Боевая ведьма в отставке 1

Пролог.

Я стояла в первых рядах войска и, вздернув острый носик, смотрела на приближающуюся нежить. Свои длинные черные волосы убрала в пучок на затылке, чтобы не мешались в бою. Обтягивающие брюки черные, с плеч струится темный плащ, синяя кофта из плотной ткани и низким воротником-стойкой, сверкающим серебряным.

В моем отделении очень гордились моими способностями, меня считали лучшей боевой ведьмой, превосходящей по силе даже магов, а мое имя, "Аврора" не раз звучало в речах главнокомандующего. И да, я безумно этим горжусь, ведь для такого отношения к себе я работала с того самого мига, как в мои неполные восемнадцать попала в армию Империи. А все благодаря резкой вспышке магии, которую заметили инспекторы и, собственно, "с моим-то потенциалом грех на защиту Империи не поработать",- как выразился один.

Тем временем нежить приближалась, спереди бежали мелкие: упыри, мертвяки и ревенанты - жуткие создания, жаждущие отомстить за свою смерть убийце. Судя по всему, их убийцы давно убиты другими, раз успокоится не могут. Но эту мелочь легко порезать можно, а что касается призраков и полуличей, тут надо поработать.

И наконец нежить слилась с людьми в страшной схватке на смерть. Первым на меня бросился упырь, однако я хорошо знала, что делать. Ложный выпад, перекат, выхватить из-за пояса миниатюрный осиновый кол и вогнать чудищу в сердце. Даже тратить магические силы не пришлось.

Дальше - сложнее. Я случайно встретилась взглядом с глазами полулича, и тот, словно уловил мой настрой, чуть оттолкнул в сторону мешающегося пройти упыря. Я широко ухмыльнулась и незаметно поискала глазами по полю, в надежде найти филактерию. Разумеется, не нашла - ну конечно, вон сколько нежити и воинов! Да и какой лич будет свою жизнь прятать в поле? На могиле или в лесу, тогда уж.

С личем осиновый колышек не прокатит - нужно оружие посерьезнее, а учитывая его любовь к магии и бессмысленность атаки мечом или кинжалом - все равно плоть мертвая, атаки лучше и вправду проводить магией. Атаковать решила еще не подходе, но огненный шар едва ли опалил плащ нежити, когда его бесцеремонно потушили. Значит, противник сильный и даже выше уровня среднестатистического полулича.

Хотя что еще за "среднестатистический"? Полулич - это темный маг, который провел ритуал неправильно, и сила от этого не зависит!

Вырубить полулича у меня получилось, использовав заклятье временного сна второго уровня, а рыскающие в прилежащем леске маги уже нашли кладбище и теперь обезвреживали филактерии личей и полуличей. Я тоже намеревалась подключится к ним - больно личей много среди рядов нежити, избавиться бы от них поскорей, а то ведь обычные воины не справятся с ними, как вдруг один завис прямо передо мной.

Мы стояли на открытом пространстве - вся битва шла чуть в стороне, а мы были прямо между лесом и сражающимися. Лич - это, прямо скажем, не шутки. Я подобралась и атаковала магией, но тот легко отбил выпад и даже пустил свой заряд сконцентрированной магии. Я еле успела увернуться, как новый заряд обжег плащ. Слава Императрице, что не ногу, а то ведь силы бы высосал.

Наша перестрелка продолжалась бы еще долго, если бы не горгулья, пролетевшая прямо над нашими головами в сторону сражения. Я, благородства ради, пустила ей вдогонку огненный шар, кстати, попала и даже пробила! Только вот лич воспользовался ситуацией, и стоило мне повернутся, как в грудь влетел мощный заряд магии. Я громко закричала. Мой фамильяр, сражающийся до этого с мертвяками, бросил битву и подскочил ко мне, подхватил меня и бережно уложил на землю.

Голова кружилась, но я все же приподнялась на локтях и из последних сил бросила в лича обжигающий комок огня. Он попал в цель. Лич коварно улыбнулся и осел на землю. А мне было очень больно, магические силы покидали меня. Чтоб этих личей! Я знала, конечно, знала, что личи откачивают магию и пользуются ей, но вспомнила об этом слишком поздно. Теперь слишком поздно.

- Я тебя найду!- крикнула я распластавшейся на земле чуть поодаль от нежити.- Найду и убью!

И ведь знала, что лич останется в живых - просто возродится возле своей филактерии, а я, быть может, насовсем магию потеряю и буду ходить пустышкой. Это очень больно осознавать, что ты больше не будешь боевой ведьмой Авророй, помогающей всем и каждому в бою. Проклятая горгулья!

Я снова закричала, громко, душераздирающе, все остановились, каждый в своей схватке и смотрели, смотрели на лежащих меня и лича. Нежить молча радовалась победе "своего", а мои, теперь уже бывшие товарищи смотрели на меня с бесконечной печалью и молча прощались со мной.

Меня даже передернуло. Казалось, будто меня заживо хоронят мои же товарищи по клинку и магии. А ведь я выживу, обязательно выживу, кто бы что ни говорил! Обязательно выживу и даже магию не потеряю, только вот отдохну немного и снова займусь великими делами и подвигами ради страны. Да. Мне же рано умирать - даже восемнадцати нет, всего полгода на фронте. Мой фамильяр, рысь, осторожно лизнул меня в щеку, но я уже этого даже не почувствовала.

* * *

Очнулась я от назойливого, но далекого шуршания бумаги и перестука стекляшек. Я осторожно открыла один глаз и с удивлением отметила, что лежу на мягкой кровати в окружении белоснежных складок одеяла. Я приподняла голову и мельком осмотрелась. Больничная койка, серые стены, рядом стоит что-то, наверное, тумбочка, на ней что-то сверкает, наверное, пузырьки с лекарствами и таблетками. Пробовать последние не стала, мало ли что, зато откинулась на подушку и закрыла глаза. Но потом вновь резко открыла, села в постели и вгляделась в стоящее на тумбе.

Я не могла разглядеть что там. Не могла! Я сдавленно охнула и близоруко прищурилась. Теперь вижу. И правда, склянки и таблетки. Перевела взгляд на другую кровати, стоящие тут же. На одной из них кто-то лежал, но я не могла разобрать кто: мужчина или женщина. Я не видела.

Мураши пробежали по коже. Не видела. Я потеряла зрение в бою. Ч-черт. Черта я позвала, увы, вслух, причем достаточно громко. В палату на человек десять вбежал человек в халате и торопливо подошел ко мне. Женщина средних лет со светлыми волосами. Больше ничего разобрать не удалось.

- Ложись и отдыхай,- приказала она, и я послушалась, легла.

- Я потеряла зрение?- спросила, сама не знаю зачем.

- Да, девочка,- печально улыбнулась медсестра и протянула мне пузырек с какой-то жидкостью.

Будь я в форме, я бы прочитала название и применение на этикетке, но сейчас пришлось спросить.

- Успокоительное.

Я, не задавай больше лишних вопросов, откупорила баночку и вылила все содержимое в рот, проглотила и отметила приятный терпкий вкус. Мимолетно посмотрела свое отражение в стекле и остолбенела, пальцы разжались и пузырек выпал у меня из рук на одеяло. Медсестра с сочувствием посмотрела на меня, взяла баночку и отвернулась, чтобы скрыть слезы, наверное.

Мои волосы стали белыми. Абсолютно белыми, без единого проблеска на черный или серый. Единственное "к счастью" было то, что волосы не были седыми. На этом все хорошее заканчивалось. Мои шикарные черный волосы стали белыми, я потеряла зрение. Все поплыло перед глазами, по щеке вниз к подушке скользнула непрошеная слеза, но я ее нетерпеливо смахнула. Не до слез сейчас.

В палате было необычно пусто, и мне как никогда захотелось тепла и надежности. Я подозвала к себе медсестру и попросила привести моего фамильяра. Мой Рысик был мне так дорог, что мог бы, пожалуй, затмить собой горечь потерянных черных волос и зрения.

- Его нет,- тихо сказала медсестра.

- Как нет?- возмутилась я. Чего они мне голову морочат. Рысик бы меня одну не оставил!

- Вы не питали его силой, и он исчез.

- Как исчез? У меня же всегда хватало сил его питать,- начала было говорить, но перебила саму себя.- Лич.

Всюду виноват этот чертов лич. Это все он и моя невнимательность. Ч-ч-черт.

Но как же. Мой Рысик. Он исчез? Быть такого не может! Он не мг оставить меня одну, просто не мог.

- Ры-ы-си-и-ик!- взвыла я, медсестра успокаивающе погладила меня по руке и ушла. Она ничего не знает про привязанности ведьмы и фамильяра. Он мне как брат, брат! Рысик… Мой мальчик. Ему будет хорошо в преисподней.

А мне, значит, выживать тут, без фамильяра, зрения и нормальных черных волос настоящей ведьмы в этом мире? Спасибо, конечно, но я бы отказалась. Жаль, что отказаться нельзя - никто попросту не даст.

И все же, мой Рысик…

Глава 1. "Я же гостья. Или все же прислуга?"

Идея мне не понравилась сразу, как только она появилась. Стать садовой ведьмой бывшей боевой? Позор! И все же. Других вариантов нет, а деньги мне нужны. Компенсации за потерю магии мне вечно выдавать не будут, эта была последняя выплата, дальше, предполагается, что я займусь делом. Нужно и правда начинать карьеру садовой ведьмы. Садовой! Что скажут воины, знавшие меня, так скажем, в лучшие годы?

"Требуется садовая ведьма в поместье Черного герцога. С магическим стажем. За работой обращаться к мажордому",- гласило объявление, встреченное на улице. И, кстати, оплата достаточная. Вопрос оставался про стаж, но ведь у меня есть, причем магический, полгода на фронте. В объявлении ведь не уточнили какое из направлений магии.

Решено, завтра же иду к мажордому Черного поместья и буду проситься на работу, а сейчас, пожалуй, надо почитать что-нибудь связанное с садовой магией. Библиотека тут, в столице, хорошая, причем всего в квартале отсюда.

* * *

Черное поместье располагалось в километре от столицы. Стояло серым и мрачным замком, ощетинившимся черными пиками. Сразу за рвом и подвесным мостом раскинулся прекрасный, но крайне дикий и заброшенный сад. И это с ним мне придется работать? Ладно, все не так уж и плохо. До поместья доехала на экипаже и собиралась уехать так же, только вот экипаж ждать не очень-то и хотел. Пришлось отпустить возницу с наказом вернутся через три часа. Я очень надеялась, что трех часов хватит за глаза.

Меня никто не встретил. Мост был опущен, и я, горделиво задрав носик, пошла к гостеприимно распахнутыми воротам замка. Когда мне удалось беспрепятственно войти в ворота, я даже удивилась. Странно, никто даже не остановил. Может, я настолько жалко выгляжу, или кто-то чует, что магии у меня раз-два и обчелся. Но никто не знает да и знать не должен, что за пояс симпатичного костюма, в котором я всегда участвовала в сражениях, заткнут острый и надежный кинжал и чехол с десятком осиновых колышек.

Едва я приблизилась к роскошному крыльцу, то поняла, что меня все же ждут. И моя интуиция оказалась права. Стоило мне войти в широко распахнутую дверь, как меня встретил расторопный мальчишка, даже моложе чем я.

- Добрый день,- вежливо сказала я,- проводите меня к мажордому, пожалуйста. Я насчет работу садовой ведьмы.

- Конечно, прошу. Мы ждали вас.

Уточнять, откуда они узнали, что я приду, не стала. Может, видели экипаж или магические маячки на ворота и подъемный мост поставили.

Мальчишка повел меня, на удивление, по парадной лестнице, устланной алым бархатным ковром, затем мы пересекли длиннющий коридор со множеством дверей и остановились у последней слева. Мальчишка постучал и пожелав мне, почему-то, удачи, улизнул. А я осталась стоять. Неужели мажордом настолько страшный, что его даже челядь боится? Мне самой не по себе стало.

Однако, когда дверь открылась, я увидела привлекательного мужчину лет двадцати двух. Волосы у него было черные-черные, даже завидно стало. Я поджала губы и намотала свою белую прядь на указательный палец. Глазищи у него были черные, я опять ненароком вспомнила свои бывшие глаза без белков. То ли дело сейчас - блеклые серые. А как обидно стало.

Как только я выбралась из больничной койки и осознала всю пропасть своего положения, а именно: отсутствие магического стажа, полугодовое исчезновение со всех новостных каналов из-за приобщения с фронтом, непрезентабельный вид и, наконец, самое страшное - отсутствие фамильяра. Даже теперь я ощущала неприятную наготу без моего Рысика.

- Добрый день,- вежливо поприветствовали меня и пригласили в богато обставленный кабинет. Если такой кабинет да у мажордома, то что у хозяина поместья? Даже представить страшно.

- Добрый день, мистер…- я замялась. Мистер мажордом?

- Ваша Светлость,- услужливо подсказали мне, а я поперхнулась. То есть это - Черный герцог? Секундочку, секундочку…

- Добрый день, Ваша Светлость,- послушно повторила я. Продолжать строить из себя простушку или показать аристократическое положение?

- Вы по поводу работы садовой ведьмы? Чудесно! У меня сразу будет к вам несколько… просьб.

А дальше пошли пространственные рассуждения Их Светлости про уникальные разновидности садовых деревьев и кустов и восхитительных цветов. Я в принципе плохо разбиралась во всяких садовых штучках, но когда об этом говорил лучший воин Империи… Становилось, мягко говоря, не по себе. Затем мне всучили бумагу с планом будущего сада и даже выделили комнату в поместье, пригласили на обед и сказали, что начинать работу можно с завтрашнего дня, а сегодня можно покопаться в библиотеке рода Черных. Я приняла все предложения и, едва за мной пришел все тот же мальчишка, поспешила подальше от чокнутой Светлости.

А комнату мне предоставили хорошую, в гостевых, между прочим, покоях, с кабинетом, отдельной гардеробной, гостиной и ванной со всевозможными удобствами. Я, едва только вошла в комнату и выставила провожатого за дверь, упала на кровать с толстенным и мягким матрасом и такой же подушкой. Интересно, а у челяди тоже такие покои, или это профессия садовой ведьмы мне помогла? А может быть просто приглянулась Их Светлости?

Донимать себя вопросами ой как не хотелось, да я и не стала. Приняла душ, полежала немного на кровати, а там уже и к обеду готовиться нужно было. Вообще-то, одежду у меня с собой никакой и не было, но вот быстро переплести косу я была в состоянии. Едва закончила с прической, сбежала вниз и на подъездной дороге увидела знакомый экипаж и кучера.

- А что, физическая подготовка, одно из главных занятий на полигоне,- заметила я, приняла начальную стойку, покачалась на носках и резко сорвалась с места.

Полгода на фронте научили действовать быстро и неуловимо: бегать, как молния, думать, как молния, атаковать, как молния, и именно первое правило работало сейчас как никогда. Внезапно, из кустов некогда ухоженных роз выскочило нечто, подрезая. Я, недолго думая (второе правило), выставила вперед руки и перекувырнулась через голову, встала в стойку и выхватила из-за пояса кинжал, повинуясь третьему правилу.

Однако передо мной, на выложенной плиткой дорожке стоял самый обыкновенный черный котик с красивыми фисташковыми глазами. Кучер, который видел все, в страхе сжался и дернул поводья, две худенькие лошадки бросились рысью. Ну, цели своей я добилась - кучер уехал.

Я снова повернулась к котику и протянула к нему руки, предлагая прыгнуть. Однако тот не принял приглашение и просто пошел рядом со мной, когда я направилась обратно к крыльцу.

- А ты мне нравишься!- пробормотала я.- Ты мне напоминаешь моего Рысика.

Я шла к обеденной зале, а котик шел за мной.

Обеденная зала находилась на первом этаже. Небольшой стол, три стула с витыми ножками и спинками. Меня уже ждали. Черный герцог сидел за столом и, по всей видимости, ждал меня.

- Присаживайтесь,- указал он на один из стульев. Я присела, а котик запрыгнул мне на колени и улегся там со всеми удобствами.

Мы посидели так, а потом мужчина спросил:

- Как вас зовут, мисс?

- Аврора, Ваша Светлость,- очаровательно улыбнулась я.

- Аврора,- словно попробовал на язык имя.- Та самая легендарная Аврора?

Я поджала губы и дернула плечом. Может, надо было имя сменть?

- Да,- коротко ответила и принципиально не добавила "Ваша Светлость". Да, я гордая и независимая.

Черный герцог хмыкнул, но продолжил допрос.

- Правда, что ты в поединке с личем потеряла силы, зрение и фамильяра?

- Правда, не правда, заладили,- огрызнулась я, наплевав на иерархическую лестницу и статус мужчины.

Черный герцог не отреагировал на провокацию и повторил вопрос так спокойно, что у меня глаз задергался.

- Правда,- практически прошипела я. Обстановка накалялась, но Их Светлости было все равно, словно не ощущал сгустившегося воздуха.

- Здравствуйте,- сказал вдруг кто-то за моей спиной.

Я среагировала мгновенно: резко подскочила, обернулась, правой рукой нащупала рукоять кинжала, а левую положила на холку котика, готовая ставить щит или даже атаковать теми крохами магии, что оставались.

- Не нужно, мисс,- осадили мой пыл и обезоруживающе улыбнулись. Сверкнули голубые глаза и я замерла. Ч-черт, красивый.

Передо мной стоял мужчина, ровесник Черного герцога, беловолосый. Неужели Белый Герцог?

- Белый герцог, мисс Аврора, к вашим услугам.- А ведь догадалась.

Я еле сдержалась, чтобы не выругаться - полгода на фронте научили нескольким десяткам крепких ругательств, но благородное воспитание аристократки все же взяло верх. Откуда он знает мое имя?! Неужели я такая запоминающаяся? Это хорошо или плохо? Я подобострастно улыбнулась и неловко присела в реверансе.

- То есть Белому герцогу кланяться нужно, а Черному нет?- проворчал черноволосый мужчина.

Я повернулась к нему, с трудом сдержала язвительную ухмылку или замечание и вновь присела. А он осклабился и благосклонно кивнул на стул, разрешая вернуться на свое место. То есть теперь, в моем окружении две Светлости? Надо придумать им прозвища, а то запутаюсь. Пусть Белый герцог будет Светлостью, я Черный - Темностью. Нет, Темность - звучит страшно. Тогда уж Ваша Мрачность. Да, идеально.

- Ваши Светлости,- озвучивать новое прозвище герцогу совершенно не хотелось, да и интуиция предлагала воздержаться, а я интуиции привыкла доверять,- я… ощущаю потребность в еде,- нашла наконец синоним "голоду",- не могли бы мы…- вновь лихорадочно подбираю слово под насмешливые взгляды Светлостей,- начать трапезу,- и улыбнулась, расправляя складки на плаще. Как тяжело разговаривать с высшими аристократами, особенно после полугодового перерыва в светской жизни.

Впрочем, мужчины меня прекрасно поняли и мы правда начали есть. Хорошо. Не "есть", а "трапезничать". Надо менять лексикон. После… кхм, трапезы мы все поднялись и такой скромной компанией отправились в библиотеку. Черный котик устроился на моей плече, словно всю жизнь только так и передвигался.

Библиотека оказалась светлой и просторной, тысячи стеллажей и десятки тысяч книг, огромные окна, выходящие на дикий сад. Светлость и Мрачность сразу ушли в дальний конец зала, а я пошла вдоль стеллажей, проводя пальцами по корешкам. Здесь были разные книги: тонкие и толстые, старые и новые, современные и классика, энциклопедии и художественные тексты, учебники и пособия. Мне нужны были последние, поэтому я пропустила стеллажи с рассказами, романами и повестями, сразу направившись к учебной литературе. Котик побежал рядом.

Когда я наконец нашла пособия по садовой магии, то села в одно из мягких кресел у камина и попыталась углубиться в чтение. Не получалось. Даже черный пушистый комок не помогал, хотя устроился на коленях и призывно мурчал.

"Садовая магия - разновидность бытовой магии, для выполнения заклятий которой нужно совсем немного силы, достаточное количество сноровки и, что самое главное, выученное наизусть (так чтобы действовал на рефлексе) плетение пальцев или текст заклятья, что имеется. Если вы переборщите и впихаете в заклятье слишком много силы, то оно может рвануть так, что заклятье сработает на окружающее пространство, а не только на объект. Безобидное заклятье удобрения плохого не сделает (на людей оно влияет как витамины), но заклятье роста или выделение сока может отрицательно сказаться на здоровье".

Ску-ко-та. Однако я все же продолжила чтение и скучала ровно до тех пор, пока не дошла до схем плетений, расчетов, текстов заклятий их описаниях и памяток, потому что тогда у меня глаза на лоб полезли, а душа в пятки ушла. И это надо учить?!

Мое терпение было, право слово, не вечным. Я захлопнула книгу и положила на низкий столик возле кресла, взяла другую и ужаснулась. В этом пособии введения вообще не было, сразу шли зубодробительные тексты заклятий. И эту книгу я отложила в сторону и перебрала всю набранную мною стопку, пока не нашла более или менее подходящую.

Здесь не было заклятий и прочего, зато было простое и понятное описание заклятий, пояснение и расшифровка схем, упражнения для пальцев, так как порой фигуры, которые надо было складывать, там быстро сменяли друг друга, что не сломать пальцы еще нужно постараться.

До самого ужина я сидела и изучала эту книгу, зубрила схемы и постановку пальцев, из кожи… кхм, не так. Изо всех сил старалась, пока наконец не получилось одно из самых простых заклятий. Причем получилось правильно, оно даже сработало!

Было бы вообще блистательно, если бы сработало оно там, где это было необходимо, но нет. Заклятье выдергивание сорняков какого-то черта выбрала жертвой не клочок ковра, как я планировала, надеясь, что Их Мрачность ничего не заметит, а прядь моих волос. К счастью, недоразумение удалось замять, остановив заклятье на самом интересном месте, собственно, выдирании волос.

После этого я решила, что с меня хватит, и поднялась чтобы пойти в сад, чтобы попросить челядь дать мне экипаж. Ну, я же гостья, так можно позаботиться обо мне. А то ведь мои вещи остались в том маленьком домике, вернее, на втором этаже домика, который я снимала за круглую сумму. Я даже нашла того мальчишку, который, по всей видимости, был лакеем.

- Мисс, но ваши чемоданы уже в гостевых покоях!- воскликнул он, когда я обратилась к нему с просьбой предоставить экипаж.

Челяди я доверяла, но, как гласит закон, "Доверяй, но проверяй".

Мои два небольших чемодана ждали меня в гостиной моих покоев. Я даже проверила, мои ли вещи лежат внутри, но все было так, как было до моего ухода из дома. То есть, вещи так же лежат в чемоданах. И да, на том этаже все мои вещи, включая платья, которые теперь были ужасно помятыми, я хранила в чемоданах на замке, поскольку хозяйка дома была страшной сплетницей и любопытной, настолько, что даже в вещи постояльцев не брезговала залазить.

После такого шока я попросила принести ужин в покои, а сама углубилась в чтение учебников по садовой магии.

Я даже успела свыкнуться с мыслью, что, будучи официальной (с заполнением нудных бумаг) работницей замка, живу в гостевых покоях, а челядь, к которой я сейчас отношусь, опять таки, официально, мне прислуживает. Нормально ли это? Вряд ли. Почему так? Не знаю, но мне нравится. Надо пользоваться всем, чем дают.

Котик запрыгнул и устроился на диванчике рядом со мной, замурлыкал и прикрыл носик хвостом. - Милашка,- решила я и вернулась к чтению учебника.

Глава 2. Люцифер.

Солнышко сияло и подмигивало в желании обнять весь этот прекрасный мир. Птицы заливались за окном, но их трели не были услышанными находящимися в замке, если только окна не были открыты. День был теплым и лучистым, как обычно бывает в начале лета, но на подъездной дороге ко рву была слякоть и грязь из-за моросившего ночью дождика.

Встала я немного раньше семи и мгновенно подскочила. Мало ли что. Вдруг я должна уже работать? Кто знает этих аристократов. Но нет, все было так же, как вчера вечером, оставленная открытой книга на диване, только котик перебрался с дивана на кровать и теперь потягивался на подушке.

- И все же ты так похож на моего Рысика… А знаешь что? Пусть ты теперь будешь моим фамильяром. Ритуал проведем, вдохнем в тебя силу, и будешь моим фамильяром. Да, вот так.

Эта идея мне так понравилась, что не я даже забыла про то, что нужно привести себя в порядок, и села в кровати как была - в коротенькой ночной сорочке, взяла на руки котика и покачала его, словно ребенка, запела сладким тягучим голосом, который может быть только у ведьм.

- Маленький котик, спи,

Силу мою ты возьми.

Стань фамильяром моим,

Котик, на зависть другим.

После песни я нагнулась и подула на мордочку мирно сопевшего котика. Вместе с моим дыханием котик вдохнул ту дозу силы, что была необходима при ритуале, и проснулся, громко мяукнул и попытался вырваться, но я держала крепко.

- Отныне имя твое - Люцифер!

Котик, услышав свое имя даже перестал вырываться.

- Кто? Как меня зовут?- уточнил он мысленно, как и полагалось фамильяру.

- Люцифер,- с готовностью повторила я.

А что, со смыслом и красивое.

- Люци, Люцик, можно даже Лютик.

Последнее имя мне так понравилось, что я решила называть фамильяра именно так.

- Ч-ч-ерт!

- Сам ты черт, себя призывать нет смысла,- остудила я пыл котика и поднялась. Пора переодеваться и отправляться на садовые работы. До завтрака хоть немного успею.

У выхода меня ждал мальчишка-лакей, он с интересом проводил меня, рассматривая то легкое и невесомое летнее платье, которое я выбрала из своего немногочисленного гардероба и которое нашлось время разгладить вчера простеньким бытовым заклинанием. Волосы убрала в хитрую прическу с неким подобием косы из передних прядок сзади.

Да, к садовым работам я была готова, заклятье вызубрено, расчеты проведены заранее, еще вчера, положение пальцев также запомнила и теперь, хоть ночью разбуди, могла бы атаковать этим заклятьем другого так, что вырвет бесстыжего и выкинет в окно. Да, про это. Бытовые заклятья бывают очень даже опасными в бою, если вложить в ни побольше силы - это я тоже вычитала в пособиях, над которыми страдала весь вечер.

Кстати, Люцифер остался в комнате и мне пришлось оставить приоткрытой дверь, чтобы он мог выйти в любой момент.

Стоило мне выйти во двор, оглядеться, достать из кармашка в платье сложенный вчетверо листок с планом будущего сада и прикинуть место сегодняшних работ, как налетел летний ветер и бросил пряди в лицо. Я, от усердной умственной работы высунувшая краюшек языка, выплюнула прилипшие к губам волосы и заправила за уши, но не успела вновь сосредоточиться, как вновь шаловливый ветер выбил волосы. Один, крайне наглый локон полностью перекрыл обзор, и я громко выругалась. Совсем как простолюдинка.

Со стороны замка послышался неразборчивый удивленный шепот, я обернулась и увидела приникшую к столбу крыльца полную женщину в белоснежном фартуке и мальчишку-лакея, прятавшегося за ее широкой спиной. Поняв, что прислуга слышала мои красноречивые высказывания, я мило улыбнулась и, продолжая придерживать волосы свободной рукой, помахала им. Мне снисходительно кивнули в ответ, так что я даже зубами скрипнула.

Убрав наконец волосы в хвост и пронаблюдав за гордо удаляющейся женщиной и шустро убегающего в дом лакея, я наконец принялась к непосредственной отчистке намеченного участка от всяких сорняков. Это было трудно, потому что сорняки отличать от дикорастущей ежевики и малины было крайне тяжело, да и я все же аристократка. Однако все те книги, что я успела прочитать за весь вчерашний вечер и часть ночи, мне помогли.

К часам девяти ко мне подошел лакей и пригласил на завтрак. Я не смогла отказаться.

Так как позориться не собиралась, пришлось переодеваться, хотя позор мне уже обеспечен: проиграла личу, потеряла все, что у меня было, ругалась как последняя дура перед прислугой… Этот список можно продолжать вечность. Но добавлять пунктиков я не собиралась, поэтому платье выбрала роскошное, по настоящему красивое, темно-синее. Чтобы поразить герцогов я хотела надеть то самое короткое черное платье с глубоким декольте, но решила оставить изюминку на последок. Волосы оставила распущенными, только покрыла лаком, чтобы блестели и были гладкими-гладкими, на лицо нанесла крем, попудрила щеки и подвела губы нежным розовым.

Люцифера в комнате не оказалось.

Когда я открыла дверь, выходя из покоев, послышался глухой стук и отчаянное "ай". Девушка в фартуке горничной, поджав ноги, лежала на полу и потирала красное ухо. Вероятно, она стояла и подслушивала, а когда я вышла, не ожидала, что это будет настолько тихо, не успела отбежать и ударилась ухом.

- Как тебя зовут?- спросила я, подавая руку девушке и помогая ей подняться.

- Лина, мисс,- уперла глаза в пол та.- Простите меня.

- Лина, ничего страшного,- ободряюще улыбнулась я.

Как ни странно, внутри я не ощущала обжигающего жара злости, какой обычно появлялся в подобных ситуациях.

- Не могла бы ты после завтрака отвести меня в комнату прислуги, я хочу познакомиться.

- У нас нет комнаты прислуги,- подняла на меня глаза девушка,- мы всегда собираемся на кухне.

- Тогда проводишь меня туда,- решительно кивнула я.

А горничная была красавицей: красивые двухцветные глаза - зеленые с градиентом в голубой, темные каштановые волосы в пучке, тонкая шея и пухлые губы.

Еще раз улыбнувшись, я пошла дальше по коридору, оставив Лину одну. Я не обижалась на нее - понимала, что прислуге интересно, почему садовая ведьма ночует в гостевых покоях. Да я и сама хотела бы это знать, только вот подходящего момента все никак не было.

