Боевой жрец 5. Тьма идет!

Пролог

Печати на двери еще держались, но было ясно, что надолго силы их магии не хватит.

Разрушение священного алтаря – это преступление, которое нельзя простить. Грех, смыть который может только кровь! И кровь матриарха дома, допустившего подобное кощунство, должна стать первой!

Влив еще немного маны в защитные печати, Адрэль нервно прошлась по своим покоям.

Больше ждать нельзя, надо решаться. Это плохой выход, но он единственный. Альтернатива – смерть на алтаре.

- Не-е-ет! – прошипела сквозь губы матриарх, крепко сжимая украшенный кроваво-красными рунами обсидиановый кинжал. – Я так просто не сдамся! Я отомщу! Всем!

Слова древнего заклинания сплетались в дивную песнь. Многие матриархи и старшие жрицы знали ее слова. Но ни у одной не хватило духу исполнить ее ни под сводом ненавистных небес, ни в глубинах земли.

Черное острие кинжала скользнуло к груди и замерло напротив сердца. С последним сорвавшимся с губ Адрэли словом черное лезвие пошло вперед, проскользнуло между ребер и вонзилось в сердце матриарха дома Де’Сех.

Магические печати пали, а без них дверь недолго продержалась. Гонимые жаждой мести, власти, а главное – страхом перед гневом богини жрицы ворвались в ритуальные покои матриарха.

- Смерть отступнице! Богиня покинула нас!

Первые из неудачниц оказались нанизаны на острые черные лезвия и даже не успели понять, что же их убило.

Неуклюже переваливаясь на все еще непослушных восьми ногах, перед ошарашенными темными эльфийками предстало такое знакомое, но ни разу не виденное вживую существо.

Провинция Аванакс.

Начало глобального события «Тьма идет!».

Изменение сложности события и условий выполнения…

Глава 1

Братец Тук и близкая буря

Новость об обновлении задания настигла нас по выходу из портала. Наш поход на алтарь темных эльфов принес первые плоды. Пока что не те, на которые я рассчитывал, но направление движения выбрано верно.

Выполнено скрытое клановое задание «На пороге тьмы».

Отыскав проход в глубины земли, вы выяснили планы темных эльфов.

Для получения награды обратитесь к любому представителю фракции «Королевство Аванакс».

- Задание обновилось! – обрадовался Витамин.

Все же, как искусно он играет. От обычного игрока не отличить. И не скажешь, что за этой маской скрывается не человек, а очень даже иг, он же представитель инопланетной расы шанкчан.

Нет, если проанализировать все его действия и слова, то можно найти некоторые странности. Оговорка здесь, оговорка там, не знание того, что должно быть известно всем. Но ведь все это с такой же легкостью можно списать на обычную усталость, совпадение или забывчивость.

- Не обновилось, а мы его выполнили. Осталось забрать награду, - резонно возразила ему Нисса. – Кто пойдет?

И все дружно посмотрели на меня.

- Амулет разряжен. – Как это обычно бывает после схватки, на меня накатил приступ внезапной лени. А лучший способ его побороть – продолжительный отдых. Чем продолжительней отдых, тем целебней эффект.

Да куда там, разве дадут мне спокойно отдохнуть! Есть такие люди, которым плохо, когда другим хорошо. И все эти люди в моем окружении…. включая меня.

- Зачем амулет, когда есть портал? – спросила Или и, явно что-то почувствовав, как бы невзначай перегородила мне пути возможного отхода в «зеленку» окрестных лесов.

И ты, Брут? Зря я для отступления Драконий Приют выбрал, нужно было в другое место прыгнуть, подальше от действующих порталов. А с другой стороны, места без действующих порталов - те еще дыры, и нормального отдыха мне там все равно не светит.

- Раз вы мне так доверяете, то ладно, будет вам награда, - вздохнул я, принимая неизбежное. – Сейчас проясним вопрос с Авророй, и я пойду сдаваться… Аврора, как у вас дела?

Перстень отозвался не сразу. Тонкий намек, что я не вовремя.

- Все еще отступаем к порталу, - отозвалась нямурка. Вместе с ее голосом перстень доносил до нас и грохот сражения.

- Задание у вас выполнено?

- Тук, не тормози, - зло процедила она. – Оно же клановое!

- Хорошо, у жел… - подумав, что Ирондюк и Чжуси могут быть где-то рядом, я быстро исправился, - у Армии и Ордена задание выполнено?

- Понятия не имею! Наверное! Нам не до этого сейчас, пауки лезут!

- Сейчас еще и жрицы должны вернуться, - прикинул я, в ответ из перстня донеслись цифровые ругательства.

- …с этого надо было начинать! Все! Конец связи!

Сеанс закончился. Надеюсь, они выберутся целыми и невредимыми. Помочь я им сейчас не могу, а без моей моральной поддержки они как-нибудь обойдутся.

- Отмазок больше нет? – уточнила Или, все еще преграждая мне путь отступления в лес. Зря. Убегать мне так же лениво, как и идти сдавать задание. А минус на минус порождает плюс, так что придется принять свою судьбу.

- Да иду я, но ты составишь мне компанию. – Почему я должен работать на благо клана, когда другие отдыхают? Это просто несправедливо! Вот когда наоборот, тогда да, законы мироздания не нарушаются. Хотя, кто сказал, что остальные будут отдыхать? – А всем остальным приказ тот же – глобалка темных эльфов. Адзума, опроси Виконию, может она может что-то знать.

- Почему я? – только и спросила немногословная лучница.

- Ты темная, она темная, - пояснил я. – Может это поможет вам подружиться.

А может, из-за царящих в социуме темных эльфов взаимоотношениях, только помешает. Но пусть Адзума хотя бы попытается.

- Хорошо, - кивнула она, неуверенно поглядывая на приближающийся замок, в котором и должна произойти эта знаковая встреча.

После раздачи ценных указаний, мое настроение резко пошло вверх. Равновесие мира восстановлено, теперь и самому можно впрягаться в работу. И кто сказал, что покончив с заданием, я не могу устроить себе отдых?

С поиском представителя «Королевства Аванакс» мудрить не стал. Кто задание мне выдал, тот пусть и несет ответственность за результат.

- И куда мы? – уточнила Или, когда мы подошли к арке портала.

- Третья вершина… как там она сейчас называется? Хотя, подожди… - остановил я валькирию. - Теперь вы можете получать и сдавать задания королевской фракции прямо в резиденции ордена.

- Что?

Указываю пальцем на резиденцию Ордена Шиповника.

- Наше уникальное строение. Одна из наград за отданный королевству замок.

- Я думала, что оно только дополнительный бесплатный гарнизон дает.

- Я тоже, - признался я. – Но только что вспомнил о дополнительной функции.

Прежде мне бывать в резиденции ордена не доводилось. Случая не было. На входе дежурил один из двух безымянных рыцарей, и мешать нашему проходу он не стал. Молча отсалютовал мечом и любезно распахнул дверь.

За ней оказалась небольшая часовня. Миниатюрные статуи девяти богов стояли полукругом в стенных нишах. Светлые боги с одной стороны, темные с другой и нейтральные - границей между ними. Справа была еще одна дверь, ведущая в глубь резиденции, но сейчас она была закрыта.

Перед статуями девяти стоял коленопреклоненный сэр Борс. Он же комтур нашего небольшого, но весьма сильного, рыцарского усиления.

- Сэр Тук, дама Ильматаарр, - закончив молитву, рыцарь повернулся к нам. – Чем обязан?

Как-то странно, обычно задание автоматически засчитывается и никаких долгих пояснений неписям не требуется. А тут отлаженная система почему-то дала сбой. Или мы что-то не так поняли?

- Герцог Михевир дал нашему клану задание. Он подозревал, что темные эльфы задумали вторжение в королевство. И послал нас проверить эту информацию.

Надеюсь, система мне простит этот небольшой экспромт. Подозрения насчет эльфов появились у Михевира по моей наводке.

- Подробности! – решительно потребовал сэр Борс, вогнав меня в еще большее недоумение.

Но раз хочет, будут ему подробности.

- Сегодня силами трех рейдов, - начал я, по привычке приняв строевую стойку, - кланов Безумный легион, Железный орден и Армия Зеленого знамени была проведена разведка боем главной резиденции дома Де’Сех. – Раз рейды не вернулись, то бои еще идут, но этот момент пропустим. – В результате проведенной операции, предположение герцога Михевира подтвердилось. – Побольше казенных фраз и громких имен, старые служаки это любят. – Дом Де’Сех явно готовит вторжение в королевство.

А если не готовил, то теперь точно готовит. Адрэль слишком мстительная стерва, чтобы дважды спускать мне побег из ее владений. И если в первый раз у меня были смягчающие обстоятельства – не только сбежал, но и расчистил ей место на «престол». То второй раз обстоятельства строго отягчающие – разрушение алтаря Лиллит. Да и про саму богиню забывать не стоит. Ее я тоже два раза обидел. Первый раз – убийство аватара, второй – разрушение алтаря. Тут и богиня доброты вспылит, а богине коварства сами боги велели.

Но про это мы тактично умолчим. Зачем важных людей отвлекать всякими ненужными мелочами?

- Дурные вести, - помрачнев, вздохнул сэр Борс. – Сообщи мне это кто-то другой, я бы не поверил. Потребовал доказательств. Но ваши заслуги перед короной бесспорны, помыслы честны, а поступки благородны.

Мне даже как-то совестно стало. Знал бы этот бедный непись, что именно наши действия подставили провинцию под удар темных эльфов. А может это управляющий искин так иронизирует и тонко издевается? Кто поймет этих квантовых болванчиков?

Клан Безумный легион получает тысячу очков репутации с фракцией Королевство Аванакс. Текущий уровень репутации «Почтение».

А вот и долгожданная награда. Надеюсь, железкам и зеленым задание зачли. Или им индивидуально бегать придется? В любом случае, со своей стороны я сделал все, что мог.

Тысяча репутации… Меньше чем хочется, а хочется минимум обожания, оно же максимально возможный уровень репутации с фракцией. Но за одно задание награда весьма достойная. Где бы найти еще штук двадцать таких же заданий?

Когда мы вышли от рыцарей, вновь ожил мой перстень связи.

- Тук! Я тебя когда-нибудь убью! – сообщила Аврора.

- Похоже, вы выбрались.

Вывод напрашивался сам собой. В случае неудачи Аврора бы не предавалась пустым мечтам, а пыталась воплотить их в жизнь. Хотя, простой смертью я бы не отделался. С Авроры станется придумать что-то более мучительное. Например, она может вновь засадить меня за отчеты.

- Выбрались, - подтвердила она. – Не знаю каким чудом, но выбрались.

- Что с заданием у наших союзников?

- Секунду… Дюк, что у тебя с заданием? Чжуси? – Ответов я не слышал. Все же действие «громкой связи» амулетов ограничено. – Задания обновились. За наградой к представителю фракции.

- Вы на портальной площади Лавены? Тогда они могут сдать задание в нашем замке, в резиденции Ордена Шиповника. Я только что из нее вышел.

До короля и Михевира пока доберешься. Да и очереди там могут быть.

- Хорошо, я им скажу. Конец связи.

Ирондюк и Чжузи появились в Драконьем Приюте когда мы с Или уже готовились покинуть замок.

- Где? – односложно поинтересовался глава Ордена, щеголяя голыми ногами и белоснежным исподним, целомудренно прикрывшим все срамные места. – Четыре смерти, а снаряжение отремонтировать перед походом забыл, - смущенно пояснил он. – Эти проклятые пауки атаковали нас со всех сторон, даже сверху!

- Особенно сверху, - подтвердил Чжуси, сумевший, в отличие от Дюка сохранить свое снаряжение. То ли умирал он меньше, то ли своевременно провел необходимый профилактический ремонт.

Кстати, последний и мне не помешает. Целостность снаряжения чуть выше пятидесяти процентов – пора к кузнецу. А то в самый неподходящий момент останешься перед противником с голым задом. У нас тут война с темными эльфами намечается, а они те еще извращенцы. Не верите, посмотрите на их доспехи!

- Зато дело сделали, - подбодрил я союзников.

- Как бы это дело не наделало дел, - скаламбурил Ирондюк. – Думаю, нужно опять собирать совет и решать, что делать дальше.

- Завтра, все завтра, - поморщился я.

- Хорошо, - согласился Ирондюк, а Чжуси поддержал его молчаливым кивком. – Завтра, так завтра.

- А не заглянуть ли нам к кузнецу, - словно прочитав мои мысли, задумчиво пробормотала Или, стараясь не пялится на голые ляжки удаляющегося Ирондюка.

- Боишься остаться в нижнем белье?

- Боюсь, что из-за ревности ты впадешь в неконтролируемую одержимость. С твоей литанией это чревато. У тех же стражников Лавены можешь спросить.

И не поспоришь. После победы над гоблинами наше общее проклятье – одержимость, включилось у меня прямо на празднике.

В нашем клане много народу с Синдромом Крэма, а потому срывы не так редки. Это я в детали не вдаюсь, если меня это не затрагивает, а Аврора ведет подробную статистику. И записи ей приходится обновлять постоянно.

Кузнеца долго искать не пришлось, на портальной площади Лавены находилось сразу несколько «ремонтных» лавок, чтобы почтенные извечные не бегали по городу полуголыми. Странно, что Ирондюк ими не воспользовался, а решил сперва задание сдать. Эксбиционист пассивный! А ведь притворяется приличным человеком.

- Думаешь, твой план сработает? – спросила Или, пока мы стояли в небольшой очереди.

- Эльфы точно нападут, - уверенно подтвердил я. – Ключевой вопрос, когда. И где появятся их основные силы.

- Ты забываешь, что их еще как-то надо навести на наш замок, когда Ветер начнет свою последнюю осаду.

- Вот на этот счет я ничуть не переживаю, - усмехнулся я. – Во-первых, у нас есть замечательный я.

- И скромный, - улыбнулась она.

– Данный факт в доказательствах не нуждается. Во-вторых, в нашем замке сидит любимая сестра матриарха дома Де’Сех. Стоит Адрэль это узнать, она привлечет не только армию, но и саму богиню Лиллит.

Главное, чтобы мы не ошиблись в расчетах, и темные начали глобалку через три дня.

***

Толкнув дверь, я вошел внутрь кабинета. Все те же и все там же. Это становится традицией. Не самой приятной, но традицией. Очередной совет трех кланов. Я уже сбился, какой по счету. Не люблю штабную работу. Понимаю, что она необходима, но все равно не люблю. Мне бы шашку да коня, да на линию огня… И все же, восемьдесят процентов победы это именно работа столь нелюбимых мной штабов, а остальные двадцать приходятся на непосредственно действия.

Поэтому остается только переступить через себя и заставить голову работать в нужном направлении.

Размениваться на приветствия не стали. Мы так часто видимся, что считай, не расстаемся.

- И так, что мы сумели раскопать про глобальное событие с темными эльфами? Кто начнет? – спросил я, заняв одно из пустующих кресел.

С некоторых пор Аврора озаботилась обстановкой, и в кабинете прибавилось мебели. Неизменным остается только стол с картой расставленными на ней шахматными фигурками. Думается мне, пора на эту карту добавлять фигуры пятого цвета.

- Я! – тут же влез Ирондюк. – Зря что ли мои ребята столько времени потратил на анализ двух событий с эльфами.

Люблю, когда добровольцев не приходится назначать.

- В последнем нашествии участвовало три дома темных эльфов Де’Лас, Де’Вир и Де’Сех, - начал он, но был перебит Ниссой.

- А до этого? – спросила она, заработав от главы Ордена недовольный взгляд.

- Тоже три дома.

- И три дома могут обнулить всю провинцию? – не поверил я.

Вместо ответа он разослал всем на почту видео файл.

Снимали откуда-то с высоты. Дракен или валькирия? А-а нет, летающий питомец. Пегас, если быть точным. В кадр то и дело попадала лошадиная голова и белые крылья.

Внизу, между двух горных пиков, бесконечной черной рекой текла армия. Кто именно, с такой высоты не разглядеть. Но раз Ирондюк сбросил данное видео, то логично предположить, что это темные эльфы.

Пока не вижу причин для беспокойства. Колонна, конечно, немаленькая. Но нашествие гоблинов тоже не назовешь малочисленным.

Неведомый оператор пошел на снижение, а затем и вовсе сумел увеличить изображение.

Поначалу я даже решил, что ошибся. Если это армия темных эльфов, то где сами темные эльфы? Первым делом камера поймала отряд каких-то низкорослых существ. Ба-а, да это же мои старые знакомые кобольды. Только кто-то потратился на их вооружение. Выдал им шлемы, копья и щиты. А вот про броню забыл. Да и вообще про одежду – грязные набедренные повязки и обрывки каких-то тряпок едва скрывали худые тела. Следом за кобольдами шагал небольшой, но внушительный отряд минотавров. Если кобольдов я бы отнес к легкой пехоте, то это явно пехота тяжелая, даже сверхтяжелая. Хотя шипы на латах явно лишние. Но выглядит грозно, признаю. За минотаврами пришел черед каких-то непонятных уродцев, то ли ящериц, то ли жаб.

На этом гуманоидная часть воинства практически закончилась и камера начала выхватывать разномастных тварей. Гидры, бескрылые драконы. Иногда отряды монстриков сопровождали наконец-то объявившиеся жрицы.

Внезапно изображение дернулось, задрожало. В кадр попало огромное летающие существо, помесь тигра и скорпиона. Мантикора?

Пегас вместе с оператором резко пошел на снижение, больше похожее на падение. Да это оно и есть! Последними кадрами стала стремительно приближающиеся камни.

Столкновение! Все, кина больше не будет.

В очередной раз убеждаюсь, что на земле лучше, чем в небесах - падать не так высоко!

- И это армия только одного из трех домов, - заметил Дюк, решив, что все просмотрели видео.

- Впечатляет, - кивнул я. - Очень много разнообразных войск и существ. А значит и тактик.

Гоблины ничего кроме своего численного преимущества и лобового штурма предложить не могли, а тут у нас и гидры, и ВВС в виде мантикор. Про пауков тоже забывать не стоит. Поверхность, не их любимые пещеры. Но так ли крепостная стена отличается от потолка подземелий? А они бегают по нему словно по шоссе.

- В точку! - подтвердил глава Ордена. – Но проблема даже не в армиях, а в возглавляющих их матриархах. Они полностью иммунны к любому урону!

- Как так? – удивилась Аврора. А игровых моментов, способных удивить Аврору не так много.

- А вот так! – Ирондюк развел руками. - В сети полно видео, как их пытаются убить. – На последней глобалке с темными эльфами объединенным силам кланов провинции удалось уничтожить одну из трех армий. Остался только матриарх... – он взял драматическую паузу.

- И? – нетерпеливо потребовала Аврора.

- Ее пытались убить больше десяти часов! Заклинания, свитки, старая добрая сталь – все впустую. За это время к месту битвы подошли две оставшиеся армии темных и кланам пришлось спешно удирать.

- Неуязвимость матриархов… - задумался Чжуси. – Возможно - это ключ к прохождению этого сценария! Нужно найти причину их неуязвимости!

Вот и первая точка приложения сил! Не эфемерное, как победить темных эльфов, а более простая. Что нужно сделать со сложной задачей, которую невозможно решить? Нужно разбить ее на несколько более простых и решать уже их.

- Есть что-то еще? - уточнил я у Ирондюка.

- Дальше вы знаете, – пожал плечами он. - Обычно глобальное событие происходит по следующему сценарию: три армии эльфов появляются в трех разных точках провинции и начинают постепенно продвигаться к столице. Иногда они атакуют замки, попадающиеся им на пути, а иногда они их просто игнорируют. Соединившись под стенами столицы, они начинают осаду. После падения города, армия темных эльфов вновь разделяется и начинает планомерную зачистку всех замков провинции. Какие-то замки эльфы оставляют за собой, другие - просто грабят. Те теряют уровни развития, но остаются за владельцем.

Одно из самых узких мест моего плана. Будет очень обидно, если, избавив нас от Ветра, темные эльфы решат оставить наш замок себе. И захватить новый замок можно просто не успеть. Да и будут ли они, доступные для осады замки? Те из них, что разграбят эльфы, получат недельную защиту. Замки, захваченные эльфами…

- А замки, захваченные эльфами, получат недельную защиту от осад? – заинтересовался я.

Ирондюк задумался.

- Я такие подробности не уточнял, - признался он и вопросительно посмотрел на Чжуси.

- Не знаю, - открестился тот. – Мои сосредоточились на библиотеке. Изучаем всю историю игрового мира, связанную с темными эльфами. Ищем подсказки. Пока что глухо. Разве что нашли книгу, откуда Нисса, - он сидя отвесил поклон магички, – взяла имя богини.

- Кинешь потом название, - попросил я. – Почитаю, если время будет.

- Не проблема, но мы ее подробно изучили. Просто сборник древних легенд.

- Слова просто и Тук вместе лучше не упоминать, - едва слышно пробормотала Или, но я ее услышал. Судя по ухмылке Ниссы, не я один.

Смешно им. Вот возьму книгу и чисто из принципа ничего странного в ней не найду!

- Адзума, а как обстоят дела с Виконией? – решил прояснить я.

- Смогла поднять отношение с ней до признания, но больше ничего не добилась, - сообщила лучница. – Она не любит рассказывать о своем прошлом.

- Вы про что, - не понял Ирондюк.

- В замковом наемном отряде Драконьего Приюта есть сестра матриарха дома Де’Сех, - пояснил я и вновь повернулся к лучнице. – Продолжай набирать репутацию. - Поможет это или нет, не знаю. Но точно не помешает. – Что еще…

Закончить вопрос я не успел.

Внимание! Начато игровое событие «Тьма идет!». Место действия: провинция Аванакс.

Издревле подземный мир таит в себе немало опасностей, но все они меркнут перед домами темных эльфов. Эта могущественная и высокомерная раса печально известна своей жестокостью, вероломством и междоусобными войнами. Но есть одно, что объединяет все дома темных эльфов – ненависть к живущим на поверхности! И теперь эта ненависть гонит их в священный поход!

Армии темных эльфов выходят на поверхность. Да начнется кровавая жатва!

Наши расчеты оказались неверны, темные эльфы уже начали свой поход…

Глава 2

Братец Тук и опасные поиски

Если опустить всю ту цифровую ругань, которая началась в кабинете после этого сообщения, то стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая междометиями. А еще нас русских обвиняют в том, что мы много ругаемся. То подлые завистники напраслину на нас наводят. В стрессовой ситуации мы все русские, причем военные.

Вот сейчас в кабинете чистый воды международный интернационал. А цифр озвучено столько, что уши вянут. И ведь взрослые, и где-то даже культурные люди собрались, а ругаются как пьяные сапожники. Вполне возможно, что этим цифровым фильтром ругательств разработчики Броселианда сделали только хуже. В ситуации, где человек интеллигентный – такой как я, - держал бы себя в руках, не позволяя ляпнуть лишнего, игра дает возможность с чувством ругнуться. Да, фильтр убирает все ругательные слова. Прячет их за безликими цифрами. Но ведь сама возможность становится более доступной! Ведь сдерживающий фактор, например воспитание, при таких условиях со временем просто перестает работать.

- Все облегчили душу? – уточнил я, поражаясь своему спокойствию. Даже Адзума, не удержалась и выдала что-то мелодичное, больше похожее на цифровое хоку. – Никакой катастрофы пока еще не произошло.

- Вторжение темных эльфов за три дня до того, как Ветер осадит наш замок, ты катастрофой не считаешь? – едко, явно копируя Ниссу, поинтересовалась Аврора. -Предполагалось, что это произойдет одновременно с осадой. Или чуть позже. Мы ведь для этого столько свитков Несокрушимой сферы закупили!

Да, промашка вышла. В идеале предполагалось – Ветер начинает осаду, мы тянем время с помощью свитков. Их накоплено почти на сутки. Тут приходят темные эльфы, сносят Ветер, а дальше рулетка – оставят они наш замок за собой или просто разграбят.

- Про старый план можно забыть, - признал я. – Но еще не все потеряно. На нашем замке стоит защита от осад!

- Она рассчитана на игроков, - заметил Ирондюк. – В случае с глобальным сценарием все может быть совсем по-другому. А когда темные возьмут Лавену, то про защиту и вовсе можно забыть. Атака всех замков прописана в сценарии глобалки.

- Мы все равно планировали подставить замок под удар темных эльфов и больше зависим от итогов этой атаки.

- Не скажи, - не согласилась Аврора. – Если темные завтра наш замок возьмут и разграбят, то у Ветра будет еще два дня на последнюю осаду. А за эту неделю мы и половину потерянных уровней развития не соберем.

- Свитки Несокрушимой сферы, - напомнил я. – Два дня. Да, у нас проблемы. А вот сутки… - многозначительное молчание. В любых минусах нужно искать плюсы. Было бы гораздо хуже, если бы эльфы опоздали или вообще не пришли. А так, мы еще побарахтаемся! - Давайте, народ, включайте головы! – попытался растормошить я собравшихся. - Первым делом нужно выяснить, где находятся армии темных эльфов.

- Если ориентироваться на предыдущие глобальные события, они должны появиться ближе к границам провинции, - вскинулся Ирондюк, - и следовать к столице.

- Сколько это займет времени? – уточнила Аврора.

Первая паника прошла и все начали настраиваться на деловой лад. Даже удивительно, что все так поддались моменту. Хотя сообщение пришло ну очень вовремя. Мы тут темных эльфов обсуждаем, а они вот – стоят на нашем пороге, плетками поигрывают. А ведь многие еще не отошли от вчерашней схватки в подземельях.

- Точно не помню, - Ирондюк потер лоб, пытаясь освежить в памяти позабытый факт. – Больше трех дней, но меньше недели.

- В первом случае эльфы шли к столице четыре дня, во втором шесть, - пришла ему на помощь Нисса. - Возможно, из-за атаки кланов на одну из армий.

Вижу, про мое распоряжение она вчера не забыла и пыталась найти информацию по этой глобалке.

- Пять дней… Большой срок. - Аврора задумчиво царапнула когтем карту, но на той не осталось и следа. – Тук прав, мы должны найти эти три армии и строить свои планы исходя из их местоположения и возможного маршрута к столице.

- Нам интересны не все три армии, а армия дома Де’Сех, - внес корректировку я. – По моим расчетам она же должна быть самой близкой к Драконьему Приюту.

Есть у меня подозрения насчет подземелий, по которым жрицы гоняют кобольдов. Но эта информация только для своих! Мы с железками и зелеными, конечно, союзники, но это вовсе не означает, что я должен делиться с ними координатами весьма любопытной локации, до исследования которой у меня просто не дошли руки. Возможно, там есть ценные ресурсы или еще что-то полезное.

Правда тот путь, которым в это подземелье попал я не очень подходит для армии. Да он никому не подходит. Но в пасти дракона оказаться не захочешь, еще не там пролезешь.

- Значит ищем армию, в состав которой входят представители дома Де’Сех, - согласилась Аврора, разглядываю карту. – Какие еще есть мысли?

- Можно поискать союзников, - предложил Чжуси, и поспешно добавил: - Не против Ветра, а против темных эльфов. Глобальное событие потребует объединения всех кланов провинции.

- Это преждевременно! – не согласился Ирондюк. - Не забывайте про условия глобального сценария, - напомнил он. - Некоторые кланы могут перебежать на сторону эльфов.

- Думаешь, будут желающие, - не поверил я. – Штрафы за подобный финт весьма болезненны.

- Из устоявшихся кланов таких будет немного. Но в провинции полно новичков и кланов «однодневок». Им и терять особо нечего, а тут такие приключения! – на его губах появилась мечтательная усмешка. - Признаться, в другое время я бы и сам не прочь поиграть за «силы зла».

На этой оптимистической ноте мы закончили и начали расходиться. Одних звал реал, других – дела, которых с появлением темных эльфов стало только больше.

- Ты со мной! - Махнув на прощание выходящей из игры Авроре, я подцепил Или под локоток и повел к выходу. Можно было сразу из кабинета прыгнуть, но мне хотелось посмотреть, как новость о старте глобального события восприняли в столице.

Вечерело, но Лавена и не думала засыпать. Да что там! На улицах города царила откровенная паника. Многие знали о «непроходимости» глобального сценария с темными эльфами. А кто не знал, тем все быстро разъяснили. Судя по настоящим караванам извечных, дружно марширующих от резиденций своих кланов в сторону портала, некоторые кланы решили почистить хранилища, чтобы темным ничего не досталось. Решение спорное, ведь прежде с эльфов станется осадить замки, в которые кланы сейчас так спешно переносят содержимое городских хранилищ.

Видимо кто-то в пылу паники решил, что темные уже под стенами столицы. Или не все изучили этот глобальный сценарий так же подробно, как это сделал Ирондюк.

Прихватив Или за талию, оттаскиваю ее назад. Дурацкие перья крыльев щекочут нос.

- Что? – не поняла Валькирия, как мимо нас, пробежал какой-то минотавр.

- Дорогу! Дорогу! Поберегись! – ревел он, расталкивая зазевавшихся игроков и неписей. Причем настолько грубо, что некоторые получали повреждения. Небольшие, в один-два пункта здоровья. Но все равно в городской черте подобное поведение чревато. Оно везде чревато, можно ведь по голове получить, но в городе особенно.

О, что и требовалось доказать!

Не успев достичь моста, минотавр нарвался на патруль городской стражи. Причем едва в него не влетел и только на последних каплях инстинкта самосохранения сумел остановиться. Стражники не стали утруждать себя долгим разбирательством, а тут же наставили на здоровяка алебарды. Да и имя у минотавра слегка порозовело за время пробежки.

Тот начал что-то объяснять, а затем решил не обострять, и потянулся за кошельком, чтобы выплатить штраф. И сам чуть не оказался сбит с ног налетевшим откуда-то сбоку всадником.

Кошелек полетел на землю, монеты рассыпались, это ведь не игровой счет. Началась сутолока, суета и еще большая паника.

- Пожар в борделе, - прокомментировала происходящее Или.

- Во время наводнения, - подтвердил я.

- И куда мы теперь? Ни за что не поверю, что ты решил вытащить меня на простую прогулку.

- Надо проверить одно место и ближайшие окрестности. Твои крылья будут тут как нельзя кстати.

Сжав амулет, быстро нахожу нужную точку.

- Знакомые развалины, - заметила она, оглядываясь по сторонам. – Это здесь принц сидел?

- Они самые, - подтвердил я.

- Далеко нам идти?

- Не нам, а тебе. Не идти, а лететь. Проверь ближайшие окрестности. Чуть к северу есть пещера с проходом в подземелья.

Проход – это слишком громко сказано. Обычная дыра, больше похожая на отхожее место. Да, в игре таковых не предусмотрено. Но мало найдется храбрецов, рискнувших сунуться в нее по своей воле. А вот от дракона сбежать захочешь, еще не в такие дыры полезешь.

Жаль, что больше таких приключений мне не светит. Чертовы ящерицы! Я начинаю по ним скучать. Да, были времена. Это постоянное ощущение опасности. Тревожное внимание к каждой точки на небе. Например, как вон к той… что стремительно приближается к нам.

- Или! – схватив девушку за плечо, толкаю ее к входу в разрушенную башню. – Воздух!

В такие моменты валькирия лишних вопросов не задает. Опыт Нового Дома. Сказано «Падай!» надо падать. Спросить «Зачем?», можно потом… если останешься жив.

Не знаю, что за дрянь к нам летит. Но раз летит, значит, она уверена в своих силах.

Дверь в бывший дом беглого принца оказалась выбита и валялась чуть в стороне. Вбежав внутрь, мы отпрыгнули в разные стороны от прохода и затаились, ожидая неведомую угрозу.

Стены полуподземного каземата покрылись плесенью. Пахло сыростью и гнилыми шкурами. В полутьме виднелась полуразвалившаяся печь и горы какого-то хлама.

Минута или две прошли в тревожном молчании, но ничего не происходило. Неужели мне показалось? Драконы меня так натренировали, что появление любой птицы я воспринимаю как атаку?

Выразительно выгнув бровь, Или молча указала подбородком на вход.

- Ждем, - одними губами прошептал я, вспоминая прятки от красной драконицы.

Наше терпеливое ожидание оказалось вознаграждено. Чье-то массивное тело закрыло единственный источник света – дверной проем. Неизвестное существо принюхалось. Радостно рыкнуло, почуяв наш запах. Попыталось протиснуться внутрь, но быстро оставило эти попытки. Затем, судя по звукам снаружи, оно запрыгнуло на разрушенную башню и стало копать. Через некоторое время, поняв, что это бесполезно, оно вернулось к входу. Прошло несколько раз из стороны в сторону и обиженно… мяукнуло?

Мы с Или удивленно переглянулись.

- Это то, о чем я думаю? – прочитал я по губам валькирии.

Осторожно выглядываю наружу, и тут же прячусь.

Существо сидело спиной, и все что я сумел отметить – большие крылья, как у летучей мыши. Но описание получить успел.

Мантикора-ищейка, уровень семьдесят (ранг-золото).

Многовато для нас двоих. А вот если привести сюда Хакгрима и Витамина, то можно попробовать. Аврору звать не стоит, это будет неспортивно.

- Жди, - шепнул я, постучав пальцами по амулету.

Или понятливо кивнула и поудобнее перехватила копье. Снаружи вновь послышалось мяуканье, даже мурчание. Добродушное, игривое. Ну просто милый котик, требующий ласки и внимания хозяев. Все его тело просто кричит: «Погладь кота! Погладь кота, сука!». Только вот котик из тех, кого погладить можно только два раза. Левой рукой и правой.

Хакгрим, ты где?

Быстро набросал я, открыв чистый бланк нового письма.

В Драконьем Приюте. А что?

Витамин с тобой?

Да и Гансшан с нами.

Насчет последнего я и не сомневался.

Есть дело размером с одного семидесятого элитника. Но возвращаться вам придется самим.

Туда заряд. Возвращение к развалинам - четыре заряда. Два заряда мы уже потратили. И останется у меня процентов тридцать от заряда амулета. Даже меньше, он не на сто процентов был заполнен.

Я в деле. Витамин с Гансшаном тоже согласны.

Встречаемся у входа в замок.

В битву мы вступить не успели, а потому мой амулет сработал штатно. У ворот Драконьего Приюта меня уже дожидались гном, фехтовальщик и гоблин.

- Готовьтесь, - предупредил я, бросая им приглашение в группу. – Монстр прямо на точке выхода, так что бой начнется сразу.

- Всегда готов, - отозвался Хакгрим, перебросив щит со спины в левую руку, и достал секиру.

- Три! Два! Один! Начали!

Новый переход. Прямо под нос задремавшей в развалинах крепости мантикоры. Непонимание в ее желтых глазах сменилось удивлением, а затем радостью. Но последняя не продлилась долго, потому что Хакгрим с разбегу зарядил в нос мантикоры секирой.

- Ты не пройдешь! – по старой привычке крикнул он, хотя уже давно перенастроил активацию навыка.

Получив удар, мантикора вскочила с земли, встала на задние лапы, задрав голову к небесам. Милая «кошечка»… размером с небольшого слона. Горы огласил яростный рев.

Мантикора-ищейка применяет к вам навык «Устрашающее рычание». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Получен отрицательный эффект «Неуверенность».

Шанс попадания оружием, навыками или заклинаниями уменьшен на пять процентов. Вероятность нанесения критического урона исключена.

Штраф на попадание не такой страшный, а вот отключение критов – это действительно неприятно. Хорошо еще, что срок действия дебаффа небольшой, всего сорок секунд. Но что помешает этой киске применить навык вновь?

Мысли эти мелькали где-то на задворках сознания, потому что Демократизатор уже настиг цель.

Вы наносите мантикоре-ищейке четыреста двадцать восемь единиц урона.

Что-то не то. Ах да, совсем забыл! Вот что значит массовые схватки и пинание всяких каменных алтарей.

Метка еретика! Лоб мантикоры расчертило похожим на иероглиф символом, который тут же исчез, чтобы повиснуть в пуле прочих эффектов, висящих на монстре.

Вы наносите мантикоре-ищейке четыреста семьдесят девять единиц урона.

Из разрушенной башни появилась Или. Копье в ее руках засияло белым светом и вонзилось мантикоре в бок. Ганшан неуловимым прыжком пристроился к монстру с противоположного бока и обрушил на толстую шкуру целый град ударов.

Тяжеловато идет. Хотя у нас группа неполная, зато средний уровень равен монстру, если не выше. Это я со всеми этими заморочками с войной за три прошедшие недели постоянных осад с трудом дополз до шестьдесят восьмого. Остальные тоже не слишком преуспели в прокачке, но перевалили за семидесятый.

Отбросив крыльями Или и Гансшана, Мантикора вновь взревела. И опять успех!

Получен отрицательный эффект «Неуверенность»…

Меткая какая. Прекратив жаловаться на судьбу, Мантикора, словно какой-то бык, боднула рубящего ее Хакгрима головой. Не сумев устоять на ногах, гном повалился на спину и тут же оказался подмят кошачьей тушей.

Навалившись на него всем телом, мантикора довольно оскалилась и сосредоточилась на мне. Толстые лапы оказались заняты удержанием отчаянно трепыхающегося гнома. И в ход пошел скорпионий хвост.

Мантикора-ищейка наносит вам пятьсот девяносто одну единицу урона. Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено двадцать единиц урона. Получен отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры».

Яд молодой мантикоры

Шанс попадания оружием, навыками или заклинаниями уменьшен на десять процентов.

Пять от рыка, десять от яда. В сумме пятнадцать, а это уже неприятно. А мантикора и не думает останавливаться.

Мантикора-ищейка наносит вам шестьсот пятьдесят одну единицу урона. Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено двадцать единиц урона. Получен отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры».

Проклятье, а этот эффект еще и суммируется! Теперь каждый четвертый мой удар уйдет в молоко.

Игрок Витамин использует на вас Печать Очищения. Отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры» снять не удалось.

- Сделал, что мог, - крикнул гоблин. – Жди откат.

Вы промахнулись!

Вот и злонравия достойные плоды.

Мантикора-ищейка наносит вам пятьсот двадцать семь единиц урона. Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено двадцать единиц урона. Получен отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры».

Да когда же ты уймешься или хотя бы перенацелишься на кого-то другого. Ладно, Хакгрима ты решила удушить в объятиях, но ведь тут много вкусного. Валькирия вон, или тот же Гансшан. Почему именно я стал твоей целью?!

Игрок Витамин восстанавливает вам шестьсот сорок пять единиц здоровья.

- Тук, Или, назад! – внезапно предложил Гансшан. Подавая пример, он отскочил от мантикоры метров на пять и теперь оказался вне досягаемости ее такого меткого хвоста.

А это мысль! Если мантикора кинется за нами, то ей придется отпустить Хакгрима. Гном уже даже не борется, понял, что бесполезно, а просто лежит. Получает, так сказать, удовольствие. Жизни у него убывают, но довольно медленно.

А если она останется на месте, мы… я смогу спокойно исцелиться от яда. А то еще два отравления и можно вообще молотом не махать.

Отпрыгиваю назад, к Витамину, прикрывая лекаря телом.

Мантикора развернулась к Или, нацеливая жало скорпиона для очередного удара. Но валькирия уже далеко. Вновь развернувшись ко мне, чудовище напряглось всем телом, явно собираясь прыгнуть вперед, но тут вспомнило о гноме и замерло в нерешительности, не зная, что делать дальше.

- Мряу! – задумчиво обиженно выдало оно, кося желтыми глазами то на гнома под своими лапами, то на нас. – Мряу! Мур?

И вид такой обиженный. Злые люди, бедной киске, не дают украсть сосиски.

- Кис-кис-кис, - поманил я мантикору, поглаживая молот. – Иди сюда, животное.

Игрок Витамин использует на вас Печать Очищения. Отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры» снят.

Животное подумало и решило, что лучше гном в лапах, чем молотом в зубы, и осталось на месте.

С навершия посоха Витамина вылетели яркие разноцветные лучи.

Заклинание Цветные брызги игрока Витамин наноситМантикоре-ищейке сто пятьдесят четыре единицы урона.

Нет, это не выход. Витамин лекарь, а не маг. Запас его атакующих заклинаний весьма мал, да и сами они ни о чем.

Заклинание Цветные брызги игрока Витамин наноситМантикоре-ищейке сто десять единиц урона.

- Не трать ману, - остановил я гоблина. – Лучше Хакгрима вылечи.

- Да у него и так три четверти жизней, - отозвался тот, но заклинание в хирдмана все же кинул.

Сложилась патовая ситуация. Мы не достаем мантикору, мантикора не достает нас.

- Хакгим, ты там как? – крикнул я гному.

- Бывало и лучше, - отозвался он и предложил. – Атакуйте ее по очереди с разных сторон.

А это мысль!

- Или, ты первая, - кивнул я валькирии. - Один удар и сразу назад.

Игрок Ильматаарр наноситМантикоре-ищейке триста восемьдесят четыре единицы урона.

Ответный удар мантикоры пришелся в пустоту, но не успел монстр расстроиться, как получил шпагой от Гансшана. Стремительный разворот на сто восемьдесят градусов в сторону фехтовальщика, но эльф уже удрал и издевательски приглашающе помахивает шпагой.

Вы наносите мантикоре-ищейке восемьсот сорок пять единиц урона. Критический удар! Мантикора-ищейка оглушена.

Не успеваю обрадоваться, как кошка переросток задирает голову и обиженно ревет в небеса.

Мантикора-ищейка применяет к вам навык «Устрашающие рычание». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Получен отрицательный эффект «Неуверенность».

Шанс попадания оружием, навыками или заклинаниями уменьшен на пять процентов. Вероятность нанесения критического урона исключена.

Мантикора-ищейка теряет отрицательный эффект оглушение.

Игрок Ильматаарр наноситМантикоре-ищейке четыреста две единицы урона.

Игрок Гансшан…

На десятом круге этой карусели, когда полоса ее жизней ушла глубоко в желтую зону, мантикора не выдержала и бросилась на меня.

Мантикора-ищейка применяет к вам навык «Стремительный рывок». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Удача!

Сильный удар прилетел в грудь, я машинально сделал шаг назад, но устоял на ногах.

Оказавшийся на свободе Хакгрим тут же вскочил на ноги и с превеликой радостью ударил мантикору по задней лапе. Или и Гансшан тоже не отставали, нанося один удар за другим.

Секунд через сорок, когда мантикора вновь переключилась на хирдмана, я прикинул оставшиеся у нее жизни и ударил Аутодафе.

Вы наносите мантикоре-ищейке четыре тысячи семьсот восемьдесят пять единиц урона. Мантикора-ищейка убита!

Обиженно рыкнув на прощание, мантикора картинно завалилась на бок, дернула лапой и затихла.

- Фух, - Хакгрим утер со лба несуществующий пот. – Неполной группой долго возились.

- Похоже, темные эльфы где-то рядом, - резонно заметила Или, склоняясь над мертвым телом монстра. Она явно помнила недавнее видео, где такая же крылатая тварь сбила оператора.

- Ближе, чем ты думаешь, - отозвался Гансшан, отступая от развалин ворот.

- Что ты имеешь в виду? – вскинулась валькирия.

Гоблин ткнул пальцем куда-то вниз.

- Там, только осторожно могут заметить.

Стараясь не шуметь, мы приблизились к остаткам ворот. Развалины крепости располагались на высоком каменном уступе, царившем над поросшими лесом предгорьями, и представлял собой неплохой наблюдательный пункт.

А внизу…

Они не шли, текли. Отряд за отрядом. Спокойно, молча, уверенно и неукротимо, словно воды могучей реки. Минотавры, кобольды, прочие известные и неизвестные монстры и существа.

Армия темных эльфов шла на Камрин.

Глава 3

Братец Тук и невыполнимые планы

- Поправь меня, если я ошибаюсь. Они идут на Драконий Приют? – встревожено спросила Или.

- Скорее на Камрин, - мрачно подтвердил я, с тревогой поглядывая на небо. Где одна мантикора, там и стая. – Но и Драконий Приют недалеко.

Все идет по плану промаркированному буквой «Ж», причем полной. Еще от силы день и под стенами нашего замка окажутся эльфы. Сопротивляться подобной мощи… Даже силы Ветра не кажутся мне такими уж сильными. Если замок просто разграбят, то через неделю мы потеряем его со стопроцентной вероятностью, никакие свитки тут не помогут.

- Кобольд-раб, уровень шестьдесят. Минотавр-страж, уровень семьдесят, - вглядываясь в движущиеся по лесу отряды, заметил Гансшан.

- Ты их можешь идентифицировать с такой дистанции? – удивился я.

- Да, одно из пассивных умений, - подтвердил он, пожимая плечами. – Понятия не имею, зачем оно фехтовальщику. Так это точно дом Де'Сех?

Хороший вопрос. Никаких отметок о принадлежности к нашим старым знакомым я пока что не видел. Мантикора явно часть этой армии, у нее даже ошейник был. Но из дома она Де’Сех или из какого-то другого?

С одной стороны, откуда здесь взяться другому дому? А с другой, мало ли кто в известном мне подземелье охотится?

Воины внизу тоже не давали подсказок.

- Вопрос снимается, - внезапно добавил Гансшан. – Вижу младшую жрица дома Де’Сех, она…

Закончить ему я не дал, над горами появилось сразу несколько темных точек. И проверять, стая птиц это или мантикоры мне не хочется. Да и темнеет уже, скоро этих мантикор мы заметим, только когда они упадут прямо на голову. Но будет поздно.

Пора убираться с открытой местности. Вдруг эти летающие кошки отлично видят в темноте.

- Уходим в башню! – тихо бросил я, медленно отступая назад.

В холодном каземате сало еще темнее, чем раньше. И огонь не развести. Дверей нет, ночь близко. А с воздуха любой огонек, что путеводный маяк – не стоит рисковать.

Я погладил амулет. Неудачно получилось. Заряд если до тридцати процентов восстановился, то уже хорошо. А нас тут пять человек. То есть двух придется оставить.

- Бери Хакгрима и Витамина, - поняла мои терзания Или. – Я улечу. А Гансшан посидит в подземелье, пока ты не сможешь его забрать.

Фехтовальщик такому решению не обрадовался, но спорить не стал.

- Тогда я выхожу из игры, - просто сказал он. – Из развалин мне ходу нет, а амулет Тука накопит нужный заряд только через три-четыре часа. Смотрите не перебейте всех темных эльфов без меня!

Шутник. Я может и не против, да темные сопротивляться будут.

Игрок Ильматаарр исключена из группы.

Игрок Гансшан исключен из группы.

- Или, встань у входа и расправь крылья, - приказал я валькирии.

- Это еще зачем, - настороженно, словно я предлагаю ей совершить что-то неприличное, поинтересовалась она.

- Вспышка от портала! Не хочу, чтобы ее заметили, - пояснил я, изучая заряд амулета. Тридцать один процент. Как раз хватит на тройной прыжок. Вопрос только, куда? Драконий Приют? А зачем?

Решение пришло внезапно.

- Прыгать будем в Камрин, - предупредил я гнома и гоблина.

- Уверенность в собственных силах - это хорошо, - отстраненно заметил Витамин. – Но зря ты Гансшана слушаешь – втроем нам армию темных не остановить.

- Этих темных столько, что и сил трех наших кланов не хватит, - поддержал гоблина Хакгрим.

- Мы просто предупредим жителей.

- Опять это слово, - усмехнулась Или. – Мне уже страшно. Не могу только решить, за Камрин нужно бояться или за темных эльфов?

- Мы в ответе за тех, кого приручили, - продолжил я, проигнорировав едкое замечание валькирии. - Есть шанс получить скрытое задание.

А вот это погрустневших Хакгрима и Витамина заинтересовало. Да и не только их.

- Проклятье, - вздохнула Или, бросив быстрый взгляд в сторону выхода. – Я при всем желании на этот праздник жизни не успею.

Не скрою, такая вера в мои силы льстит самолюбию. Но в этот раз она в чем-то права. Спасение трех неписей при нашествии гоблинов принесло мне сверхполезную Литанию, дающую временную неуязвимость. А тут целый город! Правда, тогда у меня было задание от паладина… не помню, как там его звали, а сейчас это чистый экспромт. Но наградить нас должны.

- Не скучай, - кивнул я вставшей перед выходом валькирии и привычно сжал амулет.

Хорошую мне награду за незаконную блокировку дали. Оружие или броня, пусть даже легендарного или эпического класса, рано или поздно все равно устареет, а вот подобный амулет останется с тобой навсегда, и использовать ты его будешь постоянно. Что я и делаю. Жаль, зарядов мало.

Камрин, в отличие от Лавены, мирно спал, не ожидая беды. Хотя массивные створки городских ворот были закрыты, в них оказалась небольшая, но гостеприимно распахнутая калитка. Впрочем, без присмотра ее не оставили.

- Стой, кто идет? – дремавший на «удачно» забытой под надвратной аркой бочке стражник встретил нас грозным окриком и потянулся за приставленным к стене копьем.

Заметив нас, он разом позабыл про сон. Вскочил и, следуя неписаному, но известному каждому кто служил пункту устава, принял вид «лихой и придурковатый». Вот только копье забыл.

- Спишь, стражник? – строго спросил я.

- Никак нет, ваша милость! – бодро соврал он.

- Поднимай всю ночную смену и двигай за мной к городскому магистрату. На город идет армия темных эльфов. Что застыл, глаза выпучил? Приказ понятен? Выполняй!

- Есть! Слушаюсь… ТРЕВОГА! – корабельной сиреной заголосил он, разбудив добрую половину небольшого городка.

От этого крика проснулся еще один городской стражник. Мой старый знакомец - безымянный сторожевой пес. Еще когда Камрин был невзрачным селением охотников, он постоянно отдыхал в тени здания слева от ворот. И не изменил своей привычке (или прописанному скрипту), когда Камрин превратился в небольшой городок.

Услышав вопли стражника, пес сначала залаял, а потом поднял голову к небесам и завыл, внося свою долю хаоса в начинающийся бардак. Остальные городские псы подхватили его порыв: залаяли, завизжали, завыли на все лады. Если стражник своими криками перебудил половину города, то теперь и второй половине Камрина не до сна.

- Не знаю как спасение, а панику мы уже подняли, - подал голос Витамин. – И как это у тебя получается?

- Теперь я понимаю, почему наши фурии так хотят сделать тебе трепанацию, - поддержал лекаря Хакгрим.

- Сила моя велика, а возможности безграничны. Завидуйте молча, - отозвался я. – Двигаем к мэру.

Сам удивлен подобной реакции стражника. Про собак и вовсе молчу. Но часть задачи выполнена – Камрин проснулся.

Под аккомпанемент собачьего воя и криков дежурной стражи, мы продолжили свой путь к бывшему подворью старика Михевира, ставшему резиденцией мэра. С последним я хорошо знаком. Недолго пробывший трактирщиком Бархиз резко пошел на повышение. Если кто нам и может сейчас помочь, так этот прощелыга.

Бывшее подворье не спало или шум в городе разбудил всех его обитателей. На воротах стояла пара стражников, но лишних вопросов они задавать не стали и просто пропустили нас к мэру.

Невыспавшийся, а потому хмурый Бархиз кутался в халат. За время нашей не такой уж и большой разлуки он стал еще толще. Сразу видно, что человек на своем месте и работает с полной самоотдачей, не жалея сил. Ответственное это дело – городское управление. Бюджеты сами себя не освоят!

Если игра приближена к реальности, то самое время провести аудит городских финансов на предмет подставных тендеров, завышенных смет и долговременных строек. Хотя, чего это я разухабился? Классовая ненависть к чиновникам проснулась? Так не время сейчас. Темные придут, и начнется в Камрине такой аудит, что дебет найдет кредит и сделает с ним сальдо в особо извращенной форме.

- Я думал у нас пожар. А это извечные, что гораздо хуже, – пробормотал он, когда мы вошли в кабинет.

- Что вы там сказали, уважаемый?

- Очень снова рад вас лицезреть, извечные, – нацепив дежурную вежливую улыбку вскинулся Бархиз, вовремя сообразив кому и что только что столь неосмотрительно ляпнул.

- Это ненадолго, - обнадежил я мэра. – Армия темных эльфов идет на город. Через час они будут здесь. Нужно эвакуировать жителей.

- Темные эльфы? За час? Если эта шутка, то весьма дурная. – нахмурился градоначальник, всмотрелся в наши лица и сник. – Не шутка, да?

- Время идет, - выразительно стучу по запястью, где обычно носят часы. - Пусть жители срочно эвакуируются к замку.

Не самый лучший выбор, но если эльфы двинут на Драконий Приют, жителей можно отослать дальше или вернуть обратно в Камрин, что от него останется, по другой дороге.

Хорошо, что Камрин зовется городом весьма условно. Жителей в нем немногим больше пары сотен. И поэтому они вполне могут успеть удрать от армии темных эльфов. Лавену за час не эвакуируешь, да и за три тоже.

- Но город! Товары, городской склад с вашей долей! – еще немного и Бархиз начнет рвать на голове волосы.

- А вот на последний мы заглянем, спасибо что напомнил, - совершенно искренне поблагодарил я бывшего трактирщика.

Действительно, зачем оставлять темным эльфам клановое имущество? Обойдутся! А нам эти ресурсы еще пригодятся для войны.

Все, тут больше от нас ничего не зависит. Я дал неписям шанс, а воспользуются они им или нет, это уже не мои проблемы.

Уже на выходе из мэрии система решила оценить наши старания.

Выполнено скрытое задание: «Рачительный сюзерен».

Вспомнив о своем долге, вы предупредили жителей подвластных земель об угрозе.

Получена тысяча очков развития замка.

- А вот и скрытое задание, - обрадовался Витамин.

- Да, но оно клановое! – в противовес гоблину возмутился Хакгрим. Он явно рассчитывал на что-то более значимое. Впрочем, не буду скрывать, я тоже.

- Эгоист! - попенял я гному. – Радоваться надо за клан - целая тысяча очков развития замка!

- И сильно нам эта тысяча поможет, когда темные эльфы его возьмут? – недовольно проворчал он.

- Не когда, а если.

- Когда, Тук, - покачал головой Хакгрим и тяжело вздохнул. - Когда! Я знаю, что система к тебе неровно дышит. Но тут даже ее любви к тебе будет недостаточно. Нам остается только надеяться, что темные не оставят замок себе.

В другое время я бы с ним согласился, но сейчас наш хирдман что-то слишком раскис.

- Если, Хак. Если. Готов побиться об заклад, что у нас есть шанс удержать Драконий Приют.

- А давай! – азартно согласился гном. – На что будем спорить.

- Уж точно не на презренный металл. – Не люблю проигрывать деньги. Вообще не люблю проигрывать. Но деньги в особенности.

- Проигравший раздевается до исподнего и бежит через всю Лавену! – предложил Хакгрим, протянув мне руку.

- Согласен, - кивнул я, крепко сжимая его ладонь. – Витамин, разбей.

Вот так и палятся агенты игов. Не понимая, что от него хотят, гоблин с надеждой посмотрел на меня, посыла телепатические сигналы о помощи.

Дожили, теперь я помогаю игам! Что дальше? Посольство на Шанкчат с миссией дружбы? Торжественный прием делегаций от шанкчан в Аванаксе с целью культурного обмена? Б-р-р-р! Прочь эти еретические мысли.

- Разбей, говорю. Не слышишь что ли? – разрубаю левой ладонью воздух над нашими руками, показывая, что от него требуется.

- Слышу, просто задумался, – быстро сообразил Витамин, разбивая наше рукопожатие и скрепляя заключенный договор.

Теперь я просто обязан отстоять Драконий Приют – ненавижу бегать.

Городской склад по какой-то парадоксальной причине даже не охранялся. Если судить, по поставленной у дверей бочке, такой же как возле городских ворот, стражник здесь все же был, но куда-то сбежал.

- Тут не заперто, - сказал Витамин, толкнув дверь.

Ресурсов на городском складе скопилось немного, но порядочно. На караван в замок мало, а вот для трех игроков много.

Прикинув объем того, что придется оставить, я слегка погрустнел.

- Забираем все самое ценное. Хакгрим, что нужно брать первым делом?

Гном задумался.

- Железная руда стоит дороже. Но травы Хеймнар тратит, что перерабатывающий завод. А если их с рынка брать, то не факт, что стоимость железа перебь…

- Понятно, - остановил я разошедшегося хирдмана. – Берем ингредиенты для алхимии.

Порядком почистив полки от всевозможных трав и корешков, мы покинули склад. Паника в городе постепенно сходила на нет, может Бархиз и вызывает у меня подозрения насчет своей честности, но организатор он хороший, этого не отнять. Стражники ходят по домам, извещая жителей о причинах поздней побудки. У бывшего подворья уже собралась целая толпа и на наших глазах городская стража формировала из нее первый караван беженцев.

Главное чтобы ВВС темных эльфов в виде мантикор не налетели. Наземные силы подойдут к городу не раньше чем через полтора-два часа. Насчет часа я Бархизу нагло врал, чтобы он действовал бодрей.

Когда первая колонна беженцев двинулась из города, я задумался.

Камрин мы эвакуируем. Что дальше? Если темные пойдут через перевал, то можно сразу расслабиться и постараться получить удовольствие. А вот если они двинут по дороге к реке, в обход гор. То до Драконьего Приюта могут просто не дойти. Все зависит от выбора направления. Столица лежит к югу от Камрина, а наш замок на севере. По условиям глобального сценария армия темных идет именно к столице. Но кто знает, какими причудливыми путями она может двигаться, имея внушительный запас времени. Один переход к северу погоды не сделает, а мы лишимся замка.

Открыв карту, бегло изучаю возможные пути движения эльфийской армии. Стремительный марш темных к Лавене мне тоже не слишком выгоден. Особенно пока не решена проблема с Ветром. Если темные удалятся слишком далеко от Приюта, то завлекать их обратно будет проблематично. Тут даже козырь в лице Виконии может не сработать.

В идеале будет неплохо, если темные задержаться на пару дней в окрестностях, но к Драконьему Приюту не пойдут. Нет, не так. В идеале нам нужно чтобы темные бродили на расстоянии дневного перехода, пока Ветер не начнет осаду. Но реально можно рассчитывать на два дня.

А ведь далеко не факт, что Ветер именно через три дня ударит! Там ведь тоже не дураки сидят, и могут правильно оценить неучтенный фактор в виде колобродящих в провинции армий темных эльфов. У них еще целая неделя, чтобы нас из замка выбить.

Похоже, мне придется заложить душу богине удачи, чтобы все сработало.

Ладно, первичная задача ясна – задержать эльфов в окрестностях Драконьего Приюта. Теперь нужно определиться с путями ее решения. Чуть дальше к югу есть несколько замков. Нужно выяснить, что за кланы их держат. Осады – штука не быстрая. Даже для таких громадных армий. Особенно для таких огромных армий! Система должна дать игрокам хотя бы шанс отбиться, а значит и время. Игровой день на одну осаду можно закладывать смело. Вот только будут ли темные эти замки осаждать?

К юго-востоку, за рекой, второй замок Железного Ордена. Но подставлять его под удар темных мне не хочется – слишком это ударит по нашему кошельку. Мы ведь обещали союзникам компенсировать возможные потери, только на таких условиях они решили поддержать мою авантюру с призывом в провинцию армии темных эльфов.

