Боевая магия Шантарр

Пролог

Ненавистный большинству людей и кашитов Храм тёмного бога Гидуша был много лет назад высечен в скале далеко от оживлённых дорог и жилья. К нему тянулась узкая дорога, мощенная серым камнем. Говорят, его тут построили потому, что у этой скалы когда-то два лорда свели полторы тысячи людей − потом всё здесь было укрыто выбеленными на солнце черепами и костями.

Поначалу в этих пещерных ходах и залах обитали жрецы и паломники, но когда деяния джуды, так называли тёмных богов, разоблачили, храм опустел. Оказалось, что Гидуш – это корень лжи, похититель душ, такой же, как и два других джуды, пришедших в мир Алгоры после того, как мир покинули даены. Всех обращённых люди смогли убить, хотя это было не так-то и просто – они обладали выдающейся силой, ловкостью и могли легко взбираться на ровные стены и скалы.

Стройный, моложавый для своих сорока лет, некромант Аммин сидел в одной из комнат храма за крепким дубовым столом и смотрел на перо, которое само на жёлтом продолговатом свитке выводило слова заклинания. Его чёрные, будто два чернильных шарика, глаза буквально впились в это действо. Это стоило магу немалых усилий, он то сжимал зубы, отчего выпирали желваки, то теребил аккуратно подстриженную бородку. Зато он потом продаст этот свиток в столицу за большие деньги – поднятие мертвеца из могилы немалого стоит. Казалось, даже короткие волосы мага стоят дыбом − таких усилий стоило ему заставить перо самостоятельно царапать по пергаменту. Не прикасаться к перу – такой порядок для создания этих свитков, иначе один свиток может вытянуть на себя с десяток лет жизни.

В стороне в бронзовой чаше на треножнике билось пламя, его отблески переливались на пузатых боках стеклянных колб, во множестве стоящих на столе у противоположной стены. На полках длинного шкафа из тёмного дерева, украшенного искусной резьбой, смотрели на некроманта пустыми глазницами стоящие в ряд выбеленные черепа.

Вдруг из соседней комнаты раздался глуховатый звук, будто лопнула натянутая на барабан кожа.

Вскочив, Аммин пошёл туда, взглянул внимательно на каменный пол, испещрённый орнаментом-мозаикой, являющей взору череп, из глазниц которого выползают две змеи. Зловещий рисунок имел такой вид, что приводил в оцепенение любого смертного. Это портал, который Аммин тут и охраняет, уже давно поступив на службу к джуде.

На полу появилось синеватое свечение, стало растягиваться к потолку, и из портала шагнул в комнату… или шагнуло!

Демон?

Раза в полтора выше человека, тёмно-серая кожа, без одежды, копытами грохает по камню. Но у него руки, не лапы. Морда, лицом не назовёшь – сильно вытянута, а глаза… жёлтые, светятся ярче обычного пламени. Чуть заострённые уши, голову венчают небольшие рога. Позади, как у рассерженного кота, двигался из стороны в сторону хвост с кисточкой на конце. У любого демона глаза красные, значит, это полудемон

− Ты шакс? Ходящий сквозь стены? – заплетающимся от испуга языком спросил маг.

− Что, затрепетал, человечек? – самодовольно сказал шакс, надменно огляделся. Комната пустая, лишь непонятные зеленоватые орнаменты украшают стены.

− Да я про вас лишь слыхал! Вас же всего тринадцать на службе у другого джуды – Ахея. А у Гидуша гронэлы и горгульи. Но гронэлы же с лошадиными мордами, да без хвостов, вас не спутаешь.

− Да, гронэлы – слабаки, на такое расстояние не могут перемещаться. Видно, у Гидуша важное тут дельце, раз он унизился до того, чтобы просить нас на время у Ахея. Так, смертный, к тебе два вопроса. Далеко ли отсюда замок лорда Тарма и не появился ли недавно поблизости морог.

− Замок в пяти линеях отсюда. Это где-то шесть тысяч шагов, − голос мага выровнялся. Он понял, что никто его не тронет, по крайней мере, пока.

− Ясно, что насчёт морога? Ну, ищущего по душам? Видел кто?

− Крестьяне, которые приносят еду и наводят у меня здесь порядок, рассказывали, что недалеко от замка уже неделю из лесу появляется странное существо, похожее на облако чернил, меняет форму. Оно иногда громко и зловеще скрипит, но никого не трогает, хотя все от него в панике бегут.

− О! Хорошо! Это и есть морог!

− Морог? − Маг бессознательно отступил назад. Я служу Гидушу, чтобы он меня сделал бессмертным! Он обещал, что я стану морогом! Я же не знал!

− Не расстраивайся, маг! Это всё равно бессмертие! Ты думаешь, демоном быть просто? Ты это, не верь никому, даже мне. Сейчас мотай отсюда подальше, а как солнце взойдёт, возвращайся. Шаксы, конечно, тебя не тронут, а вот за горгулий я не поручусь. Шаркнет лапой и всё. Так что иди давай!

Ноги плохо слушались, но Аммин вышел из комнаты. Двинулся вдоль испещрённых рунами стен по пещерным коридорам к выходу. Быстрее, быстрее из этого места. Мало того, что он уже не хочет служить Гидушу, потому что морог – на поверку сплошное зло, никакой радости от жизни не получает, так ещё и горгульи здесь сейчас появятся. А у них когти поострее ножей. Да что там – бритвы!

Ничего! Больше он не служит Гидушу. Нежить, так хорошо страхом отгоняющая людей от скалы, быстро упокоится, со временем люди придут и разрушат портал.

С этими мыслями Аммин шагнул наружу и увидел чистое ночное небо, густо усеянное синеватыми холодными звёздами…

Глава 1

Слуги джуды

Легионы нечисти идут в боевом порядке плотным строем, в первом ряду мерно перебирают лапами боевые скорпионы, на спинах которых сидят обращённые люди. На панцирях жалящих тварей установлены мощные арбалеты, пробивающие броню, как скорлупу. Щёлкают на ходу клешнями, подавляя волю и нагоняя страх. За скорпионами лес копий − плотные ряды демонов-гронэлов в броне, шагают, гремя железом. Этих слуг Гидуша ни с кем не спутаешь − синий цвет кожи и лошадиные морды позволяют узнать их издалека.

