, у посла медальон, а меня терзают смутные сомнения по поводу нашего друга Игоря! – на этих словах здоровяк внимательно уставился на объект обсуждения. – Друг Игорь, а случаем не просветишь ли ты нас, с чего это тебя Упорядоченное одаривает со всех сторон?

- И каким боком мы причастны к некоему ордену Справедливости? – хмыкнув, присоединилась Растрёпа, а потом вздрогнула и передёрнула плечами. – Я, если честно, до сих пор не могу прийти в себя оттого, как у меня внутри два воспоминания совмещаются…

- И мы уж не говорим про то, что они вообще срастаются где-то там, в голове! И это явно ненормально: приличные воспоминания так себя не ведут! – с мрачным видом покивал Бизон.

- Ты нас пойми правильно, друг Игорь… – задушевным тоном добавил Муся. – …Мы не против! Это, конечно, ужас как интересно и увлекательно… Но мы-таки хотим знать, во шо конкретно мы влезли. И не окажемся ли мы в этой истории последними поцами.

Эрин промолчал, но то, как он внимательно молчал, как бы намекало, что ему тоже интересно. А Игорю нечего было ответить товарищам. Ну разве что кроме пары догадок и предположений. И то, далеко не всё стоило бы озвучивать. Поэтому ещё некоторое время он молчал, раздумывая над деталями ответа. И, естественно, это было не совсем правильно воспринято.

- Игорь, ты если не хочешь рассказывать, мы настаивать не будем! – улыбнулась ему Растрёпа. – Но не лучше ли нам знать, во что именно мы ввязались?

- Дело не в том… – Игорь покачал головой. – Мне особо нечего рассказывать, понимаете? Всё началось ещё в тот момент, когда я оказался в Упорядоченном. На том самом соседнем узле с хтонами, который теперь надо посетить.

- Если шо, я тут ни при чём! – сразу же вставил свои пять копеек Муся.

- Да не переживай ты, оно просто так сложилось!.. – кивнул Игорь, махнув на бородача рукой. – В общем, я с самого начала не был статистом… Ещё в момент попадания Упорядоченное выдало мне задание, которое тут же подняло мой статус.

- Такое бывает достаточно часто, – с сосредоточенным видом кивнул Бизон. – И, скажем прямо, ничего не объясняет.

- У нас-таки был знакомый, который так же, как и ты, получил задание и изменил статус… Но при этом ничего не добился в своей жизни! – добавил Муся.

- Возможно, проблема именно в том, что он ничего не добился? – уточнил Игорь. – Я своё первое задание закрыл, и довольно быстро. Но дело даже не в этом, наверно... Это лишь предыстория. А сама история начинается в тот момент, когда Лёдное пало. А я, со всей семьёй, оказался на никому неизвестном узле. Узле Священной Пирамиды. Хотя, если честно, саму-то пирамиду мы сразу и не обнаружили...

- А она там, правда, есть? – заинтересовалась Растрёпа.

- Она не просто есть, а стоит прямо рядом с монументом прибытия! Её просто-напросто засыпало, – усмехнулся Игорь. – Короче, вот там-то, наверно, всё и началось...

Несколько секунд он помолчал, ожидая вопросов, но их, на удивление, не последовало. И Игорю пришлось продолжать самому, мало-помалу вступая на зыбкую почву предположений и догадок:

- Всё, что я скажу дальше, знаю только я сам. Я даже не могу сказать, насколько мои догадки близки к истине. И не смогу привести доказательства. Но… Как я понимаю, узел Священной Пирамиды был резервной копией той системы Упорядоченного, которая была в прошлом эоне. Одной из резервных копий, правда… Но почему-то очень важной для самого Упорядоченного.

- Разве Упорядоченное – это не просто система? – нахмурив лоб, непонимающе уточнила Растрёпа. – Я слышала, что оно полностью зависимо от Воплощений Порядка.

- Нет, оно не полностью зависимо от них, – а Игорь вспомнил свой последний разговор с Воплощениями. – И оно, скажем так… В общем, какое-то время и вовсе существовало без строгой опеки.

- И откуда ты-таки узнал эту информацию? – тихонько присвистнул Муся. – Да за неё любое научное сообщество Упорядоченного оторвёт тебе голову и замаринует, шоб сохранить для потомков!..

- Да как бы от самих Воплощений и узнал… – пожал плечами Игорь, стараясь вспомнить, не запрещали ли ему об этом рассказывать. – Не знаю, насколько это большая тайна. Но, на всякий случай, прошу о ней лишний раз не распространяться.

- Замётано! – непривычно серьёзно кивнул Бизон. – Так ты, получается, разговаривал с одним из Воплощений?

- Я с ними несколько раз разговаривал, – усмехнулся Игорь. – И каждый раз в поворотные моменты своей жизни.

- Несколько раз? – покачала головой Растрёпа. – И ты говоришь это совершенно обыденным тоном... То есть ты считаешь, что это нормально, да?

- Если основываться на их словах, то да, – ответил Игорь. – Они вроде как говорили, что к ним всегда можно обратиться и с просьбой, и за советом.

- Шоб меня простил Великий Строитель, но я-таки начинаю подозревать, что в разговорах с Игорем Воплощения делают то, шо делать не должны… –вслед за другом посерьёзнел и Муся. – Разве что… Упорядоченная подмена понятий и подтасовка фактов, видимо, не ведёт напрямую к Хаосу?

- Соглашусь, – кивнул Бизон. – Судя по тем историям, которые доводилось слышать, каждое вмешательство Воплощений в жизнь Упорядоченного они преподносили как исключительное. И вообще, мол, радуйтесь, что с вами тут пообщались! Так что лукавят они в разговорах с тобой, Игорь, ой как лукавят…

- Лукавят или нет, но я разговаривал с ними несколько раз. И каждый раз моя жизнь круто менялась, – пожал плечами Игорь. – Если не сразу, то довольно скоро. Правда, менялась она не столько благодаря Воплощениям, сколько благодаря Упорядоченному.

- Ты сознательно разделяешь Воплощений и Упорядоченное? – вскинула бровь Растрёпа.

- Да, разделяю, – кивнул Игорь. – И, в первую очередь, потому что Воплощения сами дистанцируются от системы Упорядоченного.

- О как… – покачал головой Эрин. – И когда ты с ними общался в последний раз?

- Да вот как раз перед уведомлением… Ну тем, которое о воссоздании Ордена Справедливости… – признался Игорь, а потом, видя, что сейчас посыплются вопросы, которые уведут тему беседы совсем в другое русло, поспешно добавил: – Скажем так, они пытались меня убедить не воссоздавать Орден. А я по своим причинам отказался. Только прошу: не спрашивайте меня про сам Орден. Судя по ощущениям, я могу рассказать про него не больше, чем нюхачи про Орден Нюхачей.

Над небольшим лагерем повисло молчание. Муся уставился в огонь, лишь изредка хлопая глазами – видимо, переваривал информацию. Бизон просто изогнул мохнатую бровь и разглядывал Игоря, будто в первый раз. Ну а Растрёпа напряжённо смотрела в землю, словно искала там какие-то ответы. Эрин же покивал и просто вздохнул.

- В одном пока Воплощения Порядка и Упорядоченное сошлись безоговорочно. Узел Священной Пирамиды должен стать миром Порядка. И ради этой цели они готовы даже возвращать людей из Марева, – Игорь указал кивком головы на Эрина. – И даже не одного человека. Они готовы сыпать наградами, вовсю подсказывать и советовать. Что угодно, лишь бы достичь этой цели.

- Всё чудесатее и чудесатее, всё страньше и страньше… – пробормотала себе под нос Растрёпа.

- До меня этим занимался другой парень из нашего мира. И по всем параметрам он был не слишком-то адекватный, – продолжил Игорь. – Его зовут Хан. Он попал сюда с собакой и кустом конопли. Перелетел прямо на узел Священной Пирамиды и долгое время безвылазно там сидел, активно развиваясь. За это время даже его пёс стал божеством.

Он улыбнулся, вспомнив Джокера. Как он там, интересно? И скоро ли они увидятся?..

А затем продолжил:

- Сейчас всем божествам и богам в этом секторе Упорядоченного выдано задание на уничтожение хтония. Бога Хаоса. И, как вы понимаете, хтония зовут Хан. Где он и чем сейчас занимается, я не знаю. За то время, пока я жил на узле Священной Пирамиды, я успел стать рыцарем, повоевать с хтонами и разными чудищами, набить кучу универсальных единиц… Но почему-то даже когда я покинул узел, интерес Упорядоченного и Воплощений Порядка ко мне не исчез. Странные задания, странные встречи, странные происшествия…

- И как ты сам это себе объясняешь? – обхватив свой подбородок огромной лапищей, поинтересовался Бизон.

- У меня только догадки! – признался Игорь.

- Да даже эти твои догадки, друг Игорь, шо научная работа!.. – хмыкнул Муся. – Я тебе-таки сразу скажу: далеко не каждый научный труд расскажет так много интересного, как твои догадки. Так шо не отказывай себе в удовольствии: выскажи их нам!

- Мне кажется, между Упорядоченным и Воплощениями Порядка идёт постоянное… – пытаясь подобрать слова, пощёлкал пальцами Игорь. – Борьба, вот! Изначально Упорядоченное было саморазвивающимся существом. Оно и сейчас продолжает развиваться. Каждый эон оно изменяется, а иногда выкатывает свои новые версии. А Воплощения Порядка пытаются направить это развитие, сделать его более….

Он задумался, но пришедшие на ум слова казались слишком глупыми. Хотя и довольно правильными. Поэтому Игорь всё-таки использовал именно их:

- Сделать более своим, что ли… А Упорядоченное этому всем силами сопротивляется. Но если Воплощениям Порядка доступны довольно сильные инструменты воздействия, то Упорядоченное использует лишь тот скромный ресурс, который ему доступен и который не могут напрямую контролировать Воплощения.

- Ты про что сейчас? – нахмурился Эрин.

- Я про людей, – пояснил Игорь. – Про нас. И если уж быть более конкретным, то про себя и свою семью. И тех, кто идёт с нами. Выходит, что и про тебя, и про гвардейцев Эйрикса.

- Эйрикс ведь уничтожен! – тихонько прогудел со своего места Бизон.

- Верно, но люди с этого узла не исчезли окончательно, – кивнул Игорь. – Часть гвардейцев даже приняла участие в войне против хтонов на узле Священной Пирамиды. К слову, отказавшись от мести за свой узел.

- И что им пообещали, если не секрет? – усмехнулся Бизон.

- Вернуть из Марева их родных и близких, – не стал скрывать Игорь. – Тех, кто погиб вместе с Эйриксом.

- Как мило… Тысячи людей по всему Упорядоченному еле сводят концы с концами, но не могут получить простейшие задания и награды, а тут, в захолустье, обещают такое, о чём только легенды ходят!.. – Растрёпа поворошила дрова в костре и задумчиво покачала головой. – Выходит, всё крутится вокруг этого узла Священной Пирамиды...

- Именно так, – кивнул Игорь. – Хотя противостояние между Воплощениями и Упорядоченным, похоже, куда шире. Узел – просто камень преткновения.

- И этот узел должен стать миром Порядка? В этом сходятся и Воплощения, и Упорядоченное, так? – снова уточнила Растрёпа.

- Да, – кивнул Игорь, с интересом ожидая продолжения.

