Боевой засланец

Глава 1. Как я «попал»?

Последнее задание и всё, на почётный отдых, - решил я, продираясь сквозь густые заросли болотного камыша. Чёрные кожаные сникеры (высокие ботинки) от ARMANI жалобно чавкали в болоте, утонув по щиколотку. Изначально же забросили меня туда, где я сразу вляпался почти по пояс. Кстати, новые дизайнерские брюки испорчены безнадёжно.

Меня зовут Эдуард, и я боевой маг почти 9-го уровня. Надо сказать, что в моём мире не известно о живых магах высшего, 10-го уровня. Это значит, что я вполне мог бы занять место среди Старейшин Магии, но увы и ах! Не сложилось, сам виноват, не уделил должного внимания придворным интригам, был занят личными проблемами.

Моя третья жена собрала внезапно вещички, двух дочерей, все, абсолютно все, совместно нажитые артефакты и свалила за бугор под крыло правителя мощного технократического государства Аризии. У нас с Аризией, видите ли, пакт о ненападении. Мои руки были связаны, но я пытался договориться. Вот тогда и прозевал делёжку освободившегося места в Совете Старейшин.

Потом было уже не до интриг – из Проклятых островов вечного тумана вырвались запечатанные там, и казалось, похороненные навсегда демонические сущности.

По сути своей демонические сущности — это результат неудачных экспериментов, выродки и гибриды различных существ.

Почти тысячу лет назад разразилась кровопролитная война против Тёмного института, где проводились те жуткие эксперименты. Война длилась десять лет и закончилась поражением сумасшедших учёных. Остров, на котором располагался их институт, был запечатан и проклят.

Думали, что проклятие всех убило. Но нет. Почти тысячу лет твари приспосабливались к Проклятию, эволюционировали. Страшнее всего, что во главе них стояли каким-то чудом выжившие маги-учёные. От человечности этих магов ничего не осталось, только жажда власти и мести, а ещё ужасающей силы магия.

Вот тут уж я и попал. Да все мы попали. Среди главаря Проклятых магов сразу узнали легендарного Роаргорна. В своё время был выдающийся маг и исследователь, но теперь превратился в повелителя демонических существ и нежить. Правда, Роаргорн был при памяти, сохранил все свои знания, способность мыслить и опыт.

Три года шла беспрерывная война на выживание. Весь мир, все государства, и магические, и технократические, и смешанные забыли о своей неприязни. Все объединились. Четыре пограничные прибрежные страны были уничтожены вместе с большинством населения. Огромной ценой Роаргорна удалось победить, но не уничтожить. Эта тварь сбежала в другой мир.

Почти полгода ушло на то, чтобы вычислить, в какой из миров альтернативной реальности скрылся древний обезумевший маг. Выяснили, в мир № 29. Так себе мирок, конечно. Там нет ни машин, ни гаджетов, ни интернета. В общем, классический средневековый феодализм. Хорошо, что магия, кажется там есть.

Старейшины испугались, что если Роаргорн восстановится, то захватит альтернативный мир и собрав бесчисленную армию ринется вновь домой, в наш основной мир. Было решено отправить агента в мир №29, чтобы помочь аборигенам справиться с новой угрозой, о которой они пока ещё не знают.

Что ж, подумал я, раз место Старейшины прозевал, то хоть войду в историю героем, спасшем мир. К тому же, за подобные операции в других мирах назначается отличное пожизненное пособие. Куплю отличный коттедж где-нибудь на побережье, да женюсь в четвёртый раз. По магическим меркам я ещё очень молод – всего 94 года.

Вот меня и отправили в этот захолустный мирок, да в самое болото. Обратно вернусь, выставлю счёт за шмотки этой карге. Как она там говорила, перед построением транстелепорта?

— Ничего сложного. Особенно для мага твоего уровня, Эдик. Считай, в отпуск едешь – говорила высокая рыжая женщина в чёрном деловом костюме.

— Ага, а вот этого дружка с полной обоймой и ещё двумя заряженными магазинами просто так даёшь? – спросил я, указывая на старенький, но верный пистолет «Макарова».

— Это на всякий случай. Сканирование показало, что в мире №29 присутствует знакомая нам магическая энергия, но она показалась какой-то странной. Неоднородной.

— Так энергия там знакомая или всё же странная и неоднородная? – возмутился я, приподняв брови.

— Магия там есть. Это всё, что тебе стоит знать. Огнестрельное, - проговорила рыжая, посмотрев на «Макарова», - на всякий случай. Ты же знаешь, что вернуться обратно можно только совершив самоубийство. При чём сброситься со скалы не подойдёт. Смерть должна быть моментальной – кинжал в сердце или вот, пуля в висок.

— А если меня убьют? Вы уже выяснили, каким образом произойдёт перерождение?

— Ты переродишься, только в кого, каким образом и сохранится ли память, выяснить не удалось. В каждом мире по-разному. Но, однозначно переродишься.

— Спасибо, успокоила, - съязвил я, не смог удержаться.

Женщина в чёрном костюме фыркнула, коротко отдала приказы сотрудникам отдела транспортировки начинать транстелепортацию. Уже у переходной арки в мир №29 я повернулся к рыжей женщине:

— Знаешь, Виола, ты была отличной бабой, пока не стала Старейшиной. Я когда-то даже хотел на тебе жениться.

Как Виола закатила свои карие глазища я уже не увидел. Я ступил в это проклятое болото где-то в мире №29.

Глава 2. Пропавший княжич

Не стесняясь в отборных и крепких выражениях я, наконец, выбрался из этого болота. Сразу обнаружил небольшую протоптанную тропу, уводящую в лес.

— Проклятый лес, – пробурчал я себе под нос, – и проклятая эта тропа! Она вообще когда-нибудь кончится?

Я действительно уже уморился идти. Прошло несколько часов, а эта тропа, казалось, никогда не кончится. И проклятый лес тоже.

Наконец, я дошёл до развилки, где тропа делилась на две более узеньких дорожки. Оглянувшись, понял, что лучшего места для привала не найти – чистая полянка, в центре одинокий старый дуб. Как будто все остальные деревья расступились подальше от этого великана.

Немного собрав сухих веток, я аккуратно направил струйку огня и развёл огонь.

— Фух, кажется никаких сюрпризов, магия работает также.

Усевшись у огня и прислонившись к дубу, я прикрыл глаза и стал наслаждаться тёплым деньком. К тому же, нужно, чтобы штаны и сникеры высохли поскорее. Ладно грязные, но в мокрых совсем не комфортно. Меня уже начала одолевать дремо́та, когда послышался стук и топот совсем близко.

Я подскочил и повернулся на звук. Из леса выехал кавалерийский разъезд из двадцати всадников. Лошади все как на подбор белоснежные. Сёдла и лёгкие попоны были в зелёно-голубые полосы.

Фу, подумал я, что за сочетания? Уволить к чёртовой матери их дизайнера без выходного пособия! Лишь у одной лошади седло и попона были чисто зелёного цвета. Кажется, это был их командир.

Лошадь в зелёной попоне выехала вперёд и остановилась в нескольких шагах от меня. Высокий мужчина слез с седла и снял свой блестящий шлем с тремя зелёными перьями. Латы его были такими же, как и у остальных. Только у тех не было перьев на шлемах.

— Неужели? Кажется, у меня отличный день! – воскликнул командир отряда.

— Уважаемый, я Вас конечно, поздравляю, но может вы и мне доброе дельце сделаете? Мне нужно выбраться куда-нибудь к цивилизации.

— Я смотрю, трудным у тебя этот год был, парень, раз ты родные леса позабыл.

— Ээээ… - это всё, что я смог из себя выдавить в ответ на подобный бред.

— Хм, может и правда обезумел княжич, – не к кому особо не обращаясь, проговорил командир отряда, потом громко скомандовал, – Ладно, хватай его парни, в замке лорда Гарна разберёмся.

Нет, такой расклад меня не устраивал.

— Стоп, стоп, любезный! – закричал я, – Объясни толком. И предупреждаю, я не люблю грубости. Вам лучше прислушаться ко мне.

Командир отряда и трое подошедших к нему солдата вынули мечи из ножен. Сталь опасно звякнула и заблестела на лучах полуденного солнца.

Послышался свист и двух солдат, стоящих рядом с командиром, в область шеи пронзили стрелы. В основной толпе ещё четверо повалились с коней. Затем послышался крик и из леса вылетели на всём скаку окало десятка всадников в лёгких кожаных доспехах.

Долго думать о том, кого поддержать мне не пришлось. Эти, в кожаных доспехах, не пытались пока ещё меня арестовать.

Мда, мечей у меня нет, да я и не особо хорош в обращении с холодным оружием, а огнестрельное вызовет ненужный шум, придётся прибегнуть к магии. Меня беспокоило, как местные аборигены относятся к колдовству? Что ж, сейчас не время для философии. Сформировав не очень большой, но смертоносный огненный шар я запустил его в командира отряда.

Не повезло, оставшийся в живых солдат, один из тех трёх, что собирались меня повязать, выскочил в это время вперёд и поймал мой файрбол. Сформировать второй мне не удалось. Огню у меня в руках даже не давали вспыхнуть, словно сразу же заливали ледяной водой.

— Так ты ещё и колдуешь? – усмехнулся командир, тут же начиная формировать своё атакующее заклинание.

Защита из воздуха тоже не получилась. Похоже, меня блокируют.

Я прыгнул в сторону, перекатываясь и уходя от огненного потока. Чёрт, дурацкие бугры, чуть ногу не подвернул.

Шум огненной атаки не перебил лязги мечей. Вокруг шёл ожесточённый бой.

— Ублюдок, – выплюнул я, и снова отпрыгнул влево от нового магического удара сферой воздушного вакуума. Чуть не рассчитал и ушиб плечо, наткнувшись на ствол проклятого дуба!

Ну всё, думаю, достал. Решил попробовать потянуться к земле. Получилось. Этот тип с перьями на шлеме очень удивился, когда у него под ногами взорвалась земля. Кажется, я перестарался, его труп приземлился как минимум без одной ноги.

В это время трое в кожаных доспехах добивали оставшихся двух гвардейцев в латах. Вокруг валялись трупы солдат, и я насчитал трёх убитых лошадей, и как минимум четырёх раненых. Жаль лошадок.

Через минуту с двумя гвардейцами было покончено и трое солдат обернулись ко мне. Среди них один отличался ростом, как минимум на две головы выше оставшихся двух. Когда великан снял шлем, я обомлел.

На меня уставилась пара полностью зелёных глаз, без зрачка. Это была девушка. Белокурая, с утончёнными чертами лица и мертвенно-бледной кожей.

— Ты использовал магию земли? – вместо всякого приветствия обратилась ко мне эта дева с оригинальной красотой.

— Да, использовал. Не самая любимая моя стихия, но что делать, если этот мужик, – кивнул я на труп командира, под которым уже натекла приличная лужа крови, – заблокировал мне магию огня и воздуха?

— Но как такое возможно? – воскликнула белокурая.

Сама она начала осматривать одного из выживших солдат. Похоже тот был серьёзно ранен. Девушка стала водить руками над глубокой раной в боку у солдата, её глаза засветились ярко-красным, а из рук хлынуло белое сияние. Через минуту раны у солдата как будто и не было.

Меня изумило подобное исцеление. В моём мире техники использования магии духа считались утерянными. Девушка закончила с солдатом и уставилась на меня своими большими и полностью зелёными глазами, которые перестали светиться. Белокурая явно ждала объяснений.

— Как возможно? – переспросил я, – Нууууу, тянешься к силе земли, концентрируешься на результате направляешь потоки и …

— Не претворяйся идиотом! – резко перебила девушка, – Не нужно мне рассказывать теорию арканов. Как ты, мужчина, смог использовать женские стихии?

— Женские стихии? – смутился я.

Белокурая подошла ко мне так быстро, что я даже не успел отпрянуть. Буквально две секунды, и она преодолела десяток шагов, которые нас разделяли. Больше всего я не ожидал её дальнейших действий – она схватила меня между ног! Не сильно, нужно признать, даже как-то нежно и деликатно, но быстро. В общем, было неожиданно, но даже приятно. Пощупав моё мужское хозяйство она отошла на несколько шагов.

— Ничего не понимаю. Ты точно мужчина! – констатировала она.

— Твою ж мать! - взорвался я. Она что, сомневалась? Это уже слишком! – Это у вас что, приветствие такое? Скажу на будущее, я привык за руку здороваться. А ещё лучше на словах.

— Не нужно … - нала было высокая, но я перебил, уж очень разозлился.

— Может, ты хотя бы представишься?

— Меня зовут Леонор. Из древнего эльфийского рода Лиаринон. Лейтенант княжеской гвардии Эридела и командир пятой патрульной десятки. Точнее, того, что от неё осталось.

Эльфийка оглядела двух выживших бойцов. Те молча стояли в сторонке, что говорило мне о хорошей дисциплине в этой княжеской гвардии.

— Из эльфийского рода, – повторил я задумчиво. В основном мире об эльфах мы только читали в сказках и легендах. А вопрос - существовали ли они вообще заставлял многих учёных мужей устраивать массовые побоища.

— Из древнего, – веско поправила меня Леонор, – Но речь сейчас не обо мне. Стихия воды тоже тебе подвластна?

Я кивнул.

— Значит мало того, что ты вылитый княжич, так ещё и магический уникум! Отвечай, как ты овладел стихиями воды и земли? Только чародейкам людского рода подвластны земля и вода.

Так, кто я там вылитый? Это уже интереснее.

-— Я не ослышался, ты меня назвала княжичем?

Эльфийка не ответила, продолжая настырно буравить меня взглядом жутких зелёных глаз.

— Да не знаю я ничего о ваших женских и мужских стихиях. Я вообще не местный. Там, откуда я родом, магия общая и не делится по половому признаку.

— Невозможно! – парировала эльфийка – Ни одна экспедиция не вернулась из-за океана. За пределами континента нет жизни. Ты был в Огненных Горах? Да! Как я сразу не догадалась?

Что ещё за Огненные Горы, твою мать? Ну Виола, не могла больше информации об этом проклятом мире собрать? Чтобы у тебя несварение случилось, несносная баба.

— Да, да! Ты меня раскусила. Если честно, я мало что помню, всё, как в тумане. Так что ты там говорила про княжича?

— Ты очень похож на Эдмонда. Только вот он не владел магией, но был очень хорош с мечом и боевым шестом.

Княжич Эдмонд? Видимо, важная персона.

— Может я и есть Эдмонд? Я же говорю, что с памятью что-то.

— Нет. – отрезала Леонор. – Может тебе и повезло выжить в Огненных Горах, и эти древние жрецы научили тебя стихиям, ты всё равно не Эд. Его левую бровь рассекал привлекательный шрам. А твоя кожа чиста, как у придворной девы. К тому же, ты любишь порассусоливать, а княжич был солдатом. Он говорил всегда по делу.

Привлекательный шрам! Эта чудачка точно не в себе. Разве может быть в шрамах что-то привлекательное? Да и не люблю я совсем порассусоливать. Хотя, нужно взять на заметку.

— А этот Эд с привлекательным шрамом, он … – начал я.

— Племянник старого Ликона, князя Эридела. Это его леса, кстати. – оглянулась белокурая, – Эд был наследником князя, но пропал вместе с патрульным отрядом год назад.

Отлично! В моей голове сразу возникла интересная идея – раз я похож на княжича, то могу попытаться выдать себя за него. Если получится – у меня будет отличная база и достаточно средств, чтобы побыстрее найти Роаргорна. Да и жить в замке лучше, чем скитаться по тавернам. Только вот эта мадам в курсе, что я не Эдмонд, а просто жутко похожий на него чудак.

Теперь нужно узнать ещё одно.

— Понял. Ну расскажи теперь, как мне выбраться к ближайшему городку?

— Влево по тропе и к вечеру выйдешь к Ропху, деревушке у леса. Только вот тебе сначала придётся последовать за нами. Что-то мало мне верится в твои россказни про плохую память.

Отлично. Ну всё, решено и план действий составлен. Осталось только решить одну проблемку. Точнее, три проблемки.

— Как скажешь, - ответил я и поднял руки, слегка взмахнув кистью.

У одного из солдат из ножен вылетел меч и вонзился в спину Леонор по самую рукоять, пронзив её насквозь. Лейтенант крякнула и упала на колени.

Солдаты не успели опомниться, а один из них уже запылал как факел. Он упал и стал кататься по земле с истошными воплями.

Второй увернулся от моего огненного шара. Он ринулся ко мне, вынимая кинжалы из-за голенища.

Мне ничего не пришлось делать. Он поравнялся с осевшей на колени эльфкой. Меча в ней уже не было. Леонор ловко перехватила своего бойца, с невероятной силой притянула к себе и повалила на колени. Она вгрызлась в его шею. Глаза засветились ярким красным, как тогда, когда он лечила.

Парень задёргался в конвульсиях, не издав и писка. Кровь из его разорванной шеи текла ручьём, а вот кровь, вытекшая из раны лейтенанта, потекла в неё обратно, кожа стала затягиваться на глазах.

Магией стихии воды я начал воздействовать на кровь парня, разжижая и остужая её. Солдат дернулся и застыл, его кожа посинела и от неё стал исходить холодный пар.

Леонор зашипела, откинула заледеневший труп солдата и стала хрипеть. Хрип перерос в истошный кашель. Кровь парня застыла и в ней самой. Эльфийка стала сплёвывать куски кровавого льда. Она выпила слишком много, вскоре ей стало не продохнуть, а из носа заструилась её собственная горячая кровь.

Через минуту бездыханная Леонор повалилась рядом со своим солдатом. Её когда-то красивое и утонченное лицо исказила гримаса гнева.

Эльфийка – вампир! Кто бы мог подумать? Вот уж точно проклятый мир! Я оттолкнул ногой её тело, перевернув на спину, ещё раз взглянул во вновь ставшие зелёными глаза и пошёл к великолепной гнедой кобыле. Куда стоит отправиться дальше мне уже было ясно.

Глава 3. Его смерти позавидуют тысячи

Когда я добрался до деревушки Ропх, солнце только начало катиться к закату. Наездник из меня никудышный, но гнедая кобылка оказалась выносливой и быстрой. Пожалуй, оставлю её. Не смотря даже на то, что она уже два раза пыталась меня укусить. Вот щука. Хм, отличное прозвище, ей подходит, буду звать её Щукой.

Деревушка оказалась не такой уж и захудалой, как ожидалось. Я решил зайти в первую попавшуюся таверну с мрачным названием «Темень». Темень стояла почти на самом въезде в деревушку со стороны леса, ясное дело, путников оттуда приходило не много, потому дела хозяина шли еле-еле. Убедился я в этом, когда увидел этого малого – худющий старик с огрубевшей кожей, словно наждак и поредевшими усами.

— Ваше благородствие, - поприветствовал с сомнением хозяин таверны.

Его сомнение можно было понять – вылез из леса какой-то странный тип в какой-то странной одежде – на мне были чёрные дизайнерские джинсы, кожаные сникеры от ARMANI, светло-синяя рубашка и кожанка. Вырядился я, конечно, совсем неподходяще для путешествия в альтернативный мир, где развитие на феодальном уровне. Виола тоже хороша, хоть бы сказала! Мне же не до одежды было, я на решающую битву с Роаргорном собирался, как-никак!

Хорошо, что штаны уже высохли, а обувь я почистил с помощью магии.

Посмотрев на хорошую лошадь, простоватый хозяин всё-таки решил, что не ошибся в моём благородном происхождении. Он широко заулыбался.

— Мне нужна чистая кровать, вкусная еда и лучшее вино, что откопаете. – сделал я заказ.

— Конечно, господин. Сделам всё как нужно́.

Чёрт. За это же всё платить ещё. Я покопался во внутреннем кармане куртки и достал широкое золотое кольцо. Хоть об этом подумал – прихватил своё обручальное кольцо, которое после развода больше ни к чему.

Глаза старика заблестели, ещё чуть-чуть и он слюни начнёт пускать на моё золото.

— Как оплату примете?

Хозяин закивал с такой силой, что казалось, голова у него вот-вот отлетит от тощей шейки.

Хм, значит этого хватило бы снимать его комнату целый год, да ещё вместе с кормёжкой и отличным вином.

— Тогда вот ещё что, - решил добавить я, - пусть накормят и почистят Щуку. И мне нужна будет информация. Всё, что ты знаешь. Считай, что я только на свет родился. Понимаешь?

— Всё, что надо господину, - облизываясь на золото заворковал старик. Потом он опомнился, - Щука, господин?

— Да, это вон та гнедая красотка, - кивнул я на кобылу.

Старик кивнул и убежал отдавать распоряжение, не забыв проверить золото, прикусив кольцо своими поредевшими зубами. Бежал он почти в припрыжку.

Если та кровать в старой обшарпанной комнатушке, что мне предоставили, считается у них лучшей, то дела тут ещё паршивее, чем я думал.

Над едой кухарка постаралась, куриный бульон был наварист, хлеб подали свежий, даже свиной окорок запекли. Вместо отличного вина мне принесли какое-то перебродившее второсортное пойло.

Хотя бы в рассказах старик поусердствовал. Он знал больше, чем я ожидал и рассказал мне всё – от загубленного местным знахарем телёнка своей соседки, до пожара в поместье соседнего лорда.

Оказывается, с пропажей княжича-наследника, того самого Эдмонда, племянника князя, в княжестве возник кризис. Кто-то стал поддерживать двоюродного внука князя, кто-то его старую бездетную сестру. Аристократы поделились на лагеря, да то и дело пускают красного петуха самым ярым противникам. Ко всему ещё участившиеся пограничные конфликты с королевством Ланифера.

— Всё энто их распутная девица-королевица новая, - причитал хозяин таверны, - с двумя своими генералами тыркается в постелях, ведьмует ещё. Стыд какой! Вот всё ей неймётся, она и посматривает на наши леса.

Особенно подробно я расспросил о самом князе, его семейке и о пропавшем племянничке-наследнике. Нужно же знать свою новою родню и себя самого.

Знаниями одного хозяина я не ограничился. Походил по другим тавернам, послушал сплетни, пообщался с местными. Повышенное внимание со стороны некоторых личностей в деревне не укрылось от меня. Я не стал прятаться. Если в деревне найдётся тот, кто знал или когда-то видел княжича, то пусть судачат, что он вернулся. Слухи разойдутся как пожар по сухой летней траве. Мне это только на руку.