Отливают красным облака над ними, за спинами их стена багровая.

Кто может остановить этих тварей? Не сравнится человек с ними силой, не сможет победить.

Я стою в латах и с мечом в руке, парень, разменявший шестнадцатую весну, как раз тот возраст, когда умирать на поле брани уже разрешают, а за много вина могут дать и по губам.

Обернувшись, я оцепенел. Стою один! Нет, рядом старшая сестра Селена – восемнадцати лет от роду в тонком зелёном платье. Стройная, с милым лицом и голубыми глазами, что на Алгоре большая редкость. Взглянув на меня как-то странно, она движением головы закинула светлую косу за спину и, пройдя рядом, пошла в сторону этого жуткого войска.

− Селена! Куда ты? – еле слышно сказал я. Голос был слабым, неуверенным.

Она шла молча.

− Селена! Стой!

Никакой реакции. И тогда я побежал за ней, чтобы схватить за руку и бежать, бежать отсюда.

− Брось её, спасайся сам! – раздался за спиной голос деда.

Я повернулся, увидел призрак, но старческое лицо было хорошо узнаваемо.

− Деда… ты же умер!

− Я пришёл вас предупредить. Вырвался из Ям смерти, хотя мне это будет дорого стоить!

– Ты в Ямах смерти? Ужас!

− А ты думаешь, куда попадают все маги? Не на Острова забвения уж точно!

− Мне некогда, нужно спасти сестру! – Я побежал вслед за идущей Селеной.

− Стой! – властным голосом приказал дед.

− Чего? – я послушался.

Вам нужно её отдать, а самим бежать. И лучше за море. Не медля, прямо сейчас. Селену найдут везде, а за всей роднёй будет охотится морог.

− Кто это?

− Он по ауре душ находит, так что вставай и бегите из замка! Все! А Селену оставьте…

− Но как можно бросить сестру?

− Энай, внук! На тебя будет особая охота! Ты можешь лишь укрыться в крепости Шантарр, потому что там две крепостных стены и самая сильная школа магии!

− Как это две стены? Двойная?

− Нет, две!

Последние слова доносились всё тише и тише. Когда открыл глаза, понял, что это всего лишь жуткий сон − я весь в поту, а в тёмной комнате не жарко, окно раскрыто, с улицы доносится треск сверчков.

Сон? Откинув покрывало, я вскочил с деревянной кровати, оглядел комнату.

Фуххх, точно сон. Но какой! Это знамение, предупреждение! Такое зря не приснится.

Комод из шлифованных дубовых досок, лавка и две полки, рядом с которыми подвешены на стену мои подростковые доспехи и меч с копьём. Это всё, что есть у сына начальника стражи замка.

Обеспокоенный, я выглянул в окно. Всё тихо, на крепостной стене силуэт стражника. Нужно не меньше трёхсот человек, чтобы попытаться штурмовать замок. Но сердце щемило, чувство беды нависло над шеей топором палача.

Высокие стены замка мощные, по ним можно пройти пятерым локоть к локтю. Исполинами на фоне звёздного неба темнеют две угловых гранёные башни с бойницами.

Высунувшись из окна, посмотрел на площадь – об одну из колон облокотился охранник с алебардой. Всё спокойно.

Но сон!

Пройдя в соседнюю комнату, я тронул за плечо спящего на кровати родителя.

− Отец, проснись!

− Что? А? – матёрый вояка, он быстро сел на кровати. Бородатый, лицо мужественное. Таким отцом я гордился. Да и нечем больше было – матушка утонула, когда я был ещё в таком возрасте, что и не помнил её. А все заботы по дому со временем легли на неокрепшие плечи сестры.

− Деда. Во сне приходил. Сказал, что беда идёт. Я даже и не знаю, что делать-то.

− Спать ложись! Сон это.

− Сказал, что пребывает в Ямах смерти. И Селена, она шла к гронэлам.

− Чтооо? Ямы? Ты в своём уме? Туда попадают самые злодеи.

− Дед сказал, маги тоже там. Видно, даенам неугодны их дела.

− Наслушаешься сказок, потом снится ужасть всякая! Иди спать!

Раздался стук в дверь, затем голос мага Нира – оберегателя семьи лорда.

− Гиор, вставай! Поднимай всех!

− Кого там джуда несёт? – прорычал отец, на ходу натягивая штанину, попрыгал к дверям.

Он впотьмах дёрнул двери, скрипнув, они раскрылись. Комната осветилась пламенем ярко горящего факела. Молодой безбородый маг выглядел встревоженным.

− Я не знаю, что за сила, но к замку приближается что-то зловещее! Не смертные, а какая-то нежить, что ли!

Я уже не слушал, заскочив в свою комнату, быстро надел поддоспешник, облачился в лёгкую броню.

Вот оно! Отец не зря тренировал меня, недаром проливал я пот на тренировочной площадке, до устали махая мечом и бросая в чучела копьё. Ещё до онемения в пальцах стрелял из лука. Отец ещё надевал доспехи, когда я с оружием в руках выскакивал на улицу, зыркнул на меня взглядом тёмно-карих глаз, от которого я всегда ёжился, когда чувствовал себя виноватым.

Спустился по каменной лестнице во двор, вышел к площади. Ночь, звёзды на тёмном небе. Сверчки. Всё как всегда…

Вперёд на стену − ивот оно, дело для настоящих мужчин. Я всегда мечтал быть защитником. Конечно, было что-то внутри сродни страху. Слышал немало историй, как захватывали замки на неприступных скалах, а уж потом победители вымещали злобу за политую на головы смолу и кипящее масло. На всех вымещали. На детях, женщинах, стариках.

Когда поднялся на стену, там стояли два стражника − Эгор и Синай. Оба постарше меня лет на десять.

− Ты чего вырядился? – спросил сонным голосом Синай. – что-то случилось?

− Смотрите в оба. Маг сказал, нежить на замок идёт. Нежить!

− Стены высокие, не бойся. Скинем любых мертвяков на камни.