- Если Упорядоченное и Воплощения Порядка, как ты говоришь, постоянно расходятся в своих устремлениях, а в этом сходятся… – Растрёпа на миг задумалась. – …То, получается, Игорь, что самый главный выбор у тебя ещё впереди.

- Звучит как предсказание гадалки! Туманно и пафосно! – заметил Игорь с улыбкой.

- Вот только я, в отличие от этих барышень, сроки тебе назову точно, – пояснила Растрёпа. – В тот момент, когда этот твой узел будет становиться миром Порядка, Упорядоченное выдаст тебе одно задание, а Воплощения Порядка – другое. И выполнить ты сможешь только одно из них.

Игорь кивнул, соглашаясь с таким предположением. А Растрёпа поднялась от костра, явно планируя идти спать, и закончила свою мысль:

- Знаешь, врагу бы не пожелала оказаться перед таким выбором… Но вряд ли мы найдём более интересные приключения в ближайшее время!

- Думаю, вас тоже могут заставить выбирать, – на всякий случай предупредил Игорь.

- Не переживай! – усмехнулся Бизон. – Мы тоже что-нибудь выберем. Нам всё же предстоит прожить тут очень долгую жизнь. Возможно, несколько сотен лет. И очень важно не свихнуться со скуки за эти годы!

- Да, Игорь, – кивнула Растрёпа. – В отличие от тебя, мы уже готовы к таким приключениям и выборам. Так что нам это всё интересно… Спокойной всем ночи!

- К тому же, за всю эту историю дарят узлы с кусочком моря! – усмехнулся Муся. – Шоб мне провалиться на месте, если я не хочу такой же!..

У костра воцарилось молчание. Каждый думал о чём-то своём. И Игорь не был исключением. Он размышлял о том, что Растрёпа права в своих выводах. Где-то там, впереди, в тот момент, когда узел Священной Пирамиды будет становиться миром Порядка, ему предстояло сделать свой окончательный выбор. И все его задания, все обещанные ему награды – всё было подвязано на этот момент.

А потом будет либо спокойная жизнь…

Либо не будет ничего…

Глава 2. Ледяное Лёдное

Подобранных на Лысом Камне спутников с собой решили не брать. А Муся, хоть и грозился остаться на безымянном узле, раз уж он пока ещё никому не принадлежит, но друзей не бросил. Так что в Лёдное отправились в том же составе, в каком добывали ингредиенты для зелья.

Уже падая на узел, Игорь попытался приготовиться к тому, что его ждёт внизу. Но, как оказалось, к такому невозможно было приготовиться. Пришлось даже запускать самолечение: настолько сильным оказался контраст с безымянным тёплым узлом.

Лёдное было ледяным. В прямом смысле этого слова. С тех времён, когда Игорь бежал с узла, здесь многое изменилось. В первую очередь, погода. И без того не отличавшийся теплотой узел превратился в филиал зимнего царства.

Воплотившись у монумента, Игорь тут же по пояс провалился в снег. И да, площадки вокруг монумента прибытия больше не было. Вернее, она была, но где-то там, под сугробами. А на месте города виднелось какое-то фантасмагорическое безумие: мешанина камней, снега и замёрзших деревьев.

А ещё здесь дул пронизывающий ветер, периодически наливаясь ураганной силой. От него не спасала ни встроенная в доспехи терморегуляция, ни тёплая одежда. Температура, по ощущениям, была не выше минус пятидесяти по Цельсию. А, возможно, и ещё ниже. Игорь в своей жизни с такими низкими температурами не сталкивался, поэтому точно не мог определить.

Рядом забарахтался, вставая из сугроба, полностью побелевший от снега Бизон. Отряхнувшись, он сплюнул снег, набившийся в рот… И с интересом проследил за плевком, который, похоже, банально замёрз на лету.

- Порядок, как же холодно! – возмутилась из-за широкой спины мужа Растрёпа, пытаясь перекричать вой ветра. – Это что за мёрзлый ад?

- Это Лёдное! – ответил криком Эрин. – Узел, на котором не осталось Порядка!

Вера вцепилась в Игоря. Её сносило ветром, так что приходилось искать опору. Чего уж там, сам Игорь тоже еле стоял на ногах под ледяными порывами.

- Надо искать укрытие! – проревел Бизон. – Или тут всегда так?

- Думаю, между буранами бывают окна! – отозвался Эрин. – Но, наверно, очень короткие! В любом случае!.. База не помешает!

Вот только где разбивать этот самый лагерь? Примерно понимая критерии выбора, Игорь даже близко не представлял, где в нынешнем Лёдном такое место найти.

Повсюду, куда доставал взгляд, был только снег и лёд. А ещё вмороженные в лёд деревья и какое-то дикое месиво из всего подряд на месте города. Но, как ни удивительно, именно на город указал Эрин, взявшись вести отряд. Туда-то и двинулись путники, преодолевая сопротивление ветра и вырывая ноги из снежного плена.

Вопросов никто не задавал, но Эрин всё-таки счёл нужным объяснить:

- Чую там Хаос. Точнее, хаотические конструкты. Думаю, где-то там должна быть область стабильности.

Расстояние, которое они с Игорем когда-то проходили за несколько минут, пришлось преодолевать почти час. Ветер выл, забрасывая путников снегом, а сугробы порой достигали человеческого роста, и пробить такие, не применяя конструкты, было под силу разве что Бизону или Мусе.

Удивительно, но надвратная арка, хоть и была сильно потрёпана, всё ещё оставалась аркой, под которой можно было пройти. К тому же, среди покорёженных руин ветер дул не так сильно, а снежные заносы оказались не такие высокие. Идти стало легче.

Да и не пришлось долго идти. Буквально метров через пятьдесят отряд уткнулся в перегородившее улицу строение. И его явно принесло Хаосом откуда-то ещё, потому что таких построек Игорь тут вспомнить не мог.

Тем не менее, здание оставалось целым и почти невредимым. Как и улица, которая к нему вела. В то время как по сторонам от него царил полный Хаос: мешанина из камней, кирпичей и дерева. Более детально рассмотреть из-за бурана не удавалось. Но Игорь и без того помнил, во что может превратиться город при таком мощном воздействии.

Видимо, хтоны действительно защитили от Хаоса и это здание, и ведущую к его дверям улицу. Во всяком случае, чем ближе подходил Эрин, тем больше он морщился. А уж когда нюхач добрался до широкой двустворчатой двери, лицо у него и вовсе скривилось. Совсем как у человека, который внезапно вышел к большой и вонючей куче нечистот.

Правда, это ему не помешало, подёргав створки, войти внутрь. Следом скользнули Муся и Бизон, предусмотрительно достав топоры. А потом уже вошли Игорь, Растрёпа и Вера.

- А что, совсем даже неплохо! – оценил Бизон обстановку.

Под потолком уже горело несколько светлячков, так что Игорь сразу сумел осмотреться. Длинное помещение было сплошь, снизу доверху, уставлено стеллажами и ящиками. Скорее всего, изначально это был какой-то склад, а хтоны набили сюда всё ценное, что нашли в городе.

- Рессорная сталь, друзья мои! – присвистнул Муся, разглядывая содержимое одного из ящиков. – А эти проклятые хтоны знают-таки толк в хабаре…

- Это с машин, – кивнул Игорь. – Хан, гадёныш, массово забрасывал сюда людей с шоссе. Вместе с машинами. Мы на нашем узле даже сами хотели наведаться и поискать, когда проблемы были со сталью. Но разница во времени… Слишком долго пришлось бы ждать.

- Мне тут не слишком комфортно, а вот вам это место подойдёт, чтобы переждать бурю, – тем временем заметил нюхач.

- Дедушка Эрин, ты ведь не пойдёшь наружу?! – ужаснулась Вера.

- Нет, конечно, Вер, не пойду. Потерплю, – улыбнулся седой. – Буря рано или поздно закончится, и можно будет идти к хтонам.

- А ты знаешь, где они? – уточнила Растрёпа, с интересом разглядывая один из ящиков.

- Догадываюсь! – хмыкнул Эрин. – Если не ошибаюсь с направлением, то бывали мы там с Игорем...

- Думаешь, они так и живут на своём хуторе? – удивился Игорь.

- Скорее всего, – кивнул нюхач. – Может, и переместились, конечно, оставив вместо себя обманку. Но точно куда-то недалеко! Да и несёт их братом с того направления за версту. Здесь и то запах меньше, хотя все стены вон… В знаках.

Знаки на стенах склада и вправду имелись. Хтонические, само собой. Местами красивые той странной красотой, в которой всё неправильно, несимметрично, непрямолинейно... Будто дикие каракули сумасшедшего, пытающегося нарисовать на стене вселенское зло.

Игорь даже представил себе художника в больничной пижаме, который, дёргаясь, вычерчивает их ломаными нервными движениями и бормочет себе под нос проклятия в адрес главврача и санитаров.

- А ты не будешь их менять на знаки Порядка? – спросила Вера у Эрина, который стоял у стены, с отвращением разглядывая эти письмена.

- Не буду, – покачал тот седой головой.

- А почему? – уточнила девочка.

- Во-первых, это сразу же почувствуют хтоны, – очень серьёзно ответил Эрин. – Во-вторых… У меня не хватит энергии столько намалевать...

После чего улыбнулся и пояснил:

- Понимаешь, Вера, хтоны они ведь Хаоса боятся больше, чем мы. И на защиту от него они готовы потратить всё что есть.

- А почему они его боятся? Они же на его стороне… – не поняла Вера.

- Поэтому и боятся, – улыбнулся Эрин. – Знают, чем им грозит знакомство с Хаосом. Они ведь Хаос любят преумножать не в себе, а вокруг себя. Сами они при этом стараются сохранить покой в душе и порядок в мыслях. А Хаос этому, знаешь ли, не способствует.

- А как ты их чуешь? – не отставала Вера.

- Да вот чую… – Эрин несколько секунд подбирал слово, но, видимо, не справился с этой задачей. – Просто ощущаю, Вер! Знаешь, вот как ты услышала бы, если бы кто-то фальшиво пел? Нашла бы такого человека среди нескольких хорошо поющих?

- Ну, наверное, нашла бы, – кивнула Вера.

- Вот и я так выявляю хтонов и Хаос. Для меня это будто фальшивое пение в хоре. Если хор большой – найти фальшивящего сложно, а если хор маленький, то вообще никаких проблем! – пояснил Эрин. – Эти хтоны молодые и неопытные. Они ещё не научились скрываться. Так что я их за километры почувствовать могу.

- В прошлый раз они нам наваляли, – напомнил Игорь. – И, прямо скажем, серьёзно.

- В прошлый раз я ещё под штрафами был! – сдвинул брови нюхач. – А ты вообще был зелёным новичком. В этот раз просто раскатаем их в тонкий блин. И всё.

Пока Вера, Игорь и Эрин разговаривали, Муся с Бизоном нашли залежи пустых металлических бочек и быстро соорудили из одной из них жаровню, куда набросали дров и угля, тоже имевшихся на складе.

- Стащили сюда, похоже, всё, что смогли найти в городе, – сказал Эрин, рассматривая хранящиеся на складе предметы. – Вон те тюки – явно от торговцев. Эх, не успел, видимо, караван сбежать...

- Эй! Я болты нашла! – радостно сообщила Вера. – Кому-нибудь нужны?

