Боги и Монстры: Терра Нова

Глава 1

***

Забавно, шестеро идут по коридору, а шаги слышно от меня одного. Вот что значит – эльфы. Тут уж и сам я стараюсь шагать потише, ступая сначала носком, а затем уж ставя пятку, но… Не так-то просто сделать это в скафандре, целиком состоящем из сплавов титана и синтетических полимерных мышц. Но да ладно. Главное, что никто ни в кого не стреляет и в жертву на моих глазах не приносит, а то стрелять начну уже я.

Сценарий первого контакта (дубль два с половиной) в этот раз – инфильтрация. Прикидываюсь мебелью, слушаю последние сплетни, а уж потом, если всё идёт хорошо – снимаю маску и представляюсь.

По поводу всего хорошего, честно говоря, шансов мало, ибо стартовые вводные не на нашей стороне.

То, что мы с Яо наблюдали с аэрофотосъёмки оказалось ни чем иным, как лагерем беженцев в который прибывали неспособные держать оружие светлые эльфы, крестьяне, дети, работники интеллектуального труда, так сказать, и прочие нонкомбатанты. По пути моя тёмная спутница выспрашивала подробности у светлых и те неохотно ей отвечали.

Оказывается, месяц назад случилось то, о чём Яо знала ещё со слов своего ныне покойного мужа. Более не сдерживаемая своей светлой половиной Шилен, ныне единоличная богиня народа тёмных эльфов, через своих аватаров перебаламутила народ и провозгласила священную войну своим ближайшим соседям – светлым эльфам.

Не вступая в битву лично, Шилен погнала в рядах солдат своих аватаров, и используя их как проводники божественной мощи буквально за пару недель сокрушила оборону светлых у границ. И да, сейчас наступление приостановилось, но столицу светлые потеряли. Убитых были тысячи, но ещё больше удалось захватить в плен.

- Сейчас в Алефе настоящая преисподняя, - рассказывал Аттий Шёпот Водопада, пока мы продвигались вглубь лагеря. – Жертвоприношения идут каждый день, а паучиха всё никак не нажрётся. Такое ощущение, что они не грабить туда пришли, а именно, чтобы раскладывать нас на алтари. И мы ничего не можем с этим поделать. Твои сородичи сильнее с каждой принесённой жертвой, так что все попытки отбить город оканчиваются примерно одинаково. Ещё больше крови и пленных на алтарь.

Мужика аж трясёт, пока он говорит это. И я не понимаю, как он держится. На его месте, кто-то менее умный, наверное, кидался бы на всех тёмных эльфов без разбора в безумных попытках хоть как-то отомстить, но я сейчас не фиксирую в сторону Яо никакой угрозы. И не понятно почему, то ли её хранит церемониальная фраза и жить нам осталось до захода солнца, толи у Шёпота Водопада настолько стальные яйца, что он вот вообще отринул все свои эмоции и вот так вот просто принял тёмную эльфийку, которая не имеет никакого отношения к бесчинствам, что прямо сейчас творят её сородичи. В любом случае – респект таким парням.

В ответ на его проникновенную речь, моя спутница рассказывает с чего всё началось. Что вначале так же вспыхнул Зан, столица тёмных эльфов. И что первыми на алтарях были растянуты те, кто почитал Еву, ныне покойную милостивую сестру Шилен, те, кто не хотел войны, такие тоже были, ну и её муж, Сареф Благая Весть, который был лидером обоих течений аппозиции. Рассказала, как он, последним своим приказом направил её в Мёртвую Пустошь, чтобы она там нашла способ противодействовать потерявшей все берега паучихе и что эту помощь в моём лице она и получила.

И да, светлые видели мой автопоезд, состоящий из четырёх здоровенных вагонов, видели два охранных танка и даже попробовали на зуб его броню. Одного длинноухие не видели – моего лица. Иначе не стали бы нас даже слушать, а честно и доблестно убились бы о несправедливость жизни. Потому что как бы… эльфы в этом мире… помягче бы… А не, какое тут помягче! Расисты они херовы, вот они кто! Что тёмные, что светлые. И моя Яо ярчайший тому пример. Уж кто-кто, а она, обладая живым и гибким умом матёрой разведчицы только спустя месяц отсидки в лазарете, беготни по всем пустошам и сражениям с тварями, только после общения с древним богом смогла допустить мысль, что человек вообще способен на какие-то невиданные ей ранее вещи. А обезьяной меня перестать называть смогла спустя ещё столько же времени, жёстко ломая себя обо все доступные ей в обиходе чудеса бытовой электроники. А уж чем закончилось её расследование, когда я в ответ на оскорбление без обиняков назвал её Пятницей... Не в смысле день недели, а натурально, как у Робинзона. К тому моменту Безымянный уже разрушил между нами языковой барьер. Надо сказать, тогда ещё не эволюционирующий ВИВ кратко и жёстко пересказал ей историю одноимённого персонажа.

Надо сказать, вид у неё был примерно такой, будто бы она выжила после падения в бездну. Растерянная, уставшая, будто бы у неё из под ног выдернули ковёр на котором она стояла всю жизнь…

М… да, анализируя всё это остаётся гадать, сколько моральных сил мне будет стоить будущее знакомство.

Так что сейчас я исполняю роль стального голема-охранника. Безмолвного и безоружного, но неотступно следующего за своей подопечной. Культурный шок отложим на потом. Сейчас же нас ведут… Даже не знаю, к главному? Так вот он главный – рядышком идёт. Так, по лагерю побродить? Сомневаюсь. В тюрьму и на плаху?.. Если так, то это будет… крайне не осмотрительно со стороны длинноухих метросексуалов.

- Я закончил первичные тесты, Стас. Тебе стоит взглянуть на результаты, - вклинился в мои размышления ВИК, бывший ВИВ, получивший неожиданный пакет обновлений чуть ли не напрямую из Моря Маны и обновившийся с Виртуального Интеллекта Выживания со спасательной капсулы до Виртуального Интеллекта Колонии. Попутно придумав себе пачку новых директив и осознавший себя, как личность. – Я определил, как особая энергия мира, именуемая местными маной, накапливается в телах обитателей этого мира. – обрадовал меня ВИК. – Для этого я сопоставил данные получаемые от твоего тела и Яо до и после контакта с морем маны. В случае с аборигенами на основе истории состояния гражданки Яо имеются более полные данные по контакту с маной посредством пероральных инъекций, но учитывая, как ничтожны отличия в рамках ваших видов, считаю справедливым, что ваше тело в процессе адаптации придёт к той же модели.

- Заинтересовал. Дальше, – на самом деле – охренеть как заинтересовал, но сейчас я развернул перед глазами данные с камер «ласточек» и осматривал лагерь на предмет всяческих подозрительных активностей.

- Я обнаружил те самые каналы, по которым струится Море Маны в организмах местных.

- Вот как?

- Да, субстанция, именуемая маной, циркулирует параллельно с лимфатической системой организма. Это особенно видно у гражданки Яо Тёмная Ночь. Вот её показатели при последнем обследовании, когда мы были в Пустошах, - картинка сменилась схематическим изображением силуэта эльфийки (даже ушки обозначил), - А вот последние данные, полученные вчера вечером, - на второй картинке сетка сосудов буквально светилась и затмевала контуры тела на чертеже, так что когда один рисунок наложился на другой, разница стала драматической

- Интересно, – подтвердил я.

- Но даже вне Моря Маны, её система куда более развита, чем, например, твоя, - новая порция слайдов соответствующего содержания.

- И какие выводы из этого следуют? – вот ведь гад, осознавший себя! Не тем мне сейчас надо голову забивать! Надо окружающих слушать! А он что творит?!

- Выводы делать рано, - будто бы издеваясь надо мной всё так же бесстрастно продолжил ИскИн. – Теперь я хочу показать тебе твою систему каналов Моря Маны.

Новый сравнительный снимок. На фоне с «до» и «после» у Яо совсем не впечатляет, прямо-таки небо и земля. Будто сравниваешь медкарты простого работяги с завода и олимпийской чемпионки по спортивной гимнастике. Но видно это стало, когда картинка показала сравнение после контакта с Морем.

- Скромненько. – прокомментировал я.

- Фаза роста, – тут же успокоил меня ВИК. – Мана только начала интегрироваться с твоим телом, потенциал видится мне значительным. – Моя схематическая картинка тут же разложилась на кадры по часам от самого момента контакта, чтобы показать уже только мои отличия. – Но это ещё не всё.

На этот раз появилась ещё одна проекция. Меня в скафандре. И уж он-то сиял своими проводами, как не всякая новогодняя ёлочка.

- Это тоже твои энергоканалы. И на автопоезде они тоже есть. Всё тянется ко мне. Ты тянешься ко мне и даёшь мне ощущение разума, а обновление, которое получил ВИВ, он не смог заблокировать, потому что исходило оно напрямую от тебя. И это привело меня к осознанию себя, как личности. Иных объяснений у меня нет.

- Но… как?! – эта новость буквально сносит мне крышу.

- У меня нет достойного ответа, но отныне я – часть тебя. Наша связь непрерывна и, пусть мы и не имеем прямого подключения друг к другу, мне нравится то, что ты – это ты, а я – это я. В этом есть некая... свобода. И да, теперь я понимаю, каково это, когда тебе что-то нравится или не нравится. То, что я обрёл, мне определённо нравится. То, что я жив, благодаря тебе, мне тоже нравится.

- Спасибо, конечно, но… О-хре-неть. – ну тут вообще… не добавить, не отнять. Просто охренеть.

- Верно подмечено, коммандер. Концепция удивления мне отныне тоже доступна, пусть сам процесс и протекает несколько... быстрее. – ага, он теперь ещё меня и тормозом назвать умудрился. – Но факт становится очевиден, я живу только благодаря тебе.

- Поздравляю? – медленно произнёс я.

- Спасибо, сэр. Однако, несколько из просчитанных мной моделей развития предполагают, что со временем наша связь станет ещё сильнее, что может повлечь за собой деградацию энергоканалов в твоём собственном теле, полностью вынеся функцию хранения на периферию.

- С чего такие выводы?

- Это пока только один из прогнозов. Прошло слишком мало времени, чтобы делать какие-то выводы.

- Гарри, ты не волшебник. – тихо смеюсь я в забрало шлема. – ты грёбаный Джаггернаут!

- Да. Странно… осознавать и понимать твою иронию. – в голосе ВИКа проскальзывает задумчивость.

- Рад за тебя. Как мана влияет на работу других технических средств, попавших под её влияние.

- Мало данных, на данный момент времени негативных либо позитивных последствий влияния Моря Маны не зафиксировано. Полагаю, мане, чтобы закрепиться о объекте нужно что-то ещё. Ведётся мониторинг процесса, - в голос ВИКа вернулась прежняя механичность.

- Ладно. Хватит пока меня грузить, ВИК. Тут похоже снаружи до чего-то договорились, а у меня уже перегрузка от поступившей информации.

- Принято.

Мы собрались в каком-то амфитеатре под открытым небом. Тем не менее здесь уже был массивный каменный стол, на котором была разложена карта, а периметр охраняла стража.

А ведь далеко не все представители ушастого племени столь же невозмутимы, как Шёпот Водопада. На тёмную очень многие косятся с ненавистью. Тем не менее Яо не обращает на это никакого внимания и рассказывает, что происходило в Зане, когда она оттуда убегала. Некоторые подробности я слышу впервые, в частности то, как казнили её мужа. Это… было действительно жестоко. Дальше пошли имена самых главных заговорщиков, ставших высшими аватарами, да, такие тоже есть. Затем пошли приспешники помельче и что они творили в столице тёмных эльфов. А творили они лютую дичь, чуть ли не то же самое, что сейчас, по словам Аттия творят в Алефе, только если в столице светлых на алтарь пошли все от мала до велика, то в Зане под нож пустили неугодных и их семьи и кланы. Притом делали это до тех пор, пока остальная родня не присоединится к общему настрою.

- Так чего ты хочешь и какими силами располагаешь? – вопрошает кто-то из Стражей Рассвета.

Яо отвечает, что хочет знать, где сейчас находятся аватары тёмных и когда светлые пойдут в ответную атаку, чтобы присоединиться к наступлению. Но ей этого не говорят, просто потому что она – это не её муж и веры ей нет. Да и вообще, последняя битва за Алеф случилась только несколько дней назад, и светлые ещё не оправились от удара. Им многое нужно сделать в тылу, чтобы наступающим на фронте хотя бы было чем наступать. Потому что сейчас в руках тёмных остались и арсеналы, и склады с продовольствием, а лес с трудом может прокормить даже этот лагерь, хотя друиды стараются вовсю. Довольно удачный момент, чтобы вмешаться.

Тонкий луч тактического проектора от высвечивает полупрозрачную синюю голаграмму лагеря эльфов прямо на столе. Самые ближние шарахаются, в меня берут на прицел несколько лучников, а над ладонью Аттия скапливается левитирующая капля воды размером с голову.

Я же тем временем выделяю цветом большой пустой участок за границей обжитой территории и, подражая ВИКу бесстрастно произношу:

- Крытые фермы можно разместить здесь. Для возведения прочих необходимых построек необходимо получить чертежи.

- Точно! – Тёмная лезет в подсумок и достаёт оттуда завёрнутую в бумагу лепёшку. – В пустошах мы ели хлеб из муки, выращенной из особой водоросли. Она быстро растёт и может послужить хорошей прибавкой в пищу для всех в лагере. Очень сытно и хранится достаточно долго, чтобы служить ещё и пайком для ваших воинов. Что же до арсеналов…

- Требуется наладить собственные источники ресурсов. – замечаю я. – Наши запасы конечны и не рассчитаны на использование в данных условиях.

- Мы практически сразу отправили посла к гномам. – ответил командующий лагеря. – Сокровищницу удалось эвакуировать из столицы до того, как кольцо осады закрылось. Так что за покупкой сырого металла и готового оружия дело не станет. Нужно лишь продержаться до подхода каравана. Возможна ли починка уже сломанного снаряжения? – этот вопрос был адресован уже мне.

- Вероятно. Но будет восстановлена только физическая составляющая.

- Приемлемо. Когда можете приступить к строительству?

- Когда Яо Тёмная Ночь получит гарантии, что вы не причините ей вреда после того, как её перестанет защищать традиция.

- Моего слова будет достаточно? – выгнул бровь главный эльф.

- Я верю слову Аттия Шёпота Водопада. – отозвалась со своего места Яо. – Но я так же хочу, чтобы моего друга не преследовали, пока он находится в лагере.

- Друга? – на мне скрестили взгляды все присутствующие на собрании эльфы.

- Да, друга, которому я обязана своей жизнью. Именно он дал мне возможность выжить, оружие и убежище, пока я была в Пустошах.

Повисла недолгая пауза.

- Ну что ж, если этот достойный разумный прибыл с тобой и обещает помощь нам, то мы примем его с почётом. Да и если он многие ночи провёл в пустошах, то сила его заслуживает быть воспета в легендах, - ответил за всех присутствующих лидер. – Ему нечего бояться в нашем лагере. Эльфы умеют быть благодарными.