Что еще? У нас есть река. Не слишком широкая, но вместе с тем и не какая-то речка-переплюйка. Корабли по ней вполне себе ходят. Глубина должна быть соответствующей.

Как это можно использовать?..

А что если привести армию наших трех кланов и поставить на противоположном берегу? Проигнорируют темные эту угрозу или решат разобраться с нами?

Если решат разобраться, то им придется как-то переправляться через реку. А ближайший мост у нас как раз в стороне. Причем довольно далеко. Попытаются организовать переправу из подручных средств или с помощью той же магии? Это возможно, но все равно поставит их армию в уязвимое положение. Да и не переправишь сразу всю армию, и задавить нас массой они не смогут.

То есть мы можем завязать бой с авангардом темных, а потом спокойно отступить. Порталы нам в помощь.

Чем больше я обдумываю этот план, тем больше он мне нравится. На победу рассчитывать глупо, но сбить темным темпы наступления и устроить разведку боем нам вполне по силам.

- Аврора! - привычное обращение к перстню связи закончилось ничем. Абонент вне зоны действия сети, то есть в реале.

- Чжуси!.. Ирондюк! – нет ответа.

Из полной, план «Ж» мелено, но верно переходит в глубокую.

- Нулефер!

- Что тебе, Тук? – отозвалась последняя владелица амулета связи.

Впервые за игру я рад, что далеко не все могут спокойно сбежать в реал.

– Собирай всех, до кого сможешь дотянуться из трех кланов и немедленно прыгайте в Драконий Приют. На все про все у вас один час времени.

- Осада? – не поняла она. - Так еще же рано, на замке защита!

- Ты новости вообще не читаешь?! У нас тут старт глобального сценария. И темным эльфам плевать на эту защиту.

На этот счет абсолютной уверенности нет. Пока Лавена не взята, на замки могут действовать общие правила осад. А могут и не действовать – лучше не проверять. А если и проверять, то на чужих замках, не принадлежащих нашим трем кланам.

- Час времени. Сбор в Драконьем Приюте, - подтвердила Нулефер. – Что-то еще?

- Да, - вспомнил я. – Пошли в Камрин портальным свитком добровольца с меткой портала. Портальные свитки в Камрин есть у Золотых поясов. И один маяк нужно поставить в Драконьем Приюте. – Отступать после боя лучше сразу в замок.

- Принято. Конец связи.

- О чем ты сейчас договаривался с Нулефер? – спросил Витамин, наблюдая, как первый караван беженцев Камрина двинулся по направлению к воротам.

- Река, - коротко пояснил я. – Встанем за ней в оборону, вдруг эльфы клюнут.

- Разумно, - кивнул он, проведя ладонью по голове. – Одна маленькая проблема, темные эльфы могут не пойти к реке.

- И не пойдут, - подтвердила Или, тихо приземлившись перед нами. – Все, время полета в ноль, - пожаловалась она, переведя дух. – У меня новости. Хорошие или плохие, вам решать. Армия Темных эльфов повернула на юг, так что отбой боевой тревоги.

- Это что получается, мы зря весь город будили? – хмыкнул Хакгрим.

- Почему зря? – удивился Витамин. - Тысячу очков замкового развития получили, считай ни за что!

- Так-то оно так, - согласился гном. – Но кто возьмет на себя смелость сообщить жителям, что все это было зря?

- Ты и сообщишь, - обрадовал его я. – Вдруг это еще одно скрытое задание.

- А-а?

- А я занят! – открестился я от сомнительной чести, и полез смотреть карту.

Юг! Что у нас на юге? Да тут замок! Какой-то Пик Сар. И стоит он прямо на пути армии темных эльфов, если она вновь не решит повернуть. Но не должна, от замка в сторону столицы идет отличная дорога.

Глава 4

Братец Тук и неудачная разведка

- Нулефер, все отменяется, - сообщил я в перстень, коротко пересказав последние новости о движении армии темных.

Хорошо, что Или так рано прилетела. За такой короткий срок много народа на уши не поставить. Если это не население Камрина и в деле не замешан ваш покорный слуга.

Надо отметить выдержку Нулефер, очередной выверт игровой судьбы она восприняла спокойно:

- Ты уверен? - на всякий случай переспросила она. – Можно собрать людей в городской резиденции.

- Можно, но ненужно.

Если темные эльфы не изменят направление движения, то к соседнему замку они подойдут ближе к рассвету. Скорость армейской колонны – это скорость самой медленной машины в ее составе. А тут большая часть армии и вовсе на своих двоих марширует. Нет, эта ночь пройдет спокойно. Хотя организовать наблюдение не помешает.

- Вот что, - вновь обратился я к перстню-артефакту. – Пришли мне в Камрин группу крылатых. Валькирий или дракенов, есть кто в зоне досягаемости?

- Найдем. Алронд в резиденции дежурит.

- Вот его и пришли главным. И пусть маяк портала захватит. Чтобы два раза не бегать. Все, конец связи.

- Хочешь попытаться организовать воздушное наблюдение? – сразу поняла мою идею Или. – А мантикоры?

- Никто не говорил, что будет легко. Ты же как-то разведку провела, вот и они справятся.

Хакгрим сообщил Бархизу, что обстановка изменилась. Цедя сквозь зубы ругательства на тему неугомонных извечных, благодарные жители города стали расходиться по домам. Надеюсь, темные эльфы не изменят направление движение, а то второй ночной побудки нам могут не простить.

- Так что нам теперь с ресурсами делать? – спросил Витамин, наблюдая за бредущим назад гномом. Судя по отсутствию на лице хирдмана особой радости, никакой награды за хорошую новость ему не перепало. Бить не стали – уже хорошо.

- Половину можно вернуть на склад, - решил я, но тут Или очень не вовремя дернула крылом, чем привлекла к себе мое внимание и изменила направление мыслей в правильную сторону. - А лучше каждый из нас сбросит треть ингредиентов Или.

- Что? – не поняла валькирия.

- Открывай окно обмена, - отозвался я. – Летать ты теперь все равно не можешь, так хоть побудешь грузовым мулом.

- Ты просто сама галантность, - констатировала известный всем факт она, закатив глаза. – Взял и обозвал меня лошадью!

- Мул это помесь осла и лошади, - зачем-то решил поумничать Витамин. Вот и помогай ему после этого!

- Еще лучше! – отозвалась валькирия, но окно обмена все же открыла.

Алронд прибыл минут через пятнадцать, когда окончательно стемнело. Камрин к этому времени опять заснул. Только стражники из-за близости высокого начальства были вынуждены исправно нести службу. Да в окнах городского магистрата горели огни – Бархиз решил проявить солидарность с ночной стражей. А может ему не давала спать нечистая совесть. Последнее весьма сомнительно из-за полного отсутствия у него данной субстанции - он ведь всего лишь непись, при этом еще и чиновник.

Игровые ночи не такие темные, так что появление шести крылатых теней на главной улице не осталось нами незамеченным.

- Вот вы где, - обрадовался Алронд, заметив нашу небольшую компанию. – Эскадрилья прибыла в ваше распоряжение, - он отдал шутливый салют.

Тоже странный кадр. Раньше начальство глазами ел, что непись стражник, а теперь пообтесался чуток, шутит вон.

- Маяк портала?

- Принес я твой маяк, держи.

Игрок Алронд предлагает вам обмен.

- Так зачем тебе понадобились валькирии? – спросил он, передав мне требуемое. Только сейчас я обратил внимание, что в его группе одни сплошные «сестры» Или. Класс валькирий доступен только женским персонажам.

- У Или кончилось время полета, а нам срочно нужна поддержка с воздуха. Так что слушай боевую задачу. Где-то к западу от Камрина находится армия темных эльфов дома Де’Сех. По последним известным данным, сейчас она движется строго на юг в направлении замка под названием Пик Сар… Да, как у тебя с картой окрестностей?

- Только наши владения, а дальше - сплошное белое пятно, - признался он.

- Тогда вот, поделишься с остальной группой, – сказал я, открывая почту.

Вы открываете игроку Алронд карту ранее неисследованной им части провинции.

- Пик Сар… Пик Сар… - пробормотал он, явно изучая полученный кусок карты. – Что-то не вижу. А-а, ты имеешь в виду Пиксар? Все, нашел! Наша задача?

- Найти и уничтожить… Да шучу я, не напрягайся. Нужно просто найти армию темных эльфов и следить за ее передвижением. И осторожнее там, у них есть летающие монстры. Мы видели мантикор, семидесятые элитники, но могут быть и другие… Вопросы?

- Как долго нам придется следить?

- Предположительно до утра… - К этому времени темные должны достичь Пика Сар, а дальше они либо начинают осаду, либо идут себе дальше. Первое предпочтительней. – Ах, демоны! – неожиданно вспомнил я. - Ты же у нас нормальный и можешь выходить из игры.

- Следующие четыре часа я совершенно свободен, - решительно заявил Алронд.

Хороший он все-таки человек, хоть и играет дракеном. После гоблина-ига я стал относиться к этим чешуйчатым ящерицам без прежнего предубеждения. Иг чешуйчатого точно не выберет, а вот кто таиться за аппетитными формами миловидной эльфийки, то только системе известно. Да она не скажет.

- Хватит, - подтвердил я. - Но на всякий случай найди себе заместителя. Решишь выйти из игры, просто передай ему командование.

- Сделаем, - кивнул он и призывно взмахнул остальным крылатым, мнущимся за его спиной. – За мной!

С одним делом разобрались, теперь нужно заняться этим самым Пиком Сар, который при ближайшем рассмотрении оказался просто Пиксаром. В первый раз я просто неправильно прочитал название. А владеют этим замком наши старые знакомцы - клан Мультфильмы, они же картон или же просто картонки.

Это странное игровое сообщество появилось в шутку. Но постепенно превратилось в один из сильнейших кланов провинции Аванакс. Насколько я знаю, в последнее время они даже начали отходить от своего правила набирать в клан только игроков с мультяшными и около мультяшными именами. Это на начальных уровнях игроки с легкостью удаляли персонажей и начинали заново, что бы вступить в понравившийся клан. А теперь шутки кончились, и пошла игра всерьез. Новички – это замечательно. Но пока они прокачаются, пройдет время. А сильные игроки нужны уже сейчас. И если таковые хотят вступить в клан, то глупо воротить нос из-за их «неправильных» игровых имен.

Где-то в контактах у меня должен быть забит Шрек, их глава. Пересекались несколько раз. Сперва гоблинов били, тогда много кланов участвовало. А потом он мне претензии насчет ритуалов темных эльфов кидал. Войной грозился. Вот и до грозился – армия темных эльфов идет на их замок. Закон кармы, не иначе. Главное чтобы Шрек и остальные картонки не прознали, кого нужно поблагодарить за эту улыбку Фортуны. Я человек скромный, обойдусь без их благодарности.

Привет Шрек. У меня для тебя плохие новости. Про глобальное событие ты уже в курсе? Так вот, одна из армий темных эльфов идет прямиком на ваш замок Пиксар.

Надеюсь, он сейчас в сети, а то понятия не имею, кто у него заместители. Если не ответит в течение пяти минут, придется лезть в сеть и искать другие контакты с картонками.

- Если на сегодня все, то я выхожу, - сказал Витамин, пока я дожидался ответа на свое письмо.

- Да и мне пора, - кивнул Хакгрим.

- Часа через четыре вернетесь? – уточнил я.

Витамин отрицательно покрутил головой:

- Нет, в этот раз без меня.

Плохо, хороший лекарь нам не помешает. А то что иг – у всех есть недостатки. Я потерплю, а ему с этим жить.

Хакгрим задумался. Было совершенно ясно, что ему хочется поучаствовать в возможном сражении с темными эльфами, но что-то, скорее всего недостаток свободного времени, ему мешает.

- Ничего не обещаю, но постараюсь. Возможно, присоединюсь чуть позже, - сообщил он, махнув на прощание рукой. - Увидимся.

Фигуры гнома и гоблина стали полупрозрачными, а затем и вовсе исчезли. Как же я завидую их возможности в любое время вернуться в реальность! Но ничего, поможем выиграть Лирою это дурацкое пари и он будет нам должен. Крепко должен! И он в курсе, как следует отдать этот долг.

Шрек ответил, когда я уже собирался лезть в сеть за контактами других главных картонок

Приветствую. Информация точная?

Наконец-то! Теперь нужно разведать их намерения и напроситься на осаду в качестве союзника.

Да, я свидетель. Сейчас армия темных к западу от Камрина. Это город на землях нашего клана. К стенам Пиксара эльфы подойдут где-то к утру.

Спасибо за предупреждение.

Самое время прояснить главный вопрос.

Так вы как, станете обороняться? Если да, тогда Безумный легион не прочь поучаствовать. Глобальное событие, всем кланам стоит объединиться.

Еще один пробный заброс. Даже отыскав решение с темными эльфами, трем кланам такое не потянуть. Понадобятся союзники. Мультфильмы вполне подходят.

Любую помощь примем с благодарностью.

Вот и славно. Если я буду на стенах Пиксара, то Адрэль этот замок точно не проигнорирует. А осада – это время. А оно сейчас играет на нас. Каждый день приближает окончание этого дурацкого пари между Лироем и «ИноКо». Всегда знал, что корпы те еще ребята, но заключать пари на сделку стоимостью в миллиарды… Нет, страшно далек я от мира корпораций. И слава богу!

- Что теперь? – спросила Или. Растянувшись на лавке, она пристроила голову мне на колени и лениво наблюдала сквозь прищуренные веки за звездным небом.

- Двигаем в Драконий Приют, - сказал я, разрушая романтику момента.

- Так у тебя же амулет разряжен.

- Ножками двигаем, ножками, - пояснил я, призывая Потапыча. – И хорошо, что не своими.

Зарядов в амулете нет. Да и глупо их тратить, когда спешить некуда и можно на питомце до стационарного портала добраться. После исчезновения драконов погода на Перевале Ледяного ветра стала гораздо лучше. Теперь не нужно уныло брести через пургу, стараясь не сбиться с пути и боясь угодить в какую-нибудь пропасть, а можно нестись на питомце во весь опор. Это значительно уменьшило потребное на дорогу до замка время.

К Драконьему Приюту домчались с ветерком. Пребывавший долгое время не у дел Потапыч был только рад размяться. В последнее время ему это редко удается.

Так как все еще действовала недельная защита, то осадное положение замка было отменено, а ворота гостеприимно распахнуты. Вот когда от этой защиты останется несколько часов, тогда и верну осадное положение обратно. Очень мне не нравится группа лазутчиков бывших Цветов, ставшая группой лазутчиков Ветра. Пролезут заранее в одну из башен или еще куда, поставят метку портала, и получим мы противника прямо внутри охраняемого периметра. Нет, в таких случаях лучше подстраховаться. А уменьшение доходов мы как-нибудь переживем.

На въезде в замок, отбиваю новое письмо.

Алронд, как у вас дела?

Последнее послание от нашей крылатой разведки пришло, когда Потапыч мял лапами снег на перевале. Дракен и валькирии нашли армию темных эльфов. Те все также, с упорством достойным лучшего применения, шли на юг. Но с тех пор новостей от разведчиков не было.

Дежурившие на воротах арбалетчики привычно взяли на караул, когда мы проезжали мимо.

Тишина и покой. Всегда бы так. Но мечты остаются мечтами.

Алронд на мое письмо так и не ответил. А ведь уже минут десять прошло. Не заметил? Вышел из игры? Не нравится мне это. Ох, не нравится. Надо проверить.

- Или… Или!

- А? Что? – задремавшая на моем плеча валькирия, сонно потерла глаза.

- Мы на месте.

- Разве это повод меня будить?

- Будет тебе повод, - отозвался я. - Ты не помнишь, кто был в группе Алронда?

- Киния, Анорсэль, - загибая пальцы, начала перечислять она, - Невада и Талис. Последнюю не знаю, потому и внимания не обратила.

- Напиши каждой из них письмо. Где они сейчас находятся? Алронд почему-то молчит.

- Сделано, - сообщила Или через минуту. – Что теперь?

- Подождем ответ… Как у тебя с временем полета?

- Восстановила больше половины.

- Это хорошо, сейчас мы прыгнем порталом в Пиксар и ты разведаешь местность вокруг замка картонок.

- А они не будут против?

- Не будут, я уже договорился с Шреком.

На губах Или появилась улыбка, сделавшее лицо девушки необычно живым и милым.

- Забавные у них игровые имена.

- Это да, - согласился я, отзывая Потапыча. – Что там с ответами на письма?

- Молчат.

- Странно. – Если Алронд мог просто выйти из игры, то валькирии должны быть из истинных безумцев. А нам доступ в реал заказан.

- Может они сейчас в бою? – высказала предположение Или.

- Такую возможность исключать нельзя, - согласился я, хотя особой уверенности в этих словах не чувствовал. Во время глобального события с гоблинами те вполне себе успешно брали пленников. Кто сказал, что и в нашем случае у неписей нет такой возможности? Тем более у темных эльфов страсть к захвату рабов. – Двигаем в Пиксар, там разберемся.

- А ты ничего не забыл? – остановила меня она и намекнула: – Загляни в свой инвентарь.

Ресурсы! Хорош бы я был, вступив в битву с заполненным инвентарем. Спас, называется, содержимое складов Камрина от разграбления.

- Не нравится чувствовать себя грузовым мулом? – не смог удержаться я от подколки.

- У меня есть копье. Оно острое, - недвусмысленно намекнула она, крутанув в руках отполированное до блеска древко.

- У меня есть молот. Он тяжелый.

- И такой же тупой, как твои шутки. И да, я опять повторяюсь, - заранее согласилась она, лишив меня очередного довода.

Дальнейшую пикировку прервало вмешательство Авроры.

- Тук, я снова в игре, - сообщил оживший перстень голосом нямурки. – Какие новости?

- Неподалеку от Камрина мы нашли одну из армий темных эльфов, - сообщил я, одновременно с этим перебрасывая содержимое инвентаря на склад. - Но все нормально, они идут на юг.

- К Пиксару? - быстро сориентировалась Аврора.

- Да. Я отправил Алронда и несколько валькирий наблюдать за передвижением эльфов но они… - вопросительный взгляд на Или и отрицательный жест в ответ, - молчат.

- Я ему сейчас позвоню.

- Он не отвечает, - терпеливо пояснил я. – Думаю, темные эльфы взяли всех наших разведчиков.

- Так я из реала позвоню, по коммуникатору. У меня есть его номер.

Как просто. Я в этой виртуальной клетке уже и забыл про блага цивилизации. А ведь даже игровую почту можно привязать к номеру личного коммуникатора.

- Тук, ты прав, - сообщила Аврора некоторое время спустя. – Алронд и все остальные сейчас в плену. Сначала все шло нормально, но потом на них налетели мантикоры и мгновенно приземлили наших летунов прямо в гущу армии темных эльфов. Там их быстро повязали и везут сейчас в клетках вместе с армией.

- Говорил же ему быть осторожнее, - попенял я отсутствующему дракену. Ему хорошо, бросил аватара и ушел себе в реал. А валькириям все это время в плену куковать. Надеюсь им хотя бы выход в сеть оставили? Должны же были разработчики сделать выводы из моего пленения у темных, а затем еще и бана.

Впрочем, если выводов они все же не сделали. То компенсация в виде еще нескольких амулетов телепортации нас вполне устроит.

Но бросать своих не дело. Я все равно хотел провести разведку боем. Или лучше отложить до замка, чтобы не провоцировать темных?

- Что думаешь, есть шанс отбить пленников? – Одна голова хорошо, а две лучше – есть на кого свалить вину за провал.

На разгром всей армии рассчитывать глупо, но атаковать на марше ту часть колонны, где везут пленников вполне возможно. Налетаем, отбиваем, отступаем. На словах легко, на практике же операция спасения может закончиться еще большим количеством пленных. Да и темные могут решить, что столица никуда от них не денется и сперва нужно разделаться с замком одного безумного легиона.

Угрожай нашим пленницам реальная опасность, я бы рискнул. А так…

- Нет, Алронд сразу сказал, что пытаться их вытащить - дохлая затея, - успокоила мою совесть Аврора. - Их везут рядом с матриархом. Хорошая новость, в плену они пробудут не очень долго. Утром их должны принести в жертву. Потеряют в опыте, но возродятся уже свободными.

- Не назвал бы эту новость хорошей, но хоть что-то, - кисло отозвался я, прикидывая расклад.

Утром, значит… До? Во время? Или вообще вместо осады? Нет, со спасением пленников придется обождать. Сейчас важно вынудить темных осадить Пиксар. Сделаем это – откроется новое окно возможностей, тогда и с пленниками можно что-то решить. Да и потеря опыта обидна, но не страшна.

***

Первым, чем встретил нас Пиксар, стали крики, шум и суета. Замок готовился к безнадежной обороне. А то, что отстоять замок картонки не надеются, очевидно с первого взгляда. К портальной арке, а она у картонок оказалась даже лучше нашей, выстроилась целая очередь из игроков клана. Не только я решил не оставлять темным содержимое складов.

Надеюсь, до этого Мультфильмы не поддались в Лавене общей панике и не начали перемещать городские запасы в замок. Простые клановые игроки просто не поймут эти метаний туда-сюда. А сомнения – признак слабости.

Наше появление не осталось незамеченным. Со стороны донжона появился Шрек.

- Тук, Ильматаарр… вас что всего двое? – он с надеждой заглянул к нам за спину, но выходящий из портала армии Легиона не увидел.

- Остальные прибудут ближе к утру, - сообщил я, обмениваясь с ним крепким рукопожатием. – Сил трех кланов не обещаю, но Безумный легион точно участвует.

- Это хорошо, - вздохнул он, - но все равно мало. В этом глобальном сценарии никому еще ни разу не удавалось удержать замок.

- Всегда есть шанс стать первыми. – Это не наш случай, но подбодрить главу Мультфильмов мне ничего не стоит.

- Ха, - криво усмехнулся он. – Ты уже знаешь про матриархов?

- Об их неуязвимости? – уточнил я.

- Да! Об этой проклятой неуязвимости, - горячо подтвердил он. – Пока мы не разгадаем эту загадку – все бесполезно. И у нашего клана времени на это просто нет, - подытожил он и горько вздохнул: – Не повезло.

Я не стал его обнадеживать тем фактом, что есть весьма немалый шанс оставить замок за Мультфильмами. С первым уровнем развития это всего лишь отсрочка сроком ровно неделя. А затем желающие станут драться за право первыми объявить осаду. Хотя… именно на этом и можно играть!

Шрек убежал готовить замок к осаде. А я с интересом осмотрелся. Замок у Мультфильмов явно менее развит, чем Драконий Приют. Но если судить по его площади и количеству построек во внутреннем дворе, уровень третий у него уже есть. Двое ворот. Первые ведут на юг, а вторые - на север. Четыре круглые башни по углам правильного квадрата стен.

В очередной раз убеждаюсь, как нам повезло с Драконьим Приютом. Даже без учета пропасти перед стенами и более высокого уровня развития, наш замок гораздо проще оборонять. Не зря Орден очень хотел его заполучить.

- Или, - повернулся я к валькирии. – Разведай округу. Но…

- Враг не дремлет! - передразнила она меня, дернув крылом. – Я сама аккуратность и осторожность, папочка.

С этими словами она и улетела. А где-то через полчаса, когда она не ответила на два моих письма и не вернулась назад, стало совершенно ясно, что дурной пример заразителен и валькирия нашла приключения на свои вторые девяносто.

Глава 5

Братец Тук и упорная оборона

- Да не нервничай ты так, - обнадежила меня Нисса, довольно поигрывая бровями. - Ну принесут ее в жертву, в следующий раз будет умнее.

Настоящая подруга. А вот я, признаться, слегка переживаю. Понятное дело, что в игре с Или ничего страшного не случится. Но все равно сам факт ее пропажи и возможного плена меня тревожит.

- Я так и передам Или. Слово в слово, - пообещал я ухмыляющейся магичке.

- Ха, да передавай, - отмахнулась она. – Знал бы ты, как я ее порой называла сидя на месте штурмана-оператора «Архангела».

- И как же? – заинтересовался я.

- По всякому, - взгляд ее скользнул в сторону. – Безумная самка собаки, имеющая нетрадиционные половые отношения с множеством людей, космическими кораблями разных классов, включая линкоры, и предметами было самым мягким.

Пока я пытался все это переварить, Нисса как бы извиняясь добавила:

- Ты просто не знаешь, какой она была оторвой, - магичку даже передернуло от воспоминаний. – Пилот от бога, но летать с ней… Вспомнишь все молитвы, даже если никогда их не знал.

Вот теперь я действительно жалею, что не знал Или раньше.

Из портала появилась Аврора и очередная партия бойцов легиона. Большая часть прибыла еще полчаса назад и заняла свои места на стенах. Но отдельные легионеры и группы продолжают прибывать. В основном из тех, кто имеет возможность выйти в реал.

Я помахал нямурке рукой, привлекая внимание, и она поспешила подняться к нам на стену. Закрытый шлем на ее голове выглядел обычным, если бы не одно «но». В нем были вырезы, из которых выступали длинные кошачьи уши с кисточками на конце. Выглядело это довольно мило, я бы даже сказал няшно, но в плане защиты – решение странное. Впрочем, это же игра. Тут легендарный бронелифчик, прикрывающий разве что соски, да и то не целиком, защищает все тело.

- Обычно ты влипаешь в истории. Даже как-то странно, что в этот раз это произошло с Или и Алрондом, - начала она вместо приветствия.

- Но по его вине! – Нисса обличающее ткнула меня пальцем в руку.

- Эй, я предупреждал их об опасности!

Вины за мной нет. Я же их не за пивом отправлял, а на важное задание! И они его, между прочим, провалили. Но я же претензий на этот счет не предъявляю! Просто некому.

- Ты ее послал, вот она и не смогла отказать, - наиграно всхлипнула Нисса, утирая несуществующие слезы. – Бедная Или, сидит теперь в застенках, страдает. Из-за тебя, сухаря, страдает.

Этот пассаж я решил проигнорировать. Возмущаться бесполезно, возражать – бессмысленно.

- Что наши союзники? – спросил я у Авроры.

- Чжуси и Ирондюк на осаду решили не идти, - сообщила она. Да? А что среди черно-белых плащей легиона делают зеленые и красные. – Но Орден и Армия прислали по два рейда, - добавила нямурка, проследив за направлением моего взгляда. – Не самых лучших, но все же.

Понятно – моральная поддержка Мультфильмов и просто засветиться в участии. Победим, так и они пахали. Проиграем – так их тут и не было считай. В общем-то, нормальная позиция, уважаю. Да и участие их не так нужно, пусть лучше ищут информацию по прохождению глобального сценария, а осаду мы сольем без их помощи. Больших трудностей это не составит. Нам бы день простоять, да ночь продержаться. Игровые, естественно. На реальные сутки рассчитывать не приходится.

Сил в замке скопилось довольно много. Даже стало как-то тесновато. На стенах, так точно.

Если абстрагироваться от численности, то многие кланы провинции прислали помощь. Кто группу, кто две, да и без клановых игроков хватает. Получив от меня безрадостные известия, Шрек не стал вставать в гордую позу, а просто разместил информацию на форуме и попросил о помощи все кланы. И не прогадал! Первая крупная битва с темными эльфами - всем интересно. Две другие армии пока что не нашли. Что весьма странно.

Так что осаде Пиксара быть. Мы же не хотим разочаровать наблюдателей?

- О, какие люди! – Нисса толкнула меня в бок, привлекая внимание к новому отряду, появившемуся из арки портала.

Там вообще образовалась странная очередь. С одной стороны люди заходят, с другой – выходят. От чего кажется, что портал как-то меняет вошедших в него игроков и выпускает их с другой стороны.

Но сейчас всем моим вниманием завладел Гао – один из лидеров Восточного Ветра, наших главных врагов на оставшиеся несколько дней этого чертового пари. Он появился с целым рейдом. Хотя состав не впечатляет – все сплошь бывшие Цветы Восхода. Ветер решил не слать на безнадежную битву своих лучших игроков и ограничился середнячками.

Кстати, а ведь примеру Ветра могут последовать и другие «старые» кланы. На эту осаду, они не успеют, а вот поучаствовать в глобальном событии – вполне. Так что силы защитников Аванакса могут существенно увеличиться. Глобальное событие, пусть и из «невыполнимых», это просто интересно.

Гао еще поднимался на стену, как оживились наблюдатели, засевшие на башнях.

- Идут! Они идут! – донеслось с правой от северных ворот башни.

- Тревога! – подтвердили выводы правой башни с левой.

- Не стрелять! – сложив ладони рупором, крикнул Шрек. Он все еще надеется избежать осады замка? Глупо, ведь я уже здесь. - Неприличных жестов в сторону темных эльфиек не делать, - сделав паузу, чтобы внушение было более действенным, добавил он. – Вольтрон, это тебя особенно касается.

- А я что? Я ничего! - смутился чем-то напоминающий Витамина коротышка гоблин. – Один раз и было.

- Этого одного раза хватило, чтобы у нас репутация с «признания» ушла сразу в «неприязнь», - вполголоса проворчал Шрек, но я его услышал.

Это что же там такого учудил гоблин, чтобы так просадить репутацию всему клану? Сомневаюсь, что мне расскажут.

Из леса появился первый отряд темных. Пиксар стоял на холме, а лес был отделен от замка широким лугом, так что видимость была отличная. За первым отрядом появился второй, затем войска темных эльфов пошли сплошным потоком, и зеленый луг просто почернел. У дороги произошла небольшая заминка. Такое чувство, что рабы темных эльфов, а в передовых отрядах армии (хотя тут впору говорить о передовой армии) шли именно они, страшно удивились, что больше им не придется брести через чащу.

- Да сколько же их, - пораженно выдохнул Шрек.

Ответ так и просится на язык, но чертов фильтр его все равно не пропустит. Однако даже я впечатлен. Из «развалин принца» вид открывался внушительный, но лес все же скрывал большую часть армии темных. А сейчас на зеленой травке окрестных лугов этот темный прилив выглядит не просто внушительно – пугающе. И ведь это только передовые отряды. Сколько их здесь? Даже если чисто на глаз прикинуть, то не меньше нескольких тысяч. Если дело так и дальше пойдет. То когда передовые отряды этой армии достигнут Лавены, арьергард еще будет топтаться у Пиксара!

Над лесом появились темное облако. А вот и авиация. Мантикоры… Много мантикор… Очень много мантикор. Не меньше сотни. Сосчитать сложно, твари не летят четким строем, а метаются туда-сюда, словно какая-то мошкара.

Мне вспомнилась недавняя схватка с мантикорой-ищейкой. А именно один момент этого боя - тот пакостный яд, которым летающая киска-скорпион нас травила, назывался Ядом молодой мантикоры. Логично предположить, где мантикора молодая, там есть и старая или же опытная. А может и та и другая.

Похоже, мы сражались с не самой сильной особью. Есть и другие. И это плохо.

Рабы темных эльфов как-то определились с иерархией и начали движение по дороге, а та неумолимо вела их точно под стены замка. Подковой огибая холм, она шла дальше на юг к столице нашей провинции-королевства.

- Не стрелять! – вновь повторил Шрек, хотя в царившем на стенах гвалте его мало кто услышал. Все делились впечатлениями, чаще всего цифровыми, об увиденном. Кто-то строчил сообщения своим кланам, другие снимали все происходящее, рассчитывая потом сделать эпичный ролик.

Но, надо отдать собравшемуся интернационалу должное, никто не стрелял.

Отряды рабов темных эльфов состояли в основном из уже знакомых мне кобольдов и еще каких-то прямоходящих ящериц, у разработчиков к ним какая-то особая страсть. Также присутствовали минотавры, но немного и в основном уже знакомые мне по подземной арене погонщики рабов.

Игнорируя замок, передовые отряды армии темных эльфов обогнули холм и двинулись на юг.

Нисса небрежно толкнула меня плечом.

- А может… - она выразительно посмотрела на посох в своих руках и перевела взгляд на очередной отряд подземных жителей.

- Не стоит, - одними губами прошептал я, косясь на Шрека. Вроде бы не услышал. – Это только начало.

Скоро должны появиться главные действующие лица. А они, она, знает меня в лицо. Вот тогда-то и начнется потеха.

Испытываю ли я муки совести насчет этой небольшой подставы, будем называть вещи своими словами, клана Мультфильмы? Скорее нет, чем да. Во-первых, это не мой клан. Во-вторых, мы не союзники. В-третьих, я простил Шреку его не столь давний наезд, благо использовал его в своих целях. Но это не значит, что все забыто. Память у меня хорошая.

Все равно, если мы не удержим столицу, темные огнем и мечом пройдутся по провинции. Если Пиксар не осадят сегодня, то его осадят через несколько дней. Так лучше сразу. Нет замка – нет проблем.

Почему я в таком случае так держусь за Драконий Приют? Так у нас другая задача - отстоять этот чертов месяц и все. А там хоть трава не расти!

Конечно, лишиться замка, в который вложено столько времени, сил и средств, будет неприятно, но замок – это всего лишь средство достижения нашей цели. После выигрыша в пари он потеряет актуальность. Там в дело вступят другие силы и потребуются другие средства. Даже если Безумный легион, позабыв про все на свете, будет двадцать четыре часа в сутки заниматься исключительно добыванием денег для профессора Тагора, мы не сможем добыть и десятой части доступных Лирою средств.

Да, на начальном этапе мы помогли компании профессора выжить, но если мы хотим стремительно двигаться дальше, а не плестись, словно пьяная улитка, то нужны огромные деньги. У Легиона таких нет, да и не будет. Лоббирование нужных законов, создание общественного мнения – везде и всюду нужны деньги, деньги и еще раз деньги.

Плюс связи Лироя. Про них тоже забывать не стоит.

Армия темных эльфов бодро шла на юг, мы все так же бодро стояли на стенах и ждали. Каждая минута ожидания сейчас только в плюс.

Мантикоры зависли над самой опушкой леса. Не ошибусь, если предположу, что они держаться над центром армии. Где-то там матриарх и основные ударные силы темных эльфов.

Первыми появились воины темных эльфов, по случаю похода на поверхность сменившие то подземное непотребство, которое они носили раньше вместо доспехов. Теперь на них вполне приличные вороненые латы. Хотя шипов налепили даже больше, чем на уже виденные мной доспехи минотавров. От чего воины походили на каких-то рыб-ежей.

А парад все продолжался. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что подсознательно жду торжественного объявления диктора: «Перед трибунами проходит парадный расчет стражников дома Де’Сех, возглавляет парадный строй…».

Строгие квадратные «коробочки» воинов темных эльфов сменила «техника» - колесницы. И не спрашивайте меня, как эти штуки умудрились проехать по лесу. Просто не знаю. Разработчики с физикой обходятся очень плохо и когда-нибудь она им обязательно отомстит. Но факт есть факт, в составе вышедшей из леса армии были колесницы. Запряжены они, правда, не лошадьми, а увеличенными версиями хорошо знакомых мне рапров. А те в свою очередь весьма напоминают обзаведшихся небольшим количеством перьев тираннозавров.

Причем если поначалу колесницы были довольно легкими один рапр, один возница, одна младшая жрица. То потом пошли «тяжелые варианты», запряженные двумя, а то и четырьмя рапрами.

Не хочется мне в полевом сражении оказаться на пути этой предтечи танка. Очень уж опасно выглядят кривые лезвия на спицах колес. Человеко-косилка, так стоит назвать эту конструкцию.

Не знаю, сколько точно прошло времени. Парады такая штука, что смотреть за ними, как и за пожаром, можно вечно. Метавшиеся над опушкой леса мантикоры оказались над самым замком, изрядно всполошив всех защитников.

- Не стрелять! – в который уже раз прокричал Шрек надоевшую до оскомины мантру пополам с молитвой.

Да никто и не стрелял. Впечатленные демонстрацией мощи подземных жителей игроки обсуждали известных и неизвестных юнитов темноэльфийской армии. Спорили о характеристиках и тактике убийства особо выдающихся представителей флоры и фауны, марширующей под стенами Пиксара.

А последняя присутствовала в избытке: рапры, разнообразные пауки, гигантские змеи. И гвоздь сезона – огромные многоголовые гидры, навевающие на меня приятные воспоминания о похожей твари, убитой бойцами моей роты на Новом доме. Для живущих впроголодь партизанов еда, которая сама ползет тебе в котел - настоящий праздник.

В окружении гидр на луг перед замком выехали какие-то повозки. Когда они подъехали ближе, то стало совершенно очевидно, что запряженные вместо рапров минотавры тащат за собой огромные клетки на колесах.

- Смотри, смотри, там Или! – в голосе Ниссы проклюнулись тщательно скрываемые нотки тревоги. Все же, несмотря на показное безразличие и едкие комментарии, она беспокоится за свою подругу.

Или и другие пленные валькирии Безумного легиона обнаружились в самой первой клетке. Заметив на стене меня и Ниссу, она помахала нам рукой и пожала плечами, словно говоря: «Так получилось».

Хорошая новость, их пока что не принесли в жертву. И она же плохая – они все еще в плену. Алронда в первой клетке не оказалось. Но дракен, а судя по общей неподвижности, просто брошенный им аватар, нашелся во второй клетке, в компании… Аладдина, Балу и Гарфилда.

Значит, Мультфильмы тоже посылали разведчиков, но наземных. Результат такой же, как у наших воздушных.

То, что наконец-то едет Она, стало понятно еще издалека. Первым признаком приближения матриарха стало появление перед крепостью огромной гидры. Гидры-королевы! Нет, гидры-императрицы. Двенадцать голов, мистическое сияние в глазах и размеры… Разгарантолаг, пожалуй, меньше будет. Если эта тварь подойдет к крепости, то головы на длинных шеях с легкостью достанут до вершины любой из четырех башен.

Нидхегг, уровень сто (ранг-легенда).

Да она еще и босс, а не простой элитник.

Следом за гидрой вышагивало нечто непонятное. Помесь гигантского паука и темной эльфийки. Верхняя половина тела от пояса до головы – женщина, нижняя половина тела и ноги от паука. И насколько симпатичная верхняя часть, настолько же отвратительно выглядит нижняя.

Лицо этого «человека-паука», а вернее «эльфийки-паучихи», как это и положено супергероям, скрывалось под маской… Хорошо знакомой мне серебряной маской, из-за которой на меня двумя глазами-лазерами смотрят, желая прожечь дыру, знакомые глаза.

Адрэль Воплощенная Ненависть, уровень сто (ранг-божество).

Она теперь что, босс божественного ранга? Все, нам точно хана!

Адрэль остановилась. И армия темных эльфов разом остановилась вместе с ней. Выдержав паузу, бывшая старшая жрица, матриарх и, что скрывать, красотка, молча подняла правую руку с зажатым в ней посохом и указала им на Пиксар.

Скорее, точно на меня, но про это молчок.

- Не повезло, - вздохнул Шрек, сразу поняв, что сейчас начнется. – А я так надеялся…

Хорошо, что Адрэль ограничилась испепеляющим взглядом и этим коротким жестом. Начни она кричать: «Выдайте мне этого наглого боевого жреца Тука!». Меня бы выдали. Или хотя бы попытались это сделать. Шрек так точно.

А вот дальше произошло что-то непонятное. Навались темные эльфы на замок вот прямо сейчас, когда под стенами стоят их лучшие силы, и судьба Пиксара была бы решена минут за двадцать. Но и сама Адрэль, и босс-легенда Нидхегг отступили от стен обратно к лесу. Туда же оттянулись все мантикоры и старшие жрицы.

Лучшие силы темных не спешили биться головой о стены цитадели, а решили пустить в первой волне многочисленных рабов, но тех еще требовалось вернуть обратно к замку. Так что еще минут двадцать мы наслаждались зрелищем военного парада, только теперь многочисленные отряды шли в обратную сторону.

- Сейчас начнется, - только и сказала Аврора, вернув на голову снятый на время парада шлем.

Полукругом охватив замок, отряды рабов выстроились прямо на дороге, готовясь по первому приказу пойти на приступ.

- А как они собираются лезть на стены? - заинтересовалась Нисса, явно вспоминая осаду Лавены гоблинами. – Лестниц нет, осадных башен тоже не видно.

Словно дожидаясь именно этого вопроса, стена под нашими ногами ощутимо вздрогнула, словно где-то под землей по самому основанию крепости ударили гигантским молотом.

- Тук! – Аврора схватила меня за руку и дернула в сторону, а на том месте, где я только что стоял, появилась трещина. Прямо на глазах она ширилась, увеличиваясь в размерах, ветвилась словно молния.

- Со сте… - приказ Шрека запоздал. Огромный участок стены просто рухнул вниз, похоронив заживо не только одного из лидеров Мультфильмов, но и не меньше двух рейдов игроков.

В самом центре стены, аккурат возле надвратной башни северных ворот образовалась внушительная брешь.

Крики о помощи заваленных, но еще живых, цифровые ругательства, приказы, рев пошедших на приступ рабов темных эльфов – все перемешалось.

- Уходим со стены! – крикнула Аврора, стараясь перекричать начавшийся хаос.

- Не торопись, - остановил я нямурку, бросив быстрый взгляд вниз на гору обломков, что только что были крепкой каменной кладкой. Во внутреннем дворе и без нас полно народа. Рейды, что Мультфильмы выделили для прикрытия ворот, переместились к брешам, выстроив перед ними еще одну стену, но в этот раз из щитов. Лезть туда, где работают сыгранные команды, просто глупо.

Да и сами рабы темных меня смущают. Они атакуют стены по всему фронту, а вовсе не стремятся именно к брешам.

Первая паника прошла довольно быстро. И в атакующие порядки кобольдов и троглодитов полетели стрелы и заклинания.

Общую картину я не видел, но на нашем участке передовые ряды рабов просто исчезли, но черный прилив было не остановить. На место одного убитого тут же вставало три новых раба. Вопя больше от страха, чем от боевой ярости, они рвались к стенам, словно тут их ожидала долгожданная свобода и настоящая мечта всех рабов – собственные рабы.

Нисса выпустила в эту волну зеленую молнию, но она затерялась среди прочих стрел и всполохов заклинаний.

Земля вновь задрожала, но в этот раз источник возмущения был не под стенами, а перед ними. То здесь, то там перед накатывающими на Пиксар рабами появились удобные земляные пандусы, ведущие прямо на стены.

Надеюсь, не все танки и милишники ушли во внутренний двор. Если на стенах только маги и лучники, то сейчас начнется резня.

Укрываюсь за зубцом напротив одного из таких пандусов, выжидаю немного, пока вопли атакующих рабов не станут оглушающими.

Сейчас!

Вы наносите кобольду-рабу пятьсот восемьдесят девять единиц урона.

Игрок Аврора наносит кобольду-рабу тысячу семьсот сорок шесть единиц урона. Кобольд-раб убит.

Не успеваю обрадоваться такому быстрому уничтожению первого противника, как появляется еще четыре, прыгая прямо на зубцы крепостной стены.

Громовой удар! Сокрушающий! Удар возмездия!

Кобольд-раб убит.

Прекрасно, но после такой серии запасов маны меньше трети. Удар возмездия бьет больно, но сжирает пятьдесят процентов от полного запаса маны. Поэтому я его почти не использую.

Пока я расправлялся с одним кобольдом, Аврора разделалась с четырьмя. Осталось еще семь. Откуда такая странная математика? Так гобли… рабы все лезут и лезут на стену! Это не считая тех, кто речным потоком рвется в бреши.

Вы наносите кобольду-рабу пятьсот восемьдесят девять единиц урона.

Кобольд-раб наносит вам…

Дальше время измерялось в количестве нанесенных ударов, которые я не считал. Я бил, кобольды били меня, то один, то другой лекарь бросал лечение, и просевшая полоса жизней возвращалась к норме.

Стену мы все же удержали, отступили к самой лестнице, но удержали. Слава Авроре и ее запредельному для нашей провинции уровню! Рабы разлетались от ударов паладинши-юстициара, словно кегли. А ответные удары разве что царапали ее броню.

В какой-то момент оставшиеся на башнях маги сумели разрушить все земляные пандусы, и поток рабов иссяк.

Остатки рабского воинства стали отступать от стен, знаменуя конец первого, но точно не последнего приступа.

Глава 6

Братец Тук и продолжение упорной обороны

- Отбились?! – словно пытаясь убедить себя, спросила Нисса.

- Вроде того, - подтвердил я, положив Демократизатор на плечо.

Хотя он значительно легче реального молота таких же размеров, но долго махать им – то еще удовольствие. Или эта усталость от ушедшей в ноль шкалы бодрости?

Но поработали мы на славу. Стена завалена телами кобольдов-рабов вперемешку с такими же рабами, но троглодитами.

При виде этой картины глаза Ниссы жадно блеснули.

- Что стоишь? Собирай трофеи! – даже не сказала, а приказала она, разом позабыв, кто из нас двоих глава клана.

Наклоняться к каждому телу мне было лень, поэтому я прошелся по стене, небрежно пиная убитых рабов ногой. Для сбора добычи этого достаточно. Да и трофеев - сущие копейки, чтобы Нисса себе там не думала. Они же делятся на всех, кто нанес цели урон, плюс определенная доля идет Мультфильмам, как владельцам замка. Предметы распределяются случайным образом, да и было их немного. На стены рабы заползали по большей части уже довольно помятыми от обстрела лучников и магов, так что цифры наград не впечатляли. С другой стороны, больше безумцев в замке только Мультфильмов, а значит, и общая добыча нашей добычи будет внушительной.

Да и не за трофеями мы сюда пришли. На мое лицо наползла довольная ухмылка. Приятно, когда твой расчет полностью оправдывается. Мы уже замедлили армию темных, а замков на пути к Лавене много. Не меньше трех штук непосредственно рядом с идущей к столице дорогой. И еще три на некотором расстоянии.

Да и не замками едиными… Можно замедлить армию темных постоянными налетами. Ударили - отступили.

А перед замком темные эльфы пытались привести дрогнувших рабов в чувство. Бодро щелкали кнуты погонщиков и жриц. Несколько особо буйных рабов воины темных подняли на глефы, в назидание другим. Постепенно, порядок среди поредевших рабских отрядов восстановился.

- Мне кажется, или их число не только не уменьшилось, а даже увеличилось? – прокомментировала результаты этой децимации Аврора, вновь сняв с головы свой примечательный шлем.

- Тогда и мне кажется тоже самое, - заметила Нисса. – Галлюцинации массовыми бывают?

- Да какие галлюцинации, - проворчал я, - к ним просто подошло подкрепление.

- И продолжает подходить, - заметила Аврора. – Так что скоро их станет еще больше.

Да куда больше! Перед Пиксаром одних рабов тысяч десять. Правда, игроков в замок тоже набилось немало. И атака рабов скорее зрелищна, чем страшна.

- А темные что-то затевают! - Приложив ладонь ко лбу, Нисса всматривалась вдаль.

На лугу между лесом и замком, где уже как-то сам собой возник внушительных размеров лагерь, происходили непонятные шевеления. Жаль, бинокля нет. Или хотя бы подзорный трубы. Расстояние больно приличное и невооруженным глазом много не углядишь. Нидхегг вижу, она возвышается над лагерем словно скала. Прочие гидры тоже из-за своих размеров заметны. Вон там, возле клеток с пленниками явно Адрэль…

- Ха, - с губ Ниссы сорвался нервный смешок. - Похоже, они решили принести пленников в жертву.

- Ты права, - мрачно согласился я, прикидывая варианты.

Нет, вылазка с целью освободить пленников станет самоубийством. Сомневаюсь, что Безумный легион кто-то поддержит, разве что морально. Да даже если все защитники Пиксара в едином порыве пойдут на вылазку, мы только облегчим темным эльфам задачу.

Напади мы на марше, то…

Да кого я обманываю? Не было у нас шансов, ни единого. Одна гидра Нидхегг чего стоит, а на Адрэль придется собирать целую армию. Это если не вспоминать про ее неуязвимость по условиям игрового сценария.

Даже хорошо, что со стен не видно подробностей происходящего. Наблюдать за казнью Или, пусть и игровой, мне было бы неприятно. Надеюсь, темные не станут особо измываться. Вот у гоблинов, помню, извечных в котел кидали. Хотя тот единственный игрок, который туда угодил, чувствовал себя словно в джакузи. По крайней мере, делал вид.

- Смотри! Смотри! Кто-то вырвался! – азартно воскликнула Нисса, указав посохом куда-то вверх. – Может, это Или?

В стане темных эльфов действительно началась какая-то суета, а в небо стрелой рванула одна из сидевших в клетке валькирий. Кто именно, с такого расстояния непонятно. А черно-белые плащи носят все крылатые пленницы.

Полет сбежавшей валькирии был стремителен, но, увы, недолог. Заскучавшие мантикоры накинулись на нее со всех сторон. Три или четыре даже врезались друг в друга, пытаясь поймать верткую цель и завязали драку, словно мартовские коты. Будь мантикор меньше десятка - у беглянки были бы шансы. А так, все закончилось очень быстро, и сбитая валькирия упала обратно на землю.

Через несколько минут все было кончено. Клетки с пленниками опустели, а армия темных эльфов начала выстраиваться вокруг замка, готовясь к новому приступу.

- К бою! – крикнул воскрешенный Шрек, наблюдая за происходящим с надвратной башни северной стены.

На мой взгляд, слишком поспешный приказ. Темные явно хотят навалиться сразу со всех сторон, а для этого им потребуется время на подготовку. Минут двадцать у нас есть, если не больше.

В голове противно пискнул сигнал упавшего на почту письма. Кто пишет, известно заранее - наша пропажа вернулась в строй.

Все, я вновь на свободе. Но переродилась в Камрине, забыла сменить точку возрождения. Грустный смайлик.

Рад за тебя, но как ты умудрилась попасться? Я же просто просил облететь замок по периметру!

Ответа не последовало, а настаивать я не стал. Сейчас у меня без прояснения обстоятельств пленения Или дел достаточно.

В сроках я немного ошибся. Темные эльфы выстраивали армию для нового приступа не меньше часа. Короткий день давно перевалил за середину, а они все маневрировали под стенами Пиксара.

Не желая повторять ошибку первого, хаотичного приступа, в этот раз пепельнокожие подошли к делу основательно. Только четкие атакующие колонны из минотавров воинов темных эльфов, да к тому же прикрытые магией младших жриц.

Никакой неуправляемой толпы рабов, которых гонит на приступ только страх перед бичами надсмотрщиков. Битва с врагом для кобольдов и троглодитов гораздо предпочтительней общества жестокосердных хозяев. Хоть восстание поднимай, как тогда - на арене. Да боюсь, система не оценит моих потуг испортить ей праздник в виде «непроходимой» глобалки.

Рабов оставили в тылу, под присмотром все тех же надсмотрщиков и двух боссов – гидры и Адрэль. Причем у гидра Нидхегг явно проголодалась и посчитала парализованные страхом рабские отряды накрытым обеденным столом. То одна, то другая голова на длинной шее выхватывала из строя кого-то из рабов и жадно его проглатывала вместе с оружием и снаряжением. О сопротивлении никто даже не думал.

Надеюсь, она хотя бы переест настолько, что не сможет двигаться.

Когда за изготовившимися к атаке колоннами вторым эшелоном пристроились гидры и старшие жрицы, стало совершенно ясно - замок падет. Настолько ясно, что некоторые слабые духом и не желающие терять опыт игроки поспешили к порталу или просто использовали свитки телепортации.

Не скажу, что бегство было массовым. В основном ушли безклановые бойцы. Но крепче наша оборона точно не стала.

Атака началась просто и банально - с одной красной ракеты. Вообще-то, это был огненный шар, запущенный одной из жриц точно в катапульту на одной из башен, но суть не меняется. Получив сигнал, штурмовые колонны медленно двинулись вперед.

Они шли молча. Даже торжественно. Никаких воплей и кличей. Мерным, чуть ли не строевым шагом, выдерживая четкое равнение. Очередной парад, а не решительный штурм.

Справа на башне скрипнула высвобожденными торсионами катапульта. Полыхающий мистическим синим огнем снаряд врезался в ближнюю к нам колонну, опрокинув одного из минотавров прямо на идущих следом за ним воинов.

Но этот первый успех стал практически единственным. Небольшая заминка и восстановившая строй колонна продолжает движение, наплевав не летящие в них стрелы и заклинания.

- Что за ерунда? - возмутилась Нисса, опуская посох. – Урон почти не проходит.

- Над ними какой-то защитный купол, - подтвердила Аврора и тут же вынесла вердикт: - Младшие жрицы, их работа!

Катапульта на башне снова выстрелила, выбив разом трех или четырех воинов в черных доспехах.

- Воздух! – отчаянный крик пронесся над замком, перекрывая все прочие шумы.

Мы так увлеклись землей, что забыли про небеса. Непростительная ошибка! Мантикоры падали сверху словно пикирующие бомбардировщики. Только вместо бомб добрые четыре тонны живого веса, когти, клыки и ядовитый хвост самих мантикор.

Лучники и маги встретили новую угрозу дружными залпами, но от этого стало только хуже. Маги ладно – выстрелил и забыл. А вот стрелы и арбалетные болты имеют свойство возвращаться обратно на землю. Когда Или по небу Лавены стрелки гоняли, то раненых от «дружественного огня» было не счесть.

О несправедливости законов физики пришлось забыть. На наш участок стены нацелилось сразу три мантикоры. Две упали на башню, а одна спикировала на стену, тут же подмяв под себя какого-то неизвестного лекаря. Еще трех или четырех игроков она просто сбросила со стены огромными кожистыми крыльями.

Мантикора-охотник, уровень сто десять (ранг-золото).

Очередной элитник, несколько толще того, что мы забили в развалинах. У темных все ВВС что-ли элитное?

Не повезло киске, с нами другая киска. И ее кунг-фу на шестьдесят уровней круче.

Игрок Аврора наносит мантикоре-охотнику тысячу двести пятьдесят девять единиц урона. Мантикора-охотник ошарашена!

Что и требовалось доказать. Для Авроры этот элитник не противник. Но и с одного удара, как тех же рабов, его не убить. Мантикора оскалилась и контратаковала паладиншу.

Теперь можно и мне молотом помахать.

Вы наносите мантикоре-охотнице сорок восемь единиц урона.

Негусто. Вот что значит разница в уровнях. Хорошо еще, что это и не гарантированный урон в одну единицу.

- А-а-а, - отчаянный крик на секунду отвлек мое внимание. Быстрый взгляд наверх. Две упавшие на башню мантикоры бодро разбираются с защитниками, просто скидывая их с башни. Счастливчики летят во внутренний двор, неудачники – за крепостные стены. Даже если они выживут, то воскрешать их никто не станет – бесполезно. Ведь в замок они все равно не смогут вернуться.

Вы наносите мантикоре-охотнице сорок единиц урона.

Продолжаю поглядывать на башню за потенциальными противниками. И мое внимание вознаграждено. Подцепив задними лапами катапульту, парочка мантикор подлетает на несколько метров. Прицеливается.

- Сверху! Бойся! – крикнул я, нырнув под крыло «охотницы». В свою подругу мантикоры кидаться катапультами не станут. Проскользнув вдоль гибкого кошачьего тела, оказываюсь у башни.

Катапульта с грохотом падает за спиной Авроры. Нямурку не зацепило, а вот Нисса, не зная как спастись от внезапного воздушного удара, спрыгнула со стены. Выжила, но словила как минимум один дебафф на перелом. Иначе чего она так медленно пытается отойти в сторону от перекрытой воинами бреши в стене.

Вы наносите мантикоре-охотнице тридцать пять единиц урона.

На замок налетело чуть больше десяти мантикор, малая часть тех сил, что есть у темных. Но и этой малой части хватило, чтобы наделать дел. Все башни, включая надвратные, потеряны. Южная стена… Всю ее мне не видно мешает донжон и строения замка, но участок у юго-восточной башни также потерян. Хотя оставшиеся во внутреннем дворе маги и лучники ведут обстрел засевших там мантикор. Да и стоявшая со своим рейдом в резерве Нулефер спешит туда.

Сегодня мы решили обойтись без единого командования. Зачем лезть со своим уставом в чужой замок? Вот лидеры рейдов и действуют на свой страх и риск.

Мантикоре-охотница убита.

Аврора добила напавшего на нас элитника, но мантикоры и без того наделали дел. Участок стены от бреши до башни пустой. На нем только я, Аврора и четверо неизвестных мне магов из Мультфильмов.

Да еще на башне засели две кошки! Метнув катапульту, вниз они пока что не рвутся, но с интересом наблюдают за тем, что происходит во внутреннем дворе.

Пока мы развлекались с мантикорами, штурмовые колонны подошли к стене. На нашем участке их две. Одна идет к бреши, вторая занялась воротами. И это хорошо, на стене их встречать просто некому.

Первый натиск защитники бреши сдержали. Когда в стену щитов разом врезались пять закованных с копыт до рогов в доспехи минотавров, со стороны казалось, что ничто не может их остановить. Но ничего, остановили, а двух так и вовсе довольно быстро успокоили.

- Надо очистить башню, - кивнул я Авроре.

Но нямурка только указала шестопером на двух спланировавших во внутренний двор мантикор. Кошки не усидели на месте и решили помочь завязшей штурмовой колонне. Цель выбрали грамотно – лекари и маги. И не будь среди них Гао, эта внезапная атака имела бы успех. А так, маг Ветра просто обездвижил одну из летающих кошек, а вторая и десяти секунд не прожила под фокусом доброй сотни игроков.

- Зелье прими, - посоветовала нямурка.

Какое именно зелье, понятно. Шкала бодрости просела наполовину. Быстро достаю из инвентаря флакончик и моментально опустошаю. Вот теперь я готов к новым подвигам. Хотя чуйка начинает нашептывать, что сейчас самое время валить, потому что на приступ идет вторая волна. А это гидры и старшие, более опытные и опасные, жрицы. Гидры пусть и меньше Нидхегг, но до стен достают без труда.

Грохот разломанных ворот только подкрепил эти мои мысли.

- Пора валить.

- Кого? - не поняла Аврора, покачивая шестопером.

- Не кого, а куда, - указываю на гидр и старших жриц. – Отходим во внутренний двор.

- Хорошая мысль, - согласилась она и повернулась к оставшимся магам. – Уходите, мы прикроем!

Маги прикинули расклад и решили, что в герои им пока рано.

На нашем участке стены все равно, считай, никого не осталось. А подкрепления на помощь не рвутся. Во внутреннем дворе идет такая рубка, что лучникам и магам хватает работы и без беготни по стенам. Да и ряды защитников существенно поредели. Кто-то, как те несчастные с башен, оказались выкинуты за стены. Другие просто сбежали. Много тел лежит, дожидаясь воскрешения, но лекари все силы бросили на поддержку танков и сейчас им не до мертвецов.

Не думал, что когда-нибудь это признаю, но жаль, что с нами нет Витамина! Его престиж класс с возможностью массовых воскрешений сейчас был бы очень кстати.

Подождав, пока маги спустятся, во внутренний двор, спешим за ними. И вовремя! Над стеной появляется пять змеиных голов. Сбегая по лестнице, успеваю оценить нового противника.

Ядовитая гидра, уровень сто (ранг-золото).

Очередной элитник! Хорошо, что мы отступили. С одним элитником Аврора справится, а вот с тремя четырьмя. Да находясь в фокусе старших жриц – лучше не рисковать.