А уже спустя пару минут весь отряд занялся очень важным делом: набиванием рюкзаков. Всё найденное собирались забрать с собой, когда закончат с хтонами. Главное – дотащить награбленное до телеги. Благо, животинка, которая эту телегу везла, была очень выносливой.

Но долго грабёж не продлился – не при таком лютом холоде. Где-то через четверть часа все столпились вокруг жаровни, которая выбрасывала в потолок языки пламени. И хотя в помещении теперь стало дымно, но хотя бы возле бочки удавалось немного согреться.

Лёдное оправдывало своё название. Мороз стоял такой, что даже в здании, в одежде и доспехе, который подогревался конструктами, было холодно. Очень холодно. А снаружи завывал буран, явно и не думая прекращаться.

- Давайте хоть чаю заварю, – хлюпая покрасневшим от холода носом, предложила Растрёпа. – И надо что-нибудь вместо стульев приспособить…

Игорь вообще бы предпочёл выставить дежурного и поспать, пережидая буран. Но, к сожалению, не слишком-то хотелось – выспался во время отдыха на соседнем узле. Пришлось сидеть и пить чай, бесполезно убивая время разговорами.

Буран продлился ещё часов пять. А потом внезапно утих, и снаружи воцарилась совершенно мёртвая, неестественная тишина. Правда, Игорь и его спутники даже не сразу это заметили. И только когда Муся, рассказывавший какую-то весёлую, на его взгляд, историю, замолчал – услышали, как вокруг тихо.

- Ну что, пора выдвигаться? – предложил Бизон. – Буран утих. Чем быстрее закончим тут дела, тем лучше.

- Надо с собой взять что-нибудь, чтобы при случае укрыться от непогоды! – встрепенулась Растрёпа.

- В углу лежат тенты от грузовиков, – вспомнил Игорь. – Они тяжёлые, но плотные. Можно взять с собой один.

Так и сделали. Бизон отыскал в куче тентов один небольшой, который удалось удобно свернуть и закрепить у Бизона же на спине, на манер рюкзака. Муся прицепил на спину набитую дровами и углём бочку. Игорь закинул на плечи рюкзак с боезапасом. Остальную поклажу распределили между Эрином, Растрёпой и Верой.

Очень пригодились обнаруженные на складе лыжи-снегоступы. Широкие, короткие, они отлично держали на снегу, позволяя не проваливаться в сугробы с головой. Это значительно ускорило передвижение, так что вскоре Игорь со спутниками уже прошёл мимо монумента прибытия.

Эрин уверенно свернул к ближайшей просеке в лесу. Когда-то там проходила дорога, но сейчас единственное, что отличало её от остального пейзажа – отсутствие деревьев. А Игорь всё оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-нибудь знакомые ориентиры.

И не находил.

Узел Лёдного изменился до неузнаваемости. Теперь этот кусок земли посреди Хаоса и вправду стал одной сплошной ледышкой. А ещё здесь повсюду летали обрывки тумана, который теперь никуда не уходил даже днём.

До леса отряд так сразу и не добрался. Эрин подал знак остановиться, а потом залез в рюкзак и вытащил несколько деревянных амулетов, по одному протянув каждому из спутников.

- Это шо? – с подозрением спросил Муся.

- Маскировка, – пояснил нюхач. – Сделал на новом узле. Продержится около суток. Но я смогу заправить.

- От кого ты на пустом узле скрываться собрался? – удивился Бизон.

- Да хотя бы от порождений, – Эрин указал на город. – Там было порядка нескольких тысяч жителей. Ушли с узла далеко не все. Значит, после победы хтонов многие стали порождениями. Можно, конечно, попробовать пробиться к хтонам с боем… Но, боюсь, врагов будет очень много. Так мы тут и на несколько дней можем застрять.

- Верно, ну её, эту шелупонь! – согласился Бизон. – А с амулетом они нас не увидят?

- Увидят. Это не невидимость. Это просто ограничение, чтобы от нас Порядком не слишком далеко фонило, – пояснил Эрин.

- Я-таки, конечно, знал, что нюхачи умеют Порядок на ровном месте формировать… – пробурчал Муся. – Но чтоб нюхач специально распространение Порядка ограничивал? Вот о таком я слышу впервые!

- Обычно мы и не ограничиваем, – вздохнул Эрин. – Но ситуации, видишь ли, бывают разные. Для того и учим конструкты и знак, которые помогут не светиться для хтонов.

На куске дерева была нарисована концентрическая спираль. В начале и в конце сплошной линии виднелись отверстия с продетым в них шнурком. Но энергия была не в знаке, а в самой деревяшке.

Нацепив амулеты, отряд двинулся дальше. Сначала шли по бывшей дороге, но чем дальше, тем более узкой становилась просека. Хаос делал своё дело, мало-помалу сдвигая деревья и перемешивая открытые пространства с лесом.

А Эрину, идущему впереди, всё чаще приходилось петлять, меняя направление. Как объяснил сам нюхач, он обходил сгустки Хаоса. Возможно, это были просто густые обрывки тумана, скопившиеся в низинах. Но всё же, по словам седого, была немаленькая вероятность, что вместо тумана там в снегу прячутся порождения.

Тревожить их не хотелось. Местные хтоны вряд ли сумели взять под контроль всю ту орду, что скрывалась в сугробах Лёдного. Поэтому даже если бы драка и началась, то хтоны о гостях не факт, что узнали бы. Но время терять всё-таки не хотелось...

Тем более, идти и без того пришлось долго. И это даже несмотря на бодрый темп, который сходу взял нюхач. Пусть Лёдное и сильно сжалось с тех пор, как Игорь был тут в последний раз, но по-прежнему оставалось не самым маленьким узлом. Да и хтоны, если память Игоря не подводила, жили далеко от города. А с другой стороны… За прошедшее время всё здесь изменилось настолько, что он бы не удивился, если бы и хутор, на котором обитала злокозненная семейка, переместился ближе к городу.

Игорь занимал себя тем, что пытался вспомнить имена семьи, ставшей хтонами. И ему это даже удалось: Маша, Миша и младшая дочь Вика. А вторая дочь, погибшая Настя, была их рабыней. Вспомнив о ней, Игорь невольно почувствовал, как у него зачесались кулаки. Ни один человек не заслуживает такой жуткой смерти, как эта молоденькая девочка. Но ещё меньше, наверно, она заслужила такую жуткую жизнь – рабыней в подчинении у собственных родителей-хтонов.

Чтобы не давать волю эмоциям, Игорь занялся делом: начал вспоминать те особенности врага, которые могли сыграть роль в бою.

Миша был очень силён, умел быстро двигаться короткими рывками, но не использовал конструкты. Его жена пользовалась воздушной стихией, а ещё умела преображать свои руки во всякую опасную и мерзкую хтонь. А вот дочка…

В том бою, когда убили Эрина, девочка себя почти никак не проявляла. Разве что ногти умела преобразовывать в когти. В остальном вела себя просто, как очень спортивный подросток: быстро бегала, далеко прыгала и громко визжала.

- Осталось немного… – напряжённо сообщил Эрин, прервав воспоминания Игоря.

И ещё больше ускорился.

Спустя пару минут отряд уже взбирался на возвышенность, с которой открывался вид на замёрзший лес. Вдалеке в сером небе курился одинокий дымок. В какой-то момент Игорь даже поверил, что они доберутся до места в тот же день.

Но погода внесла свои коррективы. Пока спускались вниз по склону, ветер окреп. А небо, затянутое тучами, будто стало ещё ближе и ниже. Мороз начал крепчать, забираясь под одежду. Сухой снег поверх наста вскидывало порывами ветра, бросая в лицо.

- Буран начинается! – перекрикивая шум, басом сообщил Бизон нюхачу. – Надо остановиться и переждать, Эрин!

- Тогда не успеем дотемна добраться! – недовольно проскрипел седой.

- Ша, ну так переночуем и нагрянем с утра к завтраку! – тоненько воскликнул Муся, одновременно грея пальцы дыханием. – Друг Эрин, спешка в такой холод до добра не доведёт!..

Лицо Эрина на миг перекосило непривычной гримасой злобы, но потом седой всё же взял себя в руки. Тряхнул головой, провёл рукой по лбу, а потом вздохнул и кивнул:

- Давайте тогда разбивать лагерь…

Уговаривать никого не пришлось. Вперёд вышел Бизон и повёл отряд по лесу, выбирая место для лагеря. И очень скоро такое место нашлось. Небольшая полянка, прикрытая с одной стороны склоном холма, а с другой – буреломом.

Да и снега там было не так уж много, всего около метра. Муся и Бизон, работая как бульдозеры, быстро расчистили его, раскидав в стороны. Игорь с Эрином нарубили тонких стволов для каркаса будущего убежища. А Растрёпа и Вера собрали короткие ветки, которые можно было использовать в качестве колышков.

Ставить тент, правда, уже пришлось под сбивающими с ног порывами ледяного ветра, который, к тому же, кидал в лица людей пригоршни снега. Буран быстро набирал силу и ревел над лесом, своей жуткой колыбельной погружая узел в подобие спячки.

Однако натянутый на каркас тент ветер держал. А вбитые в мёрзлую землю колья держали сам тент. Ну а горящие в бочке дрова и уголь быстро нагревали воздух. Напоследок Муся с Бизоном снова поработали снегокопателями, набросав по периметру убежища сугроб почти до самого верха. Он и от ветра дополнительно защищал, и тент удерживал.

Эрин и Игорь притащили внутрь дров, которые пока использовались в качестве стульев. А Растрёпа с Верой проделали в крыше над бочкой отверстие, куда утягивало дым. И когда разразившийся буран набрал полную силу, путникам он был уже не страшен.

- Ещё немного… – проговорил Эрин за ужином.

- Завтра, – кивнул Бизон. – У тебя к этим хтонам личные счёты?

- Да, – не стал отпираться седой. – Очень личные.

- Завтра доберёмся, вот тогда счёты и сведём! – хлопнул его по плечу Бизон. – А пока лучше ешь и ложись спать.

Игорь сразу уснуть не смог. Он ворочался в спальнике, устраиваясь поудобнее. Но сон не шёл. Ему тоже не терпелось свести счёты с хтонами. В прошлом бою они серьёзно потрепали и его самого, и Фолика. А Эрина и вовсе убили.

Игорь не понимал одного: почему его друг и учитель так уверен в победе. Вспоминая тот бой, он понимал, что хтоны были довольно сильны. Но даже если Эрин снова ошибся и недооценил их… Игорь пообещал себе не допустить повторения того, что случилось в прошлый раз.

И с этой мыслью, наконец, погрузился в сон.

Глава 3. Хаос и его приспешники

Утро выдалось тёмным и хмурым. Зато утихла буря. А едва прекратился ветер, пришлось тушить костёр, чтобы не выдал дымом. И тут же под навес стал проникать холод снаружи.

В общем, даже будить никого не пришлось. Все, кто ещё спал, сами проснулись. Игорь сразу получил в руки чашку с горячим чаем и миску с кашей. Быстро поел, попил, окончательно проснулся и вылез из-под навеса наружу.

Небо клубилось чёрными тучами. Вокруг навеса медленно тёк ночной туман, не переставая менять местность. Возвышенность, в прошлый вечер защищавшая от ветра, на утро уже сгладилась и стала ниже. А ещё в окрестностях прибавилось ледяных деревьев. Хаос продолжал пожирать Лёдное. Медленно, но верно.