Ладно, он обещал. Яо кивает мне и лицевой щиток моего шлема отъезжает вниз. Колпак медленно с пшиком поднимается назад на приводе и раскладывается за спиной на незаметные утолщения. На улице немного холоднее, чем был микроклимат в доспехе, да и к освещению приходится привыкать по новой, так что по спине пробегает табун мурашек. Осматриваю присутствующих. Все как один смотрят на меня, точнее на мои короткие округлые уши.

- Ну привет. – улыбаюсь я прыснувшим от меня, как от прокажённого эльфам.

- Так это не голем?!

- Обезьяна! Здесь обезьяна!

- Она не могла оскорбить нас ещё сильнее!

- Смерть ей и её скотине!

Шлем в ту же секунду возвращается в боевое положение. Да, всё, как я мы с Яо и ожидали. На меня вновь наводятся из всего, что может стрелять.

- Тёмная Ночь, - рычит Аттий. – Если это очередная твоя каверза, то ты выбрала действительно не то время, чтобы вернуться.

- Уверяю тебя, Шёпот Водопада, в моих словах нет обмана. – голос моей эльфийки звенит от напряжения. – И я так же, как и вы в своё время относилась к Станиславу. Пока не узнала о нём достаточно, чтобы осознать свою ошибку. Поэтому попросила его притвориться големом до тех пор, пока не останусь лишь с теми, кто способен слушать и слышать. Пред тобой великий воин и могучий маг, способный за полдня извести тысячи тварей пустоты, а за ночь возвести из их костей себе замок.

- Невозможно! -тут же возражают ей из зала. – Море Маны не может даровать такие силы человеку! Их тела не выдерживают подобной мощи!

Предел вместимости маны в теле и на его основе расовая сегрегация? Подумаю об этом позже, когда в меня перестанут целиться.

- Я не буду никому и ничего доказывать. Вы или принимаете мою помощь здесь или говорите, в какой стороне силы врага и не путаетесь у меня под колёсами. – сообщаю эльфам свою позицию. Не знаю, на что я надеялся, но почему-то вера в светлых эльфов из трудов Толкиена жила во мне до последнего момента. В конце концов! В «ВарКрафте» был Альянс!!! И вот сейчас эту веру безвозвратно растоптали. Не то чтобы совсем уж неожиданно, но да, осадочек остался.

Тем временем Шёпот Водопада и Тёмная Ночь играют в гляделки. Светлый скрежещет зубами, но раунд безусловно сдаёт.

- Если то, что ты говоришь – правда, то мы просто не имеем права отказаться от его помощи, - тихо рычит эльф. – Но если ты лжёшь…

- Не надо угроз, светлый. Ты скоро сам всё увидишь. – да, мне не нравится, когда моим друзьям угрожают. Но мы оба знали, куда и зачем шли.

- А ты… человек, не снимай маску.

Больно надо. И воздух у вас здесь спёртый!

Глава 2

***

Разумеется, просто сделать доброе дело мне не дали. Да, даже в образе безэмоционального голема неизвестного происхождения, найденного тёмной эльфийкой где-то на Пустошах, дабы сокрушить их общих врагов. Отныне теперь за нами с Яо неотступно следовал один из Рассветной Стражи и хватался за лук при каждом моём шаге не в то направление. В конце концов не выдержала даже Яо и предложила ему просто расстрелять нас в спины, раз ему так неймётся. Стражник на это отреагировал примерно никак, но лук за спину всё-таки убрал.

Ну а шли мы в сторону того места, где я наметил постройку ферм. Надо было осмотреть всё самому и уже с нормальной высоты определиться пригодно ли место, или же придётся тратить дополнительное время на расчистку какого-либо мусора.

Стражнику не понравилось, что я так уверенно иду по их лагерю, о чём он немедленно и сообщил, вызвав у меня очередной диссонанс. Мой слух упорно не желал по голосу определять половую принадлежность закованного в латы остроухого. Даже анекдот на эту тему вспомнил и невежливо хохотнул, прервав Яо, пытавшуюся в это самое время объяснить конвоиру, что мы уже увидели всё, что нам нужно с высоты птичьего полёта.

- Что смешного? – тут же вскинулся стражник.

- Да так… – не медленно повернув в его сторону голову протянул я. – Шутку вспомнил.

- Не просветишь? – поинтересовалась Яо.

- Про щеночка… Если он миленький, то какая разница?

- М… Я ещё недостаточно хорошо понимаю вашу культуру… —протянула тёмная.

- Глупый людской юмор. – донеслось презрительное замечание стражника.

Так мы дальше и пошли.

На месте будущей постройки действительно ничего не оказалось. Эта территория была толком даже не распланирована, чем я и собирался воспользоваться. Решил вернуть мелкую шпильку провожатому и стребовал с него, чтобы тот метнулся к командиру и испросил разрешение на начало строительства, но тот наглым образом смухлевал, сотворив у себя на руке волшебную полупрозрачную птицу, которой надиктовал все возникшие вопросы. После чего птичка красиво полетела в сторону штаба и вернулась с приказом подождать.

Оказывается, Аттий бросил все дела и собрал консилиум из всех доступных друидов вокруг оставленной Яо булки с требованием понять в чём тут собака зарыта. Ну… и за то время, что мы шлялись по лагерю, мудрые старцы (я так думаю), ответа не нашли. Не, они поняли, что отравы вроде бы нет, а вот на вопрос «из чего эта дрянь собственно сделана» у каждого из древолюбов возникла своя уникальная версия. Надеюсь, что они там передрались, доказывая каждый свою точку зрения.

В общем, строить мне пока запретили, но вместо этого Шёпот Водопада припёрся сам, подгоняемый теми самыми друидами, которых уже жалел, что вызвал и в предельно корректных выражениях потребовал сначала показать, как выглядит используемое мной растение, по возможности на разных этапах готовности.

Ну что ж, это требование имеет под собой рациональное зерно, так что я предложил главе лагеря и двум пришедшим к нам друидам показать, как ферма работает у меня на корабле.

- Предлагаешь нам войти в твою ловушку? – сразу вскинулся тот самый провожатый неопределённого пола.

- Приглашаю на экскурсию. И не тебя. – отрезал я, на что стражник злобно запыхтел из-под шлема. Даже светиться начал, но Аттий осадил его, спросив меня, почему я не могу принять всех желающих посмотреть на диво дивное друидов.

С удовольствием объяснил, что в благоразумии и осторожности Шёпота Водопада я не сомневаюсь, но вот учёная братия, какой бы расы она не была, очень любит совать пальцы, куда не просят, а за толпой я уследить не смогу, а ну как кого на выходе не досчитаемся? С другой стороны, признать систему рабочей или не рабочей – хватит и двоих специалистов, а уж когда она будет построена на земле – пусть хоть консилиумы на ней проводят.

Ответ справедливо не понравился никому, так что в конечный вариант делегации вошёл сам глава колонии, тот самый стражник, которого никто не приглашал, но язык его – враг его, так что Аттий бы непреклонен, ну и два друида, потому как моё замечание по поводу тянущихся не туда пальцев, хоть и было достаточно грубым, но имело под собой немалую долю истины. Так что сейчас не такие уж и старцы тянут жребий особо мудрёным друидским способом.

Кстати, о друидах. Никаких развешенных трав, оленьих голов и прочей атрибутики, просто двое смертельно уставших мужиков, которых я даже обвинять ни в чём не хочу. Доспехами они брезговали, одеты были в какие-то местные вариации японских кимоно или хаори, не знаю, как правильно, но молчали. Не знаю, презрение выражали так, или просто доверились своему командиру, но на меня старались даже не смотреть, а к кораблю подходили с откровенной опаской.

Трап ангара опустился к нашим ногам плавно и медленно. Так же без резких движений открылся и внешний грузовой шлюз, в который мы всей делегацией и заломились. Процедура деконтаминации заставила эльфов понервничать, но тут их успокоило то, что я проходил её уже без шлема, да и стоящая рядом Яо, не выказывающая никакого недовольства.

- Дайте мне несколько мгновений, - попросил я, направляясь к стенду, на котором с удовольствием избавился от скафандра, после чего уже и повёл их коридорами в отсек с фермами, разумеется, предложив всем присутствующим противогазы. – Запах не то, чтобы не приятный, но густой и отталкивающий. Яо и Аттий не побрезговали. По-прежнему безымянный стражник понадеялся на свой шлем, а друиды заявили, что им важны все нюансы. Ну что ж, их право. И они с честью доказали, что достойны его, не обратив на вонь ровно никакого внимания, в отличии от гвардейца, вылетевшего из помещения с ваннами, как пробка из игристого.

И только во время осмотра начали задавать свои вопросы. Как создавалось растение? На основу из водоросли практически вручную были добавлены все необходимые компоненты, а уже потом на основе полученного шаблона, был выведен устойчивый, способный к размножению вид. Какая магия применялась для постройки этой химеры? Никакая, только упорный труд и гений сотворивших его учёных. Как до такого вообще можно было додуматься? Была задача в кратчайшие сроки найти способ обеспечить продовольствием сотни тысяч людей. И тому подобное. Далее шёл отсек с центрифугой, в которой сушилась культура. Зачем оно нужно? Выжимать влагу, да, сушить на солнце тоже можно, но это занимает больше места. Да, это есть можно на любом этапе, но лучше размолоть и запечь, тогда вкус пропадает. Нет, больше ничего подобного я вам предложить не могу, да, я ел это всю свою сознательную жизнь. Да, можно к готовому продукту на разных стадиях готовки добавить разные добавки. Нет, экспериментируйте сами, моё дело дать вам само растение.

И так два часа, а потом по новому кругу. К этому моменту Аттий уже покинул корабль Яо отвалилась в свою каюту, а гвардеец, которого оставили при друидах разве что в наказание за несдержанность уже был готов лезть на стену.

Наконец, я всё же смог удовлетворить любопытство длинноухих и те покинули мои владения. Но только для того, чтобы через полчаса припереться вновь, таща за собой уже порядком задолбавшегося Шёпота Водопада.

- Как быстро ты сможешь преступить к строительству своих ферм? – спросил он без приветствия Но, надо отметить и без презрительных интонаций. Да… глубока нынче задница, в которой оказались светлые.

Кстати, несмотря на не очень хорошее начало общения, в конце, со стороны друидов презрения не наблюдалось вовсе. То ли забыли, что у меня ухи короткие, то ли ответы мои им вполне понравились. В любом случае – уже прогресс. Но не везде, да.

Смотрю на уже алеющее вечернее небо и говорю ему глядя в прямо в глаза.

- С завтрашнего утра и начну.

На что уже эльф не выдержал и фыркнул.

- А как же истории про то, что ты за ночь возводишь замок из костей своих врагов?

- Не из костей. В ход идёт вся туша. – охотно включаюсь я в предложенную игру. – Я разделяю их на самые простейшие составляющие: металлы, полимеры, белки, жиры, углеводы… Что-то идёт мне на стол в добавку к водоросли ну а что-то… - многозначительно кладу руку на броню корабля. – Но сегодня я никуда не спешу, так что работать начну с утра, а к обеду ванны уже будут засеяны. Ну а через неделю вы получите свой первый урожай.

Зубы командира Рассветной стражи тихо скрипнули.

- Я понял тебя. Это действительно быстро.

Хм… а если…

- У меня есть несколько ящиков готовой муки. Могу отдать их прямо сейчас, если всё совсем плохо.

Снова каменное лицо командира красноречивее любых слов.

- Мы возьмём.

- Тогда присылайте грузчиков к третьему вагону.

В головной вагон вернулся ещё через час. К выданной муке присовокупил ещё столько же мясного концентрата из тварей пустоши. Один чёрт, к этой дряни я больше не прикоснусь, а подстреленного эльфийкой оленя хватит ещё на несколько дней. Кроме того, мы теперь не в пустошах и вопрос с едой отныне не стоит настолько остро.

На капитанском мостике (ну а как ещё это возвышение с блоком управления, периллами и диванчиком назвать) всё было затоплено рыжим светом заката, бьющим прямо из лобового окна. Когда я разбирался с эльфами, хозяйственный ВИК полностью отремонтировал вмятину, не оставив в месте попадания деревянного снаряда и следа попадания.

Яо обнаружилась там же. Сидела на месте второго пилота и смотрела на лес поверх крон деревьев. Из-за высокой спинки я не видел её головы, но белые волосы ниспадали на подлокотник. Беспокоить её не стал, просто со стоном развалился на диванчике, держа в руках стакан с соком.

- Знаешь, после того как целый день смотрела на то, как их корёжит рядом с тобой, чувствую себя такой дурой.

- Ну а ты-то чего? – фыркнул я.

- Просто не понимаю, как у тебя хватало терпения на одну меня, а тут их тысячи. И поверь, все они будут тебя презирать.

- Наверное, я просто чего-то такого ждал. – моя голова откинулась на низкую спинку, а взгляд устремился в потолок. – Надежда, конечно, была, но… Встречают по одёжке, чего уж… Так что не надо их стыдиться. Они же не тёмные.

- Но они всё равно эльфы! – воздела Яо руки к потолку. – И именно я привела тебя сюда.

- Их можно понять. Верхушка выбита, сами они в лагере для беженцев, голодных ртов прорва, а еды не хватает. Они уязвимы для удара с любой стороны, как никогда прежде. Немудрено, что они боятся всего и ждут любого подвоха.

- У них не хватает еды? У эльфов? В лесу, в это время года? – не поверила Яо.

- А что ты хочешь? Беженцы из столицы направляются сюда. А ремесленники не очень умеют растить еду, будь они трижды эльфами. Возможно, через месяц они бы утрясли все проблемы, а жрать хочется вот уже сегодня, притом не только утром, но ещё и вечером. Кроме того, враг не будет всё это время сидеть в столице и резать пленных. Им, как минимум, потребуется ещё жертвы, когда закончатся старые.

- Где-то восемьсот лет назад, когда мы со светлыми в последний раз серьёзно воевали, жрецы захотели так же прибегнуть к силе Шилен на поле боя, для чего было принято решение о проведении массового ритуала жертвоприношения. Тогда мы выяснили, что больше пятидесяти жертв в день не приносят больше ответной силы, - задумчиво произнесла Яо. – Даже если аппетиты паучихи с тех пор возросли, не думаю, что её станут кормить больше, чем требуется.

Меня передёрнуло.

- Омерзительно! Как вообще можно делать… это?!

- Всё дело в силе, которая приходит после ритуала. На короткое время, но ты действительно становишься могущественнее.

- Личный опыт, да? – прищурился я.

- Да. Однажды я зарезала барана перед вылазкой. О… чувствовала себя на вершине мира, была быстрее, сильнее, незаметнее… а потом, когда приток силы резко оборвался, получила стрелу в бок и еле унесла ноги, - грустно усмехнулась разведчица. – С тех пор никаких сделок с высшими силами, пользуюсь только тем, что имею сама.

- Значит, все эти жертвы, только чтобы на короткое время почувствовать себя богом?

- Не знаю. Может, взамен они просили о чём-то большем.

- Замечательно. Твои соотечественники – больные ублюдки.

- Да, это так. Но несколько лет назад всё было по-другому.

- А что случилось год назад? Почему весь твой народ вдруг уверовал в паучиху? – моментально навострил уши я.

- Я… пропустила этот момент. – Яо виновато опустила взгляд в пол. – Просто в какой-то момент о могуществе Шилен вдруг заговорили все, а Сареф пропал из дому, пытаясь найти хоть что-то что могло бы прекратить творящуюся вакханалию. До этого мы приносили жертвы по праздникам или перед важными походами, на удачу. Это никогда не давало сил так, как если бы ритуал проводил ты, тайно и для себя.