От ступеней раздался приглушённый стон. Мы повернулись, я быстро положил лук у бойницы, взял наизготовку копьё.

− Показался один из стражников − Соган. Он держался рукой за живот.

− Что с тобой? – я шагнул к нему, но увидев торчащие из разрубленной кирасы кишки, которые он пытался поддержать окровавленной рукой, отпрянул.

Я не знаю… − Соган еле говорил. – Из стены… вышел демон с зелёным горящим мечом. Ударил и ушёл… в стену.

− Так они уже в замке! Бейте в щиты! – крикнул я стражникам.

То, что я увидел в следующее мгновение заставило на миг замереть… От башни летела… горгулья, но взмахов крыльев слышно не было.

− Обернись! – крикнул я Синаю, который стоял к бойнице спиной.

Поздно! Горгулья обхватила его голову, загнала когти в лицо и горло.

Хрип, мы с Эгором бежим к ним, но горгулья отталкивается от зубцов бойницы ногами, а через миг она уже отпускает Синая за стеной.

Он падал тихо, видно, тварь повредила ему горло.

− Нападение! – орал во всю силу лёгких Эгор. − Горгульи!

Я не знал, что делать, горгулья уже растворилась во тьме.

От площади полыхнуло синим светом, будто там пробежала молния. Увидев, что на стену вбегают пятеро стражников, я побежал на площадь. Там что-то происходит.

Пока мой первый боевой опыт оказался неудачным, на душе досадно и страшновато – Соган присел у стены, также держась за живот, затих. Я отвернулся, когда пробегал мимо.

Что-то тёмное мелькнуло впереди, я понял, что это с крыши спрыгнула горгулья, уже когда поднырнул под лапу, которой она махнула ещё в падении, чтобы снести мою бедную голову. Ударил прямо из ножен по рёбрам на ходу, на две ладони ещё и разрубив перепончатое крыло. Но этого оказалось мало, тварь в два взмаха взлетела, я лишь успел ещё ударить по ноге, но меч звякнул, словно о камень. Тварь скрылась за крышей. Не зря говорят, будто их кожа может на время становиться прочная, как скала.

− Чего стал? – по ступеням взбегали на стену пять кашитов-стрелков в доспехах, с луками в руках. Эти существа кошачьей расы слыли самыми лучшими лучниками.

Я не медлил, опять направился на площадь.

В её центре стояли, окружённые со всех сторон стражниками, три мага в синих балахонах и четыре воина с арбалетами, наконечники болтов на них светились ярким алым светом.

− Я вам ещё раз говорю, − громко сказал один из магов, когда я уже был близко, чтобы расслышать. – Мы прибыли, чтобы убить девушку по имени Селена, потому что её хотят забрать слуги джуды!

Селену? Мою сестру? Убить? За что? Хороший я воин, только началось, а я в запарке уже оставил лук на крепостной стене, только спохватился.

− Вы это должны подтвердить, − ответил один из стражников Дэфор, после смерти Гиора я начальник стражи!

Эти слова будто ударили меня, моё сознание, всё моё естество. Отца убили? После этих слов я стал соображать как после изрядной дозы вина.

− Что подтверждать, по замку уже шаксы ходят! – слова мага донеслись будто издалека.

− А для чего Селена джуде? – подбежав, спросил я. Перед глазами стояла картина – Селена, войско, ряды копий и морды гронэлов.

− Она назначена родить ещё одного джуду!

− Что? – от удивления я чуть не выронил из руки меч, побежал домой.

− Как я могу вам верить? Оберегатель семьи лордов дал указание не верить никому из чужаков! – донеслось мне вслед.

Взбежал по ступеням. Никого… Кровати пусты, в доме темно.

Уже забрали? Когда выскочил на ступени, остановился. Нужно решить, что мне делать, то ли искать Селену, то ли защищать замок. Но уже непонятно, как его защищать, если шаксы бегают внутри, а через портал на площадь прибыли маги и неизвестные воины с колдовским оружием.

На стенах кое-где раздавались крики – наверное, это горгульи потихоньку выщипывали со стен воинов. А вот на площади такой крик поднялся, что я рванул туда.

У стены лежал шакс, нашпигованный болтами, от него кверху поднимался еле заметный дым. Один из прибывших воинов в центре площади лежал на спине, из груди торчал пламенеющий зелёным меч.

− Ворота, один шакс поднимает ворота!

− Все туда! – крикнул один из магов, − под воротами ожидает чернильный морог! Его нельзя пустить, иначе все тут поляжем!

Его послушались все, кроме меня. Я подошёл и выдернул меч шакса из груди воина. Ладонь запекло, но терпимо.

− Ты взял меч шакса? – удивлённо сказал маг, который всех отослал к воротам. – Ты можешь его держать?

− Могу, могу!

Тут к нам подбежал один из воинов, пришедших через портал.

− Шакса уложили, там ещё один бегает, отвлекает на себя.

− Ясно, давай за мной! Нужно в подземный ход, быстро! Их оберегатель увёл семью лордов и ещё многих через подземный ход.

Я рванул к главной башне, нужно всех опередить, защитить Селену, затем переправить её в безопасное место.

Со вех сторон доносилисьь крики: мужские, женские, иногда слышался и детский плач. То звучал боевой клич, то вопль боли, а я бежал со всех ног, насколько позволяли мои не такие уж и тяжёлые доспехи, к главной башне – там есть спасительный подземный ход. По нему ушла сестра, она −всё, что осталось у меня в этом мире.

Я не раз был с отцом в подземных коридорах. В башне оглянулся − мага с воином не видно. Сняв со стены факел, свернул в один коридор, второй, третья комната направо. Затворив за собой дверь, отодвинул лёгкий комод, войдя в тоннель, задвинул, держа маскирующую мебель за специальную ручку.

Два меча мне ни чему, поэтому свой оставил у стены вместе с ножнами и быстро двинулся вниз по ступеням. Я бежал сначала вниз, потом по коридорам, затем поднимался по ступеням, слыша лишь своё учащённое дыхание.