Меня уже ждали все за тем же столом на троих в столовой. Теперь я уже была в состоянии осмотреться и была вынуждена признать, что интерьер поражал. На белых стенах были черные деревянные панели, стол тоже был черным и деревянным, пол выложен белым и черным паркетом. Красиво.

- Аврора, присаживайтесь.- Отодвинули мне стул. В этот момент я ощущала себя настоящей леди-аристократкой, и это мне искренне нравилось.

- Благодарю, Ваша Мра… Светлость,- и обворожительно улыбнулась, в надежде сгладить оговорку. К счастью, мужчины не обратили внимания на мою ошибку и начали трапезничать.

- Как продвигается ваша работа?- подала голос Мрачность.

- Прекрасно!- жизнерадостно воскликнула я.- Ваша Светлость,- теперь я не допущу ошибку!- у меня есть волнующий меня вопрос.

- Задавай,- благодушно кивнул мужчина, не отрываясь, впрочем, от блюда.

- Почему вы поселили меня в гостевых покоях?

Светлость хмыкнул и покосился на… коллегу? Друга? Кем они могут приходиться друг другу?

- Да, кстати,- поддакнул он. Хорошо, не поддакнул, а поддержал.

Мрачность нахмурился и стал так соответствовать прозвищу, что я даже вздрогнула.

- Я решил что лучшую боевую ведьму фронта, легенду войск лучше поселить в удобных гостевых покоях, а не мрачных комнатах прислуги.

- И все же почему?- продолжала наседать я. Может, это и выглядело невежливо, но никто не оповестил меня об этом.

- Потому что ты достаточно сделала для Империи,- зло выдохнул герцог,- потому что ты не заслужила обращения к себе как к прислуге, потому что ты потеряла силу в борьбе за Империю и не виновата, потому что потеряла слишком многое, потому что потеряла то, что невозможно восполнить и пережить спокойно!- всю эту тираду он выпалил на одном дыхании, а когда набрал в грудь побольше воздуха, то вдруг сдулся.- Потому что ты потеряла фамильяра, зрение и силу, а ничего из этого вернуть нельзя,- прозвучало это так тихо, что я даже удивилась. Это я должна жалеть, но никак не герцог.

- Ну,- чересчур бодро заявила я,- фамильяр у меня есть.

В этот самый момент Люцифер заскочил мне на колени и положил передние лапки на стол. "Ави, а кушать ты мне давать будеш-шь?"- спросил он, а я спохватилась. Ну точно, он, пусть, и фамильяр, но кушать все равно должен - естественные потребности они такие.

- Неужели!- хором изумились герцоги и переглянулись.

- То есть можно получить нового фамильяра?- спросила Светлость.

- Разве можно найти нового фамильяра?- не поверила Мрачность.

А после они, переглянувшись, прыснули. Ну совсем уж не по-герцогски. Я переводила взгляд то на одного, то на другого, но так и не поняла не причины их смеха, ни удивления. Что не так?

"Они просто в шоке,- пояснил Люцифер,- не знали, что можно призвать нового фамильяра. А кто у тебя был до этого?"- полюбопытствовал котик. "Рысик, мой рысь",- глухо отозвалась я. Для общения с фамильяром не нужно говорить вслух, достаточно просто подумать.

- А ты не проста,- наконец перестала смеяться Светлость.

Мрачность только невнятно хмыкнул и откусил оладью. А мне было вот вообще не до смеха. Они нормальные? Сомневаюсь.

- Ваша Светлость, а почему вы в замке Черного герцога?- отбросив этикет и приличия спросила я у Белого герцога.

- Где твои манеры?- делано испугался тот.

- На фронте остались.- На моем лице не дрогнул ни мускул.

- Это ты так шутишь?

- Нет. Так почему вы в замке Их Светлости?

- Меня пригласили,- ничуть не смутился герцог.- Мы с Черным герцогом давно дружны, еще с детства.

Этот ответ удовлетворил меня. Я поднялась, взяв Люцифера и усадив на плечо, благо он был маленьким котиком, и, отсалютовав герцогам, выскользнула из столовой. После такого разговора еда бы в меня все равно не полезла, а встреча с прислугой назначена на после завтрака, и я решила надеть что-то попрактичнее и менее выразительное.

Люцифер благосклонно согласился помочь мне с выбором наряда, но так как он имел мало опыта в женском гардеробе, полагаться только на него я не стала. Правда, выбор котика мне понравился - моя военная форма, которую я использовала для сражений и повседневного ношения. Поблагодарив котика за помощь, я быстро переоделась и убрала волосы в обычный высокий хвост. Критически осмотрев себя, решила, что сойдет, и как раз в этот момент раздался стук в дверь.

Как я думала, за дверью стояла Лина и нервно теребила подол белоснежного фартука.

- Мисс, вы готовы?

- Конечно. Можешь называть меня Авророй.

Горничная нерешительно кивнула и повела меня сначала по парадной лестнице вниз. Люцифер шел сначала с нами, но потом юркнул в какой-то коридор. После спуска по лестнице мы вошли в неприметный коридор. Здесь, впрочем, не отличалось ничего относительно убранства - не был скуднее интерьер и был ковер, так что и не скажешь, что это крыло прислуги. Идти долго не пришлось, Лина скоро остановилась и дернула ручку двери, пропуская меня первую в большое и светлое помещение, обставленное столами, плитами и прочими кулинарными приспособлениями.

- Это мисс Аврора,- громко оповестила кухню горничная, закрывая за нами дверь.

Взгляды всех находящихся в помещении устремились ко мне и прилипли. Я криво улыбнулась и сразу заметила ту толстушку, наблюдающей за мной утром во время моих садовых работ. Здесь был и мальчишка-лакей и еще много-много всяких людей. Сперва я отметила троих в белых фартуках и колпаках, помешивающих что-то в кастрюлях, наверное, поварята, еще двух горничных, сидящих на лавке и в упор пялящихся на меня, статного мужчину в черном фраке и брюках, к которому в первый день меня должен был отвести лакей, женщину в цветастом чепчике и переднике поверх беленького платьица со связкой небольших ключей на поясе, что делало ее экономкой.

- Здравствуйте,- неловко переминаясь с ноги на ногу сказала я, за неимением других фраз.- Я хотела бы познакомиться с вами.

Первой подошла ко мне та самая толстушка, добродушно улыбнулась и даже приобняла.

- Кухарка Пелагея, можно просто Поля,- с улыбкой представилась она.

- Ника,- поднялась с лавки одна из горничных, а вслед за ней встала и вторая.

- Сара.

- Альберт,- подошел ближе мажордом.- Близким просто Берт,- и подмигнул.

- Ванька,- широко улыбнулся поваренок, отвлекаясь от помешивания.

- Дима,- неохотно буркнул другой, даже не взглянув в мою сторону.

- Элла,- потупилась третья и отошла от плиты, отодвигая противень с слепленными булочками и банку вишневого варенья.

- Демьян,- с любопытством уставился на меня лакей.

Все выжидательно посмотрели на экономку, так до сих пор и не представившуюся.

- Агафья,- поджала губы она.

- Гаша, ну что ты!- всплеснула руками Поля и ободряюще улыбнулась.

Экономка смягчилась и даже посмотрела на меня не изподлобья.

- Приятно познакомиться!- искренне выпалила я и обвела глазами всех. Я искренне пыталась запомнить все девять имен. Кстати, прислуги в поместье не так уж и много, хотя размеры дома больше средних.- Ой, Поля, а можно мне, пожалуйста, чего-нибудь перекусить? А то герцоги весь аппетит разговорами прогнали, но сейчас, глядя на эту вкусноту,- я обвела комнату рукой,- проголодалась.

Кухарка рьяно закивала и, подойдя к столу, взяла с противня готовый пирожок с вишней и протянула мне. Съела я его быстро и поблагодарила женщину. Сразу решила, что попробовать подружиться надо со всеми, но дружба с Полей мне обеспечена.

Увы, мне нужно было работать, поэтому я распрощалась с прислугой и пошла к парадному, на ходу запоминая расположение кухни - все же выгодно знать, где можно найти прислугу и вкусную еду.

На этот раз за моей работой следили не прячась Демьян и Ника, которые оказались свободными от работы и спросили разрешения понаблюдать. Я, конечно же, разрешила, а потом сама и пожалела. Работать, когда ты мало чего знаешь в садовой магии и когда на тебя откровенно пялятся, достаточно тяжело для меня-то уж точно. Зато Люцифер был рядом и молчаливо подбадривал.

После того, как Демьян пригласил на обед, я буквально кинулась в столовую, даже не собираясь, как сделала еще утром, переодеваться в более приличную одежду. Я, пусть и аристократка, теперь отношусь к прислуге, а то, что меня сажают за стол наравне с герцогами, так это уже их причуды.

Развлекать светскими беседами за столом выпала теперь очередь Светлости, и тот с воодушевлением принял эту роль.

- Мисс Аврора, не могли бы вы рассказать про ваши бои на фронте?- спрашивал он.

- Не могла бы,- отрезала я, не отрываясь от поглощения блюд. Одними оладьей, съеденной за завтраком, и пирожком не наешься.

- Тогда хотя бы я расскажу,- ничуть не обиделся и не растерял уверенности мужчина.

А дальше шли нужные и неинтересные рассказы про "подвиги" двух герцогов. Я практически не вслушивалась в его речь, поэтому когда меня спросили, даже растерялась.

- Так что?

- Да-да-да…- рассеянно пробормотала и покивала головой я.

- Что "да-да-да"?- не поняла меня Светлость.

- То, что она тебя не слушала,- подсказала Мрачность, а я зло скосила глаза на него.- И вообще я против! Она у меня на службе, так что решать не тебе.

- Я предлагаю взять тебя на фронт, как раз скоро поедем с Черным герцогом. Новая волна. В последнее время на приграничные деревни часто были нападения. Посмотришь и с товарищами повидаешься. Разумеется, будучи в тылу.

- Я против!- взъярился Черный герцог.

- Зато я согласна,- ничуть не смутилась я.- В конце концов, разорву договор и прекращу службу. Никаких условий вы не ставили, Ваша Светлость.

Мрачность заскрипела зубами, а я поднялась из-за стола, подхватила Люцифера, уже давно доевшего свой кусок мяса с соусом, выделенный мною же, (он еще и жаловался на этот соус!) и пожелала герцогам приятного аппетита. По правилам этикета я должна была встать вместе с мужчинами, но ведь на фронте этикета нет, а полгода в новой обстановке научат жить по-другому, так что все претензии к распорядку жизни на фронте, не ко мне.

Я поднялась наверх, в свои покои и растянулась на кровати. Конечно, даже четверть сада не бола отчищена от сорняков, но я решила взять небольшой перерыв. Пол часика отдохну и вот тогда горы сверну. Ну, или сорняки.

Глава 3. Новая ведьма, или Корделия против Авроры.

Вечером, уже после работы и ужина, я лежала на кровати, Люцифер устроился и привалился своим боком к моему. Нам было хорошо. Треть сада лишена сорняков, а это всего-то один день работы. Правда, треть сада спереди замка, то, что есть еще и по бокам сзади я старалась не думать. И вообще, не много ли я на себя возлагаю?

Вспоминается предложение Белого герцога поехать в тыл на фронт. Я правда собиралась дать согласие, но Мрачность была категорически против, говорила, что не подпишет бумаги о моем увольнении и вообще не отпустит. Не знаю, что это он так в меня вцепился, но отпускать явно не хотел. Обидно, но я точно вырвусь, меня никто не остановит.

Люцифер успокаивающе замурчал, и я машинально погладила его. Я совсем забыла, что мой фамильяр слышит все мои мысли, но если я не чувствую ничего, то он видит шторм, бурю, ураган, наконец, моих чувств, мыслей и эмоций. По себе знаю, когда еще с Рысиком слушала ненароком его мысли и ужасалась. Во-первых, знать, что думает про тебя твой же фамильяр неудобно, во-вторых, мысли рыси неслись таким потоком! И это только мысли, а все обостренные звериные чувства: обоняние, зрение, ощущения и интуиция? Это было ужасно. Вот и теперь печальный опыт повторять не спешила.

Перед тем как завалиться в кровать успела еще пособие полистать, но за чтение так и не взялась, сама не знаю почему. Может, скучно, а может, желания просто нет.

- Ави, а ты можешь попросить об услуге прислугу?

Я хмыкнула, подмечая эдакий каламбур. Люци же ничего не услышал, да это и к лучшему.

- Человеческая еда мне не нравится. Может, они будут давать мне рыбку?

Я вновь хмыкнула. А вроде бы кот - сам охотиться должен, а сам-то… Ой, даже страх берет, что потом он захочет, когда рыбка даже надоест!

- А вот и не надоест!- Люци подскочил и выпустил когти, выгнул спину и угрожающе посмотрел на меня.- И не называй меня Люци! Я Люцифер.

- Ладно тебе,- не особенно опасаясь фамильяра, погладила его по холке и с неимоверной любовью как можно ярче подумала. Лютик.

К чести фамильяра, он не отреагировал, но я и не для него работала, а для себя. Ой и люблю я язвить! Я же ведьма, мне положено. А то, что ведьма садовая, так это уже уточнения. И то вообще сказал, что цветочные ведьмы уже не ведьмы, а садовницы?! Они, то есть, уже мы такие же ведьмы, злые и даже заносчивые, как и боевые, как и темные, как и лесные. Все мы одинаковые, на то и названы одним словом - ведьмы, а то, что стоит перед этим, так это род занятий, а не характер.

Я крепко зажмурилась и сладко зевнула, потянулась, но все же соскочила с кровати. Благо, я не раздевалась и теперь одеваться не пришлось. Люцифер приоткрыл один глаз и проследил за мной, а я погрозила ему пальцем и наказала, сама не знаю зачем, все равно ведь никуда не убежал бы, сидеть и ждать меня. Будто он дверь откроет, ага. Хотя, тут я говорю так, будто сама не ведьма. Конечно откроет, если захочет! Просто ведь он не захочет, да ему и не зачем.

Я запомнила, где располагается кухня, а поэтому сейчас искать лакея и просить провести не пришлось. Знакомый коридор, дверь, на которой я теперь заметила серебряную ложечку на веревочке исключительно для декоративных целей. Я неуверенно постучала и приоткрыла дверь. В комнате пахло невероятно вкусно - рыбой, мясом, чем-то сладким и даже молочным. Почему "даже"? А разве аристократам, притом герцогам положено пить молоко? Вот и я думаю, нет.

- Добрый вечер, Поля!- радостно завопила я, едва увидев толстушку-кухарку.

- Здравствуй, милая,- улыбнулась она мне в ответ.- Ты ведь не просто так?

- Не просто,- потупилась я. Вот же. И правда надо просто так зайти, а то будто и не дружим, а по расчету.- Поля, можно на завтрак Люциферу, моему фамильяру, рыбки дать. Говорит, что мясо с соусом не нравится,- я дернула плечами, мол, как так.

- Хорошо,- покладисто согласилась кухарка.- Их Светлость же не против?

Я прикусила губу и снова дернула плечом. А ведь у Мрачности я и не спрашивала…

- Ладно,- махнула рукой она,- от них не убудет, немного рыбки же.

Я рьяно закивала и вдруг совсем не похоже на себя, неуверенно спросила.

- Поля, а можно немного с вами посидеть?

Кухарка всплеснула руками и разумеется разрешила. А я только теперь обратила внимание на сидящих в уголке и ужинающих поварят, трех горничных, лакея, экономку и мажордома. Поля тоже вскоре присоединилась к ним, когда всунула мне уже стывший пирожок. Я присела на лавку рядом с Линой и всем пожелала приятного аппетита, прислуга откликнулась нестройным хором.

Сперва было тихо, только стук ложек о керамику, а потом прислуга осмелела и начала, как и полагается, сплетничать и делиться новостями.

- Герцоги скоро на фронт уедут,- поделилась последними новостями Сара.

- Возможно и Аврору с собой увезут,- добавила Лина, отчего-то боязливо оглянувшись на меня. Я ободряюще улыбнулась и подтвердила сплетни.

- А еще, Аврора, а ты правда бывшая боевая ведьма?- спросил вдруг Дима и даже удосужился посмотреть в глаза.

- Ну,- я криво улыбнулась,- да, вообще-то.

- Расскажи!- потребовали от меня все сидящие за столом.

- Да.- наконец выдала я что-то вразумительное.- Дело было так. Я была дочерью рода Астров.

А Астры, между прочим, достаточно известный род магическим потенциалом. Правда, на мне магия споткнулась, пробудившись позже обычного.

- Когда магия резко пробудилась, был настолько мощный всплеск силы, но нагрянули инспекторы и готовы были порвать на клочки, лишь бы запихнуть в одну из элитных академий. Кто знает, куда я бы попала и где была бы сейчас, и что было бы с моей магией, но на помощь инспекторам пришел Черный герцог.

Про этот клочок истории я вообще не собиралась упоминать, но все же решилась.

- Он отправил меня на фронт, выторговав у родителей за круглую сумму.

Трагическая пауза, прислуга молчит, уставившись в опустевшие уже тарелки. Я, давно смирившаяся с тем, что родители продали меня, с удивлением заметила, что прислуге не все равно, что они не из вежливости молчат.

- У меня нет семьи,- сказала вдруг Лина и поймала и крепко сжала мою ладонь в своей.

- У меня только младший брат,- подал голос Ванька-поваренок и грустно улыбнулся мне.

- У меня две сестры и пьющий отец,- выдохнул и Дима.

- Мои родители за границей, им там хорошо,- сказала Ника с непонятной радостью. Неужели она рада, что ее мать и отец сейчас далеко? Или она радуется за них?

А потом пошли трагические истории, душераздирающие, страшные.

- В одной из схваток с нежитью,- продолжила наконец я свой рассказ,- мне "посчастливилось" угодить в поединок с личем. В той схватке я потеряла все: черные волосы, зрение, своего фамильяра и, наконец, магию. Вот и все. Потом я увидела объявление и пришла сюда, надо сказать, без какого либо садового стажа.

Не знаю, какой черт потянул меня на откровения, но я ни капельки не жалела. Прислуга притихла и с любопытством косилась на меня. Ну да, конечно. Легендарная Аврора Астра, слухи о которой дошли даже до тыла, и вот теперь работает садовой ведьмой. Не знаю, сочувствовали мне или просто дивились чуду, но прислуга молчала, и я была благодарна им за это.

- Ну,- поднялась я, улыбнулась Поле и направилась к двери.

- Нам жаль,- высказала общую мысль Лина и добавила, осмелев.- Приходи чаще, Аврора, мы будем рады!

- Да она с герцогами якшается!- подала вдруг голос Агафья, но не злобно, а снисходительно.- Я слышала.

- А я видел,- встрял Ванька,- ну и что?

Агафья дернула плечами, мол, да так, к сведению. Я обернулась напоследок и вышла с кухни.

Эх, а я-то думала, что с прислугой будет сложно найти общий язык. Не в меру любопытные и болтливые, конечно, но все же. Кстати, про болтливость… Ч-черт! Да ведь скоро весь город узнает, что легендарная Аврора проиграла личу!

Я развернулась на пятках, добежала до двери, резко распахнула ее и крикнула в комнату.

- И да, все это между нами!

А потом со спокойной душой вернулась в гостевые покои. Люцифер уже ждал меня там или, что будет правильнее, не ждал, а сладко посапывал, свернувшись клубочком на моей подушке. Я тихо-тихо, чтобы не разбудить фамильяра, выругалась и с нескрываемым раздражением плюхнулась в кресло, взяла пособие и принялась читать. Ску-ко-та. Спасите меня кто-нибудь!

Раздался тихий и ненавязчивый стук в дверь. Ого, вот это скорость! Спасибо, Вселенная, помогла.

Я встала, отложила книгу на столик и, одернув боевой костюм, открыла дверь. В проеме стоял Белый герцог и терпеливо ждал, прислонившись плечом к косяку.

- З-здравствуйте,- запнулась я от неожиданности. Да, я ждала кого угодно, да хоть Агафью, но не Светлость.

- Добрый вечер, Аврора,- и голос у него такой бархатистый, раскатистый.- Аврора, мы поедем на фронт в воскресенье, через неделю. Я планирую уговорить герцога взять тебя с собой, но если что, у меня есть запасной вариант,- он подмигнул.

Честно, вот вообще не хотелось знать, что у него еще за план, но из вежливости и правил этикета, к которым постепенно все же начала возвращаться после фронта, поддержала беседу невыразительным "какой же?".

- Ну уж нет…- прищурился с видом хитрющего кота Светлость.

- А зачем вы тогда здесь?

Я, мало того, что выглядела неподобающе светским беседам - в боевом костюме, так еще и зла была, как черт. Люцифер занял подушку, книга скучная, спать хочу и еще куча претензий к этому миру. Увы, Вселенная на этот раз помогать не спешила.

- Ну как же,- опешила Светлость.- Так предупредить.

- За неделю?- даже вкладывать весь свой скепсис не пришлось - в этой фразе его и так полно.

- Да…- неуверенно протянул герцог.

Боюсь, скоро я либо получу крупный такой штраф благодаря хищному юристу и адвокату Светлости, либо по всей столице начнут гулять новости о том, как "та самая Аврора", дочь Астров, нагрубила и вытолкнула взашей Белого герцога, что опять приведет к суду и штрафу. Печальная история, не находишь, Аврора?

- Извините, герцог, но я устала,- я как можно выразительнее убрала так кстати выбившуюся из хвоста прядку, мол, видите, даже лохматая!

Светлость, к его чести, намек понял и слинял, а я с облегчением хотела было уже дверь поскорее захлопнуть, но вдруг заметила Сару, выглядывающую из-за противоположного угла коридора. Когда девушка заметила меня, махнула ей рукой и, когда она вошла в комнату, захлопнула дверь.

- Спектакль?- уточнила я, сама не знаю зачем.

- Да, Аврора. Вот ты его отшила…- и столько зависти, столько… будто если она была бы аристократкой, и к ней каждый день ходили бы герцоги, она бы отшивала их примерно также.

Мне стало страшно. Ладно я, я ведь одна, и отшила так один раз, но если будет еще и Сара… Ну уж нет!

- Это авторский метод,- натянуто улыбнулась я горничной.

А потом она сбегала за чаем, привела с собой еще и Нику и Лину и мы сели болтать и чаевничать. Это был сказка, а не вечер. Сидели мы допоздна. Когда даже Люцифер проснулся от наших уже не тихих голосов и, спохватившись, слез с моей подушки и присоединился к нам, мы даже тогда не перестали болтать. Оказывается, что девушки из совершенно разных слоев общества могут найти общий язык.

Я долго, всю нашу беседу рассматривала девушек и находила в них что-то особенное, ту самую капельку нечто, что отличает одну девушку от другой. Сара была смуглой, с черными кудрявыми волосами под каре, добродушными карими глазами и широкой улыбкой. Ника же была бледной и светловолосой, со светлыми голубыми глазами.

Да, я удивлялась, почему эти девушки не родились в семье аристократов. Хотя откуда мне знать, может это непризнанные или даже незаконные аристократки? Я почем знаю.

И я теперь тоже, уже как полгода, не то Астра, не то не Астра. Как хочешь теперь ко мне обращайся. Моя связь с родом Астров навсегда пропала, но вот другим, другим я по-прежнему мисс, а кому Аврора Астра. Звучит даже красиво, горделиво. Родители подбирали имя, старались, а потом продали меня за горку, пусть и большую, но горку золотых. Это моя самооценка упала, или Астрам нужен был сын, а не дочь? Все же, продолжение рода.

Про брата вообще вспоминать не хочу и не буду. И точка.

* * *

Утро выдалось на редкость пасмурным и хмурым. Желание работать, если оно вообще присутствовало, отпало окончательно. А тут еще и Люцифер, озлобившийся на меня из-за того, что я до полуночи болтала с горничными. А то, что он лежал на моей, между прочим, подушке, его не волновало совсем. Мой Рысик был не таким. Он был понимающим и очень добрым фамильяром, а этот…

Действительно, Люцифер. Вообще не хочу называть его Люциком, только если Лютик. Почему Лютик? Так ведь лютик - ядовитое растение, в нем столько яда, что просто удивляешься. Его используют темные ведьмы в ритуалах, обычно с жертвоприношениями, но в то же время как защиту от темной магии. Такой вот многосторонний цветок.

Резко встав с кровати, потянувшись и сделав пару взмахов руками для разминки, я сменила ночную сорочку на боевой костюм и сбежала по парадной лестнице к выходу. Вдобавок к пасмурности на улице еще и дождик накрапывал. Выглянув из-за двери на крыльцо, я отступила и решила сбегать наверх и полистать справочник. Может, найду какое-нибудь подходящее заклятье в бытовой магии.

Люцифер уже поднялся и теперь с явным неодобрением посматривал на копающуюся в учебниках меня.

Нужное заклятье я все же нашла, пусть и с превеликим трудом, даже вызубрила положение рук и текст меньше чем за десять минут, а поэтому спустилась вниз я без учебника, встала на крыльце и воссоздала ту фигуру из пальцев, что нужна была для заклятья, и слова, имеющих долю магической силы, вложила совсем немного магии, и,- вуаля!- когда я спустилась с крыльца, ни единая капля дождя не попала на меня.

Окончательно убедившись в произошедшем чуде, я закрепила заклятье, правда, без вложения магии, и принялась за расчистку сада, крайне нудную и невыносимо долгую работу. И вот на это я огласилась ради денег? Ну ничего, скоро уеду на фронт, и окажется, что я еще все могу! И вот тогда… Убью того лича первым делом. А там посмотрим.

* * *

На следующий день, вернее, к вечеру, сад был полностью очищен от сорняков, однако работать и работать мне еще над облагораживанием, если бы не одно но.

Часов в пять после обеда подкатил экипаж с уже знакомым мне кучером. На проселочную дорогу сада, еще не вымощенную плиточкой, ступила утонченная, насколько можно было судить с большого расстояния (ведь я работала в саду), с черными волосами под каре и в черном, истинно ведьминском платье девушка. Когда она подошла ко мне и оглядела с презрением с головы до ног, то поинтересовалась лениво.

- Ты кто?- именно "ты".

Такое фамильярное обращение меня разъярило.

- Во-первых,- я показательно загнула указательный палец,- я ВАМ не "ты", а во-вторых,- загнула средний палец,- я садовая ведьма.

- Правда что ли? А я кто тогда?

- Темная ведьма?- с некоторым трепетом, о котором тут же пожалела, предположила я.

- Садовая!- рыкнула в ответ та.- Но если ты меня приняла за темную, то я тебя за боевую. На Аврору похожа.

- Я и есть Аврора,- как-то чересчур грустно улыбнулась я.

Мне было обидно, что какая-то ведьма действительно узнала меня, хотя и не была уверена, и завидно, что она - нормальная ведьма, а я… Боевая ведьма на вакансии садовой. БОЕВАЯ ВЕДЬМА В ОТСТАВКЕ. И так обидно…

- Ой, правда что ли?

Супер! Теперь мне еще и не верят!

- А по костюму не видно?

Девушка замялась и пожала плечами.

В этот момент нас прервал Демьян, подбегая и принимая увесистую сумку, которую я не заметила, из рук новоиспеченной ведьмы.

- Прошу,- указал на парадное и даже подмигнул мне.- Я провожу мисс к мажордому.

Я спрятала улыбку, сделав вид, что ищу взглядом своего фамильяра. То есть меня повели к герцогу, а ее к мажордому. Приятно. А что до фамильяра, так у садовой ведьмы это был симпатичный, маленький и, казалось, беззащитный ежик, устроившийся на плече хозяйки. Он с любопытством вытянул мордочку и долго и взаимно рассматривал моего Люцифера.

- Как зовут твоего фамильяра?

Удержаться от вопроса оказалось крайне трудно, поэтому пришлось нагонять девушку и идти с ней вровень.

- Пуфик и Пых, в зависимости от моего настроения. А твоего?

- Люцифер, Лютик, Люцик, Люци,- бодро отрапортовала я.

Девушка приподняла брови, но одобрительно хмыкнула и даже снизошла до улыбки.

- Я Корделия,- представилась девушка и махнула мне на прощание рукой.

Я кивнула и остановилась, подождала, пока ведьма и Демьян скроются за дверью, и вернулась к обозрению сада.

Он, к слову, был в плачевном состоянии, оставалось надеяться, что Корделия мне поможет. Хотя для чего же тогда она, если не помогать?

* * *

На ужине Корделия непостижимым образом не присоединилась ко мне и герцогам. Я ждала ее, но так и не дождалась. То есть мало того, что меня принял герцог, так еще и ем я с аристократами, а моя ровня - с прислугой? Это, конечно, мило со стороны Мрачности, но все же!

- Ваша Светлость,- обратилась я напрямик к мужчине,- а почему Корделия, новая садовая ведьма, не трапезничает на ровне со мной и вами?

- Ну как же!- поперхнулся тот.

- Я прислуга,- напомнила я,- и должна есть вместе с ней.

Светлость зачем-то потрепала Черного герцога по плечу, будто утешая, мол, ну вот, теперь объясняй ей все, а я тут ни при чем.

- Завтракать… кхм, Корделия будет с нами,- неохотно пообещала Мрачность и проводила меня тяжелым взглядом, когда я встала из-за стола и поблагодарила за светскую компанию.

Честно, я подозревала, что герцог вовсе не считал, что садовая ведьма должна сидеть за столом с Высшим Светом, а мне сделал исключение, так как я бывшая боевая и многое совершила ради Империи.

Ведьму я нашла благодаря Демьяну, проводившего меня до скромной комнатки девушки в коридоре прислуги. Я осторожно постучалась и принялась терпеливо ждать ответа. Лакей, стоящий еще рядом, спохватился и только теперь сообразил, что мне нужна не комната ведьмы, а она сама. Теперь он повел меня к кухне, хотя я и сама могла догадаться - где же еще есть прислуге?

- Всем привет!- громко поздоровалась я, входя на кухню.- Корделия, а вот и ты.