Мы не успели сделать и двух шагов, как система решила, что все идет недостаточно плохо и подкинула новую задачу.

Получено задание: "Успокоить одержимого Новтар". Награда за задание: двадцать пять тысяч очков опыта.

Проклятье! Как не вовремя! Хотя именно не вовремя одержимость чаще всего и случается.

Хорошо, что на этот случай у меня уже припасено несколько свитков «Стазиса». У лидеров рейдов стало негласным правилом носить с собой несколько подобных свитков. Одержимость они не снимают, зато можно временно нейтрализовать впавшего в буйство соратника. А дальше все зависит от обстановки. Во-первых, можно просто сбежать. Подходит для ситуации, когда одержимость проявилась при зачистке очередного подземелья или просто далеко от обжитых мест. Во-вторых, можно позвать на помощь, собрать проверенных камрадов, а потом забить одержимого, получив причитающийся опыт. А в третьих…

Да где этот чертов Новтар? Почему я его не вижу?

- Аврора, видишь одержимого?

- Нет!

- А он есть!.. Нулефер, - крикнул я в перстень. – Одержимый у тебя?

- Это не мой, - отозвалась она. – Конец связи.

- И где он может быть?

- Западная стена! – предположила Аврора. - Большая часть наших стоит там.

Мы в этом замке все же гости и ключевое место рядом с воротами защищали в основном Мультфильмы. Решение правильное, другие игроки ненадежны. Это не их замок - стоять насмерть они не будут. И Безумный легион не исключение. Когда дела пойдут совсем плохо, я планирую скомандовать общее отступление.

Стараясь не мешать лучникам и магам, бежим к западной стене. Темные эльфы давят. Основная атака идет со стороны брешей и выломанных ворот. В южной части замка все еще идет сражение с оставшимися мантикорами.

Одержимого мы заметили сразу. Сложно не заметить ведь на стене он остался в гордом одиночестве. Сомневаюсь, что остальные защитники погибли. Скорее всего, появление одержимого просто породило среди них панику, а она заразна.

Неизвестный мне Новтар оказался ничем не примечательным воином. Да и уровень невелик, всего пятидесятый. Но сейчас, за счет одержимости, он сравним если не с рейдовым, то хотя бы групповым боссом неопределенного уровня.

С этой одержимостью вообще все сложно. То, что ее невозможно прогнозировать или вызвать искусственно – это одно. И не зависит от системы. Но именно система, следуя какой-то своей чисто системной логике, подгоняет силу одержимого под действующие условия. И совершенно не понятно, каким образом это происходит. Когда в монастыре Тара в одержимость впал Хеймнар, хватило всего трех игроков чтобы его успокоить. Одержимый маг в Лавене успешно противостоял нескольким десяткам игроков, это не считая городской стражи. Нисса, впав в одержимость, в одиночку сдерживала целую армию. Когда Или бушевала в Лавене, ее забили два десятка игроков. Я же, впав в одержимость, пробился через половину города и ушел «партизанить в леса» пока одержимость не прошла.

- Аврора, «Стазис», - крикнул я нямурке.

Игрок Аврора применила заклинание Стазис на одержимого Новтар. Спасбросок на стойкость. Неудача! Одержимый Новтар скован магическими путами стазиса!

Вот и все. Даже странно, что никто не сделал этого раньше. Неужели на стене не нашлось ни одного лидера рейда со свитком «Стазиса»?

- Поднимемся на стену и попробуем выбросить его из замка? – предложила Аврора, кивнув в сторону замершего одержимого.

Не только я грежу использовать этот наш недостаток, превратив его в оружие. С Ниссой на перевале очень удачно получилось.

- Не стоит. Смотри!

Над стеной сразу в нескольких местах появились хорошо знакомые нам змеиные головы на длинных шеях. Похоже, именно они стали главной причиной, побудившей защитников оставить позиции. Не найдя на стене вкусных извечных, кроме охваченного стазисом одержимого, гидры замерли в нерешительности, явно не зная, что дальше делать. Некоторые головы начали злобно бросаться друг на друга. Причем головы одной и той же гидры, не поделившие общее для всех тело.

Хаос в рядах защитников Пиксара нарастал. Мы еще сдерживали атакующие колонны темных, но из-за отступления со стен во внутренний двор набилось слишком много народа. Крики, гам, ругань. Группы и рейды перемешались. Оставались островки спокойствия, где царила железная дисциплина. И я не без удовольствия отметил, что часто эти островки формировались возле рейдов черно-белых плащей. Но большая часть игроков вела себя не лучше гидр темных эльфов. У арки портала образовалась настоящая давка. Свою долю хаоса вносили и недобитые мантикоры.

И все же, пока держатся перекрывшие ворота и бреши танки, ситуация паршивая, но не критическая.

Старшие жрицы появились на стенах как-то внезапно. Не было никаких спецэффектов вроде открывшихся порталов, головокружительных многометровых прыжков с земли прямо на стену. Гидры разом опустили вниз свои многочисленные головы, а когда они поднялись над стеной, на каждой голове стояла либо старшая, либо младшая жрица.

- Фокус по жрицам! - успел крикнуть я, понимая, что последует за появлением магов на «господствующих высотах». Мы просчитались, отдав стены во власть гидр. А с другой стороны, был ли у нас шанс удержаться? Нет, за участок с Авророй я не сомневаюсь, но Аврора одна.

- Весь урон на стены, - крикнул Шрек, тоже сообразив, что сейчас мы окажемся в огневом мешке.

Аврора хотела рвануть вперед к ближайшей лестнице, но я придержал ее за плечо, кивнув на донжон:

- Ставь портал.

На этот случай в Драконьем Приюте у дежурной группы оставлен маяк. Им только сигнал нужен, чтобы его активировать.

- Думаешь?

- Самое время! – подтвердил я. – Мы сделали, что могли.

У высокого уровня Авроры есть и недостаток, любая смерть для нее весьма болезненна в плане потери опыта. Да и для наших шестидесятых-семидесятых это не сахар. Лишних смертей хотелось бы избежать. Мы сделали, что могли. А героическая гибель на стенах цитадели Мультфильмов в мои планы не входит.

Между тем жрицы темных эльфов дружно вскинули посохи, явно готовя защитникам какую-то гадость и застыли. Гадость будет глобальной! В них летели стрелы и заклинания, но уже знакомая магическая сфера, индивидуальный вариант, поглощала львиную часть урона.

Ловлю ближайшую жрицу в прицел и кидаю Епитимью. Неудача!

Все, пора командовать отступление!

С западной стены доносится яростный клич, больше похожий на рев. Одержимый! Срок стазиса прошел и забравшиеся на стену жрицы оказались в компании всеми забытого Новтара. А одержимому наплевать, кто перед ним – все враги, и число их неважно.

Не ужели игровая судьба снова метнула кости и нам выпали сплошные шестерки?

Не успеваю обрадоваться такому великолепному шансу, как весь замок вздрагивает от удара внезапного землетрясения. Мостовая чуть в стороне от донжона причудливо прогибается. Земля в центре внутреннего двора буквально уходит из-под ног игроков в огромный провал. А из черной дыры уже валит волна рабов во главе с паукообразным матриархом.

На наши шестерки, темные эльфы выложили свой главный козырь - Адрэль Воплощенная Ненависть вступила в битву.

Глава 7

Братец Тук и загадка матриарха

Использование Амулета звезд невозможно. Вы находитесь в бою.

Хотелось выругаться. Громко, грязно, с чувством. Пусть система замаскирует все под безликие цифры, все равно на душе станет легче.

Как быстро может измениться ситуация! Когда одержимый начал крушить жриц мне на короткий миг показалось, что у нас есть шанс отбить второй приступ. Но появление Адрэль поставило на этих фантазиях крест. А затем еще и жрицы нанесли слаженный удар, залив внутренний двор замка черным огнем.

Вот здесь мне повезло, помог навык Защиты от магии тьмы, сделавший меня иммунным к подобным заклятиям. Так что общая паника, в которую впало большинство еще пытающихся оказать сопротивление извечных, меня не затронула. Путь к дверям донжона перегородила Адрэль с армией рабов. Даже с помощью Литании стойкости до поставленного Авророй портала я бы не пробился. Литания дает неуязвимость, а не бестелесность.

Не найдя иного выхода, я бросился бежать и укрылся на нижнем ярусе одной из башен. Где сейчас и пытаюсь воззвать к совести Амулета звезд. Но бессовестная железка не хочет уносить меня в более безопасное место.

Битва во внутреннем дворе закончилась, началась резня и захват пленников. Причем смерть в данном случае предпочтительней.

Опоздал я с приказом на отступление. Хорошо еще, что Аврора сумела спастись, как и некоторая часть наших магов, оказавшаяся возле входа в донжон. Остальным нашим рейдам пришлось принять недолгий и безнадежный бой.

Я прислушался. Звуки сражения затихали. Огромную армию извечных, запертую в ловушке замковых стен, истребили за две минуты.

Настороженный взгляд на идущую на второй этаж лестницу.

Сейчас жрицы решат спуститься со стены и наткнуться на героического меня, не героически спрятавшегося за дверью. Очень мне не хочется оказаться в милых ручках… лапках Адрэль. Понятно, что все это игра. Но кто знает, что эти затейники искины посчитают допустимым в плане пыток?

Так что сидим тихо-тихо. Ждем, пока пройдет режим боя и заработает амулет. Вход в мое убежище расположен очень удачно и закрыт от внешнего двора одной из замковых построек, так что шансы у меня есть. В крайнем случае - бросок наверх, Литания, прыжок со стен и бежать. За стеной только гидры, а они довольно медлительны. Но бежать придется очень быстро.

Использование Амулета звезд невозможно. Вы находитесь в бою.

А все мерзкие жрицы со своей магией! Не попади я под удар, уже сидел бы в Драконьем Приюте или Лавене.

- Быстрей! Бежим! – донеслось рядом.

Дверь в башню я решил не закрывать, хотя засов на ней был. Закрытая дверь в такой ситуации только привлекает к себе внимание. Ее обязательно попытаются открыть, а если она закрыта - выбить.

И сейчас кто-то бежал к башне, надеясь отыскать здесь укрытие.

- Ау!

Не знаю, сколько беглецов было изначально, но до башни добежал только один. Да и он, судя по звуку, рухнул на пороге. Мне из-за дверей были видны только пальцы вытянутой вперед руки.

Топот множества ног. Недовольное ворчание – подоспела погоня. Неизвестного беглеца схватили за ноги и утянули из проема. Я приготовился активировать литанию и бежать.

- Хозяина! – заискивающе донеслось снаружи.

- Что застыли? Несите их в клетку! – Приказ сопровождался грозным щелчком бича.

В дверном проеме появилась чья-то громадная тень. Судя по рогам – это минотавр. Постояв немного перед входом в башню, неизвестный еще раз щелкнул бичом по земле, нагнулся перед входом в невысокий проем…

Откуда-то сбоку послышался радостный вопль кобольдов:

- Хозяина, здесь в бочке еще один!

Минотавр резко развернулся и поспешил туда.

- Тук? Ты где?! – донеслось из перстня на моей левой руке. Чертова штука! Всегда забываю ее снять.

Теперь остается только один путь - вверх, затем на стену, литания, за стену и бежать! В спину летит рев минотавра. Взбегая по ступенькам, машинально сжимаю свисающий на грудь амулет. Есть карта! Любая точка, главное подальше отсюда. Еще успеваю заметить, как в башню врывается погонщик-рабов и сила телепорта переносит меня прочь.

- Я опять не вовремя? Да? – несколько неуверенно уточнила Аврора.

- Поразительная догадливость, - проворчал я, сдерживая ругательства. Сам виноват, что забыл про перстень. Хотя, нет. Я же главный, а значит, невиновен по определению!

И куда меня занесло? Судя по карте я совсем рядом с Хоринисом. Это небольшой городок рядом с Лавеной. И теперь передо мной стоит дилемма - сделать еще один прыжок в столицу или добраться до города верхом на Потапыче.

Выбор сложный. Вечный спор между ленью и жадностью.

- Из замка ты все же удрал, - сделала очевидный вывод Аврора.

- Не удрал, а отступил, исчерпав все возможности для обороны, - поправил я девушку. Пусть лень мне более симпатична, но сегодня победила жадность. Заряды амулета звезд имеют мерзкое свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. А моего немедленного присутствия пока что не требуется. – Сейчас я в Хоринисе и буду в Лавене минут через двадцать.

- Хорошо, я пока что уточню наши потери.

Мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить о каких именно потерях идет речь.

- Много пленников?

- Прилично, - вздохнула она. – Хотя большую часть зажатых в замке извечных темные просто перебили.

Если ориентироваться на Или, Алронда и валькирий, то плен выводит игрока из активной игры на несколько часов. В свете грядущей обороны Драконьего Приюта этот момент нужно учитывать и не затевать крупных боев с темными эльфами, когда с нашего замка спадет защита.

Хоть основной план и состоит в том, чтобы натравить темных эльфов на Восточный Ветер, но большее количество воинов на стенах предпочтительней меньшего.

Замок Пиксар захвачен домом Де’Сех!

- Видел? – донеслось из перстня.

- Да, эльфы закончили зачистку Пиксара и забрали его себе.

Мультфильмы в пролете. Если бы замок остался за кланом, то у них был шанс его удержать. Мизерный, эфемерный, но шанс. Теперь его нет. А у дома Де’Сех появилась оперативная база рядом с нашими владениями.

Плохо это или хорошо? Сложно сказать. У нас как минимум появился способ еще больше разозлить Адрэль - устроив осаду бывшего Пиксара. Не знаю, как теперь эльфы его обзовут.

- Опять первый замок.

Смысл данного замечания Авроры я не понял, а потому попросил разъяснений:

- Ты о чем?

- Просто наблюдение. Я просмотрела предыдущие глобалки и заметила одну закономерность – эльфы всегда оставляют за собой первый захваченный замок… О, Или пришла. Передать ей чего-нибудь?

У меня на языке вертелось название одной мази, которой стало нарицательным. Ибо покарать Или мне хотелось наименее гуманным, но наиболее эффективным способом. Кто ее просил лететь на поиски эльфов? Точно не я! Все что от нее требовалось – проверить окрестности Пиксара! Но нет, ее понесло на поиски приключений на свою задницу. Отсюда и мое страстное желание эти приключения ей устроить.

- Привет передавай, - хмыкнул я, решив не травмировать психику своей главной заместительницы. – Горячий. Конец связи.

А с Или я потом разберусь. В приватной обстановке. Влипать в приключения – это моя прерогатива. Ведь за себя я никогда не волнуюсь.

Призвав Потапыча я выехал на дорогу и быстро добрался до Хориниса.

В городе задерживаться не стал. Ничего интересного в нем нет. Да и вообще это локация рассчитана на десятые-двадцатые уровни. А из этих детских штанишек я давно вырос.

Небольшая заминка произошла на выезде из Хориниса. Впереди из дороги выбивал пыль крупный отряд. Идут пешими и строем – явные неписи. Такое количество извечных так передвигаться просто не может. Начальный ездовой пет - не роскошь, а средство передвижения, причем весьма скромной стоимости. Это что-то редкое и эксклюзивное нужно добывать самостоятельно, либо покупается на аукционе. Порой за огромные деньги. А на начальную лошадь к десятому уровню не накопит только ленивый.

Первый раз встречаю на дороге такой крупный отряд неписей. Небольшие разъезды стражников ездят постоянно. Помню, у монастыря Тара я столкнулся с крупным отрядом из двадцати жрецов, которые очень удачно помогли караванщикам разделаться с гоблинами. Но это единичный случай! В основном дорожные патрули состоят из трех-пяти человек.

Я подъехал ближе, старясь разглядеть детали.

А плащи у этого отряда подозрительного синего цвета, как у Восточного Ветра! Вот только герб другой. У Ветра крокозябра в виде иероглифа или иероглиф в виде крокозябры. А у этих вставший на дыбы грифон с короной на голове - королевский герб! Такой же на памятнике Сексту в нашем замке.

Значит, можно расслабиться. Это не наемники Ветра, а рота королевской армии. Легкие пехотинцы, судя по снаряжению. У нас в Налине стоит похожий отряд.

Возглавлял роту легких пехотинцев седой, но все еще крепкий капитан, длинный и худой, словно оглобля. Он шагал во главе этой небольшой колонны с гордым видом полководца, ведущего за собой непобедимую армию.

- Сэр Тук, - поприветствовал меня капитан, когда я проезжал мимо.

- Идете в столицу, уважаемый? – уточнил я, пустив Потапыча шагом рядом со старым воякой. Хотя вопрос риторический, дорога ведет точно к стенам Лавены, никаких развилок у нее нет.

- Да, - торжественно ответствовал он, преисполненный гордостью за то, что ему поручили столь ответственную задачу. - Его королевское величество, да продлят боги его годы, объявил общий сбор армии возле столицы.

- Хорошее начинание, - кивнул я и, махнув капитану на прощание рукой, пустил Потапыча вперед.

Над полученной информацией стоит поразмыслить.

Значит, Сект готовит Лавену к обороне? Похвально! Нашествие гоблинов встречали только городские стражники и извечные на стенах. С другой стороны, раз понадобилось объявлять сбор армии, то дела наши совсем плохи.

На улицах Лавены все еще царило смятение, слегка разбавленное легкой паникой. Это особенно заметно на площади с городским телепортом. Но если раньше огромная толпа народа стремилась перенести ресурсы из городских резиденций в замки, то теперь значительная часть явно таскает эти самые ресурсы из замка в городскую резиденцию. До Лавены армии темных эльфов доберутся в лучшем случае через три-четыре дня, а за это время многое может произойти. Например, темные эльфы могут захватить и разграбить те замки, что будут на пути их армий.

Но хоть беготня с выпученными от страха глазами прекратилась. Все чинно, благородно. Правда очередь к порталу растянулась до моста. А из портала постоянно валит народ.

Прибавилось на улицах и высокоуровневых игроков из соседних провинций. Как я предполагал, многие захотели поучаствовать в глобальном сценарии.

Но радоваться этому факту я бы не спешил. И дело тут не в неуязвимости матриархов. Система в любой момент может решить, что эти извечные стали слишком сильны и пора им устроить очередную гадость. А возможностей у нее навалом.

Уже на подходе к клановой резиденции я нос к носу столкнулся с Хакгримом. Гном явно куда-то торопился, а потому ограничился приветственным кивком и коротко заметил:

- Знаю, немного опоздал.

После чего он поспешно смешался с толпой на улице.

В общем зале клановой резиденции было шумно. Поначалу я даже решил, что Робур устроил очередные соревнования по покеру. Но тут же сообразил, что даже моему старому приятелю сейчас не до того. В основном в зале находились наши безумцы в черно-белых плащах, остатки разбитых в Пиксаре рейдов. Настроение, несмотря на разгром, боевое. Главная тема всех разговоров неизменна – темные эльфы.

В кабинете меня уже поджидали Или и Аврора. Склонившись над картой, девушки в четыре руки двигали по ней шахматные фигурки. Только цвет странный - фиолетовый. Ветер обозначается белым цветом, наши силы - черным. Железки и Зеленые - красным и зеленым. Откуда взялся пятый цвет и почему его так много?

- Тук, - заметила меня Аврора. – Ты вовремя! У нас тут возникла проблема.

- Большая? – спросил я, уже подозревая причину переполоха и появления на карте новых фигур. Сам хотел предложить что-то подобное.

- Размером с пять армий темных эльфов! – ошарашила меня нямурка, проведя ладонью над картой.

- И в чем про… - начал я, а затем сообразил. – Пять? Откуда взялись еще две?!

В прошлых сценариях участвовало только три армии темных эльфов.

- Спроси чего полегче! Игровой форум гудит. Кланы в растерянности. Сейчас еще и видео с осады Пиксара появилось. Это не добавило игрокам оптимизма. Клан Вольные стрелки уходит из провинции. Я уверена, что они только первая ласточка!

Не самый сильный клан, но и слабым его не назовешь. Надеюсь, они хорошенько все обдумают и изменят свое решение. Уход «наших» кланов и приход на их место игроков из старых провинций меня не слишком радует. Сложность сценария может увеличиться! Хотя, куда больше!

- Пять армий! - пораженно выдохнул я, разглядывая метки на карте.

Каждая армия – это полноценный эльфийский дом. Многовато, если не сказать больше и грубее. Нас в Пиксаре один эльфийский дом порвал на британский флаг, а тут пять.

Судя по отметкам, эти пять армий довольно далеко от Драконьего Приюта. Так что на наш замок они нападут не раньше захвата столицы. А к этому времени мы хотя бы вопрос с Ветром можем решить. А можем и не решить. Тут все от выбранной Ветром тактики зависит. Но пока что отсутствие рядом с Драконьим Приютом армии темных эльфов, не считая дом Де’Сех, можно считать хорошей новостью.

Интересна причина такого усложнения глобального сценария. Это результат появления в провинции множества сильных игроков, замеченных мной в городе? Нет, бред. Армии должны были появиться с самого старта, это засекли мы их недавно. А большая часть игроков пришла в Лавену после получения новостей.

Но пять армий! Похоже, мы решили потушить костер бензином. И не мелочась, подогнали к огню сразу цистерну.

- А что ты там говорила про видео, - заинтересовался я. Цистерна с бензином или нет, но эльфийские армии – это угроза отдаленная. А проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас наша главная задача - удержать дом Де’Сех в дневном переходе от Драконьего Приюта. Оборона Пиксара дала нам как минимум игровой день. Возможно и больше, еще неизвестно, что темные эльфы будут делать сразу после захвата.

- Открой игровой форум, - отозвалась Аврора, все еще пребывая во власти неприятной цифры «пять». - Тема в топе.

Решив последовать ее совету, забираюсь в сеть.

Возможно, это не сильно заметно, но в сеть мы ползаем часто. Современному человеку без постоянного доступа к глобальной сети трудно. Это мы после Нового дома закалены. Да и то слегка. Простого обывателя за два дня скрутит такой информационный голод, что иная наркотическая ломка покажется легким насморком.

Тема нашлась сразу же. Она не просто в топе, а на первом месте топа с громким кричащем заголовком «Тьма идет!». Видеоролик не отличался особым качеством, хотя его создатель явно старался. Снимал один человек, но он постоянно перемещался, чтобы выхватить разные куски осады.

Видео я смотрел не без интереса, стараясь подмечать детали, которые не заметил во время боя. Да и некоторые кадры вышли весьма удачно, притягивая к себе внимание. Интересно понаблюдать за прошедшей осадой чужими глазами.

Конечно, это просто наспех собранная поделка. В идеале таких вот операторов нужно пять-семь человек, а потом над результатами их работы должен вдумчиво посидеть хороший монтажер, породив небольшой игровой мини фильм. И вполне возможно, что те же Мультфильмы сейчас работают над таким роликом. Только когда он еще выйдет?

Легиону тоже следовало бы заняться таким роликом, да на нас столько всего навалилось в последний месяц, что все просто не успеть.

Вот и заключительный этап мелодрамы – вторжение Адрэль во внутренний двор с последующей аннигиляцией последних защитников. Паучиха подгадала и с местом, перегородив вход в донжон, и со временем – жрицы уже готовы были нанести удар. Возможно, именно появления матриарха они и ждали.

Стоп! Я замер, не в силах переварить увиденное. Может, мне показалось? Перемотать назад! Черт, слишком далеко. Перемотать вперед на полторы минуты. Опять мимо! Перескочил нужные мне кадры. Оператор уже решил, что пора бежать и развернулся к порталу. Назад, мне нужен тот короткий кусок в десять секунд. Вот оно!

Адрэль во всей своей сомнительной красе выбирается из-под земли. Жрицы темных эльфов на стенах готовятся нанести дружный, если это слово вообще применимо к жрицам темных эльфов, магический удар и уже нацелили посохи на внутренний двор. На западной стене все еще бузит одержимый, но толку от него теперь мало – во внутреннем дворе босс божественного ранга и орда рабов. Я уже понял, чем дело пахнет, и бегу к башне. Вон там, в самом углу видно, как мелькнул мой черно-белый плащ. А вот часть потерявших инстинкт самосохранения магов решили зафокусить матриарха. В Адрэль ударило не меньше двух десятков заклятий. Но в этот момент жрицы залили внутренний двор черным огнем с эффектом «паника» и началась бойня. За секунду до этого оператор очень удачно взял Адрэль в фокус, позволяя оценить состояние полосы ее здоровья. И равнодушная камера заметила то, что ускользнуло от остальных. Под ударами магов полоса жизней у Адрэль Воплощенной Ненависти едва заметно уменьшилась. Чуть-чуть, самую малость, но уменьшилась. Нет на матриархе никакой неуязвимости, а значит, ее вполне можно убить… или хотя бы попытаться.

Глава 8

Братец Тук и теории победных поражений

- Красавицы, а вы это видео смотрели? - я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, но Или что-то заподозрила.

- Я только начала, но тут пришло сообщение об обнаруженных армиях и мы с Авророй отвлеклись, - быстрый взгляд на карту.

Ладно, будем считать данное оправдание приемлемым.

- Посмотрите, - посоветовал я и запустил на заднем плане электронный вариант расстеленной карты, чтобы оценив результат их трудов.

Ролик идет недолго, минут пятнадцать. Как раз завершающая фаза второго приступа. Видно, что у автора отснято гораздо больше материала, а это своего рода тизер. И в нем все самое важное!

Пока девушки оценивали игровой киношедевр, я прикидывал пути движения новых армий темных эльфов. Лезть под этот каток вместе с легионом я не собираюсь, но опасные зоны лучше выделить уже сейчас.

Какие дома вторглись в провинцию пока что неизвестно, так что весьма условно можно разделить пять армий на пять групп: Запад, Восток, Юг, Юг Два и Де’Сех, они же Север.

Наиболее опасным мне видится южное направление. Здесь две армии темных эльфов появились в непосредственной близи друг от друга. Правда в данный момент их разделяет небольшая река, но в будущем они могут объединяться в одну гигантскую армию.

Западную армию от столицы отделяет небольшая горная гряда. Вроде той, что лежит в землях нашего клана. Сомневаюсь, что она является непроходимой, но это точно замедлит эльфов.

Восток… Здесь у нас с одной стороны самое «танкоопасное» направление. Гладкая как стол равнина, много лесов и небольших рек, но еще больше полей. Множество дорог. Казалось бы, наступай на столицу в свое удовольствие, но тут в дело вступает одно большое «но». Здесь очень много клановых замков! И это скажется на скорости наступления не лучшим образом.

Так что у нас не меньше четырех суток. Это радует. Дом Де’Сех не рванет на полной скорости к столице.

- И что мы должны увидеть? – спросила Аврора, просмотрев видео.

Не заметила… Такой кадр и не заметила.

- Просмотри последние пятнадцать секунд, - посоветовал я. – Только внимательно.

- Жизни Адрэль! – воскликнула Или. - Мне показалось или маги смогли нанести урон?

- Похоже на то, - согласилась Аврора, быстро просмотрев последний отрезок видео, - но надо уточнить. Тук, в нижнем зале были Зельна и Полибол. Они есть на видео! Позови их к нам.

- А Нисса? – Я точно видел нашу некромантшу среди тех, кто наносил тот удар. И стояла она возле самого донжона, так что могла успеть сбежать даже со своими «переломами».

В ответ Или наградила меня таким выразительным взглядом.

- Она в плен угодила! – Сейчас на мою голову посыплются обвинения, понял я и угадал. – Это ты виноват!

Телепатия? Нет, просто богатый жизненный опыт. Хорошо, что Аврора нашла мне дело и можно гордо удалиться, не вступая в безнадежный спор.

На втором этаже клановой резиденции было пусто. Подойдя к перилам, я оперся на них локтями и осмотрел общий зал с трофеями клана. Народ стал понемногу расходиться по своим делам. Неизвестной мне Зельны не было, а вот Полибол еще не ушел.

Парень он нелюдимый и стоял несколько в стороне от разбившихся на группки легионеров. Подпирал спиной стратегически важный столб и о чем-то размышлял. В свое время он присоединился к Безумному легиону на время войны с Железным орденом, да так с нами и остался. Правда железок все так же не любит. Сейчас Полибол один из сильнейших магов легиона. А возможно и всей провинции… основного ее состава, а не тех, кто набежал после смены статуса на «открытая».

Звать я его не стал. Ограничился коротким письмом.

Поднимайся в кабинет главы.

В зале и помимо легионеров есть народ и незачем привлекать к магу лишнее внимание. Особенно если он его не любит.

Полибол задрал голову вверх. Заметил меня. Взмахом руки приглашаю ему подняться.

В кабинет мы уже вернулись вдвоем.

- Садись, - кивнул я на одно из пустых кресел, придвинутых к стене.

- Пол, - тут же насела на Полибола Аврора, - когда ты с магами атаковал матриарха, урон прошел?

- Какого матриарха? - явно не понимая, о чем его спрашивают, маг только ошарашено хлопал глазами.

- Адрэль Воплощенная Ненависть, - напомнил я.

- А-а, вы про ту паучиху, - наконец-то сообразил он и задумался. - Урон… Я даже не помню, что ее атаковал, - и пояснил: - Все так внезапно завертелось! Потом еще и под «Панику» попал.

- Посмотри логи сообщений, - посоветовал я. Надеюсь, они все еще сохранились. – Это важно.

Понятливо кивнув, он на минуту выпал из реальности, изучая полученные системные сообщения.

- А Нулефер выбралась? – уточнил я, в большей степени переживая за возможную временную утрату одного из трех амулетов связи клана, чем за свою заместительницу. Заместителей у меня много, а вот амулетов связи исчезающе мало.

- Волнуешься за амулет? – тут же догадалась Аврора. – Все с Нулефер хорошо, ее убили.

Вот уж не думал, что доживу до момента, когда странность подобной фразы буду воспринимать как должное.

- Есть сообщение! – отмер Полибол и процитировал: - Ваша Огненная стрела наносит Адрэль Воплощенная Ненависть четыреста двадцать две единицы урона.

Значит, это не массовая галлюцинация и урон по матриарху прошел.

- Спасибо, - я хлопнул мага по плечу.

- Если это все, то я пойду, да? – Чувствуя себя не в своей тарелке от повышенного внимания к своей скромной персоне, Полибол нервно покосился на дверь.

- Да, можешь идти.

- Да я что? Я ничего… - окончательно смутился он от похвалы.

А ведь я одно время хотел сделать его офицером и даже ввести в совет. Но уровень уровнем, а лидерских качеств за ним отродясь не наблюдалось. Его даже командиром группы не поставить. А в остальном - хороший игрок.

- Урон проходит, - вторя нашим общим мыслям, задумчиво заметила Аврора, когда Полибол скрылся за дверью. – Знать бы еще почему.

- Возможно, потому что Адрэль стала боссом божественного уровня, - предположила Или. – Все прочие матриархи были обычными легендами… Что вы на меня так смотрите? Пока в клетке сидела, изучила этот вопрос.

- Значит, плен тебе пошел на пользу, - усмехнулся я.

Или попыталась незаметно для Авроры пнуть меня по ноге. Как предсказуемо!

Приподнимаю ноги, и удар валькирии получает ни в чем не повинная ножка кресла. А Или не мелочилась, от души заехала. Кресло даже вздрогнуло.

- Тс-с! – раздосадованная промахом Или зашипела не хуже змеи. Даже не змеи – дракона. Но брошенный валькирией уничижительный взгляд бесславно разбился о броню моего напускного пофигизма.

- Версия хорошая, – признал я. Все же ее следует поощрить за дельное предположение. - Еще варианты будут?

- Осады? – Аврора задумчиво накрутила хвост на левую руку и принялась перебирать густую шерсть. - Матриархи могут быть уязвимы при осадах замков!

- Теория интересная и проверить ее не помешает, - согласился я. – Но неужели раньше матриархи не участвовали в нападении на замок?

Хоть мне и лестно знать, о своей гениальности, но вокруг далеко не идиоты. Я давно уже признал этот прискорбный факт и почти смирился с подобной несправедливостью. Такую деталь должны были заметить!

- В том-то и дело, что нет! – пояснила Аврора. – Этот момент я точно помню! Не считая неудачного нападения на армию темных эльфов, игроки сражались с матриархами только при обороне столицы.

- А может Адрэль теперь вовсе не матриарх, - предположила Или, развивая свою версию. – И остальные матриархи все так же неуязвимы.

Зерно истины в ее словах присутствует. Да, алтарь разрушали и раньше. Но у меня с Адрэль старые счеты. На моей совести побег из ее нежных ручек, срыв первой попытки начать вторжение в Аванакс. И на все это накладывается ненависть с Лиллит - богиней темных эльфов.

- Осады, - начал перечислять я, загибая для наглядности пальцы, - Адрэль не типичный матриарх. Две версии? Как-то мало.

- Уязвимость к определенным школам магии? – предположила Аврора, но тут же себя опровергла. - Хотя… нет. В предыдущих глобальных сценариях, особенно в последнем, матриархов какими только заклинаниями не били. Изменение сценария в сторону упрощения? – предположила она. – Матриархи уязвимы, но эльфийских армий стало больше.

- Странное упрощение, - резонно заметила Или. - Даже одна армия темных эльфов – это проблема. А тут пять штук! Плюс божественный босс!

- Никто не говорил, что упрощение сделает этот сценарий легким, - пожала плечами нямурка.

- Пока что будем плотно работать над проверкой этих трех версий, - принял решение я. Других идей все равно нет.

И все же, где-то на задворках сознания во мне поселилась мысль, что мы что-то упустили. Но вот что? Поломав немного голову над этим вопросом, и не найдя ответа, я смирился. Да и система вновь оживилась, сообщив о потере кланами Аванакса еще одного замка.

Замок Бункер захвачен домом Де’Вир.

- Это где? – спросил я, бросив быстрый взгляд на карту.

- На юге, - Аврора достала из коробки на столе фиолетового короля, повертела его в руках, а затем поставила на карту новую отметку. Если она права, то завтра этих отметок станет больше.

Город одно из немногих мест, где существует такая штука как общий чат. Толку от него довольно мало. А сообщения сменяют друг-друга с такой скоростью, что их довольно сложно читать. Нет, если покопаться в настройках и правильно установить фильтры, то им вполне можно пользоваться. Вот только лично я узнал про все эти дополнительные функции намного позже, чем мне этот чат мог бы потребоваться. В основном его используют новички для поиска группы или глупых вопросов. Иногда они даже получают на них ответы.

В Лавене я давно уже не обращаю никакого внимания на мельтешение сменяющих друг друга сообщений. Но в этот раз мне пришлось изменить этому правилу. Заинтересовавшее меня сообщение сложно было не заметить.

Только бесящие абсолютно всех заглавные буквы. Кричаще-яркие цвета. Зачастую еще и со всевозможными эффектами, вроде мерцания, огненных букв и фейерверков на заднем поле. Оно повторялось несколько раз, заняв собой все окно.

Зная установленные системой порядки, написавшего разом три одинаковых сообщения искины на время просто отключают от городского чата. А тут одно и то же сообщение… но от разных игроков, чтобы обойти это ограничение.

А это говорит о спланированной, хорошо организованной акции.

- Всем главам кланов! Общий сбор в городском магистрате в восемь вечера по игровому времени, - прочитала Аврора, явно заметив сообщение и оценив творческие способности распространителей. – Давно пора! Только способ оповещения оригинальный. Мы не самый последний клан провинции, могли бы и личное письмо отправить.

Противный писк в моей голове сделал слова Авроры пророческими. Писал какой-то неизвестный Зувар, но содержание письма слово в слово повторяло сообщение в общем чате.

- Уже отправили, - сообщил я своей заместительнице. – Составишь мне компанию?

Она задумалась, что-то прикинула в уме и согласно кивнула.

- Да, время еще есть.

- А главы всех кланов в магистрате вообще поместятся? – обеспокоенно уточнила Или.

Резонный вопрос. Кланов в провинции больше сотни, но в основном они довольно мелкие. Серьезную силу представляют кланов десять. Это если не считать набежавших пришлых. Но зал заседаний городского магистрата невелик. Человек пятьдесят он вместит с легкостью, а вот сотню… придется потесниться. А лучше прийти несколько раньше назначенного срока и занять себе места.

- Чжуси, - позвал я в перстень. Надеюсь, глава Армии сейчас в игре.

- Да, видел, буду, - донеслось в ответ.

- Предлагаю встретиться заранее. Заодно и свои дела обсудим.

- Хорошо, в семь часов по игровому времени, - согласился он.

- Ирондюк с тобой?

- Он рядом и он согласен, - сообщил Чжуси. – Конец связи.

С этой проблемой разобрались.

- Так что у нас по пленным? – спросил я. – И есть информация о том, что происходит в Пиксаре?

- Темные эльфы захватили семнадцать человек.

- В том числе Ниссу, - влезла Или.

- В том числе и Ниссу, - подтвердила Аврора. - Потери серьезные, но могло быть и хуже. - Тут я с ней полностью согласен. – Армия дома Де’Сех пока что стоит в замке. Но эта информация получена с игрового форума, и нашими наблюдателями не проверялась.

- И не нужно, - отозвался я, принимая решение. Все наши попытки слежки закончились плачевно. Армия не иголка. Ее так просто не спрячешь. Тем более теперь, когда в игру вступили все кланы провинции. – Какой замок на пути дома Де’Сех следующий?

- А ты еще не знаешь? – удивилась Аврора. – Тогда у меня для тебя плохие новости. Следующий замок – Белое Крыло…

Название, как название. Бывают и хуже. И почему Аврора столь выразительно молчит?

- Я понимаю, что твоя многозначительная пауза что-то означает, - вздохнул я. – Но ты все же поясни, глупому мне, что именно тебя не устраивает в названии?

- Дело не в названии. Владелец замка - Восточный Ветер, - ответила за Аврору Или.

Приехали! Войну между нашими кланами никто ен отменял.

- Как они там оказались? – искренне удивился я.

- Захватили замок у Детей Хаоса, - пояснила Аврора. - Ты ведь еще помнишь, что они с ними воевали? – Было дело, а затем Ветер решил сосредоточиться на нашем триумвирате. - Так что с осадой Белого Крыла мы пролетаем, - подытожила она, перестав мучить свой бедный хвост.

Я задумался. Нам нужно проверить две наши теории насчет Адрэль. И осада является частью одной из проверок. Ждать следующего замка не вариант. Но кто сказал, что для проверки нужно находиться за крепостными стенами?

- Дождемся, когда темные пойдут на приступ, и нападем на Адрэль. – Не факт, что Белое Крыло сразу осадят, но на этот счет у меня есть план. - Нанесем удар магами по площадям, проверяя теорию с уязвимостью на осадах, и сразу назад. Еще одно такое же нападение сделаем на марше. Возможно, Адрэль действительно нетипичный матриарх и неуязвимости на ней просто нет. Трех рейдов для этой операции достаточно. Один - атакует, два других прикрывают отход.

За обсуждением деталей время пролетело незаметно. Когда стрелки часов приблизились к семи мы с Авророй оставили Или «дорабатывать план операции напильником» и пошли на встречу кланов.

Замок Девятые Врата захвачен домом Де’Шар.

- Пятый, - прокомментировал я очередное сообщение о победоносном шествии армии темных эльфов по провинции Аванакс. - Ты оказалась права, все замки темные эльфы оставили за собой!

Теперь я даже рад, что глобальное событие началось так рано. Замани мы армию дома Де’Сех cразу к Драконьему Приюту, то получилось бы неважно.

В моих планах натравить темных эльфов на Ветер, а не сдать замок со стопроцентной вероятностью, но не игрокам, а неписям. В такой ситуации еще неизвестно что хуже.

Пятый замок… Внезапно в мою голову шальной пулей прилетела такая же шальная мысль. Эльфы всегда оставляют за собой первый замок! Матриархи эльфов неуязвимы, но осада Пиксара показала обратное. А нет ли здесь связи? Матриархи уязвимы, пока эльфы не захватят один из замков, а затем они становятся неуязвимы. Может в замке храм Лиллит строят или статую любимого матриарха, как мы статую короля, и именно это дает последним неуязвимость?

От простоты подобного объяснения, я сбился с шага и едва не споткнулся, но Аврора успела поддержать меня за локоть.

- Осторожней, Тук! Смотри, куда идешь.

Сердце забилось сильней. Неужели так просто? А разгадку не смогли найти из-за малого количества подобных глобальных событий? Все слишком много внимания уделяют обороне столицы провинции. Но действовать надо раньше!

- Тук? Эй, Тук? – встревоженная Аврора тщетно пыталась привлечь мое внимание.

- А занятые темными эльфами замки пытались отбить? – уточнил я.

Нямурка громко выдохнула и заметно расслабилась.

- Думаешь, именно первые захваченные у игроков замки причина неуязвимости матриархов? – огорошила она меня, точно угадав ход мыслей. Не один я тут способен выстроить причинно-следственную цепочку. – Это первое, что пришло мне в голову, когда я посмотрела видео с Адрэль, - снисходительно пояснила она.

- Но этот вариант ты почему-то не озвучила!

- Во время второго глобального события, когда армии темных эльфов осадили столицу, один из кланов сумел отбить назад свой замок. И он был именно тем самым первым.

- А матриарха они потом убить пытались? – я все еще пытался найти зацепку. Больно версия красивая, чтобы отказываться от нее вот так сразу.

- Они – нет.

- Так значит…

- Всех матриархов пытались убить при обороне столицы, - пояснила она, сочувственно похлопав меня по плечу. - Урон по ним вся так же не проходил. А клан этот свой замок опять потерял, когда эльфы взяли столицу и начали полностью обнулять провинцию.

Обидно! Теория выходила очень гладкая, грамотная и красивая. Но причин не доверять словам Авроры у меня нет.

- Значит, будем дальше искать и пробовать, - вздохнул я, продолжая путь.

Глава 9

Братец Тук и загадка простого слова

Чжуси и Ирондюк дожидались нас возле входа в городской магистрат. Вдвоем, что странно. Странно не в том смысле, что они не взяли с собой сопровождающих - этот ход понять можно. Но у дверей явно кого-то не хватает.

- Привет, - кивнул я союзникам. – А где служители беспорядка? Стражников, куда дели? – добавил я, видя непонимание в их глазах.

Сколько себя помню, на входе в магистрат всегда стояли два городских стражника, в чем-то весьма напоминающем форму швейцарской гвардии Ватикана: полосатый камзол, шлем-морион и кираса. А сегодня они куда-то делись.

- Когда мы пришли, никого уже не было, - пожал плечами Ирондюк.

- Вся городская стража за городом, - вмешалась Аврора. - Секст устраивает смотр армии.

- Да? – удивился я. С моей точке зрения городская стража и королевская армия - разные вещи. Но королю виднее. – Надо посетить это дивное мероприятие. Просто посмотреть… Аврора, ты чего?

Нямурка зажмурилась, впечатала ладонь в лицо и простонала:

- Слово… Опять это проклятое слово!

- Какое слово? – не сообразил я.

- То самое, - она открыла один глаз, посмотрела на меня и вновь зажмурилась, - после которого все и начинается.

Я что опять сказал «просто»? Но это же просто слово! И оно просто постоянно вертится у меня на языке. Такое вот простое объяснение.

- Могу не ходить и не смотреть.

- Нет-нет, иди! – тут же пошла на попятную нямурка. – И спасибо, что предупредил. Главное, не рассорь нас с королем. Все остальное мы переживем… Нужно собрать в резиденции два лучших рейда, или даже три, - задумчиво пробормотала она. - Что стоим? Мы же собирались в зал совета? – с этими словами она прекратила лицедействовать и распахнула дверь.

А ведь идея заглянуть в королевский лагерь не так плоха. Нужно же знать, на что способна королевская армия. Какова ее численность, средний уровень бойцов, сколько в ее рядах серебряных ветеранов и золотой элиты. И прочие приятные сердцу, это же наши союзники, мелочи.

Прежде я машинально эти слова бросил. Но теперь пойду на смотр королевской армии из принципа, чтобы Авроре жизнь медом не казалась. Пусть сидит в штабе, нервничает, переживает. А я возьму и… ничего не сделаю, просто посмотрю.

Да чтоб тебя! Вот ведь липучее слово!

Хоть до встречи кланов оставался еще час, зал магистрата не пустовал. Не только я прикинул его размеры и решил занять себе место заранее. У входа в зал о чем-то увлеченно спорили Шрек и недавний пленник темных эльфов Аладдин. Они так увлеклись, что не заметили нашего появления.

- Она точно матриарх! – горячился Шрек. – А не просто какой-то там босс.

- Матриархи неуязвимы, это все знают, - неуверенно парировал Аладдин.

Похоже, не только я такой внимательный – участники недавних событий посмотрели видео и заметили уязвимость Адрэль.

- О чем это они? – нахмурился Чжуси, прислушиваясь к беседе лидеров Мультфильмов.

- А вы еще не в курсе?

Ирондюк и Чжуси покрутили головой настолько синхронно, что впору заподозрить сбой в матрице.

И эти люди мои союзники! Да еще и занимаются поисками подсказок по прохождения глобального события. Много они отыщут с таким вниманием к деталям?

- Видео с осады Пиксара смотрели? – уточнил я. Если «нет», то еще не все потеряно.

- Тук, мы зарылись в библиотеке, обложившись книгами! – возмутился Ирондюк. - Нам не до просмотра роликов!

Приятно, что это банальная нехватка времени, а не невнимательность.

- Обязательно посмотрите, - посоветовал я.

Мы вошли в зал городского магистрата.

Шрек и Аладдин оказались не единственными «догадливыми» и на деревянных лавках уже скучало восемь представителей от пяти разных кланов. Из знакомых только Тундерандил от Детей Хаоса. Остальных не знаю, хотя тот же клан Мифотворцы в Аванаксе весьма известен, а от него в зале целых три представителя.

- Как у вас с поисками? Нашли что-то интересное, - спросил я у Ирондюка и Чжуси, когда мы устроились на свободном месте неподалеку от стоявшей почти в центре зала кафедры. Ирондюк вновь покрутил головой, а Чжуси заметно погрустнел.

- Пока что пусто, - признал глава зеленых, разглядывая собравшихся в зале игроков.

- И не понятно, надо ли нам продолжать свои поиски, - заметил Ирондюк, обмениваясь приветственным кивком с Тундерандилом. – Начальные условия события слишком сильно изменились.

Это плохо! Они уже должны были дважды перерыть городскую библиотеку. Если подсказок нет там, то где они есть?

- Никаких зацепок?

- Ни единой, - подтвердил Чжуси. – А про какое видео ты говорил? – спросил он.

- Открой игровой форум, тема в топе. Последние двадцать секунд самые интересные, – пояснил я, дав недвусмысленную подсказку.

Можно проверить их на внимательность, но я не хочу разочаровываться в союзниках.

Ирондюк и Чжуси замерли, занятые просмотром видео, а я повернулся к Авроре.

- Где именно собирается королевская армия?

- Четыре рейда, - решительно кивнула головой она, посмотрела на меня и тут же изменила свое решение: - Пять.

Пусть развлекается, она ведь даже не догадывается, что ничего не будет. Хотя, пять рейдов лишними тоже не будут, вдруг что-то все же будет. Но ничего не будет! Точно!

- И?

- Смотр армии проходит на левом берегу реки, за восточными воротами.

- Я только оттуда приехал и ничего не видел.

- Плохо смотрел, - насмешливо фыркнула она, - они чуть в стороне от ворот на берегу реки, прямо напротив королевского замка.

Ирондюк закончил просмотр первым.

- Так, - отмерев, стукнул он ладонью по колену. – Адрэль – это матриарх дома Де’Сех?

Зрит прямо в корень. Впрочем, после моей подсказки этот вывод напрашивался сам собой.

- Предположительно, - я покосился на греющего уши Тундерандила, который как бы невзначай сменил место и сел ближе к нам. – Но возможно, что сценарий глобалки изменился и она просто босс.

Маневр лидера Детей Хаоса не остался без внимания, разговоры в зале совета затихли, а к нашей беседе стали прислушиваться. Можно достать артефакт глушилку, но зачем? Пусть слушают. Эта не та информация, которую следует скрывать. Даже узнай мы правильное прохождение этого глобального сценария, нашим трем кланам его все равно не потянуть. А сейчас у нас вообще только теории.

- Но матриархи неуязвимы! – это уже Чжуси. Главе Армии Зеленого знамени отказало его врожденное хладнокровие, сейчас он выглядел так, словно ткань мироздания вокруг него треснула и разорвалась. Непривычная картина, пугающая.

- Кажется, я это только что от Аладдина слышал, - усмехнулся Ирондюк, оценив состояние нашего общего союзника.

От этого замечания Чжуси быстро пришел в чувство и вновь нацепил на лицо столь свойственную ему маску отстраненного безразличия.

- Возможно, Адрэль не типичный матриарх или совсем не матриарх, - пожал плечами я. Про планируемую проверку говорить при таком количестве свидетелей не стоит. Да и рано еще. Дом Де’Сех сидит в Пиксаре и чего-то ждет. Что Безумному легиону только на руку. Раз все складывается столь удачно, то глупо нарываться на неприятности.

В зал вернулись Шрек и Аладдин. За ними пришло еще несколько глав кланов. В том числе и Аодфин, представитель Вольных стрелков, а Аврора утверждала, что этот клан планирует смазать лыжи из провинции, чтобы попытать счастья на новом месте.

Причина возвращения в зал картонок стала понятна секунд через десять. Я недооценил соображалку глав кланов. Про размеры зала магистрата вспомнили многие. И эти многие решили заранее занять сидячие места, чтобы не попасть в число тех неудачников, которым придется на грядущем совете стоять.

Не прошло и десяти минут, как почти все места оказались заняты. Одно из последних мест перехватил Гао.

Интересно, в связи с началом глобального сценария, Ветер станет перебрасывать в Аванакс дополнительные силы? С одной стороны, у них осталась последняя попытка, а с другой – можно сделать ставку на темных эльфов и не запрашивать дополнительных подкреплений. Есть и третья возможность – запросить еще больше сил, чтобы не только захватить замок Безумного легиона, выполнив контракт, но и попытаться пройти прежде непроходимый глобальный сценарий.

На месте Гао, я бы выбрал третий вариант. Но то я – заинтересованный, но сторонний наблюдатель. Что там твориться в кулуарах Восточного Ветра мне известно слабо. Большому кораблю – большое плаванье, а крупному топ клану - крупные и топовые проблемы. Что им какое-то глобальное событие?

К назначенному времени сидячих мест не осталось и многим пришлось стоять, завидуя более сообразительным игрокам.

Ровно в семь часов в зал магистрата вошел главный виновник объявивший совет. Неизвестный Зувар оказался магом почтенного, но не запредельного сто тридцатого уровня и состоял в клане Антанта.

- Поправь меня, если ошибаюсь – прошептал я на ухо Авроре. – Антанта ведь враждует с Восточным Ветром?

- Ты не ошибаешься, - так же тихо прошептала Аврора. – Но у них сейчас перемирие.

Перемирие, перемирием, а древняя вражда, древней враждой. И было бы неплохо это использовать в свою пользу. Вот только как?

- Семь часов, опоздавших ждать не будем, - сказал Зувар, прошествовав к кафедре. – Причина этого совета всем известна.

- Темные эльфы! – крикнул кто-то с задних рядов. – И прохождение этого глобального сценария!

Зал поддержал крикуна дружным гулом.

- Кхм! – выразительно кашлянул Зувар, постучав пальцем по кафедре. – Давайте сначала говорить буду я, а потом возьмет слово кто-то другой. И не перекрикиваем друг-друга, иначе собрание можно сразу закрывать!

А мне нравится его подход.

- Глобальный сценарий с нашествием темных эльфов считается непроходимым, - продолжил Зувар. – Но это вовсе не значит, что он непроходим. Клан Антанта в моем лице торжественно заверяет собравшихся, что мы приложим все силы для победы. Но сценарий глобальный и действовать нам придется сообща. Поэтому предлагаю всем кланам, находящимся в состоянии войны, заключить временное перемирие. Есть возражения?

Я вопросительно посмотрел на Гао. Он заметил мой взгляд и отрицательно покрутил головой. Что и требовалось доказать - Ветер на подобный шаг не пойдет. Жаль.

Гао поднял руку, привлекая к себе внимания.

- Клан Восточный Ветер пойдет на мир с кланом Безумный Легион только при выполнении одного условия. Легион знает, какого именно.

- Неприемлемо, - отмахнулся я, но тут же продолжил, вспомнив о союзниках. – Возможно, Восточный Ветер захочет заключить перемирие с кланами Железный орден и Армия Зеленого знамени при условии, что они не будут помогать Безумному легиону в обороне замка Драконий Приют?

А что? Выводя союзников из-под удара, я высвобождаю все их силы для поиска подсказок по глобалке. К тому же даже силами трех наших кланов замок не удержать. Главная моя ставка – армия темных эльфов.

- Любых замков Безумного легиона! – решил подстраховаться Гао.

- Но только против игроков, - выдвинул встречное условие я. – На помощь против темных эльфов это не распространяется.

- Принимается, - кивнул он. – Клан Восточный Ветер объявляет перемирие сроком в десять дней с кланами Железный орден и Армия Зеленого знамени.

Мне в бок прилетел легкий тычок.

- Спасибо, конечно, - прошептал Ирондюк. – Но в следующий раз не принимай решение за меня.

- Это не решение, а предложение, - парировал я. – Ты можешь взять и отказаться.

- Делать мне больше нечего.

И стоило в таком случае поднимать волну?

Дурной пример оказался заразителен и сразу несколько кланов не пошли на перемирие. Похоже, Зувар что-то подобное и предполагал, так что особо настаивать он не стал.

- Второй вопрос, поиски вариантов…

Закончить он не успел, потому что в ход нашего милого собрания решила вмешаться сама Система. Непостижимая. Божественная. И на редкость, подлая.

Внимание! Начало игрового события «Ночь Кровавой Луны». Место действия: провинция Аванакс.

Ограничения! Невозможно покинуть провинцию. Невозможно получить помощь из других провинций.

Торжественное безмолвие разлилось над замершим в страхе миром, ведь темные эльфы взывают к своей госпоже, и всходит кровавая луна. Немедленно остановите ритуал или примите его последствия!

От тишины не осталось и следа, особенно когда ошарашенный Зувар выдал цифровую тираду на весь зал. Если перевести с цифрового языка на человеческий, то маг очень сильно удивлен произошедшими событиями и не понимает, что происходит.

- Что за «Кровавая луна»? – перекрикивая шум, наклонился я к Авроре.

- Не знаю, - отозвалась она. – Раньше такого не было!

Зувар и неожиданно вставший на его сторону Гао попытались навести порядок в зале. Да куда там! Хоть в описании события нет особых подробностей, но сложить дважды два несложно. Расположение всех армий темных эльфов нам известно и логично предположить, что где-то рядом нужно искать место проведения ритуала. Организацией данных мероприятий многие главы кланов и решили заняться, спешно покидая зал магистрата. Мысль действовать сообща в их головы почему-то не пришла. А если и пришла, то все переборола жадность и желание быть первыми.

Когда в зале осталось меньше трети глав кланов, Зувар раздраженно оглядел пустые лавки и махнул рукой.

- Клан Антанта выступает к замку Пиксар. Если кто желает, присоединяйтесь.

Плохой выбор! При любом другом раскладе я бы и сам с удовольствием поучаствовал. А вот на глаза Адрэль мне попадаться не стоит. Но никто нам не мешает отправить несколько человек. Но надо ли?

- Восточный Ветер выделит один рейд, - кивнул старому другу-противнику (а они явно хорошо знакомы) Гао.

Нет, с Ветром нам точно не по пути. Статус «война» никто не отменял. Начнется общая свалка и все разом позабудут про любые предварительные договоренности, тем более они нашего клана и не касаются.

Одни кланы решили присоединиться к двум топам, другие отмолчались. В любом случае про выступление единым фронтом можно забыть. И это наводит меня на неприятные мысли о грядущем провале сценария.

- Что делаем? – деловито спросил Ирондюк, когда мы остались в зале совета вчетвером. Остальные главы кланов не стали задерживаться и разошлись.

- Думаю, нам стоит проверить развалины одного города, - предложил Чжуси, вспомнив про убитую богиню темных эльфов.

- Сомневаюсь, что подобное игровое событие завяжут на столь малоизвестную локацию, - заметил я. – Но послать разведчиков не помешает.

Ощущение грядущего провала плавно перерастало в убеждение. А зачем участвовать в провальной операции? Да и про награду в описании события ни слова. Так что лучше перенаправить энтузиазм союзников в более мирное русло.

Окрыленные поставленной задачей, Чжуси и Ирондюк также поспешили откланяться.

- Думаешь, нам выгоден провал этого сценария? – нарушила повисшее молчание Аврора.

Вообще-то ни о чем подобным я не думал… до ее слов.

Если предположить, что провал сценария будет означать закрытие провинции, как это уже произошло при старте, то это клану Безумный легион даже в плюс – Ветер не сможет перебросить дополнительные силы для грядущей осады!

Это не поможет нам отбиться, но все же… кто знает?

- Да, - важно кивнул я, превратив обычное нежелание участвовать в тонкий тактический ход. – Не стоит нам в это лезть. Лучше я проверю лагерь королевской армии.

- Уверен? - усмехнулась она, выразительно прищурив глаза. – Постарайся не разрушить нам отношения с королевством!

- Буду вести себя тихо, словно мышка, - пообещал я, на корню задавив так и рвавшиеся на язык слова «просто посмотрю».

- Ну-ну, - не поверила нямурка. – Мышка мутант, размером с дом. - Вечно это трио из Авроры, Или и Ниссы на меня наговаривают!

На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Аврора отправилась в городскую резиденцию клана, а я к мосту через реку и восточным воротам.

Со стороны лагерь королевской армии мне почему-то больше всего напомнил передвижной цирк, виденный когда-то давно в детстве. Скорее всего, данная ассоциация была вызвана большим круглым шатром, поставленным в самом центре лагеря. Королевская ставка или что-то иное, но солдаты возвели его на вершине небольшого холма первым, и он сразу бросался в глаза. Пройдет час-другой, и на этом поле появятся десятки шатров и палаток и этот эффект исчезнет. Но пока что впечатление было таким ярким, что я замер, погружаясь в пучину приятных детских воспоминаний.

- Дорогу!

Нарушая очарование момента, откуда-то сбоку вылетел всадник. Едва не сбив меня с ног и обдав напоследок грязью из ближайшей лужи, он во весь опор поскакал к шатру. Будь он извечным, я бы такое наглое поведение понял. Многие извечные не дружат с головой и на ровном месте нарываются на хорошую трепку. Но этот гонец явный непись. А они с извечными ведут себя максимально корректно. Разумеется, если извечный не сверкает красным игровым именем и не дерзит этому самому неписю, минусуя очки отношений. Да и в последнем случае непись просто откажется с тобой разговаривать, или нападет. А вот чтобы грязью облить и уехать не извинившись. Это что-то новенькое!

Определившись с конечной целью, я прошелся вокруг лагеря, изучая состав королевской армии, но ничего особо примечательного не увидел. Стандартный набор: арбалетчики, легкие пехотинцы, тяжелые пехотинцы и рыцари. Если не смотреть на расовое разнообразие, то это больше похоже на обычную средневековую, а отнюдь не фэнтезийную армию. На фоне той же армии дома Де’Сех, королевская выглядит несколько бледно. На стороне темных эльфов куча разных тварей элитного уровня, ВВС в виде мантикор, божественный и легендарный боссы. Я понимаю, что на выступление драконов с нашей стороны рассчитывать глупо. Но где хотя бы королевские грифоны, вроде тех, что охраняют Драконий Приют?