Ночью мне пришлось ещё подкорректировать свою внешность, оставив наточенным кухонным ножом аккуратный шрам, пересекающий левую бровь. Шрам смазал специальными мазями, которые по моей просьбе добыл у местной знахарки хозяин таверны, и перевязал голову тонкой повязкой, чтобы не было заметно, что шрам ещё свежий.

На следующее утро, собирая вещички в дорогу, обнаружил неприятный сюрприз – мой «Макаров» и две запасные заряженные обоймы вывалились из седельной сумки где-то в лесу. Досадно, но ладно. Удастся занять место княжич – отправлю сюда пол столицы искать чудные железяки.

С рассветом я выехал в город Эридел, столицу княжества, в честь которой она и называлось. Путь лежал не близкий, приблизительно 40-50 километров, но как сказал старик, что на сытой и отдохнувшей лошади за день это расстояние можно преодолеть.

Вот только старик не упомянул, что в такой неудобной для верховой езды одежде и от недостатка сноровки, уже к трети пути я натру себе все ноги и не только.

На закате, проехав чуть больше половины, я обессиленно сполз с седла, и крепко ухватившись за поводок, чтобы не упасть, в раскоряку поплёлся пешком. К моему счастью, расчёты на слухи оправдались и через несколько минут из-за холма показалась целая сотня всадников. Они ехали целенаправленно ко мне.

— Это и впрямь Его Светлость! Эгей, вы все. С коней! – закричал кто-то во главе всадников, приблизившись ко мне.

Высокий мужчина с седой бородкой был одет в украшенную синим гербом с единорогом сюрко, которая была натянута поверх кольчуги. Он спешился и ведя коня под уздцы, направился ко мне. Все остальные всадники последовали его примеру. Я остановился в 15-20 шагах от рыцаря.

— Ваша Светлость, княжич Эдмонд. Вы не представляете, какая радость снизошла на всё наше княжество! Это и вправду Вы. Где же Вы были? – быстро начал говорить мужчина, потом махнул рукой, - Аааа, это не важно! Главное вернулись. Поедемте скорее в Эридел, князь весь в нетерпении. Уже приказал кухаркам сутки не отходить от плиты, музыканты срочно вызваны в столицу. Завтра будет роскошный пир в честь Вашего возвращения!

Всё хорошо, вот только я ещё несколько дней не смогу ходить нормально, не говоря о том, чтобы сесть в седло. Жаль, что пришлось убить эльфийку, я бы с радостью отдал пол-литра своей крови за исцеление.

Я плюнул на приличия и проехал оставшийся путь сидя на лошади боком. Некоторые кавалеристы посматривали на меня с интересом, кто-то с укором, кто-то с усмешкой, а кто-то с удивлением. Да и чёрт с ними, у них на заднице и ляжках не было натёрто как у меня.

Через несколько часов мы были в замке князя. Дядюшка оказался так рад, что даже не стал особо ни о чём расспрашивать. К моему приезду он уже был сильно на веселе, потому, когда попросил снять повязку и показать лоб, то совершенно не удивился, увидев зарубцевавшийся, но свежий шрам.

Потом меня попросили продемонстрировать, чему там научили жрецы в Огненных Горах? Я уже усвоил, что стихиями воды и земли лучше не шокировать местную публику. Потушил воздухом парочку свечей и зажёг их снова. На этом меня наконец отпустили поспать.

Кровать в моей комнате порадовала. Мягкая и такая широкая, что вместе со мной улеглись бы все мои три бывшие жены.

— Бррр, - фыркнул я и затряс головой, избавляясь от таких ужасных мыслей.

Спалось хорошо. Особенно порадовало, что никто не стал будить. Все слуги и придворные буквально на цыпочках пробирались мимо моих дверей.

Ближе к 10 часам двери с грохотом отворились и в спальню вкатился кряхтя и охая мой новоявленный дядюшка. Князю Ликону из рода Агиронов, к коему теперь принадлежу и я, перевалило уже за 60. Почтенный старец. К тому же, он был толст как бочка. На макушке торчал пучок седых волос, остатки некогда курчавой шевелюры. Бороды и усов дядюшка не носил.

— Ну, вставай, Эдди. Вставай. – прокряхтел дядя, присаживаясь на край моей кровати, - У нас сегодня смотр гвардии после обеда. Потом приём купечества и к ночи пир.

— Любезный брат, ты решил замотать нашего племянника в первый же день его чудесного возвращения? Смотри, сбежит опять.

Я и не заметил, как следом за дядей зашла тётушка Рози. Графиня Розалинда, бездетная сестра князя, дважды вдова, выглядела вполне ещё ничего для своих лет, она была на десяток лет младше Ликона. На длинных чёрных волосах ни одной седой волосинки. В роду Агиронов присутствует магическая кровь, и тётка унаследовала слабый дар, который позволяет ей протянуть немного дольше обычных смертных.

— Вот увязалась, - проворчал князь, махнув рукой на сестру, - Иди лучше, проверь, как там твои кухарки к пиру готовятся.

Через четверть часа меня оставили одного, чтобы я собрался. На кресле уже были заботливо сложены узкие черные штаны, шёлковая рубашка с таким количеством рюшек, что стошнило бы даже мою первую жену, а она то любила такие вещи, сверху бархатный кафтан в синих и золотых цветах княжеского герба.

Дальше был смотр. Хорошо, что у дядюшки болела голова и он отказался от лошади, вместо этого нам устроили высокий помост. Ноги и пятая точка ещё давали о себе знать, не позволяя нормально ходить. В седло я точно смогу сесть не раньше, чем через неделю.

Гвардия меня впечатлила. Три тысячи рыцарей составляли тяжёлую кавалерию. Тысяча конных патрульных в лёгких кожаных доспехах. Полторы тысячи мечников и пять сотен лучников. Итого шесть тысяч солдат, и это только личная княжеская гвардия. Ещё столько же соберётся у местных лордов, если не больше. В расчёт не брали ополченцев.

Первым генералом всех войск княжества являлся наследник. То есть, я. Это заставило забыть о натёртостях на заднице. Да о многом забыть. Я почувствовал власть и перспективы, которые несомненно помогут мне в борьбе с Роаргорном. Да, да, я не забыл о своей главной миссии. И в свой мир вернуться-то хочется. Там как-никак дом, семья, точнее семьи, а ещё точнее – бывшие три семьи и дети. Ну ещё работа, конечно. Амбиции.

Когда на приём в замок хлынули купцы с подарками, от обилия золота и драгоценных камней у меня закружилась голова. Особенно много было золота. На севере княжества у Высоких гор располагалось три золотоносные жилы, что делало маленькое княжество столь сильным и богатым.

Ближе к полуночи начался пир. Столько еды я не видел, наверное, с тех пор, как праздновали победу над Роаргорном.

— Хах, смотри, - позвал князь и ткнул меня в бок, - старый дурень Малвин припёрся. Я уж думал он со своих земель больше носу не покажет. Его земля уже лет пять перенашивает. Хе-хе-хе.

Я кивнул, отмечая про себя, что седой костлявый дедок ещё вполне бодренько выглядит.

Следом за Малвином появилась тётя Рози в сопровождении трёх фрейлин и одной очень привлекательной особы.

— Племянник, - обратилась ко мне тётушка, - ты должен помнить милую Кирну, дочь графа Льюса Матрита. Правда выросла? Какая красотка!

Молодая черноволосая аристократка с яркими карими глазами без тени смущения присела в грациозном реверансе перед князем. Мне лишь слегка поклонилась и подала руку.

— Дорогой Эдмонд, рада видеть тебя в здравии, - проворковала красавица.

Я отвесил неуклюжий поклон, уж простите, не привык кланяться, и поцеловал даме руку.

— Милорд, - вскричал тот самый мужчина, что встретил меня во главе конного отряда.

Он подошёл ближе. Теперь мужчина был одет по моде, богато и ярко.

— Как Вам моя прелестная Кирна, княжич? Правда не узнать, как похорошела за последний год?

— И правда, как будто в первый раз вижу, - вполне серьёзно ответил я.

— Да, да, - продолжил граф, - уже шестнадцать годков, в самый раз и замуж.

Вроде бы невинное желание отца, но мой многолетний опыт, несмотря на то, что выгляжу я только на двадцать, ну от силы на двадцать пять, и мужское чутьё подсказало, что запахло жаренным! Мне пришёл только один способ сбежать из этой компании – пойти потанцевать. Музыканты старались во всю, наяривая на струнных, неистово поколачивая на барабанах и пыхтя в трубы.

— Позволите? – спросил я, протягивая руку Кирне.

Она вновь присела в лёгком реверансе и подала мне свою прелестную мягкую ручку. Милашка.

Кружить в незнакомом мне танце такую красивую и столь же незнакомую девушку было очень приятно. Чем ниже по её спине сползала моя рука, тем серьёзнее я начинал задумываться о женитьбе. К счастью, музыка сменилась, я проводил молодую дворяночку к отцу и удалился в сторону общего стола, навестить кого-нибудь из знатных гостей.

После разговора ни о чём со вторым напыщенным лордом, тремя пустоголовыми леди и несколькими их дочурками я совсем сбился со счёта и понимания, с кем вообще говорю. Вдруг в арке, уводящей в коридор и дальше в библиотеку и сад, мелькнула привлекательная девичья фигурка в белом платье. Я последовал за ней.

— Сударыня, а Вы чего же не танцуете? – крикнул я вслед девушке.

Она уже прошла несколько десятков шагов по коридору, остановилась и повернулась ко мне. Девушка с белыми, отливающими золотом волосами была прекрасна. Её улыбка засияла и она немного склонилась.

— Прошу меня извинить, княжич, но у меня столько дел. Некогда придаваться празднествам.

Боже мой, вот кого она мне напоминает? Точно! Маришка в молодости, моя третья жена. Даже говорит так же заумно и одновременно мило. Мда, видимо не отошёл я ещё после развода. В каждой блондинке теперь мерещится.

— Простите, - начал я, подходя ближе к девушке, - Вы, наверное, знаете, я был в Огненных Горах и с тех пор у меня некоторые воспоминания будто пропали. Я никогда не прощу себя, что смог забыть такую прекрасную девушку, как Вы, леди …

— Ох, что Вы? Я не леди. Меня зовут Эллина. Я придворный хранитель летописей. В замке совсем недавно.

— Это отлично! - обрадовался я, - Не откажите составить мне компанию на этом пиру? Несколько танцев?

— Нет, нет. Я правда спешу.

— Куда? В свой подвальчик с летописями? Неужели там интересней, чем на пиру? – я искренне удивился.

— Рядом с архивом у меня располагается лаборатория. Если Вам интересно, можете как-нибудь заглянуть. А сейчас прошу меня извинить. Мне правда пора.

Эллина подобрала подол длинного платья, легонько присев на прощанье, и заторопилась дальше по коридору.

Позже было ещё несколько танцев с весёлыми молодыми придворными дамами. Один танец пришлось посвятить в усмерть пьяной сорокалетней леди. После этого танца мне стало ясно, почему её муженёк решил оставить эту пышнозадую мадам вдовой так скоро. Лучше уж утонуть, что он собственно и сделал, чем терпеть такую мегеру. Как я понимаю этого лорда!

С танцами было покончено, как и с седьмым бокалом отличного красного вина. В разговорах с весёлыми молодыми рыцарями я и не заметил как дядя удалился, поддерживаемый двумя симпатичными придворными дамами.

Через час со стороны крыла, где располагались спальни, послышался отчаянный женский визг. Все, кто мог держаться на ногах, устремились на помощь.

Я влетел в дядину спальню одним из первых. Картина нам предстала не живописная, от слова совсем! Голый дядюшка лежал на своей кровати, его хозяйство было прикрыто простынёй, которая не скрывала, что совсем недавно его мужской орган применялся по основному назначению, так сказать, и торчал ещё в боевом состоянии. Рядом сидела совсем раздетая девушка, обхватив свои прелести руками. Она тихо хныкала. Вторая девица, одетая ровно так же, как первая, то есть совсем не одетая, никого не смущалась и уже перестала кричать, но продолжала вздрагивать и поскуливать.

Я снова посмотрел на старого проказника и лишь тогда увидел его безжизненное лицо. Рот князя был приоткрыт, словно он хватал воздух и не мог надышаться, правая рука схватилась за грудь в области сердца. Левая же так и была протянута в сторону молодой соблазнительной девицы.

— Что же, он жил в удовольствие и умер с удовольствием. Его смерти позавидуют тысячи. – сказал я и накрыл лицо недавно обретённого дяди простынёй.

Кто-то из подошедших дам ахнул. Ну да, не подумал я, что стянув простыню с дядиного тела на лицо, открою все его прелести!

Глава 4. Партия войны

Всем было сказано, что я хочу побыть один и оплакать своего дорогого дядю. Приказал меня не тревожить ни при каких обстоятельствах. Сам же закрылся в своей спальне и поскорее уволи́лся спать. Проснулся только к обеду следующего дня. Оделся в одежду тёмных тонов, траур же всё-таки, и направился на выход из комнаты. Желудок настойчиво твердил, что пора бы уже и позавтракать.

— Проклятие! – воскликнул я, когда открыв дверь сразу же наткнулся на троих слуг и одного из дворянчиков.

Один слуга рулил тележкой, уставленной едой, другой держал кувшин с водой, а третий – чистое бельё. Все они стояли как статуи прямо у двери. Я чуть не налетел на того, что по середине. Молодой дворянчик стоял у окна, скрестив на груди руки. Когда я выскочил, он выпрямился.

— Простите, Ваша Светлость, но мы не могли пропустить Вашего пробуждения. Предстоит много дел, а времени совсем нет.

— Долго вы тут караулите? – поинтересовался я.

— Почти 2 часа, - ответил дворянчик.

Это был высокий черноволосый парень с большими карими глазами, ровным, но широковатым носом и слегка смуглой кожей. Ему было на вид не больше 20 лет.

— Ну ладно, - пробормотал я, - но я хочу поесть в столовой.

Слуга покатил тележку с завтраком в нужную сторону. Черноволосый паренёк чопорно поклонился и решил представиться:

— Меня зовут Бра́тан Аклюс. Теперь я Ваш камердинер. Ну точнее буду им, как только пройдёт церемония и дворяне присягнут Вам на верность как новому князю Эридела.

— Хм, - меня позабавило его имечко, видимо в этом мире братьев называют исключительно официально или по имени. Что же, я это исправлю, - ну так, какие у нас планы брата́н Аклюс?

— Сначала нужно созвать военных командиров и принять верховное командование над армией. Далее, следует выступить перед горожанами, объявить о кончине старого князя, назначить день похорон и день присяги от представителей дворянства, купечества и гильдии мастеровых.

Я махнул брата́ну, чтобы он шёл следом, а сам направился за слугой, который всё дальше увозил от меня мой же завтрак. Желудок, видимо от такого безобразия, снова заворчал.

Бра́тан догнал меня.

— Итак, брата́н, на чём мы остановились? Присяга и на этом мы все формальности закончим?

— Верно, - ответил Бра́тан, потом смущённо добавил, - И, Ваша Светлость, правильно Бра́тан, а не брата́н.

— Оо? – я наиграно удивился и продолжил с самым искренним сожалением, на какое был способен - Прости, я постараюсь запомнить. Но видишь ли, я прошедший год помню с трудом и отрывками, поэтому тебе придётся простить меня, если иногда я буду вновь забывать твоё имя и ошибаться.

Пока парень дальше объяснял мне, что со всеми формальностями можно не затягивать, а дядюшку хоронить хоть сегодня к вечеру, мы уже дошли до столовой. Я сел в центре длинного стола, персон на тридцать, слуги засуетились, подовая мне одно блюдо за другим. Гм, похоже я начинаю привыкать к княжеской жизни.

— Если сегодня закончим с дяденькой, то завтра уже можно принять всех, кто там хочет мне клясться и заверять в верности.

— Можно и так, - подтвердил камердинер, - Тогда нужно отправить посыльных как можно скорее. Княжество не велико, потому даже самые дальние лорды смогут успеть добраться до столицы менее, чем за сутки.

— Это, конечно, плохо, что невелико, - промямлил я, запивая сочную утиную ножку сухим красным вином, - Но сейчас даже хорошо. Да ты присядь, что как не родной?

Бра́тан замешкался на несколько секунд, но потом присел на указанный мною соседний стул. Парню придётся не легко со мной, и кажется, он начал это понимать. Ну что ж, зато ему точно не будет скучно, это я обещаю!

Городская толпа собралась довольно быстро. На главной площади Эридела под балконами княжеского замка уже ждали моего выхода больше десятка тысяч жителей. С шумом и гулом восприняли горожане новость о смерти своего князя. То и дело слышались женские причитания и плач. Впрочем, когда я объявил, что сегодня вечером на главной площади будут раздавать хлеб и выпечку в память об умершем, плачь прекратился и стали раздаваться одобрительные возгласы и крики. Толпа оживилась. Когда же я пообещал устроить настоящий пир на этом же месте завтра, в честь нового князя, то есть меня любимого, да ещё заставлю музыкантов играть, то толпа просто взорвалась свистом, улюлюканьем и кличем моего имени.

Да, мне определенно нравится такая жизнь!

Как и запланировал, князя Ликона в тот же вечер торжественно сожгли, а пепел уложили в каменную гробницу в родовом склепе Агиронов.

— Посмотри, вон там есть свободное место. – сказала тётя Рози, указывая левее дядиной гробницы. – Эдмонд. Эдмонд!

Я не сразу понял, что она обращается ко мне. Мда, не привык я ещё к этому имечку. Так и спалиться не долго, нужно что-то придумать.

— Прости, тётушка, задумался, - проворковал я, улыбаясь, - Зови меня просто Эд или Эдди, хорошо? К чему фамильярность родным людям?

Графиня недоверчиво посмотрела на меня, но отвечать ничего не стала. Она продолжила свою прежнюю тему:

— Посмотри туда, … Эдди. В том углу ещё поместится три-четыре гробницы. Одна мне, другая тебе и парочка запасных. Надеюсь, что ты не станешь затягивать с женитьбой и детьми?

— Эээ, я как-то ещё не думал об этом, - нашёлся я с ответом. Да, умеет тётка заставать врасплох неудобными темами. – Молод ещё. Да и помирать не собираюсь пока. А ты? – моя улыбка была любезной как никогда.

— Пфф, - фыркнула Розалинда, - Спроси меня об этом через полвека, не ранее. Но всё-таки стоит заказать четыре гробницы в гильдии мастеровых уже сейчас. А то не известно, какие они потом выставят цены! У них дорожает всё каждую минуту.

С такими причитаниями тётя Рози и покинула фамильный склеп в сопровождении трёх весьма симпатичных служанок и красотки Кирны. Та в последнее время неотступно следовала за моей тёткой.

Перед сном я спустился в подвал, в лабораторию к Эллине. Что за чудо, это девушка?! Она оказалась невероятно увлечена наукой зельеварения и проводила в своей лаборатории многочисленные опыты. На мой вопрос, почему такой прекрасный цветочек настолько увлечён экспериментами, что пропадает в этой затхлой коморке, вместо того, чтобы радовать взгляды высшего общества, она ответила коротко:

— Высшее общество уважает силу. Я же, довольно слаба в магии. Потому решила, что с лихвой компенсирую это через зелья и артефакты. Знания – куда бо́льшая сила, чем магия сама по себе.

— Хм, не поспоришь.

Вот и всё, что я смог выдавить из себя. После недолгого разговора о пресловутых зельях, я поспешно ушёл. Такая помешанность учёного меня пугала. В моём мире обезумевшие учёные устроили в своё время не мало проблем всему миру. Тот же Роаргорн был одним из них.

Почти тысячу лет назад группка любопытных магов в основном мире начала изучать биогенез всего сущего, потом этот научный интерес перерос в помешательство, что вылилось в серию жутких экспериментов над обычными людьми, магами низшего уровня и магическими существами. Получились демонические отродья, которые подчинялись только страху перед силой.

Одни магические горе-учёные были разорваны своими же созданиями, вторые опомнились и начали выступать за прекращение исследований и немедленное уничтожение подопытных, ну а третьи, самые могущественные, сумели подчинить себе демонов и увидели в этом источник безграничной власти. Последние создали так называемый «Тёмный институт» и продолжили эксперименты.

Через несколько лет образумившиеся ученые смогли сплотить общественность и убедили их выступить единым фронтом против Тёмного института. Но было поздно. Маги института успели собрать многотысячную армию демонических существ.

Чем всё это закончилось, уже известно. Я тут, преследую обезумевшего супер сильного выродка, который в своё время возглавил этот самый Тёмный институт и подчинил себе отродий.

Да всё равно, подумал я, Эллина всё равно очень хороша! Так хороша, что ей можно простить куда большее, чем безобидное помешательство на зельях. С этими мыслями я уснул.

Новый день начался уже привычно – череда слуг, новое чистое бельё, одежда, умывания и завтрак, которого хватило бы на целую деревню! Я съедал всего 2-3 блюда, что на завтрак, что на обед, что на ужин, а готовили не менее 8! Теперь я стал понимать, почему не видел ни одного худого и стройного кухонного рабочего. Таких просто не бывает!

Утомительный приём командиров гвардии, дворян, представителей гильдий купцов и мастеровых, завершился, когда уже солнце село. Для пира аристократов всё было готово, а на улицах, обещанные мною праздничные столы для горожан, начали сметать ещё с обеда.

Княжество, и правда, было не большим. Мне присягнуло на верность 5 мелких лордов и 3 графа, ну и чуть больше десятка рыцарей. Вот и все мои вассалы. Зато княжеская казна и казна вассалов были далеко не пустыми, всё благодаря золотым рудникам и умелым мастерам-ювелирам из гильдии.

— Ваше Сиятельство, - улыбаясь, обратилась ко мне Кирна и присела в реверансе.

Я разговаривал с одним из лордов и не заметил, как она подошла. Лорд откланялся и ушёл к столам. Пиршество и веселье было в самом разгаре.

— Теперь так нужно обращаться к новому князю. - продолжила брюнеточка, - От имени дома Матритов присягнул отец, но я посчитала уместным выразить Вам свои личные поздравления.

— Прошу, в приватном разговоре мы вполне можем обходиться без формальностей. Просто Эд и на «ты». – улыбнулся я и невзначай нежно коснулся локотка девушки.

— Как скажешь, Эд. – заулыбалась она, - Какая прекрасная музыка. Тебе удалось найти отличных музыкантов.

Намёк понят.

— Прошу, - подал я руку Кирне, - Преступление – не танцевать под такую музыку. Я даже, пожалуй, введу какое-нибудь новое наказание за это.