Сзади зашелестел полог палатки, и рядом с Игорем остановился Эрин, мрачно оглядывая всё вокруг.

- Амулеты проработают недолго… Надо выдвигаться!

- Надо, – согласился Игорь. – Дай нам время на сборы.

Эрин ничего не ответил. На его лице застыло выражение мрачной решимости. Он шёл убивать своих убийц, но, похоже, не был уверен в удачном исходе дела. Поэтому, наверно, и нервничал, и спешил, и так переживал.

Отряд выдвинулся через тридцать минут. Эрин продолжал идти впереди, ведя отряд. Он всё так же не шёл по прямой, огибая какие-то одному ему видимые опасности. А ещё сосредоточенно втягивал воздух носом, будто собака-ищейка.

Где-то на подходе к цели Игорь стал подмечать, что становится теплее. И чем ближе они были к месту обитания хтонов, тем меньше вокруг оставалось снега и льда.

А потом впереди показалась просека, на которой через равные промежутки лежали крупные булыжники.

На одной стороне просеки всё было покрыто льдом, на другой – снега почти не было, лес был реже, а в просветах между деревьями виднелась тёмная вспаханная земля.

- Ишь ты, сажать что-то собираются!.. – ворчливо заметил Муся, когда весь отряд остановился на границе странной просеки.

- Не слишком ли большое поле для одной семьи? – удивился Бизон.

- Большое, – согласился Эрин. – Может, их там больше? Не знаю… Но всё равно надо идти.

- А чего тогда стоим? – уточнил Игорь.

- Как только мы пересечём круг из камней, о нас сразу прознают местные хозяева, – пояснил Эрин и вытянул руку, указывая куда-то назад. – Справа от нас, где-то метрах в трёхстах, возвышенность. Видишь?

- Ага, – кивнул Игорь.

- Там залегло не меньше сотни порождений, – нюхач развернулся и перевёл руку дальше. – А вот там, в буреломе, ещё несколько десятков. И чуть раньше мы обходили крупную группу. Они не видят нас из-за амулетов. Но если нас обнаружат хтоны, то уже никакие амулеты не помогут. Порождения накинутся всем скопом. А эти гады…

Эрин развернулся к просеке и кивнул на неё:

- Уйдут под шумок. Ищи их потом...

- И что делать? – деловито уточнила Растрёпа. – Есть шанс, что нас не заметят?

- Да… Я попробую всё устроить, – хмуря лоб, кивнул Эрин.

Скинув рюкзак, он достал оттуда знакомый мелок и кусок грубой ткани, которую расстелил прямо на снегу. И начал рисовать на ней круг, вписывая туда слова на неизвестном Игорю языке. Впрочем, судя по лицам Бизона, Муси и Растрёпы, они тоже не знали, что пишет нюхач.

- Это одна из наших печатей, – не прерываясь, пояснил седой. – Когда закончу, накинем ткань на какой-нибудь из камней. Если получится влить достаточно энергии, то этот камень перестанет выполнять свою функцию, и мы незаметно проникнем за защиту.

Работу Эрин закончил минут за десять. И ещё минуты три думал, как бы доставить исписанную тряпицу на камень, не выходя на просеку. Помогла Вера, которая нашла в снегу длинную палку. С её-то помощью и накрыли тряпицей один из камней. И путь вперёд наконец-то был свободен.

Стоило перейти просеку, как температура резко повысилась. Говорить о летнем тепле, конечно, было рано, но и лютого холода на территории, где жили хтоны, не было. Да и тумана на этих землях не встречалось, потому что защитные знаки Хаоса были везде: на камнях, на деревьях, просто на земле.

- С комфортом устроились! – прокомментировала Растрёпа.

- Они всегда так… – буркнул в ответ Эрин.

Отряд продолжил двигаться по лесу в обход полей и вырубок, стараясь не попадаться на глаза местным жителям. А они тут были! Сначала вдалеке показалась пара человек, тянувших от поля нагруженную чем-то телегу. Затем промелькнула небольшая компания лесорубов.

Игорь вертел головой по сторонам, подмечая эти бытовые картины, и глазам не верил. Весь узел практически уничтожен, а тут люди живут, чего-то делают… Как будто нет никакого Хаоса, никакого Порядка… Будто вокруг не Упорядоченное, а самый обычный мир.

На привале, который сделали, чтобы Эрин заправил амулеты, первым не удержался Бизон:

- Сколько, говорите, на узле народу жило?

- Несколько тысяч, – ответил Эрин.

- Вот же уроды… Положить несколько тысяч человек, чтобы комфортно жило несколько десятков!.. – здоровяк вздохнул. – И ведь придём, а все эти люди, уверен, будут кричать, что не надо лезть в их жизнь.

- Мы все так живём, Бозечка. Кто-то в меньшей степени, кто-то в большей, – погладила его по плечу Растрёпа. – Просто в данном конкретном случае вред, который они приносят, оказался несравнимо больше.

- Интересно, а кто все эти люди… – задумался Игорь. – Они ведь не хтоны, как я понимаю. Да, Эрин?

- Это не хтоны. Это рабы, – ответил нюхач. – Были рабами Миху и его окружению, а теперь стали рабами хтонам. Для них практически ничего не изменилось. Возможно, многие из них даже не понимают, что произошло. Впрочем…

Эрин коснулся очередного амулета и поморщился, а затем продолжил:

- Впрочем, это им не помешает им отчаянно защищать свой образ жизни. Так что… Не стоит себя обманывать и воспринимать их как друзей.

- Вот это верно! – согласилась Растрёпа.

- Ну вот, часа на три ещё хватит моих амулетов, – вздохнул седой, заканчивая работу. – А потом всё… Материал не выдержит.

Игорь посмотрел на свой защитный амулет и понял, что Эрин прав. Материал теперь выглядел изрядно побитым жизнью. И даже верёвочка уже стала обтрёпанной, хотя прошло вроде бы всего-ничего.

Но, к счастью, трёх часов не понадобилось. К поселению они вышли через час и залегли в лесочке, в сотне метров от него, наблюдая за происходящим.

Ну как к поселению… К хутору в глуши. В центре стоял двухэтажный терем из брёвен. Вокруг него – десяток одноэтажных длинных домиков, то ли сделанных из глины, то ли ею обмазанных. По периметру – сараи, сложенные из чего придётся. А окружал всё это хлипкий тын.

Людей на хуторе было мало: видимо, все ушли на работы. Разве что у сарая со скотиной суетились три женщины, да пара человек с инструментами ползали по крыше одного из глиняных жилищ. Ещё одна женщина мелькнула рядом с центральной избой.

О том, что в посёлке не всё так спокойно, говорили только два места. Небольшая площадь в центре, на которой был вкопан толстый деревянный столб, исписанный знаками Хаоса. Снег вокруг столба присыпали песком, но при желании можно было разглядеть там красные пятна.

А вторым местом был небольшой загон, в котором, безучастные ко всему, стояли шесть порождений Хаоса. И каждое из них отличалось впечатляющими уродствами: гипертрофированными мышцами, дополнительными конечностями, колюще-режущими элементами организма...

- Как только пройдём забор на окраине, о нас узнают, – негромко сообщил Эрин. – И да, порождения, скорее всего, контролируются хтонами…

- Друг Эрин, не учи учёных! – отмахнулся Муся. – Уж как-таки бить порождений, тварей и плохих людей, мы хорошо знаем. Кстати, какое у них будет оружие?

- Думаю, могут быть ружья, – седой поморщился оттого, что его так бесцеремонно прервали, но обострять не стал. – В Лёдном чаще использовался огнестрел, чем болтомёты. На складе в городе были болты, а вот пуль и ружей я не заметил.

- Значит, тут все вооружены и очень опасны! – хохотнул Бизон. – А с нами такой фокус не прокатит. Так ведь, Трёпочка?

- О чём речь? – уточнил Игорь.

Вместо ответа Растрёпа полезла в рюкзак, порылась там, озадаченно нахмурилась, снова порылась… И спустя полминуты, наконец, вытащила белый стеклянный шар размером с кулак.

- Всегда носите такое с собой! – посоветовала она Игорю и Эрину, демонстрируя находку. – Шарик содержит в себе конструкт, который блокирует сгорание большинства взрывчатых веществ. Порох гореть будет, но не так быстро. В результате, и нужного давления добиться враг не сможет.

- Это конструкт защиты от возгорания? – уточнил нюхач.

- Он самый, – кивнул Бизон. – Умные люди подметили, что он защищает и от огнестрела, а не только от огненных конструктов.

- Не знал, – признался нюхач. – Но действие ограничено по времени и области…

- Этого шарика хватит минут на двадцать, – кивнула Растрёпа. – Ну и радиус будет метров пятьдесят. Правда, нам больше и не нужно.

- В семье хтонов три человека. Мужчина и девочка в прошлый раз использовали физические атаки. А вот женщина била воздушными конструктами! – сказал Игорь.

- От воздуха у меня шарика нет, – развела руками Растрёпа. – Но воздух на начальных этапах не особо опасен! Вот если владение на высоком уровне… Тогда да, и впрямь нехорошо.

- Тут, думаю, о высоком уровне говорить не приходится, – пожал плечами Игорь. – Силы много, а умения мало.

– Опасно - не опасно… А броню лучше натянуть! – рассудительно пробормотал Бизон.

И вместе с Мусей стал надевать доспехи. Откуда они взялись, Игорь даже заметить не успел. Во всяком случае, в рюкзаках их явно не было. Но у Муси и Бизона вроде как имелись хранилища со свёрнутым пространством. Так что внезапное появление брони в руках здоровяков не удивило. Удивило то, что она вообще у них есть. Раньше герои не заморачивались никакой защитой, просто-напросто используя щиты.

- Это всего лишь хтоны и рабы… – нахмурился Эрин.

- Старик, ты уж извини, но это враги! – не согласился Бизон. – И это мы пришли в их дом и рушим их жизнь.

- Хороша у них жизнь, ага! На чужих несчастьях! – возмутилась Вера.

- А они и не считают, шо эта их жизнь плоха! – Муся подмигнул девочке. – Я могу тебе так сказать, Верунчик, шо если бы они понимали, сколько зла делают, то не смогли бы так жить. А они-таки живут и горя не знают! Значит шо? Значит, они совершенно не понимают, в чём-таки заключается проблема. И, значит, для них плохими будем мы, а не они.

- Как-то это… – девочка не нашла слов, чтобы выразить своё отношение.

- Мы все так поступаем, Вер! – успокоила её Растрёпа. – Все в какой-то мере живём за счёт других. Просто с разной степенью взаимности. Вот, например, твой папа. Он рыцарь, глава узла. И он руководит, а обычную работу делают другие. Поля вспахивают, ресурсы добывают, лес рубят. Так ведь?

- Но ведь и другие люди на узле получают всё то же самое! – нахмурилась Вера.

- Уверен, шо-таки не совсем столько!.. – хохотнул Муся и поглядел на Игоря, а тот кивнул. – Лидеры всегда в привилегированном положении, как и их семьи. Такова жизнь, девочка.

- Но папа же заботится о людях! – не согласилась Вера. – Старается улучшать их жизнь!