Остается надеяться, что я что-то не знаю и эта не вся королевская армия, а ее малая часть.

Про контрразведку и вовсе умолчу. Добрых полчаса по лагерю ползает подозрительный тип, а всем плевать. Словно так оно и нужно. Да, у меня положительная репутация с королевством. Но порядок-то должен быть!

Все мое естество протестует против такой безобразной организации караульной службы. Шпионам и диверсантам тут одно сплошное раздолье. Патрули на территории есть, но чем занимаются, непонятно. Ходят с важным видом по проторенным маршрутам и считают ворон, вместо того, чтобы проверять подозрительных личностей, оказавшихся на вверенной территории.

Вон очередной такой патруль идет прямо ко мне. Явно бывшие городские стражники. И дело не в форме, а в общем отношении к происходящему. Городская стража Лавены работает по принципу ничего не вижу, ничего не слышу. Когда вас начнут убивать - приходите, поможем. Но не раньше!

Лениво переговариваясь о чем-то своем, патруль даже не прошел - прошествовал мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. И тут уже душа поэта не выдержала.

- Стоять! – рявкнул я. Патруль остановился, но сделал это так неохотно, словно хотел меня разозлить. Что же, у них получилось.

Один из стражников шагнул вперед. Особых отметок на доспехах не было, а подписаны все патрульные безликим «городской стражник». Но если судить по объему пуза, то он у них самый главный. Возможно, генерал если не маршал.

- Извечный… - начал было он.

- Стоять! Молчать! Смир-р-рно! – начал сыпать я командами. Что-то похожее на армейскую жилку в них все же было. Среагировали они как должно, приняв вид лихой и придурковатый. И если с лихостью у их старшего были проблемы, то по придурковатости он взял новый рекорд, окончательно превратившись в карикатурного толстого стражника.

- Распустились тут без меня! – продолжал рычать я. Раздражение и злость меня уже отпустили, но останавливаться нельзя. Стражники могут сообразить (сомнительно, судя по их глупому виду, но все же), что я не могу им приказывать. Последствия могут быть различными, в том числе и потеря репутации. А я обещал Авроре! Выход? Нужно направить их деятельность в правильное русло, где надо не думать, а «трясти». - Почему болтаемся без дела, ворон ловим, а не шпионов?!

- Каких еще шпионов? – испуганно проблеял пузан.

- Таких шпионов! – передразнил его я и внушительно добавил: – Эльфийских! Темно эльфийских!

- Откуда здесь шпионы? Я думаю… - все еще пытался возражать толстый стражник.

- Не надо думать с вами тот, кто все за вас решит! – очень вовремя ввернул я просившуюся на язык строчку из песни и проникновенно добавил, посмотрев толстяку прямо в глаза: - Вы их не видите, а они есть! Так что немедленно обыскать лагерь! Проверить все! Каждую повозку, палатку, бочку, ямку в земле! Все! Всех подозрительных не извечных задерживать до выяснения личности. Действовать быстро, но панику не поднимать! – С этих ребят станется. Взволнованный и растерянный пузан уже набрал в грудь воздух в грудь, явно собираясь прокричать «Тревога!», но после моего замечания резко выдохнул, обдав меня едва уловимым, но стойким запахом перегара. - Передать этот приказ всем патрулям! Вопросы есть? Вопросов нет! Выполнять!

Дальше я смотреть не стал, развернулся и неспешно направился к королевскому шатру, словно туда и шел. Впрочем, туда я и шел.

Окриков в спину не последовало. Криков тревоги тоже. Надеюсь, я не слишком перегрузил квантовые мозги управляющих искинов и программы имитации личности патрульных не полетели? Да что им будет! Постоят немного, отойдут, пожмут плечами и вернутся к своему неспешному патрулированию. Не станут же они всерьез выполнять данный незнамо кем приказ?

А приметный шатер точно для Секста! Вон сколько охраны нагнали. Да не обычных вояк, а все сплошь рыцарей Ордена Шиповника.

Сверкая латами в свете заходящего солнца, они выстроились вокруг шатра, образовав стальную стену, и замерли словно статуи. Не удивлюсь если и Михевир где-то здесь.

Помимо рыцарей неподалеку от шатра находилось несколько групп извечных. Суета на поле возле столицы явно привлекла внимание игроков, и они стремились в лагерь королевской армии, чтобы узнать подробности происходящего. На моих глазах со стороны города подъехал очередной любопытный.

Проигнорировав многозначительные смешки со стороны ожидающих неизвестно чего извечных, гном-воин пятьдесят восьмого уровня смело пошел на приступ холма с королевским шатром.

- Его Величество никого не принимает! – глухо прозвучало из-под шлема одного из рыцарей, и наступательный порыв гнома тут же испарился.

- О, еще один! – хохотнул кто-то, когда к рыцарям направился я. – Бро, ты слепой? Они никого не пу…

- Сэр Тук! – стальная стена расступилась, образовав проход, и предыдущее замечание оборвалось на полуслове. Всему виной отвисшая челюсть игрока.

- Эй, что за дела? – возмутился один из «ждунов». – Как тебе удалось пройти?

- Почтение, - коротко бросил я в ответ. Наконец-то положительная репутация с королевством приносит зримые бонусы.

Возле входа в шатер стояли еще два рыцаря, но и они безропотно пропустили меня к королю.

- Тук! Если бы ты знал, как я рад тебя видеть! – скучавший в гордом одиночестве Секст встал из-за заваленного бумагами рабочего стола. – А что там за шум? – насторожился он, прислушиваясь к каким-то крикам.

- Да чтоб вас всех! – вздохнул я. - Они их нашли!

Выполнено скрытое задание: «Ночные тени»…

Внимание! Начало игрового события «Властелин теней»…

Глава 10

Братец Тук и властелин теней

Выполнено скрытое задание: «Ночные тени».

Темные эльфы всегда славились своими искусными убийцами. И чаще всего заметить их можно только получив в сердце отравленный кинжал. Ночные тени элита – элит убийц темноэльфийских домов. Они незаметны! Они смертоносны! Они вездесущи! Весь их мир, вся жизнь посвящена одной единственной задаче - найти указанную цель и уничтожить. Провал невозможен и недопустим!

Редко кому удается их остановить, и вы один из этих немногих счастливчиков.

Получено десять тысяч очков опыта.

Получено достижение Убийца убийц.

Убийца убийц.

Вы так часто сталкивались с убийцами, что научились предвидеть их появление. Любой враждебный монстр, игрок или НПС, пребывающий в состоянии «невидимость» в радиусе двадцати метров от вас, должен каждые десять секунд производить спасбросок на ловкость, чтобы не быть обнаруженным.

Навык замечательный, и в другое время я бы только порадовался такому удачному выполнению скрытого задания. Да вот только следом идет очередное «но»…

Внимание! Начало игрового события «Властелин теней».

Разгневанный провалом своих лучших агентов, сам Властелин теней вышел на охоту за предназначенной богине жертвой. Никакие стены и армии не в силах его остановить.

Задача: защищайте короля Секста.

Штраф за провал: минус один уровень клановой репутации с фракцией Королевство Аванакс.

Награда: новый уровень клановой репутации с фракцией Королевство Аванакс.

Окружающий мир задрожал, стало каким-то неестественным, призрачным. Шатер исчез и мы с Сектсом оказались на все том же холме, но в каком-то другом мире. Параллельном, перпендикулярном или запредельном - не знаю. Вся цветовая гамма сменилась всеми оттенками серого, словно мы оказались в черно-белом фильме. Исчезла Лавена и блистающий огнями королевский замок на острове в центре реки. Да что там замок, даже заходящее солнце куда-то исчезло.

От земли до самого неба и по всем направлениям в необозримую бесконечность растянулась серая хмарь. Не туман и не дым. Что-то совершенно непонятное, безликое, противоестественное, а потому пугающее.

Самое забавное, это спокойствие, с которым я воспринял столь разительные перемены. Видимо подсознательно чего-то подобного и ожидал. Может не стоит лишний раз использовать слово просто? Даже если все обещает быть просто? Ладно, с этим я потом разберусь. А сейчас у нас тут намечается очередной игровой сценарий. И я его причина… стабильность – признак мастерства!

Хочу в реальный мир! После военной службы со мной в нем ничего внезапного не происходило. Разве что спецназ один раз напал, но и тогда я почти отбился. Зато потом были четыре года одной сплошной стабильности в уютной изолированной камере. Верните меня в нее!

- Что за дела? – донеслось от подножия холма. Если почти вся армия короля Секста, кроме двух рыцарей и гонца куда-то исчезла, то находившиеся в лагере королевской армии игроки остались. И это радует.

- Что происходит, Тук? – от былого радушия Секста не осталось и следа, теперь король был собран и даже слегка зол. Осталось найти цель, на которой легендарный босс двести шестидесятого уровня сможет выместить свою злость.

- Не знаю, ваше величество, - почти искренне признался я. Не будим вдаваться в детали поиска шпионов, даже если это событие ставших стартером новых приключений. Тем боле этих самых деталей я и не знаю. – Но держитесь рядом.

Казалось бы, со мной легендарный босс огромного уровня. Что может ему угрожать? А если что-то угрожает, то чем я могу помочь со своим смешным уровнем? Но система на то и система, чтобы как-то это сбалансировать. Секста могут отравить или обездвижить, такое уже бывало. А дальше я смогу почувствовать себя героическим спасителем короля… даже если не сильно этого хочу.

- Рыцари ко мне! – крикнул я остаткам ничего не понимающей королевской свиты.

Секст у нас король и легендарный босс, но два семидесятых элитника и один ветеран лишними точно не будут.

- Аврора! - позвал я в перстень, когда жалкие огрызки королевской армии встали рядом с Секстом. – Сколько рейдов ты успела собрать в резиденции?

Молчание. Неужели связь в этом непонятном месте не работает? А если письмом?

- Тук, ты чего? – наконец-то донеслось из перстня. – Зачем тебе рейды? Я же просто пошутила?

- Заметь, не я произнес это проклятое слово!

- Какое слово? Ах, все демоны пустоты! – сообразила она. – Во что ты опять вляпался?

- В очередное игровое событие, - я с опаской покосился на пляшущие у подножия холма тени. Видимость отвратительная, метров двадцать, а дальше - серая хмарь.– Я в лагере королевской армии и мне нужна помощь. Срочно!

Раз Аврора не получила сообщения, то событие это локальное. Вроде того, что происходило в «Сумраке» во времена моего игрового «детства». Главное, чтобы оно допускало присоединение «внешних» сил. Может ведь оказаться и так, что событие нужно выполнить силами запертых в этом непонятном сером мире игроков.

Кстати, насчет их.

- Все сюда! – крикнул я вниз, где метались непонятные тени, но слышались голоса извечных.

- Куда сюда? – донеслось из серого марева. - Ничего невидно.

- На холм! Идите на мой голос! Сюда! Я здесь! Идите на мой голос! – продолжал кричать я, пока из марева не вынырнули первые игроки. – Защищаем короля, - кивок на Секста.

- Он же легенда! Еще непонятно кто тут кого защищать должен? – изумился тот самый гном-воин, что пытался пройти к королевскому шатру раньше меня.

- Мы его, читай задание, - поддержал меня Хонглан, варвар шестидесятого уровня. Обнажив двуручный меч, он встал справа от Секста, рядом с одним из рыцарей.

Я же быстро изучил всех моих товарищей по несчастью. Три танка. Самый слабый – Иберис, примелькавшийся гном-воин. Рассчитывать на его сороковой уровень в реальной схватке не стоит. Просто балласт. Будем надеяться, что из-за его участия задание хотя бы станет проще. Второй танк, Битис, вызывает больше доверия. Уровень невысок, всего шестьдесят второй. Зато снаряжение на нем отличное. Это сразу видно.

Последний танк - уже знакомый варвар Хонглан. Но его класс не чистый танк, а скорее дамагер ближнего боя, способный в состоянии ярости немного потанковать.

С магической поддержкой нам не повезло всего один маг, да и тот пятидесятого уровня. Ситуация со стрелками гораздо лучше. Их у нас четыре штуки все четверо разных уровней и классов. А вспоминать чем лучник отличается от охотника мне некогда. Да и не вспомню, если честно, нужно в сеть лезть. Уже то, что их средний уровень в районе семидесятого внушало бы небольшой оптимизм, не будь других обстоятельств.

Два низкоуровневых милишника. Один, а вернее одна из которых валькирия. И апофеоз толстого пушного зверька - всего один лекарь. Хотя уровень у него достойный – семьдесят четвертый. Сразу все не ляжем, сперва помучаемся.

- Объединяемся в рейд, - приказал я, разбрасывая приглашение. – Битис! На тебе защита Сималунга. Он наш единственный лекарь, - пояснил я свою позицию по назначению лучшего танка. - Нам нужно продержаться минут десять, потом придет помощь.

А вот найдет она нас или нет, это тот еще вопрос. И ответа на него у меня нет.

Странно, что система дает нам вот так просто собраться. Сразу нужно было бить, пока мы не объединились в рейд.

- Тук, со мной что-то… - прежде спокойный Секст сбился на полуслове. Затем король дернулся всем телом, словно кукла марионетка, потянутая за нити. Все его тело начало покрываться какой-то непонятной пленкой и в два удара сердца на месте легендарного босса, нашей надежды и опоры, оказалась каменная статуя.

Ожидаемо. Система, если ты читаешь мои мысли, то знай – ты самая сексуальная и желанная. По этим параметрам ты в моих глазах уже сравнялась с разработчиками «Снарка» - я так же страстно мечтаю тебя поиметь.

- Он что, в статую превратился? – не поверил Иберис. Встав перед статуей, гном придирчиво ковырнув ее ногтем, а затем поднял топор. – А если ударить?

- Я тебя сейчас сам ударю! - пригрозил я ему молотом и гном резко передумал совершать покушение на королевскую особу.

Тоже мне ученый-естествоиспытатель. У меня богатый опыт борьбы со всякими статуями. Вместо жизней у них очки структуры, с фиксированным уроном в одну единицу. Если это одна единица из ста, то один удар ничего не решает. А если очков структуры всего десять?

Да и неписи рыцари больно недобро на гнома смотрели. Нам только внутренних разборок не хватает.

Прошла минута. Вторая. Выстроившись вокруг статуи Секста, мы боязливо всматривались в серое марево, но ничего не происходило. Вообще ничего! Ни тебе странных звуков или мельтешения теней. Серый туман оставался серым туманом, а тишина – тишиной. И это пугало!

Нет ничего хуже ожидания!

- Почему ничего не происходит! – заметно нервничающий Хонглан то поднимал меч, с силой сжимая рукоять двумя руками, то расслабленно опускал тяжелый клинок к земле.

- Может, нам нужно спуститься с холма? – предположил Иберис, молчать словоохотливый гном явно не любил.

- А король?

- Мы можем его перенести? – пожал плечами он, недвусмысленно покосившись на варвара.

Хонглан намек понял. На общем фоне он действительно выглядел этаким бодибилдером. Каноничный такой варвар – один сплошной сгусток мышц. Хотя тут больше свойственный его классу минимализм в защитном снаряжении сказывается. У меня мышцы ничуть не хуже! А может и лучше! Просто там, где у меня поддоспешник и латы у варвара только два кожаных ремня крест-накрест, едва прикрывающих обнаженную грудь.

Убрав меч за спину, Хонглан подошел к статуе. Обхватил ее двумя руками. Напрягся. Статуя не двигалась.

Вихрь теней наносит вам пятьдесят единиц урона.

Вихрь теней наносит пятьдесят единиц урона королю Сексту.

Вихрь теней наносит игроку Иберис пятьдесят единиц урона.

Вихрь теней…

- Это не я! – воскликнул он, бросив бессмысленные попытки.

- Откуда нас атаковали? – спросил Иберис, с головой укрывшись за большим круглым щитом.

- А нас атаковали? – на фоне явно нервничающих товарищей по несчастью Сималунг воплощал собой само спокойствие. – Больше похоже на отрицательный эффект.

Если он прав, то у нас большие проблемы. С врагом, пусть и сильным, все просто. Его надо убить, и задание выполнено. А что делать с отрицательным эффектом, который прилетает внезапно, словно стрела из засады, и не снимается никакими заклинаниями?

Бросив на себя целительную молитву, я вновь обратился к перстню.

- Аврора, вы там где?

- Могу задать тебе тот же самый вопрос, - отозвалась девушка. – Ты где? Если это шутка, то несмешная? Совершенно несмешная, - пригрозила она.

- Вы уже в лагере? - подозревая неладное, уточнил я.

- Не просто в лагере, а возле королевского шатра. Неслись во весь опор, едва красные имена не заработали! Тук, здесь все спокойно! Рыцари вон стоят, солдаты разбивают лагерь.

- А король? – нетерпеливо переспросил я. - Король в шатре?

- Одну секунду… Нет, шатер пустой. Так ты где?

- Ты не поверишь, - вздохнул я, прикинув наше местоположение. – Но там же, где ты – на холме. Вот только королевского шатра у нас нет, а король есть.

- Интерес-с-сно, - протянула нямурка. О-о, как много эмоций вложено в одно короткое слово. – И что же ты такого натворил?

- Да ничего, только вошел! – почти искренне возмутился я. – Еще патруль местный каких-то шпионов поймал, но меня там не было!

Вихрь теней наносит вам сто единиц урона.

Вихрь теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Вихрь теней наносит сто единиц урона игроку

- Что за пятьсот пять? Я ничего не вижу. Где враги! – возмутился Хонглан.

- Можешь не искать, их здесь нет. Тук, походу нам нужно как-то убраться из этого зазеркалья, – сказал Сималунг, бросив в меня лечащее заклинание. – Пятьдесят, сто – это точно отрицательный эффект вроде того же переохлаждения. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше будет урон.

- Это я уже понял, - поморщился я. – У кого есть идеи, как нам выбраться? Нет идей? Тогда думаем и внимательно осматриваем местность.

- А если так попробовать? – с этими словами Вижен, наш единственный маг, сформировал в левой руке огненный шар и бросил его в туман. Две или три секунды неестественный белый всполох заклинания был виден, а затем исчез. – Урона нет, - констатировал маг.

- Может дальше надо кинуть или в землю? – предположил Иберис, выглянув из-за щита. – Или физикой надо, а не магией.

А вот эту теорию легко проверить.

- Используем дальние атаки, - решил я.

- И куда стрелять? – спросил один из лучников, а может разбойников, кто их разберет.

- Да куда хочешь… Главное не в нас.

Пять или шесть стрел ушли в туман, одна улетела в небеса – нет эффекта.

- Предлагаю послать разведчика? – Иберис вновь многозначительно покосился, но в этот раз жертвой его внимания стала Силена. Единственная дама в нашей чисто мужской компании, да еще и валькирия.

Она тоже оказалась понятливой и попыталась взлететь, вот только результат вышел неоднозначный.

Вихрь теней наносит вам двести единиц урона.

Вихрь теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Вихрь теней наносит двести единиц урона

Снова длинный список из игроков и неписей. И тут же еще один, копия первого.

Вихрь теней наносит вам двести единиц урона.

Вихрь теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Вихрь теней наносит двести единиц урона…

- Назад! – крикнул я, но Силена уже оценила эффект от своего недолгого полета и вернулась на землю.

- Все, - развел руками гном, - у меня идей больше нет.

- И это хорошо, - едва слышно пробормотал Хонглан. Хотя тут я с варваром не согласен. Иберис хоть что-то предлагает, пока остальные просто отмалчиваются и ждут незнамо чего.

Но должен же быть какой-то выход! Думай голова! Нам срочно нужна помощь! Помощь?!

- Аврора, - вновь позвал я перстень. – Проверь шатер.

Если выхода нет с нашей стороны, то он может быть с другой!

- Уже проверила, - отозвалась нямурка. – В нем только стол и рабочие бумаги принца.

Но должно же быть хоть что-то!

- Описывай все, что видишь! – приказал я, пытаясь найти зацепку.

- Рабочий стол, стул, перо, чернильница, доклад из… - Аврора стала методично перечислять все королевские бумаги.

- Выходи из шатра, - приказал я, когда она закончила перечисление. - Что ты видишь?

- Рыцари стоят, Или и Нисса ресницами хлопают. Возле шатра пасутся три лошади. Одна, судя по богатству упряжи, принадлежит Сексту. Возле лошадей сидит какой-то парень - слуга или гонец.

- Интерес-с-сно, - подражая нямурке протянул я, и посмотрел на гонца-непися, запертого в этом призрачном мире вместе с нами. У входа в шатер стояли два рыцаря и вот они вдвоем в «мире теней». Гонец тоже был. Особого внимания я на него не обратил, но помню, что он был... один. Откуда взялся второй?

Вихрь теней наносит вам четыреста единиц урона.

Вихрь теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Вихрь теней наносит четыреста единиц урона…

И жизни у него не убывают.

Вот мы дураки, перед глазами же разгадка! И никакой помощи снаружи не нужно!

- Тук, ты чего! – воскликнул Хонглан, когда Демократизатор врезался в грудь лже-гонца.

Пояснений не потребовалось.

Вы наносите Властелину теней четыреста семьдесят восемь единиц урона.

Тело гонца разлетелось четырьмя темными тенями, которые тут же унеслись в окружающее нас серое марево.

Сейчас, следуя устоявшемуся игровому клише, будет зловещий смех и ничего незначащая пафосная фраза.

- Му-ха-ха! – донеслось разом со всех сторон. Казалось, что весь этот серый мир трясется вместе со смехом. – Умная игрушка! Но вам все равно не спастись!

Как банально и привычно. Я становлюсь настоящим игровым экспертом. Но в этот раз разработчики хотя бы пытались привнести что-то свежее помимо банального убийства босса.

Серая хмарь слева от замершего памятником самому себе короля стала темнеть, пока не соткалась в полупрозрачную фигуру темного эльфа, с ног до головы закутанного в чистый сгусток темноты в виде плаща.

Властелин теней, уровень шестьдесят (ранг - легенда).

Хорошая новость – относительно низкий уровень, плохая - это все же босс. А у любых боссов есть одна мерзкая черта. Уровень его личной силы может гулять. На одну легенду достаточно хорошей группы. На другую - даже рейда будет мало. Отдельной строкой стоят боссы божественного уровня. На них нужно собирать целые армии.

К тому же сейчас у меня «не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка». Очень маленький рейд, или очень большая группа. Причем все сплошь сборная солянка. Будь тут Витамин, Хакгрим и все остальные безумцы, было бы значительно легче.

В следующий раз при очередном «просто» буду брать с собой как минимум свою группу. А может рейд! Хотя с полноценным рейдом столько возни...

Первым властелина теней встретил Битис. Бросив на босса что-то явно агрящее, он рванул вперед. Но мерзопакостный эльф просто растаял в воздухе, чтобы тут же появиться с противоположной стороны холма и ударить по статуе короля.

Властелин теней наносит шестьсот восемьдесят одну единицу урона игроку Иберис.

Гном-воин хоть и прятался постоянно за своим огромным щитом и не лез вперед, но за обстановкой все же следил, приняв на себя предназначенную статуе черную молнию.

- Хи-и-ил! – испуганно воскликнул он, разом лишившись доброй половины жизней.

Битис развернулся и вновь бросился на властелина, но тот опять исчез и появился в стороне от танка.

- Не гоняемся, прикрываем статую! – решил я, бросив на босса Метку еретика. – Лучники, он ваш!

Жаль, что пока нельзя этому теневому боссу защиту от огня сбить. Без этого Аутодафе будет не столь эффективно. Но и бегать туда-сюда особого смысла нет.

Стоило нам сплотить ряды вокруг статуи, босс резко изменил тактику и появился точно перед Битисом, обрушив на танка град быстрых, но каких-то совершенно бестолковых ударов.

Властелин теней наносит семьдесят пять единиц урона игроку Битис.

Властелин теней наносит шестьдесят три единицы урона игроку Битис.

Такой урон даже я могу вылечить Целительной молитвой! К тому же теперь босс в зоне действия Демократизатора.

Вы наносите властелину теней пятьсот двадцать единиц урона.

Минуты две или около того, мы дружно били насевшего на танка босса. И жизни Властелина теней убывали столь стремительно, что я начал опасаться, что Аутодафе нам сегодня не понадобится.

Половина жизней долой и очередная смена тактики. Властелин теней вновь переместился подальше от танка, и попытался сделаться невидимым, сливаясь с серым фоном окружающего мира. Но сделал он это слишком медленно, так что засечь его местоположение не составило труда.

- Вперед! - Обогнав танка, Хонглан крутанул над головой двуручный меч и ударил по широкой дуге, разом сделав невидимого Властелина теней очень даже видимым. Хотя немного жизней босс за короткую передышку сумел восстановить.

- Следим внимательно! – предупредил я, следуя за варваром. – Не давайте ему уйти в невидимость, он лечится.

Властелин снова переместился и попытался скрыться и опять неудача! Хоть в этот раз он прыгнул довольно далеко, но исчезновение происходило все так же медленно, и кто-то из шагнувших за нами лучников успел его засечь.

Вы наносите властелину теней пятьсот восемьдесят восемь единиц урона.

Еще несколько телепортаций и попыток исчезнуть, все неудачные. Ответные удары вообще прекратились, словно Властелин теней решил сдаться.

Пора, решил я, активируя Аутодафе… но ничего не произошло.

Еще раз! Почему ничего не работает?! Где мой запредельный урон?!

- Навыки у всех работают?! – крикнул я набегу. Властелин теней опять переместился метров на десять назад, уходя от ударов, и нам пришлось бежать к нему.

- У меня половины заклинаний нет! – подтвердил мои худшие опасения Вижен. - Кастую их, а эффекта ноль!

- А я думал, это только у меня навыки глючат, - добавил Хонглан, сделав двуручным мечом длинный выпад, чтобы лишить босса столь желанной невидимости и недостижимого лечения.

Очередное перемещение и несколько восстановленных жизней. Как-то все это слишком просто! Очень странная у Властелина тактика в последней, самой опасной фазе! Он совершенно перестал бить в ответ, а восстанавливает значительно меньше жизней, чем теряет. Да и прячется как-то убого – слишком просто засечь. Очень простой босс, только бегать много приходится.

Бегать? Бегать!

- Стоп! Все назад! – крикнул я, оценив расстояние до статуи. Увлекшись погоней, мы спустились с холма, еще шагов десять и потеряем его из виду. А найдем ли потом, не факт. Ох, не факт! ориентироваться в этом сером киселе очень сложно.

- Почему? – возмутился Хонглан. - Мы его почти добили.

- Приманка! – пояснил я. - Задание помнишь?

- Защищать короля, - кивнул варвар, резко развернулся и побежал обратно на вершину холма.

Поняв, что его план раскусили, а может просто программный скрипт сработал, Властелин теней вновь разделился на четыре черных сгустка. Змеями проскользнув между нами, они улетели на холм.

Королевский рыцарь убит!

Королевский рыцарь убит!

А вот и наказание за беспечность. Элитники с нами не пошли, а остались с королем, а теперь их нет! Властелин прихлопнул их одним ударом, словно назойливых мух. И хорошо еще, что Секст цел.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Относительно цел.

Пока мы бежали назад, чертов холм показался мне раза в два выше, чем когда мы с него спускались. Полоса бодрости ушла в желтую зону и грозила свалиться в красную.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Первым до короля добрался впавший в ярость Хонглан. Не знаю, сколько всего очков структуры у статуи. Но осталось их, судя по обилию трещин на белом мраморе, не так чтобы много. Продлись наша погоня за этим «черным властелином» дольше - прощай Его Величество. А с ним и бонусы от почтения с фракцией!

Вы наносите властелину теней пятьсот тридцать одну единицу урона.

Как же жаль, что Аутодафе не работает. Сейчас самое время одним ударом поставить победную точку.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Не обращая никакого внимания на варвара, властелин теней продолжал упорно атаковать статую и своими телами нам ее не закрыть.

- Урон! Больше урона! – крикнул я, вкладывая остатки сил в Удар возмездия. И это не красивая метафора, а суровая проза жизни. Шкала бодрости тут же ухнула практически в ноль. Плевать! Либо мы сейчас разделаемся с боссом, либо полностью провалим задание.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Трещины на статуе короля стали угрожающе расширяться, счет пошел на секунды. От жизней властелина тоже мало что осталось и все должно решиться за несколько ударов. Мы или он!

Вы наносите Властелину теней четыреста пятьдесят пять единиц урона.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Игрок Хонглан наносит Властелину теней пятьсот семь единиц урона.

Игрок Силена наносит Властелину теней двести десять единиц урона.

Властелин теней наносит одну единицу урона королю Сексту.

Игрок Иберис наносит Властелину теней сто семьдесят девять единиц урона. Властелин теней убит!

Мир развалился на осколки, когда они собрались воедино, но уже цветные, я стоял себе спокойно в королевском шатре перед живым и здоровым Секстом.

Игрового событие «Властелин теней» завершено.

Клан безумный легион получает новый уровень репутации с фракцией «Королевство Аванакс». Текущий уровень репутации «обожание».

Глава 11

Братец Тук и череда удачливых неудач

- Тук! – ворвавшаяся в шатер Аврора выдохнула мое игровое имя с таким видом, словно это был диагноз. Причем не мой, а ее. – Даже не знаю расцеловать тебя или все же придушить?

Я так часто слышу эту фразу, что уже не обращаю внимание.

- Ты его придуши, а я его потом, так и быть, расцелую, - предложила вошедшая следом Или. – Мое почтение, Ваше Величество. – Не преминула она поприветствовать все еще пребывающего в легкой прострации короля.

Стоявший столбом Секст при появлении девушек отмер и с удивлением огляделся.

- Все вернулось на свои места? – отрешенно заметил он, только бумаги на столе почему-то разбросаны.

Аврора возмущенно засопела, но я сделал нямурке знак молчать. К нам Секст претензий пока что не предъявляет, а значит и извиняться раньше времени не стоит.

- Все в порядке, Ваше Величество? – уточнил я, выделив Секста в качестве цели. Жизни полные, отрицательных эффектов нет – обошлось.

- Да, - все так же отрешенно кивнул король, упав на стул. – Я мало что помню, но знаю, что ты спас мне жизнь. Благодарю. А теперь оставьте меня, хочу прийти в себя.

Торжественно-пафосных благодарственных речей не будет? Вот и хорошо! А про планы попросить у королевства помощи в грядущей осаде, уровень репутации у нас теперь максимальный, можно забыть. Все складывается так, что это нам придется помогать королевству.

Солнце окончательно село. Лагерь королевской армии осветился огнями костров и затих, готовясь встретить ночь.

Мы вышли из королевского шатра и миновали круг рыцарей. Тоже мне защитнички! Король ладно, в шатре был и его исчезновение они могли не заметить. Но пропажу двух своих собратьев рыцарей возле входа они тоже прозевали! Стоят «к лесу передом к шатру задом» и в ус не дуют. А темные могут и из-под земли выползти, осада Пиксара тому доказательство.

Вспомнив, чем закончилось моя последняя попытка наладить нормальную караульную службу королевского лагеря, я придержал свой порыв поучить рыцарей жизни. Надо дозировать приключения! Сегодня повезло, задание вышло быстрым, да и не таким сложным - рано или поздно мы бы заметили подозрительную странность неубывающего здоровья гонца. Но у нас осада на носу! От нее слишком многое зависит. Так что хватит приключений. Ни шагу из Лавены! Две теории с уязвимостью Адрэль проверю и все.

Я бы и в это дело не лез. Но амулет есть только у меня и кто-то должен поставить маяки для порталов. Отдать мою прелесть в чужие руки? Обойдутся! Прелесть только моя!

- Так все кончилось? И зачем я гнала сюда два спешно собранных рейда? – проворчала Аврора, хотя особого недовольства в ее голосе не чувствовалось.

- Для моральной поддержки. Должен же кто-то восхищаться моей удачливостью и петь осанны тактическому гению.

- Да, да, и скромности, - закатив глаза, вздохнула Или. – Шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной. А трижды – граничит с глупостью.

- Хорошо, что ты признала очевидное! – кивнул я, вычленив из ее слов самое главное. – В первый раз мои шутки все-таки смешные!

- Мечтай. Чувство юмора у тебя отсутствует, смирись.

Когда мы спустились с холма, Аврора хлопнула в ладоши, привлекая внимание слегка разбредшихся легионеров, и громко объявила:

- Расходимся, народ, ложная тревога.

- Наш глава перебил всех врагов, - ехидно поддакнула Или.

Я решил, что лучшей тактикой будет хранить гордое молчание. Да и врет валькирия, у меня отличное чувство юмора, просто не всем дано его понять.

Мы уже подъезжали к городу, когда яркая вспышка света разорвала ночь. На севере появился огромный световой столб. Словно с орбиты кто-то жахнул из Звезды смерти.

Не успели мы испугаться, а зрелище было страшное, как световой столб стал темно-бордовым, едва заметным на фоне ночного неба, а затем рассыпался, породив в воздухе всполохи, похожие на северное сияние.

- Что происходит? – спросила Аврора и с подозрением посмотрела на меня.

- У меня алиби! – возмутился я. – События в лагере!

- Может это последствия? – не поверила она, но тут система соизволила нам дать ответ на заданный нямуркой вопрос.

Игровое событие «Ночь Кровавой Луны» завершено.

Вы не смогли остановить темный ритуал, вихрь темной магии сковывает провинцию Аванакс, лишая защитников королевства сил.

Аврора выругалась. Фильтр автоматически заменил ругательства цифровым кодом.

- Это еще что такое, юная леди! – подъехала к нам прибывшая с одним из рейдов Мэрджори, явно недовольная излишне экспрессивной реакции дочери.

- Но мам, на меня дебафф повесили! – обиженно пояснила нямурка. - Темная печать, минус сорок процентов ко всем характеристикам.

- На меня тоже повесили, но разве я ругаюсь?

- А у меня ничего, - отозвался я, проверив состояние персонажа.

- И у меня, - подтвердила Или.

- Он только на высокоуровневых, – сказала Аврора. - Чем выше уровень, тем больше штрафы.

Система среагировала на появление в провинции большого количества высокоуровневых игроков и приняла результаты? Ход ожидаемый, но путь она избрала извилистый и довольно интересный.

- Интересно, что там произошло? – задумался я. - Столько кланов отправилось выполнять событие. Не самых слабых кланов. И такой провал!

- Форумы уже кипят, - отметила Или, проверив сеть. – Но подробности будут ближе к утру… - она замерла, а затем радостно сообщила: - Ниссу принесли в жертву, и она скоро будет в Лавене. Узнаем все из первых рук!

Когда Нисса объявилась в резиденции клана, общая картина разгрома прояснилась.

Ритуалов оказался не один, а сразу пять. Что в общем-то логично. Пять армий – пять мест проведения ритуала. Первым делом нужно было выяснить, где оно находится. Тут у большинства кланов сложностей не возникло. Темные эльфы загодя начали перевозить к месту проведения ритуалов всех захваченных пленников. Достаточно было проследить за одним из таких караванов и все.

Все пять мест кланы нашли, но уже здесь возникли определенные сложности, предопределившие общий провал.

Часть кланов не успели засечь караваны и не нашли места проведения ритуалов. Группы, рейды и отдельные одиночки бестолково лазали в окрестностях лагерей темных эльфов, вступая в бесполезные схватки с патрулями и отдельными отрядами темных.

Более удачливые кланы не стали делиться информацией с опоздавшими. Нет, я бы понял их поступок, будь награда какой-то действенной. Редкое достижение, которым ни с кем не хочется делиться. А тут вместо награды нам обещали отсутствие наказания, что несколько другое и располагает к разделению ответственности.

Дальше и вовсе все пошло через одно известное место. Неизвестно сколько ритуалов нужно было сорвать, чтобы победить в событии. Кланам повезло только один раз, но этого оказалось недостаточно. А четыре не сорванных ритуала - результат отвратительного взаимодействия между нашедшими место проведения кланами. Атаковали они неорганизованно. Да и подошли к делу неправильно. Нужно было просто освободить пленников, а они стражников и жриц истребить пытались. Те упорно держали оборону, пока на огонек не подошли дополнительные отряды темных эльфов, включая боссов, взбудораженных мельтешением извечных в окрестностях лагеря.

- При схватке с Нидхегг нужно опасаться ее ядовитого дыхания…

Когда в кабинет ворвалась Нисса, Или делилась со мной наблюдениями после просмотра одного из видео с ритуалов.

- Предатели! – безапелляционно заявила магичка, едва переступив порог. - Бросили меня в плену и даже не попытались освободить.

- Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, - равнодушно сообщил я суровую правду жизни. – Лучше расскажи, что интересного было на ритуале.

- А что там может быть интересного? – пожала плечами она, забравшись с ногами в одно из двух мягких кресел, придвинутых к стене. – Форма ритуального кинжала жриц тебя интересует? Бр-р-р, до чего же мерзкое ощущение, когда тебя в жертву приносят!

- Это да, - согласилась с подругой Или.

- Что, совсем никаких мыслей?

Нисса задумалась, смешно и слишком показательно наморщив лоб. Длинный локон упал на лицо. На язык так и просится колкое шовинистическое замечание на тему соотношения длинны волос и размеров ума.

- Порталы! – просветлев лицом, торжественно сообщила она, заправив непослушную прядь.

- Что порталы?

- Старшие жрицы очень нервно реагируют, если где-то неподалеку открываются порталы. Одного из пленников тут же приносят в жертву, чтобы выяснить точное местоположение портала. А затем к нему отправляют сильный отряд с минотаврами и гидрой.

Беру свои слова… мысли назад, информация Ниссы крайне интересна и важна. Значит, прыгнуть порталом к армии темных эльфов, быстро нанести удар по Адрэль и свалить - не лучший вариант. Едва я со своим амулетом прыгну, как про внезапность можно забыть. Успею я поставить маяк, если мантикоры налетят?

- А еще темные планируют утром выдвинуться к следующему замку, - добавила информации к размышлению Нисса. – Охранявшие пленников младшие жрицы оказались довольно болтливы, - пояснила она.

- Утром, значит… - я задумчиво провел пальцем по карте, отмечая предполагаемый маршрут армии темных.

На секунду кольнула мысль, что разговорчивость жриц возле пленников не случайна и это может быть ловушкой. Да только зачем темным эльфам хитрить? Пленников у них полно - на два таких же ритуала хватит. Про наши планы атаковать матриарха на марше они не знают.

- Тук! – не вовремя оживший перстень связи сбил меня с мысли. «Звонил» Чжуси. – Мы исследовали развалины Лонрина, - сообщил он.

- Да? - я так погрузился в себя, что поначалу не понял, о чем он вообще говорит. - Какие результаты?

- С одной стороны, никаких результатов нет. А с другой, в этом что-то есть.

- Поясни? – потребовал я, отвернувшись от карты. Отвлекает.

- Нет больше в развалинах Лонрина никакого храма теней и босса. Вернее есть, но все не так как раньше. Из монстров только нежить, встречаются элитные рыцари смерти, но боссов нет. Ни одного. Локация стала банальной зоной прокачки для пятьдесят плюс уровней.

- А что с храмом?

- Разрушен. Полностью. Только гора битых кирпичей, да чудом уцелевшая колокольня. Мы возвращаемся в Лавену. Что в городе творится?

- Паника, смятение, ожидание неминуемого конца.

Про Ночь Кровавой Луны он должен быть в курсе, а про мои приключения, позволившие клану Безумный легион взять последний уровень репутации с королевством, лучше промолчать. Зачем плодить на пустом месте ненужную сейчас зависть к моей гениальности?

- Все, как обычно, - вздохнул Чжуси. – Я выхожу из игры. Есть что-то еще?

- Утром мы планируем проверить теорию с уязвимостью Адрэль, - поделился я планами.

- Помощь нужна?

Я задумался, а затем отрицательно покрутил головой, словно перстень мог передавать не только звук, но и изображение.

- Нет, это… - Не произносить это проклятое слово! – обычная разведка боем. Ударим, посмотрим результат, отступим.

- Лучше ударим – отступим, а результат можно посмотреть по логам сообщений, оказавшись в безопасности.

- Ты прав, так и сделаю, - подтвердил я, вновь развернувшись к карте. – Конец связи.

Раз портал рядом с дорогой строить нельзя, то нужно найти подходящее место для атаки.

***

Сжав амулет, я отыскал нужную метку и шагнул в появившееся сияние.

Каменный мешок внутреннего двора сменился лесной чащей. Неожиданно откуда-то справа, из кустов малинника послышалось возбужденное рычание.

Я перехватил двумя руками молот, готовясь встретить неизвестного врага.

Из кустов выскочили три поджарых существа с черной, как смоль, шерстью.

Лесной варг, уровень пятнадцать…

- Тьфу ты, напугали ежа голым задом! – убрав молот, делаю гигантским гиенам приглашающий жест. Давно прошли те времена, когда три пятнадцатых уровня представляли для меня какую-то опасность.

Монстры хоть и были агрессивными, но быстро оценили расклад и свои шансы… которых не было. Передумав нападать, они трусливо поджали хвосты, словно побитые собаки, и прыснули обратно в кусты.

Два варга проделали эту операцию четко и исчезли также быстро, как и появились. А вот третий что-то не рассчитал и влетел лбом в поросший мхом, но все еще крепкий пенек, притаившийся рядом с кустами. Отлетев назад, варг обиженно взвыл и рванул со всех ног в противоположную сторону.

Эта короткая встреча несколько подняла мне настроение и успокоила. Раз столь низкоуровневые монстры свободно бегают по лесу, значит темных эльфов тут нет.

Я с тревогой посмотрел на небо. Кроны деревьев густые, плотные, солнечные лучи едва пробиваются, и в лесу царит легкий полумрак. Вот и отлично! Не хотелось бы мне, чтобы мантикоры помешали нам организовать Адрэль свидание с площадными заклинаниями.

Достав из инвентаря маяк портала, втыкаю его в землю. Раз темные эльфы очень нервно относятся к появлению порталов в непосредственной близости от их марширующих колонн или разбитого лагеря, то к месту встречи, которое изменить нельзя, нам придется идти на своих двоих.

- Тук, есть маяк, открываю портал, - сообщил перстень голосом Авроры.

Передо мной появилось овальное окно телепорта, из противоположной стороны которого повалили легионеры. Дело привычное, основной состав легиона уже не раз и не два через это прошел.

Сегодня мы решили ограничиться двумя группами. Основной состав, маги с площадными заклинаниями. Старались брать представителей разных школ, ведь вполне возможно, что от каких-то заклинаний защита у Адрэль есть, а от каких-то нет. Так что Нисса и вошедший в игру Даригер автоматически вошли в состав одной из ударных групп.

За физический урон отвечает Адзума. Она без особых проблем попадет по такой цели как огромная паучиха. Ей даже навыки с уроном по площади не очень-то нужны, хотя они у нее есть. Неоднократно видел, как эльфийка стреляет в воздух одной стрелой, а на землю прилетает целый град.

Едва мы выдвинулись, как пришло новое сообщение.

- Тук, голова колонны прошла отметку два!

Что-то быстро! Либо мы напутали, либо темные ускорились. Скорее все же первое. Прикидывали скорость колонны на глазок, на основе тех данных, что получили при осаде Пиксара, когда армия дома Де’Сех добрый час маршировала туда-сюда вдоль стен.

- Отметка два, принято! – отозвался я. – Конец связи.

Немного подумав, я стянул артефакт с пальца и убрал в инвентарь. Ученый уже! Дальше связь нам все равно не понадобится. А понадобится, перстень всегда можно вновь надеть на палец.

- Что стоим? – посмотрел я на затихших магов. - Эльфы ускорились, придется ускориться и нам. Бегом марш!

Моя самая нелюбимая команда, особенно когда самому приходится ее выполнять. Когда другие бегают, а ты смотришь, это не так обидно и, зачем скрывать очевидное, даже приятно.

- Не растягиваемся, - прикрикнул я на растянувшуюся по лесу колонну.

- А почему мы просто питомцев не вызвали? – спросил кто-то слишком умный. А действительно, почему?

- Разговорчики! – прошипел я. Пусть думают, что это хитрый план, а не обычное упущение. Да и группу всадников с воздуха проще заметить.

Нисса явно что-то заподозрила, но смолчала. Если это результат недолгого плена у темных эльфов, то стоит трижды подумать выполнять этот глобальный сценарий. Лучше его просто растянуть и периодически сдавать Или с подругой на перевоспитание к темным. Пять-семь ритуальных жертвоприношений и девушки станут шелковыми. А с другой стороны, с ними будет не так интересно.

К счастью, долго бежать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как я открыл карту, прикинул оставшееся расстояние, поднял руку с раскрытой ладонью вверх и остановился, чтобы отдать новый приказ.

- Зелья невидимости!

Когда золотые монеты стали исчезать в желудках легионеров, жадность легкой грустью кольнула сердце. С учетом свитков телепортации, эта проверочка влетит нам в две месячные зарплаты простого трудяги. И это в лучшем случае!

- Классно! Вы все стали такие полупрозрачные, одни силуэты и неясно кто где.

- Руку убрал!

- Тихо вы, - прошипел я. – Какой толк от невидимости, если вы расквакались словно лягушки в брачный период. Двигаемся осторожно, держимся рядом, разговариваем шепотом. За мной!

Впереди появился просвет между деревьями, мы выбрались из леса и оказались на вершине холма с крутым, больше похожим на обрыв склоном, поросшим кое-где редким кустарником.

Внизу виднелась дорога. Если быть точным, дороги-то как раз видно не было из-за похожей на речной поток армии темных эльфов.

Мне пришлось порядком попотеть над картой, чтобы найти это дивное место. Хорошо еще, что путь к замку был мною разведан в те времена, когда все замки провинции принадлежали неписям. Да и для Или с Ниссой эти места знакомы, чуть в стороне от главной дороги лежит Монастырь Святой Розы из которого они и начали свой игровой путь.

На холме мы появились как нельзя вовремя. Рабы уже прошли, а дорогу заполнили минотавры и колесницы жриц. Да и основная масса мантикор болтается в воздухе неподалеку – верный признак того, что скоро появится матриарх.

Кто-то похлопал мня по плечу. Когда я оглянулся, полупрозрачная Нисса сделала выразительный жест словно что-то выпивает.

- Помню, - кивнул я и тихо приказал: - Обновить зелья.

Дружно скажем прощай еще двум средним зарплатам.

Над лесом на бреющем полете продефилировала эскадрилья мантикор из трех особей: две ищейки и одна охотница. А в лесу между деревьев мелькали тени гигантских пауков. Темные эльфы не пренебрегли фланговым охранением.

На душе сразу потеплело, все же не зря мы использовали зелья невидимости. И черт с ним с этим золотом! Да и трачу не свое.

Мы прижались к самому обрыву, но пауки на вершину холма не рвались и растворились в лесу.

Когда на дороге появилась огромна туша Нидхегг, за которой следовала чуть менее огромная, но не менее отвратительная туша Адрэль, я достал из инвентаря перстень связи и свиток с порталом по маяку.

Потекли последние секунды ожидания. Адрэль приближалась. Армия темных эльфов шла довольно бойко, но в данный момент мне казалось, что колонна плетется со скоростью пьяной черепахи.

Еще немного, еще чуть-чуть – шептал я одними губами. - Пора!

- Огонь! – с этим криком я тут же водрузил перстень связи обратно на палец и прокричал в него ожидающей сигнала Авроре. – Аврора, маяк!

- Есть маяк, - донеслось в ответ, а на дороге расцвели разноцветные всполохи атакующих заклинаний.

Метка портала обнаружена, желаете открыть портал по маяку? Внимание! Свиток портала по маяку будет истрачен.

- Уходим! – крикнул я, когда прямо на холме появилось привычное окно портала. – Бегом! Бегом!

С началом атаки невидимость с нас слетела. Даже я и Хакгрим, хоть и не атаковали, лишились ее вместе с остальными. И все висевшие в воздухе мантикоры нас тут же заметили. Сразу с десяток черных теней ринулись с высоты. Снизу летели крики жриц. Из леса бежали пауки. Так что летуны были первыми, но не последними желающими заполучить наши скальпы.

Когда последний легионер запрыгнул в портал, я шагнул в серебристое марево.

- Закрывай! – крикнул я, отпрыгивая в сторону. Кто знает этих мантикор, может они сейчас к нам в гости полезут. И хорошо если одни, а не со всей темноэльфийской армией включая Нидхегг и Адрэль.

Аврора вырвала маяк портала из дощатого пола, и он тут же рассыпался в ее руках в серую пыль. Легкий хлопок – окно портала исчезает. Ушли!

- Все? – на всякий случай уточнил я, хотя уходил последним.

- Да, - подтвердил почему-то лежащий на полу Даригер.

- Что с уроном?

- А вот тут у нас наметилась небольшая проблема, - сообщила Нисса, помогая магу встать с пола. – Смотри логи.

Последовав ее совету, причем открыв не короткое, а полное описание, я прочитал:

Вопль Неупокоенных игрока Нисса наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Огненный Шар игрока Даригер наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Дождь стрел игрока Адзума наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

И еще десять отличных в начале, но полностью идентичных по результату сообщений.

- Адрэль неуязвима?!

- На марше! - вмешалась Или. – На осаде все может быть иначе.

- Но одно мы теперь знаем точно, - подвела итог Аврора. – Она не какой-то босс, а матриарх!

Глава 12

Братец Тук и последняя проверка

Прислонившись спиной к стволу дерева, я небрежно перебирал пальцами цепочку висевшего на шее амулета, когда из-за кустарника появились «всадники» в черно-белых плащах.

Два брата акробата!

- Мы на месте! – сообщил Лим Робуру, нервно покосившись за спину. – Координаты верные.

- Тук?! Ты где? – крикнул минотавр.

И как только он на своем носороге умудрился проехать через лес?

Пришлось выйти из своего укрытия, пока они не умчались, потому что желание убраться подальше просто читается на их лицах.

- Здесь я. Ловите приглашение.

Игрок Лим вступает в вашу группу.

Игрок Робур вступает в вашу группу.

- Быстрее, они близко! – неожиданно крикнул Робур, отзывая своего «единорога».

Ненужных вопросов я задавать не стал, а просто открыл портал в Лавену, отметив перед перемещением, как к нам бегут многочисленные пауки.

Игрок Робур исключен из вашей группы.

Игрок Лим исключен из вашей группы.

- Еле ушли, - облегченно выдохнул Робур, благодарно хлопнув меня по плечу. – Спасибо, Тук.

- Зачем вы полезли в партизанов играть? – проворчал я. – Вы же лидеры рейдов, а не простые бойцы или сержанты.

Робур почесал рог и пожал могучими плечами.

- Просто хотели посмотреть.

Я скривился.

- Не произноси при мне это проклятое слово!

- Да ладно, Тук, - хохотнул он, шутка про «просто» в последнее время стала самой популярной в клане. – Оно не проклятое, а очень даже счастливое.

Зерно истины в его словах есть, но все равно никаких «просто», пока ситуация с пари не разрешится. Сегодня просто, а завтра все станет не просто. Та же затея с эльфами меня все больше перестает радовать.

Вместо ответа, я привычно поднес ко рту левую руку с артефактным перстнем.

- Аврора! Робура и Лима я забрал. Что с остальными?

- Понтий ушел сам. А Сена и Аргаран не отвечают. Либо попались, либо все еще бегают.

Три из пяти – неплохой результат.

Помимо информации о неуязвимости матриарха, наше внезапное нападение привело к неожиданным последствиям. Армия темных эльфов остановила свое продвижение к столице и начала зачем-то прочесывать окрестные леса.

Хоть нам это только на руку, Аврора все же озаботилось судьбой разведчиков, наблюдавших с почтительного расстояния за передвижением темных. Робур и Лим были в их числе. И они же оказались единственной парой, близкой к одной из доступных мне точек телепортации, ставшей зоной эвакуации.

- А очередь стала раза в два больше, чем раньше, - заметил Лим, с интересом разглядывая растянувшуюся до моста колонну.

- Крысы бегут, - Робур презрительно сплюнул на мостовую. - Думают, что корабль тонет.

Он прав. Последствия провала «Ночи Кровавой Луны» сказываются. Количество высокоуровневых игроков в Лавене значительно уменьшилось. Многие старые кланы решили, что теперь исход глобального сценария предопределен, и не в пользу игроков. А значит, тратить силы на темных эльфов и попытку закрепиться в провинции не стоит. Лучше просто выждать, пока глобальный сценарий закончится, вернуться и взять свое. Или то, что они таковым посчитают.

К старым кланам присоединилась и часть местных, молодых. Многим и терять особо нечего, но все равно уходят. Зря. На новом месте стартовые условия будут куда хуже, чем здесь. Даже с учетом вторжения пяти армий темных эльфов. А захотят вернуться, придется месяц ждать. Это у старых кланов полно людей для нового экспедиционного корпуса. У местных кланов нет резервных сотен и тысяч игроков в соседних провинциях. Нет материальной базы, известности вне Аванакса, а значит и новых рекрутов они набрать не смогут. Так что исход станет началом их конца, как независимых кланов. В лучшем случае они вольются в состав других кланов, в худшем – просто распадутся и исчезнут.

Ну да это их выбор. Насильно никто в соседнюю провинцию не гонит. Не хочешь – выходи из клана и живи где и как тебе нравится.

***

Мысленно перекрестившись, прыгаю к нужной точке. По прибытию быстро вливаю в себя зелье невидимости и только потом осматриваюсь. Небольшой холм, поросший довольно высокой травой. То здесь, то там видны похожие на подсолнухи цветы, на длинном толстом стебле. Насколько я помню, они являются ресурсом среднего уровня и их можно собирать.

Даже такой клан, как Восточный Ветер не станет игнорировать не самый ценный, но вовсе не начальный ресурс, когда он прямо под боком. Так что, они просто опасаются посылать промысловые партии из-за марширующих в сторону замка темных эльфов.

Разумно. Но мне это только на руку. Можно спокойно укрыться в высокой траве не опасаясь, что флорист-любитель натолкнется на тебя при сборе очередного гербария. Зелий невидимости я взял с избытком, но зачем их тратить, если есть возможность сэкономить? Экономика должна быть экономной, а то никаких бюджетов на войну не хватит.

Похоже, в замке мое появление не заметили. А если и заметили, то не придали значения мелькнувшей на холме фигуре извечного. До стен довольно далеко и для полноценной идентификации меня как врага нужно быть кем-то вроде Гансшана с его классовым навыком.

Кстати, насчет фехтовальщика и по совместительству шпио… разведчика! Подлый шпион у нас Витамин, а Гансшан – отважный разведчик, рыцарь плаща и кинжала. Двойные стандарты? Они родимые!

Так вот, касательно Гансшана. Мы про него самым банальным образом забыли! А когда он вошел в игру и попросил меня забрать его из развалин, у меня оказалась половина зарядов амулета и планы на эту самую половину исключали трату трех зарядов. Так что пришлось ему добираться до цивилизации своим ходом. Да и то, когда темные эльфы перестали шнырять в окрестностях. А это произошло уже после того, как они двинулись от Пиксара в сторону столицы.

Подход передовых отрядов темных эльфов ожидался минут через пятнадцать. Развалившись в траве, я прикинул свои будущие действия. Если темные проигнорируют замок, то мне придется сменить дислокацию и под зельями невидимости постараться подойти как можно ближе к стенам. На самый крайний случай есть литания. Главное показаться на глаза Адрэль, когда она будет проезжать мимо. А там бросок к стенам и… смерть. Да, разок придется умереть. Сомневаюсь, что защитники замка дадут мне уйти. Особенно если в сторону замка после моей провокации устремятся отряды темных эльфов, а то и сама матриарх.

На тот случай, если они не станут меня атаковать, есть Потапыч. Огибаем замок вдоль стен, пытаемся оторваться. Шансы на это есть. Особенно если Литания не будет еще истрачена. Самый крайний случай - портал по маяку, если будет заблокирован амулет. Свиток жалко, но в плен к темным мне никак нельзя.

План «Б», дом Де’Сех самостоятельно осаждает замок. Тут все еще проще: дожидаемся начала штурма, чтобы большая часть сил темных была связана боем, ставим маяк, открывается портал, атакуем и отступаем. Это в кратком и идеальном изложении, без учета множества нюансов.

Осторожно приподняв голову, я раздвинул мешавшую обзору траву и пригляделся. Передовые отряды дома Де’Сех достигли замка, но не продолжили путь дальше, а остановились. Что это? Простая задержка или они решили осаждать замок?

Начинается! Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Проблема в том, что разворачиваться армия темных решила от дороги в сторону облюбованного мной холма. Нужно решать, положиться на зелье или хватать амулет и валить отсюда.

Наблюдая за снующему по полю рабами, делаю выбор в пользу зелья. Сбежать успею, если невидимость спадет. Да и рабы все еще далеко. Но лучше убраться подальше. Вон та отдаленная роща больше подходит для портала. Расстояние смущает, но это даже к лучшему. Занятые штурмом эльфы не станут реагировать на далекий портал. Холм и высокая трава очень удачно скроет наше выдвижение, даже зелья невидимости тратить не придется!

Ладно, кого я пытаюсь обмануть кроме собственной жадности? Мантикоры с легкостью засекут нас с воздуха, так что без зелий не обойтись.

До рощи пришлось бежать. И бежать быстро! Лень боролась с жадностью, но позорно проиграла. Неудачница! Да еще, словно в насмешку, я неправильно рассчитал расстояние. Когда половина времени действия зелья истекло, а роща стала ближе только на треть, пришлось ускориться и бежать очень быстро, распугивая притаившихся в высокой траве огромных змей двадцать пятого уровня. Так что под сень деревьев я влетел уже на остатках бодрости, невидимости и самообладания.

Ненавижу бегать!

Оглядываюсь. От холма до рощи осталась отлично видимая тропинка из примятой травы. При наблюдении с воздуха я бы сразу понял, что тут кто-то прошел. А поймут ли мантикоры? Черные точки отчетливо видны на фоне неба. Но что-то менять поздно, да и как?

Теоретически это руко, а вернее ноготворное «шоссе» должно постепенно исчезнуть, когда примятая трава выпрямится. Но когда это произойдет? И еще одна задачка. Собираемся мы все такие готовые в этой роще. Принимаем на грудь для храбрости по пятьдесят граммов зелья невидимости и выдвигаемся к Адрэль. И какую же картину видят с высоты птичьего полета? Трава приминается сама собой! Да не в одном месте, а разом в нескольких. И направление движение слишком умных невидимок очевидно – отдыхающий за холмом матриарх.

Или я слишком высокого мнения о программах имитации? Сказано невидимость – значит невидимость, пока удачный спасбросок на наблюдательность не пройдет.

Надо проверить!

Выждав, когда мантикоры подлетят поближе, выпиваю еще одно зелье и начинаю зигзагами бегать перед рощей, старательно приминая траву. Никакой реакции.

А если поближе подобраться?

Я так увлекся наблюдением за небесами, что совсем позабыл про грешную землю. Зря. Пауки появились неожиданно. Холм с моей первичной «ставкой» сыграл против меня, скрыв выдвижение многолапых питомцев жриц в мою сторону. Когда с холма появилась целая волна пауков, оставалось только бежать с помощью амулета.