Толстая решётка перед выходом наружу поднята, а возле неё лежали два неподвижных окровавленных стражника, затем до самого выхода обнаружил ещё с десяток трупов, валяющихся через пять-шесть шагов друг от друга. Наверное, это было самое жуткое зрелище за всю мою жизнь, а может, так считаю потому, что оно было первым.

Мужчины, кровь, дети, женщины и много крови. Много для неискушённой юной души. Я не вглядывался в женские лица, смотрел лишь мельком, чтобы убедиться, что эта жертва не Селена. Её не было. Выскочив наружу, я оказался на скале. Куда она пойдёт? Оберегателя тоже нет среди трупов. Ещё самого лорда и его семьи. Скорее всего, они пойдут к замку лорда Зэлли , поэтому я побежал по левой тропе. Вышла луна Санея,было хорошо видно даже соседнюю скалу. Второй луны – Ресая сегодня ночью не будет.

Сверху зашуршали мелкие камни, обернувшись, увидел, что следом за мной поспевают маг-пришелец с воином. Плохо… Если придётся с ними биться, я не протяну долго даже против одного мага, а уж арбалет с магическими болтами вообще шансов на победу не оставляет.

− Стой! Пацан!

Ну, вот, началось! Я ускорил шаг. И не зря!

Их шло семеро – два стражника с алебардами, маг, Селена и лорд с женой и восьмилетним ребёнком. Позади раздался крик, обернувшись, я на миг оцепенел. За магом и воином поспевали два шакса. Перевес, конечно, будет на стороне полудемонов, поэтому мне нужно брать сторону людей в этой схватке. Чем дольше она продлится, тем лучше. Беглецы за это время уйдут подальше. Но не тут то было! Раздался детский крик − с другой стороны к беглецам летели три горгульи! Конечно, они не так опасны, как шаксы, поэтому я побежал к месту ближней схватки, а там уже воин уложил одного шакса из арбалета магическим болтом. Но второго демона маг остановить не смог. Не обращая внимания на летевшие в него из посоха шары, шакс располовинил воина вместе с бронёй, такая у него оказалась чудовищная сила. Я не добежал пяти шагов до места схватки. Когда шакс выставил перед собой ладони, мага сильно отбросило назад, он подлетел и со всего маху врезался в скалу. Так он и остался, бедняга висеть, будто его приклеили.

Полный решимости, я стоял перед шаксом в трёх шагах, сжимая пламенеющий ядовитым цветом меч.

Враг упёр в меня взгляд жёлтых глаз.

− Ты почему до сих пор ещё не трепещешь от страха? – после этих слов он протянул ко мне руку и сжал на уровне горла. Хоть он стоял далеко, кадык сдавило так, будто палач ухватил его клещами. От боли я невольно стал крутиться на месте, выронил меч. Все мысли ушли, осталась лишь эта боль, тупая и противная. Она расползалась по телу так, будто меня кололи сотнями острых игл. Я упал, суча ногами. Перед лицом промелькнули ноги с лошадиными копытами. Шакс шёл по следу убежавших. Что там происходило, разглядеть я не мог. Замок был так далеко, что даже если там и кричали, здесь услышать было невозможно.

− Шаиззатс! – громко сказал шакс, когда отошёл на несколько шагов.

Сколько времени я провалялся, корчась от боли, сказать не могу, но когда я поднялся, уже начало светать. От замка донёсся пронзительный женский крик.

Плохо… Шакс даже не забрал меч, который был у меня. Подобрав арбалет, кривясь от боли, я его зарядил, уперев ногу в упорную скобу. Затем забрал у разрубленного воина колчан с болтами. Наконечник заряженного болта мерцал – можно таким свалить шакса. С арбалетом в левой руке и с шаксовым мечом в правой. Я пошёл по тропе, пытаясь побороть боль в горле и шее. Она немного проходила, но появлялась слабость во всём теле. Неудивительно, столько пережить за сегодняшнюю ночь. Полумёртвого оберегателя я нашёл недалеко, как и тела стражников. В стороне лежала лордова семья. Все рядышком. Видно, пытались защитить друг друга. А вот Селены нигде не было.

− Нир, Нир! – опустившись на колени, я приподнял окровавленную голову мага. – Где Селена? Ты себя можешь излечить?

− Селену унесли горгульи. Излечиться тут я не могу! На меня шакс наложил заклятие пытки, на тебя… − маг закашялся, с трудом выплюнул кровь, − тоже, кстати!

− Что тоже? Я не понял!

− Заклятие… пытки. На тебе! Ты умрёшь после долгих мук, если не победишь заклятие.

− Как его победить?

− Стань магом! Когда у тебя будет много силы, заклятие ослабнет.

− А ты знаешь, что маги все пребывают в Ямах смерти?

− Да ладно! – маг снова выплюнул кровь и слабо улыбнулся. – Я смелый, уже умею не бояться.

− Ты умрёшь?

Маг еле заметно кивнул.

− Лишь маги школы Шантарр почти бессмертны, они бы справились тут с шаксами.

− Если умрёшь, отдай мне силу! – отчаянно взмолился я. – Я пойду в Этот Шантарр! – до боли сжал кулаки. – Я верну Селену и отомщу за отца! Повернувшись в сторону замка, посмотрел на дым, который уже был хорошо виден после отступления ночи. – За всех… отомщу.

− Дай руку, − прошептал маг, схватил меня за кисть. – Отомсти. За меня, за всех. Чтобы ты стал самым лучшим магом, скажу тебе такой секрет – выбрось всё оружие, даже нож. Сражайся магией, не сможешь, значит голыми руками. Тогда ты станешь лучшим. Сейчас беги отсюда, потому что за тобой будет идти морог…

Маг выдохнул и… замер. Ладонь его была горячей, жгла. Я не вырывал руку.

− Ты хоть силу передал? – прошептал я.

Удостоверившись, что маг уже мёртв, я высвободил руку из его захвата.

Поднявшись с колен, поставил ладони напротив друг друга и попытался создать шар огня, какие легко сотворял Нир. Ладони скрутило от жгучей боли. Я разомкнул руки.