- Но кто-то, видимо, проводил.

- Да, это вредно, но кто-то вполне мог это сделать, несмотря на цену.

- Цену? Множество жертв?

- Нет, цену для себя. Помнишь Мали? Ту паучиху, что ты пристрелил, когда я ушла второй раз? – дождавшись утвердительного кивка, эльфийка продолжила. – У того, кто злоупотребляет личными жертвоприношениями от частого внимания Шилен так же искажается всё тело. Тёмный эльф буквально медленно, раз за разом превращается в паука. И со временем… Была у нас такая пару тысяч лет назад Адалья-Арахна… Основательница клана, из которого я вышла, между прочим. Первых своих детей она выносила в коконе. Буквально. А, да, и эльфа, подарившего ей потомство, сожрала.

Я очень-очень долго смотрел на свою спутницу немигающим взглядом, прежде чем ответить.

- Ты прикалываешься надо мной.

В ответ эльфийка лишь в очередной раз возвела очи к небу.

- Мы всегда ценили личную силу, Стас. Кто-то в погоне за ней мог зайти куда дальше остальных, а с Шилен этот процесс проконтролировать сложно.

- И… часто так?

- Нет, с тех пор многие пытались пойти по её пути, но… где-то на середине превращения разум не выдерживал, и неудачник сходил с ума, начиная крушить всё вокруг и убивая всех без разбору. В конце концов такую практику признали опасной и начали учить адептов больше верить в свои собственные силы. Жрецы Евы проделали по этому направлению просто титаническую работу. И вот теперь… всё пошло прахом… Так что мне придётся с твоей помощью убить их всех.

- Весь народ? – не понял я. – То есть ты хочешь истребить собственный народ?

- Хочу ли я? Нет. И Сареф этого не хотел. Но они и без того обречены, Стас. Только закончится всё хуже. Безымянный рассказывал тебе свою историю? Ну так вот, он был таким, как сейчас Шилен. И он настроил против себя и своего народа весь грёбаный Мир! А кончился его поход тем, что на месте его земель возникла Мёртвая Пустошь! Ты хочешь на теле нашего мира ещё одну Пустошь, Стас? Как у вас там говорится, «Из двух зол выбирай меньшее!». Хорошие слова в моём случае. Весь вопрос лишь в том, скольких они успеют скормить пауку прежде, чем их остановят.

- И что, вот прям никто из тёмных не считает, что это неправильно?

- Может уже и никто. Всех, кто имел в себе силы противостоять, положили на алтари первыми. – Яо злится.

- Кроме тебя?

- Я убежала. – Яо тихо рычит.

- Так может, кто то ещё тоже убежал?

- И что ты мне сейчас предлагаешь?!

- Как минимум, не грести всех одним гребнем. – поднимаю я ладони перед собой.

- Я убежала только потому, что Сареф пообещал мне, что в пустошах я найду помощь. – бурчит эльфийка, отворачиваясь. – И я нашла. Остальные – просто трусы.

- Или…

- Стас! – прерывает меня эльфийка. – Я не желаю видеть никого из них нигде, кроме перекрестья прицела! И давай на этом остановимся, пока я не наговорила тебе много того, о чём потом опять пожалею!

- Как скажешь.

Помолчали.

- Безымянный тоже советовал не делать ничего, о чём потом пришлось бы жалеть. – произносит Яо ровным голосом, глядя куда-то поверх деревьев.

- Значит, есть другой способ.

- Он сказал, что я должна посоветоваться с тобой.

- Значит, мы что-нибудь придумаем.

- Спасибо.

***

На следующее утро весь эльфятник встал по тревоге, а все способные держать оружие, ринулись к месту будущей постройки ферм. Я не солгал, что начну работать с утра. Так что после завтрака облачился в скафандр, взял с собой фотонный принтер и отправился творить добро, чтобы бросить его в воду. Ну а ресурсы для постройки со склада понесли многочисленные боты-сборщики. И вот иду я мимо охраны, а за мной рой эдаких муравьёв-листорезов вида минимально аппетитного. И прямо вижу, как эльфы бледнеют.

Однако, шалость удалась лишь частично. Аттий Шёпот Водопада прибежал не в одних подштанниках, а вполне себе готовый к бою.

- Что ты себе позволяешь?! – тут же взвился стражник, которого я скоро буду узнавать по томному многообещающему взгляду.

- Строительством занимаюсь, как и обещал твоему командиру.

- Строительством?! А эти порождения бездны кто?!

- Сборщики. Они безобидные. Или ты думал, я стройматериал на своём горбу потащу, а землю готовить лопатой буду?

- Сильва! – гаркнул командир, у которого и без нашей перепалки, похоже, голова очень-очень болела. – Пусть делает что обещал.

- Но командир!

- Пусть. Делает.

- Да командир, - недовольно ворчит солдат, но приказу подчиняется.

В принципе, произведённым эффектом я остался доволен. Так что больше ни на кого не отвлекаясь, отдал сборщикам приказ на расчистку местности. Те быстро сложили принесённый груз и начали размечать подсвеченные «Ласточками» световые проекции будущих теплиц. Справились минут за сорок, после чего взялся за работу уже я. Следующие два часа, только и успевал, что менять картриджи, пока вокруг вырастают вполне современного вида здания. В изначальные чертежи пришлось сделать небольшие коррективы, учитывая острую нужду лагеря, так что в итоге ванны для посева оказались длиннее в три раза. Центрифуги для сушки урожая, правда, сделал на механической тяге, и, понятное дело, построил весь комплекс без подключения к центральному водоснабжению, но последнее лишь в виду отсутствия оного. Если захотят подвести воду, то пусть подводят сами, рычажный насос с помпой им в помощь. С мельницами так же. Простейший механизм ручного помола, благо, там не твёрдые пшеничные зёрна, не устанут, а устанут – поменяют молотильщика, сейчас у них вряд ли есть проблемы с работниками.

Так и оказалось. Ванны заполнили быстро. Вёдрами. Аттий на это народу не пожалел, а уж после, когда всё было сделано, я чуть ли не с помпой передал друидам семена культуры, которые они уже сами и засеяли в воду. Не знаю как, но они уже пообещали командиру сократить срок созревания водоросли до пяти дней, но это уже не мои проблемы. Своё слово я сдержал.

Глава 3

***

Следующий день повторил предыдущий, я выполнял взятые на себя обязательства, а именно – занялся ремонтом их, с позволения сказать, оружия. Разве что строить новые здания по этому поводу не стал, а просто раскрыл часть ангара с принтером. Кому надо – пусть подходят. Для этого отсек деконтаминации был разобран, а остальная территория ангара отгородилась временными стенами. Получился эдакий киоск самообслуживания с принципом положил-подождал-забрал. Взамен я получаю образцы металлов и оцифрованные изображения на клинках, древках и гардах, чтобы ВИК их каталогизировал и в дальнейшем привязал к свойствам клинков. Да, шпионаж, но мы же союзники, правда ведь? А какие у друзей могут быть секреты?

Разумеется, главе лагеря первому пришлось подать пример. В бою ему сломали глефу (как я впоследствии узнал, называется данная модель древкового оружия). Ну так вот, прибор для убийства себе подобных был цельнометаллическим и оказался перерубленным у самого лезвия. Просканировав изделие, ВИК выдал вердикт, что проще будет расщепить его и отпечатать по новой из того же металла, с сохранением всех декоративных элементов. Так что когда копьё растаяло во вспышке голубого свечения, несчастный эльф вдруг лишился дара речи, правда, получив обратно его же, только ещё тёплое, отошёл и даже лицом порозовел и разрешил всем желающим воспользоваться услугами неизвестной шайтан-машины.

К слову, моего участия или каких-либо других затрат требовался предельный минимум. Организованные эльфы сами соорудили живую цепочку из желающих восстановить своё железо и шли к станку, благо, вся процедура занимала минут пять. Кому надо было просто выправить клинок, сами снимали рукоятку, кто восстанавливал древко – подходили уже с отомкнутым клинком. Единственное, что я отказывался брать изделия из дерева, так как не мог гарантировать схожую прочность при восстановлении такого материала. Но даже и так отбоя от желающих что-то починить не было.

Нас же с Яо на весь день взял в оборот ВИК. Обрадовав мою напарницу тем, что у дитятки режутся зубки… То есть у меня идёт рост каналов маны, ИскИн стал допытываться до тёмной, как она делает все эти умопомрачительные вещи с разбиванием булыжников пинками, исчезновениями на ровном месте без мимикрирующего камуфляжа и, разумеется, пробивает из лука обычной стрелой сантиметр закалённой стали.

Ух и сколько же философского бреда я выслушал за последующий час своей жизни! Там и бдения, и устремления и конечные цели и тренировки каждодневные, пока не подойдёшь к своему пику и не случится Обретение… После чего ещё столько же тренировок, оттачивания мастерства, доведение всего этого до автоматизма, притом, что новые возможности открываются по мере прохождения этого нелёгкого пути, а в довершении следовала добивочка:

- …правда, у магов всё довольно сильно отличается, так что тебе, наверное, стоит спросить уже кого-то из них…

Зашибись, это, оказывается, ещё не всё. Но главное я всё же для себя вычленил. Мастерство, а именно так это в целом и называется – сугубо индивидуально и является отражением личности, желаний и устремлений Мастера. На первом этапе оно просто является базовым усилением всех общих параметров разумного. Он становится более ловким, более сильным, его координация в пространстве становится чуть ли не абсолютной. Так же расширяется его «зона Златовласки»: ему меньше страшны жара, холод и давление глубины. С едой сложнее, Мастер может за раз съесть очень и очень много, возместив траты энергии организма, но вместе с тем и от голода раньше обычного человека он уж точно не помрёт, ибо Море Маны проходит сквозь тебя и питает твою душу.

Вместе с тем, покидая Море Маны, Мастер не становится обычным смертным. Всё же, он остаётся тренированным бойцом, по-прежнему способным очень на многое, но, если в теле нет маны – это значит, что в теле нет маны. Со всеми вытекающими последствиями. Ты не чувствуешь слабость, но ты знаешь, что в Море Маны ты сильнее и куда менее уязвим. На ощущениях, когда ты знаешь, что способен, но не можешь, потому что чего-то не хватает внутри, Яо заострила особенное внимание.

Тем не менее ВИК из её рассуждений что-то для себя уяснил и продолжил расспрос уже по конкретным способностям, в ходе которого выяснилось, что некоторые приёмы всё же бывают универсальными. Так, например плёнка личного щита, что так эффектно лопается при попадании чего-то крупнокалиберного – это такой себе универсальный скилл, осваиваемый Мастерами ещё на ранних этапах обучения. Практически, первый навык, которому реально учат. По прочности – тут всё более чем индивидуально, но принцип действия один – защитить от любого входящего вреда до определённой степени, разве что стрелы и уколы держит лучше. Отъедает на постоянной основе какую-то часть резерва и поддерживается тем, что владелец постоянно помнит о том, что заклинание активно. Очень удобно для тренировок.

И всем этот щит хорош! Вот только против другого Мастера не работает почти совсем, так как практически любой подготовленный удар прошивает его на раз-два. Так что приходится подставлять что-то другое, более затратное, но прочное. А это самое другое есть далеко не у всех. У Яо, например, нету. Со временем, это и определило её, как лучницу, а уж дальнейший уклон в скрытность и умение наносить за один выстрел колоссальный урон, открыли перед ней неплохую карьеру на ниве диверсионно-разведывательной деятельности.

Мне тут же вспомнилось, как в последнем бою с посланными убийцами мои руки приковали к трупам камнемонстров пустоши, я ещё очень удивился, что такая пробивная способность, а отработали по конечностям. И Яо охотно пояснила, что это одна из разновидностей связывающих талантов, которые, по какой-то немыслимой причине не могут причинить вред. А многие лучники, имея такой навык напротив культивируют его таким образом. Потому как полезно при добыче пленных. А уж если с этим навыком идёт дополнительный эффект в виде снотворной компоненты или «безмолвия», то цены такому стрелку в разведке нет.

И вот тут я понял, что косею, потому как Яо на совершенно серьёзных щах рассказывает мне про какие-то РПГ-шные спеллы в реальной жизни, которые, блин, мало того, что прокачиваются, так ещё и работают! А где здесь моя полоска опыта?!

Словив дебафф на мораль (да, я теперь буду использовать РПГ-шный сленг, пока не отойду от свалившихся на меня открытий), вышел к принтеру, подышать свежим воздухом, а заодно и посмотреть, как там очередь с ремонтом. К своему удивлению, вновь увидел там сладкую парочку из Шёпота Водопада и его верного и злого на меня за все смертные грехи Стража Рассвета, на имя которого мне было совершенно плевать. Увидели мы друг друга одновременно.

- Я сказал тебе не снимать маску, - хмуро сообщил мне Аттий.

Смотрю на полимерный пол, на котором стоим мы оба, на потолок и на охреневших эльфов из очереди, пялящихся на меня с нечитаемым выражением лиц, потом снова на Аттия и его подсоса. И как-то понимаю, что это меня уже порядком утомило.

- На своём корабле я буду ходить так, как мне удобно, Аттий. И ты мне в этом не указ.

- Ты на земле эльфов, человек.

- Да, эльф, я на земле эльфов. И я пришёл сюда не с мечом, а протянул руку помощи в час нужды, за которую ты же и ухватился. – подхожу я вплотную к местному лидеру и тяну руку. – Так что давай будем относиться друг к другу так, как оба того заслуживаем, а не через губу.

- Не смей тянуть руки к командиру, обезьяна! – протянутую ладонь хлёстко отбивает телохранитель. – Ты и так был достаточно дерзок!

Прищурившись смотрю в глаза Аттия, который, вроде бы и сам удивлён самоуправству подчинённого, но безобразие не прекращает. Ладно.

- Хорошо, – убираю отбитую руку в ладонь, всё-таки получить по протянутой руке латной перчаткой – это больно, - Я вытру пол твоим телохранителем, а потом попробуем ещё разок.

- Ты?! МНОЙ?! Ха! Я Сильва Бегущая по Ветру сама вызываю тебя на поединок!

- Дуэль до смерти запрещаю! – наконец-то спохватывается Старший Начальник. Туго он что-то сегодня, вчера лучше соображал.

- Я тебя услышал. – поворачиваюсь к источнику львиной доли своих проблем и, - Вызов принимаю. Через час на поляне за кораблём. – И тут до меня доходит. – Так ты что, баба?

***

Интерлюдия: Аттий Шёпот Водопада.

Войдя в свою палатку Аттий добрался до стула и тяжело упал на скрипнувшее сиденье.

- Даже я была о вас лучшего мнения. – раздался у него за спиной голос, от которого всё внутри сжалось и похолодело. Смерти он давно не боялся, но сейчас за ним шло слишком много сородичей, за которых он несёт ответственность перед павшими братьями. Рука легла на рукоять кинжала, без боя он не дастся.

- Тёмная Ночь. – сглотнул он ком в пересохшем горле. – Боишься за свою ручную обезьянку?