Ведьма сидела за столом и что-то бурно рассказывала, а завидев меня, жестом предложила сесть рядом.

- И пусть я всего-то садовая ведьма, но пара темных гримуаров у меня в запасе есть, и пару заклятий темных знаю. Так вот. Стоит передо мной лич, синие порванные одежды и плащ, голый и гладкий череп, впалые глазницы и парящая облезлая корона над головой. Я пытаюсь его обезвредить хоть немного, ведь филактерию найти не могу, а убить меня личу раз плюнуть! И, представляете, у меня получилось!

Услышав этот пространственный рассказ, я резко повернулась на пятках и вихрем вылетела из комнаты. Не помню, как я очутилась у дверей своей комнаты, помню только, как резко распахнула дверь и упала на кровать. Слезы потекли сами собой. Вот как так?! Не хочу! Это я боевая ведьма, а она… А она просто садовая!

Я даже не допускала мысли, что теперь я не боевая и, пусть фронт ценит меня (все же многие приносили мне цветы в постель, пока я лежала в госпитале, будто на могилу, хороня), но безызвестная.

Успокоил меня Люцифер, устроившийся у щеки и успокаивающе мурлычущий, мой верный и такой близкий, второй в моей жизни и сердце фамильяр, мой милый черный, дьявольский котик, мой Лютик, мой…

А потом я провалилась в сон, темный и неясный, будто солнце загородила бесформенная тень. Даже подумалось, что грядет что-то страшное, если не всей Империи, то хотя бы мне, но думать о плохом в компании Люци не получалось, да и сон не был предназначен для этого. А вскоре туча разметалась, вновь подарила надежду на светлое будущее. Вот повысит меня герцог, облагорожу сад и будет у меня магическо-садовый стаж и карьера. Даже забыла на целую ночь про множество бед, нависших надо мной. Хотя что это - беды? Это же я их придумала, никто лича убивать меня не заставляет!

Глава 4. Опустошение резерва, на грани потери.

Нежные лучи солнца ласкали кожу, согревали и утешали. Небо было голубым-голубым, ни единого облачка или даже дымки тумана. Редкие и чахлые кустики в саду даже вытянулись и словно стали выше и шире, поднимаясь на встречу свету. Деревья с густыми и насыщенными зелеными кронами тоже тянулись к небу и расправляли листочки, один, невероятно ярко-алый цветок мака, цветший у края дорожки, сиял свежей утренней росой.

Люцифер, до сих пор лежавший тихо и смирно, заворочался и пробурчал недовольно: "Другим хоть дай поспать",- и на этом его голос охрип, и котик вновь задремал. И что бы он там не говорил, а своего фамильяра я люблю.

Было еще очень рано, а я собиралась встретится с Корделией и обговорить, кто над чем работать будет. Я планировала заняться выращиванием цветов и кустов, а истинной садовой ведьме доверить подстрижку кустов и деревьев, но для этого еще нужно поискать подходящее заклятье в пособиях.

В дверь осторожно постучали, будто боялись и стеснялись входить.

Я критически окинула свой вообще не светский вид, со скоростью метеора сменила ночную сорочку на привычное уже боевое платье и расчесала волосы пальцами. В дверь опять постучали, а я, торопливо собирая волосы в хвост, помчалась открывать.

На пороге стоял мажордом и таинственно улыбался.

- Мисс Аврора, Их Светлость просил передать вам вот это,- и протянул мне легкий сверток, по объему совсем уж маленького.

Я потрясла им, но внутри ничего не звенело и не брякало к моему разочарованию.

- Какая из Светлостей?- без лишних церемоний спросила я.

- Черный герцог,- к чести мажордома, у него ни один мускул не дрогнул, хотя уверена, смеяться он ой как хотел.

Значит, Мрачность… Ну, наверное, это по работе. Выпроводив мажордома, ссылаясь, опять же, на пресловутый внешний вид, уселась в кровати и с предвкушением разорвала бумагу. На простынь с глухим стуком упала стопка прямоугольных бумажек и рассыпалась, а я ахнула, так, что даже Лютик недовольно приоткрыл один глаз и покосился.

Но мне было не до него. Двадцать. Двадцать ЗОЛОТЫХ! Что это герцог так расщедрился? Но отказываться от подарка я не собиралась, что я, дура что ли? Вроде бы нет.

Осторожно, с благоговением переложив двадцать заветных бумажек в ридикюль, я убрала его подальше, в частности, под кровать засунула и притихла. Люциферу это почему-то не понравилось, а я просто представляла, что смогу купить на двадцать золотых. И ладно бы монетами, а тут бумажки! Купюры, так они называются. Они ой какие редкие… Будь я хоть капельку помладше, я бы запрыгала от радости, но сейчас приходилось сидеть и представлять, представлять…

А потом я решила, что завтра поеду по магазинам и куплю себе чего-нибудь более повседневное и не столь броское, как боевой костюм. А что, хорошие планы!

Сразу после окончания бесплодных мечтаний я поднялась и наконец надела приличное и достойное платье в нежный цветочек, убрала волосы в высокий хвост и пошла будить Корделию. Оказывается, будить девушку не пришлось.

- Аврора, а я-то тебя ищу!

Неожиданная встреча в коридоре выбила из меня все заготовленные фразы и я только, как болванчик, кивала.

- Нужно распределить роли. Я хорошо по цветам, поэтому давай ты деревья и кусты, ага?

Я кивнула, соглашаясь, и только потом поняла смысл сказанного.

- Прости, я тоже на цветах…

Корделия дернула плечом и хмыкнула.

- А заклятья про деревья прямо совсем не знаешь? А сорта цветов?

- Не знаю. В сортах смыслю.

Вот про цветы была чистая ложь. Я, конечно, немало цветов видела, и все свои семнадцать с половиной лет жила в поместье Астров, а там цветов столько, что каждый день целый год срывать можно, все равно не закончатся. А все же полгода на фронте изменили всю мою жизнь. Теперь цветы были для меня не просто украшением, они имели сакральный смысл, только вот замысловатые названия и все в том же духе выветрились из головы, уступая место боевым тактикам, приемам и различным видам нежити, на заучивание которых мне пришлось потратить не меньше пяти часов напряженной работы.

К счастью, Корделия не стала проверять мой талант в действии, только зубами скрипнула и пошла к парадному. Я же пошла следом, отчего-то не испытывая никаких угрызений совести. Мало того, что недосадовая ведьма, так еще и не знаю ничего! Но да ладно, все учатся помаленьку, и я буду.

Работа встретила нас с распростертыми объятиями, улыбнулась, погладила по макушке и запрягла нас по уши в дела.

Сразу после наших двухчасовых мучений пришел Демьян и пригласил на завтрак, однако мы с Корделией, переглянувшись, отказались, ссылаясь на то, что кушали совсем недавно. Лакей, разумеется, сразу распознал обман, но уверена, что не сказал герцогам, оставив при себе свои подозрения. Так как окна столовой выходили на сад, нам пришлось еще работать, а потом моя… кхм, подруга? Соратница? Сотоварка? Остановимся на подруге, все же, звучит лучше, ушла завтракать, а я осталась домучивать цветы.

К слову, у меня был приблизительный план сада, такой, каким его видел герцог, но сама его рисунок я понимала смутно, а поэтому, попробовав еще раз разобрать надписи на бумаге, отказалась от этой затеи и сама принялась чиркать карандашом на обратной стороне листа как я видела сад герцога.

Видела я его шикарным, но вот как его сделать, понимала смутно. Оставалось только надеяться, что Корделия мне в этом поможет.

Девушку вернулась только через полчаса и ужасно веселая. Даже интересно стало, что же такого обсуждала прислуга на кухне, что непобедимая Корделия посмеивается. Увидев меня, впрочем, она сразу сдулась и без лишних разговоров принялась за работу. А у меня аппетит совсем пропал.

А вдруг они меня обсуждали?! Вот и у кого теперь спросить? У Сары? Сомнительная кандидатура. У Лины или Демьяна? Вот это уже лучше, но все же.

Захотелось громко-громко закричать, так, чтобы хоть кто-нибудь услышал и понял меня. Но ведь никто не поймет. Всем ведь дела до меня нет. Теперь нет той Авроры, что обожали и боготворили все подразделения Имперской армии, не той Авроры, что знала я сама, нет той авроры, которую знали Астры и прочие из Высшего Света. Нет и никогда уже не будет. А раз не будет, то и слава и почет останутся навсегда со мной прежней.

Я тряхнула головой, взметнулись белые. Белые волосы. Не черные, а белые. Я уже привыкла и к волосам, и к отсутствию магии, и к отсутствию фамильяра и хорошего, детального зрения, но до сих пор взгляд порой цепляется за эти, казалось, незначительные детали.

Но все, что осталось от Авроры прежней, это только боевой костюм, вышивку узоров на котором я с золотых поменяла на серебряные, как делают все отставные воины и маги. А я теперь в отставке, только не временной, а очень даже постоянной.

Откинув подальше пессимистические мысли, сделала пару резких взмахов руками и вновь принялась за работу. Вот паники мне не надо. Только паники и не хватало.

Весь остаток времени до обеда я работала на иголках. Судорожно вспоминала разновидности цветов, пыталась воссоздать в памяти сад Астров, тайком косилась на аккуратно подстриженные кусты и деревья Корделии и завидовала. Люцифер всячески меня поддерживал, в частности покусывал мочку уха, если я слишком долго неотрывно смотрела в сторону "подруги" и отвлекалась от поставленной задачи.

Я очень любила своего фамильяра, но кусал он больно, так, что теперь уши прокалывать не надо, хоть сейчас серьги надевай. Но эти серьги еще и купить надо…

Во время обеда, на который я все же пошла на кухню и ухватила себе толстый бутерброд с красной рыбкой, добрую половину которой пришлось пожертвовать Лютику, мы перекинулись парой слов с Корделией.

- Аврора, почему у тебя план другой? Черный герцог другой показывал…

Вообще-то он и вправду показывал, но будто я хоть что-нибудь там поняла и уж тем более запомнила!

- Он разрешил,- отмахнулась я от ведьмы.

Говорить правду отчаянно не хотелось, да к тому же вряд ли Мрачность будет категорически против, верно? Вот мой фамильяр считал, что это не так, и ворчал, уверяя в том, что вылечу отсюда я еще быстрее чем птичка. Я ему отказывалась верить. Ну ведь герцог поймет! Хотелось в это верить хотя бы самой.

- Так надо.

- А почему цветов так мало?

Я пожала плечами и вовремя слиняла в комнату, ссылаясь на разлохмаченные волосы. Сколько раз моя прическа помогла избежать неприятных разговоров и не сосчитать.

В комнате я зарылась по уши в учебники и наконец нашла подходящее заклятье, провела нужные расчеты и… Вуаля! Прям из окна комнаты и могла созерцать пятачок, точно такой, какой хотелось. Необычные люпины, лотосы и еще множество всяких неизвестных и неузнанных мной цветов, но главное ждало впереди. Я осторожно достроила рисунок, вырастив цветы на следующем квадрате, потратив при этом минимальное количество магии и радостно захлопала в ладоши.

Вот что значит, правильно провести расчеты. Вот что значит, бытовая магия. Я еще и не такое смогу.

В общем, еще до конца обеденного перерыва половина сада, что была по правую сторону от дорожки красовалась прекрасными цветами, в то время, пока деревьев Корделии было не так уж и много.

У этого заклятья был всего один, зато какой минус. Его можно было использовать часто, да хоть вечность, пока не станешь пустышкой, вот только у цветов был один изъян. Они были искусственными, ненастоящими, фальшью. Быстро спустившись вниз, я удостоверилась в побочном эффекте и немного сникла, вот только Люцифер не унывал и в первые подсказал мне.

- Попробуй оживить их,- шепнул он на ухо, нежно лаская затылок хвостом и выпуская по очереди коготки на лапках, показывая так крайнюю степень удовольствия.

Я вздохнула поглубже и потянулась к тем крохам магии, что оставались. Быстро подсчитав на какую площадь хватит сил и с удивлением отметив, что, вообще-то, на немаленькую, пробормотала заклятье и сложила пальцы в нужную фигуру. Увы, но это заклятье могло оживлять только то, что не предназначалось к жизни, но при этом могло ее получить. На искусственные цветы оно сработало, но если бы я пробовала оживить доску, то нет.

Я нежно потрепала за ухом своего фамильяра и поблагодарила. Все же, Лютик хорошенький…

- Я не Лютик!- взвился тот, но я лишь тихо рассмеялась. Маленький он еще, что поделаешь.

К слову, когда Корделия вернулась к работе, ее ждал сюрприз.

- Как ты это сделала?! Ты темная ведьма?!- и сразу наставила на меня вытянутые руки с острыми ногтями.

Вот психованная!

- Это просто точные расчеты, хорошее заклятье и совсем кроха магии.

Можно было провернуть все это только ради незабываемой физиономии Корделии. Ярость, приправленная отчаянием, завистью и голым расчетом можно ли провернуть этакое и ей. Нет, вот никому нельзя. В особенности ей.

Я очаровательно улыбнулась и решила убить весь запас своей магии на вторую половину сада, находящуюся по другую сторону от дорожки. Вообще-то, я планировала оставить место для дорожек, но решила вырубить их потом и сразу покрыть плиткой, поставить пару скамеек в высокой чаще цветов, высадить пару плодовый деревьев, скажем, вишен и яблонь… И тут является Корделия и портит прекрасные планы!

Миг, другой, два заклятья и весь сад заполнен цветами. Какая я молодец! Есть только один минус…

Ч-черт, как же больно! Словно сердце свернули в комочек и сжали, легким перестало хватать воздуха, живот скрутило, и я медленно осела на пыльную дорожку, покрытую песком. Люцифер забеспокоился и спрыгнул, обнюхал и громко заорал, как все мартовские коты разом. Корделия отступила, но и это я видела сквозь мутную пелену, звуки перестали долетать до меня, я даже не услышала, как застонала и завалилась на бок. Щеки коснулся неприятный и царапающий песок, но это был просто пух, по сравнению с той болью, что бушевала внутри.

Последнее, что я смогла различить в резко темнеющей реальности, так это две высокие и статные фигуры, смутно знакомые, а рядом с ними торопливо прыгал мой фамильяр. А потом темнота…

* * *

- Опустошение…

- Резерв…

- Устала…

- Не беспокойтесь, Ваша Светлость…

- Мы с ней дружили!..

- Я испугалась…

- Корделия, почему не остановила?..

- Я не поняла ее намерений…

- Ужас!..

- Что же наша девочка…

- Поля, успокойся…

В груди пустота. Сердце будто полое. Сознание еще мутное и почти не соображает. Тело ватное и непослушное. Веки не хотят открываться. Ресницы слиплись. На живот что-то давит, но вряд ли материальное. Голова лежит на чересчур мягкой подушке. Странно. Я могу думать. Это хорошо.

Пытаюсь пошевелить рукой. Безрезультатно. Дернуть плечом или головой. Ничего. Тело не слушается. На лицо лег пушистый хвост фамильяра и щекочет. Все внутри сжимается, готовиться чихнуть. Но рот не открывается, чих выходит через нос, глухой, поддельный. Воздуха не хватает, но рот не открывается. Опять. Я пробую дышать быстрее, но не получается.

Ничего не получается.

А потом сознание поплыло и растворилось.

* * *

- Она будет жить?

- Вот только садовую нашел…

- Как так!

Теперь голосов меньше. Всего два. Смогла чуть приоткрыть глаза. Слезятся. Черная и две белые фигуры. Черный, Белый герцоги и врач. А еще Лютик. Он сидит рядом и смотрит на разговаривающих. Я моргаю и открываю глаза шире. Реальность плывет, слезы на глазах. Внутри жгучая пустота.

- Нет магии…

- Фамильяр жив.

- Все хорошо.

Все хорошо. Хочу в это верить. Внутри ничего. Ни сердца, ни родной магии, ничего. Только пустой и ненужный теперь воздух. Мысли складываются проще чем в первое пробуждение. Но все равно бегают. Или наоборот тянутся? Не понять.

Одиноко. Так одиноко и холодно. Даже душно. И пусто. Люци сидит рядом статуей и не двигается. Он жив? Как умирают фамильяры? Не знаю. И знать не хочу. Что со мной?!

Неужели можно так громко думать? Особенно в таком состоянии? Не хочу даже тратить время и силы на это.

Что со мной? Я ведь выживу? Надеюсь. Я еще могу надеяться? Странные и ненужные мысли… Мусор.

- Опустошение. Опустошение. Опустошение…

Какое страшное слово. Опустошение… Значит, отсутствие магии? Это плохо. Я еще могу понимать, что плохо, а что хорошо. Это хорошо. Кх, забавно. Еще и чувствовать могу. И иронизировать. Это хоть что-то.

- Да в порядке все!..

Это Мрачность? Я тоже цепляюсь за жизнь, поверь. Поверьте вы все!

- Не-е-ет… Не в порядке. Плохо, очень плохо...

Не верят. Не хотят. А я буду верить. И магия у меня будет. Да. Точка. И Корделия не будет одна украшать сад. А то как же я? Не смогу. Я ведь даже деньги не потратила. А я умру? Если даже нет, то жить без магии, пустышкой… Страшно.

Все будет хорошо…

Глава 5. Черная магия? Почему бы и нет.

Очнулась я в белой палате, все стерильное и пахнет по-особенному. Госпиталем. Больницей. Рядом к боку привалился Люцифер и завораживающе мурлыкал свою кошачью песню. На стуле дремала, свесив голову на грудь, хрупкая девушка. Мои очки лежали на тумбе у кровати, так что различить лица и узнать ее я не могла, видела лишь приблизительные пятна, размыты контуры, но никакой детализации. Только когда вслепую нашарила очки и надела, с удивлением узнала Нику, одну из горничных.

Лютик тряхнул головой и приподнялся. Едва он завидел меня, взвизгнул, совсем уж не по-кошачьи, и встал даже на задние лапки, трогая передними мои щеки. Это точно выглядело умильно.

Я потрепала котика и взяла его на руки, покачивая, как ребенка. Мой хороший…

Мимолетно выглянула в окно и с неописуемым восторгом увидела живой, полный цветов сад. Деревья ровно подстрижены, цветы цветут во всю, красота…

- Я пойду,- шепнула я фамильяру, но возвращать его на холодные простыни не стала, вместо этого поднялась и пошла по направлению к дверному проему.

Ника не проснулась, что было только мне на руку, а пройти от больничного крыла к парадному не возникло никаких проблем, хотя план поместья я не изучала. Ну, с этим мне Лютик помог.

А в саду… Да в близи он вообще шикарный!

- Люци, сколько я спала?

Сейчас было явное утро, даже интересно становилось, какого дня.

- Ночь. Отдыхала после опустошения. Сейчас семнадцатое июня.

Не много спала. Даже мало. Думала больше.

- Опустошение не полное. Просто израсходовала даже резерв. Пришлось мне в тебя магии закачать, чтобы не вымерла.

Я благодарно пожала лапку сидящего на плече фамильяра. Что и говорить, а он умный. И Рысик тоже так бы поступил… И как я его люблю. Люцика, конечно, что и память о Рысике никогда не завянет. Никогда не забуду своего верного рыса. Рыси-и-ик… Люблю его.

А потом я услышала, как кто-то кричит сзади, у крыльца. Обернулась и увидела старавшегося оставаться солидным и не бежать Черного герцога. Я спрятала улыбку, чмокнув Лютика в лобик, и повернулась уже всем телом.

- Здравствуйте, Ваша Светлость.

Уже начала привыкать добавлять эту фамильярную "Светлость", хотя для меня мужчина оставался Мрачностью. А ведь он цветы любит!

- Аврора,- он тряхнул черными волосами, замедляя… "быстрый шаг". Да-да, не бег, а шаг. Будем уважительными по отношению к герцогу.- У меня один вопрос. Нет, два. Первый: "Какого черта?", а второй я придержу.

- Может, Люцифера?- хмыкнула я, но быстро вернула серьезность.- Просто. Захотелось.

Раскрывать то, что я хотела показать Корделии, что тоже хоть что-то могу, не собиралась.

- Ах захотелось?!- он еле сдерживал рев.- Тогда второй вопрос. Какого демона ты здесь?! Сейчас!

- Люцифера. Во всяком случае, с ним. Он всюду меня преследует.

- Я не шучу!

- А с чего вы взяли, что шучу я? Я на полном серьезе, и даже не про моего фамильяра. Меня всю жизнь ведет Люцифер. И будет. Я же ведьма! Не темная, конечно, но боевая. Бывшая. Теперь садовая, но от этого ничего не изменилось.

Герцог продолжал прожигать меня взглядом, но я не отводила взгляд, только упрямо вздернула подбородок и поджала губы. Не хочет - пусть не верит, его дело. Лютик на моем плече одобрительно проурчал что-то.

- А ты, черт, помолчал бы,- бросил герцог.

- А вот тут поаккуратнее! Фамильяра ведьмы обижаешь!

Даже случайно съехала на фамильярное "ты", но либо Мрачность не заметила, либо удачно сделала вид.

Во всяком случае, от нежелательный разговор я благополучно избежала. Хоть один плюс в копилку достигнутых целей и желаний.

При желании сейчас я могла ударить мужчину и, признаться, еле сдерживалась, но рисковать не хотела. Все же, напасть на герцога, пусть и за оскорбление фамильяра… Будь у меня хороший адвокат, так я бы еще выкарабкалась, а так… Лютик вцепился мне в плечо, отговаривая мысленно от необдуманных действий. Я ободряюще дернула плечом, мол, не бойся, даже и не думаю.

Черный герцог осознал наконец ошибку, отступил и как-то неуверенно пригласил на завтрак. Я, как он уже догадался, отказала. Только теперь не оправдывалась, не приводила аргументов, просто поставила перед фактом. Пусть знает. Я что ему, игрушка?

Как только Мрачность ушла, я в последний раз оглянула сад и решила попробовать магию. Есть ли она у меня, и если есть, то насколько много.

Как оказалось, много магии на то, чтобы вырубить тропу в цветочной чаще не нужно, только вот расчеты… Расчеты и еще раз расчеты. Это было трудно. Едва я поняла это, и то, что потом в случае чего придется опять лишаться всего запаса, чтобы заново вырастить цветы, то решила сходить на кухню и нормально, вкусно покушать. Я, вообще-то не ужинала и не завтракала, а есть хочется.

Люцифер поддержал меня.

- Я все это время у тебя сидел. Меня никто сдвинуть с места не мог!

Громко заявил он. Я потрепала его по холке. Милашка!..

Поля встретила меня с распростертыми объятиями и тут же угостила ягодным пирогом, который должна была подать герцогам. Но мне ведь важнее, и кухарка согласилась с этим. А пирог был вкусным… Да, вкусным, хотя и кислым. С вишней, хрустящий и совсем не сладкий. Я не переставала нахваливать выпечку и невероятно вкусный цветочный чай просто потому, что Поле было приятно, хотя пирог мне не очень понравился.

- На чай ты меня вдохновила,- скромно потупилась женщина.- Это из люпина и лотосов. Люпин, разумеется, культурный, а не дикий.

Когда наконец с едой было покончено, я поднялась наверх в покои и битый час строила планы, чертежи, наброски и проводила сложные (ну конечно, легких не бывает!) расчеты. Лютик сидел рядом и молчаливо подбадривал, иногда терся о руку, иногда прикусывал ухо, но я не злилась, только гладила и разговаривала с ним. В какой-то момент в дверь покоев неуверенно постучались.

- Войдите!- разрешила я, не отрываясь от записей.

- Аврора…- позвал меня знакомый голос.- К вам можно?

- Лина, Ника, Сара! Конечно, входите!

Девушки робко вошли и уселись на стульях вокруг стола в гостиной. Они жались друг к другу и с нескрываемым любопытством оглядывали мои многочисленны бумаги.

- Аврора, вы что-то считаете?- решилась наконец Сара.

- Да. Тропинки в саду нужны. Прорубать буду.

- А это сложно?- заинтересовалась теперь уже Лина.

- Нет. Магии нужно мало, только расчеты должны быть точными до миллиметров, а числа огромные.

И вправду. Мне приходилось делить друг на друга числа с шестью, восемью и даже десятью знаками, огромные десятичные дроби с семью знаками после запятой и даже смешанные дробные числа. К счастью, я привыкла к расчетом еще с гувернанткой, нанятой матерью и теперь не страдала от размеров записей. Только вот порой ошибалась и приходилось начинать умножать или делить заново, а результат все равно выходил неправдоподобный.

- У-у. Удачи, Аврора.

- Ава со всем справится!- проурчал мой фамильяр впервые вслух, так, что все могли его слышать.

Горничные знали, что Лютик ведьминский фамильяр и не особенно удивились, только улыбнулись моему прозвищу и, наверное, взяли его на заметку.

- Мы верим,- сказали они, переглядываясь.

- А с чего бы вам мне не верить,- добродушно пробурчал фамильяр.

Внезапно раздался скрип, словно кто-то скребся в дверь. Я мысленно попросила Лютика глянуть кто там, а сама лихорадочно вспомнила боевое, самое простенькое заклятье с минимальным порогом магии. Собственно, заклятье не такое уж и простенькое. Его я изучила на фронте вместе с наставником-магом и то с пятой попытки. Или даже не с пятой. Снять его тоже не просто, зато магии тратит… Минимально, говорю же.

Единственное, там, где нет магии, есть расчеты. Например, почти в каждом бытовом заклятье нет как таковой магии, зато есть расчеты, а вот в боевых очень много магии, и никаких расчетов. Мне, честно, больше нравилась боевая магия, но, что делать, сейчас на нее я была не способна.

Быстро прикинув в уме приблизительную паутинку действия заклятья, площадь, узор, вспомнила, что нужно делать для исполнения. С последним не было особых проблем, так как во всех боевых заклятьях не нужно ни говорить текстов, ни выстраивать пальцы особенным образом, все же, в бою не до этого. Вместо этого достаточно было вложить сильный мысленный импульс. Правда, новичкам это трудно, но если когда-то изучал такую технику, то уже никогда не забудешь.

Когда Лютик встал на задние лапки и подпрыгнул, уцепившись когтями за гладкую ручку двери, заставляя ту приоткрыться, я увидела маленького и чересчур милого ежика, фамильяра Корделии.

- Пых! То есть, Пуфик!- хором воскликнули… Нет, не я и Люци, а Сара, Лина и Ника.- Ах ты!..

Весь их напыжившийся вид говорил о том, что с ежом они знакомы не мельком.

- Что он натворил?- поинтересовалась я.

- Это нужно считать… Раз: стащил бумагу с рецептом вишневого пирога и разорвал на клочки, отчего Поле пришлось вспоминать, и пирог получился не такой вкусный - сахара мало положила. Два: выпросил у хозяйки корзину, и Корделию своровала ее с кухни. Своровала! Нет, ты представляешь?! Нет бы спросить… Три: постоянно сует в чай и еду тех, кто сидит рядом с его ведьмой за столом, комариков и, будто специально, иголки. Гаша уже так подавилась, пришлось лечить расцарапанное иглой горло. Ну, если тебе этого еще мало, то - четыре. Четыре: следит за всеми обитателями замка. Так как Корделии не разрешается кушать с герцогами, за Их Светлостями следит ее еж. Ты представляешь?! Следит за господами! Ужас!

Это все горничные рассказали, перебивая друг друга, и очень громко, так, что Пых явно все слышал, слышал и не краснел! Хотя, могут ли ежи краснеть? Очень сомневаюсь. Во всяком случае, этот конкретный вид - точно нет.

Я осторожно подхватила ежа на руки, при этом уколовшись так, что капелька крови выступила, такая, завораживающе круглая, идеальная. Я быстро вырвала у ежа иголку и сунула в карман. Не знаю зачем. Инстинкты. Пых же даже не шелохнулся, не свернулся клубком и не профырчал.

Что же ты за существо, Пуфик? Хотя, теперь уже не Пуфик, а Пых в моих глазах. И даже знаю, кто он.

- Демон! Настоящий демон! Что же за ведьма такая, Корделия, раз призвала демона Преисподней на служение? Даже я просто вселяю частичку магии в животное, а она…

То, что Рысик был демоном, и звали его мудрено: "Ортаул Кондрата", я не стала даже вспоминать. Но для меня он оставался Рысиком, милым Рысиком и ни больше, ни меньше. Опять захлестнула ностальгия… Эх.

- Демон?!- хором завизжали горничные и бросились врассыпную.

Вот что значит, не добавила пары важных слов: "ему на вас плевать". А что? Ему правда трио горничных не интересно. А вот боевая ведьма в отставке со множеством военных тайн… Кстати, про тайны. Меня из-за них едва не прикончили те, кому я верой и правдой полгода служила. "Разглашение действий нежити имперской важности", знаете ли.

Но Сара, Ника и Лина уже скрылись в двери парадного, а я осталась стоять с ежом на руках. Пых проворчал что-то и попробовал перекатиться за край сложенных лодочкой ладоней.

- Не-не-не… Я-то знаю, что ты, демон, бессмертный, но ты мне еще нужен…

И тут такого захотелось… Даже самой страшно стало.

Я покрепче сжала Пыха и бросилась вверх, в свои покои. Ой, покои… Надо попросить показать мне обычную комнату прислуги. Туда перееду.

В спальне я поудобнее уселась на кровать, ежика держала перед собой. Вдох, выдох. Ставлю полог тишины, пока Пых не заподозрил неладного, укрепляю его, вытягивая крохи магии из Люцифера. Мой верный фамильяр сидит тут же и терпеливо ждет. Он-то знает, что я собираюсь делать. Котик спрыгивает с простыней, а потом откуда-то из угла приносит небольшой каменный столик. Нож вытаскиваю из-за пояса. Пых не может послать сигнал опасности хозяйке, это мне только на руку.