- Вот тут и заключается та грань, с одной стороны которой ещё Порядок, а с другой – Хаос… – кивнула Растрёпа. – Мы все немножко живём за счёт других. Но одни стараются, чтобы это было взаимно и выгодно всем, а другие хотят выгоду только себе. Но и первые, и вторые считают, что они правы. И что они достойны тех благ, которые получают. А значит, сейчас мы войдём на этот хутор и, скорее всего, перебьём там всех, кто кинется на нас с оружием, доказывая свою правду. Но свою правду до местных жителей всё равно не донесём. Они так и будут считать нас злодеями.

- Всё, готов! – тем временем отчитался Бизон.

- Тоже! – хлопнув себя по нагруднику, поддержал его Муся.

- А если правы они, а не мы? – шёпотом спросила Вера, повернувшись к отцу. – Вдруг мы действительно злодеи, пап?

- Я знаю, что я не злодей. И, уж точно, ты у меня не злодейка, – улыбнулся Игорь. – Я видел, как они убили Эрина. Я видел, что они сделали со своей старшей дочкой. А ещё я вижу, что они устроили в Лёдном, чтобы теперь жить тут и горя не знать. Одного этого достаточно, чтобы их отправить в Марево.

- Даже рабов? – закусила губу Вера.

- Если эти рабы будут по нам стрелять, то, к сожалению, да, – кивнул Игорь.

Правда, отвечал он уже на ходу. Весь отряд, включая его и дочь, быстрым шагом двигался ко входу в поселение. Игорь, Эрин, Растрёпа и Вера в руках держали болтомёты, а Бизон и Муся со щитами и топорами наперевес шли впереди в своих необычных, похожих на римские, доспехах.

Их не замечали. Люди спокойно занимались своими делами, не глядя по сторонам. И только когда отряд прошёл тын, на пришельцев всё же обратили внимание.

Сначала что-то завыло на площади со столбом. Самая настоящая звуковая сигнализация! Взгляды всех жителей поселения обратились в сторону столба, а отряд за это время беспрепятственно прошёл мимо сараев.

Ну а потом возившиеся на крыше мужики всё-таки заметили гостей. И, естественно, принялись кричать, указывая на Игоря и его спутников. Из центрального терема тут же выскочил Михаил, тот самый глава семейства хтонов. Следом за ним выбежала дочь Вика.

Удивительно, но именно она и опознала тех, кто однажды уже приходил в дом хтонов.

- Они опять здесь! Это нюхач! – расслышал Игорь её возмущённый вопль.

- Убирайтесь вон! Что вам нужно?! – заголосила выскочившая из-за угла женщина. – Подите прочь, изверги проклятые!..

Следом за ней появились ещё две дамы, кинувшиеся на Мусю и Бизона.

Того, что произошло дальше, Игорь не ожидал от слова совсем. Он думал, герои даже внимания на женщин не обратят, но ошибся. Муся и Бизон к этой атаке отнеслись весьма серьёзно.

Пусть даже и кидались к ним безоружные дамы, здоровяки отреагировали мгновенно.

И хоть их удары щитом никого не убили, но уже через пару секунд все три женщины лежали на земле без сознания. А когда один из мужчин на крыше достал пистолет, без промедления отреагировала и Растрёпа, срезав стрелка очередью из болтов.

- Убили! Убили! – прячась, заверещал второй мужчина на крыше.

Далёкий треск возвестил о том, что сидевшие в загоне порождения сломали ограду и спешат на зов хтонов. А следом из дома в центре полезли тёмные сгустки призванных.

- Ра-а-а-а! – с рёвом кинулся на пришлых Михаил, на ходу обращаясь в какого-то монстра.

Плечи его раздались вширь, ногти вытянулись в чёрные лезвия когтей. При этом сквозь кожу полезли костяные пластины брони, а одежда рвалась на лоскутки. Вслед за ним, визжа, как бешеная фурия, кинулась на незваных гостей и дочь. Правда, у неё трансформация была не настолько сильной: в основном, упор шёл на отращивание когтей.

- Сдохните! – рявкнул слева чей-то мужской голос.

И сразу же послышалось шипение и хлопок. Развернувшись на звук, Игорь увидел мужчину с ружьём и, не задумываясь, выпустил в него несколько болтов. А тот как стоял, удивлённо глядя на своё ружьё, отказавшееся стрелять во врагов, так и упал.

- Конструкт с газом запустила! – сообщила Растрёпа, тоже стреляя куда-то между домами. – Порождения справа!

Впереди Бизон принял на щит прыжок Михаила. Всё, что у того осталось человеческим к моменту атаки – так это лицо. А вот тело уже больше напоминало фигуру носорога-бодибилдера. По массе хтон теперь, наверно, даже опережал здоровяка. Однако сдвинуть Бизона не смог, даже в прыжке. А следом ему и вовсе пришлось сместиться, спешно уклоняясь от удара топором.

К визгу Вики присоединился ещё один. Девушка-хтон выбрала целью самую слабую часть отряда. Веру, то есть. Видимо, думала легко расправиться, но зря. Дочь Игоря успела развернуться и выстрелить очередью. Один из болтов, сверкающий Порядком, пробил атакующей хтоне ногу.

- Вика! – заревел Михаил, попытавшись рвануть к дочери мимо Бизона, но вынужден был спасаться от ударов топора. – Вика!!!

- Сдохните! Твари! Уроды!

Не успел затихнуть этот крик, как налетевший порыв ветра подхватил дрова из ближайшей поленницы, а затем молниеносно метнул их в гостей. Десятка четыре увесистых деревяшек обрушились на место боя. А вокруг Вики и Михаила образовались маленькие снежные вихри, которые потащили их обратно в дом, не давая никому приблизиться и добить хтонов.

Благо Игорь успел сместиться к Вере, чтобы прикрыть её от летящих снарядов. Сам он активировал «стойкость первой линии», да ещё и круговым ударом пустил ответную волну воздуха. Эрин и Растрёпа подняли какие-то щиты-конструкты, а Бизон с Мусей просто прикрылись щитами.

Едва упали на землю, взметнув пыль, дрова, как тут же, без передышки, последовала следующая атака. Стена ближайшего дома взорвалась глиной и камнями, выпуская на улицу первое из подоспевших порождений. Оно метнулось к Эрину, но нюхач стремительно срезал бросок очередью болтов.

Внутри дома, которое порождение на бегу пробило насквозь, отчего-то растекался дым и пахло палёным. Тоненько, на одной ноте, выла изнутри какая-то женщина. А Игорь успел повернуться к главной избе поселения, чтобы увидеть, как перед ней выстраиваются оставшиеся пять монстров. На высоком крыльце замерли два мужика с ружьями и вилами. За ними пристроилась женщина с арбалетом.

Михаил застыл на крыше, готовый к прыжку. Вики и её матери видно не было. Но что Маша внимательно следит за боем, Игорь понимал. Больше некому было запустить в них дрова. За пределами посёлка тоже слышались крики: жители бежали на помощь своим.

- Да что же вы никак не можете оставить нас в покое! – раздался крик Маши, и хтона, наконец, лично появилась на крыльце. – Вам в прошлый раз было мало?! Пришли за добавкой?! Так вы её…

Игорь вскинул болтомёт и выстрелил в женщину, не дав ей договорить.

Глава 4. Лёдное навсегда

Пока его болты летели в цель, Игорь вспоминал первые недели в Лёдном. Когда всё только-только начиналось.

За доли секунды перед его внутренним взором пролетели его похождения с Эрином. Мог ли он тогда начать стрелять вот так, не дав договорить? Мог ли он первым атаковать врага, даже будучи уверенным на девяносто процентов, что это враг?

Нет. И снова нет.

Игорь вдруг понял, что за время, прошедшее в Упорядоченном, сильно изменился. Местами не в лучшую сторону. А местами и вовсе превратившись для себя прошлого в чудовище. Зато в момент выстрела он чётко понимал: нельзя ни самому тянуть, ни врагу позволить тянуть время.

И практически не удивился тому, что почти одновременно с ним стрельбу открыли и Вера, и Эрин, и Растрёпа. А Бизон и Муся рванули вперёд, яростно гремя доспехами и оружием. Игорь даже успел заметить вытянувшееся лицо хтоны Маши… Правда, надо отдать ей должное: ориентировалась она быстро. И уже спустя долю секунды со стороны дома налетел шквальный ветер.

Он отбросил летящие в хтону болты, сорвал крыши с домов и даже заставил остановиться двух героев. Маша ударила в ответ, и этот ответ Игорю очень не понравился.

Поэтому он не стал дожидаться, когда утихнет ветер. Схватился за булаву и кинулся прямо в поднимающийся ураган.

Чудодейный эффект от удара дубиной, вкупе с аурой замедления, видимо, что-то сломал в конструкте Маши: ветер стал стихать. Из пыли и снега, поднятых шквалом, вырвались оставшиеся порождения и мужики с вилами. Но до Игоря добрался только один из монстров, которого он и успокоил, размозжив голову.

Муся и Бизон перехватили остальных неприятелей. И если порождения после их ударов просто разлетались туманом, то люди умирали далеко не сразу, крича и истекая кровью. Казалось, топоры героев одинаково легко рубят всё, будь то вилы, дерево, кость или плоть.

К ближнему бою успел присоединиться Эрин, оттянув на себя одно из порождений. Седому явно было нелегко поддерживать темп – монстр оказался на диво активным – но нюхач справлялся. Против него жуткая образина продержалась секунды три, неотвратимо теряя одну конечность за другой.

Прорвавшись через пылевую завесу, отряд Игоря вломился в дом. Навстречу им, вереща, кинулись две женщины. Одна получила болтом в голову сразу, как разрядила в Бизона арбалет. Вторую оглушил Муся, благо та была не вооружена.

В глубине дома раздался грохот и крики. Игорь различил голоса Маши, Миши и Вики. Весь отряд рванул на звук и вбежал в просторную комнату, часть которой занимала печь, а часть – стол с лавками. В дальней части комнаты Игорь успел заметить раскрытую дверь на улицу: хтоны пытались бежать!

Вот только помешать им он не смог В центре комнаты бушевал смерч, который в считанные мгновения поднял в воздух мебель, разобрал на кирпичики большую часть печи и даже захватил какого-то старичка, который летал по воздуху, крича и сталкиваясь с предметами.

- Назад! – крикнул Бизон, отступая в коридор и туда же вытягивая Игоря.

Из завихрений мусора вырывались призванные порождения. Чёрные кляксы, постоянно менявшие форму. Не самые опасные враги, зато многочисленные. К тому же, у хтона-призывателя они всегда под рукой.

Расправиться с призванными тем, кто чего-то достиг в Упорядоченном, несложно. Дело одной минуты. Вот только хтон за эту минуту может убежать так далеко, что искать бесполезно.

Поэтому Игорь, как только его отпустили, рванул вперёд, включив «кровавого косаря». И, прорвавшись через толпу порождений, застыл на пороге.

Хтоны убегали. Глава семейства бежал, прихрамывая и чуть отстав от жены и дочери. Ему явно тяжело далась стычка с Бизоном, и сразу залечить раны он банально не мог. А вот Маша и Вика летели вперёд, как две гордые лани, оставляя за спиной начинающий полыхать дом.

Игорь попытался кинуться вслед за ними, но удар в спину отбросил его на землю. Не всех порождений ему удалось убить, и за ту секунду, что он стоял на пороге, одно успело подобраться со спины.