Есть! Он передал силу! Теперь нужно научиться ею пользоваться. Снял шлем, сбросил доспехи. Пнув меч, поднял посох Нира. Ладонь закололо мелкими иголками.

Я стоял в плотных сапогах, штанах, поддоспешнике и, уперев посох в почву, смотрел на юг, где вдали верхушки гор, за которыми где-то есть загадочная школа магии Шантарр, о бойцах которой ходят легенды. Самое странное, что об этой школе толком никто ничего не знает.

Решено! Прочь железо и стрелы, с этой тропы и до последнего вздоха я сражаюсь либо силой магии, либо руками и зубами. Так я быстрее повышу мастерство.

Я стану лучшим боевым магом… если по пути в Шантарр меня не сожрёт морог!

Глава 2

Да! Там за горами я стану могущественным магом, затем верну сестру и накажу шаксов.

Старики рассказывают, что там, на юге, растут странные деревья, названия которых даже выговорить трудно, но там тоже наша страна – Бронинген. Раньше там была Илия, но лет сто назад король Стенлик, называемый Жестокое сердце, завоевал и присоединил Илию. Рассказывают, кто видит деревья той страны первый раз, не может удержать на месте челюсть, она отвисает. Как можно представить дерево, которое всего в три роста, зато в семь обхватов, а листьев на нём, будто маленькая зелёная корона. Рассказывают, что есть листва и других цветов, красная, синяя. Может, это и сказки. Тем более про деревья, которые сначала растут под водой, а потом ветви так сплетаются на поверхности, что по ним можно свободно ходить, не погружаясь в воду.

О чём я думаю?

Да, это душа пытается отвлечь сознание от воспоминаний того ужаса, что я пережил сегодня. Правильно, не нужно казнить себя и только лишь страдать.

Нужно бороться.

Всегда.

Но от того, что произошло, никуда не деться, сегодня ночью я стал сиротой, твари из потустороннего мира пришли и убили кучу народа, забрали сестру. Лучше бы отец отдал её в прошлом году за плотника из соседнего замка. Но он мало откупа давал. А отец говорил так: сын на старости кормить будет, а дочь как гость – накормил, воспитал и отпустил. Вот поэтому за девок откуп и берётся. Прогадал ты, папаня. Без откупа забрали, кучу трупов оставили.

Опять не о том думаю…

Обвёл взглядом валяющиеся трупы. Нужно собрать всё ценное и двигать к соседнему замку, пока не поздно. Там куплю лошадей, да тогда никакой морог не догонит до самого Шантарра . А там, думаю, найдётся сила, которая загонит его в потусторонний мир. А может, удастся уничтожить эту тварь.

Итак, мне нужен шаксов меч – его можно дорого продать, да посох мага-пришельца. Ещё арбалет с зачарованными болтами − вот вещь, за которую можно выручить штук тридцать чеканов. Подняв зелёный меч, я пошёл к месту схватки с шаксом. Маг так и висел, прилипший к скале. Посох валялся рядом.

Дёрнул мага за плечо, он упал. Сняв с него пояс, я сложил шаксов меч и посох Нира вместе. Древко мага пришельца опалило руку, когда я попытался до него дотронуться. Он колол всю мою кожу на расстоянии. Далеко не унесу такой. Связав меч и посох Нира поясом мага, из своего сделал перевязь, закинул оружие за спину. Забрал у тела воина, которого шакс располовинил, арбалет и колчан с болтами. Арбалет чистый, а вот колчан и стрелы залило кровью, она уже подсыхала. Счищать не буду, потом, на привале приведу в порядок. Сейчас нужно идти.

Конечно, умирающий маг переборщил – выбрось всё оружие, сражайся с помощью магии…вот когда обучусь магии, тогда, не буду прибегать к железу. Но даже у магов в посохе есть выдвижной клинок-яри.

Вернувшись к месту нападения горгулий, осмотрел тела лорда и его жены.

Удача, похоже, решила наконец ко мне повернуться лицом. У лорда в широком богатом поясе четыре мешка с чеканами – золота теперь у меня хватит! Ещё шесть больших зеленоватых камней в тесном мешочке. Пояс брать не буду, могут возникнуть вопросы. А обвинить меня легко, потом обыщут, заберут все, а мне голову отсекут.

Сейчас месяц Жниц, тепло. В поддоспешнике душно, снял его, разрезал ножом на несколько кусков, связал из них небольшую котомку. Взяв десять монет в карман, остальное добро сложил в эту простецкую котомку, связал.

Можно отправляться в путь, чем раньше, тем лучше.

Бросив прощальный взгляд в сторону крепости, над которой поднимался густой дым, я начал спуск по неровной каменистой тропинке. Слева ущелье, поросшее елями, но мне нужно правее, мимо скал выйти на избитую деревянными колёсами дорогу.

Вернусь ли я сюда?

Морог… Я даже ничего не знаю о твари, которая меня преследует. Стоп… Наверное, это то чернильное облако, которому шакс пытался открыть ворота. Да… Как с ним сражаться? И почему оно до сих пор меня не настигло?

Поглощённый мыслями, не заметил даже, как оказался на замковой дороге. Солнце поднималось всё выше, становилось душно.

К замку лорда Бахры приду до обеда, куплю пару лошадей, провизии, да поеду подальше отсюда. Ещё не знаю, куда…

Я часто спрашивал у отца, что такое счастье. Он отвечал: счастье – это любовь, когда рядом родственные души, есть богатство. Я сегодня понял, что до этой ночи был счастлив, но не понимал этого. У нас сестрой была еда, кров и защита. А вот сегодня бреду по дороге, а у меня нет ничего и никого, кроме золотых чеканов, посоха и жажды мести.

− Зря шаксов меч несёшь, у тебя его никто не купит! − раздался над ухом тонковатый голос. От неожиданности я дернулся. Резко развернувшись, до боли в пальцах сжал в руках арбалет, в ложе которого пламенел наконечник болта, несмотря на яркое солнце.

Чуть в стороне висел, парил… призрак лёла! Существа они небольшие с серой кожей, ростом чуть выше колена, с вытянутой крысиной мордой и странным коротким хвостом − толстым возле тела и резко сужающимся на нет. Ноги короткие, будто полусогнутые.