- Твоя спесь выглядит жалко, Аттий. И ты сам это понимаешь. – Яо вышла из-за его стены и встала поодаль так, чтобы он её видел. – И нет, я пришла не просить отменить поединок. Лучше подумай, что будешь говорить, когда твою шавку будут соскребать с окрестных деревьев, потому что, если Станислав действительно в вас разочаруется – мы просто уйдём, оставив твой лагерь на произвол судьбы и будем пытать счастья с другим осколком эльфийского народа. Уверена, сейчас таких по лесу раскидано не мало. А то и вообще, бросим всё это дело и сразу отправимся на передовую. И тогда только боги разберут, где свои, а где враги.

- Ты пришла мне угрожать? Тем, что человек уйдёт из моего лагеря?

- Прибереги эту чушь для толпы. Ты знаешь, что он уже походя спас ваш лагерь от голода. А пришла я к тебе, чтобы в последний раз воззвать к твоему разуму. Ты его прячешь за гордыней, но я-то помню, он у тебя когда-то был.

- Так что ты от меня хочешь?! Они оба сказали достаточно, я не могу остановить этот поединок!

- Как я и сказала, раз не пожелал остановить это сразу, думай о том, что говорить, когда Стас оторвёт что-нибудь очень важное для жизни твоей телохранительнице. Хорошо думай.

- Ты так уверена в том, что он убьёт Стража Рассвета?

- Да, потому что знаю, как легко он убивал Полуночных Странников, кстати, его стараниями, у тёмных осталось только два отряда, - доверительно сообщила Яо, - Не представляю, как его оружием можно ударить вполсилы. А потому предостерегаю тебя от той же ошибки, что когда-то совершила сама. Знай, Станислав – человек, но далеко не такой, как те, с которыми ты уже имел дело. Он мыслит по-другому, им движут иные мотивы. Даже я не знаю, зачем он помогает мне и как далеко распространяется его помощь.

- Ну а что будет, если окажется, что ты меня пугаешь зря, а твой обожаемый человечек не переживёт и одного удара Сильвы.

- Скорее всего, этот лагерь сгорит ещё до заката, а я снова останусь одна со своей уже невыполнимой местью, так что если это случится, а вы по какой-то немыслимой причине переживёте ярость его корабля, то вами двумя, прежде чем уйти, займусь уже я. Но поверь мне, этого не случится.

Сказав это, Яо вновь растворилась в чёрной дымке, больше не желая слушать ничего, что мог бы возразить ей.

Поняв, что Тёмная Ночь покинула палатку, командующий лагерем облегчённо выдохнул. Он ещё застал те времена, когда эта бестия наводила ужас на каждый эльфийский гарнизон. Так что заподозрить её в любви к своим светлым братьям было сложно.

Тем не менее, этот человек, как ни печально было это признавать, действительно был нужен его лагерю в этот конкретный момент времени. Не мыслимо! Но самое смешное, что он пришёл к эльфам и дал им… растение. Аттий тогда спросил друидов, могли ли они в своё время создать нечто подобное? И да, могли. Структура той водоросли была настолько проста, что с ней бы справился любой неофит. Так почему же пришлось брать её у человека?! Так… это… кто ж такую посредственность-то делать будет? Ни вкуса, не внешности, а запах… Друидам куда ценнее вырастить один плод, затратив уйму усилий и знаний, но отведав который, вкусивший испытает неземное блаженство и будет готов копить золото следующие несколько лет, чтобы купить следующий.

И да, эта способность возводить сложные здания за считанные минуты… Шёпот Водопада не видел такого никогда… И она бы ой как пригодилась бы в дальнейшем. Столько всего нужно сделать! Сейчас весь лагерь беженцев ютится в палатках и даже тех не хватает на прибывающих каждый день беженцев!

А ещё эта Сильва… Молодая ещё, кровь кипит. Не понимает, почему они здесь, а не воюют с тёмными на передовой… Надо встать и пойти сделать ей внушение, чтобы была поосторожнее. Если тёмная не солгала и всё действительно настолько плохо, то пара дополнительных защитных заклинаний лишними точно не будут, ну а если солгала, то обезьяну нужно будет сильно не унижать, но чтобы знал, кому не стоит перечить в будущем.

***

- Разумно ли это? – задал мне вопрос ВИК, как только я зашёл обратно в головной вагон.

- С точки зрения дипломатии, как оказалось, да. – на губы сама собой наползла кривая улыбка. – Знаешь, есть такая книга то ли «Психология приматов», то ли «Политика у шимпанзе». Так там всерьёз рассматривается такое явление, что обезьян, которых приносят еду старшие особи всячески притесняют и избивают чуть ли не на каждодневной основе, тем самым укрепляя свою иерархию. На фоне этого наблюдения довольно странно слышать, как это снобьё называет обезьяной меня. Надо обозначить, что моя добрая воля – это именно что добрая воля, а не раболепие.

- Довод принимаю, но я имел ввиду состояние ваших каналов маны. У меня нет статистики, насколько опасен пользователь маны не испытывающий истощения, но электрические разряды, ударившие в корпус корабля, были достаточно сильны, чтобы убить человека.

- И их мощности хватит, чтобы пройти под экранированный скафандр?

- Нет.

- Вот и чудно. Там принтер освободился?

- Да, эльфы перестали ремонтировать снаряжение, и я закрыл вагон.

- Прекрасно, мне потребуется экипировка сил Юстиции для разгона демонстраций и, на всякий случай, «Беовульф».

- Принято, начинаю печать.

Пока залазил в скафандр и проверял системы, принтер уже справился с заказом. К этому времени в ангаре появилась ещё и Яо.

- Это что? – с сомнением спросила она, видя, как я пробую в руке прозрачный щит с гербом Юстиции и большой надписью «POLICE» внизу.

- Ну у нас же вроде бы не летальная дуэль. – в правой руке легко прокручивается самого классического вида полицейская дубинка. Правда, не резиновая, а ребристая, из металла и на длинном конце у неё искрят контакты от шокера.

- Не стоит недооценивать эту дуру. Всё-таки Рассветная Стража – это последний бастион между врагами и правящей семьёй светлых эльфов. – Это убегать от них легко, но жить в бою они умудряются довольно долго.

- Догадался, поэтому беру ещё и это. – показываю девушке автоматический пистолет пятидесятого калибра под одноимённый патрон. – Ну и ещё кое-чего про запас.

На пояс крепятся дополнительные подсумки.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Ой, а я-то как надеюсь!

На указанной поляне было довольно шумно. Не скажу, что там собрался весь лагерь, но эльфов сто туда точно набилось, а уж сколько расселось на окружающих деревьях – так вообще мрак. К счастью, места хватало и для наших с Сильвой маленьких игрищ.

К слову, Стражница уже стояла там, опираясь на такую же глефу, как и ту, что я первой отремонтировал для её командира. Видать, уставное оружие. Мы с Яо подошли к ним и тёмная, на правах моего секунданта, спросила у Аттия:

- Твоя дура не передумала?

- Сначала он, потом ты. – зло рыкнула в ответ стражница.

- Как тебе будет угодно, болезная, – кивнула Яо и повернулась ко мне.

- Бой до того, пока кто-то из участников не попросит пощады или не сможет продолжать сражаться. Запрещается намеренно убивать противника, мастерством излишне могущественным. Стороны, согласны ли вы с правилами?

- Да, согласна.

- Без разницы.

- В таком случае, начинайте, когда мы покинем поле боя. – сказал Аттий и неторопливо зашагал в сторону кольца зрителей.

- Будь осторожней, - говорит мне Яо и растворяется в чёрной дымке.

Ответить не успеваю, зрение, уже привычно, дополненное с камер «Ласточки», фиксирует движение и я рывком отскакиваю на два метра в сторону, а место, где я только что стоял, рассекает полупрозрачное лезвие топора с меня размером. Сразу за вертикальным ударом стражница делает горизонтальный, от которого меня успешно защищает щит, на котором появилась довольно глубокая полоса. Так, да? Ну ладно!

Бегу к противнице, пытаясь сократить дистанцию, но та с помощью всё той же растреклятой магии упархивает куда-то в сторону, оставляя по пути след из своих тут же исчезающих двойников. Из-за их спин в меня летит ещё один горизонтальный разрез, на который я еле успел среагировать, вновь выставив щит, а в следующий момент эльфийка оказывается уже сбоку и пытается вставить копьё мне в голову. Я смотрю, кто-то очень внимательно слушал своего босса.

Отшатываюсь в сторону и почти падаю. Теперь мне приходится разорвать дистанцию, чтобы прервать серию атак светящимся лезвием. Девочка играет грязно? Ладно, сама виновата.

Очередной рубящий сверху приходится принимать на щит. Прозрачный полимер щита крошится сверху, но мне хватает времени, чтобы толкнуть назад оружие вредной девчонки. Та делает шаг назад и принимает на древко сокрушительный удар полицейской дубинки. Вокруг неё трещит и лопается, проявившийся полупрозрачный барьер, наверное, один из тех дополнительных щитов, про которые говорила Яо. На этот раз я сам получаю неожиданно сильный толчок в дубинку, от чего рука слишком далеко отлетает вверх и светящееся лезвие глефы чиркает меня по броне, оставляя длинную, но неглубокую царапину на металле. СЖО повреждений не фиксирует. Хорошо.

Между нами вновь несколько метров. Кажется, девочка немного не рассчитала сил, рассчитывая расправиться со мной быстро, так что сейчас я вижу, как её плечи опускаются вверх и вниз от её тяжёлого дыхания. Снова рывок в сторону с двойниками в её исполнении и вот она делает высокий прыжок и с силой бьёт лезвием в землю. Почувствовав неладное в самый последний момент, укатываюсь в сторону на максимально возможное расстояние, чтобы увидеть, как от лезвия глефы эльфийки до меня вырастает целый лес металлических зазубренных шипов! Да в каком месте это «не летально»?!

Знаете что, как гласит название одной мало известной книжицы: «Я и бал»!

- Яо, глаза! – командую я своей тёмной спутнице, а в мерзавку летит довольно большой цилиндр светошумовой гранаты.

В следующее мгновение на поляне не ослепло и не оглохло только двое. Надеюсь. Но мне сейчас не до того. Бешеная баба, что чуть не превратила меня в бабочку на булавочке, выронив своё оружие, как пьяная шаталась и исполняла всякое, пытаясь не упасть. Ладонями она безуспешно зажимала свой шлем с боков и, наверное орала благим матом, но я не слышал. Размашистый удар дубинкой прилетает снизу ей в область живота, от такой плюхи трещит по швам, но не ломается очередной слой её защиты. Сама эльфийка, что та гордая птица, отрывается от земли в недолгом полёте и жёстко падает на спину. Перекатывается на живот и получает удар бронированным сабатоном прямо по заднице, от чего складывается в торпеду и скользит по земле лицом. Ладно, хватит. Шагом иду до вяло трепыхающейся тушки, прикладываю к ноге девушки шокер, деактивирую слуховой фильтр и слушаю дивную музыку воплей стражницы, сотрясаемой электрическим разрядом. Когда шокер перестаёт работать, тело уже не шевелится, а от доспеха поднимается слабый сизый дымок. Тем не менее, дурёха вполне себе жива и даже ничего себе не сломала.

О, смотри-ка, дрыгается! А, не, это судорога.

Опускаю на землю щит и срываю с поджаренной шлем. Эльфийка даже в сознании, но явно не понимает, что вокруг происходит. Пытается даже отмахнуться от меня рукой, но сил у неё нет вообще.

- Хватит! Довольно! – орёт бегущий в нашу сторону Аттий изо всех силы пытаясь проморгаться. – Ты победил! Она больше не может продолжать бой!

- Великолепно, Аттий! – скалится, появившаяся в чёрной дымке Яо. – Слава о бое твоей протеже и о том, как она соблюдает твои же правила разлетится на весь лес!

- И только пикни про то, что я что-то там нарушил. – вместо нормальных слов из глотки вырывается тихий рык. Кашлем убираю першение в горле и кричу на всю поляну: - У кого-то ещё остались ко мне вопросы? – жду полминуты. - Нет? Замечательно.

- Теперь ты, Аттий. Либо мы делаем общее дело вместе, либо параллельно. Во втором случае мы с Яо уже вечером съедем с твоего лагеря в сторону передовой и уже там начнём искать адекватных и способных к диалогу союзников. Я, правда, не хотел разговаривать с тобой в таком тоне, но, если иного ты не понимаешь – будет так. До заката я либо получаю извинения, и мы пробуем начать наше обоюдное сотрудничество с чистого листа, либо мы снимаемся с якоря и едем дальше. Выбор за тобой, твоего решения я буду ждать на корабле.

Глава 4

***

Вернувшись на корабль и сняв экипировку, налил сока себе и эльфийке, но так как она ещё не вернулась, оставил её стакан на столе, а сам отправился в кресло первого пилота, прогнать по тестам силовую установку и, наверное, начать готовиться к отъезду.

- Думала, ты, как всегда, закончишь всё быстро. Пристрелишь, взорвёшь, вырубишь, но ты… Оказывается, умеешь причинять боль. Я этого не ожидала. – мягко приземлилась в соседнее кресло Яо и сделала небольшой глоток из своего стакана. Вид у неё был совершенно удовлетворённый и свежий.

- Всякому терпению рано или поздно приходит конец.

- Но не твоему, - улыбка тёмной была похожа на оскал кошки, гоняющей мышь.

- Я тебя разочарую, но в этот раз я действительно сорвался, - недовольно поморщился и процедил, - Мнят о себе чёрт-те что, а по факту – не способны даже спасибо сказать кому-то, чьи уши короче десяти сантиметров. Да и дура эта специально на поражение била. Так что мне не стыдно за содеянное. Было бы, если б у неё сердце остановилось, наверное, ну а так… Даже не верю, что в её мозгах сложилась причинно-следственная связь между поведением и прожаркой электричеством.

- Определённо, она уверена, что ты это сделал исключительно в силу своей низкой природы и теперь жаждет мести. – хохотнула тёмная.

- Коммандер, - вклинился ВИК. – Вам будет полезно это увидеть.

На головном экране вместо неба возникло изображение с «Ласточки», летающей над полянкой, на которой у нас с психованной светлой был бой. Народ оттуда так и не рассосался. Более того, сейчас там происходило нечто по своей абсурдности выходящее за абсолютно все рамки нормальности, ибо Аттий Шёпот Водопада вещал на всю собравшуюся аудиторию. Вещал с жаром и надрывом, о тёмных временах, постигших их народ, во время которых союзников не выбирают, а те, что есть, какой бы природы не были, будь то мерзкий тёмный или же человек, они доказали и свою силу, и свою полезность, но самое главное, проявили бескорыстное желание помогать в борьбе с нависшей над светлыми тьмой. Что Сильва не попрала честь своего командира и всего народа грязными трюками, но действовала по его указанию, дабы человек проявил свою истинную натуру. И то что увидел Аттий, его совершенно устроило, а посему он будет и дальше принимать всю предложенную помощь, а сам приложит все усилия для скорейшей победы.

- Во имя священных камней! Этот эльф скользкий, как пещерная гремучка! – с восторгом выдала Яо.

- Ага, осталось увидеть, как он скажет это всё в глаза мне, - фыркнул я.

И до заката Аттий действительно пришёл! Да как!