Опять вдох и выдох, вдох и выдох. Сжимаю кинжал и заношу прямо над беззащитным животиком ежа. Вдох, выдох… Лютик замер черной тенью у ног… Не нужно бояться. Пых отчаянно дергается в руках. Кладу его тельце на столик. Не бойся, малыш. Не бойся, демон.

Люцифер дернулся было, но застыл прежде, чем я повернулась к нему. Рука с кинжалом подрагивает. Я знаю, что еж не умрет. Знаю, а кончик лезвия упирается в бешено дышащее тельце. Пых дергает лапкой и округляет глазки. Ну нет, меня не проведешь, демон. Прикрываю глаза и готовлюсь уже совершить непоправимое, но тут в дверь настойчиво стучат.

Я злобно шиплю. Значит, Пых успел послать тревогу хозяйке. Я ни секунды не сомневаюсь, что это именно Корделия.

Дверь громко хлопает, ведьма бросается ко мне и успевает перехватить кинжал. Кровь не ежа, но его хозяйки алой бусиной застыла на алтаре. От капли по черномагическому ритуальному столику расползаются черные разводы.

- Ты черная ведьма!- торжествующе кричу я.

- Это кто еще из нас черная!- взвизгивает Корделия, выхватывая фамильяра и прижимая к груди.

Ч-черт… Я и вправду заигралась. Это же черномагический алтарь! Черномагический! Алтарь! Ужас. Что я натворила…

- Теперь весь мир узнает, что легендарная Аврора - черная ведьма.

- Не надейся!- голос незаметно переходит в шипение.

Губы быстро бормочут заклятье. Черное заклятье.

- Ночью клянусь,

Тьмою своей.

Корделию пусть

Тьмою моей

Насмерть сразит,

Коль проговорит,

Что было сейчас.

И звук угас.

Последняя фраза "и звук угас" значила, что преступить заклятье Корделии будет трудно. Так ладно трудно, но будет караться смертью или лишением магии. К моему счастью, ведьма не успела противостоять заклятью, а я подхватила пальцем каплю крови с алтаря и торопливо слизнула, как бы ставя точку в ритуале.

- Ах ты… ТЫ!

Корделия закричала. Громко и надрывно, даже завизжала, Пых съежился в ее руках. А я продолжала.

- И фамильяр ее

Больше не запоет.

Сознанья потеря,

Беспомощность… вера.

А это заклятье закрывало симпатичный ротик ежа на миниатюрный замочек. Теперь он никакой не демон Преисподней, а самый обыкновенный фамильяр - животное с частичкой души.

- А-а-а…

А Корделия кричала, кричала, кричала…

Это заклятье я закрепила вырванной иглой Пыха еще вначале, спрятанной в карман. Ткнула ей в палец и приложила его ко лбу фамильяра ведьмы. Корделия быстро отвернулась, но заклятье уже было закреплено.

Мысленно извинившись перед ней, я отбрасываю иголку и вливаю магию в оба заклятья. Остаюсь почти без запаса, но заклятья вступают в действие.

- Где же ты научилась чер… магии, ведьма?- с запинкой спрашивает Корделия, успокоившись.

- Близ поместья Астров жила ведьма. Лесная. Обучала меня заклятьям, пусть у меня не было магии, но учила словам и действиям. Запомнила, как видишь.

- Зачем ты это сделала?!

- Твой фамильяр следил за герцогами. Это мой долг.

- Твой долг - это садовничество, а остальное не твое дело!

И убегает, бережно сжимая ежика в руках. Я в изнеможении опускаюсь на кровать и скрючиваюсь от боли.

Может Корделия и не знает, но черная магия берет свою цену за применение. Иногда это магия, иногда силы, иногда минуты, часы и дни жизни. Сегодня ограничилась усталостью, но что будет дальше?

И чувствую себя такой одинокой… Больно, до жути. Ну да ладно. Черная магия - почему бы и нет. Переживу. Только лишь бы я не зашла слишком далеко.

Глава 6. ВППМ.

Утро встретило меня ласковым солнышком и безразличными призрачными струями дождя. Две противоположности, две стороны сошлись воедино и теперь встречали меня, проснувшуюся, полусидящую на постели. Встречали лаской и игнорированием.

Люцифер лежа у ног, молча. Сад будто поблек: бутоны цветов закрылись, а листья деревьев поникли от дождя. Словно все отвернулось от меня. От меня, воспользовавшейся черной магией. И куда ты катишься Аврора? Что скажет Орден святой Инквизиции, если ему придется гоняться по всей Империи за "страшной" ведьмой Авророй Астрой, бывшую когда-то боевой магой на фронте, легендой среди подразделений? Вряд ли что-то ободряющее.

Я вздохнула и рывком подскочила, откидывая одеяло в сторону и с наслаждением потягиваясь. Нет. Я буду скрывать содеянное любой ценой. А Лютик мне поможет… Правда ведь? Правда этот самый Лютик сейчас лежит, свернувшись клубком, и сладко посапывает.

Размяв плечи, я сбегаю вниз, на ходу качая головой и всячески выгибаю пальцы.

- Ве-едьма…

Слышу позади себя, резко оборачиваюсь и, доведенной до автомата за долгие вечера тренировок привычкой, ставлю щит. Получается хиленький, но против примитивного заклятья бы помог.

- Еще и поясничает!

- Корделия…

Нет, ну а что с нее взять? Ничего ведь не может, хотя еще и черная ведьма…

- Не думай, мерзавка, что я это так просто оставлю… Скоро весь мир узнает, что Аврора де Астра …

Она не может договорить, заклятье, использованное мной вчера действует исправно, так что все, что остается недоведьме, это выругаться. Будь я помладше и не будь я полгода на фронте, зажала бы уши, как самая благовоспитанная аристократка, но сейчас только очаровательно улыбаюсь и даже подсказываю, когда та запинается в своей тираде.

- И ведь Авророй де Астрой назвала,- замечаю я.

Только самых уважаемых, проще говоря, господ и вышестоящих лиц называют де.

- Это был сарказм!- вспыхивает девушка, а я только шире улыбаюсь.

Знаю я такой сарказм. "Просто заговорилась". Да-да-да. Верим-верим. Только вот врать мне не надо. Если я очень захочу, я… да хоть мир весь облечу. Да. Как в детском стишке. Не заметила, как вдруг начала петь. Армейский вариант, конечно.

- Если очень захочу

Хоть весь мир я облечу…

Снарядом на головы ваши.

Оскал. Улыбаемся. Машем.

К слову, последние две строки звучали как

"Уважаем желания наши.

Радостно улыбаемся. Машем."

Стишок был про то, как одна девочка мечтала летать как птица, долго старалась и научилась с помощью магии.

Корделия, правда, не поняла моего веселья и тем более не приняла военную форму стишка, который учили с детства все без исключения: аристократы и простолюдины. Только если последние учили только его, чтобы блеснуть знаниями в Высшем Свете, то первые еще много похожих и подлиннее.

- Когда-то на белом свете

Жила девчонка Света.

Красавица села,

Парней с ума свела.

И смотрит, и любуется,

Как парни все красуются,

А девки, что попроще,

Шьют платье из рогожки.

Это, конечно, стих совсем не Высшего Света, но все же…

- Я проснулся поздней ночью,

Ощущал побитым в клочья…

И все в том же духе. Не хочу сейчас углубляться в дебри сомнительной литературы, изученной мной вне программы учебы, так, на досуге, за время моего… Подросткового возраста. Как выразилась…

- Хватит в облаках витать!- сорвала меня с небес на землю Корделия.

- Уважаем желания наши…

- Радостно улыбаемся. Машем,- подхватила Корделия, сразу не замечая. Так уж мы привыкли. Кто начал, так другой подхватывает. Не все, конечно, посвященные, но из них можно целый культ создавать. Большой культ получится.

Ведьма злобно косится, но идет вровень. Так мы дошли до парадного и вышли на улицу.

После черного ритуала моя магия на исходе, а прорубить дорожки я так и не успела. Печально оглядев весь сад, я тяжело вздохнула и заявила.

- Корделия, что ты сейчас делать будешь? А то могу поручить расчеты…

- Ну не-ет… Сама и разбирайся со своими тропинками, а я потом скамейки поставлю. А сейчас плиткой займусь…

Так и спровадила меня ведьма в покои заниматься бесконечными расчетами, чертить постоянно неточные и неправильные чертежи и страдать. А Люцифер страдал рядом. Думаю, из нас хорошие страдальцы получились. Хоть картину с нас пиши.

С расчетами я закончила быстро, только вот есть одна незначительная проблемка. Стоило мне закончить, как в дверь ненавязчиво постучали.

- Аврора, позволите?

Я посидев с десяток секунд с закрытыми глазами, позволила. И ведь знала, что Светлость, знала!

- Аврора. Через два дня выезжаем.

- Куда?- знаю, что выглядела как дура, но ничего поделать с собой не могла. Я правда не знала. Не помнила.

- Так на фронт же. Всех призвали.

Я оживилась и скосила глаза на Люцифера. Ему было откровенно плевать куда и когда я собираюсь, он все равно поехал бы со мной. Лютик не демон Преисподней, а потому, пусть свою точку зрения имеет, но привязан ко мне. Фамильяры редко восстают против хозяев.

Уже седьмой день я в замке Мрачности.

Ой… Я, вообще-то, планировала вчера съездить в город, а так как забыла из-за… всяческих непредвиденных обстоятельств, закупку придется перенести на сегодня…

- Ваша Светлость, я сегодня поеду в город, вещей мало. Не могли бы вы попросить, а если не получится, приказать Корделии прорубить дорожки в саду. Все расчеты уже провела. Вот лист. Она разберется.

Светлость придирчиво оглядела листок, но все же приняла и даже сунула в карман пиджака.

- Конечно, Аврора. Для вас с радостью.

Улыбнулся на прощание и вышел. Вот же. Обязательно нужно опошлить все и вся? Герцог, что с него взять.

Когда Светлость величественно удалился во всех смыслах этого слова, я принялась критически осматривать гардероб. Не хотелось впервые показаться в городе, да еще столице, в не-пойми-чем.

Гардероб мой, правда, не щеголял особенным богатством и изяществом. Пара простеньких платьев и обычная, ничем не примечательная соломенная шляпка. Ну, другим не примечательная. Эту шляпку мне подарил один парень на фронте из моего отделения. Красивый, классный был парень. Хотя почему был? И есть. Я провела пальцем по розовой ленте и розочке из атласа.

Пара изящных сандалий, туфельки-лодочки на низком каблуке. Сапоги, самые обычные, женские, без украшений. Военные. Зато точно не порвутся и будут служить верой и правдой.

Выбрала простенькое, но выгодно подчеркивающее фигуру платье, нацепила шляпку и волосы оставила распущенными. Ну вот, богиня.

Потом достала ридикюль, глаза невольно загорелись. Купюры! Настоящие! Божечки!.. И ведь столько купить можно… Двадцать золотых! Лютик недовольно на меня покосился, но все же поднялся и даже соизволил подойти. Экий аристократ.

В общем, стоило мне спуститься, а экипаж уже ждал меня. Все тот же многострадальный кучер. Мне его искренне жаль. Столько пережил… Корделия оскалилась, едва завидев меня, подошла.

- А кто твою работу выполнять будет?

Ясненько. Значит, Светлость еще не сообщила ведьме прекрасную новость о ее временных обязанностях.

- Ты,- многообещающе выдала я. Та, конечно, ни на медяк не поверила, но это уже ее проблемы, а не мои.

Кучер помог сесть в экипаж, а Корделия все продолжала сверлить меня взглядом. Я вопросительно надула губки, а ведьма сплюнула (Нормальная вообще, нет?! В приличном обществе плюется! Ужас! При аристократке! Позор!) и развернулась. Ну да ничего.

Кони бежали неторопливо, экипаж почти не трясся, меньше чем за полчаса меня привезли к одному магазинчику одежды и пообещали приехать через три часа на главную площадь, до которой отсюда рукой подать. Я согласилась, и начался Великий Поход По Магазинам. ВППМ.

Первыми моего внимания удостоились платья. Пышные и не очень, яркие и неброские, все как одно красивое, но ни одного военного. Вот же… Я, конечно, чтобы не уходить с пустыми руками, купила себе легкое, летнее платье пастельных цветов с небольшим декольте, но сразу после этого зашла в магазин напротив. Военный бутик.

Он был небольшим и блеклым, но меня это не особенно волновало. Меня интересовал ассортимент. Здесь были шикарные боевые платья, как я люблю. С плащом сзади, облегающим лифом, шортами, скрытыми под короткой юбкой, рукава по локоть, черные кружевные перчатки и маска в дополнение, капюшон, скрывающий лицо так, что никто не разглядит. А при этом, инквизиция и слово сказать вопреки не сможет, если нашьешь себе серебряные или золотые нити у воротника, означающие боевого мага.

Еще одно платье, уже больше похожее, непосредственно, на платье. Длинные рукава, синие цвета, облегающие брюки под полами платья, глубокий вырез декольте. Уж не знаю зачем, но выглядит неплохо. И еще много-много нарядов, притом не только женские и платья. Например, нашла для себя короткое платье в комплекте с колготками и чем-то схожее с формой констеблей. Но не будем углубляться в дебри предпочтений прекрасного пола.

Таким образом я купила себе пару платьев и не только и уже подошла к оплате, как встал любопытный вопрос.

- Мисс, у вас есть удостоверение о боевой карьере?

У меня такого не было. То есть, было, но я значилась в нем как отставная ведьма. Я нехотя достала и протянула владельцу бутика.

- Боевая ведьма Аврора,- зачитал он вслух и отвлекся, поднял на меня глаза и критически осмотрел вертикальным взглядом.- Та самая, что ли? Отставная,- прочел дальше.- Значит, нашивки серебряные…

Я вздохнула с облегчением. Можно, можно отставным покупать боевую форму.

- Четыре золотых за два платья, включая вышивку.

Начинать базарить за завышенную цену не стала. Да и цена была приличной. Это же не простое платье, а боевое.

Уложив платья в хлопковую сумку, я выплыла из бутика и направилась в соседнюю лавку. Поход продолжался…

* * *

Вернулась в поместье Черного герцога я после полудня, голодная, но счастливая. В ридикюле сиротливо лежали двенадцать купюр и пять серебряных монет, гардероб пополнился пятью платьями, да еще и мороженое съела. День проходил на ура. Я улыбалась и буквально светилась, а когда кучер помог спуститься и взял пакеты, чтобы помочь донести до парадного, и я увидела злобную Корделию, важно шествующую по свежевырубленным тропинкам, улыбка стала только шире.

- Кора, вот и ты!

Девушка оглянулась на меня и поморщилась. Может, от зависти, а может, еще отчего-то.

- Я Корделия, а не Кора.

Я дернула плечами. Ну не-ет. Теперь я нарекла ее Корой.

- Как скажешь,- это не помешало мне улыбнуться.

- Как, купила что-нибудь?- это был даже не вопрос, а дежурная фраза, скрывающая за собой зависть.

- Да.

Опять очаровательная, слегка натянутая улыбка, прямая спина. Уверенная походка последним штрихом, и я прохожу мимо. Я торопливо поднялась в покои и спрятала ридикюль, опять таки, под кровать, сменила туфли-лодочки на сандалии и убрала шляпку в шкаф. Ой, шляпка… Я же шляпку купить забыла! И часы, наручные. И сумочку. И очки новые, поизящнее. Вот же.

- Да ладно тебе. Ты красивая.

Я ласково улыбнулась Люциферу, но непрошенные слезы уже наворачивались на глаза.

Спас меня неожиданный стук в дверь, а потом в комнату вихрем влетели две девушки в сине-белой форме.

- Сара, Лина!

- Аврора! Какая ты красивая!

Мы обнялись, а горничные, с затаенным дыханием, осматривающие мой гардероб, чьи дверцы так и не успела закрыть, и ахали.

- Вот это боевые платья… А ты знаешь толк в одежде!

- Аврора, а почему ты эти туфельки не носишь, только сандалии?

- Какое платье, пышное…

- А это попроще, но такое… Такое!..

- Аврора, Аврора, Аврора…

- Да какое же все красивое, ах!

Я едва не оглохла. Ощущение было, словно не две горничные наперебой восхищаются моим, к слову-то, скромным гардеробом, а целая толпа, и причем по делу, действительно пышное должно было быть платье. Но я забыла главное - передо мной стояли на столичные аристократки, а горничные, не знающие нынешних мод. Кстати, про моду.

Сейчас считалось популярным носить при дворе платья с длинным рукавом, становящимся шире к кисти, с белыми, синими, черными вставками, вышитое серебряными нитями, с изящным пояском из драгоценных камней и, иногда, со встроенным корсетом.

Одно из платьев я как раз взяла по моде, но обошлась без драгоценных камней и серебряной нити. Так вышло в разы дешевле, а тут еще и хозяин бутика, из-за того, что к этому платью взяла еще и другое, предоставил скидку. Одним словом, платьев у меня действительно было море.

- Аврора, но ведь ты на фронт уезжаешь, где ты будешь платья надевать?

- Буду военные,- пожала плечами я.- Но ведь и на фронте есть, так скажем, "балы". Это вечера, посвященные победе в очередной схватке с нежитью, приезду важных гостей или даже свадьбе. А у нас и свадьбы бывали!- я ностальгически закатила глаза, но погружаться в воспоминания не спешила.- Так что одно платье все же возьму. А остальные оставлю здесь, под вашу опеку.

- И какое ты возьмешь? Черное с декольте? Или, может быть, синее с корсетом?

- Нет,- ответила я с легкой улыбкой.- Коричневое с цветами.

Горничные ахнули, но теперь с ужасом.

- Но ведь оно повседневное!

- И?

- Так это ведь бал!

- Не бал, а "бал", да и итак меня все узнают. Те немногочисленные девушки, что есть на фронте, вряд ли будут надевать что-нибудь намного фееричнее, чем у меня. Парни на фронте вообще так на платья смотрят, будто ни в жизнь не видели, хотя всего-то полгода на фронте. Но ведь у нас девушки боевые платья носят, а они… ну, другие, в общем.

Горничные выслушали меня с интересом, но все равно не поняли.

- Но ведь ты - легендарная Аврора!

- Вот именно. Я уже легендарная, не хочу затмевать собой других, лишать их возможности быть лучшими в этот вечер. "Балов" на фронте мало, не то, что в столице.

Девушки еще привели пару доводов, словно пытаясь меня образумить, но я образумиться не собиралась и твердо стояла на своем. В конце концов горничные сдались и все же приняли мою позицию, хотя и не смирились до конца. Я послала девушкам по воздушному поцелую и ласково выпроводила за дверь. Все же, нужно еще доработать в саду. Магия как раз потихоньку восстанавливается, а это значит… что пора работать в полную силу.

Пусть Корделия и прорубила вместо меня дорожки, но сажать вокруг них кустики и, так сказать, облагораживать территорию, нужно все же мне.

Глава 7. Решение принято.

Вечером ко мне зашел Белый герцог. Вежливо постучал и так же вежливо принялся ждать.

- Аврора, я на долго. Вы же не против?

Я, конечно, была против, но решила промолчать ради своего же блага. Вместо этого крикнула, чтобы подождали, а сама быстренько подвожу ресницы тушью и вот уже отпираю. Тушь так. Все же, аристократка.

- Аврора, не помешал вам?

И опять таки, хочется сказать, что очень даже помешал, но лучше прикусить не в меру болтливый язычок пока не поздно.

- Нет, Ваша Светлость,- покорно улыбаюсь я и первая присаживаюсь на кресло. Этикет такой, пока не сядет дама, кавалер, даже если он совсем и не кавалер, будет стоять. Сама я считала этикет пустым расшаркиванием, но не перед герцогом же это говорить?!

- Хотите чаю?

Светлость едва не поперхнулась. Наверное, рассчитывала на что-то больше чем чай, но я ему не подружка и не кто-нибудь, чтобы вино пить. Мало ли что, вообще. Я, конечно, герцога не принижаю и ничего дурного ввиду не имею, но… Боязно, знаете ли. Да. Боязно.

- Или соку?- решила добить мужчину я.- Компота? Морса?

Светлость смотрит на меня ошарашенно, быстро крутит головой.

- А мне, пожалуй, хочется чего-нибудь…

Мужчина подается вперед, выжидающе смотрит, готовый ловить каждое слово, будто сам сейчас побежит исполнять мое желание.

- Чего-нибудь холодного… Думаю, ягодная вода подойдет в самый раз.

Рывком поднимаюсь и, отбивая туфельками по паркету ритм, уверенно иду к двери. Главное, это походка. Помню, еще когда была Астрой, училась танцевать, так вот, красиво выйти к танцевальной площадке тоже нужно уметь. Этому меня гувернантка тоже учила. Как нужно переставлять ноги, даже если не на каблуках, какой разворот стопы, чтобы не косолапить, какая осанка, как покачивать бедрами… Да-да, это целая наука!

В общем, герцог провожал меня взглядом, в котором смешались непонимание, ужас и, как ни странно, восхищение. Ну, хотя почему это "как ни странно". Что я, некрасивая, что ли? Очень даже красивая!

На кухне я попросила Полю налить мне все же не ягодной воды, а лимонад с активным добавлением ягод, что делало его схожим по виду с водой. Но было, разумеется, вкуснее. Говорить об этом герцогу вот так сразу не собиралась, но если спросит…

Он, правда, не спросил. Просто наблюдал за мной, осторожно потягивающей лимонад из трубочки, и почему-то молчал. Даже обидно стало, ведь я уже приготовилась отвечать и отбиваться от расспросов.

- Ваша Светлость, вы же зачем-то пришли?- деликатно напомнила я мужчине о цели его визита.

- Да, Аврора,- рассеянно отвечал тот и вновь замолчал. Нет, ну разве так можно?! Игнорировать девушку…

- Ваша Светлость?..

Герцог встряхнулся и даже улыбнулся мне, хотя, как я подозревала, все же был еще достаточно далеко, чтобы вести разговор.

- Да, Аврора…

И вот я, честно, прибила бы его за это, но тут в дверь постучали. Я не успела никак среагировать, так как дверь осторожно приоткрылась, и в проем просочился никто иной как Черный герцог.

На языке сами собой закрутились крепкие словечки, которые я ежедневно слышала на полигоне на фронте, но кстати подвернувшийся Люцифер успокаивающе сунул под нос свой хвост и пощекотал губы. Ну, он думал, что успокаивающе, а на деле я только пуще разъярилась.

- Аврора, можно?

Но добила меня заглянувшая в тот же проем двери Лина. Горничная выпучила глаза, а выражение ее лица буквально читалось как "ой, новости, да еще и ошеломляющие", после чего девушка осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, свалила. А я резко встала, так что тяжелое кресло скрипнуло и даже отодвинулось на десяток сантиметров.

- Что здесь происходит?

Черный и Белый герцоги переглянулись, но промолчали.

- Что, черт, здесь происходит?!- повысила я голос.

- Да, Аврора…-протянула уже приевшееся Светлость, а потом мне помог мой фамильяр.

Я даже позабыла немного, что мой Люцик не демон Преисподней, так он действовал коварно и уж-жасно… Ну, в общем-то, ужасно по-демонски.

Котик вскочил на сидящую Светлость и с нарочитой небрежностью потянулся и поточил когти о торс мужчины. Герцоги и я молча наблюдали за этим представлением.

А Лютик не отставал. После он одним невероятно большим прыжком оказался на руках стоящего в двух метрах Черного герцога и лизнул его в щеку, незаметно для всех прикусив, судя по гримасе мужчины, сильно. А я откровенно наслаждалась действом. Еще прыжок, теперь уже к Белому герцогу, а потом Люци принялся с невообразимой скоростью носится между герцогами, разумеется, "слегка" оцарапывая кожу. Чудом, но он не цеплялся когтями за рубашку, так что ни разу не шлепнулся на пол.

И все было бы хорошо, если бы не Мрачность, убившая к чертям весь мой триумф. Этот… индивидуум просто отошел на шаг в сторону, а мой фамильяр, разумеется, не демон все же, чтобы поменять направление движения в полете. В общем, котик приземлился с громким "мяв" на паркет и прокатился по нему, скребя когтями. Не он один захотел порвать хозяина замка в клочки.

- Что вы себе позволяете?- я сорвалась с места и одним рывком подскочила к Люци, подхватила на руки и успокаивающе погладила.- Нет, что вы себе позволяете?!

Видели обычную женщину Империи на базаре? Видели? Ну так вот. Я выглядела так же. Думаю, это у всех имперских девушек с детства заложено, генами. Я орала как на рынке, хотя вроде бы аристократка. Да ни черта не аристократка! Так, спокойствие…

Но меня понесло…

- Аврора, остановитесь, пожалуйста…

- А если бы стояла… в неприличном виде?!

Да-да, меня зашкаливало. Сейчас бы сесть в позу лотоса и… Но садиться ой как не хотелось, а, как говорится, хозяин - барин. Да и время и место не были подходящими.

- Аврора!- докричалась наконец до моего разума Мрачность.

Я замолчала на миг, готовая снова взорваться, но на этот раз подключилась Светлость.

- Аврора…

- Ну, извините меня…

Теперь я чувствовала себя виноватой. Словно долго ругала человека, который уже как пять минут готов раскаяться и даже вымаливать прощение.

- Право, Аврора, я не хотел… Я думал, здесь Белый герцог и ворвался не подумав.

Мрачность склонил голову, признавая поражение, а я отмахнулась от этих расшархиваний.

- Вы зачем-то пришли. Зачем же?

Я опустилась обратно в кресло и потрепала запрыгнувшего на колени Лютика.

Я так устала… Так устала…

- Аврора, вы ведь собираетесь на фронт. Осталось двое суток.

- Так вы же ко мне утром заходили, Ваша Светлость!- заметила я, припоминая что-то.

Мрачность следила за этим действом с нескрываемым скепсисом, мол, вот куда ты бегаешь, а еще и герцог.

- И я хотел уточнить… Все ведь в силе? И на бал вы пойдете?

Я прикусила губу и уставилась в потолок, прикидывая все "за" и "против".

Нет, я очень хочу на фронт, вновь увидеть товарищей, вспомнить Рысика и всплакнуть, как это называется, под кустом, прийти на место моего последнего сражения и обещать убить лича. Только вот, что изменит это обещание, воспоминания о Рысике, встреча с товарищами? Это вернет мне былую силу, фамильяра и легендарность на фронте? Нет. Ничто это не изменит, только зря тревожить нервы. Только зря бередить память.

Так смысл? Зачем идти туда, где мне будет плохо? А мне точно будет. Я не хочу больше вспоминать прошлое - я начала новую страницу, даже новую главу своей жизни и к старой возвращаться не намерена. Да, я теперь садовая ведьма, но все же… Разве быть садовой так уж и плохо? Вовсе нет.

А имя я менять не буду. Я не буду возвращаться к прежней жизни, но и отрицать ее существование не стану. Она была и говорить обратное глупо. Да, мне придется столкнуться со множеством косых взглядов, перешептываний и даже статей в газетах, но где наша не пропадала, ведь так?

Люцифер, уловивший ход моих мыслей, одобрительно заурчал. Герцоги ждали. Я молчала.

Я еще сомневалась. Я иначе зачем я покупала платья? Чтобы в гардеробе пылились? Ну вот и где логика? Хотя я слышала, что долгое молчание - просто отдаленное, но уже уверенное "нет".

- Нет,- с легкой улыбкой на губах качаю головой я и самозабвенно глажу Люци.

Герцоги не верят и просят повторить. Я повторяю твердое "нет". Я все решила и не изменю решения.

- Но, Аврора, вы же хотели навестить товарищей?..

Я беспечно дергаю плечом. Ну хотела, а теперь перехотелось.

- Ваша светлость, извините конечно, но больше не хочется.

Совершенно не хочется подбирать особенные слова для выражения мыслей.

- Значит, не едете… Я уважаю ваш выбор…

Обычно, за этим следует неприятное "но", однако сейчас герцог удержался и прикусил язык. Кстати, Аврора, вот тебе задание "на подумать" - почему ты так думаешь и говоришь о герцогах, словно они кто-нибудь из простолюдинов?

- Благодарю, Ваша Светлость.

Да, твое поведение расхлябалось. То есть, разболталось. Нужно менять не только словарь, но и движения, манеры, вспомнить этикет и забыть все, что связано с фронтом. Так будет лучше всем, но в первую очередь мне.

- У меня все,- поклонился Белый герцог и отступил к двери.

- Аврора, вы остаетесь у меня на вакансии?- в свою очередь уточнил Черный герцог.

Еще один вопрос "на подумать"… Только этот уже сложнее, ведь если вопрос с фронтом я уже частично решила, то к этому еще даже не притрагивалась.

Если подумать, то платят хорошо, а значит уходить просто глупо. Если еще немножко подумать, у меня здесь появился враг в лице Корделии и возможные свидетели темного ритуала. Какие свидетели? Да ведь она же и ее фамильяр.

Вот и получается, что 1:1. И какой будет выход?

Я беспомощно оглянулась на Белого герцога, но оказалось, что он уже давно ушел, оставив меня один на один с Мрачностью, терпеливо ожидающей моего ответа.

- До поры до времени,- наконец выдохнула я, сжимая холку Лютика, от чего фамильяр протяжно вздохнул.

- Чудесно,- Мрачность искренне пыталась скрыть облегчение за равнодушием, но я углядела, я углядела это! То есть, приметила. Аврора, да начнется твоя светская жизнь!!!

* * *

- Аврора, позволите…

Вокруг бесконечные кружащиеся в вальсе пары, шикарные платья аристократок, мундиры офицеров, черные фраки мужчин… Огромная люстра под потолком и выделяющаяся пара танцующих - девушка лет пятнадцати в нежном белом платье и парня чуть постарше во фраке. Зеркала у стен, все сверкает и сияет.

Мою руку бережно сжимают и уводят в центр площадки. Музыка плавно течет, пары начинают кружится, а мой неожиданный кавалер уверенно ведет меня по кругу. Хотя все мое существо твердит, что вовсе не "неожиданный", а очень даже жданный.