− Ты кто?? − охрипшим голосом задал я вопрос.

− Я – Ид!

− Ага, Ид! – испуг начал меня отпускать. – Всё знают, что у лёлов нет души! А передо мной сейчас призрак лёла! И что ты от меня хочешь?

− Чего ты так пуганулся, я же не морог!

− А кто ты? Кто?

− А ты думаешь, откуда оберегатели столько знают, да наперёд предвидят? Это наша работа! При каждом таком маге находится призрак как я – Ид!

− Но как?

− Всё просто, если нет подпитки, наша душа исчезает так – пульк! А оберегатели дают нам эти силы. А другие маги нас не видят. Тебе Нир силу передал, вот, со мной, получается. Я теперь при тебе.

А чего сразу за меч не сказал?

− Так страдал я. Привык к Ниру, а вот теперь его нет.

Повернувшись, я пошёл дальше по дороге. Лёл плыл в воздухе на длину локтя от плеча.

− Что ты можешь?

− Я? Ничего! Я только знаю. Если что, могу узнать что угодно, могу просто поговорить, если у тебя есть желание такое. Могу попасть за миг в любую точку Алгоры, если я знаю это место или могу себе его представить.

− Интересно. Так ты говоришь, что шаксов меч я не смогу продать?

− Простой оружейник не купит. Шакс за ним придёт, как только восстановит тело. Они же бессмертны.

− А я-то думаю, что это шакс, который мне кадык чуть не сломал, меч не забрал? А за ним придёт хозяин!

− Что-то ты говорил насчёт узнать?

− Есть такое место. Там можно найти все мысли, но только переданные словами. Если кто-то кому-то сказал или написал. А те мысли, что в головах, нам недоступны.

− Хорошо. Что ты знаешь о магической школе Шантарр?

− Да что… Находится за горами в Илии, энергию черпают из Ям смерти, их же и охраняют, чтобы злобные духи не вырывались в наш мир. Самые сильные маги оттуда выходят, называют себя шантами.

− Это я знаю. Как мне проще туда добраться?

− Ты иди к замку Бахры, а я сейчас, − после этих слов лёл исчез.

Вот это да! У меня теперь есть призрак лёла, я смогу знать больше всех.

Я задержался ненадолго – отвязал шаксов меч от посоха и выбросил в его кусты. Интересно, получится ли у меня выстрелить из посоха? Энергией я совсем управлять не умею, это показало жжение в ладонях, когда я хотел создать жар огня.

Стреляют так: маг посылает мысленно энергию через руку на древко, дерево такое, что по нему энергия струится на навершие, где закреплён камень энергий. Происходит выброс в то место, куда направлен посох. Энергия удара может быть разной – пламя, мороз, просто ударная волна или парализующий сгусток. Этого можно с помощью разных камней и умения мага.

Направив навершие посоха на куст, я усилием воли послал энергию по руке на древко, но обратно в руку пришла такая боль, что я с криком выронил посох и замахал рукой, будто обжёг.

− Всё, больше экспериментировать не буду – магии нужно обучаться. Да, легко было магу говорить – выбрось оружие и сражайся маггией. Но я ещё пока не маг. Поэтому собравшись, я взял в руки заряженный арбалет и продолжил путь.

Лес кончился, я шёл мимо неубранных полей пшеницы и ржи. Воздух был жарким, даже кузнечики затихли – лишь пела в небе какая-то небольшая птичка.

Зубчатые стены замка показались из-за поворота. Подъёмный мост перекинут через ров – так во всех замках.

Стражники быстро отвели меня к управляющему, он продал мне двух коней, провизию, которую упаковали в седельные сумки. Из одежды купил полотняную серую рубаху, широкополую шляпу и лёгкие сандалии. На радостях мне придарили мешок-заплечник для дальней дороги, узнав, что я иду в Шантарр.

Когда я верхом выезжал из замка, у ворот появился парящий лёл.

− Значит так! Нужно ехать в город Изыкраль.

Охранники даже ухом не повели – они лёла не видели и не слышали.

− Там есть один колдун, он собирает тех, кто идёт в Шантарр. Но вокруг города сейчас неспокойно – с месяц назад в одном из ущелий появился портал, оттуда иногда выходят брюханы.

− Это человеко-пауки, что ли?

− Они самые. Но в городе всё нормально. Ещё узнал, что нужно заплатить за учёбу в Шантарре сто пятьдесят чеканов.

− Деньги есть.

Свернув на южную дорогу, я направился в город Изыркаль. До темноты должен поспеть. Лёл ещё немного поболтал, потом заявил, что устал и исчез.

Интересно, как это может устать призрак? Истощился?

Лошадей не загонял, но ехал быстро.

В городе я был всего несколько раз, поэтому въехал в тёмную улочку уже в сумерках, с любопытством разглядывая дома. Дальше выехал на площадь, где днём кишел людьми овощной рынок. По сторонам темнели на фоне звёздного неба шпили и купола зданий и храмов.

Людей встречалось мало, многие уже спали. Где постоялый двор, я знаю. Название его Ночлежка. Улицы тут более широкие, да и дома светлые, солидные. Хотя, все до единого покрыты тёмной черепицей, что на окраине, что здесь. Когда я был тут первый раз пяти лет от роду, сказал отцу, что такие дома представлял, когда мне рассказывали сказки.

− Устраивайся в таверне и сразу топай к колдуну, дорогу я покажу, − лёл появился так неожиданно, что я вздрогнул.

− Ид! Ты меня пугаешь! Со временем привыкну к тебе, а сейчас не возникай так резко!

− Хорошо.

− Слушай, а ты всегда при мне, что ли? А если я захочу, например, с женщиной уединиться?

− Тогда я тебя покину, чтобы не видеть твоего позора! Хе, хе!

− А с тобой не скучно.

− Ну да.

Таверна была и постоялым двором, поэтому недалеко от крыльца пожилой слуга с заискивающим видом принял у меня коней и повёл в загон. Открыв тяжёлую деревянную дверь, я шагнул внутрь.