Девушка рассмеялась, и мы закружились в танце. Уфф, она горячая штучка! Вымотала меня уже в первые три танца.

— Тебе теперь не часто придётся танцевать, - проговорила Кирна, когда мы отошли к столу выпить чего-нибудь и перевести дух, - У князя столько хлопот. Целая гора обязанностей. К тому же ты так молод, а лорды после твоего исчезновения год назад стали бояться наследственного кризиса больше, чем чумы.

Девушка пригубила немного вина, одарив меня испытующим взглядом поверх кубка.

Жаль, ведь всё так отлично шло. Надо же было всё испортить. Мне так-то 94 года, не 22, как все тут думают, к тому же, я был женат целых 3 раза. Конечно я понял, к чему она всё ведёт. К вопросу о моей женитьбе, или сказать вернее, к вопросу о своём замужестве. На мне.

— Вот именно, я ещё так молод. Уверяю тебя, горемычной душе моего дядюшки, в каком бы загробном мире она не была, ждать меня придётся очень долго, - отшутился я и одновременно с этим стал осматривать зал в поисках подходящего предлога свалить.

О! Нашёл. Моя же ты прелесть! В зал вошла Эллина, в сопровождении братана, моего камердинера.

— Странно, - проговорила в этот момент Кирна.

— Что странно?

— Раньше нам с тобой особо не приходилось вести беседы, но я прекрасно помню, что до исчезновения выражался ты куда более сухо и коротко.

Вот чёрт. Говорила же эльфийка. Нужно быть аккуратнее. Блин, взял и мертвеца вспомнил. Не к добру это.

— Хм, поживи с годик с этими древними жрецами в Огненных Горах, и так начнёшь лепетать, что мать родная не узнает! Прости, кажется мой камердинер сгорает от … - я замялся, подумав, что вот, опять соловьём разливаюсь, - Ээээ, у него есть дело ко мне.

Я подбежал к Бра́тану и Эллине. Какие же они разные с Кирной, словно лёд и пламя. Если бы Кирна не горела таким желанием поскорее женить меня на себе, я оказался бы перед очень сложным выбором.

— Ты просто отличный парень, Бра́тан, - я был так рад его появлению в компании с Эллиной, что не стал даже коверкать имя, - Молодец, что привёл эту милую даму.

— Пожалуй, кузен единственный, кому удаётся отвлечь меня от исследований. Сама не понимаю, как у него это получается?

— Кузен значит! – радостно воскликнул я и похлопал камердинера по плечу, - Отлично! Значит, мы точно не станем соперниками.

На лицах парня с девушкой отразилось непонимание, но я не стал пояснять. Бра́тан начал обсуждать новую тему:

— Князь, Вам уже докладывали известия из Милиора?

— Нет. Какие известия? Откуда, говоришь?

— Из Милиора. Это эльфийское герцогство. Самое северное на континенте.

В это время, особо не слушая своего помощника, я пошёл рядом с белокурой красавицей и приготовился к беспощадной атаке флиртом.

— И что там наши остроухие друзья? – для приличия ответил я парню, продолжая улыбаться Эллине.

— Какие друзья? - не понял он.

— Эльфы…

— Аааа! Говорят, в княжестве наблюдали высокий магический всплеск. При чём не эльфийской магии духа, а всех четырёх стихий, которыми владеют чародеи-люди.

Я насторожился.

— И?

— Через сутки княжество закрыло свои границы В сопредельные государства были отправлены послания с предупреждением, что любое проникновение на территорию княжества будет расцениваться как военные действия. Некоторые купцы привыкли, что для них всегда открыты все ворота и никакие ограничения на них не распространяются. Не смотря на все запреты, они отправились недавно в Милиор. Ну и бесследно пропали. Уже неделю не возвращаются.

— Это интересно, - задумчиво проговорил я.

— Да, - продолжил Бра́тан, - Обстановочка та ещё! Герцогство Альсмор и королевство Эльфмап восприняли всё серьёзно и стянули к своим границам с Милиором бо́льшую часть войск. Брось спичку и разразится война.

— И это среди эльфов! -–подхватила Эллина, - Между ними не было никаких столкновений уже более 40 лет.

Мы прошли мимо Кирны, которая стояла уже в компании тётушки Рози и её товарок. Брюнетка была совсем не в духе. Казалось, она может резать своим взглядом камень. Особенно, когда он обращён на меня и Эллину.

Новости, полученные от Бра́тана меня обеспокоили. Кажется, Роаргорн обозначился в этом мире. Он, как и я, владеет всеми стихиями, кроме духа, что говорит в пользу моей версии. Кроме того, захватить максимально удалённый от цивилизации клочок земли, изолировать его и спокойно готовить войска и создавать своих существ -–уже знакомая и проверенная стратегия древнего чокнутого мага.

— Нужно проверить эту информацию. Мне нужно знать больше … - начал я, но меня прервал влетевший в зал рыцарь.

Низкорослый коренастый мужичок в сюрко цветов княжеского герба доковылял ко мне прихрамывая. Ох, как я узнаю эту походку! Не иначе, как с седла не слезая провёл весь день, а то и больше. Рыцарь неуклюже поклонился.

— Ваше Сиятельство! Война! Это настоящая война!

Зал притих, и гости стали обступать нас плотным кольцом. Все ждали продолжения. Я решил немного остудить рыцаря:

— Успокойся, сир …

— Сир Эштан, Ваше Сиятельство. Лейтенант второй патрульной десятки.

— Отлично, сир Эштан. Так что случилось? Всё по порядку и без криков. Спокойно.

— Третья патрульная десятка перебита, Ваше Сиятельство. Вся. На пограничье с нашей стороны. Рядом трупы ланиферских гвардейцев.

Все присутствующие в зале зашумели, от прислуги, которая застыла на месте с подносами и кувшинами, до последнего аристократа.

— Как они посмели?

— Это война!

— Королева Ланифера хочет укрепить трон. Ей нужна война.

— Третья десятка, эта та, которой командовала эльфийская леди?

— Да, та самая, леди Леонор, младшая сестра герцога Альсмора.

Услышав последние реплики дворян, меня словно окатили ледяной водой. Твою ж мать! Подумал я. Приплыли. Вот Вам бабушка и юрьев день!

— Всем тихо! – закричал я, перекрикивая шумные обсуждения последних новостей дворянами и прочими гостями, - Все вон! Пир окончен!

— Совет. Княжеский Совет лучше оставить, - прошептал мне на ухо камердинер.

Я решил послушать его совета. Я в принципе решил, что нужно относится более внимательно к советам любого, кто тут родился. В этом мире.

— Все вон. – уже спокойнее повторил я, - Пусть останется только княжеский Совет, и Вы, сир Эштан.

Я прошёл и мешком плюхнулся на княжеское кресло. В совет входило всего четыре аристократа. Кроме них остались сир Эштан, как докладчик, Бра́тан, как мой камердинер и поверенный, тётя Рози и Кирна, которая стояла возле своего отца. Зачем остались эти две последние я так и не понял, но спорить не стал. Кажется, намечалась задница! Как я мог допустить такую оплошность? Почему не избавился от тел? Не сжёг их хотя бы?

— Насколько я знаю, пограничные столкновения с людьми королевы Ланифера стали обычным делом в последний год, - начал я обсуждение проблемы.

— Да, князь.

— Почему же тогда ты о войне кричишь?

— Видите ли, - неуверенно продолжил отвечать рыцарь, - некоторые солдаты были убиты магией.

Из расспросов и слухов я успел узнать, что в этом мире есть два очень влиятельным магических ордена. Орден мужских стихий – Горная Башня и орден женских стихий – Морская Башня. Названы так, потому, что их резиденции располагаются в башнях-крепостях, одна на берегу моря, другая высоко в горах.

Аристократы редко соглашаются отдавать своих детей в Башню на долго, на год-два для обучения, не более. Башни активно пополняют ряды своих адептов из числа способных детей простолюдинов. Если уж кто попадает в Башню адептом, то подчиняется только ей, а не своим прежним сюзеренам. Поэтому в королевских войсках нет воинов-магов. Только лишь изредка попадаются способные к магии командиры-аристократы.

— Какой магией они были убиты? – спросил граф Льюс Матрита.

— Один солдат сожжён. На лейтенанте Леонор остались следы воздействия магии воды.

— Колдун и ведьма! – удивлённо воскликнул лысый толстый лорд, стоящий рядом с Льюсом.

Лорд Фарик, кажется, припомнил я наше знакомство.

— Неужели сама королева со её генералами причастны? – это подала голос тётушка.

Тоже мне, решила подлить масла в огонь! Настроение присутствующих не сулило ничего хорошего.

Ну вот, я же говорил! Старый лорд Малвин заверещал:

— Война! Такое нельзя прощать! В моё время, мы со старым князем Грегори, твоим покойным дедом, объявляли войны за убитого на их земле оленя, который выбежал из нашил лесов. Эх были времена, я помню тогда …

Так, кажется, если деда не перебить, мы тут до утра просидим.

— Лорд Малвин, Вы так занятно рассказываете, я вижу, лорд Фарик горит желанием послушать все истории до конца после совещания. Но сейчас нужно решить вопрос с пограничной стычкой.

Лорд Фарик встрепенулся, когда я приплёл его к деду и посмотрел на меня с явным удивлением, которое, когда я закончил фразу, сменилось мольбой. Старик заулыбался и бодренько пошаркал к своей новой жертве поближе, чтобы, видимо, не сбежали свободные уши после совещания.

— Королева молода и неопытна, - начал граф Матиас, высокий статный мужчина средних лет, - Но если она позволяет себе подобное сейчас, занимая трон всего полгода, то боюсь, что у нас нет выхода. Ей нужно показать, что не стоит переходить границы.

— Вот именно! - подхватил граф Льюс, и совсем не важно, что Матиас имел в виду совсем иную мысль, - Лучше мы нанесём упреждающий удар, чем проснёмся однажды утром в осаждённой столице!

— Какими силами располагает королева Ланифера? – спросил я в надежде, что это образумит напыщенных орлов.

Играйте в свои войны, сколько хотите, но мне нужно сначала спокойно, используя все имеющиеся силы и средства найти этого гада Роаргорна.

— В Ланифере всё ещё раскол, - парировал граф, - некоторые вассалы не поддержат её войском. К тому же, Вы, князь, теперь владеете силой. С Вами у нас есть четыре мага.

Сначала присутствующие одобрительно кивали. Но, после очередной тирады графа Матрита, все уже активно начали высказываться за войну.

Только несколько позже я понял, что у каждого был свой резон. Война – это бешеные потоки миграции и торговли, а значит и движения золота. Кому как не аристократам, владеющим золотыми жилами хотеть активизации торговли и движения золота? К тому же, всегда полезно сбросить несколько тысяч лишних голодных ртов со своих владений.

— Хорошо! – согласился я, - Я объявлю войну. Но! Сначала попытаюсь уладить дело миром. Отправьте посыльного королеве Айрен. Я предлагаю ей встречу.

Глава 5. Интересное снадобье

— За-ме-чательно, - процедил я, глядя под ткань в большую корзину.

Я решил порадовал Эллину и приказал собрать самые редкие в этом мире материалы и ингредиенты – какие-то интересные и забавные грибы, яркие, но очень вонючие травы и цветочки, пупырчатые минералы и разноцветные камни. Когда я увидел сушёные хвостики и лапки, тут же отпрянул и снова накрыл корзину плотной тканью.

Если бы мне кто-то раньше сказал, что подобной гадостью можно покорить прекрасную даму, я бы посоветовал этому парню какой-нибудь действенный курс психоседативных пропить. Эх, раньше я не знал таких, как Эллина. Необычайная особа!

— Ей это точно понравится! – воскликнул Братан.

Я с кислой миной посмотрел на него. Перед глазами всё ещё стояли засушенные части каких-то зверей. Гадость.

— Пойдём. Понесёшь это …, эту прелесть. – сказал я камердинеру и своему поверенному лицу.

Братан оказался славным парнем. Ответственным и смышлёным. Понаблюдав за ним, я решил, что он заслуживает доверия, в пределах разумного, конечно, и пока не докажет обратного. Я даже попросил его, нет, потребовал, чтобы в неформальной обстановке, наедине, он обращался ко мне свободно и на «ты». Ну не привык я ко всем этим «Ваше Сиятельство» и «Князь». Хотя, звучит очень приятно.

В лаборатории волшебницы-испытательницы и по совместительству хранителя княжеских летописей кипела, в прямом смысле этого слова, жизнь. Вдоль стен большого помещения были выставлены широкие столы, покрытые толстыми листами железа. На эти металлические столешницы девушка расставила окало дюжины котлов разных размеров. Точнее, они были подвешены цепями к стене и нависали над чугунными чашами, в которых каким-то непонятным мне способом поддерживался огонь. Над столами висели полочки, заставленные различными ингредиентами, а под столами встроены закрытые шкафчики. В общем, чудо, как это всё тут уместилось, и ещё, как эта белокурая красотка тут не теряется?

Я присвистнул.

— Впечатляет …

Эллина не ожидала гостей и, видимо, не слышала, как противно скрипнула дверь, когда мы вошли. Она немного вздрогнула от моего голоса.

— Ох! Что же так пугать? – с укором спросила девушка.

Я показал жестом на корзину, которую держал Братан.

— Решил, что у тебя тут как-то пустовато и подумал подкинуть тебе парочку полезных вещиц. Вот.

Камердинер поставил корзинку на единственный свободный табурет.

— Сейчас … - приговаривая, Эллина помешала какую-то вкусно пахнущую жидкость в маленьком котелке.

Затем она махнула рукой, огонёк в чаше под котелком потух, и она направилась к корзине. По мере того, как девушка перебирала содержимое корзинки, её улыбка становилась всё шире.

«Ох» да «Ах», всё восхищалась она, разглядывая одну вещицу за другой. Вот ради такого стоило потрудиться, чтобы придумать эдакий подарок. Люблю дарить подарки девушкам.

— Не-ве-ро-ятно! – выдохнула красавица, поднимая и разглядывая на свету странную наполовину иссушенную лапку какого-то зверька.

— Что? – спросил я, но Эллина снова вернулась к содержимому корзинки, - Кстати, у тебя тут не жарко. Удивительно. Столько котлов варятся, тут должно быть настоящее пекло.

Девушка не отвлекаясь махнула рукой вверх. В центре комнаты с потолка свисала огромная глыба льда, а под ней, подвешенная цепями, находилась широкая чаша.

— Это её изобретение, - подсказал Братан, - лёд заколдован и даёт холода больше обычного. При таянии он капает в чашу, а оттуда испаряется вверх и снова замерзает на глыбе.

Я лишь приподнял в изумлении свою левую бровь со шрамом.

— А ещё, не все мои котелки дают жар, хоть и кипят. Зависит от состава зелья. – добавила Эллина.

Она закончила перебирать корзинку. Крякнула, попытавшись её поднять. К ней подскочил кузен.

— Бра́тан, возьми её, будь добр. Нужно отнести в кладовую и перебрать. Некоторые вещи столь ценны и редки, что требуют совершенно особенного хранения и ухода.

Без лишних слов, черноволосый парень взял корзинку и вышел из кабинета. Эллина посмотрела на меня сияющим взглядом.

— Ах, Ваше Сиятельство, я даже не могу выразить, как благодарна. Я просто в восторге! Вы представить не можете, что нашли и подарили мне. Ой, ладно! Вот, - указала она на освободившейся табурет, - присядьте, подождите меня минут десять, я разложу ингредиенты и вернусь. Вы же не торопитесь? Я Вас сильно не задержу!

— Нет, куда же мне торопиться… - промямлил я, не в силах оторвать взгляда от её восхищенных огромных глазищ светло-коричневого цвета. Словно лесной орех!

Сидеть на месте я не смог. Уж очень было мне любопытно, что тут она делает. В ящики и на полки с ингредиентами лезть не стал. Мало ли, на какие там лапки и прочую гадость смогу наткнуться? Лучше не портить впечатления, а вот в котелки можно заглянуть.

В самом большом котле, литров на 10, кипела какая-то ярко-жёлтая жижа. В другом была почти прозрачная, синеватого цвета, жидкость. Некоторые были пусты.

После осмотра котлов моё внимание привлекла красивая серебряная шкатулочка. Я открыл её и заглянул, там был какой-то ярко-зелёный порошок. Невероятно противный запах ударил в нос.

— Фууу, - выдохнул я и заслужил звание «недотёпа года».

Порошок взлетел и въелся в глаза и горло, словно перец. Хорошо, что не сильно. Я сразу же захлопнул шкатулку и вернулся на место. Через минутку глаза щепать перестало, но вот горло всё ещё горело. Откашливания не помогли.

Я решил поискать воды. Ведь должна же здесь быть простая вода? Разные цветные жидкости в причудливых флаконах я, само собой, пить и не думал. Вот наконец, мне попалась на глаза фляжка. Я открыл, цвета жидкости не видно. Принюхался, вроде бы ничем не пахнет. Я капнул на палец. Рассмотрел поближе – прозрачная жидкость, без запаха. Кожу жечь не начало. Я облизнул. Отлично, вода!

Сделал всего несколько глотков – фляжка и так была не большой, нужно оставить немного, вдруг Эллине захочется воды. Потом сел обратно на табурет и стал вспоминать, как это прекрасное создание радовалось, перебирая корзинку со всей той гадостью. Эта девушка прекрасна. Белые длинные волосы густым каскадом, словно водопад, спускаются до середины спины. Ммм, а это личико, беленькая нежная кожа.

Что-то я увлёкся в раздумьях и мужское естество сразу же отозвалось на образы. Мой мужской орган ниже живота перешёл в боевой режим. Я решил успокоиться, а то моё возбуждение весьма заметно, и будет очень неудобно перед девушкой.

На успокоение мне времени не дали, меньше чем через минуту вернулись Эллина и Бра́тан.

— Мне так жаль, что заставила себя ждать, - проворковала Эллина, быстро дотронувшись до моей руки, в качестве признательности.

Ох, лучше бы она этого не делала! Никогда ещё не испытывал такого возбуждения от простого прикосновения. Вся моя мужская биологическая природа просто лютовала и требовала удовлетворить её желания.

Эллина вдруг увидела фляжечку, которую я, надо сказать, не убрал на место, а оставил в центре стола. Девушка озадаченно посмотрела на меня:

— Князь, Вы, надеюсь, этого не пили? Или ещё чего тут не пробовали?

— Ээ, - ответил я.

Вообще, я хотел сказать: «Нет, конечно! Я же умный человек, понимаю, где нахожусь», но немного приоткрыв рот понял, что он меня совершенно не слушается. Всё, что смог, это промычать «Ээ», теперь даже и рот обратно закрыть не могу. Какой позор?

Что это? Кажется, у меня начали течь слюни! Ох, только не это!

Я решил подняться, но не смог удержаться на ногах. Они стали словно ватные. Как-будто не мои. Хорошо, что камердинер поддержал меня и помог удержаться на ногах. Я снова замычал, поняв, что моё мужское естество ниже живота всё ещё чего-то ждёт, даже требует, отзываясь даже на поддержку со стороны брюнета-камердинера. Я решил снова сесть, чтобы скрыть своё возбуждение, но с другой стороны подскочила Эллина и тоже подхватила меня под руку.

Аааааааа! Какой позор! Слюнявый князь со стояком! Даже на ногах устоять не могу. Гадость! Придётся бежать из княжества как только приду в себя.

— Всё-таки выпил, - неуместно озорно констатировала Эллина, - Не бойтесь, князь, через несколько часов начнёт отпускать. К ночи, а может уже и к вечеру, всё пройдёт.

Я вопросительно посмотрел на девушку и почувствовал, как слюни начали уже капать с подбородка. Хотелось выть от стыда. Кажется, даже глаза заслезились.

Эллина нежно отёрла моё лицо платком и улыбаясь объяснила:

— Это заказ от супруги старого лорда Малвина. Снадобье, чтобы он всё ещё мог давать своей старухе жару в постели. Тоже мне, ей почти 70! А он ещё старше, лет на 10, наверное. Ха! Снадобье хорошее, только вот у него такой побочный эффект, язык немеет, могут ноги ослабеть. Старый Малвин на прошлой неделе так испугался, думал всё уже, конец пришёл. Потом отошёл, а средство на доработку отдали.

Отличная история, я даже посмеялся бы со стариков, если бы сейчас сам не был похож на дряхлый пень, у которого всё, что осталось крепкого, это его торчащий сучок.

— Ох! – воскликнула и засмеялась Эллина.

Это она как раз посмотрела на мой торчащий сучок.

Бра́тан тоже уже с трудом сдерживал смех, но в его глазах я видел больше сочувствия.

— Его нужно уложить, - сказала Эллина.

Я растерялся, это она про меня или про мой мужской орган?

— Мы не можем тащить его в спальню, - возразил камердинер.

Что? Я укоризненно посмотрел на этого предателя, но потом мысленно поблагодарил и похвалил его, когда тот продолжил:

— Нельзя тащить князя в таком состоянии через пол замка. А обходных и малолюдных путей от сюда к княжеским покоям нет.

Я закивал. Ну правда, уложите меня тут, несколько часиков я и на полу потерплю. Главное, чтобы этого позора больше никто не увидел!

— Моя спальня сразу на выходе из библиотеки. Это не далеко, оттащим – предложила Эллина.

Её кузен кивнул и меня повели, словно последнего пьянчугу, который уже и идти сам был не в состоянии. По подбородку снова заструились слюни.

Через долгие 10 минут, полные мучительного стыда и унижения для моего мужского достоинства, меня дотащили до спальни Эллины.

— Фух, повезло, что никого не встретили, - проговорил Бра́тан, уложив меня на широкую мягкую кровать. – А ты тяжёлый, Эд. Тебе нужно прекращать столько есть, а то станешь как покойный князь.

— Он в отличной форме, - заступилась за меня девушка, ткнув кузена в плечо, - Иди лучше, проследи, чтобы князя не беспокоили и не искали. Ещё обеда нет, обязательно кому-то, да понадобится.

— Ты как всегда права, - закатил глаза мой камердинер и вышел из комнаты.

Эллина сняла с меня ботинки и поудобнее закинула мои ноги на кровать. Подложила под голову ещё одну подушку, которую заботливо взбила. Достала платочек и снова обтёрла мне лицо, потом нежно провела тыльной стороной руки по щеке.

— Не переживай, князь, - улыбнулась девушка, - всё пройдёт, снадобье не опасное. Я бы даже сказала, что оно отличное.