Мужчина незнакомый, хотя та часть меня, которая с трепетом смотрит в его голубые и холодные глаза, уверена в обратном. Черные волосы, такие же как и у черного герцога, только лицо пересекает страшный шрам, от левой брови до губ.

Отвлекаясь от кавалера, бросаю беглый взгляд вниз, с тлеющим любопытством отмечая свое красивое черно-синее с серебряными нашивками отставной боевой ведьмы платье. Волосы туго заплетены в высокую прическу, скулы устали постоянно улыбаться, но улыбаться искренне.

Руки в черных кружевных перчатках, в ушах длинные и богатые серьги. Не знаю откуда, но мне нравится.

- Ава,- склоняется и шепчет на ушко кавалер,- где ваш фамильяр?

Кстати… Я оглядываюсь в поисках Люци, но не вижу его. Впрочем, во мне крепнет уверенность, что с котиком ничего не произойдет, и он сейчас в абсолютной безопасности, в большей, чем мог быть у меня.

- Не знаю.

Мужчина тихо смеется, а я мои щеки начинают постепенно заливаться краской…

Мне помог новый поворот танца, сложное движение ног, которое я произвела на автомате, и резко участившийся темп музыки. Среди нот фортепиано тоненько запела скрипка, потом еще и еще, все громче и громче, а кавалер вдруг резко останавливается, стучит каблуками сапог, а потом безо всякого предупреждения с вальса соскакивает на… танго?

Этот танец был мне не знаком, да я вообще сомневаюсь, что брюнет действовал по заученным ранее движениям - скорее просто импровизировал, а я импровизировала вслед за ним, с запозданием на доли секунд.

Вот теперь стало не до разговоров. Все пары, танцевавшие еще секунду назад вальс, тоже принялись отплясывать бешеный ритм, стучали каблуки, громко и надрывно пела скрипка, но ни одного вздоха или учащенного дыхания - ничего, что говорило бы о смене танца.

Еще одно па, платье запуталось между ног, и я покачнулась, а брюнет уверенно положил и вторую руку мне на талию, придерживая и закручивая в очередном движении. Я медленно рассыпалась в этом ритме, плавилась от нежных прикосновений кавалера и… да-да, еще раз рассыпалась.

Я даже не знала, что на имперских балах есть ТАКОЕ.

Стоп… Имперские балы? Я сейчас во дворце Императрицы?

Музыка не прекращается, но мое сознание вдруг уплывает куда-то далеко-далеко, и я не в силах это контролировать. Я медленно…

Просыпаюсь.

* * *

Я сажусь в постели и мгновенно проверяю на месте ли Люцифер. Здесь, фух. Но что же это был за сон? Я в шикарном платье танцую с неизвестным мне мужчиной на имперском балу. Не перебор ли даже для сна? Та часть меня, которая знала, что я там делала и кто вел меня в танце, запротестовала, но я окончательно вернулась в реальность.

Было еще слишком рано, чтобы идти работать, да если бы и можно было, я бы не пошла.

- Лютик… Мне снился бал во дворце Императрицы…- осторожно позвала я фамильяра. Ответом мне было тихое "пф-ф-ф".

Не скажет, но раз спокойный, значит все хорошо. Значит, действительно только сон. И все хорошо… Просто сон. Но та я, которая была во сне, как-то нехорошо усмехнулась, будто все еще у меня впереди. Я передернула плечами, но ощущение надвигающегося… чего-то, необязательно плохо, не отстало, только крепче вцепилось.

А голова до сих пор болела от туго заплетенных косичек еще до бала, уши были чуть оттянуты от серег, а скулы устали искренне улыбаться кавалеру. Кавалеру, так похожему на Черного герцога, но с жутким шрамом через все лицо.

Глава 8. Имперские балы.

Утром я не придумала ничего лучше, чем сперва сбегать в библиотеку и поискать справочники об имперских балах, а после в таком же быстром темпе скоро убедилась, что информации нет. Нет, втайне я понимала, что найти подходящий источник будет трудно, все таки, Императрица заботиться о своей безопасности и безопасности сына и дочери в первую очередь.

После меня, склонившуюся над очередным альбомом со старинными фотографиями с балов, нашел Демьян и позвал на завтрак к герцогам. Я не хотела отрываться от бесполезного, в общем-то, занятия, но живот громко возмутился несправедливости. Возмущаться же и отказываться от завтрака с Их Светлостями в пользу прислуг, я не стала. Просто сил не хватило.

И да, я добрых три часа, начиная с шести утра маялась над альбомами и книгами с ненужной и неполезной мне информацией. Но я не могла сидеть сложа руки, зная, что мне снился имперский бал, а я ничего про него не знаю. И мужчину на фотографиях искала, опираясь по большей части на уродливый шрам.

Как хотелось обратиться за помощью к той мне, которая знала происходящее во сне, знала брюнета и все про имперский бал, но не получалось. Сон остался позади, а ту, ненастоящую меня я прогнала сразу, едва проснулась. Я боялась тогда, что она захватит разум и все такое.

- Аврора, вы весь завтрак молчали,- заметил Черный герцог.

- Да-а, Ваша Светлость. Я задумалась.

- Я могу чем-то помочь?

- Боюсь, что нет. Хотя…

Я замялась на секунду, но все же спросила информацию о балах в дворце Императрицы. Мрачность, если и удивилась, то не подала виду, зато Белый герцог приподнял брови, а его лицо вытянулось.

- У меня есть альбом,- кивнула Мрачность тоже на секунду замявшись.- Зайдем ко мне в кабинет после завтрака.

Теперь пришла моя очередь изумляться. То есть, информация настолько секретная и недоступная, что даже в библиотеке герцога, доступ к которой есть у единиц, далеко не надежна. И из этого, вытекающее - Черный герцог так мне доверяет, что готов дать важный документ. Я невольно склонила голову, хотя до сих пор общалась с мужчинами вполне свободно, не стесняя себя количеством разделяющих нас ступеней лестницы аристократов.

- Благодарю, Ваша Светлость,- я встала из-за стола и склонилась в таком глубоком реверансе, что спина заболела, а ноги, отвыкшие от такого, и вовсе подогнулись.

А после, с разрешения того же герцога, умчалась наверх, переодеваться. Все же, в кабинет главнейшего и наилучшего мага Империи иду, а не на прогулку в городском парке.

Платье я выбрала лучшее, самое-самое, пышное. Спереди синее, по бокам и сзади черное, с еле заметным кружевным рисунком, с облегающими до локтя, а потом широкими, спадающими плавными складками рукавами. Расчесала волосы и собрала в пучок, оставляя две прядки спереди. На большее времени просто не хватало - я даже губы помадой подвести не успевала!

Но все таки, когда я и герцоги, которые, к слову, не переодевались, встретились у лестницы, я заслужила одобрительный взгляд Светлости и чуть заинтересованный Мрачности.

Кабинет хозяина замка располагался на третьем этаже, на этаже самого герцога и его ближайших друзей и гостей. Коридор освещался, казалось, тысячей канделябров с витыми свечами, на стенах висели многочисленные портреты рода Черных, а также наиболее влиятельных, связанных с Черными узами дружбы, Белых. Например я заметила портрет находящегося сейчас рядом со мной Белого герцога. Портреты же нынешнего хозяина замка я встретила около десятка, но это было еще терпимо.

- Аврора, где же ваш фамильяр?- спрашивала тем временем Светлость. Черный герцог шагал молча и чуть впереди.

- Отдыхает после трудной ночи,- с легкой улыбкой отвечала я. Кто-кто, а Белый герцог мог меня развеселить, кажется, в любое, даже самое унылое настроение.

- Что же он делал?

- Изучал замок,- вежливо улыбнулась я.

Теперь уже просто вежливо, потому что веселье как рукой сняло. Я осознала, что не ощущала котика уже давно, с самой библиотеки, когда Люци ушел в мои покои, а я отправилась завтракать. А так как у меня в замке появился неожиданный враг, я могла, даже должна была волноваться! Кто знает, может, Корделия тоже знает парочку темных заклятий.

Тем временем мы уже дошли до лакированной двери, Черный герцог повернул ручку и, как истинный кавалер, пропустил даму, то есть, меня, вперед.

А в кабинете было на что посмотреть. Во-первых, письменный стол, из тех столов-секретеров, со множеством ящичков на всевозможных замках и паролях. Во-вторых, два огромных шкафа с показным прозрачным стеклом и множеством книг. Я, правда, была практически уверена, что на шкафах стоит магическая защита, а корешки и названия книг спутаны и неверны.

А еще огромная люстра под потолком. Я невольно ахнула и, поддаваясь порыву, прокрутилась под люстрой несколько раз, раскинув руки в сторону, а потом неожиданно почувствовала ту, вторую меня, которая была во сне. Она повела меня чуть в сторону, словно невидимый кавалер, а потом закрутила на месте волчком, пока все не смешалось перед глазами.

Затем я неожиданно почувствовала крепкие руки на своей талии, мужчина подхватил меня, осторожно наклонил к полу, а я поддалась и откинулась назад, отводя руки за голову. Это было прекрасное ощущение полета и свободы. Я не танцевала уже очень давно. Сон не считается, ведь танцевала не я.

Я открыла глаза и увидела перед собой счастливое и одновременно удивленное лицо Белого герцога.

- Аврора, вы великолепно танцуете.

Я очаровательно улыбнулась и все же встала на ноги. Не хотелось сейчас вдаваться в подробности откуда именно я знаю этот танец, ведь именно его я танцевала во сне.

- Благодарю, Ваша Светлость.

Я снова поклонилась и отошла к столу. Наблюдавший за этим действом с необыкновенным, как по мне, равнодушием, Черный герцог наконец отмер и подошел к одному из шкафов, шепнул что-то себе под нос, вставил крохотный ключик в замочную скважину, провернул, снова что-то шепнул и отпер. Он выбрал потрепанный альбом в твердой обложке и разлохмаченной кисточкой закладки, положил на стол и отступил.

На страницах альбома были пожелтевшие, черно-белые фотографии с подписями.

Кружащиеся пары на балу. "Первый бал Императрицы".

Немолодая женщина с серыми волосами и настороженным взглядом на троне. Слева стоит ее брат, справа сестра. "Последняя встреча семьи".

Сидящий на троне мужчина, рядом стоит женщина, похожая на ту, с предыдущей фотографии, только моложе. Этот снимок гораздо старше, желтее, помятее предыдущих и в принципе всех последующих. "Правление императора. Последние дни". Фото старое, явно, что запрещенное.

Та же женщина, на ее коленях маленькая девочка и мальчик чуть постарше. "Императрица, ее дочь и сын". К слову, дочь и сын были поздними, а Императрица была уже преклонных лет. Но ведь это было четырнадцать лет назад. Сейчас женщина совсем уж старая, а уступать трон молодым даже не собирается.

- Аврора, но зачем вам это? Я очень удивлен, что мой друг позволил вам посмотреть альбом, который его род сохранял больше двух десятков лет!

И да, я видела что Мрачность что-то подозревает, что-то думает обо мне, но пока держит при себе. Лишь бы не попасть под подозрение, лишь бы не упекли за решетку и уж тем более не казнили!

- Я не видела Императрицу,- оправдание было странным и неправильным.

Большинство жителей Империи не видели Императрицу, из-за чего она стала чем-то вроде мистики или легенды. Во всяком случае, не только у простолюдин не было портрета важной дамы, но и рода Астров, а это что-нибудь да значит.

- Ну да,- хмыкнул тот.

- У Авроры наверняка есть причины,- перебил друга Черный герцог. А сам так глазами стрельнул в мою сторону, словно потребовал объяснений прямо сейчас, да еще на блюдечке с золотой каемочкой и непременной серебряной ложечкой.

Нет, я, безусловно, была благодарна мужчине, но все же… Не готова я еще рассказывать про сон хоть кому-нибудь. Разве что Лютику, но он же мой фамильяр. Кстати, про него.

- С вашего позволения, я пойду,- я еще раз кланяюсь и уже поворачиваюсь к выходу, как вдруг слышу оглушительное: "АВА, ТОЛЬКО НЕ В ПОКОИ!".

Я замираю, желая подчиниться, но тут же срываюсь с места. Это кричал Люцифер, а я не могла бросить его в беде. Если я его потеряю… Не будем сентиментальными. Я потеряю часть своей магии.

- Аврора, вы куда?- доносится мне вслед, а позади себя я слышу топот каблуков о деревянный пол.

"Держись, Люци, я иду",- шепчу я и мысленно себя подгоняю. Быстрее, быстрее! Герцоги мчаться следом и даже догоняют. Значит, нужно еще быстрее бежать.

Увы, но впереди лестница, и, как бы я ни хотела обратного, приходиться снизить скорость. Рядом проскальзывает Черный герцог, уловивший направление. Он перепрыгивает через три-четыре ступеньки, в то время как я только две за раз. Слишком медленно, слишком медленно!

"СТОЙ!"- опять слышу крик фамильяра. На этот раз, оглушающе. Я спотыкаюсь и лечу вниз, благо, до пола остаются всего пара ступенек. Но, разумеется, ладони, локти и колени я обдираю, а подняться быстро не получается. Мимо пробегает Белый герцог, правильно выбрав приоритеты - помочь Люциферу, а не мне. Но я окончательно отстаю и прибегаю к собственным покоям только к развязке.

Когда наконец добегаю, проходит уже минуты три. В проеме сталкиваюсь с Корделией, ведьма выглядит испуганно и растрепано, на ее руках лежит мой фамильяр. Грудь котика еле вздымается, пульс частит и сердце стучит. Не его, а мое. Вспоминаю смерть Рысика, к глазам подкатываются слезы. Губы начинают дрожать.

- Уйдите,- отталкивает меня в сторону Мрачность и сама берет на руки котика.

Белый герцог подхватывает Корделию и сканирует ауру. Поджимает губы и косится на меня. Это она. Она хотела убить, и он это понял. Боится сказать. Страшно, очень страшно.

Кто-то хватает меня и оттаскивает в сторону, а я даже шевельнуться не могу, словно загипнотизированная смотрю на Корделию и понять не могу сама ли ведьма сделала это или надоумили.

Я не могу даже понять злюсь ли на ведьму или нет.

- Все хорошо, Аврора!- слышу успокаивающий шепот Лины, но по прежнему тело не слушается.

К моим губам подносят стакан и вливают, потом осторожно дотаскивают до кровати и укладывают, накрыв одеялом. Я проваливаюсь в сон, по-прежнему не осознавая произошедшее.

* * *

И снова вальс. Уверенные руки, держащие за талию, медленный темп, десятки кружащихся пар, Императрица на троне в стороне. И снова неизвестный мне кавалер. Боюсь даже предположить кто это. На этот раз шрам кажется не таким зловещим скорее… Нет, это странно… Привлекательным?...

Люцифер, мой фамильяр сидит у меня на плече и следит за каждым движением… Моим движением, так как мужчине он, по всей видимости, доверяет. Доверяет до такой степени, что даже не косится.

Волосы снова заплетены в тугую прическу, на этот раз талию стягивает удушающий корсет, вдохнуть полной грудью не получается. Окна задернуты бархатными шторами, просторный зал освещает огромная хрустальная люстра, гораздо больше, чем в кабинете черного герцога.

Когда вальс заканчивается, брюнет уводит меня в сторону распахнутых дверей. Царствующая во время танца и притихшая сейчас вторая "я" шепчет, что это банкетный зал. Я принимаю это как данное, только все тем же мысленным шепотом благодарю "себя".

Мужчина протягивает мне бокал с рубиновой жидкостью. Подозрительно похоже на алкоголь, и я с улыбкой отказываюсь. Но брюнет не намерен отступать и все с той же молчаливой улыбкой протягивает бокал. Его взгляд говорит "попробуй и не пожалеешь". Я, исключительно для виду, еще с минуту ломаюсь, но все же принимаю напиток и делаю маленький глоток.

К моему удивлению, это сок. Вкусный, с кислинкой и в меру сладкий вишневый сок. Брюнет замечает мое удивление и хитро прищуривается. Я начинаю смеяться, но вроде как и не я.

Вижу себя со стороны, звука нет, только непрерывный гомон и оглушающая музыка. Уловить собственный смех не получается, зато вижу, во всех подробностях вижу Императрицу, которая смотрит в упор. Брови чуть приподняты, осанка идеальна, спина напряжена, голова наклонена. Указательным пальцем постукивает по золоту подлокотника трона.

А потом снова возвращаюсь в более насущным проблемам и удовольствиям. Брюнет протягивает мне руку, спрашивая разрешения на танец, и я благодушно разрешаю. По пути мы заворачиваем к столику, чтобы поставить мой бокал, а потом вновь круговерть пар и то самое сумасшедшее и безумное по своему темпу и ритму танго. Но на этот раз я полностью отдаюсь музыке и забываю обо всем.

* * *

Просыпаюсь только ночью. Лежу пару минут и смотрю в потолок, с легкой улыбкой на губах вспоминая руки брюнета. Как громко играл оркестр, как все пары в зале отплясывали безумное танго, как вишневый сок был с кислинкой, вспоминала и улыбалась.

А потом вспомнила присутствовавшего во сне Лютика и приподнялась на локтях, осматривая спальню. Я не нашла фамильяра, но почему-то не волновалась. И причем я прекрасно помнила, как моего Лютика чуть не убила Корделия, но волнения не ощущала.

А потом опять заснула, только теперь без имперских балов и прочего - просто темнота без сновидений. Правда, если бы раньше я только обрадовалась бы такому исходу, то сейчас искренне жалела. Все же, танцевать во сне с неизвестным, но крайне приятным мужчиной, если не мило, то как минимум расслабляюще.

- Доброе утро,- я подскочила и потянулась.

Оказывается, я спала в черно-синем платье. Впрочем, логично - меня уложили прямо в нем, и я даже рада.

- Вот же. Корделия просто отплатила мне той же монетой. Я использовала на ней черную магию, и она тоже. Теперь мы квиты.

И после этих слов я окончательно убедилась, что не держу на ведьму зла. Вообще никакого. Но зато решила, что прямо сейчас спущусь вниз, найду герцогов и выторгую и ведьмы прощение. Не важно как, все равно, даже если придется рассказать о владении мной черной магии, лишь бы помиловали Корделию.

Ведь это не она виновата, а я, первая начавшая "соревнование по изощренности использования черной магии". Конечно, остается надеяться, что меня простят, а в случае чего, я не забыла про Пыха, следившего за Черным герцогом, предположительно, по велению хозяйки.

"Ава, я в медблоке, ты сможешь подойти?"- раздался в голове голос фамильяра, а я радостно взвизгнула. Уже на бегу в гардеробу я пообещала котику, что буду ровно через пять минут. Надо ли говорить, что на смену платья ушло меньше двух минут, а бежала я по коридорам так, что, пусть в прямом смысле пятки не сверкали (все же я в сандалиях была), но в переносном…

На лестнице встретила Сару и на бегу попросила устроить мне встречу с Черным герцогом примерно через полчаса - откладывать помощь Корделие не собиралась. Горничная хотела уточнить место и тему разговора, но куда ей меня догнать!

- Люци!-крикнула я, едва ворвалась в ту самую палату, где лежала в прошлый раз я. И никакая медсестра даже останавливать меня не стала.- Люци! Вот ты где!..

А потом были самые нежные, самые теплые, самые крепкие объятия, какие только могут быть между девушкой и котом. Люцифер, к слову, лежал на той же самой койке, что и я пару дней назад, в частности, два дня назад.

Как медленно летит время! А мне казалось, что уже минимум неделя прошла! А тут, всего два дня. И всего девятый день в замке Черного герцога.

- Ави, это ты,- хрипло отозвался котик, лежавший на боку до того момента, пока я не схватила.

- Корделия что-то с тобой сделала?

- Она меня оглушила, а у меня иммунитет слабый,- признался фамильяр.- Вот и… А так больше ничего. Хотела из меня демона Преисподней изгнать, но ведь его у меня нет. Так что…

- Но если демона бы в тебе не было, заклятье изгнало бы душу!- вскрикнула я, кстати, мысленно. Все же кричать плюсы и минусы черной магии на людях да еще в медблоке - ну, так себе развлечение.

Котик зажмурился и дернул плечом. Так как он все же кот, я этот жест уловила только краем глаза, благодаря военной подготовке.

- Ты слишком…

- Что " я слишком "?! Тебя могли убить, а терять уже второго фамильяра я не хочу!- Да, это звучало фамильярно - будто мне жаль Люци исключительно как второго фамильяра, а не как пострадавшего, но я даже не заметила.- Ты мне дорог, Люци!

Медсестра, которая спешила за мной по коридору, наконец вбежала в палату, и замерла на пороге, увидев картину маслом. Если бы такую написать, то я бы посоветовала художнику назвать ее "Заговор ведьмы и фамильяра. Часть 1. Сговор". Подошло бы идеально!

- Мисс Аврора…

- Аврора де Астра…- вторила ей другая медсестра, заглядывающая через плечо не то подруги, не то товарки.

- Все хорошо,- я делано беспечно улыбнулась, хотя мечтала сейчас рвать и метать все, что только подвернется под руку.

- И все же, Лютик, я волью тебе магию,- добавила уже мысленно

Котик не стал возражать и принял магический заряд так, как принимают его все прочие фамильяры, которые не имеют ничего общего с демонами Преисподней (Хотя, последние тоже неровно дышат к магии…),- радостно оскалился и наклонил голову вбок, высовывая язык. Выглядел он, мягко говоря, жутковато.

- Благодар-рю,- прорычал Люци, встал и потянулся.

Фамильяру много не надо - только магия, да и то совсем чуть-чуть.

Зато медсестры отреагировали бурно - сорвались с места и попробовали уложить котика обратно. Разумеется, ни сам Люци, ни я не поощряли их действий, а после непродолжительной борьбы с девушками, я отбила свободу собственного фамильяра.

- Так ты хочешь выторговать свободу Корделии, верно?- говорил фамильяр без энтузиазма, но и без отвращения.- Готова рисковать знаниями о твоей черно-магической подготовке у ведьмы? Хорошо, Ави, надеюсь на твой чистый разум.

Вот за это я и люблю своего фамильяра - всегда скажет слово в поддержку!

Глава 9. Их Светлости отъезжают.

Черного герцога я нашла в его кабинете, постучала и вошла. Правда, в свидетели раскаяний я получила Белого герцога, но это уже мелочи. Корделии в кабинете не оказалось, но это и предсказуемо - преступница, как никак.

- Ваши Светлости,- потупившись, начала я,- у меня есть к вам скромная такая просьба. Отпустите Корделию…

Герцоги явно ждали криков и истерики по поводу и без, а тут я со своими "скромными" просьбами.

- Отпустить? Аврора, все в порядке?

Реакция понятна, все же, герцоги предполагали мою ненависть.

- Мы думали уволить ее.

- Но ведь она не виновата!

- Она чуть не убила чужого фамильяра! И если этого мало, то она черная ведьма!

В нашей Империи черных ведьм не то что не почитают, но даже истребляют и ненавидят. Не скажу, что герцоги входят в Орден Святой Инквизиции, но, как близкие друзья Императорского рода, обязаны минимум представить ту черную ведьму, которую, по их мнению, нельзя убивать, Императрице. А там дальше… В общем, последний подобный случай был еще при императоре, и ведьму не разрешили оставить в живых и передали Ордену Инквизиции склоняясь на "безопасность Империи".

- Понимаете,- лихорадочно подбирая слова, начала я,- я ей должна, а она отплатила. Так надо, а фамильяру моему уже лучше,- я указала на Люци, сидящего на плече, но герцоги не вдохновились.

- Что ты ей сделала?

- О-о,- делано легко протянула я,- это давняя история!- и скривила губы в чуть нервную улыбку.- Но отпустите ее. Не передавайте Ордену!

Черный герцог нахмурился, а вот Белый выглядел заинтригованным.

- Я, конечно, все понимаю, но… Ладно,- перестала ломаться Светлость.- Я негласный глава Ордена Святой Инквизиции. Почему негласный?- и сам же ответил.- Потому что я герцог, а не инквизитор, я выше этого, но все же могу дать необходимый приказ. Впрочем, для такого приказа я не вижу повода.

- Не видите повода? Но, Ваша Светлость! Поводов много и…

- И вы не можете их назвать?- подсказал "услужливый" Белый герцог, Черный же до сих пор молчал.

Я поджала губы, но сдержалась и не высказалась. Только как можно вежливей улыбнулась и неопределенно дернула плечом, не левым, на котором устроился фамильяр, а правым.

- Ну, может ты все же…

- Нет, мне необходимо, жизненно необходимо знать причины такого решения!- перебила друга Светлость.

- Необходимо? Ради чего? Ради утоления любопытства?

- Я должен буду объяснить приказ.

- Но ведь верхушка не обязана пояснять свои действия, та же Императрица ничего не говорит даже нам, герцогам.

Я вздрогнула от упоминания Императрицы. Некоторые простолюдины даже не уверены в существование таковой, а герцоги так спокойно рассуждают о главе нашей Империи. И то, что Императрица ничего не поясняет даже ближним кругам, как например, Совету или Ковену.

- Но если дело дойдет до Ковена?

- Разве герцоги не выше Ковена магов?- прервала я перепалку Светлости и Мрачности, заслужив скептический взгляд.

- Выше, а так же выше Совета, но исключительно теоретически. На деле же наша власть ограничена тем же Советом, хотя мы являемся самыми почтенными его членами.

Тут я в конец запуталась.

- Но ведь раз вы состоите в Совете, то можете управлять его действиями наравне с другими, разве нет?- уже неуверенная в своих словах уточнила я.

- "Разве нет",- отрезал Черный герцог. Мне оставалось только поднять брови в немом удивлении и надуть губки.

Однако раскрывать все карты герцогам совершенно не хотелось. Я скривилась и состроила гримасу.

- Понимаете, Ваша Светлость,- начала я,- мы с Корделией были конкурентками и отвоевывали себе место в прислуге получше, использовали… Женские методы.- Да-да, я решила назвать черную магию именно так!- Как видите, мы заигрались.

Я нарочно говорила якобы через силу, будто не хотела, а меня заставляли. А еще мимика - кривила и пожимала губы и морщила носик. Это меня и спасло от дальнейшего допроса. Светлость поверила.

- Хорошо, Аврора. Я… подумаю.

Звучало многообещающе, но все же как-то нереально.

- Благодарю, Ваша Светлость!- голос прозвучал высоко, с визгом, а в комплект к этому шли засиявшие надеждой и благодарностью глаза. Хотя, наверно, из-за оправы и толстых линз, уменьшающих мои, как говорила ведьма близ поместья Астров, "красивые ведьминские глаза", этого никто не заметил.

- Аврора,- рассмеялся вдруг Черный герцог,- хотя бы ради этих ангельских глаз можно исполнять все ваши мечты и надежды,- сквозь смех пояснил он, а я смутилась.

На щеках запылал румянец, и я потупилась и спрятала улыбку. Это я "ангельская"? Да я "дьявольская"! Так говорила ведьма. Но, возможно, герцогу виднее? Во всяком случае, спорить я не стала, а просто приняла комплимент.

Люцифер хмыкнул и потерся мне о щеку, пощекотав заодно усами ушко.

- Ну, Ваша Светлость,- начала я, но так и не закончила, в конец смущенная и даже счастливая.

Да, Ави, ты возвращаешься к светской жизни после полугодового перерыва на фронте, а потом и пяти месяцев компенсации, большую часть которых ты сидела в арендованной комнате чересчур любопытной домохозяйки. Ты возвращаешься, а пока до конца не веришь в происходящее и в дальнейшее появление среди аристократок (а оно просто обязано быть!), будешь тихо мечтать о последующих имперских балах во снах.

Да, ты возвращаешься, но не забудешь о том злополучном личе, разрушившем твою жизнь, переместивший козыри и приоритеты. И да, на фронт ты возвращаться пока точно не собираешься, но с удовольствием передашь бывшим товарищам письмо. Ведь осталась всего одна ночь - а уже завтра герцоги уедут вместе с сотнями, тысячами других боевых магов спасать Империю от оживившейся нежити.

- Ваша Светлость, не льстите, прошу…

Мужчина промолчал, но его взгляд был таким выразительным, что буквально читалось: "Лесть? Кто, я? Это совершенная правда, мисс"… А я невольно расцвела - на губах заиграла легкая улыбка, в глазах заплясали искорки счастья. Даже Люцифер, чувствующий перемену в настроении, распушил хвост и полными благодарности огромными глазами уставился на Черного герцога.

Мне мой собственный фамильяр не отчитался, но, думаю, он благодарил мужчину за кусочек счастья, давно не посещавшего меня. А ведь осчастливить человека очень просто - даже подозрительно становится, как просто. Один комплимент, самый скромный цветок или подарок - и этого вполне достаточно!

- Ладно,- прервал наше… общение, если его можно так назвать, Белый герцог.- Я не буду передавать Ордену мисс Корделию, но буду надеяться на подробный рассказ, когда представится случай.

Я торопливо закивала и постаралась как можно быстрее улизнуть из комнаты. Благородство и честь - это, конечно, хорошо, но еще лучше ужин, который Поля обещала подать мне в покои как только мне будет угодно. Да-да, я чувствовала себя минимум виконтессой или даже графиней. И мне, признаться, это безумно нравилось.

Лютик бурчал что-то над ухом про распоясавшихся герцогов, совсем потерявших честь и благоразумие, а я мысленно улыбалась и молчала, чтобы и мне не попасть под горячую лапку фамильяра. У порога в покои меня ждала Корделия. Растрепанные черный волосы под каре, помятое черное платье, пальцы, лихорадочно перебирающие ткань платья, Пых, настороженно пыхтящий.

- Здравствуйте, Аврора де Астра.

И снова это "де", подчеркивающее статус и положение в обществе. А еще обращение на "Вы".

- Здравствуй, Корделия. Прости, не знаю рода…

- Корделия Флорен-Шум.