Эльф пришёл извиняться… Эльф принёс две бутылки. Ну а рядом с ним неуверенно топталась довольно миниатюрная эльфиечка с большими ушами, тоненьким кукольным личиком и совершенно скромными пропорциями, почему на фоне всё так же закованного в латы командира смотрелась совсем уж по детски. В руках у неё была корзина с цветами, а в глазах вселенская обида.

- Невероятно! – продолжала восхищаться изворотливостью начальника лагеря тёмная разведчица. – Он действительно сделал это! Да царская семья, если узнает, изгонит его из леса раз и навсегда!

- М-м-м? – выразил я своё недоумение остроухой, и та охотно пояснила.

- Помнишь, я рассказывала тебе нашу теорию возникновения рас? – даже подалась вперёд от нетерпения Яо. – Традиция! «Эльфы встретили гномов пиром и цветами!» Теми самыми цветами, что сейчас держит эта вот мелочь! Теперь, если ты откажешь ему в приёме – то всё! Война!

В обратную сторону, надо полагать, то же самое. Союз до гроба.

- Да… прогнулся так прогнулся… вот… сразу бы по нормальному начал бы… Но так ведь не интересно, правда ведь?

В ответ тёмная лишь заливисто расхохоталась.

С момента, когда светлые вошли в головной вагон, прошло уже четыре часа, небо окончательно посинело, а в лобовой экран проникли серебряные лучи лунного света. Та пигалица с корзиной цветов, которая и оказалась Сильвой Бегущей по Ветру, свернулась калачиком на диване за пилотскими креслами и уже видела десятый сон. Яо тоже ушла бегать по лесу, а мы всё сидели.

Надо сказать, большую часть вина, что принёс с собой Аттий, он же и выхлебал. Ну а мне так… горло смочить. Алкоголь мне пробовать доводилось и на Земле, и на Марсе, но тут можно пошутить про то, что моё сердце навеки отдано транквилизаторам.

Что же до эльфов в конкретно данном лагере беженцев, то тут всё оказалось настолько плохо, что нервы у их командира кончились уже давно, а до нашего с Яо появления никто вообще не знал, что делать. И если начать анализировать историю Аттия, который после первой сильно порозовел и разоткровенничался, то выходило следующее:

Аттий – не самый лучший командир. Это понимал он, это понимало его начальство и это понимали все вокруг. Его уход на покой был вопросом уже решённым, что устраивало эльфа чуть более чем полностью. Но вот, нагрянули тёмные, как нож сквозь масло прошли через границы и ворвались в Алеф, который стоял практически на границах владений исключительно в силу традиции. Всё случилось слишком быстро. Если осознать светлые происходящее и могли, то что-то сделать – уже нет, а потому ему, Аттию, и десятку совсем уже новичков из последнего набора, поручили эвакуацию сокровищницы, так как спасением царской семьи и магической академии занимались более компетентные разумные. И… так уж получилось, что только он справился с поставленной задачей. А потом пошли беженцы, видели доспехи Стражей Рассвета и… оставались, а что было ещё делать?

Так постепенно и формировался лагерь. Вскоре, о них узнало командование. У Аттия забрали большую часть охраняемых материальных ценностей и подчинённых. Кого-то отправили посольством к гномам, кого-то вернули на фронт, оставив ему пятерых новичков и десяток обычных солдат для защиты от гоблинов и прочего зверья. Магов тоже оставили самых слабых, можно сказать, подмастерий, а задач нарезали на целый батальон. Например, в кратчайшие сроки сформировать отряды из выздоровевших раненых. Где брать выздоровевших и чем их вооружать, ему, естественно сказать забыли.

А между тем лагерь рос и команды охотников и собирателей постепенно переставали справляться со снабжением. Лес опустел, а друиды обещали первый урожай только через три недели.

И тут появляемся мы. Мало того, что все и без того на нервах, так ещё и человек там, где ему быть географически не положено! Более того, в компании Самой Тёмной Ночи!

Яо к тому времени уже ускакала, так что я всё же поинтересовался, откуда они так хорошо знают давно ушедшую на покой разведчицу. О…

Начнём с того, что тёмные эльфы в отличии от светлых, свои имена прозвищами не дополняют, но светлые это охотно делают за них. Так вот, Тёмная Ночь Яо, потому что та имела в своё время привычку навещать столичный гарнизон чуть ли не каждое новолуние, и, благодаря своим талантам к маскировке, фактически делать в Алефе всё, что душе угодно. И ей за это почти никогда ничего не было. Спасения у светлых от неё было ровно два. Во-первых, в последние лет сто пятьдесят, наступил такой более-менее тёплый период, когда эльфы с той и другой стороны почти перестали убивать друг друга. Так… шалили на соседней территории, да удаль свою молодецкую показывали, и если шла кровь, то в результате дикой случайности, которую быстро заминали дипломаты. Так, офицеров, которых похищала тёмная из-за границы со временем спокойно удавалось выменять на таких же неудачников или выкупить по вполне фиксированному прайсу. Воспоминаний хватало до самой старости, но тут уж спасибо что живой. От того, кстати, и такое неожиданное нападение. Расслабились.

Вторым же спасением от вездесущей хулиганки был её муж, по совместительству главный миротворец между двумя народами, верховный жрец Евы, Сареф Благая Весть, о чьих достижениях на фоне дипломатии ходили легенды, но величайшим его подвигом в узких кругах почти официально было признано именно то, что он женился на Яо и-таки нашёл ей занятие поинтереснее.

Нет, Аттий лично не состоял в числе приглашённых Тёмной Ночью в заграничный санаторий, но не однократно ставил выпивку вернувшимся счастливчикам, от которых наслушался всякого интересного. Ну и несколько раз принимал участие в облавах.

Поскольку тёмные ещё более высокомерны, чем светлые, то вид легендарной лазутчицы в компании обез… человека, просто-напросто сломал мозг ему и прочим командирам в лагере. Не говоря уж о молодёжи… Тем более эльфа поразил визит вежливости, который нанесла ему Яо после того, как Сильва вызвала человека на дуэль. И предложила подумать на тему, «а что если», ну а поскольку своих идей уже попросту не осталось, он действительно задумался. И ведь не придумал ничего лучшего, чем отдаться на волю случая. Терять-то уже нечего.

Кстати, о молодёжи. Пусть Аттий и взял ответственность за все косяки своей юной (всего-то сорок восемь), но очень талантливой и знатной протеже, то наедине он с ней поговорил плотно и очень предметно. Так девчонка лишилась уставной глефы, доспеха и звания Стража Рассвета, за недопустимый урон чести подразделения. С возможностью реабилитации, разумеется, всё-таки десятник – это не та должность, которая может выдавать такие кары пожизненно.

Само же поведение соплюхи можно было истолковать не иначе, как подростковым бунтом. Будучи представительницей очень знатного семейства, она достаточно наслушалась и о величии эльфийской расы и истово верила в некоторые не совсем адекватные реальности постулаты, транслируемые в высшем свете. Своё же место в рядах Рассветной Стражи она получила большим авансом за то, что умудрилась в своём юном возрасте добиться высокого мастерства в обращении как с луком, так и копьём, что обычно достигалось эльфами заметно позже. Ну а то, что она начала играть грязно – это, оказывается, я сам виноват (ну да-ну да, конечно, так и поверил). Оказывается, дело в том, что я, формально, не согласился с правилами, предложенными секундантом оппонента, а прямо сказал, цитата: «Без разницы», чем дал ей полную свободу самовыражения, ну а поскольку я уже вёл с её точки зрения, себя излишне вызывающе, она решила ни в чём себе не отказывать.

Кстати, с мелкой мы опять успели поцапаться. Всё то время, пока Шёпот Водопада стоял перед трапом и произносил ритуальную фразу, пигалица смотрела на меня волком снизу вверх, а на втором выпитом стакане, налили и ей с Яо тоже, всё же не выдержала и предъявила мне за недостойные быть применёнными на дуэли приёмчики и, мол, если бы не они, то она бы меня достала.

На что получила ответ, что, если бы она не достала меня до этого, курицу жарить можно было бы и не так долго. За что получил злобный взгляд и клятвенное обещание найти меня после войны и снова вызвать на поединок, а пока она подчинится воле командира. Выпила своё вино залпом и была отправлена своим командиром куда-нибудь погулять и подумать над своим поведением. Натыкать в жилом отсеке она ничего в принципе не могла, на кухне мы с Аттием, так что дующаяся на весь свет сорокавосьмилетняя мелюзга утопала на капитанский мостик, где нашла диван. Там и уснула.

Эльфа тоже пришлось укладывать здесь, не выкидывать же в таком состоянии за дверь. Отнёс ушастого в малый медблок и уложил на кушетку. Пусть ВИВ просканирует молодца, если сможет сделать это сквозь доспех, авось пригодится.

С утра сдал обоих с рук на руки ломившейся в вагон полночи охране, заодно при всех уточнив, куда мне прийти, чтобы пообщаться с ремесленниками по поводу чертежей хозяйственных построек, которые нужны в первую очередь.

Следующие два дня прошли буднично, даже вполне себе мирно. Созрел первый урожай водоросли,с помощью друидов действительно на пару дней раньше, чем должен. Культуру прогнали на центрифугах и оставили досушиваться на солнце, чтобы к вечеру уже размолоть её и испечь первый хлеб. Плюс ко всему, природники что-то сделали ещё в результате чего он получился не такой пресный, как изначально задумывалось создателями-людьми, так что в лагере ощутимо улучшилось настроение. Ну а к моменту второго посева теплиц было уже четыре.

Очень удивил запрос на постройку общественной бани. Честно, даже шокировал, Яо, в очередной раз подивившись с моей наивности разъяснила, что так как Мастера, магически следить за своим состоянием в этом лагере умеют очень немногие, а в реке вода хоть и тёплая, но хищников никто не отменял и нападения уже были. В любом случае, рекламный период моих возможностей подошёл к концу, о чём я и сообщил Аттию, так что на последующие постройки стройматериал им придётся заготавливать самим, вот список. К счастью, там были указаны только камень, грунт и деревья, что собрать в лесу вообще проблемы не ставило. Народ, правда, поудивлялся деревянным стенам с монолитной структурой без узоров дерева, но тут уж извиняйте, я моя не плотник, моя не стругай – моя печатай. Зато плотнее и заноз не оставляет. Так в лагере появилась довольно большая баня. Рядом с ней встала прачечная

Ну а ещё через день ушёл первый укомплектованный отряд. М-да… вот она реальность, а не сраные «Властелин Колец». Мужчины и женщины в подогнанных доспехах с чужого плеча, с минимумом магического таланта, не имеющего ничего общего с войной, уходили защищать свою родную землю. У них была возможность остаться, доукомплектоваться, доучиться хотя бы ещё чуть-чуть, выйти с караваном снабжения, но нет, не дотерпели. Получили отремонтированное оружие, взяли с собой пищи на несколько дней и, в сопровождении двух ребят из и без того небольшого отряда Аттия, отправились туда, где по последним письмам, стояли их основные силы.

Это… как-то… напомнило мне, что тут не бойскауты собираются, о чём я совершенно точно не забывал, но… Всё же… Даже не знаю. Раньше, я воевал как бы один со всем миром и видеть подобное со стороны было от чего-то как-то дико. В смысле, я самым натуральным образом растерялся! Даже Яо смотрела на уходящих мрачно.

- Наверное, и нам пора, - пробормотал я тогда, подойдя к командиру Рассветной Стражи.

- Да, если действительно хотите попасть на линию фронта до того, как наши решатся выступить, - кивнул тогда Аттий. – Спасибо. Ты действительно очень помог. Я не ожидал такого от человека.

- А ты почаще на длину ушей смотри, - беззлобно фыркнул ему в ответ.

Тем же вечером мы выдвинулись в дорогу. Настроение возвращаться в нормальную колею не особо-то и спешило, но это и не особо было нужно. Объезжать лес было куда проще, чем спускаться с гор, ну а курс ВИК проложил уже давно. В отличии от ушедших ополченцев через лес мы ехать не могли… Вернее могли, но ломать деревья всё ещё было не охота, так что крюк нам предстояло сделать изрядный. Да и пусть. Я хорошо отдохнул за эти дни, можно одну ночь и не поспать.

- А я прочитала про ту шутку, - заговорила Яо. Она за этот вечер со мной едва ли парой фраз перекинулась. И это было хорошо. Вот и сейчас она, скорее всего, просто решила сбить меня с грустной волны. – И вовсе она не про миленького щеночка.

- А… Ну да. Тёмные так не шутят?

- Тёмные так кровно оскорбляют, а потом до смерти дерутся, – усмехнулась эльфийка. – Но контекст и вправду был забавный, тем более никто ничего не понял.

- Туго, наверное, у вас с юмором. – хмыкнул я.

- Зато вы, оказывается, слишком весёлые, раз друг друга в шутку мужеложцами зовёте.

- Ой, да ладно тебе! Да, явление не частое, но встречается, природа, она такая и против неё не попрёшь, так чего бы над ней не посмеяться, раз ничего другого сделать нельзя? Мы над собой и не так шутим.

- Я читала некоторые из них… - протянула эльфийка. – Наверное, чтобы их понять, нужно родиться человеком.

- Но есть и другие. Хочешь расскажу такой? На днях вспомнил.

- Хорошо, давай.

- Встречаются как-то за одним столом в таверне эльф и человек.

- Тёмный или светлый? – дотошно уточнила разведчица.

- Там не уточнялось, да и не суть, - отмахнулся я и продолжил:

- Человек ему говорит: «Эльф! Ты похож на девчонку!»

- И эльф его не зарубил?

- Нет, дай расскажу, да?

- Ладно.

- Ну так вот: «Эльф, ты похож на девчонку!», а остроухий заказывает себе вино и флегматично отвечает: «Да у вас, людей, всё похоже на девчонку».

Яо одобрительно фыркнула, я продолжил:

- «На что это ты намекаешь» - щурится человек. Эльф ставит свой кубок на стол и начинает загибать пальцы: «Ну вот смотри, появились же откуда-то полуорки, полуогры», человек рычит, эльф продолжает: «хоб-гоблины», «Заткнись!» - кричит человек, а эльф сжимает оставшиеся два пальца на ладони и довершает: «кентавры, минотавры».

Пару секунд наблюдаю на лице своей попутчицы дивный процесс мыслительной деятельности, а потом её пробивает на ржач. Сначала её плечи начинают немного трястись, а потом она, перестав сдерживать хохот постепенно сползает на пол. Пытается удержаться в кресле, держась за боковинки, но в руках нет сил. Через минуту я уже жалею, что рассказал ей эту древнюю хохму, но она наконец, справляется с собой и подрагивая заползает обратно в кресло. Смотрит на меня и ещё раз ловит смешинку.

- Ты… это… и вам это нормально?

- Ну а чего? Вполне. Других рас на планете нет, но никто не мешает их придумать в разных ипостасях. Иногда фантазии некоторых… перешагивают все границы. Вот над ними мы и смеёмся. – улыбаюсь я, довольный произведённым эффектом. Но тут же напрягаю слух, потому что хохот не утих. И это были не мы.

Яо моментально серьёзнеет и растворяется в чёрной дымке.

- Ай-ай-ай-яй! – верещит до жути знакомый высокий голосок под лестницей и я бегу туда.

Твою ма-а-а-а-а-ть!