Я бы так и сделал, да пауки резко развернулись на девяносто градусов и пробежали мимо, изничтожая всю местную живность, не успевшую вовремя убраться с их пути. Значит, они не по мою душу.

Бегать дальше не имеет смысла. Мантикоры не реагируют, паукам тоже наплевать на примятую траву. Надо проверить, как часто стаи пауков патрулируют окрестности, и можно планировать нападение.

Отступив обратно к роще, я в очередной раз обратился к помощи перстня связи. Постоянно снимать-одевать эту штуку не выход, а потому Аврора, Нулефер, Чжуси и Ирондюк были предупреждены, что в ближайшие несколько часов «звонить» мне не стоит.

- Аврора, темные осадили замок.

- Работаем по плану «Б»? – уточнила она. – Те же две группы?

- Да.

- Тогда ждем твоего сигнала. Конец связи!

Ждать пришлось долго. Для лучшего обзора я по привычке забрался на дерево и укрылся в густой кроне. Расстояние приличное, не заметят. А если и заметят, то не идентифицируют и не станут реагировать.

К осаде второго замка дом Де’Сех подошел основательно, не торопясь. Для начала подтянул к стенам все свои силы. На такой дистанции армия темных эльфов напоминала обезумевших мурашей. Черный поток сначала охватил замок полумесяцем, а затем окружил со всех сторон.

Как же их много! Еще больше, чем было под стенами Пиксара! Даже на холме, хотя тот находится на значительном расстоянии от стен, остановился внушительный отряд минотавров. И это меня отнюдь не радует.

Зато Адрэль расположилась точно за холмом. Стоит нам забраться на вершину, как матриарх окажется в зоне досягаемости стрел и заклинаний. Вот только минотавры…

Придется выжидать.

Ветер донес слитный яростный рев, от которого с дерева посыпались листья. Черная масса пришла в движение – штурм начался. И за кого мне прикажите болеть? Пожелаем удачи всем сторонам конфликта!

Первый приступ Ветер отбил с поразительной легкостью. Волны рабов не смогли даже добраться до стен и ложились целыми рядами под ударами лучников и магов. Такое чувство, что в башнях замка стоит с несколько крупнокалиберных пулеметов, просто выкашивая воинство темных эльфов.

Второй приступ начался, когда солнце стало садиться, а я начал скучать. Теперь в бой пошла часть жриц, мантикоры, гидры и прочий зверинец, включая минотавров. Не избежал этой участи и отряд на холме, давая доступ к самому ценному, что есть в этой армии – Адрэль Воплощенной Ненависти.

Пора! – решил я, бодро сползая вниз.

- Аврора, ставлю маяк!

- Наконец-то, - донеслось в ответ, - я думала, ты там уснул.

Из окна портала вываливаются легионеры. Группы те же, что недавно атаковали матриарха на марше.

Игрок Даригер приглашает вас в группу.

- Приготовить зелья невидимости! Но не пить! – приказал я, приняв приглашение, и честно предупредил: - А так же держите наготове флакончик с зельем бодрости – придется побегать.

Тряпки физические нагрузки переносят точно так же, как и урон – плохо. А нам предстоит быстрый забег, пока невидимость действует. Зачем тратить два дорогих зелья невидимости, если можно ограничиться одним невидимости и вторым, куда более дешевым, для восполнения бодрости?

За холмом что-то полыхнуло, а земля ощутимо вздрогнула. Если это чувствуется с такого расстояния, то что же было в замке? Думаю, темные разрушили стены. Ох, сейчас начнется такая рубка!

- И чего мы ждем? – спросила Нисса, нетерпеливо перебрасывая флакончик с зельем невидимости из руки в руку.

- Их! – кивнул я на холм, пригибаясь к самой земле. – В укрытие!

Патрулируя окрестности, пауки выдерживают поразительно четкие временные интервалы. По ним часы сверять можно! У меня прямо сердце радуется от такого строгого следованию уставу караульной службы. Это давнишние королевские стражники могут найти шпиона только после мотивационного пинка! А как они службу несут, лучше не вспоминать. Но сейчас педантичность играет против пауков.

- У нас ровно двадцать минут. Пьем зелья и вперед!

Очередной забег, для меня уже второй за сегодня.

Когда мы вбежали на вершину, штурм был в самом разгаре. Гидры добрались до частично разрушенных стен, на которых уже бушевали мантикоры. Минотавры ломились в проломы, словно несовершеннолетние школьники в игровые бордели. Адрэль собирала вокруг себя рабов и явно готовилась сама вмешаться в битву, если Ветер продолжит упорное сопротивление.

Стоило первому заклинанию сорваться с посоха Даригера или Ниссы, не очень то я смотрел, кто был первым, как я тут же проорал в перстень.

- Аврора, маяк!

- Есть маяк!

Метка портала обнаружена, желаете открыть…

- Валим! Шевелите булками!

Чисто, как это было в первый раз, уйти не удалось. Нисса, Даригер и еще шесть магов успели запрыгнуть в открывшееся окно, причем Даригер проделал это невообразимым футбольным броском. А вот остальным не повезло. Слишком близко в этот раз оказались жрицы, слишком открытой местность.

Старшая жрица дома Де’Сех применяет к вам…

Десятки сообщений об атаках появились в одно мгновение. Паралич, паника, всевозможные атакующие заклятья разных школ. Можно было составить целый гримуар! За какие-то доли секунды я успел активировать Литанию и шагнул в окно портала, оставив за спиной тех, кому сегодня не повезло.

- Закрывай, - взмах рукой Авроре. – Больше никого не будет.

Кому повезло, те погибли, попав под атакующие заклинания. Остальных ждет плен.

Темным эльфам нужно больше клеток для перевозки пленников. Извечные наладили им стабильные и массовые поставки. И безумный легион тут не исключение.

А теперь посмотрим, что нам говорят сообщения.

Огненный Шар игрока Даригер наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Морозная бомба игрока Сахриб наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Вопль Неупокоенных игрока Нисса наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Дождь стрел игрока Адзума наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

- И что урон? – требовательно спросила Аврора, закрыв портал.

Вместо ответа перебрасываю ей копию сообщений.

- Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, - пробормотала она изучив данные. - Ничего не понимаю. Почему же на осаде Пиксара Адрэль была уязвима?

Вопрос риторический. Если бы мы знали на него ответ, то не ломали бы сейчас голову, а спокойно готовились к предстоящей осаде Драконьего Приюта.

- Устроим мозговой штурм, - предложил я. - Что изменилось за это время?

- Темные эльфы получили в свои руки замок?! – начала Или. - Разгадка в этом! – совершенно искренне обрадовалась она, отыскав неправильный ответ.

- Эту версию уже проверяли в предыдущих событиях, - отмахнулся я.

- Матриарх уязвим, когда попадает во внутренний двор замка? – без особой уверенности продолжила она, понимая всю натянутость подобного объяснения.

Этот вариант даже комментировать не стоит.

- Нисса, есть идеи? – повернулся я к магичке.

- Нет. Разве что…

- Давай. Любые идеи, пусть самые нелепые или глупые, - подбодрил я ее.

- Количество пленников!

- Что ты имеешь в виду?

- Эльфы всегда стараются захватить как можно больше пленников. Возможно, пока в их руках определенное количество извечных – матриархи получают неуязвимость.

Теория интересная, на первой осаде у темных и правда было мало пленников. Но как ее проверить? Ждать пока темные в очередной раз устроят массовые жертвоприношения? Но поставки пленников не прекращаются! Долго ждать придется. К этому времени глобальное событие будет закончено. И не в нашу пользу!

Договориться с кланами не лезть на темных и сдать все замки? Даже если допустить, что подобное возможно. Так я первый это правило нарушу, когда Ветер осадит Драконий Приют!

- Еще идеи? – я оглядел остатки двух групп, но маги молчали. – Нет идей.

И что нам делать дальше? Остается последняя надежда на Чжуси, Ирондюка и их поиски в библиотеке.

- Матриархи могут подождать, - вмешалась Аврора. - Ты еще помнишь, зачем мы все это затеяли? Последняя осада! – напомнила она. – Я тут прикинула скорость движения темных. Если Восточный Ветер не начнет осаду Драконьего Приюта сразу по истечению срока защиты, то у нас возникнут проблемы.

Не скажу, что для меня это новость, ведь и сам задавался этим вопросом. Просто проблемы нужно решать по мере их поступления. И пришло время поднять именно эту.

- Твои предложения?

- Надо их спровоцировать!

- Каким образом?

- Распустим слух, что завершаем переговоры по приобретению двух... Не поверят, - она отрицательно дернула подбородком. - Одного свитка «Армагеддона».

- Неплохая идея, - согласился я.

Сколько бы Гао не хвалился при нашем последнем разговоре, но Армагеддон – это в любом случае неприятно. Та самая соломинка, что может перешибить хребет верблюду. Хотя, какая соломинка – бревно, прилетевшее точно по горбу.

И тут в мою голову пришла творческая переработка затеи нямурки.

– Только не слух пустим. А продадим эту информацию Ветру! Дорого! Так будет правдоподобней.

Глава 13

Братец Тук и гонки с матриархом

Торги продолжались битый час. С долгими перерывами. Отказами от дальнейших переговоров. Ругательствами, автоматически замененными в сообщениях цифрами, так как фильтр контролирует и почту.

- Он предлагает пятьдесят тысяч. Говорит – это последняя цена и он не станет платить больше за неизвестно что. - Явно уставший Лим, с надеждой посмотрел на меня и Аврору. Эта переписка его порядком утомила.

- Вот жмот! – Аврора даже несколько расстроилась. Оно понятно – Гао торговался как прожженный еврей меняла. И очень скоро сбил цену с изначальных ста пятидесяти тысяч, до нынешних пятидесяти.

А поначалу он и вовсе больше пяти не давал. Пять тысяч за такие ценные разведданные! Мы их с таким трудом придумали. Головы ломали. Вот и делай людям добро после этого!

- Соглашайся, - кивнул я. – Но деньги вперед! Вся сумма!

По этому пункту Гао тоже стоял насмерть, предлагая в лучшем случае аванс в виде половины, а то и трети суммы. Остальное же после получения информации.

Нет, его можно понять. Вышел на него какой-то странный тип из легиона и хочет поднять денег, предолгая что-то очень важное. Но подробности открывать отказывается. Только намекает, что это повлияет на будущую осаду. Я бы тоже не торопился платить золотом за кота в мешке.

Пятьдесят тысяч ушли на счет Лима, а затем такая же сумма упала в казну клана.

- Я могу идти? – почти жалобно попросил Лим. – Меня Робур ждет.

- Да иди себе, отдыхай, - махнул рукой я.

Кто бы меня отпустил с таким напутствием?

- Думаешь, Гао купился? – спросила Аврора, когда окрыленный разрешением Лим улетел из кабинета.

Пожимаю плечами.

- Время покажет. В любом случае мы в плюсе на пятьдесят тысяч золотых.

Замок Ветра дом Де’Сех оставлять за собой не стал. Так что, он первый кандидат на ответную осаду, если мы все же потеряем Драконий Приют. У нас будет целый день, чтобы его захватить! Шансов на это мало, но кто сказал, что их нет? Да и выбора у нас не останется.

Но не будем думать о грустном – веселье на подходе.

Последние сутки прошли в режиме тревожного ожидания. Железок и зеленых на эту осаду мы звать не стали. В любом случае все наши надежды связаны с домом Де’Сех. И в присутствии союзников нет никакой нужды, пусть лучше информацию по темным эльфам ищут.

Замок Драконий Приют лишается защиты от осад.

Когда пришло это сообщение все наши лучшие силы уже находились в замке и терпеливо дожидались действий Ветра.

По условиям слитой Лимом дезинформации, переговоры насчет покупки свитка Армагеддона находятся в завершающей стадии. Если Ветер не хочет получить на осаде удар игровым аналогом ядерного оружия, то должен поторопиться.

Сработало или нет?

- Идут! Они идут! – крикнула Или, приземлившись на стену рядом со мной.

Я облегченно перевел дух – сработало.

Нарушив сложившуюся за последние осады традицию, в этот раз колонна Ветра появилась со стороны перевала. Взяв чуть в сторону, чтобы оказаться вне досягаемости со стен, воины в синих плащах нацелились на уже знакомый холм.

Эх-х, жаль в игре нет возможности заложить фугас. Над местом его закладки даже голову ломать не придется, этот холм просто магнит для всех желающих осадить Драконий Приют. А как было бы красиво, поставил враг лагерь, ты кнопочку нажал - и нет лагеря… вместе с холмом.

Или вот мины, тоже хорошая штука. Но только когда ты используешь их против врага. Если все происходит ровно наоборот, то это подлость и нарушение всевозможных конвенций.

Чем больше сил Ветра оказывалось в зоне видимости, тем понятней становилось, что на эту последнюю осаду Гао поставил все и привлек лучшие силы клана. Или хотя бы большую их часть. Пять сто пятидесятых рейдов – внушительная мощь. И это я не считаю сотых уровней и прочей мелочевки. А ведь все эти игроки заперты в нашей провинции на целый месяц и явно попадут под раздачу темных эльфов. Возможно, что не раз.

- Что они делают? – спросила Нисса, непонимающе выгнув левую бровь.

- Ищут наши секреты.

- А мы их ставили? – удивилась она.

- А они про это знают? – ответил я вопросом на вопрос.

Да, тактика Ветра тоже изменилась. Они и раньше проверкой окрестностей проверкой окрестностей не брезговали, но сегодня превзошли сами себя.

Развернувшись двойной цепью, воины Ветра стали вдумчиво прочесывать местность. Научили мы их бояться ударов с тыла. Сегодня они горят желанием избавить свою задницу от внезапных сюрпризов.

Внезапно в небеса разом рванули не меньше двадцати ярко-красных сигнальных ракет.

- Это еще что за фейерверк? – удивился я, на всякий случай отступив под защиту одного из крепостных зубцов и прикинул расстояние до надвратной башни. Вдруг Ветер таким древним способом обозначают свои позиции для авиации, чтобы не попасть под дружественный огонь. Глупая мысль, но это первое что пришло в мою тяжело пораженную уставом голову.

- Осветительные ракеты! – охотно пояснил Хакгрим. – Навык охотника для обнаружения невидимок. Радиус действия небольшой, зато эффективность стопроцентная.

- Предусмотрительно, но поздно. Сегодня это просто салют в нашу честь. Как это мило с их стороны.

На предыдущих осадах такая ракета в непосредственной близости от моего убежища на дереве стала бы концом прекрасного плана. А сейчас я могу просто наслаждаться неожиданным зрелищем в честь былых побед легиона.

Залп салюта повторился. Интересно, как охотники Ветра так слаженно действуют. Я бы понял, если бы первый охотник пускал ракету, а следом за ним тоже самое делали остальные. Но тут ракеты летят одновременно, словно по команде. Ветер обзавелся большим количеством амулетов связи? Или они стреляют по часам через равные промежутки?

Все же по часам, - решил я, спустя еще несколько залпов. Сомневаюсь, что приказы отдают с точным лагом в десять игровых минут.

Прочесывание местности затянулось. Мы терпеливо ждали. Пока Ветер не поставит лагерь, к Адрэль лучше не лезть. Если армия дома Де’Сех повернет обратно, то Ветер может передумать. А то что за Адрэль они тоже следят можно даже не сомневаться.

Но вот ровные цепи распались, сигнальные ракеты стали лететь в разнобой. На холме пошло какое-то копошение, а затем через него прошла волна искажения. Прямо из воздуха появился осадный лагерь.

- Лагерь Старой Империи, - пораженно выдохнул Хакгрим. – Лучший осадный лагерь из тех, что есть в продаже. Сильно мы их напугали!

Я же с интересом разглядывал то, о чем раньше только слышал. Да-а, внушает. Фактически напротив нашего замка вырос не меньший по размерам замок, хоть и деревянный. Четыре массивные башни по углам и еще четыре надвратные. На башнях баллисты. Непосредственно перед осадным лагерем шесть требушетов. Да и вон та расчищенная от высокой травы площадка справа подозрительно похожа на свободное место для дополнительных осадных машин, не вошедших в проект лагеря.

Аврора спешно достала из инвентаря свиток «Несокрушимой сферы» и хотела уже сломать печать.

- Погоди, - остановил я нямурку. - Люди старались, деньги на лагерь тратили, а ты так сразу их обламывать. Подождем.

- Чего? – не поняла она.

Рядом с осадным лагерем появилось еще четыре требушета, и восемь передвижных укрытий для стрелков и магов из поставленных на колеса огромных щитов. Даже не знал, что такие штуки бывают.

- Да хотя бы новых трат, - усмехнулся я, указав на это действо.

Огневая мощь внушает. С таким количеством осадных машин они без всякого «Армагеддона» за час снесут все замковые постройки, лишая нас положенных бонусов, а за три сравняют стены с землей.

Возле требушетов засуетились расчеты. Снаряды заняли своем место. Да не простые, судя по синему сиянию, а магические. И требовался только сигнал. Ветер и тут решил сделать все красиво, разом обрушив на Драконий Приют сконцентрированный огонь.

Интересно, а начни мы сами палить из крепостных баллист они бы так под огнем и стояли, дожидаясь приказа на открытие огня? Жаль, что проверять поздно. Потому что расчеты осадных машин Ветра получили долгожданный приказ в виде еще оной сорвавшейся в небо ракеты охотника.

А ведь это мысль использовать данный навык для координации действий.

- Давай! – крикнул я.

Аврора сломала печать на свитке. Набрав высоту, объятые странным синим пламенем снаряды устремились к земле. Не долетев до замка, они врезались в ставшую на миг видимой преграду и просто исчезли. От ударов по защитной сфере пошли круговые волны, словно кто-то бросил камни в воду. Когда они успокоились, защита снова стала абсолютно невидимой.

Замок Драконий Приют прикрыт Несокрушимой сферой.

- Понравилось? – довольно спросила Аврора.

- Да, - не стал отрицать я. Судя по суете возле требушетов, сюрприз пришелся к месту.

- А мы в них не можем из осадных машин стрельнуть?.. – Ответный взгляд Авроры говорил лучше всяких слов. - Глупый вопрос, признаю, - согласился я.

Будь подобное возможно, свиток Несокрушимой сфоры стоил бы не сто тысяч золота, а как минимум три–четыре сотни. Возможность целый часа безнаказанно расстреливать осадный лагерь противника если это и хуже Армагеддона, то ненамного. Просто враг будет дольше мучится.

- А почему ты все еще здесь? – Нямурка намекающее посмотрела на мой амулет.

Ох, как же мне не хочется играть в догонялки с Адрэль, но выбора нет. Сам на это подписался.

- Мне понадобится куча зелий и свитки, - напомнил я. Бодрость, на тот случай если Потапыча убьют. Невидимость, если придется в прятки с темными играть. Несколько особо убойных свитков для работы по одиночным и групповым целям тоже лишними не будут. И от стеклянной ампулы с ядом в зубе я не откажусь, чтобы живым в плен не попасть, но это уже мечты.

А никто не обещал, что будет легко.

- Все готово, - уверила меня она. – Что-то Хеймнар сделал, что-то купили.

Игрок Аврора предлагает вам обмен.

Игрок Аврора передает вам десять флакончиков «Качественного зелья бодрости».

Игрок Аврора передает вам пять флакончиков «Улучшенного зелья невидимости».

Игрок Аврора передает вам два «Особых стейка бодрости».

Игрок Аврора передает вам свиток «Дезинтеграция».

Игрок Аврора передает вам свиток «Ледяная буря».

Игрок Аврора передает вам свиток «Огненный прилив».

- Вот это другое дело, - согласился я, изучив список полученных вещей. – А что за особый стейк?

- Это для Потапыча, дает пятипроцентный бонус к скорости. Мог бы сам их делать, если бы нормально кулинарию качал, - проворчала она.

Упрек справедливый, но лишь отчасти. Некогда мне ремесленными навыками заниматься, да и душа к этому не лежит, если честно. Что-то для себя приготовить – это одно. А планомерно кулинарию качать – совсем другое.

- Или, собирайся, - махнул я валькирии. - Мне нужна твоя помощь и великолепные летные навыки.

- Ага, признал мои достоинства! – гордо подбоченилась она.

- Я в них ничуть и не сомневался. – Главное не фокусировать взгляд на тех достоинствах, которые считаю если не основными, то главными. Мужчины, как дети, нас всегда тянет к груди. - Поэтому и беру тебя с собой. Должен же кто-то занять мантикор?!

После моего замечания она разом растеряла напускную уверенность.

- Мантикор?!

- А зачем еще ты мне нужна?

- Я передумала!

- Поздно, лови приглашение. Вспомни, как ловко ты уходила от подружки Разгарантолага. Никто кроме тебя с этой задачей не справится.

Лесть не подействовала.

- Но дракон был один, а мантикор - много! – возразила она.

- Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

- Надпись, которая будет на моей могиле.

Игрок Ильматаарр вступает в вашу группу.

Место долго выбирать не пришлось. Еще вчера, в преддверии осады, я отметил несколько точек, удобных для организации показательного выступления перед Адрэль. Если с первой точкой я промахнулся и армия дома Де’Сех ее уже миновала, то вторую вполне можно использовать.

Да и удачная она, что скрывать. Удирать по дороге куда удобнее, чем через лесную чащу. Но придется делать крюк, чтобы вернуть матриарха на путь истинный. Который, как уже всем ясно, ведет прямиком к Драконьему Приюту.

- Пьем зелье невидимости и наверх, - коротко приказал я, кивнув на одиноко стоявшее возле дороги дерево. Что-то вроде раскидистой липы, только листья темно-фиолетовые. Высоченное, вековое, оно возвышалось над жидкими местными рощами словно великан. Нижние его ветки располагались довольно высоко, но мы и не такие вершины брали.

Короткий разбег, прыжок! Схватиться за нижнюю ветку двумя руками, подтянуться. Эх-х, где мои восемнадцать лет? Эта гадкая игра явно не отражает моей прекрасной физической формы! Одно небольшое усилие, а десяти процентов шкалы бодрости уже нет.

- Память предков проснулась? Решил вернуться к обезъянним корням? – донеслось снизу. - Не переживай, ты недалеко от них ушел.

- Поздравляю, - хмыкнул я, опустошив склянку с оранжевой жидкостью. - Первая смешная шутка за очень долгое время.

- С кем поведешься, от того и наберешься, - парировала Или, расправив крылья. – Смотри как надо! И учись!

Взлетев, она приземлилась в густой кроне, чуть выше моего теперешнего местоположения.

Пока я забирался к валькирии, на дороге, что шла мимо метрах в двухстах от нашего убежища появились передовые отряды армии дома Де’Сех. Первыми шли многочисленные рабы. Сколько темные их потеряли на двух осадах, не счесть. Но число кобольдов и троглодитов почему-то не убывает.

- Аккуратней, не наступи на меня, - донеслось сбоку, когда я забрался выше.

- Я все вижу, - успокоил я полупрозрачную валькирию. Место для наблюдения она побрала удачно – ветки и листва не загораживают обзор.

- И зачем мы сюда забрались?- У Или хватило соображалки задать этот вопрос тихо.

Какой смысл в невидимости, если ты громко говоришь, топаешь как слон или листьями шуршишь? Да, темные довольно далеко. Но так ли они далеко, как нам кажется?

- Скоро узнаешь, - отозвался я, прикинув по мантикорам примерное местоположение матриарха. – Еще минут пять.

Спорить Или не стала, разлеглась на ветке, словно дремлющая пантера, и свесила правую руку.

Пауки появились ровно через пять минут, будто согласовывали со мной свое расписание. Целая стая восьмилапых тварей выскочила из леса, растянувшись по фронту тремя неровными цепями. Быстро и практически бесшумно они пробежали мимо нашего укрытия и скрылись в соседней роще.

- Вот их мы и ждали, - тихо сообщил я Или, склонившись к девушке. – Спускаемся.

- А больше пауков не будет? – удивилась она.

- Будут, но у нас окно в пятнадцать минут. К этому времени Адрэдь уже проедет мимо.

Мы спустились. Причем даже Или пришлось задействовать свои прекрасные длинные ножки, а не просто спрыгнуть и спланировать вниз с помощью крыльев. Невидимость от таких фокусов вмиг слетит. А пока еще рано ставить на уши охрану матриарха.

Лениво перебираюсь на середину дороги, перекресток забит войсками темных эльфов дома Де’Сех. Уже пошли жрицы и гидры, скоро придет очередь матриарха. Сейчас весь вопрос в том, хватит ли времени действия зелья невидимости или придется пить еще одно. Мне надо не просто показаться на глаза темным, а чтобы именно Адрэль меня заметила. Очень уж она на меня бурно реагирует. Да, любовь зла. Что поделать, я такой красавчик, что даже темный матриарх меня хочет. А вот для каких целей, говорить не стоит.

У нас оставалось две минуты невидимости, когда вдалеке, на перекрестке двух дорог, появилась огромная гидра. Следом будет Адрэль.

- Или, твой выход, - кивнул я валькирии. – Уводи мантикор в сторону Лавены… Стой! - Схватив валькирию за руку, привлекаю к себе, накрыв ее рот своими губами. - На удачу. Постарайся не попасться.

Сентиментальный я что-то стал, видимо старею. В игре день идет за три – вот короткие игровые сутки и сказываются.

Стоило Или взлететь, как невидимость с нее спала. Мантикоры мгновенно среагировали на вторжение в воздушное пространство. Черная туча тут же рванула за валькирией.

Или не стала набирать высоту, а полетела над самой землей, едва ли не задевая крыльями макушки деревьев. Часть мантикор снижается столь стремительно, что рискует врезаться в землю. Другие столкнулись и затеяли драку.

Дальше я не смотрел. На дороге появилась моя долгожданная цель.

Призвав Потапыча, я быстро сунул под нос удивленному медведю увеличивающий скорость стейк, запрыгнул в седло и отключил невидимость.

Теперь развернуться в седле, поймать взглядом ответный взгляд ох как удивленной этим внезапным появлением Адрэль. Помахать ей рукой, послать в сторону паучихи воздушный поцелуй. И сваливать! Быстро, срочно сваливать! Как можно дальше и быстрее!

Скрежет зубов матриарха дома Де’Сех было слышно невзирая на разделявшее нас расстояние. Я даже сделал то, что делать не стоило – оглянулся.

Бросив собственную армию, Адрэль неслась по дороге следом за мной. И разделявшее нас расстояние стремительно сокращалось.

Это нечестно! – мелькнула в моей голове мысль. У нее восемь ног, а у Потапыча всего четыре!

- Потапыч, прибавь! – крикнул я, склонившись к шее питомца. – Нас догоняют!

Не знаю, может мой приказ так подействовал или стейк наконец-то сработал, но Потапыч прибавил. Адрэль не отставала, но и расстояние между нами перестало сокращаться.

Запоздало следом за матриархом двинулась и вся армия темных эльфов. Представляю, какую картину со стороны видит наблюдатель. По дороге улепетывает всадник на медведе, за ним бежит босс божественного ранга, а следом за босом пылит колонна темных эльфов.

Я так увлекся этой бешеной скачкой, что едва не пропустил нужный поворот, но все же вовремя сумел дернуть поводья, перенаправив Потапыча на другую дорогу. Она тоже не ведет к Драконьему Приюту, но минут через пятнадцать начнется степная зона, дальше взятый, но не захваченный замок Ветра, а уже дальше нужная мне дорога.

Только возле замка Ветра Адрэль стала сильно отставать. Пусть она и божественный босс, но ее силы тоже не безграничны.

Я замедлил Потапыча, заставив его двигаться чуть-ли не шагом. А мы прилично оторвались от армии темных эльфов! Не будь Адрэль неуязвима, сейчас отличная возможность для атаки. Хотя, божественного босса за час не сложишь, а там и основные силы темных подтянутся.

Адрэль заметила, что я практически остановился и ускорилась. Догонялки продолжались.

Мимо промелькнули стены замка Ветра, постоянно забываю его название. Не знаю, что подумали стоящие на стенах стражники, но не думаю, что появление неуязвимого матриарха их обрадовало. Наиболее сообразительные могут сделать вполне определенные выводы. Но это уже неважно.

Свернет Ветер осадный лагерь или его снесут темные – мы в любом случае в выигрыше. Главное довести снаряд по имени Адрэль до цели.

Но каким же долгим будет этот день

Глава 14

Братец Тук и большая гонка

Все, чего он не мог понять, заставляло Гао нервничать. А он не понимал, чего добивается Безумный легион, пытаясь затянуть осаду. Когда несокрушимая сфера появилась в первый раз, он решил, что Легион не успел перебросить в замок свои основные силы, вот и захотел отсрочить неизбежное. Глупый ход, хотя его можно понять. Но через час Сфера появилась вновь. Причем их опять поймали на попытке обстрела, вынудив истратить без всякой пользы не самые дешевые магические бомбы.

В третий раз история повторилась. Нет, Гао не был настолько глуп, чтобы попасться на старую уловку трижды. Его банальным образом перехитрили! Первым выстрелил один требушет. Снаряд был обычным, он шел в комплекте с осадной машиной. Камень не встретил ненавистной прозрачной преграды, перелетел стену и разбился где-то во внутреннем дворе замка.

Уверившись, что новой Несокрушимой сферы над Драконим Приютом нет, обрадованный Гао отдал приказ начать массированный обстрел. Результат – минус пятнадцать тысяч золота за истраченные без всякой пользы магические снаряды.

И вот, новая попытка. Какая по счету, Гао не помнил. Сбился после пятой.

Наученные предыдущим горьким опытом расчеты требушетов зарядили сразу все осадные машины стандартными снарядами. Столь массированный обстрел слишком неприятная штука, чтобы долго его терпеть. И качество снарядов тут роли не играет, сменяясь количеством.

- Приготовиться! – крикнула Мугунхва. В лагере стояла мертвая тишина, многие просто спали, и ее команду услышали даже расчеты осадных машин за стеной.

- Огонь!

Камни понеслись в сторону замка. Следя за их полетом, Гао затаил дыхание. Еще чуть-чуть! Но ненавистная полупрозрачная преграда появилась вновь, поглотив снаряды, словно вода бездонного озера.

Проклятье!

- Опять! Сколько же у них свитков? – всплеснула руками Мугунхва. Эта затянувшаяся беготня по осадам привела к тому, что бывший состав Цветов Восхода стал сильно проседать в наборе уровней. И многих это раздражало.

В идеале все должно быть иначе. Патронский клан после объединения попаровозит основной состав Цветов до сотого уровня, а затем уже основной состав паровозит остальных. Из-за дурацкого заказа эта хорошо отлаженная система дала сбой.

- Видимо много, - пожал плечами Гао. – Я посмотрел аукцион. Свитки «Несокрушимой сферы» сейчас в дефиците и цена подскочила в три раза. Похоже, безумцы несколько дней скупали все доступные лоты. Готовились. Знать бы еще к чему?!

- И что теперь делать? – спросила Мугунхва. - Может у них этих свитков на неделю запасено!

Гао даже передернуло от подобной мысли, но затем он вспомнил стоимость свитков и успокоился. Недельный запас – это миллионов двадцать золотом! Таких денег у безумцев просто нет. Достать парочку «Армагеддонов» выйдет дешевле! Желающие продать по такой цене обязательно найдутся. Да и встречаются свитки «Несокрушимой сферы» не слишком часто. Больше трех лотов за раз никогда не висит, а висеть эти лоты могут долго - слишком специфический это инструмент. Имеется в арсеналах многих кланов, но используется довольно редко.

- Похоже, они хотят взять нас измором, - заметила Мугунхва, присев в тени расположенной на башне баллисты. - Другой причины я не вижу.

Долгое ожидание выматывало. Поднятые для очередной проверки расчеты осадных машин разбрелись по лагерю. Некоторые просто повалились в траву и замерли, зависнув в сети. Другие занялись своими игровыми делами: качали ремесленные навыки или просто общались с друзьями. Осада все больше напоминала какой-то пикник. Или рок фестиваль, только без музыкальных групп.

- Глупо, - коротко бросил Гао, недовольно поджав губы.

Да у него нет игроков, способных сутками сидеть в игре. Но крупные кланы уже давно решили эту проблему, организовав несколько смен. Уйдут в реал одни игроки, на их место можно привлечь других. Да и в реал можно уходить по-разному. Многие топовые игроки клана всегда на горячей линии и могут вернуться в игру по первому приказу. И ни ночь, ни домашние дела не смогут им помешать.

Нет, тут что-то другое. Безумный Легион что-то задумал, но ответ на этот вопрос ускользал. А потому Гао нервничал и злился.

Появившегося со стороны перевала всадника он заметил сразу. Но поначалу просто не придал этому значения, ведь тот был один. Подумаешь, очередной игрок скачет по своим чисто игровым делам. Может в замок, к стационарному порталу, может просто задание в этой местности или качается.

И даже то, что при ближайшем рассмотрении это оказался широко известный в узких кругах Аванакса Тук, Гао слегка удивило, но не насторожило. На всякий случай взяв безумца в прицел, он не спешил швыряться заклинаниями или отдавать приказ об атаке. Тем более дистанция была все еще приличной.

- Перехватим? – азартно предложила Мугунхва, - он же сейчас в замок попадет!

- А смысл? – спросил Гао.

- А если он везет свиток «Армагеддона»?

- Будь у него свиток Армагеддона, он бы прыгнул в замок порталом, - здраво рассудил Гао. – Если в замок, то пускай едет, - решил он, предчувствуя очередную каверзу со стороны легионеров. Возможно, таким нехитрым образом Тук хочет отвлечь Ветер от чего-то более важного? - Распорядись проверить дозоры на стенах. Пусть смотрят в оба!

Несокрушимая сфера работает в обе стороны - не дает атаковать замок и нельзя из-под ее защиты атаковать осадный лагерь. Но осадный лагерь и не нужно атаковать именно из замка. Поэтому, хоть большая часть игроков Ветра маялись бездельем, сменяемые дозоры и дежурные рейды следили за окрестностями.

К удивлению не только Гао, но и всех остальных наблюдателей со стороны Ветра, подъемный мост замка остался поднятым, ворота закрытыми. Да и Тук просто проскакал вдоль отсекавший Драконий Приют от остального мира пропасти и послал своего медведя вокруг занятого осадным лагерем холма, а затем припустил по дороге, ведущей к реке.

- И что это было? – Гао спрашивал больше себя, чем окружающих. Он пытался найти оправдание этого странного появления, но не находил. И это беспокоило сильнее, чем постоянные несокрушимые сферы над Драконьим Приютом.

Мугунхва хотела недоуменно пожать в ответ плечами, но тут ее взгляд прилип к чему-то за спиной Гао.

Заметив это, он недоуменно оглянулся, зрачки его расширились.

- Тревога! – крикнул он, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше.

По дороге бежала Адрэль. И бежала матриарх дома Де’Сех, как тогда показалось Гао, точно на осадный лагерь Восточного Ветра.

Его услышали. Хотя, как он понял несколько позже, лучше бы все было ровно наоборот. Тогда все еще могло как-то обойтись.

Из-за долгого простоя, большая часть приведенных под стены Драконьего Приюта бойцов расслабились и не следили за тем, что происходит вне стен лагеря. Да и те, кто дежурил на стенах и возле осадных машин тоже по большей части занимались своими делами, а не любованием за местными красотами. Многие из них не видели появления Тука, зато сразу заметили матриарха. И не потому, что божественный босс куда больше всадника на медведе, а по причине поднятой Гао тревоги. Посчитав, что матриарх атакует, они тут же начали обстреливать его стрелами и заклинаниями.

Уставшая и разъяренная долгой погоней Адрэль нашла зримое воплощение своей ненависти и скрытой ярости…

***

Треск ломаемого дерева и дружный слаженный полувопль, полувой, полустон исторгнутый из сотен глоток заставил меня сначала оглянуться, а затем и вовсе сделать немыслимое - остановиться.

Последние четыре часа Адрэль висела на моем хвосте столь плотно, что я уже начал опасаться. Она могла просто проскочить мимо лагеря Ветра следом за мной! Была даже мысль самому на Потапыче влететь прямо в гости к Гао. Убьют, так убьют. Сомневаюсь, что Адрэль этому сильно обрадуется. Одно дело самой свернуть мне шею, а совсем другое, когда тебя лишают этого удовольствия. Да еще и прямо на твоих глазах.

Но потом я решил, что к Ветру всегда успею. Да и про отставшую от нас армию темных эльфов забывать не стоит. Если Адрэль проигнорирует лагерь, то армия темных этого делать точно не станет.

За время гонки мы порядком оторвались от растянувшейся в длину и раскинувшейся в ширину колонны, а теперь скорее просто кочевой орды. Но темные упорно шли по следу, не желая бросить свою госпожу.

О последних новостях узнавал от Авроры, а когда ей пришлось уйти в реал, чтобы поспать (Счастливица!) от Ниссы.

Сказать, что я за эти несколько часов утомился – ничего не сказать. На язык так и просится одно слово из числа цифровых, но даже оно не отражает мое состояние. В последнее время мои идеи приводят к тому, что мне же приходится претворять их в жизнь, а это просто обидно и недопустимо. Я же глава клана, а не какой-то там рядовой боец или сержант! Я должен сидеть в кабинете, курить сигары, смаковать коньяк, щупать секретарш и периодически спускать в народ ценные указания. Которые, этот самый народ должен со всей поспешностью и старанием воплощать в жизнь, чтобы делать эту самую жизнь лучше. В основном мне, и самую малость себе. А еще лучше, если спуском ценных указаний будет заниматься Аврора, как моя главная заместительница. Так в моих глазах выглядит идеальная командная структура. И пусть идеал недостижим, но надо к нему всячески стремиться. А не от матриархов по лесам и полям бегать, отбивая задницу об седло.

И все же мой план сработал – Адрэль атаковала лагерь Ветра. Не знаю, что стало тому причиной. Может Адрэль тоже утомила простая погоня и она решила разнообразить программу массовым геноцидом неосмотрительно попавшихся по пути извечных. А возможно Ветер сам ее как-то спровоцировал. Какой-нибудь умник стрельнул из лука, или заклинание пустил. Да даже просто обидное слово бросил! Адрэль в ее состоянии много не надо.

Первой жертвой разбушевавшегося матриарха стал парк осадных машин вне стен лагеря. Расчеты и пискнуть не успели, как Адрэль просто разорвала самых медлительных своими похожими на косы передними лапами.

Самые храбрые напали на матриарха, пытаясь организовать сопротивление. Наиболее умные предприняли мой излюбленный маневр «отход на заранее подготовленные позиции». Короче, просто сбежали в лагерь. Логичный ход – в чистом поле Адрэль не остановить. Но и на стенах, как показывает практика, неуязвимого матриарха тоже не очень-то остановишь. Восточный Ветер, надо отдать им должное, хотя бы пытается это сделать.

И работали они организованно и слаженно. Пока Адрэль громила осадные машины, Гао принял неизбежное и организовал свое воинство для отпора. В человека-паука, а вернее темную эльфийку-паучиху полетели стрелы. Маги ударили со стен. На какой-то миг Адрэль просто исчезла за всполохами заклинаний.

- Вы умрете во славу богини!

Игровой босс не был бы игровым боссом без пафосных фразочек, брошенных во время битвы.

Выделив Адрэль в качестве цели, я убедился, что все попытки Ветра принести матриарху добро в виде урона различной степени тяжести тщетны. Теперь весь вопрос состоит в том - матриарх разделается с осадным лагерем до появления основных сил дома Де’Сех, или ее подручные успеют поучаствовать. Судя по стае мантикор, появившейся над горами и стремительно приближающейся к нам, хотя бы часть темных успеет к банкету.

Адрэль подпрыгнула. Похожие на остро заточенные кривые лезвия ноги паучихи глубоко вошли в землю. Между ее ладоней появился черный шар. Когда он сформировался окончательно, Адрэль запустила им в одну из башен.

Поначалу показалось, что заклинание не нанесло никакого урона. Но затем земля вздрогнула, словно кто-то в глубине ударил гигантским молотом. Осадный лагерь, весь холм и даже Драконий Приют с окрестными горами порядком тряхнуло. Не знаю, сколько это балов по шкале Рихтера, но ощущения не самые приятные.

Что-то громко хрустнуло, словно сломалась сухая ветка. Под крики и цифровые ругательства игроков башня накренилась и начала разваливаться. Да так неудачно – прямо на стену. Игроков пять придавило. Это не считая тех, кто был в самой башне.

А Адрэль все мало! Еще одно заклинание и новое землетрясение разрушает очередную башню вместе с внушительным куском стены. В этот пролом рассвирепевший матриарх и ринулась внутрь лагеря. Ставшие даже не стеной щитов, а натуральной «черепахой» созванные со всего лагеря танки надолго остановить ее не могли.

Этак она скоро весь лагерь разнесет, так и не утолив свою ярость. А потом займется нами.

Я задумчиво посмотрел на резвящуюся в лагере Адрель. Затем на Драконий Приют. Снова на Адрэль и опять на Драконий Приют. А так ли нам нужна осада замка темными эльфами? Ответ очевиден – не нужна, достаточно от Ветра избавиться. И это Адрэль уже с успехом проделывает. А значит…

Как-то я уже объяснял Или, как работает моя контужена голова. Вот и сейчас частые землетрясения породили вибрации нужной степени амплитуды, а те в свою очередь простимулировали мою костяную голову и в ней зародилась разумная мысль. Невероятно, но факт!

- Аврора! Нисса! Кто там сейчас? Открывайте ворота! – судорожно проговорил я в перстень связи. План дерзкий, но если сработает, мне в замке нужно поставить памятник. К черту Секста! В центре Драконьего Приюта должна стоять моя статуя. Скромная, высотой метров десять. Но чтобы из чистого золота!

- Зачем? – донеслось из перстня. Все же Нисса, Аврора глупых вопросов задавать бы не стала.

- Затем! - отозвался я. – Твое дело не спрашивать, а команды выполнять! Четко и быстро!

Нисса не стала больше пререкаться. Когда я подъехал к замку, подъемный мост опустился, а решетка медленно, но верно поднималась. Вот это другое дело. Может же, если захочет. Да только хочет редко.

Въехав в замок, я не стал отзывать Потапыча, а быстро осмотрел немногочисленный гарнизон. После того как стало ясно, что матриарх плотно на меня залип, Аврора распустила большую часть людей заниматься своими делами.

Отыскав взглядом Виконию, стоявшую рядом с Хоршхаром среди прочих наемников, я поманил сладкую парочку к себе и коротко бросил, хлопнув по широкому седлу Потапыча.

- Викония, забирайся. Ты едешь со мной.

- Эй, мы так не договаривались! – нахмурился орк.

- Верну в целости и сохранности, - клятвенно заверил я его. Как показала практика, от Адрэль вполне можно сбежать. У меня просто цели такой не было.

Расчет простой. Если Адрэль на меня так бурно реагирует, то дуэт в виде меня и «любимой» сестренки должен полностью снести ей крышу. Да и опасно бывшую жрицу в замке оставлять. Вдруг Адрэль может чувствовать сестричку. Родственные узы и все такое. Почему раньше не почувствовала, когда на поверхность выбралась? Разделявшее их расстояние было значительно больше.

Даже если все это просто домыслы моей оживившейся паранойи, подстраховаться не помешает.

- Что в лагере? – спросил я у выглянувшей с надвратной башни во внутренний двор Ниссы, когда темная эльфийка безропотно устроилась в седле позади меня.

- Битва плавно переходит в бойню и перемещается к центру лагеря, - обрадовала меня магичка.

А система подтвердила ее слова очередным сообщением.

Осадный лагерь уничтожен.

Осада замка Драконий Приют завершена.

Активирован режим защиты от осад.

Да! Но радоваться некогда. Нужно попытаться вновь спровоцировать Адрэль и увести ее подальше от замка. Да и мантикоры дома Де’Сех довольно близко, того и гляди придется задействовать наших валькирий, чтобы они отвлекли ВВС темных и почистили небо.

Осадный лагерь после уничтожения флага представлял собой жалкое зрелище: много горелого дерева, втоптанных в грязь походных шатров и обломков осадных машин. Да и эти остатки былого великолепия скоро исчезнут. Адрэль бушевала на вершине холма, заканчивала расправу с остатками армии Восточного Ветра. Мантикоры приближались, а с перевала, судя по отдаленному гулу, к нам спешит остальная армия темных.

Пора! – решил я, выводя Потапыча за стены Драконьего приюта.

Наше появление заметили. Адрэль так удивилась, что перестала долбить по прозрачному куполу, поставленному Гао для защиты последних уцелевших бойцов. Под его прикрытием остатки армии Ветра спешно удирали в открытое окно портала.

- Помаши сестре ручкой, - предложил я подозрительно молчаливой Виконии.

Эльфийка машинально подняла руку вверх, но не махнула, а скорее судорожно дернула ей из стороны в сторону. Затем она опомнилась и зло посмотрела на меня.

- Она - избранна самой богиней!

- И хочет нас убить, - подтвердил я. - Потапыч, пошел!

Может в душе бывшей младшей жрицы и жила еще вера во всесилие своей забытой богини, но встречаться с сестрой она явно не желала. И не стала возражать, когда Потапыч понес нас прочь от объекта ее поклонения. А объект поклонения рванул со всех восьми ног за нами.

- Усталость забыта, колышется чад, - немузыкально проорал я слова песни пришедшей из далекого детства. Причем не моего, а моих родителей. - И снова копыта, как сердце, стучат. И нет нам покоя! Гори, но живи! Погоня, погоня, погоня, погоня в горя-ай-ячей… - едва не прикусив язык после очередного прыжка Поапыча, я резко передумал устраивать концерт самодеятельности. Да и единственный слушатель в лице Виконии выглядят так, словно раздумывает, в какой бок нужно воткнуть мне нож, чтобы прекратить эту изощренную пытку.

- Тук! Армия темных эльфов идет мимо замка! – через пятнадцать минут скачки радостно сообщила Нисса. - Они не атакуют!

- Не трогайте их, даже не смотрите в их сторону. Убери со стен всех стражников.

- Не учи ученую. Главное, уведи матриарха подальше от замка.

Опять инициатива имеет инициатора. Я что-то там говорил про долгий день? Забудьте! Полтора игровых дня ушло на то, чтобы привести Адрэль к замку, столько же придется затратить на обратный путь.

Глава 15

Братец Тук и королевский совет

Получен положительный эффект «Чистота – залог здоровья III».

Плюс пять к силе.

Плюс десять к выносливости.

Плюс десять к харизме.

Отмокая в горячем бассейне, я лениво наблюдал за действиями лысого амбала массажиста, терзавшего какого-то игрока на противоположной стороне исходящего паром огромного бассейна. Звуки, которые издавал при этом игрок, сделали бы честь иному фильму для взрослых.

- Даже не знал, что в Лавене есть такое замечательное место.

- И это мне говорит человек, в первый же день пребывания в городе полностью открывший карту, - вздохнула закутанная в длинное полотенце Или. Сидя на бортике бассейна, она небрежно поболтала ногами воду, но лезть в нее не стала. - Признайся честно, ты изучил ее только на наличие кабаков и борделей. Да, если бы не я, ты бы не выходил из «Сумрака».

- «Сумрак» - отличное место! – меня слегка обидело пренебрежительное отношение Или к моему любимому трактиру.

- А это место что, плохое? – парировала она.

- Отличное, - вынужденно признал я. Не люблю быть неправым, но это как раз такой случай. Да и отыскать термы на карте довольно просто, больно большую площадь они занимают. Главный городской собор, если к нему прибавить площадь здания магистрата… Нет, все равно проигрывают.

В свое оправдание замечу. Термы расположены на левом берегу реки. А в этой части города я если и бываю, то проездом от городских ворот до Изумрудного города. Вот и не обращал внимание на огромное квадратное строение. Считал его незначительным и малополезным. Зря.

Продолжая наблюдение за отдыхающими игроками, в мыслях я вернулся в недавнее прошлое.

Окончательно от Адрэль мы с Виконией оторвались ближе к вечеру, когда достигли бывшего Пиксара. Некоторое время держались на дороге, но далеко впереди, вне зоны видимости паучихи. Страховка на тот случай, если она решит вернуться назад, а не продолжит путь дальше к столице.

Потеряв нас из виду, некоторое время Адрэль бежала по следам Потапыча, словно гончая, загоняющая дичь. Не думаю, что она на самом деле видела или чувствовала след, хотя в условиях игры этого исключать нельзя, скорее все дело в том, что других дорог просто не было. Затем она несколько сбавила скорость, отвела душу, атаковав подвернувшийся на дороге караван, дождалась передовые отряды своей отставшей армии и двинулась к столице, а мы с Виконией вернулись порталом обратно в Драконий Приют.

Особой радости у меня не было, одна сплошная усталость. Да и удачный для нас исход осады темных окончательно решал все проблемы. Защита от осады со стороны игроков у нас уже есть, а возьми темные замок и разграбь его, не оставив себе, то с пари все было бы кончено раньше срока.

Сейчас ситуация в корне изменилась. Это раньше меня устраивало взятие замка темными эльфами, ведь есть шанс оставить его кланом, и не малый. А теперь меня больше беспокоит то, что у нас есть шанс все потерять. В шаге от победы, что особенно обидно.

Так что программа максимум – победа в «непроходимом» глобальном сценарии. Программа минимум – продержаться те несколько дней до окончания срока пари. Проблема в том, что после захвата столицы темным эльфам хватает двух-трех дней, чтобы захватить все замки. И еще несколько дней они просто ловят и казнят пленников, а затем уходят обратно в подземелья. Этой недели им хватит. И на сферы неуязвимости я бы не рассчитывал. Наивно думать, что система не блокирует такую возможность подпортить победное шествие темных.

Перстень связи ожил, когда я отбросил лишнее мысли и настроился занять освободившееся место на массажном столе.

- Тук, - в голосе Авроры чувствовались нотки неуверенности и легкого сожаления, - я бы не стала мешать твоему заслуженному отдыху. Но у нас намечается очередной совет кланов.

- Ну так сходи на него без меня, - отмахнулся я. Одни сутки и выбил, чтобы отдохнуть. После гонок с Адрэль нам с Или требовалась хотя бы небольшая передышка. А вы попробуйте от мантикор и матриарха бегать! – Потом сообщишь о результатах или видео скинешь.

- Совет кланов собирает король. Передовые отряды темных замечены в одном дневном переходе от столицы.

- Быстро они, - мысленно присвистнул я, - Адрэль еще вчера была в районе Пиксара.

- Это не Де’Сех, а какой-то другой дом, - пояснила Аврора. – Минутку… Де’Шар. Вот! Те что наступают с запада.

- Все зло с запада, - вздохнул я. – И когда там эта встреча?

Король не та фигура, которую следует игнорировать. Да и в обороне столицы мы кровно заинтересованы. Только как обороняться? Ладно, пять армий, в теории мы можем с ними справиться. Если не со всеми разом, то по частям. Но неуязвимость матриархов все портит.

- Завтра утром. В восемь часов по игровому времени.

- Буду. Других новостей нет? Только хороших?

- Если ты про матриархов, то мы там же где и были.

То есть в заднице.

- Понятно. Конец связи.

- Отдых отменяется, - поняла Или, сползая по подбородок в бассейн.

- Покончим с этим дурацким пари и темными, отпущу весь клан в недельный загул, - клятвенно пообещал я валькирии.

- А как же, ты спишь – враг качается?

- Пускай себе качается, - отмахнулся я, - и сдохнет от переутомления.

В последнее время я растерял былое преклонение перед высокими уровнями. Да и не было у меня его, если честно. Не успело сформироваться. Раз меня заперли в игре, то она должна приносить удовольствие, а не уровни! Тот же Ветер мы не без проблем и трат, но вполне себе успешно гнули на осадах. Несмотря на все их превосходство над нашими тремя кланами.

Отдохнувший, посвежевший с все еще действующими бонусами за посещение терм, я стоял неподалеку от моста к королевскому дворцу и дожидался Аврору, которая и должна составить мне компанию на встрече короля и кланов Аванакса.

Появление Гао я банальным образом прозевал. Засмотрелся на реку и разросшийся лагерь королевской армии на правом берегу.

- День добрый, Тук, - поздоровался он, сделав Мугунхве небрежный жест идти дальше.

- И тебе не хворать, - отозвался я. Нападать на меня перед королевским замком Гао не станет. Вон как рыцари-стражи на нас косятся. Позову – придут на помощь. А Гао максимальной репутацией с королевством похвастаться не может.

- Это был хороший ход, неожиданный, - продолжил он, намекая понятно на что.

- Будете писать жалобу, - поддел его я. А что? Мне моего крылатого друга до сих пор жалко. Ночей можно сказать не сплю, страдаю. Как там поживает полная сокровищ драконов пещера?

Он поморщился.

- Не будем, бесполезно. Этот контракт мне не нравился с самого начала. Через семь дней мой клан предложит закончить войну.

В нашем положительном ответе он не сомневался. В общем-то, правильно. Утомительное дело эти войны. И затратное! Как подумаю, сколько денег мы потратили за последний месяц, так страшно становится.

- А почему именно через семь дней? – уточнил я, предвидя ответ.

- Сам знаешь, - улыбнулся он краем губ. – Надеюсь, в будущем мы будем сражаться на одной стороне.

С этими словами один из лидеров Восточного Ветра отправился следом за своей помощницей в королевский замок. Не успел он скрыться из вида, как подошла Аврора.

- Как отдохнул? Суда по обилию положительных эффектов, неплохо, – с завистью констатировала она.

Я хотел уже съязвить, но заметил ее поникший вид и не стал этого делать. Аврора от матриарха пусть и не бегала, но работала в последние дни немало. Проснувшаяся совесть посмотрела на меня с укоризной, привычно перевернулась на другой бок и опять заснула. А кому сейчас легко?

Покончим с пари и отдохнем. Главное чтобы Лирой со своими друзьями, любителями тотализатора, нам очередной задачки не подкинул.

- Пропуск! – грозно потребовал один из рыцарей, когда мы подошли в ведущему к замку мосту.

- Пропуск? – не понял я.

- Вот наши пропуска, - Аврора показала стражу две похожие на визитные карточки картонки, украшенные позолотой и королевским гербом. - В этот раз все серьезно. – Пояснила она.- Никаких тебе залов городского магистрата, куда может прийти любой желающий. Вход на королевский совет только по пропускам. Два пропуска на клан.

Разумно. Меньше толчеи и шпионов.

Посмотрев на пропуск, стоявшие на мосту королевские рыцари слаженно отдали салют воздетыми к небу мечами, и мы вошли в замок. С моего последнего визита тут мало что изменилось. Все те же огромные, красивые, но пустые залы, обилие стражи.

Нормальной мебелью король Секст так и не обзавелся, как и сонмом различных придворных. Система словно заранее знала, что я Аванаксу гадость в виде нашествия темных эльфов устрою, вот и решила не тратить ресурсы на оживление атмосферы. Все равно вся эта красота ненадолго. Темные придут и все разрушат.

Мы с Авророй вошли в тронный зал. Судя по количеству собравшихся в нем глав кланов, именно здесь будет проходить наше собрание. Трон был все еще пустым, хотя герцог Михевир уже пришел и нетерпеливо рассматривал собравшихся извечных.

Заметив меня, бывший охотник и барон благожелательно кивнул, указав взглядом место рядом с троном. Уважают тут Безумный легион. Приятно.

- Смотри и Ветер здесь! – появление наших врагов не осталось незамеченным нямуркой.

- А чему ты удивляешься? – не понял я.

- Так у них репутация с королевством в минусе должна быть.

- Разве они ее не исправили? – Вроде бы проскальзывала недавно такая информация. - Темные эльфы такая проблема, что наши мелкие разборки никому не интересны. К тому же я только что имел приватный разговор с Гао. Ветер настроен заключить мир, но не раньше чем через неделю.

- Значит, они рассчитывают на темных эльфов, - поняла причину подобной отсрочки нямурка. – И могут начать им помогать.

- Сомневаюсь, - решил я, взвесив все за и против. – Какой-нибудь мелкий клан может рискнуть. А Ветру так серьезно портить репутацию с богами и игровыми фракциями невыгодно.

Аврора пожала плечами и недовольно хлопнула себя хвостом по бедру.

- Мы не знаем, сколько им заплатят за наш провал. Сумма может окупать все возможные потери. А вот Дикие Сердца не позвали, - заметила она, еще раз внимательно оглядев собравшихся.

- А это кто?

- Да вчера один клан решил сыграть за темных эльфов, несмотря на штрафы. Ерунда, конечно. Только боюсь, он точно не станет последним.

По сравнению с первым советом кланов, собранном в магистрате, на королевский игроков пришло раза в три меньше. В большом тронном зале было пустовато. Надеюсь это потому, что приглашения высылались не всем, а не по причине повального бегства кланов из провинции. Хорошо еще, что большая часть просто бежит, а не переходит на сторону темных.

Стрелки богато украшенных и огромных словно шкаф часов показали восьмерку и разразились громким боем. Двери справа от трона распахнулись. В зал не вошел, а прошествовал тучный мужик в роскошном камзоле, расшитым так, что иной дембель древности удавился бы от зависти.

Кажется таких парней обзывают мажордомами или как-то так. Но я могу и ошибаться, не доводилось мне раньше обитать в королевских сферах.

Громко стукнув три раза посохом в пол, он строго оглядел притихший зал, словно воспитатель группу расшалившейся детворы и торжественно провозгласил:

- Его Величество Секст Третий!

Ненадолго наступила полная тишина. А затем в дверь вошел Секст в сопровождении трех рыцарей в цветах королевства.

Только сейчас я понял, насколько смешно это звучит. Все же обзывать короля Секстом, то есть шестым, а потом давать ему третий номер как-то странно. Его величество шестьдесят третий выходит.

- Господа, - торжественно начал Секст, усевшись на трон, - я собрал вас сюда по известной всем причине…

Дальше была не слишком долгая, но довольно нудная речь по стандартной программе «враг у ворот», «сплотимся», «плечом к плечу» и прочий пафосный бред. Мне стало скучно. Никогда не любил психологическую накачку перед заданием. Что бы там себе не думали штатные психологи, а работает она только первые два-три раза.

Секст закончил, эстафетную палочку приняла система.

Получена цепочка заданий «Оборона Лавены».

Армии темных эльфов подошли к столице королевства. Остановите их, пока не стало слишком поздно.

Награда за выполнение цепочки заданий: один случайный предмет эпического класса для каждого игрока выполнившего два и более задания цепочки заданий. Тысяча очков репутации с фракцией «Королевство Аванакс».

Судя по наградам, дела обстоят не просто плохо, а критически. Иначе зачем системе разбрасываться эпиками и репутацией? Знает, гадина, что награждать никого не придется! Отсюда и эта странная щедрость.

Если меня одолел пессимизм, а скорее реализм, то остальные главы кланов явно повеселели. Нашли, чему радоваться. Сейчас мы все дружно кинемся защищать столицу, а разгадка глобалки в другом месте. Я это просто чувствую.

- Теперь, господа, я готов выслушать ваши предложения по обороне нашей столицы, - добавил Секст.

- Столица – всего лишь город. Спасать нужно жителей, - зачем-то решил выступить я, не обращая внимания на довольно сильный тычок локтем со стороны Авроры.

Секст вопросительно выгнул правую бровь.

- Поясните свой план, сэр Тук?