Отличное?! Я мысленно негодовал. Ха, отличное, я тут лежу как валенок, не могу пошевелить ни губами, ни языком, ног не чувствую. Да ещё и это возбуждение, будь оно не ладное! Ох, как стали жать эти узкие штаны! Нужно менять моду в княжестве.

Эллина, словно прочитав мои мысли, посмотрела мне ниже живота, в то самое место, где стали жать штаны.

— Конечно, губы и язык онемели, это лишает определённой части удовольствий во время любви, - проворковала девушка и погладила меня по животу, скользнув рукой под рубашку.

Мне показалось, что я взорвусь от перевозбуждения и удовольствия.

— Но вот тот самый главный орган для любви, после этого снадобья работает отменно. А ещё, это снадобье продлевает время для ласк. Я обязательно его доработаю и исправлю, а сейчас …

С этими словами Эллина стала развязывать шнурки на моих штанах.

Это были самые приятные несколько часов занятия любовью в моей долгой ведьмовской жизни!

Глава 6. Неожиданное пророчество

Эти два очень странных, но потрясающе приятных часа пролетели быстро. Ещё час я отлёживался и приходил в себя. Вот, теперь, уже с возможностью более или менее понятно мямлить и крепко стоя на ногах возле княжеского трона в главном зале замка, я принимал графа Льюса и лорда Фарика.

Граф Льюс радостно рассказывал о своих дипломатических успехах.

— Генерал Казбан выразил заинтересованность королевского двора Ланифера в организации встречи на высшем уровне. Королева Айрен готова будет встретиться где-нибудь на границе. Выбор места и даты встречи она любезно уступает Вам, Ваша Сиятельство. За собой оставляет все организационные вопросы.

— Неда-ааа-ряет?

— Что, простите?

— Его Светлость отметил недоверчивость королевы, - прокомментировал Бра́тан.

Я согласно кивнул.

— С её стороны это понятно, - вставил лорд Фарик, - у неё врагов будет побольше, чем у моей покойной бабки. А та была очень отвратной особой!

— Да, да – подхватил граф Льюс, - Вы же знаете, как она пришла к власти.

Я мало чего слышал о королеве Айрен, потому просто отвернулся и с рассеянным видом посмотрел на дверь. Мой камердинер, видимо, заметил моё смятение и пришёл мне на помощь, быстро прошептав:

— После смерти отца она свергла родного брата, объявив его бастардом. Технически она в какой-то мере права. Видите ли, он был рождён ещё до момента законного вступления в брак короля и королевы, их родителей.

Я благодарно кивнул ему и повернулся к графу.

— Завтаа я да-ам от-вет.

Всё-таки, я всё ещё не полностью владел своим ртом. Ну, хоть слюни уже не пускаю, и то хорошо. Я кивнул лорду Фарику, давая понять, что жду теперь отчёт от него.

Лорд, не смотря на свои габариты и простоватые манеры, был человеком далеко не глупым. Он скрестил руки на объёмном пузе, вышел вперёд и немного поклонился.

— Князь, - начал он живо и без долгих вступлений, - дело дрянь. По вашему приказу я отправил разведку. Пришли первые письма. Новости кислые, как вино в трактирах Ропха.

Я даже скривился, вспомнив то пойло, которое пробовал как раз в деревушке Ропх, что у пограничного леса. Видимо, лорд тоже бывал в тех краях и останавливался в местных трактирах.

— Но не без сахара. - продолжил пузатый мужчина, - Гхм, итак. Герцогиня Милиора окончательно рехнулась, отправила войска на границу и приказала атаковать отряды Альсмора и Эльфмапа, которые те выставили на своей части пограничья. Это война. Милиор разбил на голову превосходящие войска соседей. Говорят, с наступлением сумерек к солдатам герцогини присоединились какие-то лютые твари. Они разрывали врагов на части и поедали трупы прямо во время боя.

Я с интересом подался вперёд, сойдя на одну ступень помоста. Так, не может быть сомнений, это демонические сущности. Значит Роаргорн объявился и каким-то образом подчинил себе эту герцогиню.

— Мои источники сообщили, что герцогиня Милиора открыто объявила себя приспешницей Злого. – вставил граф Льюс.

Мне на помощь снова пришёл Бра́тан. Он подошёл ближе и прошептал:

— Злой, это некая тёмная сущность. Ходят легенды, что она появилась тысячу лет назад и стремится покорить наш мир. Но для этого, как ходят легенды, Злой должен принять плоть, чтобы ему покорилась абсолютная сила всех стихий. Только вот для плоти нужен особенный сосуд, тело.

Видимо, это должно быть очень-очень особенное тело, раз он не нашёл ещё подходящее за тысячу лет. Но это мелочи, теперь появился более сложный вопрос - может ли их Злой быть Роаргорном? Если да, тогда почему он появился тысячелетие назад, а не сейчас? В нашем мире Роаргорн исчез полгода назад. Хм. Пока мне пришёл в голову только один вариант – время здесь течёт гораздо быстрее, чем в моём мире. Что же, в любом случае придётся ввязаться в эту борьбу со Злым, чтобы удостовериться, Роаргорн это или нет.

— В последнее время слуг Злого становится всё больше, - добавил лорд Фарик посмотрев недовольно на графа, который влез в его доклад. – И всё чаще стали появляться чудаки, объявившие себя пророками. Они говорят о древнем пророчестве. Мол, Зло восстанет, но предвестником будет ему появление великого воина, коего эти чудаки называют Светлым. Он сразиться со Злым.

— Мои поверенные в Танитской империи говорят, что там уже двое деревенских парней и один старый одноногий рыцарь объявили себя Светлым. – граф снова добавил отчёт Фарика.

— Хм, таких известий я ещё не получал, - угрюмо проворчал лорд.

— Так Вы и не посылали туда княжеских соглядатаев. У Вас была другая задача, мой друг, - мягко проговорил Льюс, решив успокоить задетое эго лорда.

— Вех-но, - добавил я так же успокаивающе, насколько возможно с этой проклятой дикцией.

Лорд Фарик приободрился:

— Что ж, добавлю тогда, что мне ещё известно. Северные земли Танитской империи начали принимать беженцев с Эльфтеррии.

Бра́тан снова зашептал:

— Это земли эльфов. Два больших королевства и два герцогства. Эльфтеррия располагается в северной части континента, за Серыми скалами и Чёрными горами. К ним ведёт только один большой тракт через Вялый перевал на севере Танитской империи.

С одной стороны, меня порадовала неожиданная помощь и разъяснения со стороны моего камердинера. С другой, он же мне объясняет элементарные вещи про мой родной, якобы, мир. Он что, настолько сомневается в моём уме? Ладно, решил потом об этом подумать. Сейчас более важные вещи ждут моего внимания.

— Много? – спросил я.

— Беженцев? Нет, пока не много. Но когда слухи о тварях подтвердятся, думаю, императору придётся туго.

— Всё ге-шим за-вт-ха. Мне нужно пги-ти в себя.

Я в знак признательности приложил правую руку к груди и немного поклонился членам княжеского Совета. Потом направился к выходу. Хотелось подумать и побыть в одиночестве, чтобы не пришлось ничего говорить. У выхода я услышал отдалённо:

— Князь примет Вас завтра с утра. Сразу после завтрака будьте тут, - прощаясь с аристократами проговорил мой камердинер.

— Позвольте, Бра́тан, что с князем? С его … - граф Льюс обвёл рукой рот.

— Переел эльфийских слив. Вы же знаете, как они вяжут, когда не полностью созрели.

Парень откланялся и поспешил догонять меня.

— Тебе что-то нужно, Эд? – спросил камердинер, когда мы оказались уже в моих покоях, - Поесть или выпить?

Я отрицательно помотал головой и махнул рукой, давая понять, что парень может заняться пока своими делами. Бра́тан уже поклонился и собрался выходить, когда я вдруг решил спросить:

— Почему ты мне всё раш-казы-ваишь? Про стханы?

— Видишь ли, Эд, я полностью уже уверен, что ты не тот самый племянник покойного князя.

От неожиданности услышанного я крякнул, а мои брови взлетели вверх.

— Почему я до сих пор тебя не выдал? И хочу ли я чего-то от тебя?

Я кивнул, лишний раз убеждаясь, что парень очень перспективный. Умный и понятливый, далеко пойдёт, если мне не придётся сейчас его убить.

— После исчезновения княжича возник кризис наследования. Кто-то с ужасом, кто-то с нетерпением ждали кончины старого князя, и тогда началась бы гражданская война. Все аристократы разделились на 2 лагеря, одни поддерживали графиню Розалинду, другие графа Матрита, как самого влиятельного аристократа княжества. Тут появился ты и спас княжество от междоусобицы.

— Но, поч-еему меня под-деег-жали?

— Видишь ли, сестра князя не стремилась к суверенной власти, но готова была воевать вопреки графу Льюсу. Ты оказался не так уж и плох. Вот они и пришли к соглашению, что граф тоже отступится. Взамен, твоя тётка пообещала приложить все силы, чтобы сосватать за тебя его дорогую дочурку.

— А твоя пол-зза?

— Тоже есть. Мой отец владеет землями на границе с Ланифером. Если бы началась внутренняя свара, королева Айрен не задумываясь отняла бы приграничные земли. Наши земли. Мне просто нечего было бы наследовать.

— Ясно. Все знают?

Сказать, что я был поражён, значит не сказать ничего. А я-то думал, что отлично играю роль. По крайней мере, Бра́тан кажется лояльным и я решил не убивать его. Пока.

Почувствовав в нашем разговоре намёк на необычайную доверительность, или просто обнаглев в край, брюнет уселся на одно из моих кресел и посмотрел на меня снизу-вверх:

— Думаю, что нет. Мне кажется, что догадываться может только твоя тётка. Но и та не уверена. Ты не плохо играешь. Многословен, правда, и шрам совсем свежий.

— Из-за этого ты по-нял?

— Нет, просто до исчезновения ты…, эээ, точнее другой ты, не совсем интересовался девушками. Помню, даже ко мне приставал как-то. Спасибо старому князю, он застал нас в коридоре и увёл тебя. Я-то был помладше, не отбился бы.

Я поперхнулся. Теперь слюни я пустил не от того, что не мог сглотнуть, а от того, что забыл. Так и стоял с разинутой пастью. Значит старина Эд был по мальчикам ходок.

— Я не сдам тебя, - сказал Бра́тан, резко подскочив с кресла.

Он подошёл и заглянул мне в глаза, положив свою руку на моё плечо.

— Я буду помогать тебе. Я заинтересован в мире внутри княжества. К тому же, ты подтвердил мои догадки.

Я отёр рот рукавом и вопросительно посмотрел на парня.

— Ты ничего не знаешь о континенте. Значит, ты из-за континента. Не знаю каким чудом, но ты здесь, и это значит, что там, за бесконечной водой есть жизнь. Есть ещё континенты!

— Нет, я из дру-гого миха.

К счастью, камердинер понял, что я хотел сказать «мира».

— Оооо, - растерянно отреагировал он, - это тоже интересно.

Я решил рассказать всё этому парню, подумав, что будет не плохо иметь соратника, полностью вовлечённого в мою проблему. Учитывая, что речь теперь идёт о спасении их мира, то я могу рассчитывать на его преданность. Вот только нужно, чтобы онемение совсем прошло, а то так я долго буду всё излагать.

— Зайди пе-гед сном, - сказал я в итоге, и уселся в свободное кресло.

— Хорошо, - согласился Бра́тан и с улыбкой добавил, - думаю, не будет лишним, если прихвачу пару бутылочек малиной настойки с ваших погребов.

С этими словами он вышел из моей спальни, а я в очередной раз отметил, что этот смышлёный парень определённо мне нравится. Ну нет, не так, конечно, как нравился тому Эду, настоящему. Я исключительно по девушкам.

Глава 7. Ящер породы «Макаров» и его железные клыки

Почти месяц шла подготовка к встрече с королевой Ланифера. Завтра мне предстояло прибыть на поле Рохара, которое расположено за восточными лесами княжества и является пограничной территорией Ланифера.

Меня беспокоили последние новости о том, что герцогство Альсмор пало под натиском демонических войск Милиора. Королевство Эльфмап ещё держалось, но его дела были плохи. Напор беженцев усилился, а император Танита закрыл границы и запретил им свободный проход через свои земли. Местные правители не сталкивались с миграционными кризисами, и не понимают опасности в полной мере, но я-то насмотрелся в своём родном мире, как такие кризисы рушили не только государства, но и целые Союзы и Альянсы.

В свете этих событий, мир с королевой Айрен стал для меня невероятно важной задачей. Нужно как-то урегулировать тот инцидент на границе, тем более, что бед натворил я сам. Трудность только в том, что нужно умудриться угодить самой королеве и одновременно сохранить лицо княжества, успокоив своих ястребов. Вот это как раз та ещё задачка.

— Это всё, брата́н?

Камердинер сидел в кресле напротив меня и с задумчивым видом цедил сидр из огромной кружки.

— Ау! Братанчик! – снова окликнул я задумавшегося парня.

— А? Да, да. Вроде бы всё, - ответил тот, оторвавшись от сидра.

Он уже свыкся с тем, что я неверно ставлю ударение в его имени и стал воспринимать мои шутки спокойно. Что же, 5 знаменитых стадий принятия Кюблер-Росс работали и в этом мире. Мой камердинер и со вчерашнего дня официальный советник князя Эридела по связям с общественностью, преодолел последнюю 5-ю стадию принятия и смирился с моим характером.

— Если ты что-то вспомнишь ещё, что забыл мне рассказать про королеву и историю наших взаимоотношений с Ланифером, то рассказывай сразу же. Завтрашняя встреча с Айрен должна пройти идеально.

— Хорошо, - смиренно пролепетал Бра́тан и поднялся с кресла, - Я всё же пойду спать. И тебе советую. Нужно отдохнуть, встреча с королевой, если верить слухам о ней, потребует от нас много сил.

Я не стал возражать, прекрасно понимая, что парень прав. Я помню, как сложно общаться с главами государств и их первыми советниками, и понимаю, что меня ждёт. Думаю, местные сюзерены мнят о себе не меньше, чем наши Старейшины или президенты-технократы.

На встречу с королевой я решил взять с собой небольшую свиту, состоящую из Бра́тана, и княжеского Совета в полном составе – это графы Льюс Матрита и Матиас Прусиган, лорды Фарик Крон и Малвин Ариста. Граф Матиас настоял, чтобы этот список был «незначительно» расширен.

— Ваше Сиятельство, нам нужно показать, что княжество как никогда сплочено. Королева должна знать, что Вас поддерживает вся знать.

Ну, соответственно, понимаете, что в мою свиту вошли все восемь глав вассальных домов, двенадцать рыцарей и несколько придворных дам, в числе которых были тётя Рози и Кирна. Каждого из восьми аристократов сопровождал небольшой отряд в десять конных. Мне приставили в охрану тредцать гвардейцев. В общем, собрали целую свадьбу, и сопротивляться им было бессмысленно.

Когда мы прибыли на место встречи, там уже стоял огромный шатёр, в котором суетились слуги, расставляя кресла, столы, чаши с вином и фруктами. Королева ещё не прибыла. Нас встретил высокий мужчина в начищенных до блеска доспехах. Его подбородок рассекал старый шрам, а на лбу залегли глубокие морщины. Несмотря на то, что мужчине уже за сорок, он был подтянут и грациозен.

— Генерал Маликус! - поприветствовал мужчину лорд Фарик, протянув тому руку.

— Командующий Фарик! - ответил генерал и мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

— Ваше Сиятельство, - обратился ко мне Фарик, - позвольте представить Вам генерала Маликуса, военного Советника королевы Айрен.

— Для меня честь, Ваше Сиятельство. – с поклоном ответил генерал.

После моего заверения, что мне тоже приятна эта встреча, мы обменялись рукопожатиями и прошли в сторону шатра. За мной отправились все аристократы княжества.

— Прошу извинить, - деликатно начал генерал, - королева со своей скромной свитой ещё не прибыла. Она будет в самое ближайшее время. Пока прошу, - указал он рукой на шатёр, - располагайтесь. Слуги уже всё приготовили.

Я оказался прав на счёт самолюбия местных правителей. Королева Айрен прибыла только через три часа. Что же, ожидаемо – королева, то же женщина. К тому же, это время прошло незаметно. Генерал Маликус оказался довольно приятным собеседником и показал себя в разговорах грамотным военным стратегом. Если слухи верны, и старый генерал является одним из двух любовников молодой королевы, то я теперь понимаю, что она в нём нашла. Умён и харизматичен.

Я не стал выходить из шатра, чтобы встретить и поприветствовать так сильно опоздавшую дамочку. Моветон за моветон, простите. Видимо, это задело молодую королеву, в шатёр она вошла с каменным лицом и нахмуренными бровями.

Когда все поднялись, я остался сидеть с разинутым ртом. Бра́тану пришлось ткнуть меня в бок, чтобы я пришёл в себя. Королева была весьма привлекательна, но удивило меня не это. Айрен была как две капли воды похожа на Милану, мою старшую дочь. Те же светло-голубые глаза, белоснежная кожа, аккуратненький ротик, даже брови она нахмурила точь-в-точь как это делала Милана в юности, когда я ей что-то запрещал. Единственное что их различало, это цвет волос – у дочери были белоснежные волосы, как у меня, она очень гордилась этой нашей родовой чертой. Длинные волнистые волосы королевы Айрен были ярко синими и переливались на свету пурпурным оттенком, кончики волос она зачем-то окрасила в красный цвет.

Генерал Маликус громко представил:

— Айрен из рода Мессиит оф Куапелла, первая в своём имени королева Ланифера и владетельница равнин.

Следом громогласно провозгласил граф Льюс:

— Эдмонд из рода Агирон, третий в своём имени суверенный князь Эридела.

Я подошёл к королеве, сделал небольшой поклон и поцеловал грациозно протянутую нежную ручку.

Переговоры начались не плохо. Айрен, как и все женщины, не смогла устоять перед обаянием моей улыбки и блеском завораживающих синих глаз. Через десять минут светского разговора о пустяках и нескольких шуточек, королева стала искренне улыбаться. Нужно сказать в её улыбке было намного больше чего-то хитрого и хищного, чем в улыбке моей дочери, но всё равно я оставался поражённым их внешним сходством. Чёрт, да я из-за этого их сходства не могу смотреть на неё как на женщину! Впору бы оценить прелести её изящной фигурки, да пофлиртовать, но не могу.

— Эдмонд, - улыбаясь, обратилась Айрен, - мне так жаль вашего покойного дядюшку, князя Ликона. Вы знаете, в последнее время у нас с ним наладилась весьма дружеская переписка.

Я сделал грустное лицо и с благодарностью кивнул. Про себя же отметил, что, не смотря на печально надутые губки и поджатый носик, глаза королевы были холодны и сосредоточены, ни капли сожаления.

— Мир душе моего дядюшки. - тихо ответил я королеве и продолжил уже более уверенно, - Что касается дружбы, то она как раз и есть цель нашей с Вами встречи. Я прибыл сюда заверить королеву в своём дружеском настрое и буду безмерно счастлив снискав взаимность.

Айрен с улыбкой подалась вперёд.

— Безусловно. Я скажу больше, буду безмерно счастлива, если мы сможем превратить нашу дружбу во что-то большее. Скажем, в полноценный союз.

Королева сладко улыбнулась и наклонилась очень близко к моему лицу.

— Государственный союз – сказала она.

Я почувствовал на своём колене её руку, которая стала подниматься выше к бедру. Когда королева нежно взялась за то самое место, она прошептала:

— И личный союз.

Это было выше моих сил. Всё-таки её схожесть с моей дочерью напрочь лишила меня какой-либо возможности воспринимать Айрен как объект возбуждения и страсти. Мне пришлось отстраниться, вжаться в кресло и скривить подобие дружелюбной улыбки.

Я бросил взгляд на камердинера и по его вытянувшемуся лицу понял, что эта была та ещё картина. Вот гадость, тут же столько народу. Страшно представить, какие слухи поползут по обоим государствам.

Королева как ни в чём не бывало снова откинулась на спинку своего кресла и с надменным видом продолжила:

— Но о союзе говорить рано. Даже дружба требует больших жертв, на которые не каждый способен.

— Уверяю Вас…, - начал я, но Айрен меня перебила.

— Как раз об этом. Князь Ликон был щедрой души человек, и он понимал, как не хватает народу княжества плодородных пахотных земель. Я же, со всей сердечностью пошла на встречу своему новому другу и предложила ему в долговременную аренду обширные наши поля в юго-западной части королевства, что вдоль берега реки Тряски.

— О! Я поражён такой щедростью, - мне пришлось сыграть удивление. У меня получилось казаться искренним.

— Взамен, понимая ценность нашей дружбы, благородный князь предложил нам в дар восточные леса княжества, ту малую часть, которая располагаются за речушкой Орни

Каким чудом я сдержал свой порыв негодования – не знаю. Я успел, благодаря Бра́тану, познакомиться с местной географией и вполне понимал суть её заявления. Королева предлагала мне клочки необжитой земли на берегу большой и бурной реки, которая во время дождей и таяния снега в горах выходила из берегов и топила эти самые земли. Весь урожай будет затоплен и погублен. Из-за этого её крестьяне и не занимаются обработкой полей на юго-западе. Всё это счастье в обмен на внушительный лесной массив, где водятся олени, косули, кабаны и много-много пушного зверя. Отличный обмен, ничего не скажешь! Кроме того, она свои земли передаёт в аренду, а леса, значит, принимает в дар! Ха!

Весь этот порыв негодования я сдержал, отметив лишь малую толику её географических ошибок:

— Прошу простить, Ваше Величество, но за речушкой Орни простирается не малая часть нашего леса, как Вы выразились, а весь наш восточный лес! Мне кажется, Вы с дядей недопоняли друг друга.

На этот раз моя улыбка не проняла королеву. В ней не осталось никакого намёка на заигрывания или простое дружелюбие.

— Отнюдь, Ваш дядя отлично понимал меня. Ещё, он был хорошим воином и грамотным стратегом, он ясно видел военно-политическую расстановку сил на нашем континенте.

Дело серьёзное, раз она перешла на неприкрытые угрозы. Война мне сейчас не нужна. Посмотрев на угрюмые лица своих вассалов, я вспомнил, что есть ещё один нерешенный вопрос, собственно, из-за которого пришлось назначать эту встречу.