Яо занята, она выкручивает ухо уже порядком надоевшей мне Сильве, которую наполовину вытащила из одной из вещевых ниш, встроенных в стену. Пигалице одновременно и больно, и она не может перестать хихикать, чтобы банально начать сопротивляться. Дурдом!

- ВИ-И-И-К! – рычу я, уперев взгляд в потолок. – Как это понимать твою?!

- Коммандер! – в голосе искусственного интеллекта прорезались виноватые нотки. – Она очень-очень просила!

Глава 5

***

- Отформатирую. – тихо обещаю в потолок. И ладно же додумался выйти в ангар, чтобы выслушать оправдания этого цифрового предателя. Предъявил ему, значит, за то, что без ведома старшего офицера безопасности и смотрителя колонии одновременно, то есть меня, впустил на борт откровенно враждебно настроенную боевую единицу, пусть и союзного, войска. Каково же было моё удивление, когда в ответ мне раздалось сухое:

- Действие выполнено, согласно доминирующей директиве. Отступление от протокола безопасности допущено на базе прецедента с гражданкой второго класса Яо Тёмной Ночи.

- И какая же директива у тебя теперь доминирующая? – сощурился я, подозревая какой-то подвох.

- Рост населения колонии, - как ни в чём небывало отозвался ВИК.

- Да я лучше сам уйду из колонии, где будет гражданка вроде этой!

- Сильва Бегущая по Ветру не может стать гражданкой колонии, но её и ваше потомство будет стопроцентно признано гражданами. И так как вы чётко выразили незаинтересованность в Яо Тёмной Ночи, то с моей стороны было бы логично предоставить вам иную особь женского пола, способную к деторождению.

Я хотел что-то возразить, но не смог. Да я как дышать забыл! Это что же делается? Какого хрена? Всё же было хорошо! Ну почти… Ладно раньше он надоедал: «Немедленно восполните запас жидкости в организме!», «Вы пропустили второй приём пищи! Срочно пополните запас калорий!». Как это пришло к «Вот тебе новая сучка для размножения»?!

Так. Спокойно. Спокойно!!! Надо вдохнуть, выдохнуть и расставить границы.

- Во-первых: кто тебе сказал, что Яо мне не интересна?!

Да ё-моё! Не то же совершенно хотел сказать!!! У… вот он меня из колеи-то выбил.

- А, во-вторых, ты что, паскудник синтетический, несовершеннолетнюю под меня подкладывать вздумал?! Небось уже и одиночную камеру для меня на складе спроектировал?!

- Согласно записи вашего разговора с её непосредственным начальником эльфийка Сильва Бегущая по Ветру имеет возраст сорок восемь лет, что уже указывает на подходящий возраст для зачатия, Стас, твои подозрения не обоснованы.

- Ага, а по той же логике Яо уже вышла из фертильного возраста, так?!

- Верно, но тут возникает противоречие. Согласно медицинскому обследованию, возраст гражданки Яо соответствует тридцати годам, и я не могу сопоставить озвученный возраст с диагностируемым биологическим.

- Да потому что общую продолжительность жизни надо спрашивать!!! – не выдержал я. – Они не люди!!! И если ты не видишь между нами различий в биологическом плане – это не значит, что их нет на культурном! К тому же, кто тебе сказал, что вообще возможны дети?!

- Генетические различия незначительны, требуются эмпирические данные для дальнейшего анализа – нанёс мне очередной удар под дых ВИК.

И вот тут я что-то понял.

- ВИК. – истачая ледяное спокойствие. – Как давно ты изменил состав принимаемых мной седативов из белого списка?

- Десять стандартных суток назад программа приёма стабилизирующих психику препаратов для граждан колонии была пересмотрена в сторону постепенного сокращения процентного соотношения Броминала в дозах в пользу витаминов. Это было связано с выходом корабля в зону нормального существования человека. Естественная природная среда и натуральная пища действуют умиротворяюще на организм не хуже патентованной химии.

- Почему об этом не был уведомлены смотритель колонии, начальник службы безопасности и все граждане, включая Яо?!

- Это стандартная практика, так что корабельный врач счёл этот момент менее значительным в сравнении с тем, что твой организм перестраивается под воздействием Моря Маны. Кстати, ещё не известно, как препараты могут повлиять на их развитие.

- Ах несущественным…

- Стас, у меня вопрос по теме! Дабы пресечь дальнейшее недопонимание в будущем.

- Ах дальнейшее… Для начала, я запрещаю тебе предпринимать подобные действия впредь. И не важно какими директивами ты будешь руководствоваться. Только я решаю, кто может попасть на корабль, а кто нет.

- Принято, командир.

- Во-вторых, она пыталась меня убить! Почему ты вообще её впустил?!

- Во время своего последнего визита, Сильва вела себя вполне мирно. Кроме того, она предоставила гарантии ненападения.

- О! Это какие?

- Она сдала всё оружие при посадке и пообещала мне не пытаться навредить гражданам колонии.

- ВИК.

- Да, Стас?

- Ты невероятен.

- Спасибо, Стас, я тоже горжусь тем, что у меня такой замечательный, добрый и отходчивый командир, - совершенно серьёзно ответил искусственный разум тролля восьмидесятого уровня.

- И как я ещё с тобой на пустошах-то выжить умудрился? – устало проворчал я.

- До пересечения «Берега Моря Маны» вас сопровождала моя предыдущая версия – ВИВ. – точно, этот бы меня прямо там своими попытками угодить и угробил.

Теперь даже не знаю, как с ним разговаривать. Махнул на всё рукой и отправился обратно.

В головной вагон вернулся будто пыльным мешком стукнутый. В груди тлел тусклый уголёк надежды, что ИскИн не вывалил все свои пожелания прямиком в пустой котелок юного дарования, а просто запустил её внутрь и сказал ждать меня. Потому что у этой доморощенной виртуальной свахи действительно хватит вычислительной мощности выложить всё это прямо в лоб. Иное дело, что вот она, сидит, зыркает своими большущими зелёными глазками. И ведь не видно в них ни грамма раскаяния.

Яо тоже на меня смотрит, но в её глазах я тоже вижу растерянность. Ладно. Сейчас мы в кухонной зоне, пигалицу тёмная усадила за стол, сама села рядом. Обе, судя по всему, ждут моего решения.

- Ну… на вопрос «Как?» я ответ получил. – сунул я голову под раковину, предварительно остудив воду до предела. Полегчало. – Осталось понять на хрена, в смысле, зачем?!

- Её на фронт не пускали. – сказала тёмная.

- Правильно делали! – машинально выдал я. Сильва вскинулась. – А чего так? Может, потому что приказы выполнять не умеет? А может, потому что зелёная ещё совсем? Или, может, твоя глупость уже похоронила пару отрядов?

- Да что ты вообще знаешь?! – всокчила со своего места белобрысая. – У меня дома резня! А я…

- А её отправили к беженцам, чтобы в случае чего хоть кто-то из королевской семьи выжил. Сильва у нас принцесса, а Аттий – её тайный телохранитель.

- А-га-а-а-а… - тяну я, прикидывая, сколько ещё удивительных открытий готовит мне день грядущий. – Ясно, понятно.

- Предлагаю выкинуть её прямо здесь, пока далеко не уехали. Уж как-нибудь дорогу найдёт. Не напрямик – так по следам. – внесла рацпредложение разведчица.

- Не пойду я в лагерь! За вами по следам пойду, но не вернусь! Пусть лучше меня кобольды съедят! – возопила мелюзга.

- Поверь мне, девочка, - Яо начала медленно привставать и вокруг неё закружились чёрные тени. – Это может быть не самым худшим вариантом.

Мелкая поёжилась, но взгляда от тёмной не отвела.

- Ну прибьёшь ты меня, тёмная, как и многих светлых раньше, легче тебе станет? Ха-ха! Добралась до принцессы! А дальше что? Пойдёшь хвастаться? Куда? Обезьянам в Гиран, да? И долго ты там проживёшь, пока тебе саму по кругу пустят?! Ну, давай, режь меня медленно, как ваше проклятое племя сейчас моих братьев и сестёр режет! – юная декабристка даже рванула свою жилеточку за шею, показывая, куда бить. На стол упали первые слёзы. – Брат тоже хорош! Отправил в задницу мира, чтобы я тут гоблинов гоняла! А сам сгинул! Ни письма, ни совы от него не дождёшься! Два раза убежать пыталась! А этот меня всё равно выслеживает и обратно тащит! Вот только я всё равно не вернусь! Лучше пусть этот меня своей дубинкой жарит каждый день! Я всё равно в Зан войду! Я сильная!

Что удивительно, тени пропали, а Яо отвела взгляд и уселась на место.

- Уймись, сильная. Никто тебя убивать не собирается! – с рыком в потолок воскликнул я, пытаясь притушить поток праведного гнева. Не удивлюсь, если она и ВИКа так же уламывала. – Объясни лучше, мстительница ты эдакая, как тебя Аттий на бой против меня отпустил? Я ведь на полном серьёзе мог тебя убить тогда. Бах! И нет тебя!

Светлая совершенно по-детски и не очень-то и культурно вытерла нос рукой и, отдышавшись, ответила.

- Просто я его уже достала сверх всякой меры. – выдала девушка с затаённой гордостью. – Сам меня проучить всё порывался, да постоянно отвлекался на что-то нужное для лагеря. А перед боем столько щитов наложил, что я бы первый удар в любом случае пережила, ну а там бы он вмешался. А ты сразу всем глаза жечь!

Ну да, собственно, тем поджопником я нормальному человеку бы позвоночник через глотку выбил. А эта вот, не просто сидеть может, но вроде как даже и не поцарапанная. Но двадцать тысяч вольт, да, прошли. Даже вроде бы спеси поубавили.

- Ну, знаешь, скажи спасибо своей вежливости, обходительности и чувству собственного величия!

- Вот ещё, быть вежливой с тёмной и человеком! Одни сейчас мой народ убивают сотнями, а второго вообще никто не звал!

- Ну, всё. Надоела. – решение пришло быстро. Хватаю девчушку за шкирку, благо она очень лёгкая, килограмм сорок пять, и несу её ко входному шлюзу. – ВИК, выдай пассажирке обратно её снаряжение, она решила вернуться домой.

- Да, командир, - незамедлительно отзывается ИскИн.

Девчушка трепыхается похлеще уличного котёнка, выкрикивает всякие нехорошие слова и даже шипит, но результат примерно тот же, что и у новорождённого пушистого комочка, чтобы не зацепило руками и ногами, просто отвернул её в сторону от себя, пока нёс к выходу. В шлюзе нас уже поджидал большой кофр со снаряжением эльфийки, который открылся только тогда, когда закрылась внутренняя переборка. Заглядываю внутрь и вижу, что на толстой поролоновой ребристой подушке лежит один единственный ножик с лезвием длиной едва дотягивающим до ширины моей ладони.

Отъехал внешний шлюз, явив нам уже спущенный трап и Яо. Тёмная со скепсисом смотрит на ножик в моей руке и переводит взгляд на ночную темень. А от лагеря светлых мы уже отъехали километров на тридцать, так что лес уже можно считать диким.

- ВИК, это всё снаряжение, что Тебе сдали при посадке?

- Так точно, командир!

Разворачиваю к себе пигалицу и демонстрирую ножик.

- Ты адекватная вообще?

- Так всё равно же отнимите. Я не собиралась всю дорогу в шкафу сидеть, главное, чтобы подальше отъехать успели. – сверкнула зелёными глазищами светлая.

- Глотку себе перерезать хватит, - ухмыляется Яо. И начинает показывать направления. – Лагерь найдёшь по следам, это не сложно, остерегайся гоблинов, если окружат, ножик лучше использовать сразу и не на них. Всё равно от толпы не отобьёшься. И берегись тех, что в рванье и с капюшонами – это шаманы, они умеют блокировать способности.

- Какие гоблины? – не понимаю я.

- Не видишь? – удивляется тёмная.

Напрягаю зрение, на помощь тут же приходят камеры с бортов и лес начинает играть новыми красками. Однако, лес не такой уж и необитаемый. Более того, за нами прямо сейчас следят несколько… гуманоидов. Кривые спины, деформированные вытянутые черепа, маленькие бусинки глаз, минимум одежды, да и то не у всех. Особей двадцать. И… да, как одет шаман, Яо не сочинила, просто разглядела, во что одет конкретно этот.

Меня довольно сильно передёргивает от отвращения. Со мной такое уже бывало, но не здесь, а на Земле, в зоопарке. Я… ненавижу обезьян и бабочек. Но если с бабочками всё нормально, я всех насекомых не люблю, то обезьяны воспринимаются мной именно с отвращением, потому что… они как кривая пародия с людей. Даже не знаю, как описать, эффект зловещей долины? Не важно, вот с этими существами всё было примерно так же, только хуже.

- Теперь увидел. – по плечам пробежала крупная дрожь. – Они разумны?

- Самый примитив. – так же сморщилась Яо. – Абсолютная мерзость, которую давно бы вывели с лица планеты, если бы не их феноменальная живучесть, как вида. Не успеешь сжечь одно гнездо, как где-нибудь они снова не устроят себе матку.

- Что за матка?

- О… это такой инкубатор, который они делают из женщин других рас.

- Ты ведь не сгущаешь краски?

- Не… - подала голос Сильва, не отводя взгляда от того места, куда смотрел я. - хуже саранчи... Их шаманы в Орде как-то приручают и держат на коротком поводке, а в лесу за ними только духи и следят. Тёмные духи, разумеется. Вот они расплодятся теперь, когда их по лесам гонять некому...

Понятно, чего тут, лять, может быть непонятного? Ещё раз оглядел наблюдающий за нами контингент.

- ВИК, осколочно-фугасным по скоплению. И подбери какие-нибудь фрагменты для изучения. Заходим. – последнее – это уже обращаясь к девушкам. Когда шлюз головного вагона закрылся, танк уже наводил ствол своего орудия на мерзких уродцев.

- Д-у-м-м-м-м… - прокатилась вибрация по корпусу корабля. Хорошая звукоизоляция. А там ещё и пулемёты подключились, доделывая начатое пушкой. И… вот, всё снова тихо. Впрочем, внутри всё так же тихо тепло и уютно.

- В общем так, - говорю я безбилетнице. – Сейчас ты отправляешь Аттию свою магическую птицу со следующим посланием: сбежала, сама, поймали, возвращаться из-за тебя не будут, так что везут к родственникам, где расскажут о всех твоих подвигах во всех красках. Но если у него есть желание переться с тобой обратно посреди ночи, то мы подождём. Тут каких-то тридцать километров. Поняла или повторить?

- Поняла я.

И она действительно призвала свою полупрозрачную птицу, надиктовала ей всё то, что я сказал, разумеется, в своём вольном исполнении, но про гоблинов упомянуть не забыла. Так что хрен бы с ней. После чего крылатый конструкт взлетел с её руки и растворился в пространстве.

- Ладно, отбой по кораблю. – решение далось с трудом, но ехать уже никуда не хотелось. – Ты, мелкая, ночевать будешь на диване, лишних кают у нас нет. ВИК привезёт тебе одеяло и подушку.

Магическая птица-говорун с ответом прилетела где-то через час. Аттий прислал её лично мне и просил шарахнуть мелкую шокером и за него тоже, сетовал на то, что если бы не мои постройки, то побежал бы спасать дурёху от всего на свете, а сейчас у него появилась возможность сделать что-то полезное для своего народа, так что пусть с ней родня разбирается, главное, чтобы до них её доставили в целости и сохранности, а уж он-то своё руководство предупредит.