- Это не план, а просто предположение. Темные эльфы очень часто захватывают пленников и используют их для различных ритуалов. Поэтому я предлагаю эвакуировать жителей столицы. – Чем черт не шутит, может догадка Ниссы насчет пленников правильная? А столица подарит темным такие «ресурсы», что хватит до конца глобалки. - Отобьем темных – прекрасно, жителей всегда можно вернуть, - продолжил я. - Не отобьем – темным эльфам достанется меньше пленников для их богомерзких ритуалов.

Система в отличие от моей заместительницы оценила мою наглость и нарушение этикета.

Получено скрытое задание «Спасение обреченных».

Удерживайте Лавену до окончания эвакуации жителей столицы. Столица провинции Аванакс будет считаться потерянной после занятия темными эльфами королевского замка.

Награда: случайно, в зависимости от процента выполнения задания.

Текущий уровень выполнения ноль процентов.

- И почему я не удивлена? – прошептала Аврора, прекратив покушения на мой бронированный бок.

Мне бы радоваться очередному скрытому задания, да вот название задания и описание… В очередной раз убеждаюсь, что на Лавене система поставила жирный крест. Интересно, а задание всем в зале выпало или только мне, как самому наглому? Восхищенно-раздраженное шипение Авроры над моим ухом понятно. Задание как минимум клановое.

- Чжуси, скрытое задание получил? – тихо спросил я главу зеленых, который стоял совсем рядом. Он в ответ молча кивнул.

- Хорошая мысль, - согласился Секст, обдумав мои слова, и многозначительно посмотрел на Михевира.

Старый герцог недовольно кивнул.

- Я распоряжусь немедленно начать эвакуацию жителей.

Похоже, он при Сексте выполняет те же функции, что Аврора при мне – реально управляет всем творящимся вокруг бардаком.

Хотелось бы знать, как будет происходить эвакуация – эльфы подходят со всех сторон.

Ответ на свой вопрос я получил тут же. Наши капсулы точно только анализом мозговой деятельности занимаются, а не мысли читают?

Внимание! Из-за старта задания «Спасение обреченный» через час городской портал Лавены станет недоступен для игроков.

- Что за ерунда.

- Это несправедливо.

Среди глав кланов пошли недовольные шепотки. Неприятное ограничение, но теперь понятно, как из города будут уходить жители – городским порталом. А так как его пропускная способность ограничена, дело затянется как минимум на два-три игровых дня или реальные сутки.

И все это время нам придется удерживать столицу. А без возможности использовать городской портал защитникам придется туго. Толком не сбежать, подкрепления не перебросить. Придется кланам решать этот вопрос самостоятельно с помощью свитков, а это дорого и куда менее эффективно общего портала.

- Еще предложения? – взгляд Секста скользил по лицам глав кланов.

Ирондюк порывался что-то сказать, но передумал. Зато предложение нашлось у Гао.

- Если эльфы окружат столицу и нападут со всех сторон, то неплохо бы сразу разбить оборонительный периметр на участки и распределить эти участки по кланам. Союзные кланы нужно ставить рядом, враждующие – в отдалении друг от друга. Во избежание споров будет лучше если этим займется Ваше Величество, - Гао отвесил небрежный поклон.

Дальше было обсуждение малозначительных деталей.

- Что ты порывался сказать? – спросил я Ирондюка, когда совет закончился, и мы нестройной толпой отправились на выход.

- Все о том же, - скривился он.

- Матриархи?

- Матриархи! Не разгадав секрет их неуязвимости все наши дальнейшие телодвижения бесполезны.

Сложно не согласится.

- У тебя есть на этот счет идея? – оживился я.

- Теория. Подробности будут позже, сейчас информацию проверяют, и я не хочу сглазить.

Глава 16

Братец Тук и первый штурм

Основные силы темных эльфов подошли к столице, когда короткий игровой день сменился еще более короткой игровой ночью. В отличие от гоблинов, темные эльфы не таились по лесам, а шли открыто, словно знали, что нет силы, способной их остановить.

Запад, восток и юг оказались перекрыты сразу. Север некоторое время был полностью свободен – безумные гонки сказались на скорости передвижения и дом Де’Сех опоздал к общему сбору всех пяти армий.

Лавена попала в полное окружение. Даже речной путь сделался невозможным из-за обилия появившихся на берегу баллист и катапульт, усиленных жрицами.

По результатам распределения для обороны Безумному легиону достался участок северной стены на левом берегу реки. Справа от нас оказались железки. Слева примыкал к реке участок стены, доставшийся зеленым. Плюс королевские войска, которые в равных долях распределились по всем стенам столицы. И небольшой резерв на Изумрудном острове и в королевском дворце.

Хоть нам и достались северные стены, а дом Де’Сех подходил именно с севера. Воинство Адрэль оказалось на противоположном берегу реки. Но это вовсе не означает, что противника нам не досталось. Подходивший с востока дом Де’Вир перехватил упавшее было знамя и готовился к штурму по всему периметру стен левобережья.

- Еще одна осадная башня, - констатировала Или, когда напротив нашего участка стены появилась вторая по счету высокая конструкция. Стоило армии подойти, как рабы темных эльфов приступили к работе. Трудились на совесть. Выполняя и перевыполняя все мыслимые и немыслимые нормы. Мне с моего места видно не меньше семи осадных башен, а у дороги заметны силуэты требушетов.

А еще говорят, что рабский труд малопродуктивен! Ха, эти люди просто не бывали в рабстве у темных эльфов.

- Интересно, зачем система так измывается над мобами? – заметил я, вглядываясь в темноту.

- Ты это про что? – спросила Или, небрежно прислонив копье к стене.

- Игроков ведь не заставляют ничего строить, - кивок на копошащиеся в темноте похожие на тени фигуры рабов, - все происходит мгновенно и автоматически, ресурсы только списываются.

- Может, система рассчитывает, что мы сделаем вылазку и сожжем все осадные машины? – предположила Нисса, кутаясь в черно-белый плащ.

Версия хорошая, вот только у нас мало что выйдет.

- На нашем участке даже ворот нет, - напомнил я. – А свиток телепорта тратить слишком жирно будет.

- Система дает возможность, а воспользоваться ей или нет, решают игроки.

- А что у нас с заданием? – сменила тему Или, с трудом подавив зевок. Чертовы короткие сутки с вечной чехардой дня и ночи сказываются. Вот сейчас игровая ночь и из-за окружения чисто инстинктивно тянет в сон. А в привычном мне часовом поясе середина дня!

Впрочем, где я, а где тот самый пояс. Биологические часы дано сбились и умничаю я только потому, что есть доступ в сеть и возможность узнать точное время хоть по Москве, хоть по Лондону.

Чем мне нравился Новый дом, если эта планета-болото вообще может нравиться, - сутки почти идентичны земным. Двадцать три часа с копейками. И разница практически незаметна.

- Тебе лень самой посмотреть? – удивился я.

- Да! – согласилась валькирия. - А знаешь, кто в этом виноват?

- Догадываюсь, - кивнул я. Но, право слово, зря она так об Авроре! Пока спорила, два раза могла сама посмотреть.

Получено скрытое задание «Спасение обреченных»…

Текущий уровень выполнения пять процентов.

- Уже пять процентов жителей эвакуировались!

- Не уже, а всего, - поправила меня Нисса и наморщила лоб, что-то подсчитывая в уме. – Такими темпами мы несколько дней будем их выводить.

- Несколько дней не получится, не переживай, - успокоил я магичку. - Эльфы возьмут столицу гораздо раньше.

Нисса весело посмотрела на подругу и предложила:

- А не расстрелять ли нам его перед строем, как паникера?

- Я не паникер, а обычный реалист.

Если темнее навалятся всеми своими силами, да с матриархами во главе, то город падет быстро. Радует только то, что система просто не позволит этому случиться. С нее станется устроить несколько последовательных приступов с увеличением сложности. Это по описанию цепочки заданий понятно. Награду кто получит? Да тот, кто выполнит два и более задания победной цепочки! Один приступ – одно задание.

Получено задание «Первый приступ».

Первое задание цепочки заданий…

Армии темных эльфов окружили столицу королевства. Все на стены! Начинается первый штурм!

Награда за выполнение задания: десять тысяч очков опыта.

Что и требовалось доказать! Иногда мне кажется, что я научился читать мысли системы и знаю, что она задумает в следующий момент.

Вместе с сообщением началась суета у требушетов темных эльфов. Загорелись огни, добавляя красок в темноту ночи, замелькали тени.

Началось, дуйте в игру.

Быстро отбил я сообщение Авроре. Она, как и большая часть семейства Ренраля, вышла из игры. Странные люди, с какой-то непонятной жизнью в мифическом, реальном мире. Такое же сообщение улетело Витамину, Гансшану и Даригеру. Адзума где-то в городе, и так сообразит, что надо делать.

На башнях Лавены ожили расчеты баллист и катапульт. Ближайшие полчаса нас ждет ленивая перестрелка. Это чтобы опоздавшие и покинувшие игру игроки успели присоединиться, а потом темные пойдут на приступ.

На башне что-то глухо стукнуло. В темном небе разом вспыхнуло множество мелких огоньков, взлетев причудливыми светлячками вверх, они устремились к земле.

- Недолет - констатировала Нисса.

Хоть под удар и попало несколько рабов, до требушетов «светлячки» не достали.

Ответный залп был куда более точен. Темные эльфы, а вернее их рабы, обошлись без свето-шумовых эффектов и зарядили требушеты обычными камнями. Игровые ночи не темные, но даже в царившей полутьме показалось, что каменные снаряды прилетели просто из ниоткуда.

Отдаленный скрип канатов и противовесов. А затем громкий «Бах!» от попадания камней в башню. И еще более громкий «Бабах!», когда парочка камней угодила точно в нашу катапульту.

Башня вздрогнула, затрещало дерево, кто-то громко протяжно закричал, видимо упал с башни, но крики быстро смолкли.

Ведущая на стену дверь открылась. Из-за нее выглянул Робур.

- Тук, я ремкомплект потрачу? – спросил он, стряхивая с головы и плеч пыль.

- Катапульту хочешь починить? – Занятие с моей точки зрения бесполезное, больно быстро и четко темные сносят нашу «артиллерию».

- Не-е-е, - отрицательно протянул он. - Камень пробил деревянный настил и разнес лестницу. А на башне трое наших, не считая неписей. Теперь ни мы к ним, ни они к нам.

- А сам такой простой вопрос решить не можешь?

- Так у меня ремкомплект казенный - качественный, дорогой, - пояснил он. – Жалко его тратить на обычную лестницу. А другого нет.

- Боишься, что цену из твоего жалования вычтут?

- Было бы у нас жалование – не боялся, - хмыкнул он. – Так что, я его использую?

- Подожди минуту.

Открыв почту, быстро набиваю сообщение.

Адзума, ты сейчас где?

В Изумрудном городе, скоро буду на стенах.

Не торопись, темные пока что просто ведут обстрел. Лучше метнись на аукцион и закупи самых дешевых ремонтных комплектов. Штук десять. Расходы клан тебе компенсирует.

Хорошо, сделаю.

- Сейчас подойдет Адзума, - сообщил я мнущемуся у башни минотавру, - возьмешь у нее несколько простых ремок и трать их на свое усмотрение.

А обстрел продолжался. Снеся катапульты на башнях Лавены, темные эльфы перенацелились на город. Тут в бой пошли хорошо знакомые мне по предыдущей осаде гоблинами Лавены огненные снаряды. Но если гоблины атаковали с одной стороны, теперь обстрел шел со всех сторон разом.

Зрелище в темноте ночи вышло красивым. В другое время я бы им с удовольствием полюбовался. Особенно если целью обстрела был вражеский город или замок.

Гудя, словно рассерженные пчелы, огненные снаряды стали падать на город. Первые пожары разорвали темноту ночи.

- Берегись!

Расчет одного из требушетов оказался или слишком косым, или наоборот, исключительно метким. Нельзя исключать и факт, что все произошло случайно. Один из огненных снарядов полетел по причудливой, довольно низкой дуге прямо в нас. Прогудев в каком-то метре над нашими головами, он врезался в крышу ближайшего дома, пробил ее и разорвался всполохами огня внутри здания. Из окон повалил дым, а затем весь дом загорелся, словно был сделан не из камня, и даже не из дерева, а из соломы… облитой бензином.

- Маги воды есть? – спросил я, судорожно рассматривая список игроков в неполном рейде.

- Зачем магия воды, когда есть магия огня? – донеслось снизу.

Подоспевший на вечеринку Полибол бодро наставил на пожар посох. Украшенное большим драгоценным камнем навершие полыхнуло красным. Пламя загудело, став еще больше, а потом стало втягиваться в посох мага.

- И всего делов, - прокомментировал он, когда от пожара осталось несколько робких огненных языков на каменной кладке. Да и те были безжалостно затоптаны ногой мага.

- Стой пока внизу, - крикнул я ему со стены. – Туши пожары.

Если ближайшие дома гореть начнут, то нам на стене станет жарко без всяких темных.

- Тук, я в игре. Как обстановка? – донеслось из перстня. Аврора вошла в игру.

- Темные пошли на приступ. Поторопись на стены. Конец связи.

То здесь, то там вспыхивали новые пожары. Некоторые из них быстро гасились магами, другие весело полыхали в ночи.

Нямурка появилась на нашем участке обороны минут через десять. Компанию ей составили: сестра, мать и каким-то чудом затесавшаяся в это семейное трио Адзума. Видимо лучница встретила их в Изумрудном городе, или они встретили лучницу… Ай, неважно!

Быстро обменявшись короткими приветствиями, семейство Ренраля поспешило к отцу и мужу, засевшему в одной из башен.

- Ремки! – Робур требовательно протянул к Адзуме свои большие лапищи. – Да не все, парочку, – добавил он, когда лучница стала производить обмен.

Получив долгожданные ремонтные комплекты, минотавр тут же скрылся в башне, а спустя две минуты появился на ее вершине и прокричал вниз:

- Лестница отремонтирована. На башне есть места для лучников и магов.

Вы приглашаете игрока Адзуму в рейд.

Игрок Адзума принимает приглашение.

Вступив в группу, лучница невозмутимо натянула лук и отправила стрелу в темноту. К ней присоединилась Нисса, разразившись похожим на лазер зеленым лучом. Под стеной кто-то завопил. А затем пришло разом несколько сообщений.

Стрела из черного железа наносит троглодит-застрельщик пятьсот сорок восемь единиц урона.

Плеть мертвеца игрока Нисса наносит троглодит-застрельщик четыреста девяносто одну единицу урона.

Троглодит-застрельщик убит.

Эта смерть стала сигналом для начала приступа. Башни медленно двинулись вперед. В темноте отчетливо слышались щелчки бичей и крики подгоняемых рабов. Зато обстрел города прекратился.

Я ожидал, что темные хлынут на городские стены волной цунами, как это было при осаде Пиксара. Но видимо для таких атак на протяженные стены столицы сил у темных оказалось недостаточно. Даже у численности казалось бы бесчисленной рабской армии темных эльфов есть свой предел.

- Маги! Фокус на башни! - крикнул я, хотя особой нужды в приказах нет. Мы столько раз отражали врагов на стенах, что алгоритм действий вбит в подкорку на уровне рефлексов.

В приближающиеся башни полетели заклинания, но особого эффекта пока что не было. Из темноты появилось несколько отрядов троглоитов-застрельщиков с метательными копьями. За ними бежали кобольды, неся на хилых плечах осадные лестницы. В этот раз жрицы почему-то не стали использовать магию и рабам приходилось обходиться своими силами и более традиционными осадными средствами.

- Воздух!

Несколько мантикор упали с небес прямо на стену, отвлекая лучников и магов. Вовремя. Иначе лихая атака рабов закончилась бы не начавшись. Троглодиты-застрельщики за несколько секунд потеряли не меньше трети своего состава, остальные все же достигли стен и начали забрасывать их дротиками.

Одна из мантикор упала совсем рядом. Уже знакомая мантикора-ищейка. Семидесятый уровень, золотая элита. Подмяв под собой вопящего городского стражника, она бросилась на нас.

Оттолкнув за спину Ниссу, поднимаю молот.

Вы наносите мантикоре-ищейке четыреста семь единиц урона.

Мантикора-ищейка наносит вам пятьсот семьдесят три единицы урона. Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено двадцать единиц урона. Получен отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры».

Яд молодой мантикоры

Шанс попадания оружием, навыками или заклинаниями уменьшен на десять процентов.

Мантикора-ищейка наносит игроку Ильматаарр сто девяносто одну единицу урона.

Мне прилетело от яда, а Или очень неудачно попала под касательный удар хвостом мантикоры и упала со стены. Сделав в воздухе сальто, она у самой земли расправила крылья и, взлетев над головой противника, ударила вниз копьем.

Игрок Ильматаарр наносит мантикоре-ищейке пятьсот три единицы урона.

Мечта химеролога уже хотела рвануть в небо за валькирией, но ей в голову прилетел очередной удар Демократизтора, обозначив новую цель.

Мантикора-ищейка наносит вам четыреста шестьдесят одну единицу урона. Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено двадцать единиц урона. Получен отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры».

Игрок Витамин использует на вас Печать Очищения. Отрицательный эффект «Яд молодой мантикоры» снят.

Игрок Витамин восстанавливает вам шестьсот семьдесят пять единиц здоровья.

Отлично, Витамин подошел!

- Ты не пройдешь!

И Хакгрим где-то неподалеку.

Вы приглашаете игрока Витамин в рейд.

Игрок Витамин принимает приглашение.

Вы приглашаете игрока Хакгрим в рейд.

Игрок Хакгрим принимает приглашение.

Учитывая появление Витамина, скоро и Гансшан объявится. Они же притягиваются друг к другу, как разные полюса магнита.

Мантикора-ищейка наносит…

Да что же ты никак не угомонишься. О жизни подумай. О боге! Ведь почти сдохла под фокусом целого рейда.

Вы наносите мантикоре…

Или попала в фокус троглодитов-стрелков и решила вернуться на землю, пока ее не превратили в подушечку для иголок.

Хакгрим так и не сумел подняться к нам. Спровоцировав одну из мантикор, он схлестнулся с ней на параллельной стене улице.

А на стене между тем стало многолюдно, а вернее многокобольдово. Пока мы занимались мантикорами, эти недоиги все же сумели поставить несколько лестниц. Да и башня одна наползает. Непозволительно близко подобралась! Зато вторая превратилась в веселый костер и с ее вершины на землю факелами падают тела кобольдов и троглодитов.

Что на других участках пока что непонятно. Хотя вон там, у реки, полыхают сразу две осадные башни. А узнать об общей обстановке можно только мечтать. Но первый приступ самый простой, должны отбиться.

Мантикора-ищейка убита.

Огромное тело завалилось на бок и упало со стены, едва не придавив Хакгрима, спешившего к нам на выручку. Со своей мантикорой хирдман разделался еще раньше. Подозреваю, что основную роль в этом сыграл Полибол. Он не стал подниматься на стену, а бил магией прямо с улицы. Благо мантикоры – мишени крупные.

Метательное копье наносит вам двести тридцать пять единиц урона.

Троглодиты-застрельщики продолжали засыпать стену дротиками. Били не целясь, по площадям. И метательные копья то и дело поражали лезших по лестницам кобольдов-рабов. Но те упорно ползли на стены. Возможно всему виной маячившие неподалеку погонщики рабов, с длинными хлыстами в руках.

Вы наносите кобольду-рабу пятьсот девяносто девять единиц урона.

Кобольд-раб убит.

Один удар и нет недоига. На стену они взбирались порядком потрепанные лучниками и магами. Вот и гибли, не успев сделать и шага. Ведь тут их уже ждали, изнывая от нетерпения, многочисленные танки и бойцы ближнего боя.

Не лучшая идея штурмовать стены с помощью одних только лестниц.

Последняя башня занялась пламенем, но все же доползла до стен. С грохотом рухнула вниз аппарель. Кобольды-рабы ринулись вперед… и тут же разлетелись в стороны. Один из магов ударил, судя по порывам ветра, чем-то воздушным. Не знаю какой от этого заклинания урон, маг не из моего рейда, но эффект в данном конкретном случае вышел изумительным. Большая часть ринувшихся в атаку кобольдов оказалась сброшена с аппарели, и тут же познала всю болезненную прелесть гравитации.

Из башни на стену ринулась вторая волна, но какая-то жидкая. Кобольдов пять, может быть восемь. С их невеликими уровнями и отсутствием рангов они даже минуты не протянут.

Осадная башня превратилась в большой костер, а затем начала разваливаться. Это послужило сигналом к общему отступлению на нашем участке. Кобольды, троглодиты и немногочисленные минотавры с похвальной скоростью рванули от стен.

Выполнено задание: «Первый приступ».

Первое задание цепочки заданий «Оборона Лавены».

Армии темных эльфов окружили столицу королевства, но первый штурм отбит!

Получено десять тысяч очков опыта.

Глава 17

Глава 17

Братец Тук и очередное пари

Достав из инвентаря склянку со светло-синим зельем маны, Нисса задумчиво повертела ее в руках, бросила быстрый взгляд в сторону улепетывающих рабов и убрала зелье обратно в инвентарь.

- Было как-то просто, - заметила она.

- Не переживай, - успокоил я магичку, - это первый штурм, а не последний. Дальше будет хуже.

- Понятное дело, - согласилась она. – И все равно слишком просто. Интересно, когда темные решатся на второй штурм?

- Будем надеяться, что завтра, - вмешалась Или.

Противный писк в голове сообщил о том, что на почту упало новое письмо. Писал опоздавший к веселью Даригер.

А что, все уже кончилось?

Да.

Короткий ответ улетел на почтовый ящик мага. Больше Даригер ничего не написал. Скорее всего, просто вышел из игры.

Я проверил процент выполнения задания на эвакуацию жителей. Столицу мы вряд ли удержим, а вот жителей еще можем спасти. Если не всех, то большую часть.

- Процент выполнения вырос разом на четыре процента! – обрадовал я девушек и поднявшегося на стену Витамина. Хакгрим все еще находился внизу, собирал добычу со сбитых со стены мантикор.

Или и Нисса переглянулись.

- Странно, по времени не совпадает, - заметила Нисса, быстро соотнеся в уме прошедшее время и предыдущий процент выполнения задания.

- Может портал стал активнее работать, когда штурм начался? – предположила Или.

- Что гадать? Радоваться надо.

- Не-е-е, Тук, - Нисса скрестила руки на груди, - это принципиальный вопрос. Нам надо точно знать, сколько еще придется стоять на стенах.

- Так ответ очевиден – до самого конца, - пожал я плечами, бросив взгляд на горевшую осадную башню. – Схожу к Ирондюку. Может, он уже созрел и поделится со мной своими догадками насчет матриарха. Кто со мной?.. Судя по вашему выразительному молчанию, я иду один?

- А ты боишься пройти пятьдесят метров без охраны? – саркастически спросила Нисса.

Положим, не пятьдесят, а все сто.

- Если вляпаюсь в очередное скрытое задание, то помните – я вам предлагал пойти со мной.

Девушки снова переглянулись, теперь задумчиво. Может они телепатией обладают, как там в одной книжке было? Леглеменция или как-то так? Хотя, там вроде бы мысли читали. Не помню точно.

- Мы на крепостной стене, - выразила общую мысль Или.

- Откуда тут скрытые задания, - продолжила Нисса.

Нет, у них точно телепатическая связь. Впору запасаться шапочками из фольги. Люди бают, что это помогает. Интересно, а в игре вообще есть фольга?

- Не жалуйтесь потом, - пригрозил я.

- Да иди уже! – не вытерпела Нисса. – Если ты найдешь там скрытое задание то я… не знаю. Стриптиз станцую! Прямо здесь на стене!

- Забьемся! – донеслось сверху.

Слышавший этот разговор Робур свесился между зубцов башни так далеко, что едва не выпал. Тоже мне покоритель женских сердец. А рога тогда откуда?

- Да запросто! – не отступала Нисса. – Но если скрытого задания не будет, стриптиз станцует Тук.

- Эй, - возмутился я. – Ты с Робуром споришь. Я тут причем?

- Ладно, - пошла на попятную магичка. – Пусть он танцует. – Она посмотрела наверх. Роб, ты слышишь? Готов станцевать стриптиз?

- Да запросто, - хмыкнул минотавр. – Посмотри на это великолепное тело! Чего мне стесняться? – Он попытался продемонстрировать бицепс, но едва не упал. - Но чтобы получить все это великолепие, ты должна выиграть!

- Ха! – Нисса только небрежно повела плечом.

Глупое пари. Полностью обнажиться в публичном месте все равно не получится. Это возможно только в специальных закрытых зонах, вроде тех же номеров в гостиницах и домах свиданий. Когда я от впавшей безумия Или в окно прыгал, тоже голый был. А приземлялся уже в нижнем белье. В термах, где мы с Или недавно отдыхали, от полностью закрывающего тело полотенца тоже не избавиться. С себя его не снять, с другого - не стащить. Я пробовал…

Ладно, пусть народ развлекается. А то у нас не пожар, так потоп. Особенно в последний месяц.

Стоило мне войти в башню, по лестнице протопал Робур.

- Тук, - сжав мое плечо, горячо зашептал он. – Я в тебя верю! Найди это скрытое задание!

- Тебе борделей и домов свиданий мало? И почему Нисса? Ты же за Адзумой ухаживал, и за Авророй, и еще за кем-то, не помню имени… Брюнетка такая, воин из железок.

Ухаживал – слишком громкие слова, скорее ухлестывал. Робур из тех парней, которые не только читают всевозможные книги от «гуру пикапа», но и свято верят в написанный бред.

- А ты не завидуй! – он гордо подбоченился и выпятил грудь.

Неисправим!

Я не стал его разочаровывать. Да и бесполезно это. Если Робур так свято верит в свою неотразимость, то кто я такой, чтобы мешать ему в этом заблуждении?

Небрежно смахнув лапищу минотавра с плеча, продолжаю свой путь. Как я уже говорил, железки заняли участок стены справа от нашего. Людей у них больше чем в легионе, вот и «фронт обороны» им выделили несколько более значительный. И тянулся он до массивной угловой башни, что была раза в два выше обычной.

Первым из известных железок, кому не повезло попасться мне на глаза, стал Фогхост. Маг стоял у стены, на самой «границе» между железками и легионом и активно дымил длинной «индейской» трубкой. Увидев меня, он благодушно кивнул.

- Привет, Тук. Зачем пришел?

Фогхост - классический образчик древнего тезиса, если в сердце дверь закрыта, нужно в печень постучаться. Помню, как он кривил рожу при нашей первой встрече. Слова обидные говорил. Нубом меня обзывал. А теперь, стоило легиону немного потрепать орден, стал сама учтивость. Он, бывает, ворчит, но без былой злобы, просто в силу склочного характера. Но сегодня у него явно хорошее настроение.

- И тебе того же, - согласился я. – Где Ирондюк?

- На башне, - он неопределенно кивнул куда-то в сторону.

- На угловой? – напрягся я. Лень вступила в битву с интересом и побеждала по очкам. До угловой башни довольно далеко, а мне не настолько интересно, чтобы лишний раз напрягаться. Сначала туда придется идти, затем обратно. Вдруг второй приступ, а я уставший?

- Не-е, - вон на той, он указал на ближнюю к нам башню со слегка закопченными стенами.

- Спасибо.

- И тебя туда же, - беззлобно фыркнул маг, выпустив в небо новую струйку дыма, и откровенно поделился: - За что люблю игровой мир – курить можно, где хочешь и сколько хочешь.

- Курение вредно, - напомнил я ему, заработав очередную беззлобную усмешку.

- Жить вообще вредно, - философски парировал он, сделал показательно длинную затяжку. – Тебе Ирондюк зачем?

- Узнать насчет матриархов. Что у него за идея?

- А-а-а, это, - он пренебрежительно поджал губы. – Дюк хочет взять штурмом один из тех замков, что темные первыми захватили.

- Зачем? – не понял я. – Когда темные эльфы второй раз пришли, кто-то так уже делал.

- Все верно, делал, - подтвердил Фогхост. Сделав новую затяжку, он выпустил дым через нос и все так же скучающе добавил: - Но замок был не тот.

- Поясни? – потребовал я.

- Мы упустили одну маленькую деталь. Тот замок, что взяли штурмом во время второго вторжения темных эльфов, был первым замком, захваченным темными у игроков… - он многозначительно замолчал.

- У игроков? – я тут же вычленил главное. – Но он не был первым замком, захваченным этим домом темных эльфов в провинции?

- Совершенно верно, - кивнул Фогхост. – Одна маленькая деталь, которая все меняет. В тот раз темные эльфы первым атаковали замок принадлежащий неписям. Последний такой замок в провинции. В нем обосновалась какая-то важная фракция, с которой никто из игроков не захотел портить отношения.

Что-то в его тоне меня насторожило. Такая ценная информация, а особого энтузиазма я у мага не вижу.

- Ты считаешь, что это ничего не даст?

Он кивнул.

- Слишком простое решение. Я бы даже сказал, очевидное.

- Очевидное или нет, а два раза темные эльфы побеждали, - заметил я. – Эту версию как минимум стоит проверить.

Но как Аврора умудрилась это упустить?! Давно за нямуркой не наблюдалось столь масштабных косяков.

- Решившись на штурм замка, мы ослабим оборону столицы, - напомнил Фогхост. – А тут куча зад… - трубка выпала из его рта. - Что это такое… К бою!

Я бы не понял причину тревоги, если бы не привет от системы – очередное сообщение.

Обнаружен невидимка!

Прямо под стенами крепости, рядом с тем местом, где мы с Фогхостом столь мило беседовали, появился темный эльф, с ног до головы закутанный во что-то весьма напоминающее маскировочный костюм снайпера или охотника. Только вот снайпер или охотник не станет нести на плече подозрительного вида бочонок. Впрочем, темный эльф, собственноручно таскающий тяжести, странен сам по себе. Для этого у них рабы есть.

Диверсант дома Де’Вир, уровень восемьдесят (ранг-серебро).

Непроста рыбка угодила под действие моего достижения Убийца убийц. А вернее пассивного одноименного умения за это достижение. Серебряный ветеран восьмидесятого уровня провалил проверку на ловкость и его выбросило из невидимости прямо под фокус защитников Лавены.

Жаль, поучаствовать не получится, если только Аутодафе кинуть.

Сообразив, что его раскрыли, диверсант бросил бочонок. Я инстинктивно пригнулся. Диверсант, как и сапер у меня всегда ассоциируется с чем-то взрывоопасным. Но взрыва не произошло. Когда я вновь выглянул, чтобы обозреть поле боя, из разбитого бочонка выливалась похожая на смолу алхимическая дрянь. Ветер дул в нашу сторону. Запах серы, нефти и еще чего-то химического чувствовался даже на стене.

- Что стоите?! Огонь! – крикнул Фогхост, зарядив в диверсанта огненным лучом. Темный показал похвальную скорость и рванул от стены, что спринтер. – Стан на него или рут!

Призыв мага услышали. Появившиеся из земли корни опутали ноги диверсанта, заставив остановиться. Вовремя! Еще метров десять и он бы оказался вне зоны досягаемости.

Дальше дело техники. Серебряный ты ветеран или золотая элита, на стенах десятки лучников и магов. А фокус, он и боссов складывает.

Опыта за убийство мне не досталось. Я ведь не состою ни в одном из ближайших рейдов. Зато я получил нечто большее.

Получено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей».

Вы обнаружили и помогли уничтожить одного из диверсантов темных эльфов. Найдите и помогите уничтожить не менее десяти диверсантов темных эльфов.

Награда: вариативно.

Процент выполнения: десять процентов.

Выполнено скрытое задание: «Темные дела».

Темные эльфы слывут мастерами тайных операций. Их диверсанты, шпионы и убийцы невидимы и вездесущи. Они появляются из тени и уходят в тень. Удача или милость богов, но вы сумели остановить одного из них.

Получено пять тысяч очков опыта.

- Хо-хо, скрытое задание! Пять тысяч опыта как с куста! – развеселился Фогхост. Подобрав упавшую трубку, он обтер мундштук и сжал его между зубов, дымя пуще прежнего.

Я же стоял и в прострации смотрел на появившиеся сообщения. Похоже, меня скоро ждет занимательное зрелище. Зря Нисса спорила с Робуром. Ой, зря!

- Скрытое задание… - пробормотал я. Ничего же не сделал, только до железок дошел!

- Оно самое, - подтвердил маг. – Очень удачно этот невидимка из невидимости выпал. Даже жаль, что он один.

Я насторожился. Неужели Фогхост не видит, второго скрытого задания? Очевидно, что есть другие диверсанты, раз мне предлагается найти и уничтожить еще девять штук.

Открыв рот, чтобы спросить, я вовремя одумался и сделал вид, что с трудом подавил зевок. Ключевое слово «мне»! Похоже, «Уничтожить уничтожителей» досталось только мне за обнаружение невидимки. И именно это условие его получения!

Ради интереса я открыл более полное описание задания. Среди прочего, там находился один незаметный, но весьма говорящий пункт, полностью подтвердивший мое предположение. Задание нельзя передать!

А раз так, то зачем задавать ненужные вопросы и наводить, пусть и союзников, на ненужные мысли. Невидимку ведь и охотник сигнальной ракетой может обнаружить. Но я с этого обнаружения ничего не получу! А оно мне надо?

- Да, очень удачно, - согласился я с магом и небрежно добавил: – Загляну все же к Ирондюку. Может у него есть что-то еще по матриарху.

Несмотря на столкновение с диверсантом, информация про первый замок не шла у меня из головы. Но обдумать ее можно и неспешно прогуливаясь по стенам. Вдруг еще диверсанты попадутся.

Обнаружен невидимка!

- Еще один! – восторженно проорал за моей спиной Фогхост. – Бей его!

Эй, система, не так быстро! Он же сейчас сложит два и два, и догадается, что это именно я их из невидимости выбрасываю за счет пассивки!

Прибавив шагу, я постарался как можно быстрее убраться подальше от мага. Даже к внутреннему краю стены подошел, чтобы снизить вероятность обнаружения новых диверсантов.

Второй темный эльф продержался еще меньше первого. Железки действовали быстро и четко, сказывался полученный только что опыт.

Обновлено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей».

Процент выполнения: двадцать процентов.

Выполнено скрытое задание: «Темные дела»…

Интересно, это можно считать третьим скрытым заданием, или оно все еще второе?

Когда меня и Фогхоста разделила очередная башня, я стал держаться ближе к крепостным зубцам, надеясь зацепить новых диверсантов. Интересно, сколько их вообще сидит возле наших стен. Убийца убийц не панацея. Если диверсант пройдет проверку ловкости, то останется в невидимости и мой прогулочный шаг тут не поможет. Где одна успешная проверка, там и вторая. А больше двадцати секунд диверсант в радиусе действия моего навыка не окажется.

Я уже дошел до угловой башни, когда очередной диверсант провалил проверку и вывалился из невидимости. В этот раз железки его едва не проворонили.

- Тревога! Враг за стеной! – крикнул я, не видя никакой реакции на удирающего от стен диверсанта.

К счастью, один из магов тут же бросил на темного эльфа паралич.

Обновлено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей»…

Выполнено скрытое задание: «Темные дела»…

Мне начинает нравиться такая охота. Ничего не делаю, просто гуляю, а опыт идет. И немалый! Всегда бы так качаться.

Пройдя угловую башню, я продолжил прогулку по восточной стене. Здесь оборону держали Мультфильмы. А читать их игровые имена само по себе удовольствие.

Хоть в последнее время они не набирают игроков только с именами героев мультфильмов и аниме, но в основном составе таковые все же пока что превалируют. Вот и стоят на стенах Чипы, Дейлы, Вольтроны и прочие.

Здесь удача мне не изменила, сразу два диверсанта одним ударом. Картонки разделались с ними столь слаженно, словно только этого и ждали.

Есть у меня подозрения, что диверсанты работают парами. Первый, второй и четвертый с пятым слишком близко друг к другу оказались. Нужно проверить эту теорию, если одиночный диверсант попадется. Но делать это надо на другом участке стены. Опять же чтобы не навести других игроков на лишние сейчас мысли по обнаружению невидимок без моего скромного участия.

Один-два раза – случайность, а три – закономерность. Ненужно искушать неокрепшие умы. В данном случае невежество – благо… для меня.

Вызвав Потапыча, зачем ходить, когда можно ехать, я сделал крюк по городским улицам к реке. Железки свою долю опыта получили, пришло время порадовать зеленых. Да и про безумцев забывать не стоит. Парочка диверсантов должна найтись и на нашем участке обороны.

Обнаружен невидимка!

Вот оно! Стоило подняться, как диверсант уже попался на крючок. Пока что один. Но что будет, если я никуда не пойду, а останусь на месте минуту или две?

- Тревога! – в который уже раз сигнал какого-то бодрствующего стража поднял переполох на стене.

Обновлено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей»…

Процент выполнения: шестьдесят процентов.

Выполнено скрытое задание: «Темные дела»…

Ждем. Ждем. Ждем.

Обнаружен невидимка!

Подсекаем!

- Да чтоб вас, еще один! Тревога! – прокричал все тот же недремлющий страж. Даже не знаю непись он или игрок.

Обновлено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей»…

Процент выполнения: семьдесят процентов.

Выполнено скрытое задание: «Темные дела»…

Подтверждая мою догадку про работу парами, очередной диверсант быстро отправился жаловаться на судьбу своей забытой богине.

Осталось выловить еще троих и награда у меня в кармане. Давно система не давала таких простых заданий - явно готовит очередную гадость. Знаю я ее. Она та еще с-с-с…истема.

Поделившись опытом с железками, я спустился вниз и отправился по улице к нашему участку обороны. Пятнадцать тысяч опыта лучше оставить своему клану. Главный вопрос, когда задание будет выполнено, диверсанты исчезнут или останутся. Если второе, открываются интересные возможности для прокачки. Надеяться на такую дыру не стоит, но проверка не помешает. А вдруг?

- Ну что, нашел скрытое задание? – ехидно спросила Нисса, когда я поднялся по лестнице знакомой башни и вышел на стену.

Состроив грустную мину, я отрицательно покрутил головой.

- Нет.

- Слышал, Роб, - торжествующе возвестила она. – С тебя стриптиз. Девочки, у кого есть попкорн?

- Два скрытых задания, - все так же грустно добавил я, разрушив мечты магички на культурно массовое мероприятие.

- Врешь!

- Не веришь? Давай пройдемся, покажу тебе один интересный фокус.

Надеюсь, мои расчеты верны и диверсанты в нашем секторе остались.

Я прошелся вдоль стен, Нисса, Или, Робур… да проще сказать, кто из свидетелей недавнего пари не пошел следом за мной. Заскучал народ, вот и жаждет зрелищ. А оно, при любом исходе пари, будет.

Обнаружен невидимка!

- Чего стоим? – спросил я, указав пальцем на появившегося возле стен темного эльфа. – Фокус!

Надо отдать должное моей безумной команде, среагировали все быстро. Темный пикнуть не успел, как оказался парализован, оглушен, отравлен и убит. Шага сделать не смог.

Обновлено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей».

Вы обнаружили и помогли уничтожить одного из диверсантов темных эльфов. Найдите и помогите уничтожить еще не менее десяти диверсантов темных эльфов.

Награда: вариативно.

Процент выполнения: восемьдесят процентов.

Выполнено скрытое задание: «Темные дела».

Темные эльфы слывут мастерами тайных операций. Их диверсанты, шпионы и убийцы невидимы и вездесущи. Они появляются из тени и уходят в тень. Удача или милость богов, но вы сумели остановить одного из них.

Получено пять тысяч очков опыта.

- Та-да-а-ам! – раскланялся я словно заправский фокусник.

- Ну что за невезение! – Нисса тоже поучаствовала в убийстве диверсанта и получила сообщение о выполнении скрытого задания.

- Не-е-е, это везение, - осклабился Робур, маслянисто поглядывая на эльфийку. Он сообщение о задании не получил, но общую суть уловил.

- Это Тук, - тяжело вздохнула Или. – Просто Тук…

- Может, это просто случайно так совпало, - не слишком уверенно заметила Нисса. – Договор был о скрытом задании, полученном у железок!

Я перебросил ей копию своих логов.

- Смотри внимательно, там есть время.

- Ну что за невезение!

- Ты повторяешься!

- Отстань! А что это за задание «Уничтожить уничтожителей»? Поделись.

- Оно не переда…

Обнаружен невидимка!

Обнаружен невидимка!

Обнаружен невидимка!

- Откуда столько! – еще успел возмутиться я, как под стеной что-то тихо зашипело, полыхнуло, а затем каменная кладка под нашими ногами стала оседать и рушиться.

Получено задание «Второй приступ».

Второе задание цепочки заданий…

Армии темных эльфов окружили столицу королевства. Все на стены! Начинается второй штурм!

Награда за выполнение задания: двадцать тысяч очков опыта.

Глава 18

Братец Тук и нежеланный гость

Получен отрицательный эффект «Перелом левой ноги».

Скорость движения снижена на тридцать процентов. Расход бодрости увеличен на десять процентов. Бег невозможен. Прыжки невозможны.

Получен отрицательный эффект «Перелом левой руки».

Сила уменьшена на двадцать процентов. Вероятность промаха оружием ближнего боя плюс десять процентов. Расход бодрости увеличен на десять процентов

Получен отрицательный эффект «Дезориентация».

Вероятность промаха…

Выполнено скрытое задание «Уничтожить уничтожителей».

Вы обнаружили и помогли уничтожить десять диверсантов темных эльфов.

Награда…

Сообщения промелькнули где-то на грани восприятия, но сейчас мне было не до них. Я пытался определить, где верх, а где низ. Получалось плохо. Все же надо было сразу распространить информацию про диверсантов, а не изображать из себя СМЕРШ. За то время, пока я гнался за выполнением задания, темные сделали то, что и хотели, невзирая на понесенные потери. Судя по грохоту в городе, пролом на нашем участке явно не единственный.

Где-то в отдалении завопили - в атаку на стены вновь пошли рабы. Это хорошо. Но я засыпан и на мне куча дебаффов – это плохо.

Снизу донесся какой-то шорох, стало ощутимо легче дышать. Кто-то грубо схватил меня за плечи, дернул. Мир завертелся, закружился, верх и низ поменялись местами, и я обнаружил, что стою на обломках того, что еще недавно было частью стены.

- Тук, ты как? – участливо спросил меня запыленный Робур, все еще придерживая за плечи.

Выглядел минотавр на удивление неплохо – всего один отрицательный эффект, такой же перелом ноги, как и у меня.

- Семьдесят восемь, - честно признал я, пытаясь привести восприятие в чувство.

- Сколько пальцев видишь?

- Откуда у коровы пальцы? – с моих губ сорвался несколько истеричный смешок. Очень не люблю, когда меня взрывают. - Это же нонсенс. У нее копыта! И хватит меня трясти! И так весь мир трясется.

- Сейчас ты за корову еще один дебафф схлопочешь! Фингал называется! – пригрозил Робур. - Стой тут, а я откопаю остальных.

Эти слова привели меня в чувство. Я не про угрозу, а про «откопать остальных». Мы в ответе за тех, кого приручили. А я в нашей дружной психбольнице самый главный, вот только не врач.

Тряхнув головой, чтобы мир хоть немного прекратил вертеться, начинаю помогать Робуру.

Не скажу, что нас вот так прямо сильно завалило. Многие просто лежат поверх груды мусора, не в силах встать. Скорее всего, всему виной стремительность произошедшего и полученные отрицательные эмоции и эффекты. Стоило поднять попавших в завал игроков на ноги, как они приходили в чувство и включались в спасательные работы.

Когда первые рабы темных достигли провала, мы более-менее организовались. Пролом у диверсантов получился внушительный. Метров двадцать, если не больше. Хорошо еще, что обломки стены не исчезли, как это обычно бывает, а остались. Вот на этом рукотворном холме мы спешно сбили строй.

- Тук, вы там как?

Подняв голову, я заметил на стене Аврору.

- Нормально. Пусть маги и лучники работают в нашем секторе.

- Уже, - кивнула она. – Продержитесь пять минут, сейчас подойдет помощь.

Пять минут, пять минут – это много или мало?

Вопли кобольдов и троглодитов стали оглушающими. Низкорослые воители устремились в пролом, словно бурный поток.

За неимением нужного количества танков мне пришлось встать в первую линию. Тяжелая броня что-то да значит. Хотя, признаюсь честно, чувствовал я себя неуютно. Дело не в каком-то там страхе. Чего боятся в игре, где самое худшее – это перерождение. Скорее тут дело привычки, а я привык находиться во второй линии.

Волна кобольдов и троглодитов приближалась. Вот они вошли в радиус действия стрелков и магов, со стен и из-за наших спин полетели стрелы и заклинания. На одной из башен ожила отремонтированная катапульта. Не знаю, чем она ударила, но эффект был сродни снаряду со шрапнелью - кобольдов двадцать просто смело градом осколков с небес.

Хотя стрелы и заклинания выкашивали целые ряды, рабы темных эльфов рвались вперед. На последних метрах, когда огонь со стен стал особенно губителен, накатывающий вал остановился, не в силах преодолеть губительный огонь со стен. Кобольды ложились в десяти шагах перед нами, словно скашиваемая трава. На миг мне показалось, что на этом все и закончится. Еще чуть-чуть – они дрогнут и побегут, не выдержав потерь.

Мечтатель…

С небес на стены упали десятки мантикор. Стрелкам сразу стало не до рабов. Вопящая от страха и боевого ража толпа перевалила через завал из тел своих собратьев и принялась карабкаться к нам в пролом. А троглодиты-застрельщики начали метать копья. Пусть солнце они и не затмили, но летели довольно часто.

Вы наносите кобольду-рабу шестьсот сорок четыре единицы урона.

Кобольд-раб убит.

Первый кобольд добрался до меня на остатках жизней. Получив в лоб молотом, он упал, но на его место тут же встал другой, более целый, наглый…

Кобольд-раб наносит вам двести семьдесят одну единицу урона.

… и быстрый.

Вы наносите кобольду-рабу пятьсот девяносто четыре единицы урона.

Стрела из черного железа наносит кобольду-рабу шестьсот пять единиц урона.

Кобольд-раб убит.

Жаль, что Аутодафе не площадное заклинание. Как мне хочется сжечь всех этих мерзких коротышек! И то, что они рабы и выбора у них нет, сути не меняет. Или мы их, или они нас.

Вы наносите…

Кобольд-раб наносит…

Кобольд-раб убит.

Кобольд-раб убит.

Кобольд-раб убит.

Казалось, им не будет конца. Они бросались на нас с яростью обреченных, гибли, но на месте каждого убитого раба появлялось два новых. Медленно, но верно нас выдавливали из пролома на улицу, а там сдержать напор рабов будет просто некому.

Кто-то из танков в центре построения упал, целители оказались невнимательны и не успели его вытащить. Прежде чем его сумели воскресить, нас оттеснили еще на три-четыре шага назад. Так что когда танк все же встал, он оказался окружен кобольдами. Он еще пытался пробиться назад, ведь это всего несколько шагов. Но пройти он их не смог. Образовавшийся из-за его смерти разрыв в строе пришлось заткнуть не весть откуда появившемуся Гансшану. А он фехтовальщик даже не в средней, как у Или, а легкой броне! Целителям придется приложить немало усилий, чтобы он сразу не лег. На воскрешенного танка у них сил уже не осталось. Да и воскрес тот с жалкой крупицей жизней.

Правильный это был выбор или нет, можно спорить. Но в горячке боя решения нужно принимать очень быстро.

- Маги, площадные заклинания в пролом! – крикнул я. Мы отчаянно нуждались в передышке, чтобы вылечить раненых, восстановить бодрость и строй.

По мере выдавливания нас из пролома фронт обороны увеличился, а людей у нас больше не стало. Теперь понятно, чего Гансшан встал. Вторая линия как-то незаметно смешалась с первой. Вон и Или справа от Хакгрима, а изначально привычно работала из-за спины гнома.

Даже удивительно, что первым упал танк, а не кто-то из менее защищенных бойцов. Лекари явно не справляются со своей работой, но оно неудивительно при таком количестве врагов.

В проломе загудел огненный смерч, закипела земля. Напор рабов ослабел, словно кто-то перекрыл кран, только метательные копья продолжали лететь. Неприцельно, наугад, в расчете на слепую удачу, но урон они наносили.

Тех из рабов, кто все же прорывался через шквал площадных заклинаний, не могли похвастать отменным здоровьем и дохли словно мухи. Стало чуть полегче. Давление уменьшилось, мы прекратили медленно откатываться назад. Но все понимали, что это всего лишь коротка передышка.

- Тук, у тебя две травмы, какую лечить? – донеслось из-за спины. Витамин и остальные лекари постепенно снимали травмы, но первой их целью стали танки. Теперь очередь дошла и до всех остальных.

- Ноги!.. То есть руки! – крикнул я. Бегать мне вряд ли придется, а вот драться...

Игрок Витамин применяет к вам навык Сращивание костей. Отрицательный эффект Перелом левой ноги убран. Вы можете бегать. Вы можете прыгать.

- Поздно! Первое слово дороже второго. Жди теперь своей очереди.

Ладно, теперь хотя бы смогу удрать, если совсем припечет.

Вы наносите…

Все лезут и лезут! Лемминги, а не кобольды.

- Минотавры идут! – донеслось со стены.

Вот и конец нашему активному отдыху. И где обещанное Авророй подкрепление? Оглушив очередного прорвавшегося через «зону отчуждения» кобольда Сокрушающим ударом, я поднес ко рту левую руку с перстнем и остановился.

Два свежих рейда спешили к нам со стороны реки. Один из них возглавляла Нулфер, в составе второго находился Ренраль и прочее семейство бывшего майора, исключая Аврору. Даже с порезанными из-за провала «Кровавой луны» характеристиками они представляют собой нашу главную ударную силу. Причем в составе второго рейда не меньше пятнадцати танков в тяжелой броне и со щитами в руках. Теперь понятно, почему помощь задержалась – отбирали воинские классы.

Возможно, именно на такой случай стоило держать специальный «танковый» рейд. Чтобы не собирать сборную солянку, выискивая нужных игроков в рейдах на стене. Но эту мысль я обдумаю потом, когда мы удержим пролом. А с такими силами нам эта задача по плечу.

- По команде «Раз!» десять шагов назад! – крикнул я, подождав, когда свежие рейды окажутся совсем рядом. – И-и-и, раз! Два! Три!..

Если кобольды и удивились нашему внезапному отступлению, то вида не показали. А когда почти ворвавшейся в город толпе во фланг ударили два свежих рейда удивляться стало некому. Через заливаемый площадными заклинаниями пролом прорывалось не так много коротышек и их просто смели.

Оказавшись в тылу, я с облегчением опустил молот. От бодрости остались жалкие копейки. Сунувшись в инвентарь, я с удивлением обнаружил - зелий, должных исправить сей прискорбный факт, больше нет. То ли запас забыл пополнить, то ли выхлебал все в горячке последних боев. Уже и не вспомнить.

- Лишние зелья бодрости есть? – спросил я у Или.

- Лишних - нет. Но пара зелий лично для тебя найдется.

Открыв окно обмена, она передала мне два обычных зелья бодрости производства ходячего фармакологического концерна по имени Хеймнар. Опустошив один из флакончиков, я отбросил его в сторону и огляделся. Увидел то, что не должен был увидеть. Прикрыл правый глаз. Посмотрел внимательно. Затем проделал ту же процедуру с левым. Помотал головой, но наваждение не проходило.

- Или, а ты уверена, что дала мне зелье бодрости, а не очередное экспериментальное творение Хеймнара? – на всякий случай уточнил я.

- Творение, но не экспериментальное, - отозвалась она, не понимая причину такого странного вопроса.

- Точно?

- Точно! С тобой все нормально?

Вместо ответа, я взял валькирию за подбородок и аккуратно повернул ее голову в сторону моей навязчивой галлюцинации.

- Вот! Что видишь? - невежливо тыкаю пальцем в сторону ухмыляющегося Лироя, прогулочным шагом идущего в нашу сторону.

- Лирой…- подтвердила мои худшие подозрения валькирия.

– А была надежда, что мне показалось, – вздохнул я. Раз появился Лирой – жди беды.

- Может это массовая галлюцинация? – с надеждой заметила стоявшая рядом с нами Нисса.

Любят у нас в клане Лироя. Знают. Иногда даже ценят, когда награда за голову хорошая.

- И я рад вас всех видеть, - улыбнулся он во все тридцать два зуба… Или сколько их там у полуросликов?

- Чтоб ты сдох! – не слишком вежливо, зато искренне, от всей души, поприветствовала его магичка.

Лироя такой теплый прием не смутил. Сомневаюсь, что он вообще способен смущаться.

- Спасибо, Нисса, радость моя. Будь я чуть моложе, позвал бы тебя замуж.

- Старый и богатый… - усмехнулась она. - Если завещание будет на меня, то я даже соглашусь. Два года - не срок.

- Почему только два года? – удивился он.

- А дольше ты не проживешь.

- А если проживу.

- Спорим, не проживешь?! – кровожадно оскалилась магичка.

- Что ты здесь делаешь? – этот вопрос интересует меня больше, чем матримониальные планы Лироя и Ниссы. Даже если таковые имеются.

- Участвую в глобальном сценарии, - Лирой небрежно указал подбородком на пролом, где рейд Нулефер уже сцепился с подошедшими на выручку рабам минотаврами.

- А как же пари?

- Это долгая история и вон те здоровые ребята с рогами не дадут мне ее рассказать.

Тут он прав. Сейчас не до разговоров. Минотавры - не чета дохлым кобольдам. Уровни у них выше, а элитные минотавры еще и ветеранский ранг имеют.

Первый натиск свежие рейды сдержали, но начали медленно отступать под давлением, а оно все нарастало.

Я с тоской посмотрел на так и неснятую травму руки. Лекарям опять не до нас. Маги на стенах заняты разборками с очередной партией мантикор и перестали поливать пролом огнем заклинаний. Минотавра в два удара не сложишь. И количество рогатых в проломе все возрастает. Нужно возвращаться в битву. Из-за спин танков Нулефер мы вполне можем работать даже с травмами. Главное сейчас – сдерживать минотавров, не давать им пробиться на улицу. Тогда у нас есть шанс отбить второй приступ… на нашем участке. А то, что происходит на других, меня не волнует. Пусть волнуются те, кто за них отвечает.

Вы наносите минотавру-стражу…

Вы наносите…

Дальше все свелось к привычной работе из второй линии, а время измерялось количеством ударов. Впрочем, ударе на тридцатом я сбился со счета и перестал за ним следить.

- Гидры!

Предупреждение со стен запоздало. Мы достаточно успешно сдерживали минотавров и даже начали вытеснять их из пролома, но тут на их место пришло сразу две гидры.

Подземная гидра, уровень сто (ранг-золото).

Элита сотого уровня! Для наших шестьдесят плюс считай мини-босс. Два мини босса, если быть точным.

Не особо обращая на суетящихся внизу минотавров и остатки рабов, гидры довольно быстро подползли к пролому и полностью его закрыли. Многочисленные головы с плотоядным интересом оглядели наш строй, качнулись взад-вперед и начали ловко выхватывать из него игроков.

Подземная гидра применяет к вам навык Челюстной захват.Спасбросок на выносливость. Неудача!

Я и сообразить ничего не успел, как огромные челюсти схватили меня за плечо. Рывок вверх и вот я уже лечу за спину гидры, в толпу жаждущих внимания рабов и минотавров, скопившихся перед закупоренным проломом.

Получено ноль единиц урона. Падение.

Вы наносите сто двадцать единиц урона минотавру-стражу. Минотавр-страж оглушен.

Приземлился удачно, головой прямиком в защищенный стальной пластиной лоб одного из элитных минотавров. Моя голова оказалась крепче, спасибо вовремя активированной Литании.

Минотавр покачнулся и завалился назад, придавив под собой парочку верещащих троглодитов-застрельщиков.

Вскочить на ноги и обратно в пролом, пока Литания действует!

Погонщик рабов наносит вам ноль единиц урона.

Кобольд-раб наноситвам ноль единиц урона.

Только вперед! Сейчас мне плевать на любой урон.

Рядом падает кто-то из танков, вырванный, так же как и я, из строя. Не останавливаться! Сейчас каждый сам за себя! Если Литания кончиться, я тут же лягу – больно много желающих получить мой скальп.

Пролом надежно запечатан массивными телами гидр. А в узкую щель справа не пролезет и кобольд. Целых лестниц в зоне видимости нет.

Эх, была не была!

Перепрыгиваю через хвост первой гидры и тут же запрыгиваю на такой же толстый хвост второй. Используя в качестве лестницы костяные шипы гребня, идущего вдоль всей спины гидры, начинаю забираться наверх.

Шаг! И еще шаг! Еще два шага!

Литания отсчитывает последние секунды.

Метательное копье наносит вам ноль единиц урона.

Метательное копье наносит вам ноль единиц урона.

Троглодиты-застрельщики явно поставили себе целью мне помешать. Зря! Меткостью они не отличаются, большая часть копий летит в спину гидры. Или это такая скрытая форма протеста против своего рабского положения?

Поняв, что у нее в тылу происходит что-то не то, две из пяти голов гидры разворачиваются в мою сторону. Одна из них распахивает пасть… и в нее тут же влетает метательное копье одного из застрельщиков.

Не знаю, парень, кто ты? Но спасибо. Пусть земля тебе будет стекловатой.

На последней секунде Литании проскальзываю мимо двух длинных шей, отталкиваюсь и, сделав в воздухе сальто, лечу вперед. Теперь самое сложное – приземление… на спину.

Несмотря на шум идущей битвы, лязг моих доспехов услышала добрая половина города. В глазах на секунду потемнело. В реале такой «прыжок веры» меня бы покалечил, а то и убил.

Да, сальто я слегка не рассчитал. Акробатика - не мой конек. Могло получиться красиво, но получилось… что получилось.

Получено двести десять единиц урона. Падение.

Получен отрицательный эффект «Перелом правой руки».

Сила уменьшена на двадцать процентов. Вероятность промаха оружием ближнего боя плюс десять процентов. Расход бодрости увеличен на десять процентов.

Суммирование отрицательных эффектов. Отрицательный эффект Перелом левой руки и Перелом правой руки заменяется отрицательным эффектом Перелом рук.

Сила уменьшена на шестьдесят процентов. Вероятность промаха оружием ближнего боя плюс сорок процентов. Расход бодрости увеличен на тридцать процентов. Все наносящие урон навыки и заклинания недоступны.

Получен отрицательный эффект «Дезориентация».

Полный букет! Зато я в дамках… тьфу ты, в Лавене. А значит, есть шанс на исцеление.

Приведя себя в вертикальное положение, оцениваю общую обстановку. Наши ряды поредели, человек шесть или восемь мерзкие гидры отправили на летные курсы, но в целом – терпимо. На стенах добивают мантикор и помощь близка.

Если темные сейчас отправят подкрепления, то нам придется худо. Но что-то мне подсказывает, что для второго штурма уже достаточная сложность. Покончим с гидрами – темные отступят.

Но это без меня. С таким дебаффом я просто не боец. Побуду наблюдателем.

Первую из гидр завалили минут через пять. На вторую ушло еще минуты три-четыре, но вот она покачнулась и рухнула.