Почти сразу Игорь вскочил на ноги, отмахнулся от монстра, бросил на землю булаву и выхватил болтомёт… Но Маши и Вики уже не увидел. Только Михаил забегал за угол одного из домов.

Зарычав от расстройства, Игорь выпустил последние два болта. Правда, без особой надежды на успех.

И тут случилось маленькое чудо.

Почти уже скрывшись, Михаил неожиданно дёрнулся, а затем упал на землю. Один из болтов пробил ему ногу и засел в кости. Рыча, он попытался выдернуть болт, но тот сидел крепко. А дальше Игорь уже не видел, что происходит. Пришлось развернуться к новым врагам...

На этот раз на землю полетел болтомёт, а Игорь снова подхватил булаву. Несколько порождений почти достали его своими чёрными отростками, но спустя долю секунды их снесло воздушной волной. А ещё через пару-тройку секунд, в которые Игорь отбивался от остальных монстров, на пороге дома появились Бизон и Муся. А с ними, естественно, дело пошло быстрее.

Когда отряд, наконец, в полном составе собрался на заднем дворе, все порождения были убиты. А дом активно пылал: разрушение растопленных печей никогда не доводит до добра. Особенно в деревянных постройках.

- Ушли… Ушли!!! – Эрин рыкнул и несколько раз рубанул мечом по брёвнам терема.

- Эрин, я попал в ногу Михаилу! – успел сообщить Игорь, прежде чем нюхач совсем разозлится. – Не мог он далеко с такой раной уйти!

- Где это было? – немного подуспокоился седой.

- Там, ниже по улице. Где дом с вертушкой на коньке! – махнул рукой в нужную сторону Игорь.

- Туда! – решительно заявил нюхач, кинувшись к указанному месту.

Бежать за ним никто не стал. Но, чтобы лишний раз не раздражать, пошли очень быстрым шагом.

- Пап? С дедушкой Эрином всё хорошо? – тихо спросила Вера, поравнявшись с отцом.

- Просто для него очень важно поймать этих хтонов! – успокоил её Игорь, хотя и сам должен был признать: таким взбудораженным Эрина он никогда не видел.

К нужному месту подошли во всеоружии. Игорь, как и Вера с Растрёпой, успел набить болтомёт новыми снарядами, а здоровяки сосредоточенно поглядывали по сторонам, разминая шеи. Всё-таки умение готовиться к неприятностям тоже приходит с опытом.

- Он тут упал… Кровь… – Эрин, прищурившись, смотрел на землю. – Надо их догонять! Уйдут, потом не отыщем!..

- Судя по луже, мужика долго догонять не придётся! – заметил Бизон. – Как он вообще двигается-то при такой кровопотере?

Ответ на этот вопрос он узнал через несколько минут. Михаил еле шёл, а с двух сторон его поддерживали жена и дочь. Видимо, успели вернуться за отцом семейства, пока Игорь отбивался от порождений. И да, ногой Михаил двигал с большим трудом, почти не опираясь на неё.

Отряд Игоря бежал за своей целью молча, спеша выйти хотя бы на расстояние выстрела. И первой погоню обнаружила Маша. Обернулась, оскалилась… А потом хищно махнула рукой, кидая в преследователей волну ветра и снега. Но то ли сказалось расстояние, то ли сама хтона выдохлась за время боя… В общем, эффект оказался не таким уж и страшным.

А вырвавшись из хтоньей вьюги, Игорь успел заметить, что Маша призывно машет кому-то впереди. Хтоны уходили по полю, напрямик к ближайшему лесу. А от леса в сторону поселения торопились несколько фигур. И, как минимум, у двух из-за спин торчали ружейные дула.

- Там с ружьями есть! – предупредил он своих.

- У меня второго шарика нет, – сразу догадалась, о чём речь, Растрёпа. – Если начнут стрелять, придётся падать.

- Ещё перестрелки нам не хватало! – зло пробурчал Эрин.

- Вот и шо б вы без меня делали? – вздохнул Муся, и в его руке появился ещё один шар защиты, который он протянул Растрёпе. – Держи… Надо будет только до этих стрелков докинуть!

Женщина схватила шар и молча кивнула, видимо, экономя дыхание. Несмотря на то, что хтонов сдерживал раненый, а на ногах у них не было снегоступов, двигались они на удивление быстро. Игорь попытался стрелять на ходу, но так ни в кого и не попал. Пришлось на ходу же перезаряжать болтомёт.

Ещё через минуту стрелять начала Растрёпа, и у неё явно вышло лучше. Во всяком случае, один из болтов попал Михаилу в спину. Теперь он уже толком и второй ногой двигать не мог. А потом и вовсе оттолкнул от себя дочь с женой и упал на землю, кое-как пытаясь встать.

Что хтон кричал своей семье, Игорь не расслышал. Но догадался, что призывал тех бежать дальше, пока он сам задержит преследователей. Надо сказать, уговоры долго не продлились. И спустя несколько секунд Маша потащила прочь упирающуюся и рвущуюся к отцу дочь.

- Я бы сказал, что душераздирающая картина… – пропыхтел на бегу Бизон. – Но это хтоны, которые почти убили этот узел… И угробили хренову тучу людей…

- Угу, – соглашаясь с ним, пропыхтел в ответ Эрин.

А Игорь даже не знал, что и думать. Хтоны вели себя, как люди. Как любящая семья. Впрочем, такой семьёй они и были.

Вот только в эту семью не вписалась вторая дочь. А ещё ради своего счастья эта семья никого не жалела. И стоило только вспомнить об этих двух фактах, как и у Игоря желваки начинали ходить.

…Михаил попытался кинуться на них. Пусть и еле стоял на ногах, пусть и потерял много крови, но упорства ему было не занимать… Он с рычанием начал подниматься, одновременно готовясь к прыжку. Но точку в его жизни поставила Вера.

Она начала стрелять первой. И всадила во врага, как минимум, два болта, заряженных Порядком.

Каждый такой болт оставлял в порождениях дыры размером с кулак. И пусть Михаил был не порождением, а хтоном, но и ему досталось, хоть и не так сильно. Один болт почти оторвал ему ногу в районе бедра, а второй – вырвал часть бока.

Эрин рванул к упавшему хтону, чтобы добить – но не успел. Прямо перед ним свистнул и попал Михаилу в голову третий, решающий болт от Веры. А вокруг тела хтона начала растекаться в снегу кровавая лужа.

- Папа!!! Нет!! Папа!!! – крики Вики долетели до ушей отряда, заставив всех вздрогнуть.

Да, дети были только у Игоря, но слышать этот крик юной девушки было… Как минимум, неприятно. Внутри появлялось какое-то саднящее непривычное чувство. Будто ты злодей с большой дороги, напавший на безвинное семейство. Но даже это не заставило Игоря и его спутников сбавить темп.

Возможно, хтонам даже удалось бы сбежать… Неизвестно, сколько времени пришлось бы Игорю и остальным возиться с мужчинами, подбегающими из леса. Но Вика вырывалась из рук матери отчаянно… И в какой-то момент всё же вырвалась, кинувшись не прочь от убийц отца, а навстречу им. И пусть мать быстро её настигла и снова потащила прочь, но время было потеряно…

До спешащих на помощь мужчин оставалось ещё полкилометра, не меньше. А вот Игорь и его спутники были уже метрах в тридцати. И Вера с Растрёпой открыли стрельбу. Маша, конечно, сумела сбить ветром большую часть болтов… Но не все. Один ударил её в плечо, другой – в руку, которой она удерживала дочь.

Вика снова вырвалась и с визгом кинулась на врага, на ходу отращивая чёрные длинные когти. Нацелилась она на Эрина, но не добежала. Топор Муси свистнул в воздухе, вспыхнул на секунду… А дальше по снегу покатилась нога Вики и сама девушка, продолжавшая визжать. Потерю конечности она, кажется, даже не ощутила.

- Вика!!!.. Вика!!!.. Ублюдки!!!.. Уроды!!! – с каждым отчаянным криком Маша отправляла в Игоря и его спутников очередной конструкт.

Первым кубарем по земле покатился Муся, сбитый чем-то вроде снежно-воздушного хлыста. Бизону пришлось прикрываться щитом, когда в него полетело несколько маленьких вихрей с мелкой ледяной крошкой. Игорь и Эрин были сбиты с ног мощными ударами ветра. А Растрёпа еле успела выдернуть Веру из-под воздушного взрыва.

Вика наконец сообразила, что с ней что-то не то. И теперь выла на одной ноте, вцепившись в обрубок ноги. Вдалеке прозвучал тихие хлопки ружей. Не успевавшие на бой мужчины попытались стрелять на свой страх и риск. Одна из пуль свистнула совсем близко от Игоря, вторая – ударила Машу в бок.

- Сволочи!!!.. – взвыла та. И уже с нечеловеческим рычанием метнула в преследователей какой-то конструкт.

Выглядел он как шар, в котором плескался, переливаясь самыми странными цветами, кусочек первозданного Хаоса. И скорее всего, это было крайне опасно и для Игоря, и для остальных. Но в полёте шар с Хаосом столкнулся с наполненным Порядком болтом Веры…

- Ложись!!! – за мгновение до закричал Эрин, первым кидаясь на снег, в то время как на него с рёвом бросилась Вика, оттолкнувшись от земли руками.

Но лечь, конечно, не успел никто… Взрыв от столкновения Хаоса и Порядка был такой силы, что Игоря подняло над землёй и понесло прочь. Отлетел он метров на десять, чувствуя, как нечто в воздухе треплет его доспех и впивается в кожу на открытых участках тела.

Уже оказавшись на земле, Игорь ещё какое-то время катился кубарем. А затем, наконец, сумел остановиться и, преодолевая боль во всём теле, заставил себя встать. В уши как будто вату набили, голова кружилась… Но зрение было на месте, а сквозь шум пробивались возмущённые вопли Муси:

- Да шо вы говорите?! Неумелые хтоны?! А шо они бросаются хаотическим пожиранием?!

Первым делом Игорь проверил, живы ли дочь, Эрин и остальные. Кроме Муси, понятное дело: его-то голос он и без того слышал.

Оказалось, всё не так плохо. Растрёпа успела прикрыть себя и Веру каким-то защитным конструктом. Эрин выглядел не очень, да и улетел значительно дальше, но уже поднимался с земли. Муся и Бизон вообще пережили взрыв на своих ногах – правда, приклонив одно колено и прокопав в почве борозду метров пять длиной.

А вот хтонам не повезло. Взрыв пропахал поле в сторону погибшего Михаила, и Вика, практически долетев до своего отца, лежала изломанной куклой. Видимо, попала в прыжке под самый мощный выброс энергии. А теперь можно было даже не проверять: жить с такими повреждениями никто не смог бы. У неё сломалось всё, что могло сломаться, включая шею.

Её матери повезло больше. Хотя тут как посмотреть… В общем, хтона попыталась защититься от взрыва, пусть и не слишком умело. В итоге, её, как и Игоря с Эрином, просто отбросило на несколько метров, и она уже слабо шевелилась, пытаясь встать с земли.

Сделать ей этого не дали Муся и Бизон.

Размытыми тенями они скользнули к женщине. Два топора взмыли почти одновременно.

И так же одновременно опустились. Когда Эрин, Игорь, Растрёпа и Вера подбежали к месту действия, Маша уже умирала, пуская кровавые пузыри.

- Все… Порушили… Своло… – выдохнула она, не договорив, а затем дёрнулась несколько раз и затихла.