А к своему роду "де" не прибавила, значит, не знатный, или не хочет слышать фамильярность из уст не то подруги, не то товарки. Род Флорен-Шум был знаком мне. Представитель его был превосходным парфюмером, знакомый каждой богатой леди, его духи продавались в столице в его собственной лавке, а отбоя от покупателей не было с самого открытия магазина и до победного конца.

Впрочем, я не видела причин не гордиться тем, что девушка дочь самого Горена Флорен-Шума!

- Здравствуй, Корделия де Флорен-Шум,- с улыбкой повторила я.

- Прошу, не называйте меня так, Аврора де…

- Но если ты называешь меня через "де", то как могу я делать обратное?

- Прости, Аврора.- Ведьма совсем сникла и потупилась.

- Что же нам на пороге стоять,- ободряюще взяв девушку под локоть, я подтолкнула ее и распахнула дверь. Ведьме я доверяла.

Девушка села на предложенное кресло и чинно сложила руки на коленках, как приличная девочка, но я видела ее слишком разной, чтобы верить этому. Хотя, возможно, верить нужно было.

- Аврора…

- Просто Ави,- снова перебила девушку.

- Ави, я перед тобой в долгу! Меня чуть не запекли в темницу при Императрице, а ты меня спасла!

- Нет. Я навредила твоему фамильяру, а ты моему. Разница лишь в том, что герцоги узнали о твоей мести, а о моей нет. Это вопрос чести, а я поступила…

А потом Корделия подскочила ко мне и порывисто обняла, прижавшись к мне всем телом. Пых, сидевший на правом плече хозяйки, обнюхал Люци и ткнулся носом в его щеку. А я приобняла девушку и успокаивающе погладила по спине. Мы, все вчетвером нуждались в отдыхе и противиться этому я даже не собиралась.

Во время обнимания с ведьмой нас застала Лина, пришедшая ко мне в гостиную с подносом с моим ужином.

- О, девушки! Кори, Ави!

Не я одна удивилась новому прозвищу Корделии - сама ведьма оцепенела и с подозрением покосилась на горничную.

- Да ладно вам!- со смехом та опустила поднос на столик у кресел и похлопала меня по плечу.- Ави, тут такое дело… Герцоги завтра уезжают, и, как бы то ни было странно, но просят передать вот это.

И горничная подала мне сверток.

- Они сказали, что ты поймешь, но ничего не пояснили.

Я ощупала содержимое "подарка", но предположить не могла, что же в нем лежит. Вместо этого сбегала в спальню и бросила на стул у кровати, чтобы в гостиной не мешался, а когда вернулась, увидела разливающую во трем не пойми откуда взявшимся бокалам рубиновую жидкость.

- Ави, присоединяйся! Кори телепортировала из кухни бокалы, так что отдохнем знатно.

И началось какое-то безумие. Мы с девушками просидели до полуночи, танцевали и пили гранатовый и вишневый (то есть, самые дорогие, взятые из подвала Черного герцога) соки. Разве что не пели, но и без этого было громко, ведь музыку мы настроили как можно громче и как можно жестче. Корделия знала одно любопытное заклятье, обыкновенное, бытовое, вот мы им и воспользовались. Впервые я по-настоящему оценила возможности и прелести бытовой магии.

Про сверток я забыла до самого сна, ну а когда мы все же разошлись, уже было не до него. Я упала на кровать, раскинув руки, уставшая. Из покоев хлопнула дверь - девушки ушли, забрав поднос с графином и бокалами.

Люцифер расслабленно плюхнулся рядом, довольно фырча и мурча. Я погладила фамильяра и самозабвенно уставилась в потолок, на огромную люстру.

Заснуть не получалось долго. Люци уже тихонько посапывал, а я лежала и искренне пыталась заснуть: закрывала глаза, расслабляла скулы, руки и веки, но все равно сон не приходил. Примерно через час я начала думать о накрывшемся имперском бале, а еще через час всерьез забеспокоилась.

Тратить еще хоть сколько-нибудь времени не стала, а поднялась и, свесив ноги с кровати, дотянулась до свертка, врученного мне Линой и нетерпеливо разорвала упаковку. Из под бумаги выпала записка. "Аврора, простите что не предупредили. Выезжаем в шесть утра. Заранее прощаемся, сладких снов и до скорой встречи. Доп.: Мы ведь встретимся, Аврора?" Слишком странно и страшно прозвучала в моей голове последняя фраза. "Мы ведь встретимся, Аврора?"- да, черт возьми, мы встретимся!

Бережно отложив бумажку в сторону, на подушку, взяла в руки то, что было, непосредственно, в свертке. Это был ворох какой-то ткани, лент и ажура, непонятный по своей сути. Я встряхнула нечто, а потом, не выдержав, подскочила и прислонила к себе, примеряя. Платье! Настоящее, красивое до безумия платье! И самое удивительное то, что именно в этом платье я танцевала в последнем сне. Оно было точно таким, как на имперском балу, и это пугало.

Красный бархат струится от пояса, отделанного чем-то, подозрительно похожего на золото и рубины, множество слоев юбки, полупрозрачных и легких, как облако, открытые плечи и ключицы, полупрозрачные рукава, опять-таки, состоящие из минимум десятка слоев. Да, это было волшебное платье.

Также я нашла корсет и кринолин, слегка увеличивающий объем платья. В комплекте к этому великолепию шла красивая золотая диадема с миниатюрной печатью рода Черных посередине, на крупном рубине, серьги с тем же красным камнем и колье. Это было… потрясающе и невероятно дорогой подарок. Я просто не могла его принять.

И все же померила, не знаю зачем, может, чтобы поддразнить и уговорить совесть принять подарок, но померила. Надо ли говорить, что платье подошло идеально, так, словно было специально сшито на меня. Корсет затянула не туго, колье холодило грудь, серьги оттягивали мочки ушей, а диадема словно рождена была для моих волос, для моей головы.

И зеркало говорило то же самое. Единственное, что портило силуэт, были белые, притягивающие взгляд в отрицательном смысле волосы. Я искренне пожалела, что лич обелил мои черные волосы, хоть как-то подошедшие бы к наряду, но больше всего печалило то, что я не шатенка. Каштановые волосы подошли бы к насыщенному алому как родные. Увы, этого изменить я была не в силах. Нет. Можно было покрасить волосы простым бытовым заклятьем, но не на вечно же.

И все же я влюбилась в платье, не смотря на все заверения и внушения совести голосу разума. Я хотела его до безумия и до дрожи в коленках. Не хватало только достойных туфель, не мои же надевать. И если бы не это обстоятельства, я бы ни за что не решилась вернуть платье Черному герцогу. А в том, что прислал именно он, я не могла ошибиться.

Снимала подарок я неохотно, буквально отдирая от себя, скрепя сердце, я бережно свернула платье и положила на стул. Тяжело села на кровать и безмолвно обрадовалась тому, что Люци сейчас спит и не видит моих терзаний. Разве положено мне страдать из-за какого-то платья?! Хотя разве оно "какое-то"? Оно невероятно прекрасно и дорого. Если откажу, как бы это не выглядело как оскорбление герцога. Но решение было уже принято, и изменять его я точно не стану.

А пока я с помощью бытовой магии и того заклятья, что выучила на днях с помощью справочника, поставила будильник на полшестого утра и легла спать. Теперь сон накрыл мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Но, разумеется, чуть меньше чем через три часа меня поднял легкий и, казалось бы, ненавязчивый звон колокольчиков. Пропустить будильник или остановить его лежа я не могла - для этого пришлось встать и изобразить страшную позу. Единственный ее плюс - сразу после этого сон как рукой сняло. А на сборы мне оставалось меньше получаса.

Сунув подаренное герцогом и одновременно хозяином замка платье в разорванный сверток, поспешила в ванную, а потом и одеваться. Лютик поднялся с неохотой, сощурил на меня глаза и недовольно пробурчал что-то себе под нос.

- Бурчи-бурчи, пушистый!- с улыбкой снисхождения разрешила фамильяру издеваться я, перебирая платья в гардеробе.

Мысленно пожалела, что не могу надеть то алое платье, но тут же отогнала нежеланные мысли. Вместо этого выбрала что-то попроще и в клеточку, подвела губы помадой, убрала волосы в небрежную косичку и вылетела из комнаты. В холле у парадного царила суета и лепет прислуги. Домочадцы собирали хозяина замка и его друга в дорогу. Вещей было, правда, совсем немного - один чемодан на каждого, минимум одежды, главное оружие - заклятья.

Я издали любовалась двумя совершенно разными мужчинами. Один - беловолос и даже игрив, беззаботен и легок. Другой - черноволос и строг, холоден и жесток. Две противоположности, два друга. Жизнь вообще удивительная. Часто два совершенно разных человека могут дружить, а иногда даже больше. Но разве это имеет значение? Важна сама дружба или любовь, а не ее причины.

- Аврора?!- резкий оклик вернул в действительность, широкая улыбка Белого герцога и чуть приподнятые в удивлении брови Черного.

- Не ожидал вас здесь увидеть.

- Доброе утро, Ваши Светлости,- обворожительно улыбаюсь и тут же отвожу разговор в нужную мне тему.- Ваша Светлость,- говорю, поворачиваясь к Мрачности,- я не могу принять ваш подарок.

На немой вопрос "почему" я отвечать не намерена, но вместо Мрачности спрашивает его друг.

- Ну, брат,- тянет он с предвкушением чего-то грандиозного.

Теперь уже мой безмолвный вопрос игнорируют, а задавать его вслух я все же не решаюсь, вместо этого отвечая на "почему".

- Это слишком дорогой дар, Ваша Светлость.- Про туфли решила благоразумно промолчать, а то уже представляю, как Черный герцог вручает мне еще и коробку с туфлями, такими же шикарными и дорогими, как и платье, и колье, и диадема.

Мужчина чуть склоняет голову, но спрашивает совсем о другом.

- Зачем вы встали так рано, Аврора?

Я замираю. С чего бы такой вопрос заботил Черного герцога?

- Попрощаться,- пожимаю плечами, мол, а что же еще?

Черный и Белый герцоги кивают и улыбаются. Подъезжает экипаж, и мужчины, подхватив чемоданы, направляются к нему, я иду следом.

- Где же ваш фамильяр, Аврора?- спрашивает Мрачность.

- А это так важно?- я недоуменно приподнимаю брови.- В спальне, спит.

Мужчина кивает, будто узнал что-то ошеломляющее и невероятно важное, даже жизненно необходимое, а я пытаюсь скрыть насмешливую, задорную улыбку. Я, знаете ли, аристократка, причем из знатного рода, Астров!

Когда уже герцоги залазают в экипаж, Мрачность пальцем подзывает мажордома и что-то ему шепчет на ухо, "незаметно" косясь на меня. Я же делаю вид, будто не замечаю, расправляя несуществующие складочки на платье. Банально, конечно, но спасает от неловкой ситуации меня Светлость.

- Аврора, как себя чувствует Корделия? Вчера ночью происходило что-то грандиозное, как я понимаю, так как Лина была занята.

- Да-а,- тяну я. Из одной неловкости в другую. Как говорят, из огня да в полымя.- Зачем вам понадобилась Лина?

- Черный герцог просил ее подать поздний ужин вам, а она так и не вернулась, оставив не только вас без ужина, но и партию шахмат без сока, пока не пришла Сара.

- Нет-нет,- торопливо выпалила я,- Лина накормила меня, спасибо за заботу!

Экипаж величаво отъезжает, прислуга машет белыми платочками, взятыми откуда-то из воздуха, по традиции. Я, забывшая платочек, щелкаю пальцами, вспоминая заклятье из справочника, но получается не сразу. Платок появляется только с третьей попытки, но хотя бы появляется. Когда экипаж скрывается за воротами, прислуга постепенно расходится, а ко мне подходит мажордом.

Он берет меня за локоть и ведет в замок, в сторону кухни. Все остальные дружно подтягиваются следом. И одна я, ничего не понимающая, пытаюсь не отстать от Альберта.

- Собрание,- коротко бросает на бегу и все. Понимай, как знаешь.

- Я за Кори,- торопливо оповещает нас Сара и отделяется от общего потока, барабаня в ближайшую дверь.

- А как же мой фамильяр…- неуверенно протягиваю, но меня никто не слышит и слышать не хочет.

Только на кухне Альберт отпускает меня, доведя до стола, и плюхается во главе, усаживая меня рядом, по правую руку. Остальная прислуга рассаживается на "менее почетные" места, а по левую руку от мажордома садится экономка, рядом с ней - Корделия.

- Черный герцог просил передать всем вам, что, когда фронтовой сад будет готов, наши садово-боевые ведьмы могут отдохнуть!- провозгласил он.- А затем только приниматься за боковые заросли. Кстати, Их Светлость изволил оставить в кабинете пожелания по боковым садам. Гаша, дай пожалуйста Ави ключ от кабинета. Благодарю. Когда герцоги вернуться, неизвестно, но на обратном пути хотели заехать в гости в Белый замок. За главного, разумеется, я.

Главенству мажордома никто не опечалился, а наоборот, так обрадовались, будто каждый сам себе хозяин. Я и Корделия же сидели и вертели головами, пытаясь понять причину такой бурной радости.

- К Авроре у Их Светлости особая просьба. Он хочет, чтобы она и Корделия украсили замок, если не хотят боковые сады. Девушки, вы сами распределитесь кто что, или мне помочь?

- Сами, сами!- замахали руками мы и, только переглянувшись, выпалили хором.

- Я замок!

- Я сады!

Разумеется, я выбрала замок. Хоть я вообще-то на вакансии садовой ведьмы, а не просто бытовая, но ведь цветы в горшках и кадках по замку расставить я в состоянии.

- Он говорил, можно шторы алые повесить. А там дальше как пойдет,- Альберт махнул рукой.- Все. Собрание окончено. Сара, Лина, Ника, у меня к вам отдельная просьба. Не забывайте убираться, а так. Знаете что? Прислуге тоже нужны выходные. Объявляю отпускные. Конверты с деньгами выдам сейчас же.

И правда выдал. Каждому по конверту, каждому по пятнадцать золотых, а мне и Корделии по двадцать. Но никто не обиделся, а даже поддержали выбор герцога.

Когда вернулась в комнату, Люци сидел, потягиваясь. Едва он узнал об отсутствии герцогов, бросился на кухню, опустошать колбасные кладовые. У каждого свои маленькие радости в жизни. А завтра я, Корделия и горничные поедем в город. Сейчас же спать. Три часа сна это слишком мало. Сегодня же отпускной? Вот и славно. Спа-ать…

Глава 10. Сказание об Авроре, пренесчастной обладательнице безмозглой гувернантки, хозяйской девочке-призраке.

Как бы я не мечтала об очередном имперском бале, не состоялось. Я провалилась в темноту минут через пятнадцать, как легла, но осознанный, живой сон так и не пришел. Только невыразительная, но уже прогоняемая встающим солнцем чернота была мне спасеньем. Часов в восемь меня разбудил шорох, я села в кровати и огляделась. Очки лежали на стуле, поэтому все вокруг было неясной темнотой, ничего не разобрать.

Люцифер сладко посапывал, положив голову на подушку. Вот ну за что мне такой фамильяр?! Спит постоянно, слышит, видит и чувствует еще меньше чем я, хотя по своей кошачьей природе имеет отменный слух, зрение и обоняние. Невольно покраснела от зависти, ведь у Корделии фамильяр хороший…

Шорох повторился, и я торопливо надела очки и огляделась. Никого. Спальня определенно была пуста, тишина была ответом на мое неожиданно робкое "кто". Что ж, как бы то ни было, пора вставать.

- Ави,- глухой стук в дверь покоев заставил подскочить и юркнуть за дверцу шкафа ожесточенно перерывать "кладези" гардероба.- Ави, можно?

Не уверена, что Сара, а это была она, услышала мое приглушенное "подожди в гостиной". А сама метнулась к распахнутой с самого раннего утра двери и прикрыла. Уже восемь, а я все сплю! Вроде бы сегодня весь замок празднует отпускной, а я валяюсь и сплю!

- Ави, я не помешала?

- Нет-нет, что ты!- торопливо возразила я, заходя в гостиную и присаживаясь рядом с горничной, на соседнее кресло.- Просто проспала.

- Да ладно тебе! Сегодня выходной ведь. А Берт и Гаша уже в Черной гостиной завтрак развернули, попросили тебя позвать.

Про Черную гостиную я уже слышала от герцогов, когда мужчины уходили обсуждать "сугубо секретные дела Империи" в лице нежити. Между прочим, Черная гостиная была исключительно хозяйской, даже прислугу, приносившую блюда в эту гостиную, из всей, дававшей присягу лично Черному роду, выбрали исключительно Нику и Альберта, как самых серьезных и верных. А теперь этот самый Альберт творит такое!

Я спешно выпроводила Сару и пообещала что вот прямо сейчас разбужу фамильяра и спущусь вниз. Я и не собиралась обманывать девушку, но Люци сломал все планы.

- Ава, уйди, дай поспать…

Вот ну как так?!

- Возьму и не уйду!

- У нас, то есть, и у меня тоже, выходной…- промычал-проворчал котик, но я сгребла его в охапку и вынесла из покоев.

И больше спрашивать его даже не буду! Еще фамильяра мне слушаться!.. К слову, мой Рысик никогда не ворчал и уж тем более не шипел на меня, не то что этот меховой клубок. Люци как раз зашипел, распушил хвост, шерсть а загривке встала дыбом, глаза заметали молнии, а коготки неприятно царапнули кожу.

- Говори, да не заговаривайся, недоведьма!

Я даже затормозила от такой наглости на лестнице, споткнулась и, замолотив руками по воздуху, выронила котика. Я-то заговариваюсь?! Я-то?! Однако, поморгав, подняла руки вверх, сдаваясь, и запросила пощады.

- Прости, котей, прости, просто я… Просто…

Люци примиряюще мазнул хвостом, опустил шерсть и втянул когти, а потом сам запрыгнул мне на руки и перебрался на родное левое плечо, мол, ладно тебе, все понимаю.

- Ави, ну ты скоро?- услышала я сверху, уже из коридора, откуда высовывалась вихрастая голова Ваньки и старательно уложенная Димы.- Тебя Кора ждет.

То, что ведьма меня ждет, не было секретом ни для меня, ни для поварят, но они все же повторили этот факт и поторопили. Еще ранним утром, сразу после отъезда герцогов, после того, как Альберт объявил отпускной, и до того, как я вернулась в покои, мы с Корделией распределили зоны работы, но тонкости и взаимосвязь между интерьером замка и ландшафтом сада не обговорили. Этим и собирались заниматься.

Знакомые канделябры и картины на стенах, алая ковровая дорожка, только останавливаемся я и поварята незадолго до кабинета Черного герцога. Оказалось, что Черная гостиная вовсе не огромная и помпезная, а очень даже наоборот. Я уже заметила, что Черный герцог, также, как и предыдущий представители его рода, любит сдержанный, но от того еще более дорогое и бесценное, нежели прочее, интерьер. Я уже знала, сколько денег он платит прислуге и вообще не скупится украшать замок.

Насколько я знаю и могу судить по нынешней ситуации, Черный род предпочитал серые и бесцветные оттенки. Когда же на роль представителя рода взошел Черный герцог… Кстати, интересно, а как его зовут? Ни разу не слышала его имени даже из уст Белого герцога. У него вообще есть имя?

Ну так вот. Когда же роль представителя рода досталась Черному герцогу, он несколько перекроил внутренний вид замка, а также заменил чахлые кусты сада на цветы и что-то более… красочное, наверное. Именно "сменой серого на цветное"поручили заняться двум бытовым ведьмам, полагаясь на их личный вкус, отсутствующий с моей стороны опыт и глазомер.

- Ави, вот и ты! Наконец-то, мы тебя заждались!

В Черной гостиной меня ждала далеко не вся прислуга, а только Агафья, Поля, Ника, Альберт и Корделия. Даже поварята испарились тут же, как довели до гостиной, оставив меня стоять в изумлении возле двери.

- Ави!- воскликнули мажордом и Ника хором.

- И Люцик с тобой пришел!- вопила Корделия, хотя вроде до этого так не восхищалась моим фамильяром.

- Лютик! Милашка какой!- отозвалась Поля.

- Здравствуй, Аврора,- не недовольно, а вполне дружелюбно откликнулась экономка.

- Здравствуйте, привет, да, Люци со мной, да, он крайне мил и симпатичен,- бодро отрапортовала я, едва удержавшись, чтобы не приложить руку к виску, как это принято на фронте.

Правило краткости обычно работает на фронте только для общения с вышестоящими тебя лицами. Но правила на то и правила, чтобы иметь исключения. Этот случай и стал исключением.

- Хе, Ави, ты в мирное время живешь!- добродушно хмыкнула кухарка, когда я и Корделия вдруг хором ее перебили.

- Нет, Поля, далеко не в мирное! Герцоги на фронт уехали, нежить на поселки набегает, какое мирное время, Поля?!

- Их Светлости,- поправил Альберт, поморщившись при фамильярном "герцоги". И это не мудрено, ведь мужчина был на службе даже сейчас, когда его работодатель отлучился.

"Отлучился",- эхом простучало в голове. Точно-ли отлучился, а вдруг… Пришлось мотнуть головой, лишь бы не подпускать близко нежеланные мысли.

За время нашего разговора Ника успела усадить всех за круглый стол и поставить перед каждым тарелочку с неизвестным мне, но наверняка дорогим "императорским" десертом, предназначенным для герцогов. Я осторожно тронула это нечто вилкой, и оно заколыхалось.

Десерт представлял собой подобие тортика, только мягкий сверху, желеобразный по бокам и внутри и с шоколадным печеньем снизу, как основой. Также мягкое сверху, очень похожее на восхитительный зефир, было посыпано шоколадной крошкой. Даже в поместье Астров я не видела и уж тем более не ела ничего подобного. Может быть, родители и брат пробовали этот своеобразный тортик когда ходили по ресторанам без меня, но этого я никогда не узнаю.

- Достала в запасах Их Светлости, думаю, он не обидится. Это…- Я не расслышала и не запомнила название десерта, такое оно было сложное и… иномирное, что-ли.

После десерта мы еще долго разговаривали и строили планы на завтрашний день покупок. На этом отпускные заканчивались и уже на следующий день мы собирались приняться за работу. Так бы и случилось, если бы не одно, но достаточно жирное "но". А в частности… А в прочем, нет. Все по порядку.

* * *

Сцена "ВППМ, дубль два" прошла успешно. Я, горничные и Корделия убили полдня времени в столице и кропотливо выбирали наряды, советовали друг другу бутики и прочее, прочее, прочее. После полудня мы уже собирались остановить первый попавшийся экипаж и попросить подвезти до замка Черного герцога, если бы я, пробираясь в толпе горожан, не увидела знакомую фигуру. Неужели это…

- Их Императорское Величество…

Горничные и Корделия обернулись на меня, проследили за взглядом, но не поняли ничего.

- Их Императорское Величество,- благоговейным шепотом повторила я.

- Авро…

- Их Императорское Величество,- перебила Сару я и кивнула головой на спешащую впереди нас, огибающую прохожих женщину преклонных лет.

Она выглядела точь-в-точь так же, как и в моем сне, когда она смотрела на меня в упор. Серые волосы, убранные в сложный пучок. Внимательный взгляд серых и безликих глаз. Императрица резко оборачивается, останавливается и находит в толпе меня, не мою компанию в целом, а именно меня. Я замираю.

Императрица что-то говорит, но я не слышу. Пробует перекричать толпу, и я бы услышала, если бы вдруг не потеряла слух. Я даже не слышала шум улицы, не слышала удивленно-озабоченный возглас Лины, пихающей меня в плечо, но этого я даже не видела, а чувствовала, понимала, но не реагировала, просто не могла отреагировать. Весь кругозор сузился до одной только Императрицы, я больше ничего не видела. Чувства не притупились, они оставались такими же, просто я не осознавала не случайные толчки прохожих в спину и под ребра, словно забыла должную для них реакцию.

- Аврора, с тобой все в порядке?!- прорвался звучный голос Корделии сквозь муть и туман понимания.- Ави, что такое, причем здесь Императрица?

- Уважение. Где уважение?- заплетающимся, как от алкоголя, языком проговорила я.

Их Императорское Величество все стояла, смотрела мне в глаза и говорила, кричала, пыталась что-то сказать или даже предупредить. От чего? Я не знаю. Поняв наконец бесплодность своих попыток, она начала пробираться сквозь поток спешащих ей навстречу людей. Она отталкивала их, заслуживая косые взгляды и роптания, но люди будто не видели в ней легендарную правительницу.

- Их Императорское Величество…- снова прошептала я.

Когда женщина предстала передо мной в полный, так сказать, рост, она быстро заговорила. Слух ко мне, к счастью, вернулся, но говорила он сбивчиво и быстро, будто боялась не успеть.

- Девушка, ваш отец завещал вам лавку в центре столицы, переходящая вам в коммерческое использование начиная с завтрашнего дня. У завещания есть приписка, что вы обязаны будете доказать правильность выбора мистера Астра. Условие состоит в том, чтобы вы выплатили семье Астров в их казну ровно пятьсот золотых из собственного заработка на лавке. На исполнение условия у вас есть ровно год.

- Женщина, кто вы и как общаетесь с Авророй де Астрой?- перебила Императрицу Ника. Ну конечно, она же не знала, кем является этот неожиданный собеседник.

- Представитель нотариуса,- протараторила та и тут же продолжила.- Однако это еще ничего, но ваш отец желает выдать единственную дочь за влиятельного… герцога в лучшем случае, барона в худшем.

Мои глаза округлились, рот вытянулся и это, уверяю, без всякого на то моего участия и ведомства! Значит, успешная партия, папуля? Что ж, надеюсь, твои карты я не спутаю, просто немного поменяю их ценность в колоде или же просто перетасую. У меня ведь есть парочка… кхм… рычагов давления.

- На этом у меня все. Нотариус, Йозеф де Гринчин, будет ждать вас ровно через год… то есть, двадцать первого декабря Йозеф будет ждать вас, мисс Аврора, дабы узнать выполнены ли условия вступления в наследство.

На этом женщина, которую я вначале приняла за Императрицу, откланялась и скрылась в толпе. Я же и девушки продолжили стоять, толкаемые под ребра толпой.

- То есть, твой отец… он…

Я нетерпеливо дернула плечом. Не знаю, что с ним произошло, но из всего ныне услышанного меня волнует исключительно новость о наследстве. И не нужно называть меня эгоисткой, просто я живу по правилу "как аукнулось так и откликнулось".

- Не знаю.

- И ты даже не хочешь узнать?- не на шутку удивилась Лина.

- И не осуждай меня, если не можешь понять,- вскинулась я, яростно оглядывая всех по очереди, задерживаясь на каждой по секунде-две.- Я вам все расскажу, только давайте отойдем, скажем, в кофейню, где за чашечкой кофе я поведаю вам сказание об Авроре.

Горничные и Корделия послушно позволили увести себя и усадить за дальний столик ближайшей кофейни, но нам пришлось ждать, когда услужливая официантка приносит нам пять чашечек кофе, расставляет их и удаляется, повинуясь просьбе не приближаться к нашему столику. Девушке я не доверяла, но была в состоянии следить за всеми находящимися в кофейне, так как сидела лицом ко входу и основной части помещения.

Тяжело вздохнув и набрав в грудь побольше воздуха, приготовилась начинать рассказ, а горничные и Корделия подались вперед, вытягивая шеи, и в свою очередь приготовились внимать каждому моему слову.

- У Авроры с семьей были натянутые отношения в первую очередь из-за того, что они не готовы были принять дочь, и желали себе сына. Когда же сын появился на свет, дочери выдали гувернантку и упрятали на третий этаж поместья, туда, куда не только гости, но и хозяева редко поднимались. Маленькая, шестилетняя Аврора не желала мирится, но мстить через трехлетнего брата… Это она считала низким.

Вместо этого Аврора, едва доросла до десятилетнего возраста пошла пошла к лесной ведьме неподалеку от поместья, сбегала и днями пропадала в лесу, отрабатывая слова заклятий как бытовых, так и боевых, которые учила по ночам. Никто не замечал побегов из дома на неделю, пропускающую нудные и бесполезные занятия с скучной и безмозглой гувернанткой девочку. Даже слуги привыкли считать ее хозяйской девочкой-призраком.

Девочка не до конца верила в пропажу магии в великом роде Астров, не могла свыкнуться к отношению к себе, как к пустышке, а потому упорно учили слова, жесты и все, что могло помочь при первом же появлении магии. Брат же Авроры необычайным, непостижимым образом получил дар еще при рождении, отчего девочка чувствовала себя еще более грязным и широким пятном на безупречной репутации Астров.

Уже в тринадцать лет Аврора полностью отказалась от "занятий", а точнее, нотаций о никчемности ученицы, гувернантки и по ночам, когда никто не видел, бегала в библиотеку, таскала книги и все также, ночью, читала перед окном под луной и звездами за неимением свечей. Девочка верила, что однажды Астры пожалеют о своем к ней обращении.

Еще через два года, в ее пятнадцать, девочка ушла в близлежащую деревню, а оттуда в город, а оттуда в еще один, и еще, и так проходила месяц, скрывая свою личность. Благо, никто не знал девочку-призрака в лицо, никто не знал о ней ничего существенного, только приблизительное место обитания, варьирующееся от местного леса и уютного озера посреди оного до комнатки на третьем этаже поместья Астров.

Предупрежденные мать, отец и двенадцатилетний брат прекрасно провели время без, безусловно ненавистной кому сестры, кому дочери. Чего нельзя сказать о самой Авроре. В городе к ней относились свысока, зарабатывать себе на еду было сложно, а деньги, выдаваемые представителем Астров, отцом рода девочке, на новые платья и прочее женское, были потрачены слишком быстро, меньше чем за три недели на книги, знания местных жителей и ужины в трактирах. Но будто девочка хотела возвращаться обратно.