Когда осела пыль от падения огромного тела битва на нашем участке прекратилась. В небо сорвалась последняя уцелевшая мантикора. Не успев пролететь десяти метров она получила три или четыре стрелы в брюхо и парочку заклинаний. Жалобно мявкнув, мантикора камнем рухнула вниз.

Мне с моего места мало что видно, но не ошибусь если предположу, что минотавры и кобольды отходят.

- А почему задание не обновляется? – поинтересовалась Или, убрав в инвентарь копье.

- Видимо, где-то еще сражаются, - предположила Нисса. – Надеюсь, на сегодня все? Три штурма за один день – это как-то много.

Согласен. Это на осаде замков темные тормозили. То парады устраивают, то массовые жертвоприношения. А здесь перерывы между приступами минимальны.

- Главное Тука далеко не отпускать, - сказала Или, - чтобы он опять скрытое задание не нашел.

- Так что там с пари? – уточнил я у Лироя. Он тоже поучаствовал в битве, но на вторых ролях. Не использовал дорогие свитки, а сражался как все. Видимо отсюда и радость на его лице – новые впечатления, как-никак.

- Все в силе, - кивнул он. - Сколько там осталось? Шесть дней? Вот этот срок вам и надо удерживать замок.

- И никаких «но»?

- Есть одно, дополнительное условие. Но это моя частная инициатива, очень мне хочется поучаствовать в этом глобальном событии, на наши договоренности она не распространяется.

Звучит подозрительно!

- Подробности будут?

- А сам как думаешь? – ответил он вопросом на вопрос. - Зато в случае выполнения глобалки от меня будет бонус. Какой, не скажу. Но обещаю, тебе понравится.

Мне уже НЕ нравится. Не люблю сюрпризы. А сюрпризы от Лироя не люблю особенно.

- А в случае невыполнения? – На пряники он никогда не скупился, но меня больше интересует кнут. Вот такой я мазохист.

- Останетесь без бонуса, - пожал плечами он.

Все так просто, что стало совсем сложно. Глобалку нужно выигрывать. Но никаких идей все так же нет. Остается только затея Ирондюка. Будем пробовать ее. Если мне память не изменяет, то перед решительным приступом будет долгая передышка. Темные эльфы в своей излюбленной традиции устроят массовый забой пленников.

Этим окном надо воспользоваться и атаковать замок. Бывший Пиксар в качестве цели мне особенно импонирует. Если у Дюка и Чжуси нет других идей, то на него мы и нападем.

Выполнено задание «Второй приступ».

Второе задание цепочки заданий…

- Наконец-то! – обрадовалась Нисса.

- Ты про должок не забыла, - напомнил как всегда тактичный Робур. – Пари – это святое. Где обещанный стриптиз?

- Думаешь, мне слабо? - усмехнулась она. Растолкав локтями все еще стоявших в проломе воинов, Нисса забралась на вершину обломков, что еще недавно были частью крепостной стены. – Жаль, музыки нет. Наслаждайся зрелищем! В первый и последний раз.

Глава 19

Братец Тук и невозможный договор

С момента второго приступа прошло три часа. Темных эльфов не было.

- Что-то они не торопятся, - покосившись на кипевшую в проломе работу, Робур смачно плюнул со стены.

- Ты про рабочих или про темных эльфов? – уточнила Нисса. С трудом подавив зевок, она откинула плащ и встала с похожего на спальный мешок лежака, расстеленного прямо на стене.

Держать столько людей на ногах в ожидании очередного приступа не имело смысла, так что не спали только стражники. Ну и те, кого мучила бессонница – я например.

- И те, и другие, - Робур вновь недовольно покосился на активно стучащих молотками мастеровых, сооружающих в проломе что-то средние между деревянной стеной и баррикадой. – Надо их как-то поторопить. Может, еще раз станцуешь?

- На темных это не действует, мы проверяли, - меланхолично заметила Нисса, потянувшись всем телом. – А строители твои и вовсе про работу забудут.

- А может это их наоборот, вдохновит, - осклабился Робур. – А темных мы будем провоцировать стриптизом от темной эльфийки. У них же там жесткий матриархат, а тут такое попрание основ. Адзума, ты как, согласна станцевать?

Дежурившая на стене лучница его картинно проигнорировала.

- Сходил бы ты лучше в бордель, - искренне посоветовала минотавру Нисса. - Сбросил напряжение. А то скоро на людей начнешь бросаться.

Теперь настал черед Робура изображать из себя равнодушную ко всему каменную статую.

Перстень на моей левой руке ожил ровно в тот момент, когда я все же пересилил себя и решил вздремнуть.

- Тук, у меня есть инфа, что нового приступа в ближайшие двенадцать-двадцать часов не будет, - Ирондюк сразу начал с главного, а я шестым чувством понял, что поспать мне сегодня не доведется. Раньше надо было думать. Расслабился я в этой игре. Забыл, одну из главных солдатских заповедей - если есть возможность поспать, надо спать.

- Информация проверенная.

- Да из первых, так сказать, рук. Трое наших попались в плен к темным, - пояснил он. - Один из них сейчас звякнул мне и сообщил, что эльфы готовятся к очередному ритуалу и собирают по окрестным землям пленников. А это надолго.

Новость интересная. Наши пленники, а все выброшенные из крепости гидрами игроки попали в их число, молчат. Впрочем, они из игры выйти не могут, а другие варианты связи мы не обговорили.

- Хочешь воспользоваться передышкой и напасть на замок, – понял я. Ожидаемое решение. Сам о подобном шаге думал.

- Да. С Чжуси я уже переговорил. Он согласен. Легион с нами?

Я задумался. Много людей на это дело отправлять не стоит, но рейда три можно выделить. Естественно, во главе со мной. Надоело мне торчать на стенах. Хочется для разнообразия побыть и с противоположной стороны.

- Легион участвует, - сообщил я ожидавшему ответа Дюку. – Предлагаю напасть на Пиксар. Замок знакомый.

- Вообще-то это я хотел предложить напасть именно на Пиксар, - повеселел глава железок. – Собираемся через час возле замка. С тебя общий портал. Часа тебе хватит?

- Хватит. Конец связи.

Руку опускать не стал. Пришла моя очередь обращаться к перстню связи.

- Аврора, ты здесь?

- Что случилось? – отозвалась явно встревоженная внезапным вызовом нямурка.

- Железки и зеленые хотят сходить на Пиксар. И я с ними согласен.

- А если темные начнут в этот момент приступ? – проворчала она с нотками едва заметной робости. Переживает из-за своей оплошности. Я ведь предлагал обратить внимание на первый захваченный темными замок, а она меня отговорила.

Во время этой затянувшейся передышки я рассказал ей о находке железок. Естественно она мне не поверила. Не смогла вот так просто принять свой промах. Но затем полезла разбираться с вопросом сама и признала, что опростоволосилась.

- Я заберу только три рейда. Встретить первый натиск оставшихся сил хватит. Если что, мы бросим осаду и прыгнем в Лавену. Полчаса и мы здесь.

- Эти полчаса еще надо продержаться.

- Если атака будет такой мощной, что оставшиеся силы не справятся, то три наши рейда ничего не решат. В случае чего, отступайте к Изумрудному городу и занимайте оборону на мостах. Если стянуть хотя бы половину бойцов со стен, то держать мосты можно долго.

- Задание на приступ провалим, - резонно заметила Аврора, на что я только отмахнулся.

- Мы его и так провалим, если с матриархами не разберемся. – Необходимый минимум для получения награды за оборону столицы мы уже выполнили – отразили два приступа. А вот насчет всей цепочки у меня большие сомнения. - А задание на эвакуацию жителей можно выполнить, если достаточно долго держать мосты. Большая часть жителей Лавены уже сбежали в Изумрудный город и ждут своей очереди к телепорту.

Кстати, сколько там процентов выполнения осталось?

Текущий уровень выполнения тридцать два процента.

Почти треть жителей! Динамика радует - эвакуация явно ускорилась. Вот только темные начали жертвоприношения, а это не сулит ничего хорошего. Следующий приступ может стать последним. Мосты – наша единственная надежда сдержать темных, крайний рубеж. Пусть стен в Изумрудном городе нет. Зато есть река – она и станет нашими стенами.

В идеале неплохо бы эти мосты заминировать и взорвать. А что? Раз диверсанты темных эльфов какой-то алхимической дрянью взорвали стены, почему мы не можем той же дрянью взорвать мосты? Вполне себе игровой момент… если система не посчитает иначе.

Жаль, что нужного состава у нас нет. Ничего подобного раньше в игре не применялось, я по форуму проверял. А Хеймнар, при всем своем фанатизме, за такой короткий срок ничего путного не изготовит.

Смешать разные зелья и надеяться, что получившаяся дрянь уничтожит камень, как это когда-то произошло с нашей башней? Вариант интересный, но нереализуемый.

- Кого возьмешь? – спросила Аврора. – Сразу говорю, Нулефер я тебе не отдам! Ее амулет связи мне нужен на стенах. На отца тоже не рассчитывай. Его группа нужна мне в резерве.

- Робур? – повернулся я к заскучавшему минотавру. – На осаду пойдешь?

- А Лим?

- Его рейд я тоже возьму.

- Тогда пойду, почему бы не пойти, - согласился он.

- Слышала? – уточнил я у перстня. – Я возьму с собой рейды Лима, Робура и свой.

Составы рейдов сейчас в основном разбросаны отдельными группами по стенам, для более равномерной защиты. Далеко не все бойцы нашего клана могут похвастать хотя бы пятидесятым уровнем, вот и приходится как-то изворачиваться, дробя основные рейды.

- Ладно, - нехотя отозвалась Аврора. – Но назад по первому сигналу!

- Принято. Не забудь отдать Или свиток портала. Конец связи.

Иногда мне кажется, что она забывает, кто у нас глава клана, а кто всего лишь заместитель. Следовательно, кто должен приказывать, а кто только исполнять.

Убедившись, что в инвентаре есть маяк портала, я прыгнул к Пиксару. Не прямо к замку, а в одну из ближних точек. Не хочу попасться на глаза темным. Натравят на меня мантикор или пауков, бегай от них потом.

По этой же причине не стал призывать Потапыча, а решил пройтись до замка пешком. Нельзя исключать возле замка воздушную разведку, а огромный медведь с воздуха слишком заметен.

До обозначенного Ирондюком срока еще полно времени. Успею!

Когда впереди показались знакомые стены, я забрал чуть в сторону, ближе к дороге. Выбрал укромное место в покрытой редким, но довольно высоким кустарником низине, и вызвал Ирондюка.

- Ирондюк, вы готовы?

- Да, - подтвердил он. - Ждем маяк.

- Будет тебе маяк. Конец связи.

Пиксар встретил армию вторжения неласково – холодным ветром и мерзким мелким дождиком. Надеюсь, небо оплакивает гарнизон замка, а не наши бессмертные, но, без сомнения, грешные души.

- Численность гарнизона известна? – уточнил я у Ирондюка, когда тот появился из окна портала. Идея с осадой его, мы от нее давно отказались. А он – тип ушлый, любопытный и дотошный. Такой, не зная полного расклада, в драку не полезет.

- Темные эльфы.

- А поконкретней?

- Как минимум две гидры, несколько жриц, воины темных эльфов и восемь мантикор.

Солидно. Я рассчитывал, что основу гарнизона составят рабы. Их можно истреблять в любых, даже промышленных масштабах. А с воинами темных эльфов придется повозиться. Со времени подземелий они обзавелись вполне приличной броней, а не тем БДСМ извращением, что носили прежде.

- Минотавры?

- Минотавров мои летуны не заметили. Но их довольно быстро сбили, так что возможны сюрпризы. – Он повернулся к Дарлиту. – Остаешься со своим рейдом возле портала.

- Опять без меня все самое интересное, - вздохнул орк, но спорить не стал.

Обеспечив охрану портала, Ирондюк двинул железок к замку. Следом ушел Чжуси, я отвел рейдам легиона место в арьергарде. Это на тот случай, если из замка выскочит Адрэль. Нет, я знаю, что сейчас она должна быть с основной армией под стенами Лавены. Но вдруг мы ошибаемся?

Подыскав удобное место, Ирондюк разбил осадный лагерь. В этот раз железки решили сэкономить и не стали тратиться на что-то редкое. Лагерь был самым простым, мы такой во время первой осады Приюта ставили, когда отбивали замок у Драконоборцев.

Наше появление заметили, но особой суеты на стенах не наблюдалось. Только обещанные восемь мантикор поднялись в воздух и наблюдали с высоты за нашими приготовлениями. Надеюсь, темные эльфы просто уверены, что отобьются сами, а не ждут помощи от основной армии.

С осадными машинами Ирондюк тоже решил не мудрствовать, вместо привычных уже требушетов, перед лагерем колесо к колесу встали четыре осадные башни. Расчет простой – быстрый, стремительный приступ, а не долгая осада с обстрелом стен и внутренних строений. У темных все равно нет бонусов за замковые постройки, так что нет смысла рушить инфраструктуру замка. Это их не ослабит.

- Левая башня Армии. Правая – Легиону. Орден пойдет по центру, - коротко пояснил он свою задумку. – Атакуем стену справа от ворот. Чжуси, твоя задача взять ворота. Тук, ты занимаешь угловую башню. Я свяжу боем силы эльфов во внутреннем дворе.

Началась погрузка в башни. На них Дюк не поскупился. Я не большой знаток доступной осадной техники, но это явно не стандартный вариант. Одно то, что в башню разом помещается два рейда, внушает уважение.

Я уже хотел забраться в это самодвижущуюся крепость, как мое внимание привлекло движение на северной дороге. Крупный отряд появился из далекой рощи и двигался в сторону замка.

- А это что такое?! – крикнул я Дюку, указав рукой на неизвестных, которые постепенно превращались в целую армию. - Ты ждешь подкреплений?

- Нет, это не мои, - открестился Ирондюк. - Да и какой смысл – портал же есть. Чжуси?

Глава зеленых молча покачал головой. До неизвестной колонны было еще далеко, чтобы оценить, кто именно к нам пожаловал. Но даже с такого расстояния мне бросились в глаза синие плащи.

- Это Ветер!

Похоже, накрылась наша осада – войну с Ветром никто не отменял. В голове закрутились шестеренки. Зачем Гао лезет на рожон? Мы же вроде договорились? Наш замок им недоступен… Замок! Ветер думает, что мы хотим захватить Пиксар для Безумного легиона, чтобы подстраховаться от последующей зачистки темными эльфами провинции. Темные не атакуют уже однажды захваченные ими замки. Так что расчет Ветра ошибочен, но верен. О наших настоящих планах они не знают! Да и судьбу замка мы не обговаривали. В теории, замок должен достаться железкам – они привели самую большую армию, но возможны варианты.

- Как они узнали, что мы здесь? – от Ирондюка повеяло раздражением и переходящим в ярость гневом.

- Дятлы! – равнодушно пояснил я. Что теперь злиться? Нервные клетки не восстанавливаются.

- Какие дятлы? – не понял он.

- Обычные такие дятлы, которые очень активно стучат, – огрызнулся я, прикидывая наши дальнейшие действия.

Интересно, в каком клане обосновались эти дивные птицы? Ставлю на железок, у них в силу численности приведенных рейдов больше шансов притащить к нам на своем хвосте шпиона. Но и зеленных исключать не стоит. Легион? Вот за своих я спокоен. У нас на три рейда только пять «реальщиков». Все в моей группе. Правда один из них самый натуральный шпион, а другой работает на Службу Безопасности Единых Наций, но это просто рабочие моменты. Других дятлов, активно стучащих на сторону, в этих рейдах нет… надеюсь.

- К бою! Все из башен! – Дюк явно не оценил размеры грядущей задницы, раз отдал такой приказ. Зная Гао, Ветер привел нам свои лучшие силы, вон какая огромная колонна. В чистом поле они нас раскатают в тонкий блин и даже не запыхаются. Это тебе не стены прокаченного замка, с кучей бонусов за построенную инфраструктуру и неписями гарнизона. Да и то Ветеру это не слишком мешало.

- Интересно, как им удалось так быстро привести к замку целую армию? – вопрос Чжуси повис в воздухе. Ответа никто не знал.

Одно дело – узнать наши планы. И совсем другое – столь быстрая реакция. Стационарный портал из Лавены сейчас недоступен. Для портала по маяку нужен этот самый игрок с маяком в окрестностях Пиксара.

Впрочем, все это сейчас неважно, а то что действительно важно вот-вот начнет строиться для атаки на наш осадный лагерь. Если только…

- Не стрелять! – приказал я, приняв решение. – Хакгрим, пропусти.

- Что?! – удивился Ирондюк. Еще больше он удивился, когда я выбрался за стену щитов и призвал Потапыча. – Тук, ты куда?!

- Туда! – короткий кивок в сторону армии Ветра. – Попробую договориться. – Противиться он не стал, но красноречивый взгляд говорит лучше всяких слов. – В конце-то концов, не зря наш легион называется Безумным, - добавил я в подтверждение его мыслей. - Надо соответствовать.

- Надеюсь, это хотя бы не заразно, - пробормотал кто-то из танков железок, стоило мне вскочить в седло и направить Потапыча к вражеским рейдам.

Главное, чтоб сразу не пристрелили. А они могут.

Гао обнаружился в самом центре построения, в задней линии, как и положено магу.

- Гао! Надо поговорить! - я помахал рукой, привлекая к себе его внимание. Хотя, сейчас на меня не только смотрят, но и уже взяли в фокус. Вспоминая наши предыдущие встречи, предосторожность не лишняя. Резких движений делать не стоит. Особенно доставать из инвентаря неизвестные свитки.

Но начало обнадеживает – меня не убили. А готовность к переговорам - это уже плюс.

Немного подумав, он приказал своим воинам расступиться и вышел вперед.

- Мы не позволим вам взять замок, - не откладывая в долгий ящик, он сходу обозначил цели Ветра и начал давить. – Сворачивайте лагерь и возвращайтесь в Лавену. Мы не станем вам мешать.

- Легион не претендует на этот замок, - попытался объяснить я. - Мы думаем, что в замке может быть решение проблемы с матриархами.

- Ты про первый замок, - тут же понял он. Права была Аврора – не только я догадался о подобной возможности. Но знает ли Ветер, что «первый» замок, отбитый у темных в предыдущей глобалке, не был первым? – Эту теорию уже проверяли и признали ложной.

- Во время второй глобалки с темными, знаю, - сейчас нелишне показать свою осведомленность. – А знаешь ли ты, что тот замок был первым, захваченным темными эльфами у игроков, а не первым замком, занятым этим домом в провинции?

- Что?

А вот сейчас я смог его удивить! Молодец Ирондюк, раскопал такую «малозначительную» деталь на которую прежде не обратили внимание.

- Подними подробности того события, - посоветовал я. – И увидишь, что я прав.

- Даже если это правда, то у нас все равно контракт, - уперся он. Хотя зерно сомнений я в него посеял. Ох, посеял! - Я не могу дать вам возможность захватить этот замок. Никому из вас!

-Я дам тебе слово, что легиону он не достанется.

- Прости, Тук, мы не настолько хорошо знакомы, чтобы я поверил тебе на слово. Если в деле замешены корпораты, то слова мало что значат.

Черт! А ведь была надежда, что он согласится. Предложить Ветру самим захватить замок? Враждебный клан прямо на границе наших земель… Оно мне надо? Обойдутся! Будь это кто-то хотя бы нейтральный…

- А если мы привлечем к осаде клан Мультфильмы? Это ведь их бывший замок. Составим договор, пропишем все честь по чести. Мы им замок, они нам - возможность изучить его после осады и задания, если таковые появятся. Плюс огромные штрафные санкции, если один из трех наших союзных кланов оставит замок себе?

Договор в пользу железок и зеленых я решил не предлагать. Все же Ветер все еще воюет с нашими кланами, а если дело с Мультфильмами выгорит, то можно рассчитывать даже на помощь в осаде.

Гао задумался. Все же шанс раскрыть секрет прохождения прежде непроходимого глобального сценария хороший мотиватор.

Я терпеливо ждал его решения, параллельно прикидывая, что делать, если он откажется.

- Хорошо! – решился Гао. – Зови Шрека, а я пока что составлю договор.

Развернув Потапыча, возвращаюсь к нашей армии. Надеюсь Ирондюк и Чжуси не строили планов на Пиксар, а то мое решение им не понравится. Впрочем, если они так хотят заполучить Пиксар, то вперед. Легион в этом добровольном суициде участвовать не будет!

- Мы договорились, - обрадовал я союзников, коротко пересказав суть устных договоренностей с Восточным Ветром.

- Ты предлагаешь нам вот так просто отдать замок? – возмутился Ирондюк.

- Прежде чем что-то отдавать – это что-то надо иметь, - резонно заметил Чжуси. – Нужно думать о том, как сохранить те замки, что у нас еще остались. Провалим глобальный сценарий – лишимся всех земель.

- Да знаю я! - Ирондюк сердито зыркнул на него исподлобья. – Но это же замок… Ай, ладно! Согласен! Пусть подавятся! Но Мультфильмы должны компенсировать Железному ордену затраты на осаду!

А вот это хорошая идея, только нужно ее творчески переработать.

Привет Шрек. Есть предложение, ценой в один замок…

Возможно, если получится растрясти Мультфильмы на небольшую (или большую) компенсацию, Ирондюку будет легче смириться с грядущей утратой.

Глава 20

Братец Тук и ответный визит

Мультфильмы появились на месте действия с похвальной оперативностью. Людей Шрек привел немного, но все же больше, чем я.

- Контракт готов? Можешь ознакомиться, - сообщил Гао, подъехав к нашему осадному лагерю.

- Скинь его Авроре, - отмахнулся я.

У меня от всех этих юридических и около юридических бумажек сразу начинается головная боль. А Аврору не жалко. В смысле, ей на стенах Лавены скучно, пусть развлекается. И ненужно меня благодарить, это лишнее.

Не успел Шрек добраться до осадного лагеря, а система порадовала меня приятным сообщением о поступлении денежных средств.

На счет клана Безумный легион поступило сто тысяч золота.

Картонки решили не затягивать с оплатой. Уважаю.

Сумма для такого дела небольшая, но я решил не жадничать. И не сообщать Гао о нашей маленькой, в обход подготовленному контракту, договоренности с лидером Мультфильмов про триста тысяч золота награды. По сто тысяч каждому клану, независимо от исхода осады – неплохой приварок. Но лучше, чтобы Ирондюк оказался прав и мы нашли ответ по матриархам.

- Тук, что у вас там происходит? Какой к демонам контракт? И причем тут Ветер?

А вот и Аврора. Сразу среагировала. Про деньги, что интересно, ни слова. Оно понятно, счет же пополнился, а не уменьшился.

- Ветер при том, что его армия сейчас стоит рядом с нашим осадным лагерем, - сообщил я нямурке через перстень связи. - А контракт – результат компромисса, найденного моим гением. – Сам себя не похвалишь – ходишь как оплеванный.

- Но мне-то он зачем?

- Для проверки. Мне сейчас не до этого. К осаде замка готовимся, сама понимаешь.

- И в чем заключается эта подготовка, - с подозрением в голосе поинтересовалась она.

Зачем задавать вопросы, ответа на которые не будет?

- Все, мне некогда. Шрек пришел. Конец связи, - бодро отбоярился я. Да и Шрек действительно подходил… к Ирондюку. Но это малозначительные детали, Авроре про них знать не нужно.

Минут через пятнадцать Аврора дала добро. Подписанный договор ушел Гао, который станет свидетелем и одним из гарантов его выполнения.

Руки пожимать высокие договаривающиеся стороны не стали. Гао просто вновь подъехал к нашему лагерю и коротко бросил:

- Можете начинать.

Мы вышли из лагеря и выстроились перед осадными башнями, ожидая сигнал.

- Шрек, давай к нам, - махнул я орку. Раз замок Мультфильмам отойдет, то пусть они будут в первой волне… хотя бы на нашем участке стены. Да и моим трем рейдам поддержка не помешает.

Коротко кивнув, Шрек приказал одному из своих рейдов загружаться в башню. Мультфильмы быстро заняли верхнюю площадку за понятой аппарелью. Как я отметил, в этом рейде преобладают танки и бойцы ближнего боя, плюс лекари. Магов и лучников практически нет. Что, в общем-то, логично. Танки и мили расчистят стену, а уже потом придет черед лучников и магов.

- Загружаемся, - приказал я, когда Шрек скрылся в башне. Остальным рейдам придется топать к стенам своим ходом, получая на голову все положенные прелести вроде стрел и заклинаний.

В казавшейся огромной башне оказалось довольно тесно. Стоило последнему игроку из двух рейдов ступить на деревянный пол, как толстые деревянные колеса скрипнули – башня медленно поползла вперед.

Рядом с нашей башней также скрипели колесами остальные три. Понятия не имею, как эти штуки управляются и управляются ли вообще. Ну а то, что движутся сами – это дело привычное.

Прильнув к одной из прямоугольных бойниц, я наблюдал, как приближаются стены Пиксара. Но самое интересное происходило на стенах. Темные поняли, что дальнейшее игнорирование угрозы не приведет ни к чему хорошему. В нашу башню ударила темная молния, за ней еще одна. Но на этом все и закончилась. Баллист и катапульт у темных эльфов не имелось, а магия жриц против машин, похоже, не слишком эффективна.

Зато именно на нашем участке над стеной появилось пять змеиных голов на длинных шеях. Гидра! Принесла же ее нелегкая! Столько вкусных железок и зеленых, а она пришла к невкусным нам!

Капая слюной на скопившихся на стене воинов темных эльфов, головы гидры внимательно рассматривали самоходную «консерву». В маленьких глазках горел явно плотоядный интерес.

Хорошо еще, что в первой волне Мультфильмы, их не жалко.

Рядом с моей бойницей в стену осадной башни ударил арбалетный болт, вынуждая укрыться. Не знаю, прицельным был выстрел или случайно так получилось, но лучше поберечься. Арбалетный болт в глаз – в игре это не больно, но все равно весьма неприятно.

Игнорируя башни, арбалетчики и жрицы темных эльфов с лихвой оттянулись на шедших следом рейдах, обрушив на их головы всю доступную мощь. Танкам пришлось сбить что-то вроде «черепахи», чтобы прикрыть нежные тушки наших магов и лекарей. Продвижение существенно замедлилось и только осадные башни ползли вперед, словно тяжелые танки прорыва. Да только ничем хорошим такие прорывы для оторвавшихся от пехоты тяжелых танков не заканчиваются.

Стены приблизились настолько, что в бойницы стала видна только кладка. Я крепче сжал молот и посмотрел на забитую воинами лестницу. Сейчас все начнется.

Наверху что-то скрипнуло. Зазвенели цепи. Но все звуки перебил грохот упавшей на стену аппарели, тут же сменившейся криками и звоном стали.

- Вперед! Пошли! Пошли!

Покорив лестницу, врываемся на стену.

Шрек не зря взял в первый рейд столько танков и милишников, несмотря на противодействие гидры. Когда мы поднялись на стену, они достаточно легко сбили первый заслон темных и расчистили внушительный участок, пробиваясь, как это и было условлено, к угловой башне. Минусом подобной прыти стало то, что моему рейду пришлось сосредоточиться на гидре.

- Хакгрим! Держи гидру! Рокриф! Помогай!

- Ты не пройдешь! – рявкнул гном. В этот раз удар достался ни в чем неповинной земле… в нашем случае стене, а сразу одной из голов гидры, так не вовремя решившей попробовать гнома на зубок.

Королевская гидра наносит вам…

Хоть большая часть голов заинтересовалось Хакгримом, пытаясь прогрызть его щит и броню. Две головы, самые крайние, продолжали работать по рейду. То одного игрока цапнут, то второго, а то…

Королевская гидра применяет к вам навык Кислотный плевок…

… и вовсе плюнут. Причем не НА тебя, а В тебя. Ощущения - на голову вылили ведро клейстера, если не сказать чего похуже. Урон - ладно, а как же унижение и моральная травма?

Внезапно все пять голов разом качнулись назад, распахнули пасти и обрушили на стену настоящий поток.

Королевская гидра применяет к вам навык Кислотный дождь. Получено двести единиц урона. Получен отрицательный эффект Сломанная броня. Уровень физической защиты уменьшен на десять процентов.

Внимание! Все ваше снаряжение теряет один процент прочности.

Бой на несколько секунд полностью остановился.

- Убейте эту… - последнее слово я не произнес, но все и так поняли. Фильтр ругательств в таких ситуациях бесполезен – все ясно без слов. Какая-то форма телепатии, я так думаю.

- Она регенится! – Хакгрим высунулся из под щита. Когда гидра решила продемонстрировать нам содержание своего внутреннего мира, наученный горьким опытом гном накрылся им словно зонтом. Тут же получив укус в голову, он опять спрятался под щитом, даже не пытаясь атаковать.

А жизни гидры действительно восстанавливались. Медленно, но пока урон по ней не шел – все были заняты спасением от кислотного дождя – полоса жизней вернулась из желтой зоны в зеленую.

- Поднажмем! Лучники, маги – не спать!

Ладно воины и мили, когда головы качнулись назад, многие не могли достать длинные шеи. Но стрелки и маги не должны отвлекаться на всякие мелочи, пусть и неприятные.

- Воздух! – крикнула Или, ткнув копьем в небеса.

Черт, про мантикор я, признаться, забыл. А все эта гидра, с ее антигуманными, унижающими человеческое достоинство атаками! Зато мантикоры про нас не забыли. Восемь черных точек стремительно падали с небес.

В этот раз нам для разнообразия повезло. На нашем участке приземлилась только одна мантикора. Но как приземлилась! Скинув одного лекаря и двух зазевавшихся магов, хитрая бестия упала прямо на аппарель, перекрыв подход подкреплений.

Да и мантикора нам досталась явно непростая. Это и без подсказки от системы понятно. Здоровая такая, отъевшаяся. И черная, словно ночь.

Сумеречная мантикора, уровень сто (ранг-золото).

Настоящий минибосс. Плюс гидра – два минибосса. Для одного рейда, да даже для полутора, с учетом успевших подняться на стену подкреплений, это как-то слишком.

- Фокусим мантикору! – тут же сменил я приоритет целей.

Плевать на гидру! Даже на то, что она себя лечит. Сейчас главное – разобраться с этой кошкой переростком. А то без подкреплений нам станет кисло.

- Стоять! – осадила меня Или. – Не бьем кису! Я попробую ее отвлечь!

Взлетев, валькирия начала кружить над мантикорой, нанося удары острием копья в длинный скорпионий хвост. Мантикора взревела, пытаясь ее достать. Но Или находилась вне зоны досягаемости.

А ведь интересная тактика может получиться, боссов можно складывать. Особенно если валькирий будет не одна-две, а хотя бы десяток.

А может и НЕ получиться. Про злопакостные умения мы и забыли. У элиты их много, а у боссов - еще больше.

Доказательство этому тезису пришло тут же. Поняв, что верткая валькирия слишком высоко, мантикора сменила подход к решению проблемы. Нет, она не погналась за Или, как на то рассчитывала валькирия. Хитрая бестия встала на задние лапы, хлопнула крыльями и взревела. Все бы ничего, но этот рев оказался секторальной атакой. И Или попала под удар. Да она сама влетела в сектор поражения! Не ожидала ничего подобного вот и попалась.

Сейчас не до чтения логов, но атака с каким-то эффектом: дезориентация, слепота или оглушение. Полет Или сделался рваным, неровным. Едва не врезавшись, на радость мантикоре, в осадную башню, валькирия решила ретироваться с поля боя и просто приземлилась на землю, пережидая отрицательный эффект.

- Фокусим мантикору! – вновь крикнул я. План Или по отвлечению кошки на себя окончился оглушительным падением… валькирии. Кто у нас из танков свободен? - Саран, танчит. Хакгрим, ты держишь гидру. Рокриф! Страхуй Хака.

Покусанный и оплеванный, но непобежденный гном только мужественно кивнул из-под своего щита. А в глазах настоящая мука и явное понимание, что никакой престиж класс не стоит тех страданий, которые он получил из-за своего опрометчивого выбора. Да, танк ошибается только один раз – при выборе класса…

Вы наносите сумеречной мантикоре…

Вы наносите сумеречной мантикоре…

Сумеречная мантикора применяет к вам навык Устрашающий рык. Спасбросок на силу. Неудача! Вы ошеломлены!

Снова секторальная атака, и прямо по нам. Теперь понятно, чего Или решила приземлиться. Драться под ошеломлением, то еще удовольствие: перед глазами все плывет и руки словно ватные. А летать и того хуже.

Мантикора слишком зациклилась на нас и забыла про свои тылы, прижатые к лестнице осадной башни. А по этой самой лестнице в эти самые тылы можно получить много всего интересного. И это интересное последовало в виде вскрывшихся на мантикоре разом четырех убийц или разбойников. Короче, классов с невидимостью и запредельным уроном при выходе из этой самой невидимости, особенно со спины противника. За две секунды жизни мантикоры даже не свалились, а рухнули в красную зону.

Взревев, она развернулась к обидчикам, но тем самым подставила свою спину уже под наши удары. Да и убийцы оказались парни не промах. Использовав свой главный козырь, они не стали корчить из себя героев и отступили внутрь башни.

Мантикора сунулась следом и обиженно мявкнула, оскорбленная в лучших чувствах, - лестница осадной башни оказалась для нее слишком узкой. Ковырнув разок крепкие доски пола лапой, украшенной внушительными когтями, она начала разворачиваться. Жизни таяли. Полуприсев на задние лапы для очередной секторальной атаки, мантикора повалилась на бок, сорвалась с аппарели и полетела вниз.

Под радостные крики, мертвое тело рухнуло между осадной башней и крепостной стеной.

Между тем сдерживающему гидру Хакгриму резко поплохело. Какая-то особо прыткая младшая жрица во внутреннем дворе решила выбрать его в качестве приоритетной цели. Несмотря на помощь лекарей, жизни гнома стремительно проседали, рискуя оказаться в опасной красной зоне.

- Не бьем! - крикнул он, отступив назад. - Рокриф! Твоя очередь!

- Готов! - высокий рыцарь в сверкающих латах, заслонил хирдмана. Меч в его руках загорелся синим огнем. Удар, и цвет пламени меняется на красный.

- Атака! - крикнул Рокриф, удостоверившись, что гидра плотно залипла и не пойдет гулять по рейду. Исключая две крайние головы, которые только этим и занимаются.

Второй круг.

Вы наносите королевской гидре…

Успевшие восстановиться жизни гидры стали падать. Заметив столь очевидную агрессию, она не нашла ничего лучше, как вновь облить нас содержимым своего желудка. Сильно сомневаюсь, что такой объем жидкостей может вырабатываться какими-нибудь железами.

И почему в голову лезут всякие мерзости? Думать вредно – надо бить. Но из всех встреченных мною монстров, битва с этим - самая унизительная!

Королевская гидра применяет к вам навык Кислотный дождь. Получено двести единиц урона. Получен отрицательный эффект Сломанная броня. Уровень физической защиты уменьшен на десять процентов.

Внимание! Все ваше снаряжение теряет один процент прочности.

Первый раз вижу, чтобы урон портил снаряжение. Вроде и немного, а если таких гидр десяток? Пока всех завалишь, останешься без оружия, в одних не убиваемых подштанниках. Так себе перспектива. Будем надеяться, что подобные экземпляры попадаются в армии темных эльфов редко.

- Урон! Больше урона! – Я на эту гадость даже Аутодафе не пожалею. Нечего плеваться!

К нам на помощь подошел второй рейд Мультфильмов и Робур с рейдом Легиона. Шрек со своими людьми рубится где-то в башне, но на стене стало как-то тесновато. Зато жизни гидры таяли прямо на глазах.

Отступив назад для короткой передышки, пытаюсь оценить общую обстановку.

Железки заняли лестницу и уже рубятся во внутреннем дворе, отвлекая на себя резервы темных эльфов и жриц. Две или три мантикоры еще бушуют на стенах, но отведенное им время подходит к концу.

А вот у Чжуси наметились проблемы. Судя по тому, как активно палят арбалетчики эльфов с надвратной башни, ворота зеленые все еще не взяли.

Мое внимание привлекла группа жриц в дальнем конце внутреннего двора. Старшие или младшие, кто их с такого расстояния разберет. Встав в стороне от битвы, они трогательно взялись за руки, словно собрались водить хоровод. Одно это должно насторожить!

Прямо на моих глазах в центре образованного жрицами круга появилась яркая черная точка. Она росла и ширилась, напоминая…

- Весь урон по жрицам! – крикнул я, делая отчаянные и зачастую не слишком приличные жесты в сторону готовящих очередную подлянку темных. – Они строят портал!

- Не достать, - прикинув расстояние, сообщила Нисса.

- Адзума?

Лучница выпустила в сторону жриц стрелу, но та не долетела шагов десять. Не знаю, насколько бьет лук в реальности, но у игры свои правила. И они сейчас играют против нас!

- Ирондюк, - позвал я в перстень. – Жрицы строят портал.

- Где! Не вижу!

- В дальнем конце двора!

- Нам не пробиться! Сильно давят!.. Куда ты лезешь! Нужно взять ворота! Конец связи!

Понятно, Дюку не до жриц. Но надо что-то делать, пока к темным не подошли подкрепления. Того и гляди сама Адрэль припрется на огонек.

Пробиться по стене? За башней полно воинов темных эльфов, пока мы их сковырнем – время будет упущено.

Тут мне на глаза попалась Или. Валькирия решила вернуться на стену более традиционным способом - по лестнице осадной башни, как и прочие «ползающие по земле» смертные.

- Или! – крикнул я, привлекая к себе ее внимание, и указал рукой в сторону жриц. – Они ставят портал, нужно сбить каст!.. Всем летунам – атакуйте жриц!

Мой призыв услышали. Следом за Ильматаарр в воздух рванули четыре валькирии и два дракена. Немного, но хоть что-то. Они отвлекут жриц, пока… Пока…

- В башню и вниз! – Я сообразил, что у подножия почти занятой Шреком башни есть дверь, ведущая во внутренний двор. Темные эльфы завязли в схватке с железками и оставили ее без присмотра.

Но помощь Или не потребовалась. Копье валькирии поразило одну из жриц в спину. Та отшатнулась, разрывая «дружеский» круг. Почти сформировавшееся черное окно портала замерцало, закружилось водоворотом, искривляя пространство вокруг себя. Проглотив всех стоявших рядом жриц, эта рукотворная черная дыра схлопнулась и исчезла.

Со стороны надвратной башни послышались радостные вопли - зеленые взяли ворота и сейчас спешно поднимают решетку. Все еще стоявшие под стенами рейды дружно ринулись туда, чтобы так же дружно ворваться в замок.

Перевес в сражении окончательно перешел на нашу сторону. Обошлись и без Ветра, что приятно. Хотя бы не придется делиться трофеями.

Вы наносите королевской гидре восемь тысяч шестьсот сорок семь единиц урона. Королевская гидра убита.

Аутодафе снесло последние остатки жизни элитника и огромное тело грузно осело на землю. На стене битва на этом закончилась. Остатки темных эльфов еще сопротивлялись у входа в донжон, но их судьба уже предрешена. Кое-где на стенах остаются небольшие группы арбалетчиков и воинов, но они не проблема.

Похоже, главная ставка темных в этом сражении – так и не поставленный толком портал. Тем хуже для них. Раньше надо было суетиться, а не когда мы ворвались в крепость. А с другой стороны, поставь они портал заранее - у нас не было бы ни единого шанса. Система, конечно, редкая сволочь, но всегда оставляет шанс на победу. Зачастую мизерный, но шанс.

Я оглядел внутренний двор замка. Ничего похожего на храм Забытой богини. Статуй той же любимой богини или хотя бы не менее любимого матриарха тоже не наблюдается. Постройки все те же, что были у Мультфильмов. Только различной степени изломанности.

Неужели мимо? Не скажу, что это было очень трудно, но потраченного времени немного жаль.

Железки и подоспевшая к ним сборная солянка четырех кланов успешно добили темных во внутреннем дворе. Спустившийся с башни Шрек вошел в донжон, давая старт отсчету на захват замка. Последние ошметки гарнизона еще продолжали сопротивляться, когда пришло долгожданное сообщение.

Замок Пиксар захвачен кланом Мультфильмы.

Историческая справедливость восстановлена, но с матриархами мы, похоже, пролетаем. Придется утешиться полученным золотом и трофеями.

- Обыскать замок! – приказал Ирондюк, когда последние защитники пали. Следуя букве заключенного договора, мы имеем на это право и Мультфильмы не должны нам мешать. Например, ограничивать доступ в замок, а то и вовсе закрывать его для посторонних.

Хакгрим, Или и Нисса занялись сбором трофеев, потом разделим. Хотелось бы это сделать по-братски, но придется, увы, поровну. Причем и Мультфильмам нужно выделить долю. Не учли мы этот момент при составлении контракта, но что теперь жалеть?

Я спустился во внутренний двор. Со стороны ворот появился Чжуси. Встав перед донжоном рядом с Ирондюком, мы стали дожидаться результатов обыска. Не зря же темные эльфы всегда захватывают первый замок. Других наводок на выполнение этой глобалки просто нет.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Игроки наших кланов тщательно обыскивали замок. Шрек быстро восстановил замковый портал и часть Мультфильмов тут же убралась в город. Счастливчики. Теперь при любом раскладе с темными эльфами, замок останется за ними… хотя бы на неделю.

- Нашли! – донеслось внезапно откуда-то со стороны северных ворот. Мы переглянулись и поспешили на крик.

Чуть в стороне от ворот столпился народ. Также как и мы, они пришли на крики. В крепостной стене замка обнаружилась распахнутая дверь. Замковый склад?

В темноте подземелья появился яркий огонек, а затем на ведущей вниз лестнице появился Дарлит, подсвечивающий себе дорогу факелом.

- Что нашли? – вскинулся Ирондюк. Растолкав собравшихся, он протиснулся к своему заместителю. Идея была его, а глава железок слишком самолюбив, чтобы равнодушно принять провал. – Храм? Алтарь? Статую? Артефакт?

Хм… Артефакт? А почему подобная мысль не пришла мне в голову? Да и не только мне?

- Не-е-е, - отрицательно мотнул головой Дарлит. - Пленника нашли!

- Пленника? – Ирондюк разом погрустнел. Ну да, эка невидаль. Пленников у темных полно. Они их заготавливают в промышленных масштабах. Стратегическое сырье для их богомерзких ритуалов.

- Это непись, - добавил Дарлит. – И он темный эльф! Довольно странный темный эльф!

Глава 21

Братец Тук и простые ответы

Когда пленник появился из подземелий, стало понятно, что так заинтересовало Дарлита.

Какие ассоциации рождаются у нас при слове эльф, пусть даже темный? Красота, мудрость и вечная молодость. Освобожденный из застенка пленник рушил сразу два из этих трех устоявшихся стереотипов. Во-первых, темный эльф был стар! Или хотя бы выглядел таковым. А это само по себе странно. Не знаю, стареют ли темные и светлые эльфы в игре, но раньше я старых представителей этих рас, во всех их всевозможных вариациях, не видел.

Во-вторых, красавцем я бы его тоже не назвал. И дело тут не в возрасте. Противоестественно худое тело, закутанное в грязное рубище. Казалось, кости его просто обтянуты кожей, а на последней заметны многочисленные шрамы. Пленника явно и неоднократно били кнутом. Изъеденное следами оспин лицо. Мутные, заплывшие бельмом глаза делали слепой взгляд пленника каким-то мистическим и пугающим.

Волосы единственное, что отличалось в лучшую сторону. Длинные, седые, они свисали до пояса ровными, волосок к волоску, прядями и были тщательно расчесаны, словно пленник не в темнице сидел, а только что из салона красоты.

Дополняли образ ручные и ножные кандалы, соединенные для верности цепью, которая не позволяла старику поднять руки выше пояса.

Но больше всего меня, да и не только меня, заинтересовало не это. Всплывающая подсказка обозначила пленника тремя серыми знаками вопроса.

- Сбейте с него цепи, - приказал я. С обладателями трех вопросительных знаков лучше не ссориться – себе дороже. А бонусы от дружбы могут быть значительными. Тот же Разгарантолаг тому пример. Эх-х-х, как там это чешуйчатое недоразумение поживает? Вот уж не думал, что мне будет не хватать этой ящерки.

И компенсацию, которая хоть как-то могла примирить меня с потерей, мы так и не получили!

- Может, не будем торопиться, - попытался остановить меня Ирондюк, - а сначала допросим?

- Враг нашего врага – наш друг, - заметил я. – Это просто пленник.

- О нет! – полушепотом простонала Нисса.

- Он опять это сделал, - вторила подруге Или.

Сделал что? Проклятье, я все же сказал это слово!

Краем взгляда успеваю отметить, что Нисса взяла Или под локоток и тащит подальше от места событий, но валькирия не сопротивляется. Да ладно! Это же просто слово, случайно вырвалось. Неужели она и правда верит, что это какой-то скрытый босс? Даже если это и так, то он не сможет на нас напасть. Мы же в только что захваченном замке! А он в ближайшую неделю мирная зона… наверное.

Интересно, это я сейчас что, себя убедить пытаюсь?

- Всегда бывают исключения, - не отступал глава железок.

Общая паранойя передалась и мне. Я с опаской посмотрел на пленника, но он нас картинно игнорировал, словно не слышал и вообще не понимал, что сейчас решается его судьба. Поставив лицо солнечным лучам, он молча наслаждался теплом. Действительно, странный темный эльф. Они же подземные жители и на поверхности должны чувствовать себя ровно так же, как я в подземельях – неуютно.

- Так мне снимать с него цепи или нет? – влез Дарлит.

- Ладно, снимай, - внезапно решился Ирондюк. – Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

Со снятием цепей произошла заминка. Выудивший из инвентаря походную кузницу Дарлит остановился, не успев начать.

- Уровень навыка недостаточен, - сообщил он. – Похоже, тут мастер нужен, если не выше.

- Ты самый раскаченный кузнец в клане, - возмутился Ирондюк. - Где мы найдем мастера, а тем более кого-то выше? Чжуси, Тук у вас лишних мастеров-кузнецов нет?

Чжуси молча покрутил головой, я повторил его жест. Насколько помню, мастер в нашем клане один, да и тот алхимии, а выше Хеймнара в Безумном легионе никто не поднялся.

- У нас в клане есть кузнец с мастерством, - обрадовал нас очень вовремя подошедший Шрек. Разобравшись с первичными делами замка, он все же решил проверить, что происходит в его владениях. Договор - договором, но личный пригляд не помешает.

Ирондюк слега напрягся. Понимаю, вдруг на освобождение пленника завязан какой-нибудь бонус или задание, доступное только освободителю. Но выбора у нас нет, как и нужного кузнеца.

Он посмотрел на меня и Чжуси, дождался согласных кивков и несколько разочаровано произнес:

- Зови сюда своего кузнеца.

- Чего его звать, если я здесь, - хмыкнул Шрек, достав из инвентаря походную кузницу, как только что сделал Дарлит. Только у этой качество несколько выше. Это сразу в глаза бросается. Небольшая наковальня отполирована до зеркального блеска. Клещи и молоток с серебряной инкрустацией. Зачем она для рабочих инструментов - даже не спрашивайте, но выглядит солидно.

Разработчики вообще любят подчеркивать качество снаряжения красивостями, зачастую совершенно нефункциональными. Эпический меч или посох обязательно будет украшен драгоценным камнем размером с куриное (хорошо хоть не страусиное) яйцо и искусными узорами. Да еще и светиться в битве, словно новогодняя елка. Чтобы обладатель особо ценного девайса выделялся из толпы и мог, согласно старику Фрейду, немного по доминировать над окружающими, не имеющими статусной цацки.

Когда с пленника упали ручные кандалы, все как-то машинально сделали шаг назад, словно боялись, что темный эльф кинется в атаку. Когда судьбу ручных кандалов разделили ножные - радиус отчуждения еще больше увеличился.

Слепой эльф потер руки, разминая затекшие кисти, и с шумом втянул воздух.

- Столько времени. Не думал, что меня освободят наземники. – Это были первые слова, сорвавшиеся с его губ. – Похоже, очередной великий поход в самом разгаре. Иначе, зачем перемещать мое узилище ближе к поверхности, - задумчиво добавил он, вновь подставив лицо солнцу.

- Дома темных эльфов осаждают столицу, - подтвердил я, раздумывая, как бы аккуратно подвести пленника к самому важному.

- Почему матриархи неуязвимы?! – Ирондюк решил не откладывать дело в долгий ящик, а ударил вопросом сходу, наотмашь. Настоящий дипломат!

Как ни странно, его подход сработал. Вот только ответ вышел расплывчатым.

- Пошедшие в великий поход матриархи не неуязвимы – они прокляты. Прокляты милостью богини, - губы слепого эльфа исказила презрительная усмешка. Своей богиней он Лиллит явно не считает. Это хорошо.

- Прокляты милостью? Это как? – озвучил общую мысль Ирондюк, а мы затаили дыхание в ожидании ответа. Неужели оно!

- У всего есть цена. Богиня постоянно требует с них плату за даруемую милость, - многозначительно выдал эльф и замолчал.

- И что это значит? – попытался поторопить бывшего пленника Ирондюк.

Темный эльф посмотрел прямо на него слепыми глазами.

- Наземники, вы такие нетерпеливые. Вечно куда-то торопитесь, спешите. Все тщета, пепел и тлен.

- И все же? – Ирондюк не терял надежды разговорить неуступчивого эльфа.

Старик вновь посмотрел на него (может он не такой слепой, как нам кажется?) поднял скрюченный палец к небесам и произнес:

- Не будет платы - милость станет проклятьем.

- Какой именно платы? – Игра в вопросы-ответы без ответов Ирондюка явно утомила. Глава железок начинал злиться.

- Я сказал, вы услышали. Поняли, нет – проблема ваша, не моя. - С этими словами темный эльф просто растворился в воздухе, словно игрок из игры вышел. Это произошло так неожиданно, что я машинально потер глаза. Думал - померещилось. Но нет, пленник действительно исчез.

- Не понял, - Ирондюк поводил руками над местом, где только что стоял пленник. – Он исчез! Что это вообще было?

- А вернее, кто? – поправил его Чжуси. – И что он там говорил про плату?

Прокляты милостью, постоянно требует плату… Что темные эльфы постоянно делают, кроме захвата замков и всего живого?

- Пленники… - неожиданно понял я. – Жертвоприношения пленников! Вот она плата!

- Ты знал? – вскинулся Ирондюк, явно просчитав, что подобные мысли давно бродят в моей голове.

- Догадывался, - не стал отрицать я. Кто же знал, что высказанное Ниссой предположение окажется верным. - Но проверить, возможности не было.

- Теперь я понимаю, почему ты на королевском совете предложил эвакуировать жителей, - заметил Чжуси.

Внезапно проснувшаяся совесть не стала привычно вновь впадать в спячку, а потребовала назвать главного виновника моего скоропалительного решения. Да мне не жалко. Славой потом сочтемся. Когда глобалка и это гребаное пари закончится. Я уже даже не дни готов считать – часы, словно перед отправкой с Нового Дома обратно на старушку Землю.

- Ниссе скажите спасибо. Она первая предположила насчет пленных.

Магичка помахала рукой, привлекая к себе внимания и явно ожидая слов благодарности. Но всем сейчас было не до нее.

- Получается, нам нужно всеми способами лишать темных пленников, - задумался Ирондюк. – И не давать захватывать новых. Есть идеи?

- Не попадаться в плен? - предложил Чжуси больше в шутку, чем всерьез. – А свои запасы у темных рано или поздно закончатся.

Хорошее предложение, но невыполнимое. У нас осада идет и многие попадутся в силки, даже не желая этого.

- Можно сделать объявление по всем кланам провинции. Они свяжутся со своими – теми, кто попался - пусть кончают жизнь самоубийством, - вставил Дарлит.

- У пленников отнимают все оружие и снаряжение, блокируют магию и навыки – самоубиться не получится. Если попал в плен, то выход один – жертвенный алтарь, - заметила Или. А она знает, о чем говорит. Личный опыт!

- Отбивать пленников? – неуверенно предложил Ирондюк.

- Как бы эти отбивания не привели к еще большему числу пленников у темных, - скептически воспринял эту затею я. - Они в этом деле профессионалы, сами знаете.

- А ведь есть вариант! – на короткий миг с Чжуси слетела маска напускного равнодушия. – Зелье отсроченной смерти!

- Точно! – Ирондюк не сдержался и хлопнул себя пол лбу, словно наказывая за то, что такой простой выход не пришел ему в голову. – Если перед любым сражением с темными заставить игроков пить это зелье, то захват не страшен. Один час без противоядия или новой дозы - у темных только трупы.

- Сложное зелье? – уточнил я.

- Простейшее, - отмахнулся Дюк. – Одно из начального набора. Раньше считалось, что оно нужно только для прокачки алхимии. Используют его редко, кто же захочет гарантировано умереть через час? Поначалу его пытались как-то применять. Неписям там тайком спаивать, или своим в шутку подливать. Да все бесполезно. Неписи злятся и понижают репутацию. Игрокам перед употреблением предупреждение выскакивает.

- Шутка разработчиков, решили все и забыли, - добавил Чжуси.

- Значит так, - Ирондюк азартно потер руки. – Сажаем всех наших алхимиков за работу и…

- Подожди, - остановил его Чжуси. – А не провернуть ли нам небольшую финансовую аферу? - Не замечал за главой зеленых склонности к авантюрным прожектам. Это Дюк у нас по этой части. Да и я, что скрывать, зачастую склонен действовать, а уж потом думать. – Выставим на аукцион… - продолжил Чжуси, но был перебит Ирондюком.

- Зелье же простейшее. Зачем покупать, когда самому можно сделать?

- Я про ресурсы, - как ни в чем не бывало добавил Чжуси, проигнорировав то, что его перебили.

- Начальные, - отмахнулся Ирондюк, - на аукционе их пол… - он замер, а затем с уважением посмотрел на главу зеленых. – Так ты предлагаешь скупить все лоты?

- И перепродать уже с наценкой, - не стал отрицать тот. – Наши три клана достойны получить небольшое вознаграждение.

- Эй, а я… мы, - вмешался Шрек. – Четыре клана. Мультфильмы тоже участвуют.

- Коммерсанты, вы не забыли, что нам глобальное событие надо выигрывать? – Или попыталась опустить этих дельцов на землю. - Задерете цены - никто не станет заморачиваться с зельем. Темные получат своих пленников, а мы – проблемы.

- Так мы наглеть не будем, - успокоил ее Чжуси. – Скупаем все нужные ресурсы, накидываем сверху процентов десять-двадцать, выставляем часть лотов обратно на аукцион. Когда их раскупят в ноль, накидываем еще процентов десять и бросаем на аук остальные лоты. На начавшемся ажиотаже их просто сметут!

- Предположим, с пленными игроками мы определились, - высказался Ирондюк. - Что делать с неписями?

- Король! Пусть Секст спасает своих подданных, как это происходит в Лавене, - предложил я. Интересно, а куда вообще деваются все жители столицы?

- Принимается, - согласился Дюк, азартно потерев ладони. - Времени мало. Давайте начинать! Первым делом скупаем ресурсы с аукциона. Шрек, предлагаю этим заняться твоему клану, как и последующей перепродажей. Если этим займется кто-то из нас, а потом еще и информация про пленников поступит от триумвирата, могут возникнуть вопросы.

С учетом числа сторонних шпионов, да того же Ветра, секрет выйдет Полишинеля, но ладно. Свои затраты мы за это время точно отобьем, еще и прибыль получим.

- По сколько скинемся? – деловито поинтересовался Шрек.

- Каждый клан вложит в дело по четыреста тысяч. Этого с лихвой хватит, чтобы скупить все нужные нам лоты. Прибыль поделим поровну.

- Договор составлять будем?

- Обойдемся без договора, мы тебе доверяем, - озвучил общую мысль Ирондюк.

- Теперь по пленникам. Мы с Чжуси займемся извещением кланов и игроков. Тук, на тебе король. Только смотри не вляпайся в очередное скрытое задание.

- Он может, - подтвердила Или, зачем-то взяв меня под руку справа.

– Но мы за ним присмотрим, - вторила ей Нисса, проделав ту же операцию с моей левой рукой.

Опять обложили! Со всех сторон обложили. Впрочем, вместе веселей. И это прекрасный шанс убедить Или и Ниссу, что я не делаю ничего такого, чтобы при каждом чихе получать на свою голову скрытые задания.

Они сами меня находят. Даже не знаю, ненавидит меня система, пытаясь спровоцировать нервный тик, или бессовестно подыгрывает? Скорее первое, потому что второе маловероятно.

На портальной площади Лавены шла планомерная работа по эвакуации жителей.

Текущий уровень выполнения тридцать семь процентов.

Пока мы замок осаждали, приросло сразу пять процентов. Но оставшиеся шестьдесят три удручают.

Стоит сделать буквально несколько шагов в сторону от площади, как ты оказываешься словно в другом мире: пустынные улицы, запертые двери, закрытые ставнями окна. Впервые на моей памяти на улицах Лавены ни души. И не на каких-то там, боковых улочках, а на одной из центральных, ведущей к королевской резиденции. Город просто вымер. Исчезли вездесущие торговцы, обыватели, городские стражники и вечно спешащие по своим делам извечные. Торговцы среди прочих жителей, ждут эвакуации. Стражники и извечные стоят на стенах города.

Шедшая рядом Или едва заметно поежилась.

- Это пустота бьет по нервам, - пожаловалась она, прибавив шаг.

- Развалины Лонрина напоминает, - подтвердила Нисса. – Только не такие… разваленные.

- Темные эльфы быстро это исправят, - «подбодрил» я девушек.

- А что это там светиться? – внезапно спросила Или, указав рукой на узкую, кривую улочку справа.

Надстройки вторых этажей нависли над улицей, закрыв доступ свету, и это делало ее похожей на пещеру. Чуть поодаль, за поворотом, царивший сумрак разгоняло непонятное свечение.

- У нас задание есть, - напомнил я. – Срочное. Да и вон, кто-то уже проверил твой светлячок.

Из сумрака боковой улочки появилась полноценная группа извечных. Имена незнакомые. Цвет плащей красный. Как у железок, но чуть менее насыщенный. Герб клана – три меча пронзают черное сердце – мне незнаком.

Дальше я не стал разглядывать. Просто один из множества мелких кланов Аванакса. На высокоуровневых, пришедших из старых провинций, незнакомцы не тянут. Птицу видно по полету, а игрока – по снаряжению.

Нас незнакомцы игнорируют, мы ответим им тем же.

Или еще раз посмотрела в сторону непонятного свечения и решительно потянула меня в сторону королевской резиденции.

- Задание, так задание!

Вот и славно! После периода активных действий на меня накатывает приступ лени. И сейчас как раз такой случай. И пусть весь мир, со своими скрытыми заданиями, подождет. Желательно до послезавтра. Сейчас подкинем Сексту идею касательно связи пленников с бессмертием матриархов, пусть спасает своих подданных от участи подпитывающих вторжение жертв, и отдыхать!

Количество рыцарей в замке существенно поубавилось. Кто-то на стенах, другие поддерживают порядок на площади с телепортом. Фактически за весь путь до тронного зала нам встретилось всего два стража королевского покоя. Один на входе в резиденцию короля, а второй стоял перед тронным залом.