— Я обязательно изучу этот вопрос. Подниму письма дяди, возможно, они помогут мне более детально разобраться в состоянии дел. Но уже сейчас я полностью соглашусь, что вопросы с нашими границами необходимо решать. Инциденты и стычки должны прекратиться.

— Я слышала о досадном недоразумении. Наши отряды столкнулись на границе. Что ж, такое бывает. Я склоняюсь, что причиной этой резне послужила личная неприязнь. Капитан Кронис был лютым эльфоненавистником. Его мать погибла в эльфийском плену.

Аристократы княжества еле слышно зароптали. Их такое объяснение мало устраивало.

— Пусть будет так, - согласился я, - но сражение произошло в нескольких километрах вглубь леса. На нашей земле и уже достаточно далеко от границы.

— Капитан Кронис был погребён без подобающих его статусу почестей. Разве может быть для воина бо́льшая кара? – деловито заявила королева.

— Вы хотите сказать, что вина полностью на капитане? – спросил я, - Это было его личное решение, нарушить границы и подвергнуть риску наше добрососедство?

— Эдмонд, - недовольно проговорила Айрен, - не понимаю, что же Вас смущает?

— Я просто всегда полагал, что чин капитана не даёт полномочий принимать подобные решения.

— Хм. Если Вам угодно, граф Премис, под чьим командованием находился погибший капитан, получит строгий наказ. После этого, не сомневайтесь, он принесёт княжеству свои личные извинения. Премис весьма благородный и щедрый дворянин.

— Если так, этот вопрос можем считать закрытым. –подытожил я, радостно оглядывая своих вассалов.

Да, этого достаточно, чтобы утихомирить самых яростных сторонников войны. Формально всё спихнули на мёртвого капитана, с которого уже не спросишь. Ну и как вишенка на торте, какому-то графу королевства придётся немного разориться, собрав ящик презентов для моего двора в качестве извинений за то, что не усмотрел за подчинённым.

Мои весёлые размышления прервал неожиданный гость. В шатёр вошёл коренастый и крепкий молодой человек в пластинчатом доспехе. Его тёмные волосы были взъерошены, а на широком скулистом лице сияла улыбка.

— Ваше Величество. - проговорил парень, преклонив колено перед Аёрен, - Прошу простить. Прибыл, как только смог!

Айрен пожала руку молодому воину и тот поднялся. Она слегка улыбнулась ему.

— Гости остались довольны? – спросила она.

— Очень!

— Ваше Сиятельство, - обратилась ко мне Айрен, - позвольте представить, это генерал Роберт, мой главнокомандующий.

Хм, а вот и второй генерал-любовничек.

Я встал поприветствовать генерала и мой взгляд задержался на его груди. Точнее, на длинном кожаном шнурке, висящем поверх лат, что само по себе уже было странным, но поразило меня другое. На шнурке тугими петельками были нанизаны патроны девятимиллиметрового калибра от моего потерянного пистолета! Все двенадцать патронов.

Королева заметила мой взгляд.

— Видели когда-нибудь таких чудищ с железными зубами, Ваше Сиятельство? - спросила она.

— Чудищ? – растерянно переспросил я.

— Это было огромное чудовище, - принялся активно рассказывать генерал Роберт, - Огромный ящер, в несколько раз выше меня. Его пасть так клацала. Посмотрите! Это не удивительно, с такими клыками-то! Они железные!

В доказательство этот дуралей постукал один патрон о другой. Я невольно отшатнулся и присел обратно в кресло. Чудище с железными зубами? Серьёзно? Этот придурок нашёл в моём лесу мой потерянный пистолет с магазинами, распотрошил их и решил выдать за доблестный трофей!

Я представил себе всю эту картину и на меня накатил приступ смеха. Я не смог сдержаться и начал хохотать в голос.

Генерал-хвастун позеленел от гнева и положил руку на рукоять своего меча. Королева подалась вперёд, с удивлением уставившись на меня. Все остальные в шатре пребывали в полном недоумении. Тишину нарушал только мой пронзительный смех. Через минуту я отсмеялся и взял себя в руки, заметив всеобщее изумление.

— Простите, - проговорил я, - просто представил себе удивление и разочарование этого ящера, когда Вы его сразили. Видел бы он, на что пошли его невероятные зубы!

Генерал отпустил рукоятку меча, но удивление с его лица не сошло.

— Понимаете ли, - продолжил я с красным от смеха лицом, - когда я был в Огненных горах, жрецы мне рассказывали о подобных монстрах, они говорили, что те очень опасны и смертоносны. Прародителя этого зверя они звали Макаров.

Я вновь расхохотался, но быстро подавил смех.

Подыграв этому олуху, мне удалось отлично повеселился. К тому же, теперь вполне знаю, что он из себя представляет. Как говорится, знание своего врага – это первый шаг к победе.

После разговоров наступило время обеда, потом ко мне подходили аристократы Ланифера и выражали соболезнования о смерти дядюшки и поздравляли по случаю наследования княжества. Не перестаю удивляться, как у этих вельмож выходит совместить в одном предложении соболезнования и поздравления? Нужно признать, им это удавалось мастерски.

Многие аристократы из княжества очень хорошо знали свою братию из королевства, что было видно по их улыбкам и беседам.

Время прошло незаметно. Через четыре часа наша встреча с королевой подошла к концу. В этот раз я решил проявить всю учтивость и вышел со всей своей свитой проводить Её Величество.

Айрен грациозно села на своего чёрного жеребца. Как ей это удаётся в таком широком платье, останется для меня вечной загадкой.

— Рада была знакомству, Ваше Сиятельство. - улыбнулась королева, посмотрев на меня сверху-вниз, - Ваш дядя был мудрым правителем, искренне желающем добра своим подданным. Надеюсь и на Вашу мудрость, Эдмонд. Не затягивайте с ответом на моё щедрое предложение обмена землями.

— Конечно, Ваше Величество. Но Вы понимаете, поиск дядюшкиной корреспонденции требует времени. Ещё нужно изучить …

— Не затягивайте! – с нажимом проговорила Айрен.

— Несколько недель, самое большее три. – ответил я королеве.

Я надеялся как можно дольше затянуть этот процесс. Две-три недели – поиск, потом торги. Всё это можно затянуть на месяцы. Мне этого хватит с головой, чтобы решить проблему с Роаргорном и свалить из этого мира домой. Тем более, где искать потерянные патроны, я уже знаю. Думаю, пистолет тоже у этого недотёпы.

— Хорошо, - согласилась тем временем королева, лукаво улыбнувшись – Три недели.

Мы кивнули друг другу и она развернула лошадь. Её свита и охрана двинулись в путь. Теперь я понял, почему Матиас говорил, что у нас получилось небольшое сопровождение – королеву окружило ровным строем сотни три всадников. Не меньше.

— Фух, три недели есть. Как минимум, - тихо проговорил я Бра́тану.

Тот кивнул, и мы стали собираться обратно в Эридел.

Глава 8. Испорченное утро

После тяжёлой встречи с королевой Айрен отдохнуть мне не дали. Ко мне пришла Эллина. Словно нимфа, она явилась в ночной темноте в полупрозрачном сиреневом платье и с блестящими от желания глазами. Хоть я и не выспался, но всё же, ночь провёл приятно.

Ещё не было десяти утра, когда меня разбудил слуга, который заикаясь от волнения и страха, поспешил сообщить мне, что ему велел будить меня лорд Бра́тан. Сначала меня забавлял трепет, с которым ко мне обращались слуги, но со временем подобное поведение стало напрягать. Либо дядюшка их так запугал в своё время, либо настоящий Эдмонд был тем ещё злобным засранцем. Как бы то ни было, я решил скорректировать мнение о себе даже среди слуг. Я стал обращаться к ним подчёркнуто вежливо и уважительно, но это давало свои плоды не так быстро, как хотелось бы.

Успокоив слугу, который в явном волнение помогал мне собраться, я отправился в столовую. Там меня ждали угрюмые поварята, накрывающие стол. Дело в том, что несколько дней назад я приказал не готовить на завтрак по пять-шесть блюд, если завтракаю один. Достаточно два – какую-нибудь кашу на молоке и сладкую выпечку к кофе. С тех пор я и заметил, что на лицах моего кухонного персонала улыбки появляться стали реже.

Ещё, в этом мире не употребляли кофе, как отдельный напиток. На меня смотрели весьма удивлённо. Кофе использовали в этом мире исключительно в целях ароматических и в качестве добавки к алкогольным настойкам. Да, настойка на вишне, чернике и кофейных зёрнах весьма оригинальное пойло. Тем не менее, его местный странный народец любит.

Мой новый советник и друг, Бра́тан, тоже был уже в столовой.

— Эд! – воскликнул он, вскочив со стула и бросившись ко мне, - Это катастрофа!

Я немного скривился от его крика и махнул рукой в сторону стула, чтобы он присел на место. Сам же я тоже сел и принялся за аппетитный завтрак.

— Знаешь, дружище, - проговорил я лениво, - я готов закрывать глаза на твой беспредел, когда ты велишь будить меня ни свет-ни заря, до тех пор, пока ты заботишься о том, чтобы завтрак уже был готов. Но не злоупотребляй.

— Не до шуток, - возразил молодой советник, - танитанцы собрали на границе с Эльфтеррией уже больше десятка тысяч беженцев. Напор усиливается и всё больше эльфов прорывается через заграждения. Одна из таких групп прибыла на рассвете к Эриделу.

— Настойчивые ребята, - прокомментировал я, - ну так выделите им какие-нибудь комнаты в тавернах, помогите копейкой. Но предупредите, что помощь временная. Неделя. Пусть придут в себя и отправляются дальше... эээ, скажем, в Ланифер.

Бра́тан в ответ на мою улыбку лишь устало покачал головой.

— Они просят аудиенции. Это не простые беженцы. Группу возглавляет младший сын короля Эльфмапа.

— Брата́н, вот если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты наводишь суету, но я тебя знаю. Из-за простой аудиенции с младшим сыном какого-то королька ты меня не будил бы спозаранок. Сформулируй свои мысли кратко и выкладывай.

Парень взъерошил свою чёрную шевелюру и начал с расстановкой:

— Лорд Фарик прислал донесение. Эльфмап тоже пал. В Эльфтеррии герцогине сопротивляется только королевство Эльфкап. Не известно, сколько они продержатся. У них сильная фортификация, но они отрезаны от Вялого перевала захваченными землями Альсмора. Вместе с тем, на границе империи уже начались стычки между пограничными отрядами и беженцами. Если твоя цель одолеть Злого, то пора начинать действовать. Ждать больше нельзя.

— И ты предлагаешь начать с аудиенции? – спросил я, наспех дожёвывая булочку с малиновым джемом, - Этот эльфийский принц уже в курсе последних новостей?

— Думаю нет, иначе он настаивал бы на немедленной аудиенции.

— Хорошо. Сейчас спокойно допью кофе, приму Фарика с его подробным докладом, и тогда встречусь с этим эльфом. Знаешь, братанчик, меня немного пугают эти эльфы. Не привык я к ним, знаешь ли.

— А меня пугает, - скривившись ответил брюнет, - как ты можешь пить эту чёрную гадость, - брезгливо ткнул он пальцем в мой кофе, - и ещё, меня пугает твоя память.

— Память?

Я удивлённо приподнял правую бровь, отхлёбывая немного ароматного кофе.

— Да, память. Ты никак не можешь запомнить, как правильно произносится моё имя.

Я улыбнулся и готов был уже выложить очередной подкол приятелю, но меня прервал влетевший в столовую камергер.

— Ваше Сиятельство.

Поклонился камергер, потом поприветствовал Бра́тана:

— Сэр Бра́тан.

— Что стряслось? – спросил я.

— В главном зале эльф. Говорит, что он принц Килликан. Требует немедленной встречи с князем.

— Похоже, уже и он в курсе последних новостей, - отметил Бра́тан.

— Мда, а я даже кофе недопил. Плохая примета, между прочем! Чувствую, ужасный денёк намечается…

— Ваше Сиятельство? – прервал мои сетования камергер, напомнив о себе.

— Передай принцу, что я приму его в ближайший час. Ступай. – распорядился я.

Когда камергер скрылся за дверью, я отставил недопитую чашку кофе и поднялся, обращаясь к своему советнику:

— Бра́тан, лорд Фарик в замке?

Тот утвердительно кивнул.

— Найди и приведи его в мои покои. Нужно сначала выслушать подробный доклад. Потом я приму принца.

Глава 9. Только сам эльф знает, куда он смотрит

Принцу Килликану не пришлось долго ждать. Прошло менее часа, прежде чем я выслушал доклад лорда Фарика и явился в главный зал замка.

— Ваше Сиятельство, - церемониально поклонившись, поприветствовал меня эльфийский принц, - с наилучшими пожеланиями с земель Эльфмапа. Мы прибыли с миром.

Я склонил голову в качестве ответа и благодарности. Что ещё можно сказать? Были бы у меня не мирные намерения, их бы тут не принимали. Килликан продолжил:

— Я наслышан о Вас, князь, как о человеке искреннем и прямолинейным.

— Стараюсь, - ответил я с лёгкой улыбкой.

— Позвольте тогда мне отринуть все светские прелюдия, князь? Я буду опозорен на века, но дело того требует.

— Что Вы? Никакого позора! Мы лишь сэкономим кучу времени, принц Килликан.

— Тогда. Хм. – нерешительно начал эльф, - Я не ошибусь, если предположу, что Вам уже известно о падении моего королевства Эльфмапа. Мой отец, король Гринатуилль сражаясь вместе с моими старшими братьями пал в жестокой битве. Неизвестна лишь судьба Гаратанилля, самого старшего брата и наследника. Остальные пали, защищая наш дом.

Эльф замолчал, а я мысленно начал стонать. Если это у их странного народца называется «без светских прелюдий», то что тогда было бы, следуй он полному светскому протоколу? Я бы тогда и до утра не закончил эту аудиенцию, а так, есть шанс справиться за пол дня, к вечеру.

— Мне докладывали. Примите мои самые искренние соболезнования.

— Благодарю, - ещё раз склонился эльф.

Я ещё раз отметил про себя его грациозность, и удивился тому, как такая детина, головы на три выше меня, может быть столь утончённой. Короткостриженые волосы принца были такими же белыми, как у Леонор. Только вот глаза имели не зелёный, а янтарный цвет. Жуткие глаза, напрочь лишённые зрачка и белка, словно залитые жидким янтарём.

— Чем я могу помочь, кроме соболезнований? Вы можете рассчитывать на мой кров столько, сколько потребуется.

Принц благодарно приложил руки к груди.

— Вы добры, князь. Но позвольте просить Вас о другом. Видите ли, то, что мы сумели прорваться через границу Танита и успешно преодолели его территории не есть большое везение. Леди Марта, глава регентского совета империи дала нам сопроводительную грамоту. Моя миссия заключается в том, чтобы получить гарантии южных суверенов на то, что они примут эльфийский народ, если Танитская империя откроет границу.

— Вы уже были в королевстве Сария?

— Нет, Ваше Сиятельство, - ответил принц, - Вы первый принявший нас суверен.

— Хм! Странное решение, - удивился лорд Фарик.

Я решил, что его присутствие на аудиенции будет не лишним, но теперь стал переживать, не зря ли позвал его?

— Простите, милорд? – ответил принц.

— Наше княжество мало. У нас нет обширных полей. Мы не сможем принять много беженцев. Мы их просто не прокормим!

Что же, резонно, отметил я и уточнил:

— Скольких эльфов, на Ваш взгляд, лорд Фарик, мы сможем принять без угрозы голода для всего княжества?

Принц Килликан стоял неподвижен, словно статуя, невероятно выпрямив спину. По его янтарным глазам невозможно было ничего понять. Никаких эмоций. Вот уж создания!

— Две тысячи. Самое большее три! – ответил лорд Фарик, и продолжил перечислять сколько из этих трёх тысяч беженцев сможет принять каждый из вассалов княжества.

Пока грузный лорд рассказывал, я невольно засмотрелся на эльфийского принца. Перед глазами всплыла картина, как Леонор, получив от меня смертельную рану, вгрызлась в горло бедолаге-солдату и залечила сквозную рану. Вспомнил как её зелёные глаза стали красными. Интересно, у Килликана они тоже станут красными? Я одёрнул себя мысленно, заметив, что уставился в глаза эльфа. Невольно, по телу прошла дрожь. На кого он сейчас смотрит? Ведь из-за отсутствия зрачков это совершенно не понятно.

Пока лорд Фарик распалялся, перечисляя вассалов и их возможности, я тихонько поинтересовался у Бра́тана, как понять, на кого смотрит эльф?

— Есть такая поговорка, - также шёпотом ответил парень, - Только сам эльф знает, куда он смотрит.

— Понятно!

— Что, простите, Ваше Сиятельство? – переспросил Фарик.

Видимо, последнее слово я сказал громче, чем следовало.

— Четыре тысячи, принц Килликан. Больше княжество не сможет принять, - огласил я своё решение.

— Ваше Сиятельство, но еды на всех… - начал лорд Фарик, и мне пришлось его перебить:

— Две тысячи распределим по землям всех моих вассалов, ещё две тысячи поселим в восточном лесу. Дополнительное зерно будет закуплено за счёт казны.

Лорд Фарик молча кивнул.

— Благодарю, Вас, князь. – слегка поклонился принц, - Вы невероятно щедры. Но сердце моё по-прежнему исходит кровью.

Килликан измученно улыбнулся.

— Увы, вернуть к жизни Вашего отца и братьев не в моих силах, - решил я успокоить эльфа, - но мы сделаем всё возможное, чтобы остановить герцогиню и всех пособников Злого. Мы вернём Вам Эльфмап!

— В тот самый день счастью моему не будет предела! – восторженно начал принц, но продолжил уже с грустью, - но пекусь я сейчас о своём народе, что покинул родные земли в поисках спасения. Со мной в Эридел прибыло всего сорок эльфов. А на границе Танита собралось уже не менее тридцати тысяч. Больше половины из них подданные Эльфмапа.

Что же, радеть за свой народ похвально, и мне стало искренне жаль этого эльфийского парня. Скорее всего, он остался один из королевской семьи. Теперь ему предстоит сохранить свой народ в изгнании. Нелёгкая участь. Я проникся уважением к эльфу и отринув свои опасения, встал и подошёл к нему. Мда, не легко общаться с эльфами, голову приходится задирать. Этак и шея затечёт при долгом общении лицом к лицу.

— Пока четыре тысячи, более принять не могу, принц. Но буду делать всё возможное, чтобы найти все доступные возможности помочь в возвращении Вашего дома. Можете рассчитывать на мою поддержку. Кроме того, вместе со своей свитой оставайтесь под моим кровом столько, сколько потребуется.

Я протянул руку Килликану. Он немного опустил голову, вероятно взглянув на протянутую руку и через секунду пожал её с искренней белозубой улыбкой.

Когда принц вышел из зала, я обратился к Фарику.

— В восточном лесу поселим самых молодых эльфов, способных держать в руках оружие. Королева Айрен пока миролюбива, но через три недели мне придётся начать затягивать переговоры по обмену территорией, и тогда, боюсь, её терпение может подвести.

— Мудрое решение, Ваше Сиятельство, - согласился лорд Фарик.

— Лорд Фарик, отдайте распоряжение провести смотр княжеской гвардии. Так же, отправьте распоряжение от моего имени всем восьми домам княжества, мне нужно знать, сколько воинов они могут выставить в настоящий момент. И ещё, последняя просьба, оповестите Совет, сегодня после ужина я буду ждать всех вас.

— Да, князь.

Лорд поклонился и ушёл выполнять мои распоряжения.

— Ну, что скажешь? – спросил я Бра́тана, - Остался ли наш принц доволен?

— Когда речь идёт об эльфах, трудно что-то сказать наверняка. Уж очень они особенные.

— Не ворчи, брата́н! - приободрил я парня, немного пихнув его в плечо, - Мне кажется я приобрёл союзника в его лице. Когда мы прощались, он сиял как новогодняя ёлка!

— Сиял он как … - начал мой советник, - как ты там сказал, какая ёлка? Не важно. Улыбался он скорее всего не из-за твоего обещания, а из-за тебя самого.

— Что ты имеешь в виду? – не понял я.

— Ты подал ему руку. У эльфов это невероятное нарушение личных границ.

— Тогда, почему он был так рад? Он же улыбался!

— Да. - согласился Бра́тан – Ему это понравилось. У нас есть ещё одна поговорка: «Неразборчивый как эльф». Эльфы, Эд, не признают моногамию. Ещё, они совершенно не привередливы к полу партнёра. И нашим, и вашим, в общем. Ты, видимо, ему понравился, приятель, вот и всё. Но это не значит, что он не залечится твоей кровью, если придётся.

— Спасибо, что предупредил, - язвительно ответил я другу, - особенно за то, что так вовремя предупредил!

— Мне всегда приятно видеть, как ты мастерски заводишь себе друзей, - ответил брюнет, улыбнувшись своему остроумию.

Массивные двери резко отворились и в главный зал с криком вбежал граф Льюс:

— Война! Князь, это война!

Глава 10. Вероломное нападение

Мы с Бра́таном уставились на распалённого графа.

— Ваша Сиятельство, - отдышавшись, приступил граф Льюс к докладу, - Войско Ланифера пересекло восточный лес. Приграничные деревушки Ропх и Ритонд сожжены. По нашим данным, ланиферцы подошли к замку Ротинг.

— Где мой отец? Он оставил замок? – нервно спросил Бра́тан.

— Лорд Сивил Аклюс замка не покидал, насколько мне известно.

— Сколько у твоего отца людей? – спросил я у друга.

— Регулярных солдат тысячи полторы. При осаде ещё наберется окало тысячи фермерских мужиков с соседних деревень.

— Итого две с половиной тысячи. – подсчитал граф, - Ротинг хорошая крепость, с таким гарнизоном они смогут держаться месяцами, если генерал Роберт не полезет на штурм.

— Да, но они могут оставить Ротинг в покое и самое большее завтра к вечеру примутся осаждать Эридел, - проговорил я свои опасения.

— Нет, ни один здравомыслящий военачальник не оставит у себя в тылу полуторатысячный отряд, когда предстоит серьёзное сражение. А генерал Маликус не просто здравомыслящий командир, он выдающийся! Они возьмут Ротинг и тем самым обеспечат контроль за всеми землями лорда Аклюса.

Бра́тан нервно кивнул в знак согласия.

— Какова вероятность, что они разделят армию и большую часть отправят на осаду Эридела? – спросил я, - Разведчики уже оценили размеры ланиферской армии?