Большое помещение, много народа. Потолок держат массивные балки, на цепи висит люстра, в которой горит два десятка толстых свечей. Запах еды, вина. Но я в пути перекусил, пока потерплю.

Гомон множества голосов. Многие повернулись, окинули взглядом и продолжили кутить и есть дальше. Вид у меня неприметный, арбалет держу опущенным вниз, заранее разрядил.

За одним столом пятеро мужчин просто пьянствуют, за другим трапезничают двое солидных граждан, наверное, из знати. Ещё за одним сидела тройка кашитов в доспехах, по виду стражники. За остальными расположились по двое, по трое из аша – уважаемых. За некоторыми столиками были и женщины.

Ко мне навстречу вышел бородатый пухлый хозяин в цветастой рубахе, широких штанах и в дорогих скрипучих сандалиях, окинул оценивающим взглядом. Когда я был мальцом, он мне казался огромным и солидным. А сейчас я увидел человека, который устал от жизни, был невысок и страдал от жирной кожи. А может, имея таверну, он жрал столько, что жир уже просто выделялся наружу. Но тяжёлая золотая цепь на шее говорила о том, что хозяин заведения не боится воров и разбойников, значит недалеко либо солдатский гарнизон, либо располагались стражники.

− Комната – десять медяков ночь, − сказал он, разглядев во мне подростка, упёр руки в бока.

− Показывай.

Мы поднялись по массивной деревянной лестнице на второй этаж. В этой таверне всё массивное – столы, стулья. Хозяин предусмотрительный, такими стульями сможет швыряться лишь великан. А в тавернах часто потасовки, об этом не раз рассказывали.

Комната уютная, кровать чистая, замок на столе.

Хозяин стоял и ждал платы.

Достав из кармана чекан, я протянул.

− О… у меня сейчас сдачи нет, − его голос сразу стал заискивающим.

− Пусть сдача пока у тебя будет, я не знаю, сколько тут пробуду, потом рассчитаемся.

− Господин, стол накрывать?

− Я сейчас схожу в одно место, а как приду, поем.

− С арбалетом по городу лучше не ходить! − Слегка поклонившись, хозяин вышел. Быстро влияет на поведение людней золото, я уже и господин.

Кинув седельные сумки у стола, я запрятал золото и зелёные камни в кровать. Интересно, это изумруды или простой хризолит? В камнях я не разбираюсь. С собой таскать по тёмным улочкам такое богатство опасно, тут надёжно, пока никто не знает, сколько в этой комнате добра.

С посохом тоже мне сейчас ходить нет смысла, поэтому я пожалел, что не взял свой добрый меч. Вооружившись лишь кинжалом, я закрыл комнату и пошёл к колдуну.

− Слушай, − обратился я к Иду, когда вышел на крыльцо. Тот сразу появился. Почему ты назвал колдуном того, к кому мы идём. Может, он маг?

− Нет! Маг контролирует свою силу, управляет её, а колдун нет. Он может навредить, даже если не хочет. Колдун больше наговоры, заклинания, а маги жонглируют энергиями.

− Ааа… Ясно. Я думал, что колдуны – это деревенские знахари.

− Те тоже, да.

Лёл парил впереди, так что мне не нужно было спрашивать дорогу.

Дом колдуна ничем не отличался от других, лишь над дверями висела мрачная вывеска, а вот что там написано, прочитать в темноте было невозможно.

− Кхе, кхе! – было ответом на мой вежливый стук. – Кого там принёс джуда на ночь? Поцелуй тебя гронэл!

− Мы… эээ… по поводу школы Шантарр, − сказал я не своим голосом, что-то мне становилось уже не по себе.

Дверь скрипнула − показался старый-престарый кашит, одетый лишь в тёмные штаны и домашние кожаные тапки. Выставив подсвечник с тремя горящими свечами, придирчиво меня осмотрел.

− Заходи! А ты… − он взглянул в сторону лёла, − погуляй на улице. И вообще, в Шантарр тебя не пустят. Ты или ищи себе нового хозяина или будешь там парить над Ямами смерти.

− Буду, значит, парить на Ямами.

Коридор непривычно узкий, а вот комната оказалась уютной. Вдоль стен стояли шкафы-полки, которые были забиты книгами в красивых кожаных переплётах, с золотым тиснением на боку.

В следующей комнате два стола, заставленные колбами и кувшинами разных размеров и форм. В воздухе витал странный незнакомый горьковатый запах, несмотря на то, что на жаровне дымило какое-то благовоние.

Над столом на стене красовался череп, похожий на лошадиный, но он чем-то походил на кашитовский.

− Ээээ, я смотрел на него, открыв рот. Таких животных я не видал никогда.

− Не эээ. Меня зовут Барбен. Для тебя дядя Барбен. А это череп гронэла – полудемона, − самодовольно сказал старый колдун. Он даёт мне силу для заклятий.

− Я по поводу школы Шантарр, − напомнил я.

− Ах, да! я знаю. Значит, так… Деньги есть? − спросил колдун как бымежду делом, сам же взялся с беззаботным видом подсыпать чёрный порошок щепотями на жаровню. Он громко затрещал.

Я кивнул.

− Я беру за апереправку и рекомендацию двадцать чеканов с носа. Обучение стоит сто пятьдесят чеканов, в таверне Ночлежка есть двое постояльцев – Лоя и Серый. Они тоже собираются в Шантарр, но хотят выполнить кое-какую работу – заработать деньжат на обучение. Примыкай к ним, как они добудут деньги, я вас перемещу за тридцать чеканов через портал поближе к крепости. Ножками топать вы будете месяц, а обучение в этом году уже идёт около двух месяцев. Не знаю, возьмут ли вас, хотя, за деньги − да, возьмут.

− Понятно, пойду знакомиться…

− Постой, вижу, на тебя заклятие пытки наложили. Кто-то очень сильный.

− Шакс.

− Что? Это серьёзно. Слушай, у меня есть отличный защитный амулет, отдам за пять чеканов. Он спасёт, потому что скрутить тебя может в любое время.