Она нанималась временной работницей в тех местах, где оставалась переночевать, готовая отплатить услугой за предоставленный ночлег и еду. Мыла посуду и полы, драила комнаты, как какая-нибудь горничная, и только потом, получив скромный завтрак отправлялась в путь дальше. Часто она просила извозчиков подвести докуда они смогут, и добрые дядьки разрешали и потом всю дорогу развлекали девочку пространными рассуждениями о нелегкой доли деревенских мужиков, рассуждали о более возвышенном, делясь "тайнами" простого люда и затрагивая философию. Именно от одного из таких извозчиков девочка впервые услышала об Императрице.

Говорил мужчина о легендарной правительнице Империи пространно, восхищенно и не веря в собственные слова. Аврора, впрочем, не уделила должного внимания этой, казалось бы, мелочи, и попыталась углубиться в историю Императрицы или хотя бы ее предков или потомков. Попыталась, поскольку никакой информации о женщине у престола не было не только в городской библиотеке, что было более или менее понятно, но даже в личной библиотеке Астров.

Второй раз об Императрице девушка услышала в свое шестнадцатилетие, на день рождения, когда мать и отец пригласили женихов со всей Империи на ужин в поместье. Никто не мечтал видеть девушку в женах, но у отцов женихов и невесты была отдельна игра. Один из гостей упомянул о своем последнем появлении во дворце и что-то совсем смутное про Императрицу. Аврора сидела достаточно близко, чтобы услышать: "Их Имперское Величество, как молвил весь двор, желала меня и еще нескольких представителей известных и знатных родов видеть в зале. Никто не смел возражать, однако, чего и следовало ожидать, встретила нас не сама Императрица, а ее… слуга? Представитель? Друг или брат? Мы не знали, но это был определенно доверенный Их Имперского Величество."

Именно из-за упоминания Императрицы планируемая помолвка с сыном этого самого барона была разорвана, а все из-за шестнадцатилетней Авроры, случайно спросившей мужчину рассказать об визите дворца более подробно, о чем говорил с ним и другими баронами доверенный Императрицы. Барон же завил, что не желает видеть чересчур любопытную девушку в лице своей невестки. Мать и отец Авроры тогда знатно разругались и долго кричали друг на друга. Мать выбрала сторону дочери в первый, но далеко не единственный раз.

В следующий год разлады происходили постоянно. Пикировки брата и сестры происходили каждый день, обмены колкостями и ирониями, вполне безобидных, но ссоры их матери и отца выходили за грани дозволенного. Мать теперь все чаще заступалась за Аврору и все чаще обвиняла во всем мужа за невнимательность к своей собственной дочери и помешательстве на личной выгоде и передачи наследства сыну.

Затем у нее таинственным образом, в середине лета объявилась магия, в ее семнадцать лет. После чего ее забрал-выкупил Черный герцог и на полгода отдал всю ее, тело, душу и мечты фронту. После встречи с личем и потерей дорогого для Авроры, девушка поступила на службу к все тому же герцогу, считая что все это, не иначе, как рок судьбы.

Я замолчала, Корделия сидела, вытаращившись на меня, Сара и Ника прятали глаза в чашечках с кофе, их передние прядки даже ныряли в напиток, но девушки этого не замечали. Лина притихла и смотрела куда-то вбок, словно боясь меня и моей реакции. Ее не последовало. Я уже пережила свою историю, запомнила ее и не жалела ни о чем. Ни о разорванной помолвке с сыном барона, ни о побегах из родного дома, ни о чем содеянном.

Вот только не знала, кто для меня теперь моя мать, прежде отказавшаяся от меня, поддерживая мужа, выступая иногда на моей стороне в ссорах, после продавшая меня за круглую сумму золотых, а потом, после смерти моего отца… А что, собственно, после? Это мне предстоит только узнать. А еще была интересна причина, по которой отец оставил мне в наследство пусть и наверняка дряхлую, но все же лавку.

Глава 11. Дела в моей новой и не до конца моей собственности.

- Всем пока!- громко оповестила я весь замок Черного герцога и сбежала по ступеням парадного, таща за собой увесистый чемодан.- Вернусь к субботе!

Меня никто не обязывал возвращаться. ТОлько за вчерашнюю половину дня я повесила лежавшие закромах замка бархатные алые шторы, положила мягкие ковры по коридорам, добавила пару пейзажей и натюрмортов на стены. И пусть я еще числилась в замке рода Черных, Альберт пообещал, что разорвет мой договор, стоит мне только захотеть. Я пока не хотела и оставила путь отступления, если с лавкой ну вообще ничего не получится. Корделия обещала помочь в случае чего, скажем, как наемный работник по старой дружбе, но пока я просто хотела оценить товар и обстановку.

Как оказалось, не зря. Лавка мне досталась пусть и в центре, напротив дворца Императора (да-да, именно Императора, шестнадцатилетнего сына Императрицы), но это абсолютно ничего не меняло. Все внутри было разбросано, по углам свисала паутина, стекла запачкались и были в… какой-то белой массе. А про количество пыли лучше вообще промолчать.

Была и хорошая новость - товар был здесь и ничего покупать не нужно было. Сразу за хорошей идет плохая, даже две. Первая - товар тоже весь в пыли и паутине, а вторая - меня ждет генеральная уборка. Люцифер задумчиво прогулялся среди пыли и посоветовал использовать "белы рученьки", а не бытовое заклятье, так как здесь "много разных предметов низкой пригодности, которые заклятье примет за хлам".

Но я, эдакая упрямая и непокорная, махнула на его слова рукой и все же использовала заклятье, настроив его на исключительную уборку паутины, пыли и мытье окон. Как оказалось, надо было слушать фамильяра. Заклятье сбилось в самом начале, засосав в себя какой-то предмет, полностью скрытый до этой поры паутиной и слоем грязи. Я с криком отменила заклятье, но было поздно и… кхм, антиквариат было уже не вернуть.

- А я тебе говорил, а я тебе говорил…- бубнил Лютик, пока я с тряпкой наперевес гордо вышагивала из такой же грязной ванны.

- А вот меня нужно было слушать!- истерически мяукал, когда оттирала грязь на окнах, собирала паутину и протирала пыль.

Он мяукал, а я работала, работала, работала. Работала без перерывов, только тряпку ходила полоскать. К часу дня лавка, конечно, не сверкала, но была достаточно чистой. И это только лавка, а был еще второй этаж, жилой, где находилась спальня, гостевая спальня, библиотека и кабинет, кухня, ванная и кабинет на первом этаже, соседствующие с помещением для торговли, и подвал. Мне реально стало страшно, а что тогда там творится. Запугивать себя в первый же день не стала, просто поднялась в спальню и оценила ущерб…

Что и следовало ожидать - паутина по углам, пыль на всех горизонтальных поверхностях, в особенностях на полу и самой кровати, а также грязные окна. Оценив масштаб катастрофы, предположила, что точно такой же сюрприз будет ждать меня везде. Я глубоко и протяжно вздохнула и вновь взялась за тряпку. Еще только час дня, успею еще отмыть спальню и, по возможности, кухню и ванную. Я в себя верила.

План я выполнила с успехом, но одним, существенным минусом. Закончила работу я к десяти вечера, проголодалась до одури, но в кухонном шкафу еды не обнаружила, а кафе были уже закрыты. То есть, не совсем "не обнаружила", а… Но обо всем по порядку.

Интерьер кухни меня впечатлил. Все в стиле… Сложно сказать в каком именно, но качественном и… ну загляденье просто, что таить! Светло-болотные стены с досками из темного дерева примерно на метр над полом. Большой круглый стол с необычными ножками-ящерками. Пять стульев, причем все пять разные. Один, под стать столу, с витыми ножками-ящерками. Второй, обитый красным бархатом, третий - болотным. Четвертый с миниатюрными фигурками дракончиков на спинке, пятый - вообще мягкое кресло с подлокотниками.

Именно пятый стул я мысленно окрестила своим, когда только увидела его чистым и лишенным слоя пыли. Пыль из самого кресла я выбивала заклятьем. Еще здесь были камин, морозилка - ящик с заклятьем заморозки, раковина и все, что только может пригодится для готовки, в том числе бесконечные шкафчики и полочки со всевозможными склянками и баночками.

Однако, как ни странно, когда после изнуряющего дня я вернулась на кухню, то обнаружила, что все колбочки и скляночки пусты, только кое-где, на самом донышке, лежит пыль. Даже если эта сомнительная пыль и была съедобна, то есть это я не была готова. Так я и вернулась ни с чем в спальню, разобрала чемодан, аккуратно уложив в шкаф, затем быстро помылась и в обнимку с фамильяром улеглась спать.

А завтра с самого утра решила сходить и позавтракать, однако, конечно же, моим планам не суждено было сбыться.

Нет. Утром меня никто не будил стуком в дверь или громким окриком. Меня разбудил не пушистый и настойчивый хвост Люци и не звон разбитого стекла, как вы могли подумать. Нет. Меня разбудил отчего-то знакомый хриплый голос. Отчего знакомый? Так все из-за сна. Да-да, мне опять снился бал, но об этом, наверное, поподробнее.

Танцующие пары, нежный и неуверенный вальс. Знакомый мужчина со шрамом на всю щеку ведет меня по квадрату туда-сюда. Потом треугольник и просто беспорядочные движения. Мы о чем-то разговариваем, но я не понимаю, а может, просто забыла о чем. Моя вторая "я", та, которая во сне, знает, что это о прошлом, о чем-то важном ранее, но позабытом теперь. Знает, что это может помочь или навредить мне в дальнейшем.

Мужчина наклоняется и ласково шепчет на ушко "любимая", а я растворяюсь в его руках. Чувствую себя донельзя счастливой, такой счастливой, что даже плакать хочется. Наверное, я правда плакала, потому что слеза, сбежавшая по щеке неожиданно оставила след от глаза до уха, а не до подбородка.

Брюнет осторожно стирает слезинку, не убирая второй руки с талии и продолжая вести в кругу. Я опять вижу Императрицу, зорко следившую за нашей парой и за парой симпатичной девушки, похожей на нынешнюю сестру Императора, и молодого мужчины. Кто он такой понятия не имею. Самого Императора не видно.

И вот тут меня зовет этот до боли знакомый голос, чуть хриплый и… он просит о помощи. Я тут же узнаю говорившего, хотя и не запоминаю слов и тут же забываю смыл сказанного им. Это говорил Черный герцог! И если бы не имперский бал, я бы и не поняла, что голос мужчины со шрамом такой же, как голос Черного герцога.

- Наверное, они братья,- задумчиво бормочу я, просыпаясь.

Голос был во сне, ведь в спальне герцога не оказалось, что было мне только в радость. Мурчащий комок Люцифера прижимался к моему боку и как самый обычный кот выпрашивал хоть немного еды.

- Что же, Люци, пойдем добудем нам чего-нибудь перекусить…- проворчала я, приподнимаясь с кровати, но голос герцога вдруг вновь мерещится, только описывает ситуацию уже другими словами.

Что-то про предательство и смерть предателя, страшную армию с юга и страшное убийство Императрицы, новую, сильнее всех предыдущих волну нежити, во главе которой стояла сотня личей. Что-то про Белого герцога и правительство… Что-то совсем невнятное, словно бы говоривший испытывал ненависть и одновременно боль. Не знаю, боль физическую или же нет, но все это мне не понравилось.

- Люци, кажется, Черному герцогу нужна моя помощь…-неуверенно говорю я Лютику и заслуживаю удивленно-неодобрительный взгляд фамильяра.- Да нет, правда! Не веришь?

- Не верю. Ты бредишь от голода. Пойдем. Одевайся и пойдем. Уже около семи, ближайшее кафе открылось, оно сосед твоей лавки.

Я поднимаюсь и послушно бреду одеваться и умываться. В ридикюль складываю мешочек с деньгами и сбегаю вниз по лестнице, прохожу по вымытому еще вчера коридору и решаю взяться сегодня за протирание товара и осмотра его.

Люцифер поудобнее усаживается на моем плече и принимает грозный вид не менее грозного фамильяра столь же грозной ведьмы. Все это я вижу в зеркале прямо у выхода из лавки, только вчера отмытое, и теперь сияющее чистотой и отражающее более или менее чистый зал. Ключи я, между прочим, нашла в выдвижном шкафчике на кухне рядом с другими ключами: от каждой комнаты в количестве двух штук на каждую, три для библиотеки и входной двери. Впрочем, для этого шкафчика тоже был предусмотрен маленький ключик, который подразумевалось носить на шнурке на шее, но я убрала в ридикюль. Туда же положила и ключ от входной двери.

Лютик не соврал, одна кофейня действительно располагалась через один жилой дом от моей лавки. Называлась не пафосно, а очень даже просто и скромно - "Кофейня Астры". Я толкнула дверь и к превеликому счастью обнаружила ее не запертой.

Внутри оказалось уютно, как в самой обыкновенной кофейне. Круглые и квадратные столики на одного, двух и трех человек, стойка в уголке с витриной различных пирожных и тортиков. На стенах пейзажи - бесконечные леса, поля и море. За столиками никого не было. Симпатичная девушка стояла за стойкой и переставляла десерты в попытке "поставить, как лучше".

- Доброе утро. Вы сегодня первая посетительница.

Она сказала это на одних рефлексах, даже не поднимая головы. Стоило мне подойти к ней поближе, девушка, очевидно, хозяйка кофейни, подняла голову от витрины и мило улыбнулась, только теперь проявив искренний интерес ко мне и моей персоне.

- О… А я вас здесь ранее не видела. Кто вы, если не секрет?

Отчасти из-за ее милого личика я все же ответила.

- Аврора де Астра, лавка через дом отсюда, налево.

- Эта та, которая заброшенная и… непривлекательная?

- Вы правы,- достаточно холодно кивнула.

- Ну, раз мы соседи, можно и на ты,- еще шире улыбнулась девушка и повела изящными плечиками, ее густые русые волосы разметались по спине.- Я Астра, Астра де Вилль. А ты, как я понимаю, Аврора?

Я кивнула и припомнила род Виллей. Они не были при дворе, как Астры, не были знамениты парфюмерией, как Флорен-Шумы, зато были невероятно мягкими и приятными людьми. Однако "мягкость", вовсе не означает, что ими легко управлять и что их род не имеет собственного мнения. Именно из-за отсутствия связей со двором они были свободными. Занимались Вилли в основном цветами, чайными и кофейнями.

- Ты дочь Стэйла де Вилля, обладателя крупнейшей сети чайных по всей Империи?

Предположение было глупым, вроде бы, мужчина был ненамного старше Астры, но а вдруг…

- Нет,- со смехом возразила та. Так и думала.- Он мой брат и старше на девять лет. А у меня вот, всего-то скромная кофейня…

- В самом центре столицы,- подсказала я, заслужив улыбку девушки.

- Ой, что-то мы совсем заговорились!- спохватилась девушка.- Ты чего вообще хотела? Или ты просто познакомиться?

- Нет, не просто. Я с самого вчерашнего утра не ела, прибиралась в лавке, поэтому сейчас забежала перекусить.

- Так ты все это время голодная?!- она бросила десерты и прямо подскочила на месте.- Сейчас-сейчас, подожди-ка…

И принялась колдовать над даже не чашечкой, а целой кружкой кофе, выбрала стопочку блинчиков и сунула их на полку в камине, нажимая на кнопочку и подогревая их. За время работы магии в камине, варила мне кофе, по моей просьбе, добавив туда молока и сахара.

- А твоему фамильяру что?- уточнила она, одной рукой помешивая кофе в кружке, а другой убирая из камина блюдце с блинчиками.

- Мяса, если есть,- пожала плечами.

- Тогда сделаем так. Повесь на дверь табличку "закрыто", бери кофе и пойдем на кухню. Мяса на витрине у меня нет.

Я послушно подхватила горячую кружку и отошла к двери. Притихший на время разговора Лютик встрепенулся и поинтересовался: "Чересчур добрая и наивная. Не подозрительно-ли?" Но я махнула на брюзжание котика и лишь выполнила просьбу хозяйки кофейни. Ну серьезно, не убивать же она меня на кухне будет! Меня, боевую ведьму, пусть и в отставке? Даже если и наивная, то не самоубийца.

- Здесь в округе вообще молодых людей много, но все проездом или живут далеко. На главной площади живут самые зажиточные бароны, графы и маркизы со своими сыновьями и дочками. А мне куда до них, даже до баронессы не дотяну, не то что графиня,- говорила и говорила Астра, уводя меня все дальше в дом. Я не противилась, послушно бредя следом за домовитой хозяйкой кофейни.

Вернулась в лавку я только в девять, добрых полтора часа проболтав с Астрой. Только к вышеупомянутым девяти девушка спохватилась об упущенных посетителях и, соответственно, деньгах. Я тоже поспешила к себе в лавку. Ведь уборка еще не закончена, и я планировала сегодня приняться за осмотр товара. Однако подходя к лавке, решила что планы немного меняются. Моей новой и не до конца моей собственности нужна была новая вывеска.

Нет, с тем же успехом я могла просто ее обновить бытовой магией, не зря все же из замка герцога захватила справочник, однако хотелось именно поменять, а не очистить и подправить. Ну что же. Деньги есть - вперед! Однако для начала решила осмотреть товар и его почистить, только потом решив сбегать и заказать вывеску у первого попавшегося мастера.

Кто же знал, что за работой над осмотром товара, его проверке на годность и ценность (все же, у меня лавка антиквариата, а не помойка) и бережное протирание каждого предмета я застряну в лавке до самого вечера, на обеденном перерыве перекусив одни блинчиком с мясом, который Лютик не съел с утра. А вечером руки буквально отваливались от монотонных движений-протираний, шея и ноги затекли, а голова раскалывалась.

Мне определенно нужен был отдых, а товар еще не заканчивался - я закончила только четыре полки из пяти в первом стеллаже, а таких стеллажей было всего-то четыре. Еще сверху, правда, приплюсовать пять комодов с пятью ящиками забитыми всяким, и вообще плохо станет. На выброс сегодня пошло свыше десятка ненужных или совсем сломанных или не представляющих ценности (как по мне) предметов.

Надо ли говорить, что спала я как убитая, а про таинственный голос, схожий на голос кавалера из моих снов, совсем забыла и вспомнила только когда мольба о помощи повторилась. Только теперь не благородно разбудив меня вовремя, а даже наоборот. Было около двух ночи, когда Черный герцог вновь обратился за помощью. А я еще хотела радоваться, что имперские балы не снятся. Вот и накаркала себе.

- Аврора, пожалуйста… Предатель поплатился, но Императрица… Экспедиция пропала, отряд в западне, нежить идет на границу. Совсем скоро…

На этом голос оборвался, и я не узнала, что же именно, по мнению Их Светлости, должно было произойти совсем скоро. Лютик мирно посапывал, свернувшись клубочком у моей щеки. Начинаю подозревать кто вообще из нас кому приходится фамильяром?! Люцифер спит себе спокойно, отдыхает днями напролет и выслушивает восхищенные комментарии от кого-ни-попадя, а я ночью поспать нормально не могу, всякие сны непонятные, видения загадочные и голоса таинственные. Вот как мне с этим жить?

- А ну вставай!- решив восстановить справедливость тряхнула котика за плечо, но заслужила этим только снисходительно-злобное (да-да, но именно такое сочетание я услышала) "уйди".

Я даже задохнулась от такой наглости и тут же упала обратно на подушку. Усталость не прошла окончательно, но теперь уступила место голоду. Я, теперь уже бережнее и нежнее тронула фамильяра и мягко попросила что-нибудь мне посоветовать от голода.

- Лапу пососи, помогает,- услышала хладнокровное в ответ.

- Но у меня нет лапы,- все так же ласково возразила.

- Это мои проблемы?

- Ну Лютик, ну помоги мне…

Я начинаю жалеть, что своим фамильяром избрала именно кота. Нужно было выбрать кого пострашнее и понадежнее. Нет, повелась на глупое желание получить себе нежного и уютного котика. Все ведь нахваливают котов, как одних из самых преданных фамильяров, вот и послушалась. Но где, спрашивается, преданность? Это Лютик такой или в целом коты? А обидно-то как…

- Ну Люци! По-дружески…- продолжала давить на несуществующую совесть фамильяра, и ноль внимания!

-Отстань уже, а. Привязалась.

Вот такие у нас отношения с фамильяром. Но да ладно. Я не обиделась, потому что привыкла к противному характеру Люци и знала, что фамильяр меня искренне ценит и любит. Не зря же предупредил о Корделии. О, как давно это было... Хотя почему давно? Всего пять дней назад.

Я глубоко вдохнула, выдохнула, собралась и встала с кровати. Нет, сейчас очень рано, ночь, но спать после сомнительных голосов и просьб о помощи я не смогу. Либо работать, либо лежать и ждать чего-то, либо идти спасать несуществующего нуждающегося в этом, руководствуясь инстинктами с фронта.

Из всех этих, несомненно, прекрасных пунктов я выбрала первый и для начала решила умыться и хотя бы чуточку привести себя в порядок. Ну а затем стеллажи с комодами ждут меня на протирание товара!

Глава 12. Все путается.

Только на четвертый день моего пребывания в лавке все было в большей или меньшей степени готово к продажам. Все товары в ящиках комодов и на стеллажах были начищены и исключительно ценными. Ценность товара я определяла благодаря не моей бытовой магии, а вернее, артефакта, созданного с ее помощью. Этот артефакт я искала со свечой ночью везде, где он мог и не мог быть, лишь бы найти. Ночью потому, что днем протирала товар.

Так у меня появился специальный прибор, распознающий ценность товара, его историю и прожитые годы, а также владельцев, ключевые события, дату его создания и все-все, что только об этом предмете узнать можно было. Выглядел прибор как… Как фоторамка без фотографии. Если на место предполагаемого снимка поместить товар или хотя бы его скромную часть, если товар чересчур огромный, то моментально рядом появится необходимая книжка из библиотеки на втором этаже.

Про библиотеку: как оказалось, она делилась на два отдела, причем первый, с обычными книгами, был не велик по сравнению со вторым. В первом какие только книги не лежали - романы, классическая литература и эпические произведения. Во втором шкафы и ящики с книгами-историями находящегося в лавке антиквариата. Да еще половина этих полок была пуста, рассчитанная на более широкий ассортимент. Возможно, в пылу уборки я что-то не нарочно выбросила, ведь артефакт я нашла только этой ночью, а до этого все определяла на глаз.

При исчезновении предметов книги с их историями тоже исчезали сами собой, но если очень хотелось, то эту книгу ты мог отдать новому владельцу вещицы.

Вывеску я поменяла еще вчера, а заказала и того раньше. Вообще теперь, если взглянуть на лавку, и не скажешь, что четыре дня назад она была заброшена. Многие, проходя мимо вроде как не моей собственности, улыбались и подходили к окнам, всматриваясь внутрь. Почти уверена, что наплыв посетителей будет чудовищным, стоит только открыться лавке.

Как только я это поняла, то сразу просчитала все возможные варианты и решила, что в понедельник, то есть, через два дня, я начну работу, а на выходные уеду в замок, уточнить насчет вестей от герцогов. Сомневалась об их наличии, но все же внутри теплилась некая надежда. Как оказалось, не зря.

Стоило мне только приехать в замок и подняться в уже знакомые покои, как уловила необычайную тишину и обстановку, такую, которая была до обновления замка. Никаких ярких ковров, бархатных штор и цветов в вазах на каждом углу и в спальнях. Никого из прислуги я не увидела. Да что там прислуга?! Не было Демьяна, обычно пристально наблюдающем за парадным входом и главной дорожкой в парке. Даже кучер, правящий лошадьми, поник, узнав куда именно я направляюсь.

Все было серо, тихо и печально, словно… Да-да, словно все погрузилось в траур.

Сразу после разбора вещей я спустилась на кухню и нашла там прислугу, всех, до единого. Никто не работал нынче, все сидели за столом и молча смотрели на одинокую свечу в центре. Все, одетые в черные платья, брюки и смокинги, хмурые и необычно молчаливые. Сколько раз я говорила о тишине в замке, столько же повторю и снова.

- Аврора, присаживайся,- указала мне на место рядом с собой Корделия, оставаясь немногословной.

Я послушно плюхнулась рядом и выжидающе уставилась на всех за столом. Почему все молчат? Почему убрали шторы, ковры и вазы с цветами? Почему замок вновь стал серым? Почему никто не работает, а все сидят на кухне?

И что вообще происходит?

- Ави, Императрица отписалась о пропавшем без вести Черном герцоге. Белый герцог тоже пропал вместе со всем их отрядом.- Наверное, последний вопрос я произнесла вслух, вот садовая ведьма и ответила.- Бумага потвердевшая в некоторых местах, будто от слез.

Корделия всхлипнула, ее рот искривился, но девушка быстро взяла себя в руки и криво улыбнулась в попытке успокоится.

- Замок в трауре,- тихо подтвердила слова подруги Лина.

- А в городе что говорят?- без тени любопытства поинтересовалась Сара.

- Ничего не говорят. Вот вообще ничего.- Горничная нахмурилась и почесала висок.

Как-то это все запутанно и непонятно. Что-то сходится и одновременно нет, но вот понять бы что именно в этом рассказе меня смущает. То ли дело в пропаже без вести, то ли в мольбе о помощи от Черного герцога, то ли еще что. Но что-то было не так, несколько деталей пазла явно были " не отсюда", но с первого взгляда и не определишь.

Я, конечно, не лучшая ищейка Империи, и вообще плохо во всех этих заморочках разбираюсь, но… Слишком много подозрений, слишком. Может, пора поверить хоть во что-нибудь, а не искать себе свою собственную правду? Или это слишком просто для меня? Или слишком чуждо следовать чужим реалиям.

За этими думами я вернулась в покои, оставив прислугу молча сидеть над свечой и горевать о погибших. Или "погибших"? Однако за кого-кого, а за этих двоих я совершенно точно не волновалась, моя интуиция уверенно твердила, что с ними, а точнее, с черным герцогом ничего не случилось и не случится плохого в ближайшее время, а интуиции я привыкла доверять.

Лютик, все время сидевший на моем плече и уже позабытый мною, мяукнул и уточнил о моих последующих планах и действиях, правильно догадавшись, что я ни капельки не взволнована.

- Для начала открыть лавку. Это же будет понедельник, а в лавку приеду не сегодня - завтра, чтобы еще и продуктов купить. Не все же у Астры кофе пить. А там несомненно успешные продажи и много-много денег, разве нет?

Люци согласился, но как-то недоверчиво и будто даже неуверенно.

- Да, так будет правильнее всего. Но как же герцоги?

- Тебе не дает покоя их пропажа? Или что-то еще?

- Еще.

- Ну вот. За их исчезновение я не волнуюсь - с ними ничего не будет, но вот что-то тут не так. Когда разберусь, тогда и начну волноваться, если не будет слишком поздно.

На том и порешили.

* * *

Все выходные я провела в библиотеке за книгами. Горничные и Кори отказались присоединится ко мне и вместо этого проводили все время либо отмывая и содержа в порядке весь замок, либо на кухне за тишиной. Лютик с нетерпением ждал моего возвращения в лавку, ведь делать ему здесь, в замке, сейчас, когда вестей от герцогов не приходило, не чего было. Корделия даже Пыха держала всегда под рукой. Да и сам еж не стремился поиграться со скучающим котиком.

И именно из-за этих сложившихся обстоятельств я не намного меньше двух суток провела за книгами, спала мало, лишь бы прочитать как можно больше о продажах и маркетинге в целом. А также углублялась в историю и тексты об антиквариате. Также читала отчеты, нашедшиеся в библиотеке Черного замка, чеки и договоры о продаже и поставке товара. Последним я пока что даже не заинтересовалась. Ну, поставки и что. Пока что у меня и своего товара довольно.

После обеда в воскресенье я попрощалась с обитателями замка и уже готова была выйти в сад и терпеливо дожидаться экипажа, с кучером которого договорилась о поездке, как вдруг меня отвлекли.

- Ави, подожди меня,- из коридора при кухне не то вышла, не то выбежала Кори,- я сейчас, подожди меня. Экипаж же еще не подъехал.

Я, если честно, вообще ничего не поняла, но послушно остановилась и принялась терпеливо ждать. Через пять минут подъехал экипаж, а Кори все не было. Еще через пять минут я даже вышла на улицу и медленно, неторопливо пошла к экипажу, про себя решив, что если за это время подруга не появится, поеду без нее. Ведь иначе придется доплачивать круглую сумму кучеру за ожидание.

И только когда до экипажа оставалось буквально десяток шагов, я услышала окрик Корделии и быстрый топот ног.

- Ави, подожди, я сейчас!

В экипаже мы ехали молча. Пых настороженно поглядывал на Люци, а котик, в свою очередь, отвечал взаимностью. Мы же с Корделией смотрели на дорогу и газоны по ее бокам. Едва въехали в город, увидели любопытное зрелище. Весь город погрузился в траур. Женщины, девушки ходили в черных платьях, мужчины в брюках и сюртуках. Все были удивлены или напуганы. Одни перешептывались, другие с маской отчаяния бродили по улицам, третьи не выказывали никаких эмоций, хотя, наверное, внутри у них бушевала буря.

Когда мы подъехали к лавке, я сразу увидела Астру, нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу.

- Аврора, вот и ты!- радостно вскрикнула она, поправляя шляпку с полупрозрачной вуалью.- Почему ты не в черном?

- Я думала, ты хочешь поговорить о чем-то важнее темы траура,- вскинула я брови, вылезая из экипажа. Следом спрыгнула Кори.- Это Корделия, моя подруга. Астра, Кори, пройдемте в лавку, там нам никто не помешает.

Я открыла дверь и прошла первой, ставя чемодан у вешалки для зимних и осенне-весенних пальто. Свой чемодан Кори тоже поставила туда же. Первым делом я направилась в ванную, где помыла руки, и только потом на кухню, ставить чай, который одолжила в замке Черного герцога. А затем вышла в зал к рассматривающим товар девушкам.