— Их войско составляет тысяч тридцать. Из них всего пять тысяч конницы. Они вряд ли рискнут делиться. Если большой контингент уйдёт к столице княжества, то логично с нашей стороны собрать вассальные войска и вдоль Чёрных скал обойти Эридел, разбить осаждающих Ротинг и объединить силы.

Логично, я не стал спорить. Только вот, всё равно придётся оставить необходимую часть в гарнизоне Эридела для защиты. Мы будем в меньшинстве. К тому же, надеяться, что вражеская армия просидит у Ротинга месяц или больше не стоит. Нужно быстро принимать решения. Мда, вот уж и правда недопитый кофе плохая примета! День не задался с самого утра.

— Граф, я уже отдал лорду Фарику приказ провести смотр княжеской гвардии и собрать сведения, сколько у нас вассальных войск. Прошу Вас немедленно присоединиться к нему и организовать весь гарнизон Эридела. Я правильно помню, во время злосчастного пира, перед смертью дяди, княжеской гвардии насчитывалось шесть тысяч?

— Да, Ваше Сиятельство, верно, шесть тысяч. Три тысячи рыцарей, тысяча лёгкой конницы, полторы тысячи мечников и пять сотен лучников.

— Хорошо. Разошлите приказ, каждому лорду надлежит немедленно явиться в Эридел со всеми, кто способен держать в руках копьё.

— Да, князь.

У самых дверей я остановил графа Льюса ещё одним вопросом:

— Сколько прибудет Ваших людей, граф Матрита?

— Четыре тысячи, Ваше Сиятельство, не меньше.

Я удовлетворённо кивнул и повернулся к другу. Бра́тан наматывал круги на помосте возле моего кресла.

— Сколько твой отец сможет выиграть для нас времени?

Черноволосый парень продолжал ходить туда-сюда и теребил свои пуговицы на тёмно-синем с золотой вышивкой камзоле.

— Бра́тан Аклюс, побери тебя пёс! Успокойся! – прикрикнул я на него.

— А? – парень наконец услышал меня.

— Соберись, говорю. Если они пойдут на штурм, сколько твой отец сможет продержаться?

— Если они больше чем в десять раз превосходят гарнизон, и при условии, что их солдаты хорошо обучены, городские стены возьмут за несколько часов. Остатки отец отведёт во внутренний двор и в донжон. Внутренние стены возьмут часа за три или четыре. А вот с донжоном придётся повозиться дольше. Разбить его из орудий не смогут. Из-за высоких стен внутреннего двора не попадут. Придётся таранить.

— Сколько? – не выдержал я.

— На донжон ещё часов десять, может больше. И …

— Что и? Что замолчал.

Бра́тан сглотнул.

— И там уже будет бойня. Выхода из донжона нет.

— Нам нужно время, чтобы собрать войска. Мы не станем отсиживаться здесь. Понимаешь? – спросил я Бра́тана, сжав его плечо, - Двое суток самое многое, что понадобится, чтобы стянуть основные силы к Эриделу. Ещё сутки, чтобы прийти на помощь твоему отцу.

Парень понимающе кивнул и благодарно посмотрел на меня.

— Если они и решатся на штурм, то не так скоро. Не должны. Это глупо, штурмовать без разведки.

— Оооо, нееет! – вдруг завопил Бра́тан, обхватив голову руками.

— Что с тобой? Тебе плохо? Бра́тан, дружище!

— У королевы семь боевых магов! – воскликнул друг, - мы совсем не взяли их в расчёт. И она сама. Она очень сильная ведьма, говорят. Они сравняют замок с землёй за один час!

Бра́тан резко повернулся и вперился в меня взглядом.

— Мы должны что-то сделать! Ты владеешь силой! Ты маг. Помоги!

— Один маг против семи или восьми, да ещё в добавок тридцатитысячной армии? Нет, тут даже Роаргорн не справится.

— Тогда отец обречён, - еле слышно констатировал Бра́тан, - мои земли обречены.

— Встань! – прикрикнул я на Бра́тана и щёлкнул пальцами, стеганув его струёй воздуха в мягкое место.

Парень подскочил как ужаленный, схватившись руками за свой зад.

— Может с семью магами и армией я один не справлюсь, но тебя в чувство приведу. Сопли распустил, посмотри, лучший камзол уже испортил!

— Где? Всё чисто! - возразил друг.

— Вот и отлично. Нечего тебе отца своего и земли раньше времени списывать. Пока иных вестей не было, будем считать, что он держит оборону в Ротинге.

Бра́тан согласно кивнул.

— Сейчас иди и организуй, чтобы через час в моих покоях собрался весь княжеский Совет. И ещё, пусть придут все обладающие силой, кто в замке.

Глава 11. Ужасный день!

В то время, пока Бра́тан собирал княжеский Совет и разыскивал по замку всех, владеющих силой, я остался один в своих покоях и начал размышлять о возможных вариантах действия.

Во-первых, войск у меня соберётся значительно меньше, чем у Айрен. Больше чем на пятнадцать тысяч я не рассчитываю. Да и то, это очень оптимистичная цифра. Что может быть моим преимуществом? Только мой опыт и владение всеми стихиями. Правда, этот свой козырь я раскрывать пока не хотел бы. Мало ли. Сначала нужно посмотреть, сколько магов соберётся в замке, и как сильно они смогут укрепить войско.

Когда силы будут ясны, стоит определиться с тактикой. Сейчас мне представлялась возможной только внезапная атака осаждающих войск Ланифера. Так они окажутся зажаты между моей армией и стенами Ротинга. К тому же, угроза удара в тыл со стороны лорда Сивила не позволит ланиферцам кинуть все силы на отражение моей атаки. Им придётся оставить резерв на случай вылазки защитников крепости.

— Да, пока план такой, - вслух проговорил я свои мысли.

Наматывая круги по своей спальне во время размышлений, я остановился напротив зеркала.

Ха! Тоже мне, князь! Дурья башка, даже не привёл себя в порядок с утра. Нет, предстать перед Советом и магами в такой напряжённый момент нужно в подобающем виде. Я полез в шкаф. После долгих поисков вытащил тёмно-серые брюки, чёрную шёлковую кофту и тёмно-серое, под цвет брюк, пальто с однобортным воротником. Пальто мне даже очень понравилось. С синей расшивкой в виде витиеватых узоров по краям лацканов и рукавов оно смотрелось стильно даже по меркам моды моего мира.

Хм, люди в этом мире не безнадёжны, если могут создавать подобные вещи.

Я как раз закончил переодеваться, когда раздался стук.

— Да! Иду.

Я вышел в приёмную княжеских покоев. Там уже собрались лорды Фарик и Малвин, а также граф Льюс Матрита. Недоставало графа Матиаса.

В креслах сидели тётя Розалинда, Кирна Матрита и Эллина.

Когда я вышел к собравшимся, то указал жестом, что не стоит формальностей и приветствий. Сам садиться не стал. Моему примеру последовали все остальные мужчины.

— И так, собрались пока не все. Где граф Матиас? – спросил я.

Ответа не последовало. Лишь старый Малвин развёл руками.

Отворилась дверь и в зал вошёл Бра́тан с тремя мужчинами. Один из них был рыцарем, возглавляющим патрульный отряд, двое других из обслуги.

— Три дамы и трое мужчин с даром. Это все, кто есть в замке. – доложил парень.

— Больше того, это все, кто есть в княжестве, - веско добавил лорд Фарик.

Остальные согласно закивали. Граф Льюс добавил:

— Я удивлён даже этому. По моим данным, у нас всего четыре мага, не считая Вас, князь.

— Двое из них простолюдины, - пояснил Бра́тан, кивая на парней из обслуги - конюх и лакей. Странно, что Горная Башня ещё не добралась до них.

— Да. Весьма и весьма странно, - проворчал лорд Малвин, пристально разглядывая двух молодых парней. – Как вас ещё не забрала Башня? Ммм?

Мне на самом деле сейчас было совсем не до этого. Да и старику только дай побрюзжать.

— Всё это не важно, лорды. Не сейчас. – заявил я, - Где граф Матиас?

Мне снова никто ничего не успел ответить. В приёмную ворвался сам граф.

— Ваше Сиятельство, прошу простить за опоздание. На пути сюда меня перехватил посыльный. Боюсь, новости очень плохи. Войско королевы Айрен вошло в Ротинг.

— Как? – одновременно воскликнули Бра́тан, лорд Фарик и тётя Рози.

— Известно пока немного, но судя по всему во время вторжения лорд Сивил находился на охоте в восточном лесу. Там его и пленили. Когда гарнизон крепости увидел рядом с вражеским генералом пленённого лорда и его свиту, возникла сумятица.

Граф перевёл дыхание. Видимо, и правда, сильно спешил сюда. После глубокого вздоха он продолжил:

— Леди Риелла отреагировала быстро, приказала закрыть ворота и приготовиться к осаде. Но драгоценное время было упущено. Говорят, королева Айрен лично колдовала. Ворота разлетелись в щепки, и ещё в двух местах произошли земляные толчки, которые обрушили крепостные стены.

— Что с моей семьёй? - еле слышно спросил Бра́тан и зажмурился, боясь услышать худший ответ.

— Вместе с некоторой прислугой заперты в донжоне. Их объявили политическими пленниками. Королева пообещала, что после победы оставит восточный лес за домом Аклюс. Видимо, она хочет добиться лояльности всей знати княжества.

Вот это дело уже запахло жаренным. Нужно действовать решительно, чтобы у этих аристократов не осталось времени на размышления.

— Лорд Фарик, княжеская гвардия мобилизована?

— Да, Ваше Сиятельство, шесть тысяч четыреста тридцать солдат.

— Когда прибудут войска вассалов и в каком количестве?

— Четыре тысячи восемьсот мечей дома Матритов в часе пути от Эридела, князь. – ответил граф Льюс.

— Две тысячи мечей дома Ариста прибудут по утру, Ваше Сиятельство, - склонил полысевшую голову старик Малвин.

— Четыре тысячи копий дома Прусиган прибудут завтра к полудню, князь, - отрапортовал граф Матиас.

— Три с половиной тысячи мечей дома Крон самое позднее к обеду будут стоять у стен Эридела, Ваше Сиятельство, - прогрохотал лорд Фарик, потом тише продолжил, - дома Притос и Саргон выставят по полторы тысячи мечей, дом Салиот ведёт две тысячи копий. Дом Аклюс, соответственно, уже разбит.

— Итого двадцать пять тысяч мечей и копий? – не поверив своим ушам переспросил я.

Я рассчитывал максимум на пятнадцать, а тут целых двадцать пять! Да это почти столько же, сколько у Айрен! Ай да княжество, ай да золотые рудники! Мало́, да зубасто. Интересно, эта глупая синеволосая дурёха сама хоть понимала, что её будет ждать почти такое же войско, как у неё самой?

— У нас даже паритет в магах, - добавил Бра́тан, - семь у неё и семь у нас.

— Вместе с королевой их восемь, - поправил я друга, - а нас всего семь, вместе со мной.

— Боюсь, в магах мы проиграем королеве, - неуверенно вставил граф Матиас.

— С чего это? Будьте уверены, я стою пяти её лучших колдунов и ведьм.

— Не в этом дело, князь. Есть ещё новость. Пришёл указ из Горной Башни. Совет Трёх наложил полный запрет на применение мужской силы в боевых действиях между государствами. Магам мужчинам под страхом укрощения запрещается использовать силу на полях сражения.

Оффф, это воистину ужасный день! Проклятая недопитая чашка кофе. Да, эта примета тут, конечно, не причём, стечение обстоятельств, но винить-то кого-то нужно! Пусть козлом отпущения будет недопитая чашка кофе.

Я стал искать глазами Бра́тана. Мне нужно было как можно скорее и как можно незаметнее уточнить у него, насколько серьёзно подобное заявление какой-то там Башни. Там, где мой советник стоял совсем недавно, его уже не было. Справа я услышал шёпот. Бра́тан сам всё понял и подошёл пояснить мне:

— Авторитет Морской и Горной Башен очень велик. Они могут судить любого мага в рамках своих стихий за нарушения общих правил и законов. Даже аристократов. У них есть реальная сила, сотни адептов-магов, поэтому, когда Башня посылает за каким-то вельможей, чтобы наказать его, мало находится желающих оказывать сопротивление.

— То есть, если я прикажу сражаться этим магам, они просто не послушают? – спросил я его так же шёпотом, чтобы никто кроме Бра́тана не услышал.

Он молча кивнул.

— Значит, с нашей стороны сражаться смогут только три ведьмы, - констатировал я уже громче, посмотрев на трёх сидящих в креслах дам.

— Да, только боюсь, от нас с этой милой белокурой библиотекаршей толку будет мало, - заметила тётя Рози. - Мы весьма слабы. А Кирны одной на долго не хватит.

Я мысленно согласился и нервно сглотнул. Потом посмотрел на лорда Фарика и спросил:

— Сколько ведьм у королевы?

— Вместе с ней восемь.

— Что? У неё что, вообще нет магов мужчин?

— Есть, - вставил граф Льюс, - просто с армией она взяла только женщин.

Я нервно расхохотался. Теперь понятно, откуда ветер подул. Меня внезапно осенило – так вот значит, о каких таинственных гостях она спрашивала у опоздавшего на встречу генерала Роберта! То была делегация Горной Башни, с которой она договорилась о введении этого указа. Эта стерва ещё до встречи приняла решение атаковать. Решила пустить пыли в глаза, заставить меня поверить, что есть ещё немного времени! Как глупо я повёлся. Идиот!

— Ты сейчас порвёшь своё пальто, - тихо шепнул мне Бра́тан.

Я и правда стал неосознанно подёргивать воротник своего пальто. Нервы были на пределе. Меня разрывала ярость. Я злился в первую очередь на свою глупость. На себя, ну и, конечно, на эту проклятую синеволосую королеву. Злился на столько, что попадись она мне сейчас на глаза, её не спасло бы невероятное сходство с моей дочуркой.

Раздался настойчивый стук в дверь. Я жестом велел отворить её. В приёмную ввалился раскрасневшийся и запыхавшийся всадник.

— Ваше Сиятельство, лорды, миледи. Прошу простить, у меня важное донесение.

— Ну, выкладывай! – прикрикнул я на него.

Сам же мысленно осадил себя. Нужно успокоиться, слишком я разгорячился.

— Я скачу прямиком из Ротинга. Королева во главе пятнадцатитысячного войска на марше. Они направляются к столице. Все магички с ней.

Ну вот как тут, скажите на милость, держать себя в руках? Ужасный день!

— Как далеко? – уточнил у гонца лорд Фарик.

— Они вышли сразу после взятия замка. Ещё до утра будут под стенами Эридела.

— До утра?! – вскричал я. – Так скоро?! К ночи, дайте Небеса, у нас самих будет только десять тысяч мечей.

Нет, ну что за невезение такое? Все эти двадцать пять тысяч войск я должен был направить против Роаргорна и его приспешников. Мне нужно было убедиться, что этот старый пережиток древности никогда не вернётся в мой мир. Всё! К чему мне эти проблемы? За что?

— У нас преимущество защиты. Мы окажемся на равных, - подсчитал старый Малвин.

— На равных?! – закричал я, - На равных?! У них восемь ведьм! А у нас? Полторы не наберётся.

— Простите, Ваше Сиятельство, но я достаточно сильна. И у меня есть идеи, как использовать все наши преимущества для построения магической обороны. – подала голосок Кирна.

— Ооо! – воскликнул я, всплеснув руками, - Ну тогда да, конечно, королеве с семью ведьмами не видать Эридела как своих ушей!

Кирна ссутулила плечи и покраснела. Не стоило, конечно, обижать девочку. Она и правда, ещё пригодится. Только вот я был на взводе. Чтобы хоть как-то успокоиться, я постарался взять себя в руки, перестал наматывать круги по приёмной, оставил в покое воротник пальто и собрался уже приступить к дыхательной гимнастики, как заговорила тётушка:

— Эдмонд! Что за тон?! Непозволительно так вести себя с дамой. Тем более, которая вполне может стать твоей будущей женой. Вполне вероятно, ты ещё будешь краснеть за этот свой моветон.

Ну вот что за женщина, а? Никогда ещё не видел человека, который мог бы говорить вполне безобидные и правильные вещи, но настолько не к месту, что они оборачивались худшим, что вообще можно было сказать.

— Хватит меня женить, тётя Розалинда! – отчеканил я и невольно бросил взгляд на Эллину, которая с интересом наблюдала за мной. Я немного стушевался, и продолжил, словно оправдываясь уже перед ней - И вообще, никакой свадьбы между мной и леди Кирной быть не может. Это исключено! Если молодой леди хочется, я могу помочь графу Льюсу подыскать для дочери хорошую партию.

Этой фразой я не просто осадил тётушку, я поджёг фитиль огромной взрывчатки. Осознал же это тогда, когда посмотрел на графа Льюса Матрита. Он весь побагровел, вены на его лице вздулись, желваки напряглись и заиграли.

— Ну знаете, - прошипел он, выплёвывая каждое слово вместе со слюной, - Вы оскорбили честь моего дома! А Вы, - ткнул он пальцем в тётю Рози, - нарушили наш уговор! Вы все об этом пожалеете.

Он подошёл ко мне вплотную и глядя в глаза прорычал:

— У тебя был шанс, и ты его упустил. Слышишь меня, самозванец?

Граф развернулся и стремительной походкой вышел из комнаты, за ним следом, подхватив длинные юбки, побежала леди Кирна. Меня же так ошарашило, словно громом, его последнее слово, что я даже не нашёлся, что ответить. Тишину прервала тётя:

— Все вон! – закричала она, поднявшись с кресла, - Все.

Она сжала руки в кулаки и по стенам комнаты пополз морозный иней, издавая характерный треск.

Лорды, граф и трое колдунов поспешили на выход. Никто не стал спорить с разозлённой графиней. Вслед за всеми вышла Эллина. Когда стал выходить Бра́тан, тётя окликнула его:

— Ты стой! Останься.

Друг вернулся в приёмную и плотно затворил за собой дверь. Розалинда разжала кулачки и распространение наледи по стенам прекратилось.

— Ты понимаешь, что натворил, мой дорогой Эдмонд? Или как там тебя на самом деле? А?

Я лишь приподнял в удивлении брови и переглянулся с Бра́таном.

— Ну, отвечай! – потребовала графиня и подошла ко мне ближе.

— Как давно Вы знаете?

— Подозревать стала сразу же. Убедилась, когда узнала о твоей интрижке с этой библиотекаршей. Настоящий Эдмонд зажимал бы по углам поварят, да своего камергера-красавчика.

— Ясно. Меня зовут Эдуард, - честно ответил я, - поэтому, можешь по-прежнему называть меня Эд.

— Теперь это не важно. Тебе нужно бежать. Граф не оставит тебя на престоле. Ему хватит одного-двух дней, чтобы доказать твой обман. Тогда все перейдут на его сторону.

— Значит, нужно просто не дать ему времени на доказательства, - предложил Бра́тан, - у князя шесть с половиной тысяч мечей и копий, этого хватит разбить войско графа и осудить его за измену.

— Отличная идея, Бра́тан Аклюс! – воскликнула Розалинда, - А Вы тем временем отправитесь к королеве Айрен и всем своим обаянием убедите её дать нашему князю время уладить междоусобицу. Вы вполне в её вкусе, поэтому попыхтите с ней несколько дней напролёт, пока Ваш друг решит вопрос с Льюсом!

Бра́тан сконфузился, на щеках выступил румянец. Оказывается, тётя Рози та ещё пиранья, палец в рот не клади.

— Что же Вы предлагаете? – тихо спросил молодой Аклюс.

— Я что, не достаточно ясно сказала? Тебе нужно бежать! – настойчиво проговорила она мне.

— Почему? – спросил я, и когда увидел неподдельное недоумение на её лице, добавил - Почему Вы сейчас помогаете мне? Почему изначально приняли меня и не разоблачили?

— Я надеялась, что ты сможешь сохранить Эридел. Сохранить наследие моих предков! Настоящий Эдмонд был глуп, и я немного опасалась за судьбу княжества, но, когда он пропал, стало ещё хуже. Мы были на пороге междоусобицы. Тут появился ты, внешне точно Эдмонд! Ты показался умным и дальновидным, не чета настоящему племянничку. Это дало мне надежду. Всё, что от тебя нужно было, это жениться на Кирне. Теперь же тебе нужно бежать.

— Ясно, - процедил я. Признаться, не ожидал подобного, как будто и правда родственного отношения от Розалинды, - Но как граф сможет уличить меня?

— Ха, - усмехнулась женщина, - Это самое интересное. Настоящий Эдмонд и правда хотел научиться магии и отправился в Огненные горы. Почти неделю назад он спустился с Северных холмов к Ростоку, к самому дому графа Льюса, абсолютно обезумевший, как зверь. Но это точно он. Мне довелось видеть своими глазами. Не знаю, куда спрятал его Льюс, но точно не так далеко. В течении дня, самое большее двух, он притащит бедолагу сюда.

— Вот, что значит удачлив как хельмов утопленник, - грустно ухмыльнулся Бра́тан, посмотрев на меня.

— Так или иначе, - продолжила Розалинда, пропустив реплику моего друга мимо ушей, - граф Матрита сделает свою дочь княгиней, даже если ей придётся немного потерпеть безумного идиота в качестве мужа.

— Всё пропало. Надо же, как всё хорошо начиналось, и теперь всё пропало. – констатировал я грустную истину.

Мой недавний гнев сменился спокойным разочарованием, близким к апатии.

— Значит мы найдём другие способы и средства для борьбы со Злым и его приспешниками, - уверенно заявил Бра́тан. Он подошёл и обхватил меня рукой за плечи – Я с тобой, друг. Слышишь?

Я кивнул.

— Что? Ты хочешь бороться со Злым? – переспросила Розалинда.

Я не стал отвечать. В коридоре послышался бег. Один человек. Вскоре в комнату влетела растрёпанная и запыхавшаяся Эллина.

— Срочно. Нужно бежать! Там в главном зале ты! – воскликнула она, указывая на меня пальцем, - то есть, настоящий ты. О! Лягушачья печень! Там настоящий Эдмонд! Граф Матрита объявил тебя самозванцем. Вся стража поднята по тревоге.

— Дело гадость, граф держал его у нас под самым носом! - возмутилась Розалинда.

Я посмотрел на Бра́тана.

— Идём через лестницу для слуг, - предложил он.