И этот второй почему-то отказался пропускать группу наших невольных спутников, что шли несколько впереди.

- Мы должны немедленно попасть к королю, - пытался объяснить рыцарю, некий Бонус.

Он так горячился, что мы его на другом конце зала отлично слышали. И вовсе не из-за хорошей акустики, ведь ответа рыцаря мы не услышали.

Что-то в описании этого Бонуса меня насторожило, но я никак не мог найти причину. Бонус… Встречал я игровые имена и похуже. Класс явно воинский, тяжелые латы и щит на это прямо указывают. Уровень шестьдесят пять – достижение неплохое, но ничего особого. Название клана? Дикие Сердца… Что-то знакомое… Думай голова, думай.

- А вот Дикие Сердца не позвали, - пробормотал я, отыскав в своей порядком контуженой памяти нужный ответ.

Это же тот клан, что решил сыграть за темных эльфов! Но почему они в городе, причем живые и на свободе? Разве у них репутация не скатилась в отрицательные значения?

- Время! - бросил спутник Бонуса, маг Гамовер. – Давай быстрей!

Бонус вытащил из инвентаря свиток. Сломал печать.

Рыцарь-страж отлетел от входа, словно его от души пнул невидимый великан. Перекувырнувшись в воздухе, он сбил стоявшую на постаменте вазу и впечатался в стену, только доспехи жалобно лязгнули.

Убит или оглушен, но больше он не встал.

Игровые имена Диких Сердец тут же налились кровью, сигнализируя об опасности.

Получено задание: «Предатели среди нас!»

Один из кланов Аванакса ступил на скользкий путь предательства и пошел в услужение домам темных эльфов. И сейчас мерзкие предатели хотят пленить короля! Остановите их, или боевой дух защитников провинции будет сломлен!..

- Ту-у-ук! – вопль один, а голоса два.

- Что Тук, оно не скрытое. Так что это не считается!

Глава 22

Братец Тук и последние дни Лавены

События понеслись вскачь. Времени на разборки и вечный вопрос «Кто виноват?» (и это не я!) не осталось.

Разделавшись с единственным стражником, Дикие Сердца не стали с нами связываться, а рванули в тронный зал.

Игрок Ниса использует на игроке Исши заклинание Подавление воли. Спасбросок на интеллект. Неудача! Игрок Исши парализован.

Нисса успела разрядить заклинание в спину лекаря группы. Самая приоритетная цель, особенно с учетом того, что нас всего трое. Да, у нас небольшой перевес в уровнях. Если у Бонуса шестьдесят пятый, то у его спутников от шестидесятого до шестьдесят третьего. Но полная группа – это полная группа. Особенно с хорошим лекарем. Наше превосходство в уровнях при таком раскладе уже не выглядит впечатляющим.

- Гамовер, Нардрак, хватайте Исши, - крикнул Бонус, боднув нас злым взглядом.

Или рванула в воздух, я рванул к парализованному лекарю. Нисса… осталась на месте и скастовала еще одно заклинание, снеся лекарю часть жизней. Иногда я завидую магам – стой себе на месте и сей разумное, доброе, вечное различной степени разрушительности. С другой стороны, попал в фокус - вот и нет мага. А я и даже Или можем потрепыхаться. Недолго, но все же.

Драться Дикие не стали, подхватили своего парализованного товарища под руки и затащили в тронный зал. Даже не знал, что так можно! Тяжелые двери захлопнулись прямо перед носом почти успевшей валькирии. Копье Или глубоко вошло в дверную створку, но пробить ее не смогло.

Выдернув копье, Или приноровилась, ударила дверь плечом.

- Тук, шевелись! Нужна грубая физическая сила!

Так это к Хакгриму, а я в нашей кодле - мозговой центр. Даже если кто-то думает иначе.

Подбегаю и с разбега тараню дверь. Дверь не поддается, но она не заперта. Кто-то просто держит ее с другой стороны.

Мы навалились на одну из створок.

- Интересно, на что они рассчитывают? - выдохнул я. – У Секста уровень, ранг, и их никто не резал за провал задания.

Ведь неудача извечных с «Кровавой луной» на неписей провинции не действует. А если бы действовала, то даже с порезанными характеристиками Секст способен противостоять целому рейду.

Или дернула подбородком в сторону неподвижного рыцаря.

- А где его сотый уровень и ветеранский ранг? Невыполнимых заданий система не дает, просто сложные.

Резонное замечание. Похоже, темные эльфы выдали группе вторжения какие-то свитки, чтобы нейтрализовать короля и охрану.

К нам на помощь подоспела Нисса. И мы навалились на двери уже втроем. Правая створка начала поддаваться. В образовавшуюся щель я сумел увидеть, как Бонус достал из инвентаря еще один свиток и бросившийся в атаку Секст привычно замер статуей самому себе, а затем повалился на ступеньки перед троном.

Вот зачем нам король, который в случае угрозы беспомощен, что младенец? Второй раз его выводят из строя до начала битвы. Даже третий, если вспомнить трактирщика Бархаза.

А лекарь все так же парализован! Ниссу стоит расцеловать за вовремя брошенное заклинание, но Или будет против. Да и не до этого сейчас.

Дверь, а вернее Дикие, что стояли за дверью, окончательно сдалась под нашим напором.

- Эй, Безумцы, - крикнул Бонус, встав перед парализованным лекарем. – Может договоримся?

- Время! – крикнула Нисса, ударив стандартной зеленой молнией.

А то я не знаю! Понятное дело, что он просто тянет время. Поговорить можно и с последним уцелевшим… если таковые будут.

Первым делом лекарь и маг, первый недоступен, прикрыт танком и каким-то хмурым парнем с двуручным мечом. Зато второй как раз в зоне моей досягаемости. Маг Гамовер, уровень шестьдесят и лучница Итэ, уровень шестьдесят один, держали правую половину двустворчатых дверей, которую мы тройными усилиями все же распахнули. Левая половина осталась надежно заблокированной, но Диким Сердцам это не сильно помогло – мы прорвались в зал.

Вы наносите игроку Гамовер четыреста восемьдесят восемь единиц урона.

Эй, вы куда!

Гамовер и Итэ не выдержали честного боя лицом к лицу, а попытались подло разорвать дистанцию. Едва дверь сдалась под нашим дружным напором, они побежали к танку. А удар Демократизатором только добавил магу прыти. Они не учли одного фактора – Или. Пока у летуна есть время полета, убегать от него не стоит - помрешь растратив бодрость.

Взлетев под потолок, Или коршуном упала на мага, зацепив заодно и лучницу.

Игрок Ильматаарр наносит двести семьдесят восемь единиц урона игроку Гамовер.

Игрок Ильматаарр наносит двести две единицы урона игроку Итэ.

Притаившийся за левой створкой убийца попытался уйти в невидимость, но я был начеку, ударив Громовым ударом.

Да, сразу надо было бить по площади, тогда и за магом с лучницей не пришлось бы бегать. Но что теперь сожалеть – надо бить.

Или залипла на мага, а я решил сосредоточиться на убийце и его партнере, судя по всему барде или трубадуре. А какой еще класс будет таскать на поясе миниатюрную лютню?

Нельзя подпускать убийцу к Ниссе. Он хоть и шестьдесят первый уровень, но Нисса – тряпка. А тряпка в ближнем бою должна страдать.

- Нисса, помогай Или! А я займусь этими.

Вы наносите игроку Нардарк триста восемьдесят пять единиц урона.

Игрок Нардрак наносит вам двести двадцать единиц урона.

Не убирая зажатого в правой руке кинжала, Геезер сорвал с пояса лютню и ловко потеребил пальцами струны, породив первые ноты незнакомой мелодии.

Игрок Геезер Применяет к вам навык Песня Слабости. Получено пятьдесят единиц урона. Спасбросок на выносливость. Неудача. Получен отрицательный эффект Слабость. Ваша сила уменьшена на пять процентов.

Игрок Нардрак применяет навык Ловкач.

Игрок Нардрак парирует вашу атаку.

Игрок Геезер применяет к вам навык Ода Неуклюжести. Получено пятьдесят единиц урона. Спасбросок на ловкость. Неудача. Получен отрицательный эффект Неуклюжесть. Ваша ловкость уменьшена на пять процентов.

Точно трубадур! Эти поганцы заточены на дебаффы. Песня Слабости, Ода Неуклюжести. Что дальше – Гимн Глупости?

Игрок Геезер применяет к вам навык Гимн Сомнений. Получено пятьдесят единиц урона. Спасбросок на мудрость. Удача!

Почти угадал!

Игрок Гамовер убит.

Пока я наслаждался «музыкой», Или и Нисса отправили мага на перерождение.

Все-таки Или уже перевалила за семидесятый и шестидесятник ей не соперник. Но бесследно для валькирии схватка не прошла - жизни в желтой зоне, а лучница разорвала дистанцию, отбежала к воинам и продолжает стрелять.

Паралич с Исши спал. Почувствовав поддержку ходячей аптечки, Бонус и Митлоуф атаковали Или. Зря! Нисса поняла все без слов - резво взяв лекаря на мушку. Или ловко перелетела через опрометчиво бросивших на нее воинов и добавила урона копьем.

Ну и я поучаствовал, разрядив Аутодафе, пока линию огня опять не перекрыли.

Первым делом Исши попытался восстановить себе жизни. Вот они из желтой зоны переместились в зеленую.

Игрок Нисса использует на игрока Исши…

Игрок Ильматаарр наносит…

Снова желтая зона и тут же…

Вы наносите игроку Исши две тысячи двести восемьдесят семь единиц урона.

Игрок Исши убит.

Да, это не по порядком побитым Демократизатором боссам работать, когда десять тысяч разового урона не предел, далеко не предел, но тоже неплохо. Исши не даст соврать. Вот теперь наши шансы равны, и даже несколько равнее, так как в нашу пользу.

Воспользовавшись тем, что я отвлекся на лекаря, паскудник убийца ушел в невидимость. Но проход в тронный зал я надежно перекрыл, к Ниссе он не пройдет. Остается Или.

- Или! Невидимка!

Предупреждение запоздало. Нардрак вскрылся на валькирии ровно в тот момент, когда она хотела взлететь.

Игрок Нардрак наносит игроку Ильматаарр тысяча двести восемьдесят четыре единицы урона. Критический удар!

Сразу стало ясно, что Или никуда больше не полетит. Вернее полетит, но прямиком на точку возрождения.

Будь с нами Витамин, все можно было бы переиграть, но Витамина нет.

Серебряная стрела наносит игроку Ильматаарр двести восемьдесят одну единицу урона.

Игрок Ильматаарр убита.

Вот и все. Два-один. Хоть и в нашу пользу, но их в два раза больше.

Как ни странно, но оставшиеся пять Диких Сердец не спешили атаковать. Даже лучница перестала пускать стрелы.

- Они чего-то ждут, - тихо обронила Нисса.

- А может кого-то, - кивнул я, бросив на себя Целительную молитву. А значит… - В атаку! Фокус по мне.

Только сейчас я сообразил, что идиот. Потапыч! Как я мог забыть про своего боевого медведя. Да, уроном он не блещет. Но жизней у питомца много. Отвлечь хотя бы одного врага он в состоянии.

А все постоянные битвы с противником, превосходящим меня по уровню. Против семьдесят плюс Потапыч откровенно слабоват.

Бросившись на Дикие Сердца, призываю питомца. Потапычу ничего объяснять не надо, едва появившись, он тут же кидается в битву. Первым надо снести зловредного убийцу, пока у него невидимость не откатилась, тем более у него чуть больше половины жизней.

Не знаю, растерялись Сердца или просто сглупили – в бою всякое бывает - но Бонус и Митлоуф не прикрыли убийцу. Тот тоже не стал убегать, а решил встретить опасность в лице… морде Потапыча грудью. Не иначе надеялся избежать моего назойливого внимания, получив в противники медведя. Ох, зря!

Потапыч наносит…

Вы наносите…

Игрок Нисса наносит…

Игрок Геезер Применяет к вам навык Песня Слабости. Получено пятьдесят единиц урона. Спасбросок на выносливость. Неудача. Получен отрицательный эффект слабость. По сумме дебаффов ваша сила уменьшена на десять процентов.

А дебаффы еще и складываются!

Как же ты мне надоел, певун. Попса – зло! Тебя мы оставим напоследок. И будем убивать очень медленно. С другой стороны, если убивать трубадура слишком долго, то ослабеешь до уровня полевой мышки. Одной из тех, на которых игроки свои первые уровни получают.

Бонус попытался прикрыть убийцу своей тушкой, но не успел. Игроки не мобы, на агрящие абилки не реагируют. Прилетевшая от Ниссы стандартная атака поставила неожиданную точку в противостоянии.

Игрок Нисса наносит игроку Нардрак пятьсот восемьдесят семь единиц урона. Критический удар!

Игрок Нардрак Убит!

Счет четыре один в нашу пользу. Но от моих жизней остались копейки. Да и Ниссу лучница немного потрепала, выбрав приоритетной целью. А вот Потапыча все игнорируют. На месте мишки я бы обиделся.

Я уже хотел активировать Литанию, когда ситуация перевернулась с ног на голову. Послышался шум. В дальнем конце соседнего с тронным зала появился целый рейд игроков. Да не один!

- Наконец-то! – обрадовался Бонус, но улыбка сползла с его лица по мере приближения новых участников действия.

Ирондюк с железками, Чжуси с зелеными, безумцы с Лимом и Робуром. И даже картонки во главе со Шреком.

Положение Диких Сердец стало безнадежным. Бонус бросился в новую атаку, стараясь забрать меня с собой, но в распахнутые двери влетела добрая дюжина стрел и заклинаний. Четверо Диких просто исчезли. Их прихлопнули, словно назойливых комаров.

- Как вы тут очутились? – спросил я, получив сразу два или три лечащих заклинания, разом восстановивших мне все потерянные жизни.

- Или сообщила Авроре, - сказал Ирондюк, разглядывая исчезающие тела Диких Сердец. - Аврора связалась с нами. Есть такая штука – амулет связи называется, - он выразительно посмотрел на перстень, украшающий мою левую руку.

- Забыл, - честно признался я. – Все так быстро завертелось.

- А почему задание не засчитали? – удивился Чжуси.

- А задание откуда? – уточнил я. - Тоже Или поделилась?

- Нет, - ответил за Чжуси Ирондюк, - после входа в королевскую резиденцию автоматом выдали. Кстати, - добавил он, - мы по пути на целый рейд пятидесятых красных имен нарвались. Тоже к королю на прием рвутся. С ними Дарлит сейчас разбирается. Прут с одной из боковых улиц. Видимо, у них там портал поставлен.

Так вот что это было за свечение! Теперь понятно, кого ожидал Бонус, и как планировал удрать из города с тушкой короля.

Кстати, насчет тушки короля…

Позабытый всеми Секст лежал на ступенях трона и мирно спал. Даже похрапывал. Когда-нибудь мне надоест его спасать. Нет, правда! Сколько можно!

Подавив в себе желание пнуть Его Величество по ребрам, слоняюсь над королем и пытаюсь его растормошить. Бесполезно! Спит, словно его накачали лошадиной дозой снотворного.

- Может его того… как в сказке, про спящую царевну - поцеловать надо, - предложил Робур.

- Приступай, - выдвинул я встречное предложение. Тем более в оригинальной истории принц спящую красавицу не поцеловал, а изнасиловал.

Вообще, если брать изначальные, не переписанные гораздо позже сказки, которые мы так любили в детстве, то в них много интересного. По сравнению с ними иной триллер покажется… детской сказкой.

- Еще чего, - Робур даже назад отступил. Знает, что инициатива делает с инициатором. – Я девушек люблю!

- А ты попробуй, - подначила его Нисса, явно захотев поквитаться за недавний стриптиз. – Может тебе понравится.

- Тебе надо, ты и пробуй, - гордо вскинул голову минотавр.

- Я! Дайте мне его поцеловать! – В первые ряды протолкалась Арна, клирик из железок.

- В королевы метишь? – скупо бросил Ирондюк, наградив брюнетку скептическим взглядом.

- Да, - не стала отрицать она. - А что, кто-то против? Молодой, красивый, да еще и король.

- Он непись, - напомнил Ирондюк.

- У всех есть недостатки, - пожала плечами девушка. – Но королевская корона компенсирует большую их часть.

Зря она это сказала, потому что сначала прекрасная половина смешанных рейдов задумалась, а затем посыпались возражения.

- Я его поцелую! Принц мне с самого начала понравился!

- А чего это ты? Я принцесса Первого дома, у меня так в предыстории написано.

- Да ты сама ее писала!

- Девочки, не ссорьтесь. Его поцелую я!

Склока грозила перерасти в локальный военный конфликт неопределенных масштабов. Даже Нисса посмотрела на короля как-то оценивающе, взвешивая все плюсы и минусы.

Хорошо еще, что девушки не рвутся к предмету своего обожания. Хотя Арна незаметно сделала пару осторожных шажков к телу Секста. Поняв, что я заметил ее действия, она остановилась и хитро мне подмигнула.

И что они в нем нашли? На мой взгляд, Секст несколько смазлив. Впрочем, девушкам такие нравятся. Брутальность уже лет сто как окончательно вышла из моды. А времена, когда мужчина мог себе позволить выглядеть чуть красивее обезьяны, канули в Лету еще раньше.

В этот момент Секст застонал и открыл глаза. Видимо понял, что его сейчас начнут сексуально домогаться прямо на рабочем, так сказать, месте.

- Все, поцелуи отменяются - он приходит в себя, - огорошил я распалившихся дам, решивших воплотить подсознательную мечту всех женщин о прекрасном принце. Правда, у нас тут король, но это же еще лучше!

- Тук? – полувопросительно, полуутвердительно пробормотал Секст, с трудом сфокусировав на мне взгляд. – А где эти?

Я молча пнул один из оставшихся мешков с добычей.

Получено пять золотых восемь серебряных и двадцать медных монет.

Получен предмет…

- Вы их всех? – что-то Секст сегодня немногословен.

- Да.

Ирондюк вскинулся.

- Неподалеку от королевского дворца смешанный рейд трех…

- Четырех! – вмешался Шрек. Главе Мультфильмов порядком надоело, что про его клан постоянно забывают. Что поделать, наши кланы привыкли соображать на троих.

- …четырех кланов, - не моргнув глазом, поправил себя Ирондюк, – сражается с остатками предателей.

- Награда найдет всех участников, - пообещал Секст и вздохнул. – Говорил мне Михевир оставить больше охраны. Но рыцари нужны в городе и на стенах.

Выполнено задание: «Предатели среди нас!»

Вы остановили предателей и не дали им похитить короля.

Получено шесть тысяч очков опыта.

Награда невозможна! Репутация вашего клана с фракцией «Королевство Аванакс» находится на максимально возможном уровне.

Изменение награды!

Получено пять очков характеристик.

Наконец-то хоть какой-то профит от «обожания» с королевством!

- Так зачем, исключая мое спасение, вы пришли? – Секст окончательно отошел от внезапного нападения и уселся обратно на трон.

Чжуси и Ирондюк молча посмотрели на меня, предлагая поделиться с главным неписем королевства нашими догадками.

- Все за тем же - темные эльфы. Кажется, нам стало известно, как остановить матриархов.

Секст подобрался и нетерпеливо потребовал:

- Подробности!

- Пленники. Нужно лишить темных эльфов пленников и не давать им захватывать новых.

- Извечных мы предупредим, - добавил Ирондюк. – Но как быть с жителями королевства?

- Я вас услышал, - кивнул Секст. - Окрестности Лавены опустели еще до подхода армии темных эльфов к столице. Большинство жителей окрестных земель сейчас в городе, ждут своей очереди к порталу.

Хорошая новость! Если окрестности опустели, то у темных эльфов осталось не так много источников для пополнения запасов жертв. Фактически, источник всего один – защитники столицы. Но если Лавена падет до того, как мы вывезем большую часть населения – провинции конец. Тысячи пленников! Даже если каждый день приносить по сотне, то «жертвенных агнцев» всем домам темных хватит как минимум на неделю. А больше им и не надо!

Нужно держать Лавену! Во что бы то ни стало держать!

К сожалению, у системы на этот счет были другие планы.

Аврора связалась с нами, когда мы уже собирались покинуть тронный зал, и встревоженный голос нямурки не предвещал ничего хорошего:

- Тук! Начался третий приступ! Темные эльфы ворвались в город!

Глава 23

Братец Тук и падение столицы

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Как темные так быстро пробились в город?

Этот общий вопрос я и озвучил:

- Как?!

- Подкопы! – торопливо пояснила Аврора. - Только на левом берегу сразу пять или шесть штук. Закрыть не можем, пауки и минотавры идут из-под земли сплошным потоком. Держать стены бесполезно. Мы отходим к мостам. Конец связи.

- Темные эльфы ворвались в город, - сообщил я Сексту. Кто этих неписей знает, вдруг они амулеты связи не слышат. – Мы постараемся остановить их на мостах. Нужно как можно быстрее эвакуировать остатки населения столицы.

- Портал и так работает в полную силу, - сжал кулаки король. – А возможности извечных нам недоступны.

Это такой тонкий намек? А действительно, почему бы кланам не поставить несколько порталов? Я с Виконией вполне себе успешно перемещался в Приют с помощью моего амулета, когда мы от Адрэль перестали бегать. А значит - неписи могут пользоваться порталами, построенными извечными.

- Мы можем поставить порталы для жителей, но куда? Нужны маяки.

Секст задумался.

- Сейчас жителей переправляют в тайное убежище, извечным туда хода нет.

Похоже, управляющие искины совсем обленились и просто отправляют программы имитации личности в архивы. Нам же лучше. Если темным так нужны пленники, то любое место в провинции, куда переправят жителей, станет для них настоящим магнитом.

Магнитом… А ведь на этом можно сыграть! Не можешь предотвратить – возглавь!

- Мы можем построить порталы в наши замки, - предложил я Сексту.

Осады Драконьего Приюта все равно не избежать. Тянуть время, до конца срока пари? После взятия столицы темные очень быстро разделаются со всеми замками. Какая неделя, за три-четыре дня управятся. Так говорит опыт предыдущих, проваленных событий. А значит, нужно сделать так, чтобы именно наши замки защищали все кланы провинции. Особенно если матриархи потеряют свою неуязвимость.

- Это выход, - просветлев лицом, согласился Секст.

Получено скрытое задание «Рука помощи!».

Любыми доступными способами помогите жителям Лавены покинуть столицу.

Итоговый результат задания связан с заданием «Спасение обреченных».

Награда за выполнение задания: десять тысяч очков опыта, пятьсот очков клановой репутации с фракцией «Королевство Аванакс», новый уровень развития одного из ваших замков.

Нисса молчала, но выразительный взгляд зеленых глаз говорил лучше всяких слов. А в глазах Чжуси и Ирондюка появился нехороший блеск. Так прекрасная половина наших рейдов только что смотрела на спящего короля.

Оправдываться бесполезно. И это не я такой гений, а окружающие люди почему-то не видят того, что перед носом. Очевидное же решение! Секст прямым текстом сказал извечным, про возможности извечных!

Но награда шикарная – новый уровень развития замка на дороге не валяется. Хм… редко на дороге валяется. Да и вместо очков репутации нам дадут что-то другое, те же очки характеристик. Не будь этой ерунды с темными и пари, мы бы сейчас всем кланом выискивали возможности выполнять задания на репутацию с королевством. Хотя, у искинов на эту хитрость точно есть ответ. Думаю, обычные задания на репутацию просто стали нам недоступны.

- Можете идти, - поторопил нас король. – Времени мало. Сдерживайте темных эльфов до последней возможности!

А с нами его величество не рвется. Может оно и к лучшему, а то опять какой-нибудь паралич получит и спасай его потом.

Мы спешили, но не торопились. На стены бежать поздно, к мостам – рано. Да и не удержать нам мосты нашими силами, если темные полезут. Вся надежда сейчас на то, что основные силы кланов сумеют отойти в Изумрудный город, где мы все вместе и примем бой.

Жаль, заранее этот вопрос не обсудили. Многие могут впасть в панику и начнут удирать из города. Впрочем, те плюсы, что дает нам городской район на острове, не заметит только полный идиот. А зачем нам союзники идиоты?

Улица перед королевской резиденцией была завалена постепенно исчезающими телами в красных плащах. Среди «мертвецов» ходили, собирая трофеи, представители четырех наших кланов.

- Долго вы, - сидя на одном из тел, Дарлит весело помахал рукой. - Маяк разрушен. Портал схлопнулся, - доложил он, отдав шуточный салют двумя пальцами.

- А эти тогда откуда? – задал резонный вопрос Ирондюк, покосившись на одно из тел.

- Да Дикие послали целый рейд боковыми улицами, нас обойти. Вот они и обошли, но немного опоздали. Мы как раз с порталом разделались и к королю шли, а тут свеженький рейд к своим товарищам на точку перерождения торопится. Решили помочь, - орк осклабился.

- Рано радуешься. Пока мы тут развлекались, темные эльфы ворвались в город.

- Да? – флегматичного Дарлита этой новостью было не пронять. – Но ведь это не наша вина.

- Вина не наша, проблемы - общие. Веди свою банду за нами.

Усилившись на еще один рейд, мы двинулись к портальной площади.

- Накрылась наша финансовая афера с ресурсами медным тазом, - сокрушенно вздохнул Ирондюк, прибавив шаг.

- Хорошо, что мы не начали скупать лоты. Мы же не начали? - с надеждой уточнил я.

Он слегка повеселел.

- Аврора поймала меня, когда я собирался перечислить деньги.

Перспектива выкинуть впустую кучу золота на начальные ресурсы его не обрадовала. Не успеем вывезти жителей и про зелья можно забыть. Темные наберут жертв с запасом. А ресурсы – не деньги, их надо где-то хранить. Столица пала, замки падут в скором времени. Даже если темные не станут их захватывать, то ресурсы все равно выгребут.

- Я не стал бы покупать, не получив всю сумму, - добавил Шрек.

- Но зелья нам все равно понадобятся, - вставил Чжуси. – Причем срочно. Часть лотов нужно выкупить и начинать готовить Зелье отсроченной смерти. Нам нужен как минимум двойной запас на весь клан. А лучше тройной! Не знаю, насколько там мы сможем ускорить эвакуацию, но мосты придется держать явно больше часа. И нужно предупредить прочие кланы!

Это он еще тактично обходит такой момент, что мы можем не удержать мосты.

- Мои алхимики уже занимаются зельями, - сообщил Ирондюк.

А вот мои НЕ занимаются. И это прискорбное упущение.

Авроре сейчас не до зелий, а вот Хеймнара можно напрячь. Он все равно в замке сидит.

Хеймнар, отложи все дела и садись за изготовление зелий отсроченной смерти.

Надо отдать Хеймнару должное, лишних вопросов не последовало. Только короткий ответ «Принято». Люблю работать с этим маньяком от алхимии. Главное держаться подальше, когда он очередной эксперимент затевает или начинает зелья смешивать.

На правом берегу надрывался колокол главного городского храма. В небо поднимались густые столбы черного дыма. Часть левобережья была охвачена огнем и густой дым наоборот, стелился над рекой.

На портальной площади творился сущий хаос. Паника, сплетни и пожар всегда распространяются с какой-то запредельной скоростью, и собравшаяся толпа уже знала, что темные ворвались в город. А испуганная толпа – самая страшная и безжалостная стихия, куда там наводнению или пожару.

Пока еще тонкая линия королевских рыцарей сдерживала этот бушующий, волнующийся поток, не позволяя эвакуации превратиться в бойню. Но надолго ли? Любая спичка и все.

Ирондюк сделал такие же выводы.

- Если мы просто воткнем свои порталы где попало, то станет только хуже, - стараясь перекричать толпу, он склонился поближе к нам.

- Нужно ставить их за цепью рыцарей, рядом с городским, - согласился я.

- Да, но как нам туда попасть? – он выразительно посмотрел на бушующее вокруг портала море людских и не людских голов. – Попробуем пролезть без очереди – они же нас просто порвут.

Может и не порвут, все же мы извечные, а это что-то да значит, но репутация точно просядет. А тут в толпе не только обычные горожане-неписи, на мнение которых в общем-то плевать, но и представители игровых фракций. Ссориться с ними мне бы не хотелось.

Мое внимание привлек стоявший возле порталов Михевир. В голову тут же пришла хорошая идея свалить на него все заботы о размещении наших порталов. Как это сделать?

- Летуны! Пошлем летунов! Пусть они летят к Михевиру, а уже с ним договариваются о том, кому и где поставить наши порталы.

- Можно попробовать… - Ирондюк огляделся, явно ища среди своих бойцов дракена или валькирию. – Дарлит! Где Стюард, он же с тобой был?

- Да должен быть тут. Стюард!

- Чего надо?! – донеслось откуда-то сзади.

- Двигай сюда, дело есть.

Чжуси так не напрягался. Может письмо отбил, может тайный знак подал, а возможно, ему просто повезло. Но валькирия в зеленом плаще появилась рядом с главой Армии даже раньше, чем я успел передать свиток портала стоявшей рядом со мной и слышавшей наш разговор Или… которая оказалась вовсе не Или, а другой валькирией из безумцев.

Шрек между тем давал инструкции дракену из мультфильмов. Похоже, наш триумвират как-то плавно превращается в четверной союз. Но это к лучшему.

Две валькирии и два дракена поднялись в воздух. Перелетев через недовольную таким подлым ходом толпу, они приземлились возле Михевира. Стюард начал что-то объяснять герцогу. Выслушав его, тот указал на точку рядом с собой, прикинул что-то, сделал несколько шагов в сторону и указал вторую точку. А в первой в это время Стюард уже ставил портал.

Под ногами что-то ощутимо вздрогнуло. Присев на корточки, я приложил ладонь к нагретым солнцем камням мостовой.

- Вы что не чувствуете? Земля дрожит! – пояснил я, видя недоумевающие взгляды Чжуси и Шрека.

Если это то, что я думаю, то дело плохо. Где один подземный ход, там и второй. Но как темные умудрились прокопать тоннель под рекой? Метростроевцы ударники!

Чжуси повторил мои действия, замер на несколько секунд, а потом отрицательно покрутил головой.

- Ничего.

Дрожь действительно прекратилась.

- Может, тебе показалось? – предположил Шрек.

- Может и…

Чуть дальше по улице, совсем рядом с мостом раздался громкий треск, сразу перешедший в грохот. На глазах у изумленных свидетелей один из домов начал проваливаться под землю, словно его стремительно засасывали зыбучие пески. Вот исчез первый этаж! Второй! Некоторое время над землей виднелась остроконечная крыша с флюгером в виде дракона, но затем и она погрузилась под землю. А на месте дома появилась похожая на кратер дыра.

Когда осела пыль, из этой дыры появилась голова на длинной шее, затем еще одна и еще.

- Гидра! – крикнул кто-то и ошибся, потому что нас почтила своим визитом не какая-то простая гидра, а сама двенадцатиголовая Нидхегг – босс легендарного уровня. И не дай боги, если следом заявится ее хозяйка! Толпа на площади заволновалась, дружно усилив напор на оцепление. Рыцари стояли словно скала, но и на их помощь можно не рассчитывать. Система всегда рада сбросить исключительно на плечи извечных решение задач… подкинутых системой. Я не жалуюсь, привык. Но считать это развлечением?! Не все люди мазохисты!

- Идем туда, - обреченно махнул рукой Ирондюк.

- С нашими уровнями мы ее будем только царапать, - заметил Хакгрим.

- Нужно не дать ей выбраться, - поддержал я предложение главы железок. Несмотря на свои угрожающие размеры и параметры, пока что Нидхегг одна. Своей огромной тушей она полностью перегородила дыру в земле и сейчас отчаянно пытается вылезти. А следом за ней как минимум орда рабов, а то и кто похуже.

- Сотый уровень… я танкование не потяну, - сразу предупредил Хакгрим. - Никто ниже восьмидесятого, а то и девяностого не потянет.

- Нужно ее хотя бы задержать. Сейчас на остров подойдут игроки со стен. А там и сотые уровни найдутся.

С порезанными характеристиками, но все же.

- Прощайте мои пять процентов опыта! – громко крикнул гном, с похвальной скоростью рванув вперед. – Ты не пройдешь!

Несмотря на все причитания, он оказался возле Нидхегг одним из первых.

Когда мы подбежали, гидра все еще пыталась вылезти, но отверстие оказалось для нее слишком узким. Жаль, что она к нам передом застряла, а не задом. Тогда мы бы ей устроили приключений на чешуйчатую задницу.

Вблизи босс производил устрашающее впечатление. Головы на длинных шеях росли не строго в один ряд, как у обычных гидр, а каким-то пучком. И все они почему-то были разноцветные. Черная, красная, белая… Не радужный флаг, но довольно близко.

- Окружаем ее! – приказал Ирондюк. – Мили, со спины заходите.

- А где у нее эта самая спина?!

Хороший вопрос. Хвост под землей, лап у гидры нет, и торчит она сейчас прямо, словно свежевоткнутый в землю куст. Головы вертятся на гибких шеях на все триста шестьдесят градусов. Где тут спина, а где живот – решительно не понять.

Да плевать, походу боя разберемся… если выживем.

Бросив Метку еретика, включаюсь в битву.

Вы наносите Нидхегг пятьдесят шесть единиц урона.

Да-а, это и царапаньем не назовешь. Даже если она не станет сопротивляться и лечиться, то мы провозимся не меньше суток. Нормальных суток, не игровых. С игровыми еще можно смириться. Но рассчитывать на это глупо.

Игрок Моргорон убит.

Первой жертвой Нидхегг стал не Хакгрим, а другой танк из железок. А может и не танк. Признаться, я просто не разглядел. Стоял себе игрок в красном плаще, а тут на него сверху одна атака, вторая… двенадцатая. Да не просто укусы физикой. Каждая из голов била магией. Одна голова - одна школа. Шансов у Моргорона не было. Ни единого! Лекари даже понять ничего не успели, а тем более среагировать.

Кстати, насчет пучка я ошибся. При ближайшем рассмотрении видно, что головы Нидхегг растут из тела не хаотично, а следуя определенной системе. Четыре головы центральные. Еще восемь растут вокруг этих четырех.

Центральные головы четырех цветов: красная, синяя, серая и какая-то мутно белая. По другому и не скажешь. Особенно если сравнивать с соседней, совершенно белоснежной.

Красная голова жарит огнем. У нее из пасти и из ноздрей даже дым валит. Голова справа от нее – яд. Чешуя у этой головы ярко-зеленая, словно предупреждение «Не лезь!». Да кто в своем уме полезет к такому чудовищу? Разве что пять шесть рейдов сто десятых, да вот только где их взять? Глова рядом с ядовитой - магия льда. И так далее, по всем школам магии. А может и не по всем, тут я, признаться, плаваю.

Игрок Леклис убит.

Игрок Эйвилин убита.

Игрок…

А головы не унимались.

Одна минута, а четырех наших игроков уже нет. Хорошо, что нам нужно задержать гидру, а не убить, хотя последнее было бы замечательно. Но даже с этим задержать наметились явные проблемы.

И это она еще не работала по площадям и секторальными атаками.

Накаркал!

Головы гидры разом подались назад.

- В стороны! – крикнул я, стремясь уйти из сектора поражения. Не уверен, что это именно секторальная, а не площадная атака, но одно ясно – под удар лучше не попадать.

Кто-то успел среагировать и последовать моему примеру, кто-то нет.

Спину обожгло холодным воздухом. Белая голова породила перед собой настоящую ледяную вьюгу, заморозив часть улицы. Как ни странно, но попавшие под удар игроки уцелели. Даже жизней с них сняли не так чтобы много, только скорость передвижения замедлилась. Не успел я порадоваться этому факту, как в дело вступила другая голова. Ледяная вьюга сменилась кислотой, разъедающей броню. Третья голова – магия тьмы пришла на смену кислоте. Четвертая голова…

Очень долгая атака. Одна голова – одна секунда. То есть в сумме мы имеем двенадцатисекундную атаку. Но эффект! Несмотря на усилия удравших подальше от босса и не попавших под удар лекарей, жизни восьми менее проворных игроков таяли просто на глазах. Без лекарей, они бы легли уже на третьей-четвертой атаке. А так протянули до последней, самой мощной.

Красная голова залила улицу пламенем, словно древний огнемет.

Игрок Хонгбао убит.

Игрок Роджо убит.

И еще шесть имен.

Но этого Нидхегг показалась мало. Многочисленные головы гидры начали озираться по сторонам, затем вновь разом чуть отклонились назад. Но теперь они смотрят в разнобой и сектор атаки непонятен.

Это породило в наших рядах легкое смятение. Куда бежать?

В последний момент головы дружно перенацеливаются и выдают атаку в одном секторе, чуть справа от предыдущего. И ровно там находится большинство наших оставшихся танков, включая Хакгрима.

Первой вновь должна была стать атака холодом, но внезапно в белую, словно покрытую инеем голову гидры влетело огненное копье заклинания. Едва начав атаку, белая голова остановилась. Зато в дело сейчас же вмешалась другая голова, с кислотой. Еще одно огненное копье влетело и в нее, но в этот раз ничего не произошло. Поток мерзкой, резко пахнущей чем-то кислым жидкости залил улицу и извечных.

- Противоположные школы! - крикнул кто-то из магов. – Можно сорвать атаку!

Мне эти слова ничего не говорят, а вот наши маги догадались. Когда в игру решила включиться черная как ночь голова, ей прямо в пасть влетел яркий белый луч. Результат – секторальной атаки от этой головы так же не последовало.

- А если той же школой ударить? – предложил еще один голос.

- Не вздумай! Все ляжем! – крикнул один из магов.

- Работает - не лезь, - вторил ему Фогхост.

Логичное предположение! Противоположная школа – атака сорвана. Та же самая - в лучшем случае ничего не произойдет. А в худшем - варианты могут быть различными, от усиления атаки босса, до какой-нибудь суператаки, которая нас всех убьет. Проверять не стоит.

Игрок Дарлит убит.

Поняв, что с секторальными атаками у нее не задалось Нидхегг вернулась к индивидуальному террору наших потрепанных рейдов. А помощь от высокоуровневых игроков что-то не спешит! Мы же, несмотря на все усилия и мытарства, не снесли с босса и пятидесятой части жизней. Это больше чем сотней игроков!

Вы наносите Нидхегг двадцать семь единиц урона.

Игрок Арна убита.

Новая попытка поработать по сектору. Опять неудача – маги начеку. Пусть в этот раз Нидхегг и пыталась схитрить - первую атаку выдала не льдом, а тьмой – ничего у нее не получилось.

Игрок Пинокио убит.

Плюнув на попытки лечения тех, кто сражается, лекари решили сосредоточиться на воскрешении и лечении павших. Разумно. Вот только откат у воскрешающих заклинаний довольно приличный. Первых павших они воскресят, а дальше?

Игрок Чебурашка убит.

Извиваясь всем телом, гидра попыталась выбраться из земляной ловушки, но затем прекратила эти тщетные попытки и вновь сосредоточилась на игроках.

Игрок Нисса убита.

Вот и нежданчик прилетел. Лекари, маги и стрелки думали, что находятся на безопасном расстоянии, а не тут-то было! Гидра, в лучших традициях этих мерзких тварей, начала плеваться. Всеми головами, да по одной цели. И самой первой жертвой этого коварного хода стала Нисса.

Игрок Фогхост убит.

… первой, но не последней.

Вы наносите Нидхегг тридцать две единицы урона.

Игрок Суффикс убит.

Бьем, бьем, а жизни босса все еще в зеленой зоне.

Игрок Чжуси убит.

Нет, но пора бы ей уже перестать плеваться в лекарей и магов. Нас и так мало, а без лекарей станет еще меньше.

Надо ее отвлечь и выход тут только один.

Вы наносите Нидхегг десять тысяч восемьсот девяносто шесть единиц урона.

Аутодафе наконец-то сместило жизни гидры в желтую зону. Но даже это - капля в море.

Прекратив плеваться, головы дружно посмотрели на меня.

Нидхегг наносит вам ноль единиц урона.

Могу поспорить, в многочисленных глазах гидры появился немой вопрос: «Почему эта козявка еще жива?». А ответ прост – Литания стойкости. Как же хорошо, что я не успел использовать ее в недавней схватке с Дикими Сердцами!

Нидхегг наносит вам ноль единиц урона.

С трудом давлю в себе мальчишеское желание показать гидре средний палец.

Нидхегг наносит вам ноль единиц урона.

Нидхегг наносит вам ноль единиц урона.

А срок Литании-то кончается. Может ты уже перенаведешься на кого-нибудь другого? Я же тебя не бью, стою себе спокойно, опустив молот.

Нидхегг наносит вам ноль единиц урона.

На мосту наконец-то появились первые рейды извечных, отступающих со стен. Заметив огромную гидру они не растерялись, а тут же бросились к нам на помощь. Вон и Аврора бежит, а за ней Ренраль.

Литания вышла. Огромная пасть вцепилась мне в плечо и ловко подбросила в воздух, заставив пожалеть, что я не выбрал своим классом летающего дракена.

Достигнув высшей точки, я полетел вниз, прямо в дружелюбно распахнутые пасти Нидхегг.

Глава 24

Братец Тук и великое отступление

Не успел я прикинуть, как головы станут меня делить, как сбоку что-то врезалось. А вернее кто-то!

- Держись!

Или! Вовремя появилась, нечего сказать. Вцепившись в меня руками, она дернулась ввысь, уходя от разобиженных подобной наглостью голов Нидхегг.

- Я сказала, держись, а не лапай!

Вот ведь извращенка! Делать мне больше нечего, только за задницу ее тискать. Это случайно получилось! Можно сказать, автоматически. Условный хватательный рефлекс.

- А раньше ты мой вес не могла унести, - напомнил я, только усилив хватку.

- Я и сейчас не могу, - скупо бросила она, прикусив губу. - Готовься!

- К чему?

- К этому!

Она разжала руки, дернулась всем телом, просто стряхнув меня вниз на крышу ближайшего дома. Куда?! Там же флюгер!

Чудом разминувшись с похожим на копье украшением и расколов несколько черепиц, по-кошачьи приземляюсь на крышу. По-кошачьи – это не с грацией кошки, тут я ближе к своему питомцу, а на все четыре конечности.

Пытаюсь удержаться, но точки опоры нет. Черепица под ногами и руками едет вниз, увлекая меня за собой. Край крыши – еще одна попытка зацепиться. Неудача! Распахнутые ставни с дурацкими сердечками. Есть контакт!

Получен урон одна единица. Падение!

Получен урон пять единиц. Столкновение со стеной!

Порядком приложившись ногой о стену здания, я все же зацепиться руками за ставни. Ставни перекосились, а петли отчетливо хрустнули, но пока что держатся. Держусь и я. Извернувшись в какую-то немыслимую позу, куда там хваленой Камасутре, закидываю ноги на подоконник, с трудом втискиваюсь в окно и падаю на пол.

Фу-х-х! Всегда знал, летать – это не мое.

Оглядываюсь. Обычная жилая комната. Надеюсь, хозяева не в обиде за мое внезапное вторжение. А даже если и в обиде, то все равно плевать.

Игрок Вольтрон убит.

Игрок Тарин убита.

Несмотря на подход помощи, Нидхегг продолжает собирать урожай жертв.

Как же не хочется вылезать из укрытия, но надо.

Выбраться из дома оказалось труднее, чем в него попасть. Безумная планировка второго этажа больше напоминала лабиринт. Плюс куча дверей, и все закрыты. Навыкам взлома меня не обучили, а молодецкий удар плечом справлялся далеко не всегда.

В какой-то момент я даже решил, что стоит вернуться и просто выпрыгнуть из окна? Второй этаж, не разобьюсь. Всех неприятностей - дебафф на перелом.

Выбив очередную дверь, я с трудом сумел остановиться, уцепившись за дверной косяк. Вот зачем ставить дверь перед входом, в моем случае выходом, со второго этажа? Так и навернуться можно, когда двери выбиваешь.

К счастью, первый этаж представлял собой небольшой, но уютный зал. Стоило мне в него попасть, как я тут же понял, куда меня занесло. «Пряничный домик»! Точно он! Есть такая забегаловка в Изумрудном городе. Женская часть нашего клана, особенно Аврора, ее очень любит. На мой взгляд, место на любителя. Десерты тут отличные, но порции могли бы быть и побольше. Особенно по таким-то ценам! Хотя, «Пряничный домик» в Лавене не один такой, есть и другие похожие места.

Однако я отвлекся.

Дверь на улицу пришлось выбить. Но хозяева либо удрали, либо ждут своей очереди к порталам, так что потери репутации мне не грозят. Не сидеть же теперь в кафе, пока двери не откроют? Интуиция подсказывает, что первыми посетителями станут темные эльфы. А они с дверьми церемониться не будут. Как и со мной. Так что я просто предваряю неизбежное.

Выбравшись на улицу, я не стал сломя голову рваться в битву. Без меня разберутся. Вон сколько народу набежало.

Еще бы мальки пятидесятых уровней в битву не лезли, но это их проблемы.

В целом, схватка с Нидхегг пошла веселей. Помимо Авроры на остров начали подтягиваться и другие высокоуровневые игроки, волей или неволей оказавшиеся в провинции. Жизни гидры начали ощутимо проседать…

Игрок Стопор убит.

Игрок Тээя убита.

Игрок Риорр убит.

…но это не мешает ей истреблять извечных. Особенно тех из них, кто имеет недостаточно высокий уровень и интеллект, чтобы не лезть к сотому боссу. Ладно, наши рейды. У нас и выбора особого не было. Но сейчас зачем рисковать? Ради добычи? На этот счет у системы есть свои правила, не нанеся определенный процент урона по подобному боссу, рейд на участие в розыгрыше лута можно не рассчитывать.

Головы Нидхегг стали извиваться в каком-то причудливом танце, а затем гидра ударила магией «со всех стволов». И не в каком-то узком секторе, а вокруг. Разноцветная магическая волна разошлась от тела гидры, ударив сразу всеми школами магии. Извечные ложились, словно скошенная трава.

Список погибших пронесся в окне сообщений одной сплошной стеной, а пространство вокруг босса значительно расчистилось. Пал Хакгрим, Дарлит, Шрек… Да проще перечислить, кто из танков и мили наших кланов остался. Там всего семеро счастливчиков, включая Ирондюка.

Если и дальше всем скопом об босса убиваться, то для защиты моста сил не останется.

- Дюк! – крикнул я, стараясь привлечь внимание союзника. – Отводи рейды! Всем назад!

Меня услышали и, не потребовав дальнейших объяснений, даже поняли, что нужно делать. Кто-то из зеленых собрал оставшихся лекарей и магов, вкупе со всевозможными не магическими стрелками. Ирондюку и собирать никого не пришлось. После круговой атаки по площади, оставшиеся бойцы ближнего боя не горели желанием продолжать геройствовать. Один раз повезло, а второго лучше не ждать. Этот босс не для наших скромных уровней.

Сражение с Нидхегг стоило нам более половины личного состава. От четырех рейдов осталось человек пятьдесят. В основном маги и стрелки. К счастью, вместе с Авророй подошли и остальные наши рейды, оставленные для защиты стен, так что обеспечить защиту мостов мы сможем.

Да и наши погибшие должны скоро вернуться, как это проделала Или. Это на вход в городской портал не пробиться, а на выход он работает довольно стабильно. Плюс теперь еще есть четыре наших портала по маяку. И это еще одна причина удерживать Изумрудный город. Пока порталы наши, можно рассчитывать на подход подкреплений.

Про другие кланы забывать тоже не стоит. Там не дураки сидят. Помогут! Особенно, когда получат информацию по пленникам.

Мосты, соединяющие Изумрудный город с остальной Лавеной широкие. Раньше мне это очень нравилось, но теперь в этом огромный минус. Впрочем, народу на остров набежало много, так что некоторое время мы продержимся.

- Лучникам и магам занять позиции на вторых этажах и крышах домов, - приказал я. – Танки и мили держат выход с моста!

- А чего это ты раскомандовался?! – возмутился некто Сурнар, из клана Кочевники Бездны.

- Хочешь порулить сам? Приступай! Не хочешь? Заткнись и выполняй! Или вали!

Если мы сейчас начнем спорить о командной иерархии, то можно сразу рыть себе могилы.

Сурнар не стал обострять и благоразумно заткнулся.

Нервно косясь на бушующую совсем рядом Нидхегг, игроки стали занимать позиции. Если судить по плащам, то у нас тут сборная солянка из восьми разных кланов. А на левом берегу, если память мне не изменяет, держали оборону пятнадцать кланов. Где рейды еще семи кланов?

Поток отступающих на остров извечных стал реже. Основные силы кланов либо отошли со стен, либо удрали порталами. Надеюсь, что найдется не так много глупцов, вставших насмерть на стенах. А если найдутся, то пусть эльфы, ради всеобщего блага, их не щадят.

На набережной противоположного берега реки появились отряды арьергарда, прикрывавшие отступление основных рейдов.

- Нулефер! – позвал я в перстень, с трудом различив среди них еще одного обладателя амулета связи. – Как там у вас дела, темные далеко?

- Сто двадцать восемь, пятьдесят четыре! – донеслось в ответ.

- Так близко?

- Глаза протри! – огрызнулась она. - Быстрей, быстрей! Полибол! Ставь огненную стену! Плевать! Кто не успел, тот опоздал! – и, явно вспомнив про незаконченный разговор, добавила: - Конец связи!

Получив фразу-ключ, амулет отключился.

Яркая вспышка. Взметнувшись до крыши ближайшего дома, огненная стена перегородила набережную. Несколько не успевших к мосту фигурок, стали перепрыгивать через мраморные ограждения прямо в реку.

Причины их внезапного желания заняться плаваньем понятна. Целая река темных эльфов высыпала на набережную, уперлась в огненную стену… и не остановилась. Невозможно остановить подобный живой поток, если задние ряды страстно толкают передние.

Много темных оказалось в огне. Сгореть, не сгорели. Но когда десятки охваченных пламенем фигур появились на противоположной стороне огненной стены, отступавшие рейды быстро добили их стрелами и магией. Даже останавливаться не стали.

С правой от моста стороне набережной появилась еще одна река темных. Остановить ее было некому. Повинуясь приказу, остатки арьергарда со всех ног бросились к нам.

Мост длинный, метров двести, но эту дистанцию они преодолели с такой скоростью, что иной спринтер удавится от зависти.

Вставшие в первую линию танки расступились, пропустив помятый арьергард в глубину построения. Затем стена воинов сомкнулась, выставив перед собой щиты.

- Ушли! – Нулефер неверяще посмотрела назад. В начале моста появились первые отряды темных. Заметив, что мы их уже ждем, они не стали рваться вперед, а остановились, копя силы.

- Много игроков осталось в городе и на стенах?

- А я знаю? – Нулефер жадно опустошила склянку с зельем выносливости и метнула ее в реку. – Герольды Отчаянья и Синие Светила удрали порталами. Я видела яркие вспышки на надвратной башне. Ветер и остатки королевских войск пытались отойти по главной улице, но у темных там один из выходов из туннелей. По-моему, их зажали.

Проклятье! Вот уж не думал, что буду жалеть наших недавних врагов. Хотя… почему недавних? Мир наши кланы все еще не заключили.

Сделать вылазку и попытаться им помочь?

Я посмотрел на заполненную темными набережную. Поставленная Полиболом огненная стена исчезла и теперь силы темных эльфов объединились. К мосту продолжают стягиваться подкрепления. Вон и гидры появились, младшие сестрички Нидхегг, которую… быстрый взгляд в сторону босса, довольно успешно минусует Аврора со товарищи.

Успешно-то, оно успешно, но минут пятнадцать они еще провозятся. Темные атакуют нас гораздо раньше. Сейчас силы скопят и пойдут на штурм мостов.

- Тук!

Появление Хеймнара стало для меня полной неожиданностью. Сейчас алхимик должен находиться в своей замковой лаборатории и производить зелья. В промышленных масштабах!

- Что ты здесь забыл? – возмутился я. – На тебе же производство зелий… как там их? – Слово совершенно вылетело из головы, хотя вот только что я его помнил.

- Зелья Отсроченной смерти, - напомнил алхимик и возбужденно добавил: - За этим и пришел. Держи.

Игрок Хемнар предлагает вам обмен.

Игрок Хеймнар передает вам сто единиц зелья Отсроченной смерти.

Игрок Хеймнар передает вам сто единиц зелья Отсроченной смерти.

Игрок Хеймнар передает вам…

Очень быстро мой инвентарь оказался забит зельями.

- Быстро ты! – похвалил я алхимика, прекращая обмен. – Когда успел?

- Да ерунда, - смутился он. – Рецепт элементарный, время создания минимальное. Я их с закрытыми глазами могу делать. Да и запас был, со времен прокачки «ученика» остался.

- Вот и делай. Пригодится.

Еще неизвестно, сколько битв с темными нам предстоит. Теперь надо распределить зелья по нашим смешанным рейдам. Хеймнар принес много, но на всех может не хватить. В первую очередь снабдим зельем танков и мили. У бойцов ближнего боя больше шансов оказаться в плену.

Мы едва успели. Зелья еще передавались по цепочке, когда темные на левом берегу скопили достаточно сил и решительно двинулись на штурм острова. Знать бы еще, что происходит на мосту, ведущем на правый берег. Будет очень обидно удержать темных здесь и получить удар в спину.

- Передать по цепочке! Принять зелья! – приказал я. Драть глотку нет смысла. Шум битвы с Нидхегг все перебивает.

- Принять зелья! Принять зелья! Принять зелья! – эхом пронеслось по рядам.

Хорошо, что дурацких вопросов больше никто не задает.

Внимание! Вы действительно хотите использовать зелье Отсроченной смерти? В случае его использования на вас будет наложен отрицательный эффект Отсроченная смерть.

Отсроченная смерть.

Когда срок действия зелья закончится, ваши очки жизней будут обнулены. Для отмены эффекта примите любой универсальный антидот, либо продлите срок действия, приняв новое зелье Отсроченной смерти.

За спиной взвыла Нидхегг. Похоже, сражение с боссом вошло в решающую фазу. Именно это и послужило сигналом к атаке. Медленно надвигавшаяся на нас колонна темных бросилась вперед. Не думаю, что они очень хотят помочь Нидхегг. Гидра из клана Де’Сех, а воины перед нами принадлежат клану Де’Вир. Если темные внутри одного дома постоянно грызутся, то разные дома должны друг-друга просто ненавидеть. Сегодня они союзники, но завтра вновь станут врагами. Просто темные прекрасно понимают, что все наши лучшие силы сейчас на боссе.

Волна темных врезалась в плотину щитов. Завязалась битва.

Вы наносите воину дома Де’Вир двести восемьдесят девять единиц урона.

Перекрывая шум начавшейся битвы, со стороны левого берега донеслись радостные крики и лязг оружия.

Самая широкая из ведущих к мосту улиц оказалась заполнена игроками и королевскими солдатами. Ударив в тыл атакующим мост темным, этот отряд катком шел по воинам дома Де’Вир, просто уминая их в мостовую.

Восточный Ветер все же вырвался из ловушки улиц и сумел пробиться к мосту. Да и остатки королевской армии лишними не будут.

К чести попавших между молотом и наковальней темных нужно сказать, что они отчаянно сопротивлялись и пытались сдержать наступление Ветра. В какой-то момент атака на нас прекратились. Сейчас главное для темных – остановить Ветер. В спину отступающему Гао дышат главные силы дома Де’Вир. Вон мечутся над крышами мантикоры, а гидры медленно, но верно продираются через площадные заклинания.

Силы Ветра тоже не бесконечны.

- Общая атака! – крикнул я. Помогать Ветру?! За что люблю эту игру, так это за непредсказуемые повороты сюжета. – Держать строй!

Танки честно пытались выполнить мой приказ, но не прошли и трех шагов, как стена щитов развалилась. Эх-х-х, не дрючат остальные кланы своих бойцов строевой подготовкой, как это делают в Безумном легионе. Стоять на месте, держа равнение – это они могут. Но как только нужно двигаться, так сразу начинается разброд и шатание.

Впрочем, столкнувшись со строем темных, «стена» снова более или менее выровнялась.

Вы наносите воину дома Де’Вир триста пятьдесят семь единиц урона.

Воин дома Де’Вир убит.

Темные эльфы дрались отчаянно. Несмотря на залитую площадными заклинаниями улицу, отставшие в силу своей медлительности гидры успели догнать хвост колонны Ветра.

Сложилась странная ситуация. Мы зажали в смертельные клещи крупный отряд темных на мосту, но и силы Восточного Ветра оказались сдавлены в точно таких же клещах между заблокированным на мосту отрядом и остальной армией дома Де’Вир.

И теперь весь вопрос в том, чьи клещи сожмутся быстрей. В возможность Ветра удержаться на набережной мне не верится. Мост – одно направление, а набережная – сразу три.

Мы давили темных, темные давили если не нас, то Ветер.

- Мантикоры! – крикнула Или, ткнув копьем в небеса, а затем нанизав на это самое копье очередного воина темных.

Мантикоры и раньше висели над обреченной столицей. Часть из них атакуют колонну Ветра. Другие просто мечутся над левобережьем, выискивая на улицах отставших от своих извечных и неписей городского гарнизона. Огромная стая висит справа от моста. В том месте, где стена примыкает к реке. Видимо, там еще сражаются.

Но сейчас несколько десятков мантикор летят над рекой. И летят они прямо на нас!

- Воздух! Магам и лучникам фокус на мантикор.

Мы успели! Воздух задрожал от стрел и всполохов заклинаний. Вот одна мантикора неуклюже кувыркнулась в воздухе и, подняв тучу брызг, упала в реку. Вторая последовала за ней, но вошла в воду без единого всплеска. Третья неуклюже дернулась в сторону, зацепила крылом свою соседку. Та бросилась на нее. Эти монстры под стать своим хозяевам – никогда не упустят возможность пустить кровь родичу. Сцепившиеся мантикоры задели еще двух, и вскоре в воздухе завязался небольшой, но милый сердцу междусобойчик.

Воздушная атака захлебнулась, так толком и не начавшись. До моста долетело всего две мантикоры, да и те последние метры преодолели уже в мертвом виде, рухнув рядом с одной из опор.

Впереди маги Ветра ударили площадными заклинаниями, выкашивая последнее препятствие к своему спасению. Четкая работа, даже не снайперская, а хирургическая. Могли ведь и нас зацепить.

- Назад! – крикнул я. – Все назад! Отходим!

Темных больше не осталось, а на мосту держаться не так удобно, как в Изумрудном городе перед мостом.

Главное, чтобы Ветер сейчас не смешал наши ряды, особенно когда у него на хвосте вся армия дома Де‘Вир.

Мои опасения оказались напрасными. Гао вновь показал себя опытным игроком, по старой корейской традиции собаку съевшем на массовых замесах.

Стоило смешанной колонне оказаться на мосту, как за их спинами выросла такая же огненная стена, как недавно поставил Полибол. Да не одна, а сразу пять штук! Этого оказалось достаточно даже для гидр. Темные остановились перед огнем, не решаясь преследовать отступавшие на остров порядком потрепанные, но не уничтоженные рейды извечных и отряды неписей.

Маленькая победа грядущего поражения.