Остекленевшие глаза смотрели в небо. «И ведь красивая… И семья была хорошая… Когда-то…», – с сожалением подумал Игорь. А затем в его памяти всплыло другое, очень похожее лицо. Более молодое, более мягкое… Но искажённое от жуткой боли.

Настя. Дочь, рабыня и жертва хтонов.

«Покойся с миром, девочка», – прошептал он одними губами.

Задание «Возвращение к истокам» выполнено. Узел освобождён от хтонов.

Игорь, сын Алексея Калинина, назначается правителем и владельцем узла №5123408457523 – функционал для управления узлом добавлен в личный кабинет.

- А ну стоять! Руки за головы, уроды! Руки за голову! – чей-то крик заставил Игоря отмахнуться от сообщений Упорядоченного о появлении у него узла с морем.

Оказалось, это спешившие на бой мужчины, наконец, добежали до места. Ружья были, правда, только у троих, но все трое целились сейчас в Игоря и его спутников. Рядом в снег с тихим звоном упал конструкт с защитой от огня. Растрёпа просто разжала пальцы, позволив сфере выпасть и разбиться.

- Что это ты бросила?! Что это?! – заметив её уловку, занервничал один из мужчин.

А третий не стал ничего спрашивать: просто выстрелил. Ружьё шикнуло, хлопнуло… Но пуля, едва вылетев из дула, сразу устремилась к земле. А следом к земле пригнуло и самого стрелка. Будто бетонной плитой придавило к снегу, не давая пошевелиться.

- Что с ним? Что это? – испуганно воскликнул молодой парень из подбежавшей компании.

- Ну а вы что думали? – удивился Бизон. – Если стрелять в жену хозяина, то штрафы будут немаленькие.

- Какого хозяина? Наша хозяйка… – один из мужчин перевёл взгляд на труп Маши и замолчал.

- Да-да… – покивал Бизон. – По древней традиции, имущество проигравшего переходит победителю. А теперь, ребятки, бросьте-ка оружие на землю от греха подальше!..

Налетевший порыв ветра принёс с собой лютый холод. Тот, что ощущался лишь за пределами фермы хтонов.

Но ещё больше похолодело внутри после сообщения Упорядоченного:

ВНИМАНИЕ! Узел Лёдное потерял стабильность! Начинается заморозка узла! Постарайтесь покинуть его в кратчайшие сроки до начала структурной трансформации.

Получено задание: покинуть узел Лёдное в течение 25 часов.

Награда за выполнение: будете жить.

Штраф за провал: с вероятностью 0,71 – смерть, с вероятностью 0,28 – тяжёлые глубокие нарушения надстройки Упорядоченного, с вероятностью 0,01 – лёгкие временные нарушения надстройки Упорядоченного.

- А ведь до монумента топать и топать!.. – пробормотал Муся, тоскливо глядя в свинцово-серое небо. – И ведь сколько добра пропадёт на том складе-то…

Новый порыв холодного ветра обрушился на поле, заставив людей поёжиться и застучать зубами. Лёдное окончательно превращалось в лёд.

Глава 5. Запросы на доступ

Добро не пропало. Хотя побегать, конечно, пришлось.

Сначала, правда, отряд Игоря вынужден был заняться другим делом. Ну то есть найти всех оставшихся жителей узла, проверить им Сосуд Порядка, а заодно и кратко объяснить, что теперь к чему. К счастью, искать их долго не пришлось: когда из-за границ обитаемой зоны начал поступать холод, все тут же поспешили к жилищам, спасаясь от мороза.

После недавней битвы в живых осталось тридцать четыре человека. Из них ещё трое так и не приняли новую реальность: исподтишка напали на «освободителей», а в итоге штрафами их так прижало к земле, что подняться не смогли. Жалеть их не стали: избавили от вещей и бросили. Бизон, ставший после Маши новым хозяином Лёдного, сюсюкаться ни с кем не собирался.

Он вообще сразу объявил, что рабы ему не нужны, и после эвакуации с узла пусть идут на все четыре стороны. Несмотря на это, ещё двое местных так и не осознали, что к ним отнеслись по-доброму, и решили саботировать приказы. В итоге, их тоже пришлось оставить отдыхать под штрафами.

Итого из Лёдного удалось вывести двадцать девять человек. Жаль, из них не удалось вывести Лёдное: видимо, за время хтоньего владычества оно въелось в их кровь и плоть. А может, только такие здесь и выживали...

В общем, новых хозяев «спасённые» ненавидели лютой ненавистью, о чём Игорю сообщало «предчувствие мерзости». Однако это не мешало им управлять санями, которые затем легко можно было превратить в телеги. Так что Игорь решил, что и ладно, пусть ненавидят. Хотя, если честно, постоянно всплывающие уведомления о том, что его хотели бы убить, да не могут, слегка нервировали.

На телеги погрузили всё, что было возможно увезти со склада в Лёдном. И это тоже заняло время. Рабы не спешили ни сообща трудиться, ни хотя бы помогать, а пару раз и вовсе предприняли попытки саботажа. В результате, лишь вывели из себя Бизона, который отдал настолько чёткий и ёмкий приказ, что ослушаться его уже не получалось. Привело это к тому, что следующие четыре часа люди грузили на телеги добро, как заведённые, без шанса лишний раз вздохнуть. А потом, понятное дело, еле стояли на ногах.

- Ещё раз что-нибудь такое выкинете, и спать запрещу! – мрачно пообещал им Бизон, а затем не преминул пожаловаться спутникам: – Вот же ж гнилые люди…

Узел покидали в последний час отведённого времени. К этому моменту Лёдное уже практически превратилось в космос – в плане холода, естественно. Температура настолько понизилась, что больше получаса вдали от бочки с огнём никто не выдерживал. К счастью, этого получаса хватило, чтобы всей толпой добраться до монумента и покинуть Лёдное.

Игорь бросил последний взгляд на замерзающий узел. Лёдное к тому моменту сжалось до размера в несколько квадратных километров, всё продолжая сжиматься. Туманные стены стремительно катились к центру, а позади них оставалось тёмное ничто. А когда отряд уже двигался по Туманной дороге, узел просто исчез. А место, где когда-то было Лёдное, поглотил Хаос.

На «морской» узел Игоря решили рабов не пускать. Он сам сходил за оставленными там помощниками и семейством с Лысого Камня. А потом все вместе двинулись к узлу под названием Ро. За ним, судя по карте, начиналась последняя ветка Туманных дорог, которую они ещё не исследовали. И уже на подходе к узлу Игорь и Эрин узнали знакомое ответвление.

Оно теперь стало чуть более ухоженным и, кажется, закрепилось рядом с Ро, так что в будущем искать узел Священной Пирамиды будет легче.

Ро оказался довольно многолюдным узлом. Там обитало больше сорока тысяч жителей и стоял аккуратный городок с хорошим рынком и богатым выбором гостиниц. Едва отряд Игоря разместился и пристроил на стоянку свои телеги, Бизон тут же отпустил всех рабов. Правда, предварительно отобрав у них оружие.

- Пусть выкручиваются как хотят. А мне пуля или нож в спину не нужны, – пояснил он жене, когда та спросила, чего он так зверствует. – Они нас ненавидят, вот пусть и уходят безоружные. И пусть скажут спасибо, что не голыми отпустил.

Спасибо, само собой, никто ему не сказал. Даже больше того: получив свободу, некоторые высказали Игорю и его спутникам всё, что о них думают. Правда, с безопасного расстояния. И ровно до того момента, пока не подошла стража узла, повязав тройку особо активных и громких.

Едва отряд разошёлся по номерам в гостинице, как Игорь наконец-то добрался до личного кабинета. Очень уж его интересовало окно управления новым узлом. Вот только, как оказалось, функций пока что было немного. Всего три пункта:

- Заселить узел и отметить центр поселения (требуется не менее 10 жителей);

- Заблокировать узел и скрыть его из сети Туманных дорог (место не сохраняется, узел при активации будет перемещён, а жителям будет дано 30 часов, чтобы покинуть узел);

- Отказаться от владения узлом.

Немного разочаровавшись, Игорь решил узел заблокировать. Всё-таки рабы из Лёдного, пусть и издалека, но видели его «прелес-с-сть». Ещё приведут туда кого-нибудь, а Игорю узел нравился сам по себе, без пышущих ненавистью людей. Так что пусть лучше скроется до тех времён, пока Игорь с семьёй не займутся его благоустройством.

А потом он влез в окно управления узлом Священной Пирамиды. Конечно, разыскивая ингредиенты для «Последнего шанса», Игорь иногда заглядывал туда. Но ничего особо нового там не было: просто менялись цифры собранных ресурсов и прочие статистические данные, которыми даже управлять было нельзя.

Теперь же Игоря ожидал сюрприз... В окне громоздились десятки конвертиков, на которых были написано: «Запрос на доступ» или «Личное сообщение правителю узла». Не поверив своим глазам, он полез открывать первый запрос и остолбенел:

Бог Фемур из Игло запрашивает доступ на узел Священной Пирамиды для выполнения задания Упорядоченного по поиску и уничтожению хтония Хана.

А следом и второй запрос:

Божество Имра дочь Ворны запрашивает доступ на узел Священной Пирамиды для выполнения задания Упорядоченного по поиску и уничтожению хтония Хана.

И так далее, и тому подобное… Почти бесконечный список запросов. Боги и божества рвались на узел Священной Пирамиды, как мотыльки к свету, а женщины на распродажу туфель. Вот только попасть туда без разрешения Игоря почему-то не могли...

Некоторые были особенно нетерпеливыми и, вслед за запросом, писали в личные сообщения.

Божество Алмана написала больше всех. Семь штук! От первого сообщения к последнему её тон постепенно менялся от вежливо-холодного к гневно-яростному. Что, правда, Игоря не слишком впечатлило. Скорее, рассмешило.

«Уважаемый Игорь, сын Алексея Калинина, в целях исполнения задания, возложенного на меня и мой народ Упорядоченным, прошу вас открыть доступ для меня и моих нюхачей на вверенный вам в управление узел Священный Пирамиды в самое ближайшее время. Нам хотелось бы как можно скорее приступить к выполнению задания».

«Уважаемый Игорь, сын Алексея Калинина, вы так и не ответили ни на мой запрос, ни на моё сообщение. Поэтому повторно прошу вас не препятствовать выполнению задания Упорядоченного и открыть доступ мне и моим нюхачам на узел Священной Пирамиды, находящий под вашим управлением».

«Уважаемый Игорь, сын Алексея Калинина, вы, в конце концов, всего лишь рыцарь! Вам не кажется, что это не слишком вежливо: игнорировать запросы и сообщения божества? В конце концов, я не из праздного любопытства прибыла к вашему узлу и привела с собой людей! Неужели так сложно написать пару строк?!».

«Игорь, сын Алексея Калинина! Я – Алмана, дочь Кана Инвари! И ты откроешь мне доступ к узлу, чтобы я и мои люди могли выполнить задание Упорядоченного. Иначе общаться ты будешь с Воплощениями Порядка!».

«Игорь, сын Алексея Калинина, пока ещё ты управляешь узлом Священной Пирамиды, будь добр, выполняй свои обязанности правителя! Иначе, видит Порядок, тебе не избежать моего гнева!».

«Игорь Калинин! Где мой доступ на узел?! Ты думаешь, что ты самый занятой правитель, что можешь игнорировать сообщения божества?! Немедленно ответь!».