Я согласно кивнул, и мы рванули в коридор.

— Я с вами! – послышался сзади голос Эллины.

Когда у самой лестницы я обернулся, то обнаружил, что Розалинда тоже последовала за нами.

— Я хочу убедиться, что вы благополучно выберетесь из замка, - ответила она на мой удивлённый взгляд.

Я благодарно кивнул и последовал вниз по запасной лестнице для слуг.

Лестница выводила на кухню, через неё мы миновали столовую и вышли в заднюю галерею, располагающуюся за главным залом. Эллине и тёте Рози было тяжело поспевать за нами, дамы то и дело перехватывали подолы платьев повыше, чтобы те не путались в ногах.

До двери, ведущей из галереи на задний двор оставалось не больше десятка шагов. Там дальше располагался старый сад, в нём было бы легче затеряться и выскочить через одну из прорех в ветхом заборе. Вдруг сзади раздался крик:

— Вон они! Взять! Живыми или мёртвыми. Не дать уйти!

Я обернулся и увидел Кирну, рядом с ней стоял граф Льюс и держал под руку еле стоящего на ногах и пускающего слюну настоящего Эдмонда. За ними из главного зала в галерею высыпались дюжина стражей и те самые поварёнок, конюх и рыцарь, обладающие силой.

Плохо дело, если придётся сражаться сразу с тремя прольётся много крови.

Бра́тан уже выпихнул в дверь на задний двор Эллину, я махнул ему рукой тоже выходить, но он не стал. Вдруг, я почувствовал всплеск магической энергии. Атаковали магией воды.

Тётя шагнула вперёд и выставила блок. Воздух затрещал и начал кристаллизоваться. Перед нами выросла ледяная стена. Вовремя. Ледяное копьё Кирны налетело и застряло в щите.

— Беги! – приказала Розалинда, - Мне они ничего не посмеют сделать!

В ледяную стену влетел огненный шар, ледяной щит зашипел и посыпался полу растаявшими кусками.

— Ну же! – словно гоня собаку, графиня топнула на меня ногой.

Она сформировала множество маленьких, но острых льдинок и атаковала. Несколько стражников повалилось, хватаясь за окровавленные лица. Остальные остановились в нескольких шагах от тёти Рози, ожидая новой атаки.

Хм, ухмыльнулся я про себя, до стражников дошло, что к магам лучше не лезть. К Розалинде же я стал испытывать всё большее уважение.

Да, она права, пора уже уходить. У самой двери я снова почувствовал мощный импульс. Сразу три атаки, сразу тремя разными стихиями - воды, огня и воздуха. Я уже почти вышел, когда услышал стон и булькающий хрип.

Новый щит графини смяла Кирна. Рыцарь магией огня развеял последние остатки прежнего атакующего заклинания. Конюх телекинезом отправил Розалинде последний презент – меч одного из стражей, который пронзил грудь женщины.

Розалинда ошиблась. Ей не просто посмели причинить вред, её посмели убить.

Жаль, но нужно спасаться. Потом закажу в какой-нибудь таверне подальше отсюда кружку чего позабористей и выпью за храбрую тётушку. Потом. Сейчас нужно бежать.

У края сада, под тенью высоких фруктовых деревьев меня ждали Бра́тан с Эллиной. Я направился к ним. Не успел преодолеть и половины пути, следом за мной из галереи выбежал конюх, поварёнок и Кирна.

— Стой трус! – закричал кто-то из двух парней.

Я резко развернулся. Отбил выпущенный в меня огненный шар.

Начав пятиться назад, я приготовился отбивать следующие атаки. Долго ждать не пришлось. Конюх поднял руки и из-под куста в меня полетели булыжники. Все они налетели на мой щит посыпались на землю.

На лицах конюха и поварёнка уже выступил пот, а я словно играясь отбивал одну атаку за другой. Атаковали они, нужно отдать должное, часто и настойчиво. Я только и успевал, что отбиваться.

Боковым зрением увидел, что почти подошёл к друзьям. Те стали неспешно отходить вглубь леса.

Из галереи никто так и не вышел, решив видимо предоставить дело магам. Конюх и поварёнок, не сходя с крыльца, атаковали магией огня. Кирна стояла рядом с ними.

Отлично! Эллина, наконец, решила мне помочь. Сзади я почувствовал формирование водного аркана.

— Нет! –закричала белокурая девушка.

Меня что-то укололо в области левой лопатки. Боль стала нарастать. Я глянул вниз, из моей груди виднелся окровавленный осколок тонкой острой льдины.

Значит, это не Эллина. Это Кирна. Снова меня обманула какая-то девица. Что за день-то такой?

Ноги подкосились, я стал падать. Кто-то подхватил сзади. Братан. Картины в глазах стали мутнеть. Мимо проплыло очертание Эллины. Она что –то бросила. Одно из своих зелий? Звук битого стекла и вспышка густого красного тумана.

— Скорее, он развеется через несколько минут, - прокричала Эллина.

Братан аккуратно потащил меня. Прежде чем отключиться я снова вспомнил чашку недопитого кофе. Точно плохая примета! Ужасный день! Какой ужасный день!

Глава 12. Найти приспешника

Первым, что я увидел, когда пришёл в себя, был странный свет. Яркое небесно-голубое свечение исходило из рук принца Килликана. Это была магия духа и он применял её ко мне. Что? Я проморгался и уставился широко раскрытыми глазами на эльфа. Тот сидел рядом, возвышаясь надо мной как скала, и водил левой рукой над моей грудью, правую держал на моём лбу.

Я дёрнулся, чтобы встать, но принц с силой надавил своей правой рукой мне на лоб, припечатав мою голову к подушке. Я уставился в его янтарные глаза, которые во время использования магии духа светились и от того стали какими-то более прозрачными. Как будто его голова была залита расплавленным полупрозрачным янтарём.

— Вам не стоит вставать, - коротко сказал Килликан.

Я приоткрыл рот, чтобы ответить, но так ничего и не сказал. Во рту было сухо, как в пустыне. Я облизал губы.

— Воды? – спросил принц, - Сейчас. Закончу осмотр и подам воды, князь. Или кто Вы там на самом деле?

Я не стал отвечать. Огляделся. Прямоугольное помещение было небольшим в ширину, но достаточно вытянутым. Я лежал на удобной мягкой скамье вдоль стены. Скамья закруглялась по торцам этого помещения, как угловой диван. По середине комнаты стоял небольшой столик. Над длинной частью скамьи было окно, занавешенное тяжёлыми шторками, напротив широкая дверь с окошками, тоже занавешенная. Вся комнатка была очень пышно и богато украшена.

Снаружи доносился шум и голоса. Я прислушался и разобрал какие-то возгласы. Вокруг было много людей. И коней. Они ржали, фыркали, цокали. Только теперь я обратил внимание, что комнатку качает и трясёт. Сначала я подумал, что это у меня в голове. Нет. Всё становилось на свои места. Это была большая и дорогая комфортабельная карета.

— Значит мы куда-то едем, - промямлил я вслух.

— Да, - ответил эльф.

Он завершил осмотр и отпустил магию, свернув исцеляющие заклинания. Свечение пропало. Килликан убрал руку с моей головы и стал аккуратно, но быстро расстёгивать мою рубашку, оголяя грудь. Вспомнив поговорку, услышанную от Бра́тана: «неразборчивый как эльф», я напрягся и собрался уже применять силу, сколько бы у меня её не осталось после ранения, чтобы защититься.

Килликан заметил моё напряжение и улыбнулся:

— Не бойся, ты мне не интересен как средство для плотского удовольствия. В вопросе любовных утех, я очень брезглив к людям. И вообще удивляюсь, как вы, люди, умудряетесь размножаться друг с другом, да ещё находить в этом удовольствие? Вы же медлительны, готовы заниматься любовью где попало, да ещё и потеете во время этого!

Эльфийский принц скривился. Он уже расстегнул мою рубашку и тихо проговорил:

— Хорошо, уже почти не видно шрама. Я знаешь ли, очень хорош в исцелении, и не люблю, когда после моего лечения остаются хоть какие-то следы былых ран. А с тобой мне пришлось хорошенько повозиться.

— Спасибо, - ответил я и привстал, опёршись на локоть.

Эльф отсел на боковую часть сиденья в торце кареты и откинул голову на высокую мягкую спину. Должно быть, он и правда хорошенько со мной повозился. В слабой улыбке облегчения на бледном и утончённом эльфийском лице, в высоко и часто вздымающейся груди, в широко распахнутых янтарных глазах, устремлённых в окно, читалась усталость.

— Со мной были парень и девушка. - сказал я, - Ты их видел? И куда мы едем?

За время, проведённое на княжеском троне дворцовый этикет всё-таки въелся в моё сознание и сейчас яро протестовал из-за того, что я обратился к принцу так вульгарно на «ты». Хотя, он же первый, кажется, так ко мне обратился. Может стоит извиниться и поправиться? Нет. Я отмахнулся от этой мысли. Не до формальностей, и я уже не в княжеском кресле.

Сам принц ответил вполне дружелюбно, давая понять, что мой моветон его не задел:

— Молодой лорд Аклюс и его кузина, Эллина? Да, они сопровождают нас. Вы должны благодарить их за то, что они сообразили обратиться ко мне. И весьма вовремя.

— А…

— А едем мы в Сарен, к королю Сарии. Вы же знаете, что мне нужно договориться о приёме беженцев. - на последних словах принц погрустнел и тяжело вздохнул – Тем более, что нашу сделку с Эриделом можно считать аннулированной. Новый, точнее, настоящий князь, уже наверняка знает, кто помог Вам бежать из города.

— Мне жаль, что я обманул эльфийский народ. Но я искренно готов был принять четыре тысячи эльфов. Но увы. – вздохнул я.

— Ничего, - слабо улыбнулся эльф. – лучше, расскажи мне, кто ты на самом деле. Только учти, я касался тебя магией духа, теперь мне не составит труда понять, когда ты говоришь правду, а когда обманываешь.

Я удивился.

— Ты что, теперь можешь читать мои мысли?

— Ха-ха-хах, - легко рассмеялся Килликан, - сразу видно, что ты точно не местный. Магия духа позволяет чувствовать эмоции. Особенно отчётливо у тех, кого недавно касался своей магией. Сейчас, настроившись на тебя, я буквально физически ощущаю вкус твоих эмоций, и надеюсь, в качестве благодарности за спасение, ты не заставишь меня плеваться от горечи лжи.

Что же, плеваться принцу не пришлось. Я рассказал ему всё, что когда-то уже рассказывал Бра́тану. Кто я, откуда, о моём задании в этом мире. Подробнее и в красках рассказал о Роаргорне и о своих подозрениях, что он каким-то образом явился сюда в качестве бестелесной сущности, которую они прозвали Злым.

Рассказ, вопросы, затем ответы, так пролетело достаточно времени, за окнами стало смеркаться.

— Ваше Высочество, - донесся с улицы высокий фальцет, - мы подъезжаем к мосту через Тряску. За рекой уже Сария. Предлагаю там сделать ночной привал.

— Как знаешь, Лумиель, - крикнул, приоткрыв окно, принц.

Через час мы уже начали разбивать лагерь. Я вышел из кареты и обнаружил, что нас сопровождали окало десяти вооружённых эльфийских всадников. За эскортом у обочины Великого тракта выстраивались в несколько рядов двадцать открытых фургонов.

Я увидел, как с одного из этих фургонов выбиралась Эллина, поддерживаемая кузеном, и направился к ним.

— Эд! – воскликнул друг, - Хвала Небесам ты в порядке! Нам так повезло, что у Северных ворот мы увидели экипаж принца и он не отказал нам в помощи. Я не знаю, как мы прошли бы через стражу, если бы не принц!

Бра́тан был так искренне рад моему здравию, что даже приобнял меня и потрепал по плечу. Я уже отвык от того, что дружба может быть настоящей и вот такой беззаботной. В моём мире уже лет двадцать у меня не было настоящих друзей. Так, товарищи, с которыми связывала либо работа, либо интересы по тренировкам, либо досугу.

— Э-ду-ард, - словно пробуя на вкус, произнесла Эллина, - я уже почти привыкла к мысли о том, что ты не князь Эдмонд.

— Прости, что расстроил, - огрызнулся я.

В мыслях пролетели воспоминания о прошедшем дне и сразу накатил гнев. На самого себя, и в первую очередь за то, что поддался эмоциям, разозлился и не смог сдержать себя. Не ляпнув я в смущении перед Эллиной, что отказываюсь жениться на Кирне, командовал бы сейчас обороной Эридела от ланиферцев. И что, какая теперь награда? Эта красотка кривит губки от того, что я не настоящий князь Эдмонд!

Я глубоко вдохнул и резко выдохнул. Помни, Эдик, к чему тебя довели эмоции, и не иди у них на поводу. Успокойся. Всё будет хорошо. Ты жив, остальное поправимо.

В детстве меня всегда так успокаивал отец, вот и вошло теперь в привычку, повторять себе подобное как мантру.

— Что ты?! – воскликнула девушка, выдернув меня из воспоминаний - если бы мне был важен титул, я бы осталась обхаживать того безумца. Но я тут, с тобой.

И то верно подумал я и тут же отвлёкся на идущих к нам двух эльфов. Один из них вёл под уздцы недовольно фыркающую гнедую кобылу, которая безуспешно пыталась укусить эльфа.

— Ооо! – удивился я, - Щука! Но как?

— Ах, это было почти легко, - сказала Эллина, махнув рукой, - в княжеских конюшнях можно по пальцам пересчитать конюхов, которые не оказывали мне каких-нибудь знаков внимания.

Теперь я почувствовал не злость, а совершенно иное чувство, что мне очень не понравилось. Я подавил нарастающее возмущение и пошёл к Щуке. Я был рад, что удалось забрать эту великолепную гнедую кобылу, пусть и с очень вредным характером. Я к ней уже привык, да и она ко мне, судя по тому, что больше не пыталась меня цапнуть. Увидев меня Щука заржала и вытянула морду, чтобы я погладил её.

— Хорошая лошадка.

Эльфы разожгли четыре больших костра и нас пригласили к тому, где сидел Килликан. Всё-таки, хоть в чём-то оказались верны легенды моего мира про эльфов – это весьма весёлый народец. После лёгкого ужина какими-то корешками, травами, солёным сыром и серым хлебом, возле каждого из костров начали петь, а через время пустились в пляс. Эльфы стали играть на маленьких флейтах, губных гармошках, в одном из фургонов даже оказалось две арфы. Мелодии их были очень нежные и лёгкие, песни на эльфийском языке звучали очень необычно, то с нарастанием в нотах, то с резким падением или плавным, словно находящая и отступающая на скалистый берег морская волна.

Так весело и шумно прошёл вечер. Ночь была тиха и спокойна, все устроились в фургонах.

— Эд, - окликнул меня принц, - ты ещё не полностью восстановился. Потому, ляжешь у меня в карете.

— А ты? Нет, Килл, я откажусь, не буду злоупотреблять. Бра́тан мне рассказал, что ты и так довольно сильно рискнул в Эриделе, спрятав нас в своём эскорте.

Эльф сначала приподнял брови, когда услышал, как я со свойственной людям небрежностью сократил его имя, потом улыбнулся. Когда я закончил, он снова посерьёзнел и ответил:

— Я взял на себя ответственность за твоё здоровье. Это дело чести любого целителя и любого аристократа. Ещё хотя бы одна спокойная ночь в комфорте тебе просто необходима.

Я коротко кивнул, и мы направились в сторону экипажа. Там стояло двое стражей, ещё двое тянули на крышу кареты большие шкуры.

— Сегодня отличная ночь, ясная и тёплая. Давно я вот так не спал, - прокомментировал Килл, указывая на крышу, где уже расстелили мягкие шкуры.

— Только ты там сильно не крутись, - решил я пошутить, - а то я чутко сплю.

— Хорошо, - серьёзно ответил Килликан.

— Интересно, это у эльфов чувство юмора настолько отличается от человеческого, или просто у тебя оно напрочь отсутствует? – спросил я рассмеявшись.

— У меня отличное чувство юмора, - обиженно брякнул принц, - и весьма изысканное! Доброй ночи.

Крутился ли во сне эльф я так и не узнал, сплю то я на самом деле достаточно крепко. Килликан в этом убедился, когда минут десять не мог растолкать меня на рассвете. Выехали мы рано. Принц настоял, чтобы остаток пути до столицы Сарии я проехал так же в его карете.

Как оказалось, Сария было небольшим королевством. Даже меньшим, чем моё бывшее княжество. От его восточной границы к городу Сарен, столице, мы добрались уже к вечеру.

Килликан меня снова приятно удивил. Недостатка в средствах у принца не было, потому он снял весь гостиничный этаж большой столичной таверны. Конечно, там не вместились все сорок эльфов, кому-то пришлось спать в конюшне на сеновале. Нам же троим, мне, Эллине и Бра́тану выделили большую комнату с тремя лежаками.

Как и обещал сам себе, пока Килликан был на приёме у старого короля Роннана, я заказал несколько кружек лучшего местного вина и выпил их в память о тётушке Рози.

Вернувшись, Килликан объявил, что король сможет принять не более трёх тысяч беженцев. На утро мы двинулись в путь ко двору короля Пантина.

Когда Килликан на очередной ночлежке завёл речь, что снова благородно мне уступает свою карету, я отказывался более настойчиво. Чувствовал я себя превосходно, эльф оправдал свою славу талантливого целителя.

— Хорошо, если тебе будет спокойнее, то пусть мне стелют на крыше кареты эти твои шкуры. – предложил я Киллу.

Тот кивнул и отдал распоряжение.

— Ты всю ночь крутился и стучал по крыше, - угрюмо сказал на утро Килл, - а я, знаешь ли, чутко сплю.

— Извини. Я не специально, - оправдался я.

— Не знаю, - ответил с самодовольной ухмылкой эльфийский принц, - это человеческое чувство юмора так сильно отличается от эльфийского? Или просто у тебя его нет?

Рассмеявшись он пошёл отдавать приказы перед отправкой, оставив меня в недоумении. Да, нужно за другими эльфами понаблюдать, умеют ли они шутить? Надеюсь, у них это выходит лучше, чем у их принца.

На пути в Пантин, Килликан пригласил в карету и Эллину с Бра́таном.

— Простите, что не пригласил раньше, - извинился принц, - больному нужен был простор и больше воздуха. Теперь же он здоров, как рунтский жеребец.

Эллина звонко рассмеялась.

— У Вас хорошее чувство юмора, принц Килликан!

Я недоуменно уставился на Бра́тана.

— В Рунте разводят очень выносливых коней, но они напрочь лишены сообразительности, чтобы их можно было обучить под боевых.

Я лишь поднял брови, а друг развёл руками.

Оставшуюся часть пути шутки были более смешными и понятными. День прошёл весело, к полуночи мы уже прибыли в столицу Пантина и нашли чистенькую таверну с номерами.

Король Рурк порадовал эльфийского принца больше, чем старый Роннан. Королевство Пантин готово дать место пяти тысячам эльфов на своих равнинах, и даже выделит им стада и пастбища, для пропитания. И ещё три-четыре тысячи эльфов, если согласятся, могут поселиться у Хельмовых топей и помогать в выращивании ганьджи, особого вида дурманящего табака, который растёт только у болот.

— Хах! Ганьджи! – усмехнулся я, - в моём мире тоже есть растение, которое так иногда называют, только это не табак.

— Ганьджи очень полезное растение, - серьёзно ответил Килл, - оно активно используется в медицине для обезболивания. В малых дозах используется для расслабления и отдыха, чем лечит душевные недуги.

— Ага, знаю я таких, которые с утра до ночи лечат свои душевные недуги. Совсем потом соображать перестают. – добавил Бра́тан.

— Ну я же говорю, в малых дозах, и добавлю, пожалуй, что не регулярно, конечно. – парировал Килл.

Так и прошли два дня обратной дороги к развилке Великого тракта, уводящей снова на Ланифер и Эридел или дальше в Танитскую империю.

Ехать собирались в столицу Танита. Килликан собирался сообщить, что нашёл приют более, чем десяти тысячам своих соотечественников, а я планировал подобраться как можно ближе к кому-нибудь из приспешников Злого.

В первый же вечер после того, как я пришёл в себя, Эллина и Бра́тан объявили, что не оставят меня и помогут справиться со Злым, что бы я не затеял. Решили, что для начала нужно узнать врага получше. Для этого не плохо было бы найти какого-нибудь приспешника рангом повыше. Эллина пообещала, что сможет создать такое зелье, которое разговорит даже самого Злого, не то, что его слуг, только вот ингредиентов бы найти, но это дело второе.

Говоря о приспешниках, тут уж так сложилось, что рука Злого за тысячу лет крепко взялась за этот мир, и их было много, но боролись с ними тоже многие и со всеми, кого находили, расправу чинили быстро. Это заставляло приспешников таиться и действовать из тени. Получалось, что самым высокопоставленным слугой Злого, и в ком были уверены, являлась герцогиня Милиора. Да, не много не мало! Поэтому решили отправиться прямиком в Эльфтеррию, и тут нам с Килликаном было пока по пути.

На подъезде к той самой развилке Великого тракта, далеко впереди послышались шум и лошадиное ржание. Наш отряд стал останавливаться.

Эльфийские стражники забегали, простые эльфы повыскакивали из фургонов. Я тоже собрался выйти.

— Пойду посмотрю.

— Не стоит, - возразил принц, - карета защищена магией, а снаружи может быть опасно. Нам сообщат, в чём дело. Потерпите.

Хотел я сказать, что являюсь сильным и опытным боевым магом, но потом вспомнил, что совсем недавно, сильным и опытным чуть не отдал концы в этой самой карете. А почему? Потому, что недооценил женщину. Я сел обратно.

Все трое спутников одобрительно кивнули. Ну надо же! У них для моей защиты от моей же глупости прямо негласный альянс какой-то сложился.

Через несколько минут прибежал один из стражей принца.

— Ваше Высочество. Там на развилке тракта остатки ланиферского отряда. Они бежали с поля боя.

— Как? – воскликнул удивлённо Бра́тан.

У меня на языке крутились похожие вопросы. Что же получается, граф Льюс сплотил герцогство под стягом этого полоумного Эдмонда и смог разбить превосходящие числом и магией силы Айрен? Ай да граф!

— Вам лучше послушать выжившего солдата, господа. – ответил страж и подтолкнул ближе к карете молодого паренька в оборванных латах и всего измазанного грязью и кровью.