- Ави, да у тебя действительно целая коллекция! Скажем, вот этот набор из серег и кольца, он просто превосходен!- воскликнула Астра.

- И не говори,- подхватила Кори,- а вон та статуэтка!

Я улыбнулась и пожала плечами.

- Это же не я нашла, а просто здесь было.

- А как ты определяешь цену?- поинтересовалась Астра.

- Артефактом и библиотекой со множеством книг-историями,- я решила ничего не утаивать от подруг.- Ой, давайте чай попьем, а потом вместе на рынок за продуктами. Мне же еще жить здесь, а еды вообще никакой, кроме чая Астры.

На том и порешили.

* * *

Рынок оказался самым обычным - лавки с навесами и ящиками с товарами. Здесь было все: от всевозможных вещей до овощей и фруктов. Впрочем, меня волновали только последние. Астра прекрасно ориентировалась и быстро подвела к одной из лавок.

- Добрый вечер, чего хотели?- дружелюбно откликнулась торговка, оглядывая товар.- Картофеля? Моркови? Иль еще чего?

Я быстро попросила ее о всем необходимом, сложила в тряпичный пакет и пошла дальше, к мясу. В целом, с этим мы покончили быстро, осталось только зайти за чаем, а то тот, что мне дала Астра подходил к концу.

- Чай лучше брать вон там, там вкусный и необычный,- посоветовала Астра.- Мы с Кори тебя здесь подождем.

Ну точно, я ведь и им пакетов дала, а они отнюдь не легкие. Осторожно пробираясь сквозь поток людей к нужной лавке, уловила знакомый голос, только вот не смогла определить чей именно. Когда чай уже был куплен и возвращалась к подругам, вновь его слышала, будто прямо над ухом. Почему-то оборачиваться побоялась.

- Ави, не бойся, все в порядке, не суетись. Я жива, он жив.

А потом шепот прекратился. Только тогда, в десяти шагах от подруг я поняла чей именно это мог быть голос. Вроде бы женский, чуть хрипловатый - значит немолодой. Под это описание подходило, безусловно огромное количество проживающих в Империи, и даже тех, кого знала лично я. Но она говорила " я жива", а это что либо да значит.

Возможно, все считают ее убитой? Или не все, но часть? Все таки что-то здесь определенно не так.

Астра и Кори не разделяли мой скептический настрой, шли бодро и болтали о всяком. Я предпочитала отмалчиваться в попытке прокрутить все произошедшее за последние дни и связать все ниточки воедино, но эта самая болтовня мешала сосредоточиться.

- Ави, ну что ты молчишь и хмуришься?!- воскликнула Астра, отвлекаясь ненадолго от разговора.

- Все о герцоге и Императрице думаю,- призналась я.

- Да, интересно получилось. Большая часть Империи даже не знает о ее существовании, и тут вот так просто написать нам, обычной прислуге от своего лица?- подхватила Кори.

- А вдруг это не она?- покивала я. Или наоборот, вдруг это очень даже она, а герцог вовсе не пропал, а, как сам мне говорил, в ловушке со своим отрядом. Хотя… Если так, то он говорил о смерти Императрицы… Что же получается?

А вот ничего и не получается. Только путаюсь все больше. Ладно, вдруг меня постигнет озарение?..

Глава 13. Гости.

Озарение меня не постигло, но зато постиг голос Черного герцога. Опять таки, разбудив меня ночью. Лютик на этот раз не спал, но голос не слышал. Может быть, слышала его вообще только я? Или мне вообще мерещится?

И на этот раз разобраться что имел в виду герцог не получилось. Он говорил спутанно и неразборчиво. Что там вообще происходит? Терпеливо дождавшись, когда герцог закончит и замолчит, осторожно толкнула Лютика.

- Мне опять герцог почудился,- сообщила я зевающему котику.

- Вроде как тебе Императрица ясно дала понять, что все с ним хорошо.

Точно, ведь вчера, на рынке, возле лавки с чаем Люци все слышал.

- Ну да, но все таки…

Нет, не то чтобы женщине я не верила, просто верить той, что скрывалась от Империи столько лет…

- Забудь и готовься к открытию лавки,- посоветовал фамильяр, потягиваясь и соскакивая с кровати.

Конечно, сейчас было слишком рано для открытия, но подготовиться действительно стоило. Например - приготовить ранний завтрак себе и Кори, поселившейся в гостевой спальне. Думаю, сегодня будет большой наплыв посетителей, Корделия сможет мне помочь.

Уже к шести утра завтрак был готов, а Лютик разбудил сонную теперь Кори.

- Зачем так рано будить!- возмущалась она, но все же с охотой пила горячий чай.- Кто рано встает никому спать не дает…- Бурчала она.

- Да ладно тебе!- отмахивалась я.- Поможешь с посетителями?

- Помогу, но только за послеобеденный сон.

- Хорошо,- расплылась я в улыбке. Как хорошо, как хорошо!

В шесть пятьдесят забежала Астра и пожелала удачи. Мне было очень приятно, что девушка выделила пять минут и сбегала ко мне, хотя погода к этому не располагала - моросил мерзкий дождик, все небо было затянуто грузными тучами. Именно из-за погоды устраивать представление с магическим сопровождением не стала, просто перевернула табличку на двери с "закрыто" на "открыто" и убрала предупреждение об открытии. Ах да. Еще вывеска заискрила и заиграла магическими лампочками. Спецэффекты - наше все.

В первые полчаса ко мне никто не зашел, и я терпеливо переставляла статуэтки и вазочки на полках. Зато потом пришла женщина и кокетливо поправила шляпку.

- Доброе утро,- надула она губки.- Мне что-нибудь дочери на день рождения…

Потом пришел мужчина " на юбилей", девушка "для бала" и парень "на свадьбу". В общем, чувствовала себя экспонатом-консультантом. На меня смотрели, уточняли, та ли я Аврора де Астра, от которой до сих пор в шоке весь фронт. Спрашивали, вдруг я знаю о происходящем теперь или о пропавших герцогах или объявившейся Императрице. Я улыбалась и хлопала ресницами. Слава Империи, Корделия отвлекала не в меру любопытных. Если бы не она… Плохо бы мне пришлось.

К обеду второй раздел библиотеки уменьшился чуть ли не в шесть раз, так много посетителей удостоило мою лавку своим вниманием. Астра опять прибежала, оставив лавку на попечение сестры, так вовремя приехавшей в гости, и мы все вместе пили чай.

Уже после обеденного перерыва произошел один занятный случай, привлекший внимание жителей столицы к моей лавке.

- Аврора! Великая Империя, Аврора!- завопила женщина, переступая порог зала.

Я ее узнала. Мама. Ныне вдовствующая Кроуль де Астра почтила меня своим визитом. А где же Ник? Вон он, прячется за спиной матери и прищуренными глазками разглядывает лавку.

- Аврора, а я слышала ты после фронта стала садовницей, что-то изменилось?

И если бы она говорила чуть тише или хотя бы дверь за собой закрыла, все бы нечего. Но нет. Прохожие останавливались и прислушивались к ее словам. "Та самая Аврора?", "Та самая Аврора!"- шептались они, через стекла витрин желая взглянуть на меня.

- А теперь антиквариат. Лучше бы жила светской жизнью, Аврора! Присоединяйся к нам, мы всегда тебе рады!

Столько неподдельных радости и счастья мелькали в ее голосе, что мне стало жутко. Что там с матушкой приключилось? Головой ударилась? Но пришлось отвечать, другого выхода мне просто не предоставили.

- Да, конечно, матушка!- я округлила глаза и искренне попыталась изобразить восторг. Сомневаюсь, что получилось.- С превеликим удовольствием, только чуть позже. Я хотела бы войти в наследство, а для этого нужно год проработать здесь…

- Ну какой из тебя продавец антиквариата?!- возмутилась женщина.- Оставь своих подруг, а сами пройдем… У тебя есть кухня? Вот туда и пройдем.

Я не успела ничего возразить, как меня за локоток оттащили в коридор и подтолкнули, мол, веди на кухню. Я только махнула рукой подругам и глазами похлопала.

- Ави,- начала Кроуль сразу, едва вышли из зала,- может быть, ты все же вернёшься к нам? Зачем тебе наследство?- теперь ее голос стал твёрже, а сама матушка поджала губы и искоса разглядывала меня.

- Прости, но мне такой расклад не нравится. Я не собираюсь возвращаться к вам, да ещё и из-за чего?!

Действительно не понимала зачем маме мое возвращение. Невозможно выйти в Высший свет из-за темной истории с дочерью? Множество слухов и, опять-таки, из-за дочери? Не знаю, и знать не хочу.

- Да ещё и целый год здесь пахать!.. это же так много, Ави, брось ты это! Оставь нашим доверенным, они решит проблему. А ты к нам переезжай. Если захочешь, цветы в поместье высадишь и прислуге поможешь. Если захочешь,- выделила она и наконец посмотрела на меня за все время монолога.

Я ничего ей не ответила, так как мы уже стояли в приеме кухни. Первая вошла внутрь, поставила чайник кипятиться, а сама плюхнулась на стул и выжидающе уставилась на мать. Та опустилась на стул, противоположный моему и тоже посмотрела на меня, ожидая ответа. И я ей его дала.

- Нет. Я сказала "нет", значит "нет". Мама, не поеду. Я хочу...

- Очень хорошо, что ты что-то хочешь, но я тоже хочу чего-то, и не побрезгую тебя притащить и запереть в поместье,- прошипела Кроуль, показывая наконец истинное лицо. Как только пальцы не согнула в подобие ногтей!- Подумай над моим предложением, заеду вечером.

Предложение... Уж, предложение! Да это настойчивая просьба как минимум. Хотя какая просьба... Я проводила матушку обратно в зал. Так и не попили чай. А зачем тогда заваривала?! И я бы с удовольствием вернулась бы и попила, если бы не вовремя подоспевшая пожилая покупательница, желающая приобрести старинное пенсне. Пришлось обслужить женщину, а потом все завертелось так что до самого вечера не выдалось и свободной минуточки. А потом и не до чая стало. Пожаловала Императрица в лице секретарши нотариуса моего отца.

* * *

- Аврора де Астра?- спросила она, входя около семи вечера в лавку. Создалось ощущение, что вошла, не совсем то слово. Скорее вплыла как к себе домой. Кори, в этот момент помогавшая мне предлагать ворочащему нос неудачному покупателю товары, оглянулась на вошедшую и неопределенно дернула плечом. Ну да, ведь не знает, что это Императрица!

- Да. Простите, не знаю как вас зовут,- попробовала совершить я выпад, но женщина отрезала.

- Это не важно.

Затем она сказала что-то про лавку, про находящуюся здесь Кори и еще что-то про моего фамильяра... Заикнулась о своем имени, но я вдруг подумала о том, что казалось в разы важнее, чем пространные разговоры о наследстве отца. Даже не подумала, а вспомнила.

Черный герцог! Он говорил, что Императрица убита, а потом Кори и остальная прислуга замка говорит мне о том, что Императрица отправила им письмо. И теперь "секретарша" является ко мне в лавку и разглагольствует о моих обязанностях и долгом перед лавкой, отцом и Империей! Причем, когда упоминала Империю, она вскользь упомянула "мою Империю". Что, черт возьми, здесь происходит?!

Да она же мне в открытую намекает на что-то. Или наоборот, отводит от себя подозрения... Или... Может, хватит мучить себя догадками, пора просто взять и в открытую спросить?

И я уже открыла рот, что поинтересоваться у "секретарши" что она думает насчет существования Императрицы, как женщина улыбнулась и поспешно покинула лавку, ссылаясь на срочные дела. Вот же не повезло, так не повезло. Я скривилась, а потом махнула рукой и заперла дверь лавки. Все, спать. На один раз день приключений достаточно, лимит исчерпан.

Кори не возражала, а потому весь остаток вечера мы провели каждая по отдельности. Кори, наверное, ушла к себе и не показывалась, а я посидела немного в библиотеке за книжными завалами и пробовала читать, но от переизбытка информации и догадок чтение никак не получалось. Поэтому легла я рано, прокручивая в голове события прошедшего дня и варианты начала следующего.

Может, мне опять привидится Черный герцог? Или Кори разбудит, чтобы получить свой завтрак? Однако мои предположения не оправдались, и день начался с приторно сладкого сна, разумеется, об Имперском бале.

* * *

И я опять кружилась в танце. Вальс. Легкие и уверенные движения, смеющиеся глаза и лучезарная улыбка. Я улыбаюсь в ответ. Вроде бы улыбаюсь я, но не могу контролировать ни единого своего движения, что вроде и не я танцую сейчас вальс с мужчиной, очень похожим на Черного герцога, только с шрамом на лице.

Увы, я не могу обернуться и проверить, есть ли и в этом сне, как и в предыдущих, Императрица, но теперь то другое "я" помогает мне и оглядывается через плечо. И я вижу не только Императрицу на троне, но и Белого герцога, ободряюще мне улыбаясь. Только теперь замечаю два важных обстоятельства.

Первое заключалось в том, что все на меня смотрели, однако я, легендарная Аврора, боевая ведьма, привыкла к этому и не обращала до этой поры внимания. Второе - это я была в шикарном платье, том самом, что когда-то предлагал мне в качестве подарка герцог, а я отказалась. Даже колье и диадема были на мне.

На этом осознании сон резко оборвался отчаянным "мяу" Лютика, и я подскочила.

Глава 14. Все встает на круги своя.

- Люци, что случилось?!- воскликнула я, подскакивая с кровати и на тумбочке в кромешной темноте нашаривая очки и надевая.

- Ничего,- резко прекратил оглушительный "мяв" мой дорогой фамильяр.- Просто нужно было тебя разбудить.

- Зачем?- продолжала не понимать я.

- Ты ворочалась во сне, подозрительно улыбалась и стонала. Этого достаточно?- котик зевнул, показывая острые зубки и потянулся.- Между прочим, пора бы осмотреть лавку после вчерашних покупателей, подготовить ее и себя к новым и позавтракать.

Я неохотно слезла с кровати, по-прежнему видя одни очертания предметов в темноте, подошла к окну и выглянула. Было темно, луну скрыли тучи, ее свет лениво сочился в воздухе и плыл, создавая мрачные тени. Несмотря на еще не ушедшую луну с другой стороны горизонт начинал теплиться желтоватым отблеском солнца, намекая о скором восходе. Дейтвительно, можно и вставать, хотя сейчас от силы часов пять.

- Но будить меня было не обязательно,- мягко пожурила я фамильяра, потрепав по шерсти и погладив спинку.- Лавка бы подождала еще часик, а мне такой сон снился...

- Опять Имперский бал?

- Да,- грустная улыбка и мечтательный вздох.

- Ладно тебе. Когда-нибудь попадешь вживую, а не во бреду. Во сне, то есть.

Я хмыкнула. Вот значит как ты относишься к моим снам, Лютик... Возьмем на заметку.

Будить Кори я не стала. Рано еще, девушка имела полное право поспать подольше, да и фамильяр ей попался менее вредный чем мне. Нет-нет, Лютик, который точно меня подслушивает, я тебя очень люблю, так же, как Рысика, но характер твой не сравним с характером Пыха, согласись. И котик согласился.

Как оказалось, в лавке действительно было чем заняться. Вчера, усталая от бесконечного потока посетителей я не заметила того кавардака, который они натворили бесконечным открыванием дверец стеллажей, переставлением статуэток и прочего товара с места на место. Так, в суматохе я не заметила как кто-то разбил одну вазу и спрятал ее остатки внутрь другой. Оставалось лишь покачать головой и приниматься убирать осколки, заворачивая руки в первую подвернувшуюся под руку тряпку.

Потом, ради интереса, положила платок с осколками на фоторамку-артефакт чтобы узнать цену разбитой вазы и принялась терпеливо ждать книжку. Примерно через полминуты, когда я уже начала сомневаться в исправности артефакта, она объявилась, но каково было мое удивление, когда вместо ожидаемого замудренного названия какой-нибудь обязательно дорогущей вазы, приплыла книжка о платочке. Да-да, платочек, в котором лежали осколки, оказался ни чем иным как "Карта всего и вся". Вот именно это и значилось на обложке. Цена, кстати, впечатляющая.

Я быстро выкинула осколки, заработав маленькую царапину на пальце, расправила платок и отряхнула от невидимой пыли. На самом деле, блеклая, выцветшая вышивка когда-то золотой нитью мало походила на карту или ее жалкое подобие. Правда, на платке было кое-что вышитое ярко желтой нитью. Флажок в столице Империи. Я задумчиво потыкала ногтем на флажок, и вдруг!..

Он прибоизился, раскрывая точную копию столицы, одноцветную, да, выцветше-золотистую, но точную копию! И я с удивлением обнаружила, что флажком на карте отмечена я. Это было так странно и необычно... Я схватила платок и бросилась вон из лавки, распахивая дверь и выбегая на улицу, глядя неотрывно на карту. Да, да и еще раз да! Флажок двинулся с места и переместился на улицу вместе со мной! Вау...

- Ух ты...- ахнул Люци за моей спиной, ничего не видевший в живую, но зато прекрасно понявший всю ситуацию из-за картинок в моих мыслях.- Это же бесценный артефакт!

Я молча кивнла, продолжая завороженно смотреть на флажок, который конечно перестал двигаться. Лишь через некоторое время, придя наконец в себя, вернулась к прилавку и бережно открыла книжку с историей платка. То есть, уже не платка, а карты. Цена действительно была запредельная. Даже некоторые из самых-самых богачей Империи и ее приграничных территорий не смогли бы оплатить такую сумму, но деньги, как по мне, не стоили того.

Да, это очень точная карта с точным твоим местоположением, ты можешь приближать и (я в этом уверена, хоть и не пробовала!) отдалять объекты, но это того не стоит...

- Не лети перед горгульи!- осадил меня мой фамильяр. И откуда набрал фронтовских словечек? я же ни одной не употребляла с момента прибытия домой, в Империю!- Попробуй сказать любое имя. Да хоть имя своей матери!

- Кроуль де Астра,- послушно проговорила я, не надеяясь, впрочем, ни на что.

Однако надеяться стоило. Внезапно на карте появился еще один флажок. Серебристый, вне столицы. Я дважды на него нажала и флажок приблизился. Поместье Астров!

- Неужели...- Карта показывает нужных тебе людей?!

Что же, тогда цена себя оправдывает, но я бы ее даже завысила, чтобы никто не посмел купить карту.

И тут мне стало совершенно не до открытия лавки и посетителей. Я бросила все, повесила табличку "выходной" и ушла наверх, экспериментировать с новообретенным артефактом. Например меня уже давно интересовало где именно пропадают герцоги, и действительно ли они нуждаются в помощи или же мне все только кажется. А еще Императрица. Действительно ли она существует, или же это все слухи и сказки для детей?..

И не зря. Герцоги находились в одном месте, и никакой нежити, судя по карте, там и впомине не было. Они просто находились в лагере на фронте, все у них было прекрасно, и я за них очень порадовалась. После этого я сразу отправила письмо в замок Черного герцога с оповещением о полном здравии оного и приглашениеме в этом убедится в моей лавке. А также бросилась будить Корделию. Ведьма даже пискнуть не успела, как на нее свалилась целая гора новостей.

- А помедленнее можно?- робко перебила она меня.- Я ничего не понимаю!

Я благодушно согласилась, к тому же, по моим расчетам, до поспешного прибытия прислуги герцога было около пары часов. Даже показала Кори подтверждение собственным словам в виде карты на платке и флажок сначала Черного, а потом Белого герцогов в одном и том же месте. Сомневаюсь, что они до сих пор спали, скорее всего, занимались на полигоне или завтракали, что менее вероятно.

- И ты уверена? А как же письмо Императрицы?- сперва не поверила девушка.

- Меня насторожило то, что являвшийся ко мне голос герцога говорил о смерти Императрицы и то, что они в ловушке нежити. А ваше письмо говорило о его смерти, но здравия Императрицы, про которую народу, даже большинству знати, вообще ничего не известно. Простыми словами, факты сильно расходились. Вот я и решила, что что-то здесь не так. А тут карта, так вовремя попавшая в руки.

Кори слушала меня внимательно и не перебивала, затем сама, не доверяя, наверное, мне, посмотрела флажки на карте. Однако ничего не изменилось, флажки оставались на месте, только чуть-чуть дергались, будто герцоги бегали по кругу или неправильному шестиугольнику. Это подтверждало мои предположения о нахождении и поединке на полигоне.

Даже за легким завтраком мы с Кори умудрялись общаться и обсуждать только что полученную информацию. Конечно, девушка знатно переволновалась - тот, с кем она уже мысленно попрощалась вдруг ожил! И только девушка поверила мне, когда приехали Альберт, Поля и другие. А потом все повторилось! Опять недоверие, обсуждение и перепроверка.

- Но как же так?!- изумлялась обычно молчаливая Элла.

- Не верится!- качала головой Поля.

- Кому это нужно?- спрашивал Альберт, но ответа не получал.

- Может быть, Императрица ведет свою игру? Или какой другой представитель имперской семьи? Ее сын или дочь,- предполагала я.

- Жалко что нельзя спросить это у карты...- вздыхал Демьян.

- Это нельзя, а вот где находится принц и принцесса, а также Императрица можно,- воодушевился Люцик.- Может, это натолкнет нас на правильный вывод?

Все согласились с котиком в надежде еще раз посмотреть на работу карты, а я, в общем-то, была и не против сама перепроверить результаты "опыта".

Императрица оказалась в тронной зале дворца, ходила беспрерывно по периметру, а потом вдруг сорвалась и пропала. Переместилась! Платочек не сразу нашел конечный пункт телепортации, на это ему понадобилось около половины минуты, а когда выяснилось, что женщина переместилась нподалеку от моей лавки!.. Но и это еще не все. Я услышала знакомый голос "Черного герцога". Он опять вещал о безысходности своего положения и молил помочь ему и другу.

- Императрица опять явилась ко мне! Голосом Черного герцога.- Заявила я, сворачивая платок. Тут даже проверять дальше нет смыла. Императрица подстроила и вела игру, сложную для моего понимания. Но принц и принцесса совершенно не при чем.

И пока я осознавала и складывала в голове мозаики пазла, остальные перепроверяли дочь и сына Императрицы.

- Принц на полигоне на фронте. Черный и Белый герцоги там же,- оповестил всех Демьян.

- Принцесса до дворце в своей комнате,- сообщила Сара, облегченно выдыхая. Выдыхали все. Такое произошло, скачки настроения и прочее, прочее психологическое, в чем я не очень-то и разбираюсь.

* * *

- Да, конечно, я помогу!- воскликнула я, шикая на прислугу Черного герцога, чтобы ушли отсюда с глаз долой. Скажем, в спальню Корделии. Они послушались и беспрекословно исполнили "приказ".- Только пришли кого-нибудь из доверенных. Обсудить. Ты сможешь?

- Конечно,- как-то чересчур радостно подтвердил лжегерцог.- Скоро пришлю. Подожди немного.

Ждать долго меня не заставили. Уже через три минуты в лавку не то величественно вплыла, не то вбежала, пыхтя от быстрого бега Императрица.

- Прости, поблизости никого не было, а это секретарша адвоката твоей семьи...- прошелестел голос Черного герцога.

"Вообще-то, нотариуса",- возразила я про себя, так что только Люци на моем плече услышал и также мысленно хмыкнул.

- Да, Аврора де Астра, Черный герцог попросил к вам прийти как можно скорее. Он ввел меняв курс дела. Вам следует как можно быстрее переместиться на фронт! Я открою карманный портал. Однако сущность фамильяра может пострадать, поэтому его я доставлю отдельно, по специальному порталу. Это займет меньше минуты.

Когда женщина достала из кармана миниатюрный камешек и принялась над ним выводить руны, когда передо мной засиял мрачной голубизной портал, я мысленно попросила проверить на безопасность портал своего Лютика. "Уже. Безопасный. Выходит на кладбище с повышенным магическим полем. Вероятно присутствие нежити. По типу магии - скорее всего личи и вампиры.

Одни из самых сильных представителей нежити. Против вампиров - серебро, против личей - их филактерии. Призраки также противные и приставучие твари, как прицепятся, так могут и не отцепиться.

- Это вы меня простите, Ваше Величество,- дернула плечом я, сбрасывая с пальцев заранее заготовленную паутину заклинания. Она опутала обманщицу плотным коконом. Если только было бы все так просто. Но нет, просто не бывает.

Императрица вырвалась, порвав заклятье магическим лезвием, рыкнула и сама бросилась в портал, на ходу открывая его в другом, более безопасном месте.

- За ней!- вскричала я, но Люци остановил меня.

- Стой! Она перенаправила портал. Снова кладбище! Прежний пункт назначения отследить не могу.

Мне оставалось только дивиться, как это у Императрицы дела с порталами идут так гладко. И строит, и перестраивает, и скрывает так быстро, что и моргнуть не успеешь, не то шаг сделать.

- Пойдем расскажем всем остальным. Что бы она не задумывала, прошлый план Императрицы провалился, и я сомневаюсь, если нежить будет продолжать вести себя столь же агрессивно, сколько раньше. Она отзавет свою армию, а герцоги скоро вернутся домой.

Как оказалось в дальнейшем, я была абсолютно права, и вечером пришло письмо о скором возвращении Черного и Белого герцога.

* * *

Следующей после разоблачения Императрицы ночью я ложилась спать с удовлетворением законченного дела. Все. Я свободна. Все закончилось. Герцоги вернулись вечером, но я и Кори пока что отдыхаем у меня в лавке последний денек. Императрица ушла, хотя, кто спорит, что вернется она с еще большими планами и намерениями, чем прежде?

Люци еще и поддакивал на эту тему и всячески предупреждал о грядущей опасности. Мол, Ави, осторожнее, скоро эта лжегерцог придет отыгрываться, учитывая все неучтенные ранее детали, и на этот раз борьба будет сложнее. И все в том же духе. Благо, от этого бесконечного нытья меня спасло сновидение.

Имперский бал. Снова мужчина со шрамом и я, во всей красе, в том самом алом платье. Мы кружимся и кружимся, Лютик смотрит на меня безотрывно, подавая какие-то таинственные знаки, но я молча улыбаюсь, и кружусь, кружусь, кружусь...

Сбоку, краем зрения, (Ведь по-прежнему пошевелится не могу - тело не мое) вижу Белого герцога, что-то кричащего нам, мне или моему партнеру, но из-за громкой музыки не слышно что именно.

- Ты самая прекрасная девушка, которую я видел,- шепчет мне на ушко брюнет и осторожно касается губами волос. Все таких же белых, не подходящих к этому алому платью волос. Я молча краснею. Не вижу, но знаю, что краснею. Приятно...

Та, другая я оглядываюсь на трон, вижу моего ровесника, коронованого молодого человека, еще совсем недавно бывшего принцем за спиной Императрицы. А вот и сама женщина. Я попеременно вижу то ее, то новоиспеченного Императора, то ее, то Императора. Словно мир, время и мое сознание не определилось, кому именно пора сидеть на троне и нести тяжкое бремя правителя.

Императрица злобно и торжествующе ухмыляется. Кажется, ее взгляд так и говорит всем собравшимся - вот! Вы проиграли! Все кончено, я победила! Император же спокойно и сдержанно улыбается, молчаливо поддерживая подданных. Может и есть тот в Империи, кто жаждет видеть алчную Императрицу на престоле, но я за юного и не сраженного богатствами и амбициями мальчишку. И кажется, мой кавалер и все его и мои друзья думают также, потому что то тут, то там, все говорят именно о нем, а не злосчастной Императрице.

И все же, как прекрасно, когда ты, и твой любимый человек думаете одинаково и сходитесь по интересам. Хотя есть у той меня, что сейчас танцует на Имперском балу, ощущение, что не я добивалась мужчины, а он - меня. Но может быть, ей только так кажется, ведь пока что я, настоящая я, ничего не замечала ни за одним из своих знакомых. Ведь так?

Додумать мне помешал фамильяр, сообщивший о получении личного письма. "Милая, может быть, я что-то путаю и в три часа ночи я просто страдаю лунатизмом, но тебя зовут на свидание. Утром." Ладно, может, с выводами я и поспешила...

Эпилог.

- Аврора, но ведь все хорошо, или вам что-то не нравится?

- Нет, Ваша Светлость, все превосходно, просто... У меня лавка без дела стоит, покупатели не ждут. Я думаю открыть бюро бытовой магии... У меня много идей. В замке осталось совсем немного, Кори справится.

- Но ведь Корделия, это не вы!

- А вам нужна именно я в рядах прислуги?

- Не прислуги, а садовой и бытовой ведьмы. Да, именно вы. Хотите, отстраню Корделию..?

- Нет. Не нужно. Но я уйду.

- Неужели после того, как вы стали представителем рода Астров вы хотите вернуться в поместье?

- Нет. Я. Хочу. Вернуться. В лавку.

- Хорошо, как скажите. Берт подпишет отпускные.

- Увольнительную. Альберт подпишет увольнительную.

- Хорошо, Аврора. Увольнительную. Но вы ведь будете приезжать? Помогать Кори...

- Я ничего не могу вам обещать, Ваша Светлость.

- До свидания, Аврора... Если не приедете вы, приеду я.

* * *

- Люци, ты не представляешь, как я скучаю по обычной жизни на фронте... Да, теперь я представительница рода Астров, важная персона, на мне лежит долг восстановить былое величие своего рода, но я хочу быть девушкой без рода, Легендарной Авророй на фронте, где нет родов и фамильярных высказываний, есть только служба Империи и твои силы, твои возможности. Есть ты, понимаешь? Я здесь я не могу найти себя, только маски с каждым днем все прибавляются и прибавляются. Скоро совсем в них утону. И Императрица. Она ведь вернется... Она все чаще мне снится на троне на балу. Как же мне быть, Люци, как же быть?...

- Может быть, жить, Ави?

- Думаю, ты прав. Отдохну от возни и схожу на прием во дворце. Ведь нужно привыкать к светской жизни, представительница рода Астров!