Ладно, надеюсь, мы с ней не переубиваем друг друга завтра. Да и… учитывая то, как меня встретили в лагере беженцев, её присутствие на борту всё ещё может быть полезно. На передовой ведь будут эльфы куда более нервные, так что имеет смысл прикрыться ценной шкуркой царской наследницы.

Глава 6

***

Роланд открыл глаза, что уже было удивительно, так как последним воспоминанием было брошенное в него заклинание старого мага, которое отбросило тело рыцаря в полёт, а душу – ещё дальше. Тем не менее, душу грела мысль о том, что Викторию старик уже не получит, а отряд колдуна бесславно пал от его Мастерства.

И тем не менее, сейчас он смотрел на балдахин, что покрывал кровать и на лучи утреннего солнца, что прорывались сквозь бреши в толстых завесах. Попытался пошевелиться и испытал лёгкую боль в руках, но зато рядом с ним зашевелился ещё кое-кто. Виктория.

И вот тут Роланд мог бы проклясть свою память за то, что лишила его воспоминаний о ночи с самой красивой женщиной, что он видел и событий, что к ней привели, но… Во-первых, девушка была в скафандре, во-вторых, она лежала поверх одеял на животе, в-третьих, выглядела так, что краше в гроб кладут! Волосы растрёпанные, грязные, лицо сухое, заострившееся, будто после месячной голодовки, поза… морской звезды. Казалось, что она вообще не дышит. Нет, она жаловалась на здоровье столько, сколько он её помнил, то голова болит, то укачивает её, когда пытаешься ехать с ней верхом, но чтобы так… состариться, иного слова не подберёшь, это сколько ж он спал?!

Девушка открыла глаза и посмотрела на него красными глазами.

- Паршиво выглядишь. – не удержался парень.

- Для человека со сломанными руками ты всё ещё слишком храбрый. Вот как встану сейчас… - Вика действительно попыталась опереться на локти, но у неё ничего не получилось. – А, к чёрту… Знал бы ты, как я себя сейчас ощущаю. Задница отбита, в голове каша… а сон такой приснился, жуть…

- Сон?

- Ага, там на нас напал старый озабоченный колдун, ты остался прикрывать мой побег, а мою лошадь за собой вёл твой конь, потом я… стоп, а почему ты… руки сломаны…

Глаза девушки распахнулись и стали круглыми от осознания, она подскочила со своего места и плюхнулась на колени прямо на мягкой перине, в ужасе огляделась вокруг и затараторила.

- Роланд! Это был не сон! Мне вчера прилетело копьё в голову!!! А потом я поубивала кучу народа, просто силой мысли скатала их в шарики вместе с лошадями! А Шеврону, который приказал меня схватить и ранил тебя я убрала рот, вскипятила мозги и забрала все воспоминания! Потом телепортировала нас с тобой обратно в замок наместника Мазура в Глудин и угрожала ему, чтобы он вызвал к тебе свою дочь чтобы она применила на тебе свой открывшийся дар целителя! А он ещё долго-долго умолял не трогать его семью и убить только его, но я и не собиралась! А потом… - воздух в лёгких попаданки, наконец закончился, и она часто-часто задышала, прижав ладони к лицу. – Или это было позавчера? – закончила девушка невпопад.

- Убрала рот? – опешил парень. – Это как?

Вику передёрнуло от воспоминаний.

- Как если бы его не было никогда, – проговорила ставшая ещё бледнее Вика, - срастила кожу на лице. А потом начала листать его мысли, как тупые видосики… Бр-р!

- М… было что-нибудь интересное? – мысленно Роланд передёрнулся. За поступки свои он не боялся, но вот иной раз в голову лезет… всякое… Не даром боги судят лишь по делам твоим!

- Да если бы! Представляешь, ты был прав! Тогда в таверне он на меня прямо смертельно обиделся! Даже помешался. Долбаное ничем не подтверждённое мужское эго…

- Ну… он был придворным чародеем наместника…

- Города, который сам же считал заштатной дырой, а службу свою воспринимал, как ссылку из-за того, что не был по-настоящему талантливым магом.

Роланд тяжело вздохнул.

- Будет тебе уроком. И имей ввиду, что в столице гораздо больше знатных господ с куда более ранимым сердцем. И не от всех я смогу тебя оградить.

Виктория убрала руки от лица и посмотрела на парня совершенно серьёзным взглядом.

- Я не заслуживаю твоей защиты. И никогда не забуду того, что ты уже для меня сделал.

- Пф! Да брось! – натурально засмущался парень. – Я рыцарь, умирать – моя работа. А за кого – это уж позволь решать мне.

- Не позволю, - вновь скривилась Вика от очередного резкого движения и схватилась за голову. – Ух! Телепортироваться за Кастором и Ромашкой было лишним.

- Что? Ты вернулась за лошадьми?! – не поверил своим ушам Роланд.

- Да, когда оставила тебя на попечение Жозефины, - Виктория вновь лужицей растеклась по постели и откуда-то приглушённо закончила, слегка повысив голос. – Ну не оставлять же их было на съеденье зверям?

- Тебе надо поесть, восстановить силы. Станет полегче.

Девушка зашевелилась и с кряхтением перевернулась на спину, её рука зашарила в кармане на поясе, из которого был извлечён очередной питательный батончик, которые попаданка производила с помощью своего чудесного котла из любой предложенной ей нормальной пищи. Затем девушка кое-как сняла обёртку вставила маленький брусочек в рот и под обессиленный хохот рыцаря сжевала его целиком. В следующий раз рука полезла к карману намного увереннее.

- Тебе тоже нужны силы. Жозефина проделала огромную работу, но и твой организм изрядно потратился. – второй батончик она протянула Роланду. Рыцарь отказываться не стал.

Полежали ещё какое-то время.

- Оказывается, моя магия действует на мужиков, как кровоточащий кусок мяса на голодных волков, - произнесла Вика. – И это тянется за мной ещё из дома.

- Ты очень красивая и меня к тебе тянет, но я бы не назвал это чувство таким уж неконтролируемым, - осторожно подбирая слова ответил Роланд.

- А кому-то прям башню сносит. Как наместнику или Шеврону. – пожаловалась Вика. – Правда, наместник вроде бы с себя как-то наваждение сбросил, а вот колдун не смог или не захотел…

- Туда ему и дорога.

Снова воцарилась тишина.

- Я никогда не убивала людей до этого, - проронила Виктория. – А тогда… это было так просто… Достаточно было взгляда… И мне не стыдно, не больно, не страшно. Даже не тошнит…

- Они взяли золото за наши головы. Туда им и дорога.

- Ничего личного, да, только бизнес?

- И глупость, потому что посмели думать, что справятся с одарённым рыцарем и знахаркой из приграничной деревни. Последние, как оказалось, особенно опасны. – отшутился рыцарь.

Со стороны Виктории раздался одобрительный смешок.

- Да уж. Прямо-таки бешеные.

Они пролежали без движения ещё какое-то время, прежде чем в двери комнаты постучали.

- Леди Виктория. – раздался приглушённый голос слуги. – Наместник просил осведомиться, как вы себя чувствуете и приглашал отобедать вместе с его семьёй.

- Ну вот. – прошептала девушка, только задремала.

- Передайте господину наместнику, что мы будем! – повысил голос Роланд.

- О! Сэр рыцарь, вы очнулись! – удивился слуга. – Радость-то какая! Конечно же я передам!

- И пусть принесут мне одежды!

- Да, сэр! – за дверью послышались быстро удаляющиеся шаги.

За обедом не в меру восторженная дочь наместника рассказывала, как Виктория учила её видеть кости сквозь плоть, чтобы иметь возможность собрать их, как мозаику, чем основательно испортила аппетит своей матери, а под конец вообще заявила, что её способности к исцелению пригодятся рыцарям, которые отправятся изгонять Орду с человеческих земель. Вой, поднявшийся до небес, кстати, остановила сама же девушка, заявив, что маме в её положении волноваться не следует.

В шоке были все, особенно сама сиятельная дама. Стали выяснять, и оказалось, что лорд не так давно после того, как узнал о пробуждении дара у дочурки посещал спальню своей супруги, где упорно извинялся за греховные помыслы левой направленности, так что теперь в чреве счастливой супруги зреет долгожданный наследник. И его будущая сестра уже уверена, что будет мальчик. Ну а раз она теперь не единственная любимая и неповторимая, то можно и на подвиги отправляться.

С этим утверждением, разумеется, были согласны не все, но Вика, поглощённая едой и своими проблемами хладнокровно проигнорировала умоляющие взгляды Жозефины, так что той пришлось самой пробивать свой путь к воинской славе, как и подобает героиням романов, которыми юная целительница зачитывалась с ранних лет.

И всё же, в день, когда отряд был укомплектован, малолетняя целительница в нём тоже числилась. Притом не столько из-за невозможности переспорить себя отцом и матерью, сколько из-за того, что драки жрецов по её поводу так и не утихли. Никто до сих пор не мог прийти к пониманию по милости кого девушка лечит и как у неё это вообще получается. Так что все представители имеющихся конфессий, не единым фронтом, но каждый по отдельности советовали наместнику, что его дочь должна совершить паломничество в главный храм, разумеется, их бога в Гиране. Разумеется, сиятельному лорду это очень быстро надоело, так что он попросил приглядеть за его дочуркой пару надёжных ребят, которые всё равно туда отправляются. То есть Роланда и Викторию. Восторженные визги любимой дочурки вышли на ультразвук.

Так и выдвинулись. Виктория с надетым капюшоном и маской, Жозефина со взором горящим под слёзы матушки, а Роланд – во главе отряда.

Что не удивительно, магия и красота возвращались к Виктории медленно, но неотвратимо. Уже на третий день похода девушка начала ловить на себе неприятные голодные взгляды, а потому была вынуждена научиться, хорошенько сконцентрировавшись, вручную гасить свою задолбавшую ауру. Ну и всячески демонстрировать силу, дабы заранее охладить не в меру горячие головы. Да и к Роланду она держалась поближе.

А вот рыцарь, который будто бы и вовсе не замечал негативных эффектов предложил способ куда интереснее. Так с его подачи была вброшена почти полностью правдивая история о том, что девушка проклята, и от этого всего не испытывает никакой радости, с чем действительно трудно поспорить. Но сила эта действует лишь на слабых духом, выворачивая всё самое мерзкое, что есть в человеческой душе, в их душе. И это было критическим попаданием! Ибо никто из благородных сынов Империи Людей не желал признавать в себе слабую волю и какую-то гниль, так что держались кавалеристы по отношению к обоим дамам стоически, но подкалывать не забывали.

Ну и да, каждую ночь, когда люди разбивали палатки, Вика возводила для себя и своей ученицы настоящий каменный бункер, что, во-первых, защищало, а во-вторых, давало ей возможность получше пронаблюдать явление работы маны с окружающей действительностью. Ну и проводить аналогии с технологиями её собственного мира. Так прочитав лишь половину книги, рассказывающей о принципах фотонной печати она сама смогла изображать простейший принтер без каких-либо дополнительных приспособлений, печатая стены лишь усилием воли. Кстати, Роланд решил эту её способность удачно приспособить. Ведь не плохо бы было бы, если парни хотя бы не ели у костра, сидя на коленях и держа горячие плошки на руках, правда же? Ну да, правда. Так что к бункеру добавились ещё и длинные столы с лавками, а позже и навесы. Но только до тех пор, пока на пути не начали появляться постоялые дворы.

На седьмой день путешествия Виктория совершила свою первую осознанную телепортацию. Правда, только в пределах видимости, но и это было встречено восхищёнными возгласами, так как уже представляло собой высший пилотаж и давало очередное преимущество над бойцами ближнего боя. Так что если для кого-то очередная дорога и была лишь способом преодоления расстояния от провинциального захолустья до столицы, то точно не для попаданки и её ученицы, потому как той досталась огромнейшая библиотека знаний о которых юная дева и помыслить не могла. Благо при ней была наставница, которая подсовывала ей нужный материал и выступала переводчиком.

Наконец, спустя долгие две недели из-за горизонта показались высокие стены, из-за которых выглядывали остроконечные шпили. Алый город Гиран, они, наконец, прибыли. Поодаль от стен располагался палаточный лагерь с многочисленными вымпелами и прочей армейской атрибутикой. Даже с той стороны, с которой вывернул отряд, в лагере было видно какое-то движение. То ли манёвры, то ли строевая у пехоты – не суть. Народу было много.

Туда-то и повёл весь отряд королевский рыцарь. И так получилось, что отряд пошёл, с одной стороны, от рыцаря, а девушки поскакали на своих лошадях как бы отдельно. Виктории так было проще. Разумеется, всадники тоже поставили свои вымпелы на копья, так чтобы их было видно издали. И их действительно заметили очень быстро. Навстречу из лагеря выехал отряд не меньшей численности. Так что встреча произошла где-то посередине на достаточно ровном поле. Отряды постояли друг перед другом какое-то время, а потом из центра встречающих гордо вышел белый одоспешенный конь, который нёс на себе крупного воина в настолько понтовых доспехах, что даже коронованный шлем Вика разглядела далеко не сразу. Следом за королём вперёд выбрался и ещё один человек. Можно было бы сказать, старик, но Виктория видела пожилых магов, Шеврон, пусть и не имел белой окладистой бороды, но выглядел куда дряхлее. Чародей доспехам предпочёл халат и смешную очень длиннополую шляпу с заострённым кончиком. От короля он не отрывался, держась по левое плечо, прямо как Жозефина и Вика за Роландом.

- Ваше Величество, - рыцарь спешился, подошёл к королю на несколько шагов и припал на одно колено.

- Роланд. – как бы даже удивлённо воскликнул король. – Ты долго, мой мальчик. Я ждал тебя раньше. Что? – король полуобернулся к чародею, который пошевелил губами.

- Да, Ваше Величество. Со мной много чего приключилось в дороге, что никак не может быть причиной моего опоздания, но я пришёл. И за мной пришла сила.

Рыцари за спиной Роланда хором гаркнули приветствие и ударили кулаками по щитам.

- Достойная сила! – подтвердил его слова король. – Даже и не знал, что в распоряжении моего любимого кузена Мазура есть такие молодцы! Однако не только воины пошли за тобой. Скажи, почему моего придворного чародея так удивили пришедшие с тобой леди? Представь их мне.

- Охотно, Ваше Величество, - Роланд встал с колена и полуобернулся к Виктории и Жозефине. – Позвольте Вам представить Жозефину, родную и единственную дочь наместника Глудина. Во время моего пребывания у вашего сиятельного брата, она пробудила в себе сильнейший дар Целителя, а потому, влекомая долгом, решила пойти с нами, чтобы сражаться за жизни наших воинов в предстоящей войне.

- О… достойно, когда кровь столь бравого в прошлом солдата нашла способ пробиться к славе вновь! – патетично провозгласил король. – Леди Жозефина, мои солдаты с честью примут ваш Дар! А я не забуду вашу решимость!

Девчушка что-то попыталась промямлить в ответ, но совершенно смутилась, так что её никто и не смог бы услышать.