— Я … я… не лллгу. Я гоо-ворю праааа-авду – с придыханием и всхлипыванием залепетал солдат. Он явно ещё не пришёл в себя.

Килликан ринулся вперёд и обхватил голову парня. Из рук принца полилось яркое голубое свечение. Солдат конвульсивно дёрнулся и затих. Через минуту эльф вернулся на своё место, а воин с широко раскрытыми глазами уставился на него.

— Спасибо, сэр, - поблагодарил солдат.

— Не стоит, организм твой был уже почти здоров, я лишь привёл в порядок мысли. Но волнение вернётся. Не такое сильное, но всё же, тебе придётся самому разобраться и смириться с пережитым.

— Ну, рассказывай теперь, - велела Эллина.

— Мы осадили Эридел. Я был в резервном отряде, там, где Орни впадает в Тряску. Королева решила, что стоит опасаться обманных манёвров со стороны князя. А если нет, то она и так справится с тем отребьям, что собралось в городе.

— Хм! – не выдержал я. Всё-таки, речь шла о моих, хоть и бывших, солдатах.

— Нам сообщили, - продолжил солдат, - что королева и её ведьмы разрушили всю восточную стену города и собирают силы для атаки на город. Вдруг, со стороны болота, что в глубине Восточного леса Эридела, послышался странный шум и как будто боевые кличи. Но там никого не было! Не должно было быть. Все войска были отведены!

Солдата снова начала бить дрожь. Пока мелкая.

— Ну, ну, успокойся, выдохни, - сказал принц.

Парень так и сделал, потом тихо закончил рассказ, опустив голову:

— Из леса на нас вылетели жуткие твари. Одни были с бычьей головой и телом на медвежьих лапах, другие как тигры, с орлиным клювом и крыльями, некоторые были похожи на людей, только с волосатыми и огромными телами, звериными мордами. Они-то и командовали этой проклятой армией. И сражались они мечами и топорами. Я клянусь честью своего рода! Так и было! Я нее, я не вру! Это армия Злого!

— Мы верим тебе, - сказал я, и повернувшись к своим спутникам пояснил, - это демонические твари Роаргорна, нет сомнений.

— Что с вашим отрядом? Что с армией королевы? – спросил солдата Бра́тан.

— Нас было шесть тысяч, сир, спаслись только мы, - солдат посмотрел в сторону товарищей, - тридцать пять человек, семеро умерло от ран по пути сюда. Армия Злого была столь велика и свирепа. Я сомневаюсь, что армия королевы и разрушенный Эридел выстоят.

После нескольких уточняющих вопросов солдата отпустили. Килликан приказал привести наиболее серьёзно раненных и стал исцелять их. Таковых набралось половина отряда беглецов.

— Значит, Роаргорн решил атаковать ещё и с Юга. Он возьмёт Танитскую империю, Эридел и Сарию в клещи – констатировал я.

— Но как же Башни? – возразила Эллина, - у них достаточно сил противостоять. Они не могли допустить появления под своим носом армии самого Злого! Значит, они ничего не знают, следовательно, эту нечисть скоро уничтожат.

— А если они знали? – предположил я.

— А если они знали … - задумчиво проговорила Эллина и замолчала.

— Но что теперь делать? Мы не можем оставить Эридел им на растерзание. Там же мой дом! – воскликнул Бра́тан.

— А что мы можем сделать? – резонно спросил я, - Втроём разбить целую армию этих отродий?

— Мы должны предупредить леди Марту и регентский Совет империи, - сказал Килликан, привалившись к спинке дивана.

Эльф закончил исцеление раненых, и выглядел изрядно уставшим.

— Ооооу! – воскликнул принц, вытирая со своего холодного бледного лба еле заметную испаринку, - Это что, пот?! У меня пот!

Он испуганно оглядел нас, но все благоразумно сделали вид, что ничего не заметили.

— Если армия Злого появилась у наших стен, - проговорила Эллина, - значит поблизости есть и приспешники среди людей.

— Да, - согласился я, - демоническими сущностями должна управлять жёсткая рука. С интеллектом. Иначе они начнут разбредаться, истреблять даже друг друга и творить абсолютный хаос.

— Получается, чтобы получить приспешника для допроса, нам не обязательно отправляться в Милиор, - стал развивать идею кузины Бра́тан.

Эллина закивала. Я улыбнулся.

— Да. Вот и отлично! – сказал вдруг Килликан.

Мы посмотрели на него, в надежде, что он решил свою трагедию с по́том. Не понятно, на кого из нас троих он смотрел своими янтарными глазами, но лицо его было серьёзно:

— Отлично, говорю. - повторил принц, - Я отправлюсь со всей возможной скоростью в империю, и предупрежу Совет. Вы же, отправитесь на поиски этого приспешника обратно в свои земли. Заодно, доберётесь до Горной и Морской Башен и предупредите их.

— Хорошая идея, Килл, но нам понадобится ещё пара лошадей. - проговорил я.

— Я дам тебе ещё двух лошадей, заберу их у своих стражей. - улыбнулся принц, - Их же приглашу в свою карету, составить мне компанию в пути. Из-за вас я как-то уже отвык от одиночества.

Через четверть часа я, Бра́тан и Эллина уже мчались по тракту в сторону Эридела.

Глава 13. Кто больше?

Путь к переправе через реку Тряска занял у нас четыре часа галопом, с редкими переходами на рысь. У реки сделали недолгий привал, чтобы отдохнули и напились лошади. Через несколько часов снова в седло. Когда мы добрались к развилке тракта на Эридел и на Ланифер, солнце начало садиться.

— Если мы в скором времени не сделаем привал, - объявил я, - то мне снова придётся несколько дней ходить в раскоряку. Я уже чувствую, что кое-где печёт.

— А я тебе говорил, что нужно чаще выезжать на конные прогулки, - упрекнул Бра́тан.

В его сощуренных карих глазах заиграл озорной блеск.

— Брата́тан, ты злорадствуешь?! – наигранно возмутился я, - Вот так мы друзей и теряем!

Эллина рассмеялась.

— Тихо! – неожиданно скомандовал друг.

Мы с Эллиной вопросительно посмотрели на него, но потом тоже услышали шум вдалеке, со стороны лесов. Слышны были неразборчивые крики, похожие на команды. К людским звукам добавился звероподобный вой и улюлюканье. Гортанные выкрики.

— Похоже, там намечается бой, - резюмировал я, - а ещё там точно есть отродья. Я не перепутаю этот вой ни с чем.

— Нам нужно туда? – с опаской спросила Эллина.

— Вам нет. – уверенно ответил я ей, -А мне нужно.

Девушка обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я буду осторожен. Если демонических тварей слишком много, я не вмешаюсь, но хотя бы буду знать, сколько их поблизости. Возможно ими командует человек-приспешник. Будем в курсе, за кем охотиться.

— Я пойду с тобой, - заявил Бра́тан, схватившись за рукоять своего короткого меча. – Тебе не повредит, если я буду прикрывать спину.

Я действительно не собирался вступать в безнадёжный бой, поэтому не стал спорить с другом. Пусть составит мне компанию в разведке. Я кивнул Бра́тану и мы поехали туда, от куда стали уже доноситься первые признаки боя – неистовые крики солдат, жуткие рыки отродий и лязг металла.

Услышав позади цокот копыт, мы с другом одновременно повернулись. Эллина последовала за нами. Я подбирал слова, чтобы остановить её, а Бра́тан даже уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут Эллина выставила перед собой правую руку и над её ладонью начали формироваться и кружиться снежинки.

— Мои фокусы будут полезнее твоей железяки, братик, - проговорила девушка, заставив Бра́тана закрыть свой рот, так ничего и не сказав.

Сражение завязалось у самого леса, перед речушкой Орни. Ланиферский отряд в шесть-семь сотен пеших мечников ощетинился в круговой обороне, пятясь к реке. На них наступали полторы сотни невероятно уродливых и противоестественных существ во главе трёх грумнов, человекоподобных монстров с огромными секирами в руках.

Отродьев было меньше, но один из них стоил нескольких обычных бойцов. Кроме того, у ланиферцев не было опыта сражения с демоническими сущностями. Свою единственную надежду на спасение они видели в том, чтобы как можно скорее перейти реку.

Скорее всего местные люди ещё не знали слабостей этих отродий, стремились к реке интуитивно, но были правы, демонические сущности по понятным только им причинам очень боялись воды. Несмотря на то, что Орни была глубиной не выше колена, она могла остановить этих тварей, или хотя бы задержать на какое-то время.

Наша троица остановилась на небольшой возвышенности, скрывшись за густым кустарником. До места сражения оставалось полкилометра, не более.

— Мы можем им помочь, - заметила Эллина.

— Зачем? – спросил Бра́тан, - Это же ланиферцы!

Я молча продолжал наблюдать, как твари окружали отряд, вяло огрызаясь и делая редкие выпады. Лень эта была обманчивой. Грумны гнали как можно больше тварей за спину мечников, стремясь отрезать им путь к воде. Как только между рекой и отрядом ланиферцев окажется достаточно монстров, они одновременно начнут мощную атаку.

— Смотрите! – воскликнула Эллина указывая в сторону леса.

Из-под тени высоких деревьев галопом выскочила десятка всадников, стремительно направившись к обороняющимся мечникам.

Девушка вдруг пришпорила коня и двинулась в сторону сражения, одновременно выставив правую руку вперед.

Река забурлила и из неё стали вырываться в направлении всадников струйки воды, которые замерзали на лету, превращаясь в ледяные копья. Только сейчас я заметил, что за всадниками показались скачущие и бегущие твари. Окало трёх десятков сущностей выскочило из лесной темноты.

Я рванул за Эллиной, Бра́тан не отставал. Мы оба обнажили мечи.

Ледяные копья достигли некоторых целей, поразив с десяток отродий. Раздался многоголосый жалобный вой. Из десяти тварей поднялись только три. Атака не прекращалась.

Я увидел, как один из всадников принялся формировать широкую огненную волну, направляя её в нашу сторону. Нехитрая манипуляция, и его аркан был смят моей контратакой. Всадник-колдун вспыхнул как факел.

На скаку, как оказалось, колдовать не так просто. Мы уже почти догнали Эллину. Та вновь принялась атаковать.

Из реки вылетела новая партия смертельных льдинок. На этот раз они были поменьше и убили лишь четырёх демонических сущностей.

В это время оставшиеся отродья из пришедших со всадниками влились в редкий, но смертельный ряд основной части монстров.

Местные воины никогда не сталкивались с подобными тварями, и потому вполне понятно, что ими овладел ужас. Ряды мечников стали ломаться, все старались как можно скорее прорваться к реке, к единственной журчащей надежде на спасение. Из центра строя доносились отчаянные выкрики команд и ругательств, видимо, командир пытался вернуть дисциплину в строй.

К Эллине, похоже, вернулся рассудок и она остановилась за сотню метров до сражения. Мы с другом её уже догнали.

— Я больше не смогу ничем помочь, - устало проговорила девушка, - это всё, на что хватило моей магии. Я очень слаба.

— Хм, ты и так помогла лучше некуда. Теперь придётся ввязаться в бой.

Эллина посмотрела на меня весьма сердитым взглядом. Зато, моя остро́та, видимо, вернула ей если не силы, то боевой дух. Она стиснула поводья.

— Не вздумай! – в один голос скомандовали мы с Бра́таном и убедившись, что белокурая волшебница осталась на месте, ринулись вперёд в гущу боя.

Первой целью я выбрал ближайшего грумна, монстра с человеческим телом и огромной медвежьей головой.

Удар одноручным мечом. Тварь отбила. Она проворна, несмотря на свои габариты. Я нанёс ещё удар. Грумн снова отбил мой меч секирой и сделал замах. Замер и захрипел. Из его груди показался окровавленный наконечник широкого лезвия. Монстр обмяк и соскользнул с меча на землю.

Этот черноволосый нахал, Бра́тан, сидел на своём вороном жеребце с самодовольной улыбкой.

— Я вспомнил, что ты всё ещё плохо обращаешься с мечом. Вот и решил, что за тобой нужно будет присмотреть.

Ответить я не успел, слева на нас неслись три отродья. Один был особенно ужасным, с двумя головами, одна с рылом, как у свиньи, другая была волчьей.

Бра́тан развернулся и рубанул с плеча, подсекая ближайшего монстра в прыжке. Сзади на него уже летел второй, но вдруг наткнулся на прозрачный сгусток энергии и отлетел назад.

— У меня уже двое, - крикнул мне друг.

Он спешился и помчался добивать того, которого я отшвырнул магией.

Что? Двое? А ничего, что первого я отвлёк на себя. Да и убить его мне не составило бы труда. Просто этот несносный тип опередил меня.

— Хм, у тебя две головы, будем считать, что на моём счету тоже двое, - проговорил я, поочерёдно отсекая головы жуткой двухголовой твари.

— Эй, это не честно, - крикнул мне друг, когда увидел, что я обездвижил очередную тварь магией и просто срубил ей голову, как манекену.

Показав другу средний палец, я тоже спешился и направился ко второму грумну. Этот был меньше первого, с утончённой фигурой, которую покрывала лисья шерсть. Голова его была мерзкой, свинячьей. Двигался свино-лис быстро и был чертовски ловок. Сражался своим боевым шестом тоже отменно. В какой-то момент я уже перестал думать об атаке, оставалось только защищаться.

Я пропустил один удар, он пришёлся мне в левое плечо, но слава Небесам, прошёл по касательной и оставил лишь огромный синяк. В этот раз я не стал отскакивать, чтобы снова приготовиться к защите, а ринулся на грумна и толкнул его правым плечом. Тот отшатнулся назад, а я отпрыгнул. Между нами появилось расстояние в пять-шесть шагов. Каждый шаг - это дополнительное время. Несколько секунд, это всё, что мне сейчас было нужно.

Тварь со свинячьем рылом и лисьей шкуркой не стала сразу же нападать. Какая самоуверенность и наглость! Грумн оскалил гнилые бивни и стал играть шестом, раскручивая его. Я тоже улыбнулся и выставил меч вперёд, пустив через него разряд молнии.

Меч заискрился. Из его кончика вырвались серебряные нити молнии, угодив твари в грудь. Грумн завизжал и затрясся. Выронил свой шест. Через несколько секунд он упал. Его мёртвая туша ещё подрагивала в конвульсиях, лисья шкурка обгорела и дымилась, а рыло почернело.

— Пять! – откуда-то слева услышал я крик Бра́тана, - Спорить готов, у меня больше!

Он что, соревнуется со мной? Взрослый парень, казалось бы, а ведёт себя как ребёнок! Я не стал отвечать, я же в отличие от него взрослый человек! Просто отметил про себя, что на моём счету на одну убитую тварь пока меньше и решил, что нужно как можно скорее устранить это отставание.

Два убитых грумна-командира не остались не замеченными. Третий грумн, напоминающий минотавра из древних легенд двинулся на меня, предусмотрительно прихватив с собой четырёх отродий.

Опустился сумрак и звериные глаза начали сверкать, словно огоньки.

Я уже учёл опыт сражения с предыдущей свиньёй-лисой и не стал дожидаться, пока они подойдут ближе. Взмах и мой меч описал дугу в направлении монстров, осыпая их цепной молнией. Четыре демонические сущности разделили судьбу предыдущего грумна и не выдержали мощного электрического разряда. Минотавр же словно ничего и не почувствовал.

Плохо дело. У этого грумна магический иммунитет. Значит, при его создании использовали не простого человека, а мага.

Грумн выпустил пар из бычьих ноздрей и кинулся на меня, разрывая землю своими огромными копытами. Мощный удар секиры я отвёл телекинезом. Полоснул монстра по открывшемуся левому плечу. Тот взвыл и ударил меня тупым навершием рукояти в бок.

Удар был очень сильным. В рёбрах раздался неприятный хруст и по всему боку разлилась боль. Я пошатнулся назад и еле удержался на ногах.

Боль стала приглушённой. Когда речь идёт о битве за жизнь, боль на время замолкает, как будто наблюдая, чем кончится дело. Тем не менее, резкие движения мне теперь давались с трудом.

Отбить следующий удар стоило больших усилий.

Вновь отбил очередной удар телекинезом, отведя секиру движением руки вправо. Тут же постарался достать теперь уже левый бок твари. Скорость подвела и грумн успел садануть меня локтем, оттолкнув на несколько шагов.

Слева появился Бра́тан. Он быстро завертел своим коротким мечом с широким лезвием, не давая грумну продолжить атаку. Я пришёл в себя и присоединился.

Минотавр отбивался со всей свирепостью и со всей своей звериной мощью, но против двух мечей ему не хватало скорости. Через маленькие и незначительные порезы, которыми мы награждали его всё чаще, вместе с кровью вытекала сила и выносливость монстра.

Спустя несколько минут бой был кончен. Грумн отбивался и контратаковал, заставляя нас поочерёдно отступать. Оттеснив очередной раз друга, монстр двинулся на меня. Отбивая удар, я отвёл секиру вниз и навалился всеми силами, чтобы задержать оружие монстра. Минотавр ослаб и ему потребовалось время, чтобы освободить секиру для нового удара. Моему напарнику этого хватило. Он подсёк монстру правую ногу, подрезав сухожилие. Тот припал на колено и замахнулся освобождённой секирой. Бра́тан резким взмахом резанул по хребту, дробя позвонки. Я в это время отсёк монстру руку, в которой он держал секиру, затем всадил меч ему в грудь.

— Семь, - тяжело дыша проговорил брата́н и улыбнулся, сплюнув кровавую слюну.

— Семь, - коротко кивнул я.

Четырнадцать тварей на нашем счету было хорошей помощью для мечников. К тому же, отродья остались без командиров и у солдат теперь был шанс. Я заметил, что часть мечников со стороны леса сражались со всадниками. Другая часть, под крики командира перегруппировалась и стала наступать на монстров.

Я отыскал свою кобылу. Вот она, моя Щука, живая, как не в чём не бывало ходит и щиплет траву. Теперь мне нужен был кто-то из всадников. Они явно служат Злому, а значит могут ответить мне на некоторые вопросы. Я решил объехать очаги сражений, чтобы вновь не вступить в бой и не отвлечься от главной цели, но тут справа раздался отчаянный крик.

Перегруппировались не только солдаты, но и монстры. Точнее сказать, они просто остервенело бросились все разом на самую большую группу мечников. Отродий осталось окало трёх десятков, и они успешно отделили группу в сотню, не больше, мечников и стали теснить их от остальных. Среди этой группы ланиферских солдат, на передней линии я заметил генерала Маликуса. Его блестящие белые латы, с позолотой на плечах, были покрыты кровью и грязью, но генерал не потерял своего величия. Выкрикивая команды то в одну сторону, то в другую, он активно и весьма мастерски работал мечом.

Солдаты вокруг него падали с оторванными конечностями и сильными укусами, как фишки домино. Генерала окружило три демонических сущности.

— Братанчик, - крикнул я другу, указывая на шестерых всадников, которые сражались с группой в дюжину мечников - нам нужен кто-то из тех живым.

Друг кивнул и помчался в их сторону. Я пришпорил Щуку и рванул к Маликусу. Почти вовремя.

Генерал отрубил переднюю лапу одной твари, что представляла из себя собаку-переростка с орлиным клювом. Резкий взмах меча и её голова покатилась с плеч. Генерал тут же развернулся и отбил удар когтистой лапы второго создания. В это время третья сущность, с птичьим телом и медвежьей головой поднялась на дыбы и схватила огромной пастью генерала за левое плечо.

Я уже был рядом и на всём скаку рубанул, обезглавив медведя-птицу. Следом бросил огненный шар, спалив оставшуюся тварь, после чего направил лошадь к генералу. Он уже сбросил отрубленную медвежью голову с плеча.

Отродье прокусило латы генерала и из отверстий щедро текла кровь. Я протянул руку, помогая мужчине подняться. Он взглянул на меня, и секунду помедлив, принял мою помощь.

— Благодарю, - коротко проговорил генерал и оглянулся.

— Теперь ситуация не так безнадёжна, - прокомментировал я положение на поле боя.

К той сотне солдат, которую отродья оттеснили, присоединилось ещё окало пятидесяти мечников. Дюжина бойцов сражались с шестью всадниками, окружив их и лишив преимущества верховых. К реке бежала группа дезертировавших солдат, их было несколько десятков.

Отродий осталось не больше десятка и их теперь успешно добивали. Окало пяти тварей мчались за дезертирами, уничтожая их по одному.

— Позор, - проскрипел сквозь зубы генерал, и сплюнул красную слюну в сторону сбежавших.

Я обратил внимание, что Бра́тан присоединился в сражении со всадниками и тех уже осталось четверо. Как я понял, разъярённые солдаты не давали предателям шанса выжить.

Друг подсёк одного в прорезь лат подмышкой, когда тот делал очередной замах. Рука всадника опала вниз, выронив оружие и Бра́тан вонзил меч ему в щель на воротнике.

Ну вот что он творит? Аж досадно! Попросил же живыми брать! Я направился к ним. В этот момент один из всадников смог вырваться из окружения, и бросив двух оставшихся, ринулся в направлении леса. К слову, его товарищи особо и не обиделись. Не было времени. Прошло меньше минуты, как их убили.

Я уже подъехал достаточно, и успел чётко разглядеть молодого рыцаря, который пустился в бега. Через несколько минут преследования разрыв между нами сократился не сильно, а беглец уже достиг края леса. Высока вероятность, что ему удастся скрыться в темноте сгустившихся крон, или ещё хуже, устроить мне там засаду.

Остановив лошадь, я дождался, когда рыцарь подъедет к раскидистому молодому дубу. Его ветви были ещё не очень толсты и оставались гибкими. Я приметил подходящую ветку на нужной мне высоте. Немного манипуляций магией воздуха, и ветка словно живая, отогнулась, перекрыв путь всаднику. Тот нёсся галопом и не имел времени среагировать. Всё по классике, впечатался в ветку и слетел с седла.

Лошадь помчалась в лес, а всадник кряхтя пытался подняться.

— Тебе лучше полежать спокойно, парень. После такого удара у тебя может быть сломано ребро, и даже не одно, - проговорил я, подъехав к рыцарю.

Тут же в боку отозвались острой болью мои собственные сломанные и ушибленные рёбра. Я резко вздохнул и прикусил губу, чтобы не застонать. Теперь нужно быть аккуратнее. Мне пришлось немного застыть в седле и подождать, пока острая боль отступит, прежде чем я смог накинуть на рыцаря магическую сеть, спеленав его потоками воздуха.