«Игорь! Ты – хам! Ты недостоин статуса рыцаря! Ты не достоин быть даже в статусе «свободный»! Когда я доберусь до тебя, я приложу все усилия, чтобы ты навсегда стал рабом! Открой доступ, тварь!».

«Ну до чего нервная дамочка!» – сочувственно, в основном, в адрес её подчинённых, подумал Игорь.

Однако не смог удержаться и написал ответ:

«Уважаемая Алмана, дочь Кана Инвари! В настоящий момент все операторы заняты. Пожалуйста, оставайтесь на линии!».

К счастью или к несчастью – Игорь так и не решил для себя – отправить ответ он не смог. Упорядоченное издевательски сообщило, что этот функционал ему недоступен. Мол, было бы неплохо для начала стать божеством. Ну или потратить пару миллионов УЕ, чтобы получить возможность отправки сообщений.

Само собой, вопрос Игоря заинтересовал, и он полез искать, где же такие функции продаются. Оказалось, что для правителя узла они вполне доступны. И даже можно не тратить на них универсальные единицы, обойдясь лишь сотней тысяч искр управления.

У Игоря, конечно, скопилось уже почти пять миллионов УЕ… Но тратить их на то, чтоб ответить вредному божеству, он не собирался. А искр управления не хватало: всего двадцать одна тысяча. Причём двадцать тысяч ему выдали в награду за освобождение Лысого Камня. А ещё тысячу начислили после истории на Пустыре.

К слову, Игорь обнаружил их, лишь когда полез рассматривать свои параметры. А раньше Упорядоченное о них не сообщало. Видимо, автоматические сообщения приходили только насчёт универсальных единиц и низкоранговых искр.

А вообще… Наверно, Игорю стоило бы испугаться такого напора богов и божеств. И будь он обычным рыцарем – наверно, уже потратил бы все запасы УЕ, лишь бы успокоить разгневанных божеств.

Вот только страшно ему не было.

Во-первых, все уведомления имели как дату поступления, так и автоматически указанный срок для ответа. И на самое первое можно было не отвечать ещё целых семьдесят восемь часов. Так что спешить Игорь не собирался. Сначала нужно было самому добраться до узла Священной Пирамиды, а уже потом пускать туда всяких «уважаемых» и особо статусных.

Во-вторых, нельзя было забывать о его новых способностях, «уравнении мерзости» и «определении мерзости». Первая в случае агрессии бога или божества сравняла бы их с Игорем силы, а вторая снижала возможность воздействовать на его мысли и эмоции.

Да и само то, что Игорь был пехотинцем Ордена Справедливости, как бы намекало, что повлиять на него будет не так уж легко. И это на пехотинца. А ведь орден включал в себя восемь рангов, если не считать «рекрутов»:

1. Пехотинец

2. Сержант

3. Лейтенант

4. Капитан

5. Магистр

6. Старший магистр

7. Настоятель

8. Возмездие

Для достижения каждого ранга следовало выполнить вполне прозрачные требования. Сержантом можно было стать, набрав первый десяток последователей, даже если все они будут оставаться в статусе «рекрут». Ранг «лейтенант» требовал уже сформировать отделение Ордена на каком-нибудь узле, а также набирать новых пехотинцев и выполнять задания по искоренению мерзости.

Чтобы стать капитаном, надо было совершить некоторое количество деяний для Ордена. А кроме того, водить в бой армию, в которой будет хотя бы сотня членов Ордена Справедливости. Ну а также обладать определёнными навыками из линейки Ордена – и ещё множество мелких нюансов.

Магистром становился тот, кто основывал штаб-квартиру Ордена Справедливости. Причём это нельзя было сделать на каком-то там «личном» узле. А только на общедоступном, заселённом и с населением не менее полусотни тысяч человек.

Ну а дальше требования были скрыты. Видимо, откроется это знание только магистру Ордена, а не какому-то вшивому пехотинцу. И обычный пехотинец не мог бы отказать даже божеству, как и рыцарь Упорядоченного.

Однако у Игоря имелось одно достижение, которое чуть расширяло его возможности:

Первый пехотинец

Достижение

Пусть один в поле не воин, но быть первым и единственным не так уж и бесполезно. Вы носитель идеи Ордена Справедливости. И только вы пока решаете, что полезно Ордену, а что – нет. Заставить вас выполнять чужие приказы не сможет даже верховный бог Упорядоченного, если полон мерзости. А уж богам и божествам, даже если они полны справедливости, не стоит и пытаться.

Игорю было интересно, есть ли достижения «первый сержант», «первый лейтенант», «первый капитан» или «первый магистр». Логика подсказывала, что есть. И она же подсказывала, что если он будет тормозить с развитием Ордена, то эти достижения рано или поздно получат другие люди.

Впрочем, пока у него не было даже первого рекрута… Так что можно было раньше времени не переживать по этому поводу. Зато ни боги, ни божества не могли ему приказывать. Ради такого он готов был загнать в Орден всю свою семью, вот только без достижения «Первый пехотинец» это им всё равно бы не помогло.

Однако более высокие ранги должны были открыть новые уровни защиты. Вот только подойдут ли Ордену его жена и дети? Упорядоченное оставило за собой право решать, кто войдёт в Орден в качестве нового пехотинца. Рекрутов ещё мог выбирать Игорь, а дальше – исключительно через специальный ритуал.

Возможно, в прошлые эоны данного требования не было. Но в этот раз что-то изменилось. Впрочем, причины Игоря пока не волновали: не стоит тревожиться о том, чего не понимаешь. Тем паче, больше всего сейчас он хотел поесть, поспать и отдохнуть от визита в Лёдное. А потом, наконец, добраться до дома, где его ждут… А сколько его ждут? Вроде бы, по меркам времени узла Священной Пирамиды, несколько месяцев. Если, конечно, уже не год... Точное количество дней, которые Игорь, Вера и Эрин провели за пределами узла Священной Пирамиды, подсчитать было сложно.

Но точно не меньше десяти.

Зал гостиницы оказался забит под завязку. Хорошо ещё, Муся и Бизон сумели выбить длинный стол для всей немаленькой компании, включая парней и семейство с Лысого Камня.

Как выяснилось, Игорь спустился вниз последним. Все уже активно налегали на пищу, и Вера просто подвинула отцу рагу с мясом и какой-то крем-суп.

- Последний рывок? – спросил Эрин, когда Игорь уселся за стол.

- Да… – согласился тот. – Ещё один переход, и мы дома.

- Меня только волнует, шо у вас там может быть скучно! – ворчливо заметил Муся, не переставая жевать. – Я-таки не против отдыха, но лучше – на море! А деревенское захолустье меня обычно сильно расстраивает…

- Обещаю, скучно там не будет! – усмехнулся Игорь. – Мне тут, кстати, летят запросы на доступ к узлу от богов и божеств… Похоже, скоро там соберётся весёлая, но довольно противная компания. Так что тебе, как я подозреваю, понравится.

- Ты-таки радуешь моё истерзанное одиночеством сердце! – кивнул Муся, но так и не донёс до рта кусок мяса. – Но я всё же уточню… А шо ты имеешь в виду, говоря про запросы на доступ к узлу? И шо ты-таки вкладываешь в слова «бог» и «божество»? Если их статусы, то я сразу готов тебя расстроить, шо-таки скучно не будет не только нам, но и тебе…

- Вот ты где! – в этот момент на свободный стул рядом с Игорем приземлилось существо, имеющее много общего как с человеком, так и с животным.

А если точнее, с рыжим лабрадором. И, как бы в подтверждение этому, существо радостно оскалилось, вывалив наружу длинный розовый язык.

- Мать моя женщина, шо делается!.. – круглыми глазами уставился на незнакомца Муся.

- Да уж, кого-кого, а зверобожество здесь встретить никак не ожидаешь… – кивнул Бизон.

- Оу! Прошу прощения, что без приглашения! – ответил усевшийся за стол гость. – Но мне нужно было срочно увидеться с одним непоседливым рыцарем!..

- Привет, Джокер, – улыбнулся Игорь. – Ребята, это Джокер. Как вы верно заметили, он зверобожество. А ещё бывший спутник одного урода, по милости которого я оказался в Упорядоченном. Джокер, знакомься: это Бизон и Растрёпа. А это Моисей. Мои спутники в последнем путешествии, ну и, можно сказать, друзья.

Эрин приветственно кивнул Джокеру, как старому знакомому. А Вера радостно пересела к вернувшемуся любимцу семьи, тут же начав чесать его за ухом.

- О-о-у… Спасибо, моя дорогая! Этого так иногда не хватает! – Джокер прищурился и довольно осклабился, снова вывалив язык чуть ли не до самого стола.

- Вера, прекрати отвлекать Джокера от стратегически божественных дел! – с улыбкой попросил Игорь. – Он явно не просто поздороваться зашёл.

- Да-ф! Я по важному вопросу! – сразу же собрался тот. – Игорь, тут какое дело… В общем, тебя ищет целая армия богов и божеств! Уже все окрестные узлы обошли, везде про тебя спрашивали. Но я сразу сказал своим, что ты рано или поздно появишься. Вот мы и не подавали заявки на доступ к узлу. Стараемся лишний раз людобогам глаза не мозолить… Но нам бы тоже провести свои изыскания. Ты же знаешь, мы по ряду причин отлично умеем искать... И хотелось бы договориться с тобой, ну как-то отдельно, что ли...

- Это всё из-за задания? – уточнил Игорь. – Ты же понимаешь, на узле даже разместиться негде.

- Игорь, поверь мне нау слово! Твои гости и сами себя разместят лучше, чем на иных узлах в элитных гостиницах! – успокоил его Джокер. – Сам скоро поймёшь, почему. Ты мне другое скажи: сможем мы с тобой договориться о доступе?

- Ты же знаешь, я не буду против! – искренне улыбнулся старому другу Игорь.

- Ты-то не будешь, а вот людобоги вполне себе будут… – вздохнув, объяснил Джокер. – И обязательно тебе выскажут по этому поводу. И хорошо, если кто-нибудь не захочет приказывать твоим…

- Знаешь, Джокер… А вот пусть кто-нибудь попробует! А уж я придумаю, как отправить его прямым путем: с моего узла и в задницу! – отрезал Игорь. – Но, кстати, спасибо, что предупредил… Теперь без обязательных условий ко мне на узел никто не попадёт. Вроде бы их можно было указывать при ответе на запрос…

- Они такого не одобрят! – заметил Джокер, впрочем, улыбнувшись ещё шире. – Но я даже хочу на это посмотреть!..

- Посмотришь! А на одобрение… – Игорь задумался, а потом от всего сердца сказал самую чистую правду.

Разве что с оговоркой, что рядом сидела Вера:

- Ср… Плевать мне на их одобрение! Пусть сначала Хана победят!

- Я знал, что ты упрёшься! – всецело одобрил Джокер. – Ну тогда жди запрос от меня, а дальше и остальные наши подтянутся.

- Друзья мои... Шо-то мне подсказывает, что скоро станет так весело, шо мы ещё поплачем! – торжественно покивал Муся. – Но вот что я тебе скажу, друг Игорь: ты-таки уже выполнил своё обещание. «Ср…плевать» на мнение богов – это весело. Мы, кстати, пробовали!

А Бизон и Растрёпа ухмыльнулись.