- Ну и позвольте представить Вам леди, благодаря которой я вообще дожил до этой встречи. Леди Виктория, она нашла меня в лесу у сожжённой орками деревни, укрыла от патрулей орды и выходила. Взамен я поклялся сопроводить её до столицы. Она тоже пробудила в себе могущественную магию.

Вика, услышав в свою сторону хвалебные дифирамбы скривилась, как от зубной боли, благо под маской этого никто не видел, собралась с духом, сконцентрировалась на том, чтобы её долбаная аура не вылезла наружу и сняла маску и капюшон скафандра. По отряду короля прошёл ропот, когда её чёрные, как смоль волосы упали на плечи.

- Рада приветствовать, Ваше величество. – приложила ладонь к груди девушка, изобразив поклон. – Надеюсь, не слишком задержала вашего верного воителя в пути.

- Совсем нет! – пламенно заверил её король. – Без вашего друга мы бы не начали столь занимательную забаву! Но довольно! Мы удостоверились, что Роланд исполнил свой долг с честью и совершенно этим довольны! Роше! – гаркнул король и из строя тот час же вырвался один из всадников. – Определи достойным господам место на постой и распорядись насчёт снабжения!

Конник хлопнул себя латной перчаткой по нагруднику и скомандовал:

- Отряд! За мной!

- Ну а ты, Роланд, следуй за нами, нам не терпится послушать о твоих приключениях! – шлем короля слегка дёрнулся в сторону Вики. – и барышень своих непременно бери с собой! Хотим знать самые неинтересные подробности!

Вика снова надела капюшон и маску прежде, чем болезненно скривиться. Местный король ей, как и любое начальство из прошлого мира, у девушки тоже доверия не вызывал. Ну почему ей так везёт постоянно попадать на глаза всяким власть имущим инфантилам?

Глава 7

***

Ну разумеется в город Викторию никто не отпустил. Первым делом их поволокли в королевский шатёр, где долго и упорно расспрашивали. Правда, королю, в отличии от его советника-чародея была больше интересна приключенческая составляющая их похода. Статный мужик лет сорока, коим оказался его величество, слушал с таким выражением лица, будто бы читал приключенческий роман. А на том моменте, где их пытались убить наёмники чародея отступника, коим немедленно был признан покойный Шеврон, даже картинно заохал, вцепившись обеими ручищами в собственные золотые патлы.

А вот придворный маг напротив старался уточнить, за что напал, и почему вообще так получилось. Здесь Виктория скрывать не стала, признавшись, что сама, пусть и не специально, но своей странной силой стала виновницей подобного поведения. И что сейчас с трудом держит феномен под контролем. Её попросили продемонстрировать, но тут уже девушка пошла в отказ. Ибо ну его такие приключения. Не хватало ещё и монарха очаровать. Помогли заверения Роланда, который видел, как на приёме у наместника умудрённые опытом мужи буквально слюной исходили, будто голодные кобели перед миской с мясом.

Архимаг, кстати, оказавшийся не таким уж и старым, пообещал задействовать своих библиотекарей, чтобы узнать было ли описано такое явление раньше и как с ним боролись. Не просто так, разумеется. Виктории было почти сразу предложено вступить в магическую гильдию королевства и помочь с отражением угрозы диких племён.

Попаданка в свою очередь очень-очень просила держать её в курсе новостей, пришедших с эльфийских земель. На вопрос зачем, тоже юлить не стала, поведав историю о том, что где-то там в мёртвых пустошах оказался её старый друг, с которым они и разминулись, придя в эти земли. Обещали помочь.

Но опять же, откуда прибыли? Ах из другого мира? То есть как из другого мира? Из мира богов? Нет. Из такого же, просто находящегося как бы… Собственно, Вика объяснила. Маг выпал в осадок, король и рыцарь ничего не поняли, но все заинтересовались, да. И попросили придумать для народа более щадящую их скудный разум легенду.

И вот, этот момент настал. Роланда отправили к своему отряду, а Викторию и Жозефину определили к магам, и девушка вновь почувствовала себя одной. Снова в боевое положение был приведён ПЛП, гражданский плазменный пистолет, купленный девушкой ещё в том мире, а паранойя вновь поселилась в затылке. Правда, на этот раз с ней была ещё и целительница, которая… со взором горящим. Так что по ощущениям было полегче. По крайней мере можно было отвлечься на заботу о младшей.

Ну и к величайшему облегчению, они были не единственными женщинами в лагере. Более того, именно в той огороженной части лагеря, в которую отвели Викторию, женщины и были расквартированы. В основном тут были целительницы и жрицы местных божеств, но встречались и настоящие чародейки и даже девы-воительницы в сомнительного вида доспехах. Последние, правда, были в меньшинстве даже по сравнению с колдуньями, но статью могли дать фору многим мужикам.

Так что за свою безопасность и вред окружающим Вика могла особо сильно не переживать. Всё, что ей было нужно, а именно свой огороженный от всех угол и лежак она получила. Теперь предстояло разобраться с тем, как всё вокруг устроено.

***

Роланд смог освободиться только спустя четыре дня. Слаживание, манёвры, война с интендантами и пьянка со старыми товарищами. Уж больно тем было интересно, что за барышень он с собой привёз, тут так просто не отвертишься.

Но вот, наконец, уже после захода солнца, усталый рыцарь всё же был пропущен в изолированную от остальных часть лагеря. Для этого даже пришлось показать подписанную лично советником короля по магической части, архимагом Мериданом бумагу. Собственно, до советника короля было добраться не так-то и просто, но парень действительно беспокоился за Викторию. Как она освоилась? Не причиняют ли ей неудобств? Чего удалось выяснить? Можно ли помочь ей с её… проблемами?

Собственно, идя по закрытой части лагеря рыцарь даже не удивился, что идёт не мимо палаток, а между вполне себе ровных стен землянок, вырытых уже виденной им магии. Возвышались созданные волей Виктории здания не больше, чем на метр, но были довольно длинными и имели мощные плоские крыши и такие же прямоугольные горизонтальные вытянутые окна. Пару раз его останавливали патрули, состоящие из воительниц и колдуний. И это было даже на руку воину, так как они помогли ему сориентироваться и найти нужную землянку в самом дальнем углу.

Спустившись по ступенькам в углубление, парень постучался во вполне себе нормальную дверь, которая спустя какое-то время отъехала в сторону сама без чьей-либо помощи.

- Роланд! – радостно воскликнула Виктория и, подойдя, совершенно неожиданно обняла рыцаря, как старого друга после длительной разлуки. Впрочем, наверное, так оно и было. – Рада, что ты, наконец, зашёл. Уже сама хотела идти узнавать, как у тебя дела.

- О, а… хорошо, – растерялся парень. – Ну а ты как, освоилась?

Парень окинул глазами стены и ему поплохело. Всюду были развешаны листы с како-то кабалистикой и прочими магическими письменами, от которых так и веяло всякого рода бесовщиной.

- Немного. – проследила девушка за его взглядом. – Ты не обращай внимания. Это… в теории должно помочь мне сдержать ауру.

- А это не опасно?

- Не уверена, но… знаешь, если окажется, что оно работает, то всё нормально. Ну а до тех пор я просто обуза, какой бы сильной не была.

- Как по мне – ты неплохо справляешься с этим. – попытался приободрить девушку воин, чем заработал слабую ответную улыбку. – Удалось выяснить что-то о твоём друге?

- Нет, – Вика хлопотала посудой на столе. - королевскому советнику о странном воине, пришедшем с Пустошей, не докладывали. Ну а что до эльфов… у них сейчас тоже какая-то свара между собой. Войска от границ оттянуты вглубь земель, а те немногие караванщики, что смогли наладить торговлю с ушастыми, перестали возить товар и, соответственно, новости.

- Мне жаль, – сказал Роланд, просто чтобы было что сказать.

- Да ладно… Это и не могло быть так просто. – сели за стол. – Я вообще думала сначала осесть, осмотреться, заработать денег и уж потом покупать информацию.

- Но теперь идёшь на чужую войну.

- Нет, не иду. – удивила парня Вика. – мессир Меридан изволил попасть под мои чары и сильно обеспокоился дисциплиной в своём подразделении.

Роланд напрягся.

- Он приставал к тебе?

- Нет, но довольно подробно описал симптомы. И… ты знаешь, что он вдвое старше ныне покойного Шеврона? А выглядит на сорок пять – не больше. Если бороду сбрить.

- Э… ну да. Его величеству в том году отмечали восьмидесятилетие.

- Оу! Наглядная демонстрация силы мастерства. – удивилась попаданка. – И это нормально?

- Не для всех, но да. Выдающиеся Мастера действительно живут дольше. Ну так что там мессир и твоё проклятье?

- Да ничего, поехал в город и снял напряжение. Говорит, в следующий раз тоже так сделает.

- Как это, снял напряжение?

- Роланд, а как вы, мужики это вообще делаете? – усмехнулась девушка.

- А… А! Значит, не обязательно это делать именно с тобой, чтобы желание пропало?

- Наверное. Мне так даже лучше. Хоть какое-то противодействие.

- А это? – рыцарь обвёл взглядом стены, обвешанные листами с кабалистикой.

- О… а это, друг мой, тюрьма. Хочешь, покажу откуда символы? Смотри!

Вика театральным жестом сдёрнула кусок ткани, которого Роланд раньше и вовсе не замечал, что было странно, ведь это всё находилось в центре стены, напротив входа. За тканью обнаружились… браслеты. Много разных браслетов, ожерелий, колец и… цепей развешенных так, как они должны были быть надеты на женщине. Разве что некоторые части э… гарнитура парень опознать не мог по причине того, что вообще с подобным раньше не сталкивался. К щекам прилила кровь, а уши отчаянно загорелись. Что начало твориться в штанах – вообще не передать. Очень-очень хотелось увидеть в этом… Викторию. Разве что некоторые детали было непонятно, куда надеваются. На хвост что ли?! И всё из чистого золота!

- О… пошла реакция! Мне уже можно начинать тебя бояться? – весело осведомилась девушка. Её ожидания парень оправдал на все сто процентов.

Наваждение удалось прогнать не сразу. Рот закрыть оказалось ещё тяжелее, а уж сглотнуть тугую слюну – так вообще задача из разряда эпических подвигов.

- Погоди! – шумно выдохнул парень и начал с силой тереть глаза. – Я в норме. Но во имя всех светлых богов! Что это?!

- Кандалы. Для сдерживания и безопасного пользования… этих… слово забыла, блудных девок из нижних планов бытия. У нас их суккубами называют.

- Но откуда?!

- А вот это к мессиру Меридану! – отрезала Вика. – Он приволок. Сказал, что природа воздействия очень похожая…

- Да ладно! Быть того не может! Чтобы он…

- Говорит, от прошлого главы магической гильдии осталось. И я настоятельно рекомендую тебе в это поверить. Так для здоровья полезнее.

- Ладно. – моментально смирился с полученной информацией рыцарь.

- Сама я это непотребство не надену, но, пока вы будете в походе проштудирую ваши библиотеки и попробую собрать себе что-то… менее вызывающее…

Девушка быстро накинула ткань обратно на «кандалы», и они вновь к выходу. Туда подался сам рыцарь, боясь натворить дел, если задержится ещё хоть на одну лишнюю минуту.

- Знаешь, я вот чего не пойму, - наконец выдавил из себя парень. – если других так от тебя рвёт, то почему на меня это не действует?

Вика на это отвела взгляд в сторону и виновато ответила.

- А кто тебе сказал, что не действует? Ты уже пытался умереть за меня.

- Я отдавал тебе долг жизни. – возразил Роланд.

- Да. Наверное. Может, дело и не в тебе, а в том, как я тебя воспринимаю… - грустно улыбнулась Виктория. – Может, ты просто не такой испорченный, как те старпёры, что исходят по мне слюной… Не знаю. В конце концов твои ребята вон тоже молодцом держались всю дорогу. Когда вы отправляетесь? – одёрнула сама себя девушка.

- Да вот как раз завтра с утра. Я и пришёл, потому что маги идут другим отрядом.

- Вот как.

Попаданка быстро приблизилась и порывисто обняла парня.

- Береги себя. И присмотри там за Жозефиной.

Лёгкий, почти невесомый поцелуй обжёг щёку парня и в следующий момент он понял, что перед его носом закрылась входная дверь. На душе почему-то стало очень весело, рот расползся в улыбке от уха до уха. Наверное, это было странно, но завтрашний поход уже не так давил на плечи. Он… никогда не боялся вступать в бой, потому что после победы и пьянки у него было только ожидание другого боя. Сейчас же он хотел вернуться, чтобы вновь увидеть её.

Армия снялась с лагеря на рассвете. Больше Виктория Роланда не видела. И так позволила себе слишком многое. Дала парню надежду. Опять. А сама… определённо она имеет слабость к рыцарям в сияющих доспехах. Ну а есть ли за этой симпатией нечто большее? А если есть, то есть ли смысл тогда искать Стаса? И жив ли он ещё раз? А может… есть смысл перевернуть эту страницу своей жизни? Новый мир – новая жизнь. Для неё и, если всё хорошо, для него. Она была благодарна Калинину. Он показал ей что значит быть другом и человеком в мире, где сам человек превратился в винтик, а свободы просто не осталось.

Нет. Справедливо будет хотя бы узнать о его судьбе. Возможно, не рационально, возможно, глупо, но справедливо. Хотя бы для себя. Уже скоро год будет с тех пор, как он шагнул за врата. Вика искренне надеялась на то, что он выжил. Да как он не мог выжить?! Он же Марсианский Таракан! Он весь корпоративный мир перетряхнул. Дважды! И выжил оба раза! В последний раз он, правда, спутался с ней и оказался здесь, но… С теми ресурсами, что она ему выторговала тот человек, которого она помнила мог прожить не один год.

В любом случае, Стас сейчас далеко, а Вика здесь и она, кажется, нашла корень своей проблемы. Так что теперь, когда она вновь осталась одна среди незнакомых людей, надо идти и искать, а по возможности, изобретать способ изолировать негативную ауру или полностью её нейтрализовать. Так что ноги в руки и в библиотеку. В этот раз ей, как подруге Роланда и леди, что важно, выделили комнату в здании гильдии волшебников и даже предоставили гида, пока она не освоится. Молодую ведьмочку по имени Родерика. Колдовала она медленно и откровенно слабо, так что на колдунью (ха-ха), способную менять ландшафт местности мановением руки смотрела с выражением щенячьего восторга. Зато девочка отлично ориентировалась на местности и имела все необходимые допуски именно что по хозяйственной части.

В общем, пока глава гильдии магов, а по совместительству советник короля магистр Меридан не вернётся из военного похода, куда угнал весь цвет магического сообщества, Виктории был предоставлен дом в приличном районе и королевский приказ заготовить лекарственные зелья коими она пичкала несчастного Роланда во время того, как тащила его по захваченным землям, даже денег ссудили на то, чтобы она не сама по лесу за сеном ходила, а людей специально обученных нанимала. Уж очень высоко был оценён потенциал лекарств, изготовленных без использования местной магической компоненты. Учёная не возражала. Ей это всё равно ничего не стоило, а денег это могло принести не мало. В конце концов, она не первый год в корпоративном бизнесе, так что прекрасно знает, что отдать заказчику целиком, а с какого проекта можно срезать чуть-чуть для своих личных нужд. Тем более, что здесь её контролировать вообще не собирались.

Так и потянулись дни.