Вздохнув, я достал из кармана пять чеканов. Они звякнули, падая в ладонь колдуна. Он ушёл в дальнюю тёмную комнату, двери которой были распахнуты настежь. Немного там повозившись, вынес чёрный амулет, осторожно держа его за цепь. Вокруг странного камня пропадал свет, амулет как бы поглощал его.

− Вот, забирай. Теперь к тебе не смогут прикоснуться полудемоны, заклятие пытки будет давать о себе знать, конечно, но теперь не так сильно. Он будет тянуть энергию полудемона на себя.

− Спасибо, − я снял шляпу и надел амулет на шею. Смутил его вес, для своих размеров он казался чересчур тяжёлым. – Дядя Барбен, а что насчёт морога? Как он быстро преследует человека? Сколько у меня есть времени, если я до обеда шёл пешком, а вторую половину дня проскакал на лошади? Вы это должны знать, висит же у вас череп гронэла!

− Морог, морог… забормотал колдун. − Поцелуй тебя джуда, где ты подцепил его? Или кто его тебе подцепил? Он − по душам ищущий, придёт в любое место, от него не спрячешься. Впрочем, шантарцы его разложат на частицы у своих стен. Не быстро ходит, сутки, двое у тебя есть. Но он настигнет, обязательно. В городе сейчас только два мага и я, так что через сутки проваливай подальше, иначе всем тут будет несладко.

− Ясно, пойду познакомлюсь с этими... Серый и...

− Лоя.

− Ну да.

− Иди, иди! – колдун махнул рукой.

− Ууу, дряхлый кашит! – сказал лёл, как только я шагнул за порог.

− Мы обратно в Ночлежку. Ид, веди. Что-то я совсем в темноте дорогу не запомнил!

Когда я переступил порог таверны, посетителей стало уже меньше.

За столиком у стены сидели парень и девушка, оба черноволосые, постарше меня. Девушка сразу понравилась, что тут скажешь – лицо, как я люблю, худощавое, не слишком изнеженное, какое бывает у пухлощёких девок, всё детство дующих коровье молоко вместо воды. Одеты по-простому – штаны, рубахи, сандалии. Нет, у девушки не так всё просто, ворот и рукава вышиты. У парня за спиной красуется меч в ножнах.

− Может, ты за меня расскажешь? – раздался угрожающий грубый голос от стола пяти пирующих.

− Да нет, Сай, рассказывай! – кто-то ответил ему.

Посетители заняты беседами или трапезой, но по большему счёту все тут сейчас пьянствовали.

− Привет, − подойдя к столику парочки, сказал я. – Я – Энай и тоже иду в Шантарр. Вы, как я понимаю, Лоя и Серый?

− Оооо… ты правильно всё сказал – Серый указал на стул, тут и трактирщик будто вынырнул из пола.

− Мяса, похлёбки бобовой и вина кувшин, − сказал я, бросив взгляд на стол.

− Да, выпей сегодня винца, завтра будет настоящая работа,− голос у Лои оказался грудной, манящий, что ли. Или это потому, что она мне сразу понравилась.

− Что там за работа такая есть, чтобы деньжат поднабрать? – спросил я, когда хозяин отошёл

− Уф… Непростецкая будет задачка. Далеко за городком есть ущелье, в котором с полгода назад появился портал. Несколько раз люди видели, как из него появлялись брюханы. Потом стали пропадать люди, особенно женщины. Не так далеко там стоит крепость, с горы видели там один раз ведьму, чёрную.

− И что? Вы хотите туда сходить? Вас в детстве не роняли головой на камни?

− Да погоди ты! – голос Серого был заговорщический. – Одну тварь подстрелили – имела наглость ночью припереться в город. Это оказалась женщина, обращённая. Её назвали гидушева ведьма.

− Да это ты погоди! Я слышал много про обращённых. Они сродни полудемонам, в них силы больше, чем у нас троих вместе взятых. Понял? Вы идите, а я вас подожду в городе.

− С нами ещё два мага пойдут! Представь – маленько мечом помахал и по двести чеканов! Каждому!

− Такие деньги за лёгкую работу не платят!

− Тут просто суеверные все, боятся даену Церая. Жрецы его сказали – кто пойдёт, его род проклянут. Они вообще туда эти полгода ни ногой.

− Значит, есть причина. И знаешь, Серый! Ты узнал эту причину-то?

− Узнал! Все, кто в ущелье ходил, назад не вернулся. А самое страшное – это неизвестность.

− А мы молодые и злые! – сказала Лоя.

− Вот, вот, − я замолчал, наблюдая, как подошедший хозяин с довольным видом поставил кувшин с вином и чашу на стол. За ним следом подошла служанка, передо мной на стол аккуратно примостила поднос, на котором миска с похлёбкой, ещё одна с мясом и буханка нарезанного круглого хлеба. Ну и деревянная внушительная ложка, как же без неё.

Служанка налила вина в чаши всем троим. После этого они с хозяином удалились.

Подняв чаши, мы посмотрели друг на друга.

− За наш успех, − предложила тост Лоя.

Я молча залпом выпил, поставил чашу на стол.

− Что вот, вот? – не дождавшись продолжения разговора, спросил нетерпеливо Серый.

− Люди ещё боятся проклятия джуды и его слуг. Я уже столкнулся с этим сегодняшней ночью. На меня шакс наложил заклятие пытки.

− Кто такой шакс? – не унимался Серый.

− Полудемон одного джуды − Ахея. В общем, так! – я взял кусок хлеба и ложку. – У меня деньги есть, поэтому с вами не пойду. Мне нужно научиться магии и добраться во владения Гидуша, чтобы отомстить и вернуть сестру. А сложить свои кости в каком-то ущелье, даже не научившись драться − просто глупо.

− Послушай, эээ… − похоже, у Лои от вина память немного отшибло.

− Энай, − напомнил я.

− Редкое имя, – попыталась оправдаться Лоя, − с гидушевой ведьмы сняли амулет. Так вот, надевший его становится сильней, быстрей…

− И умней, − ответил я с сарказмом, отхлёбывая из ложки горячих бобов. – Если останется живой. А убьют − так глупым и помрёт! – Добавил с уже наполовину набитым ртом.

Сбоку возник лёл.

− Попытался разузнать об этих двоих. О девке ничего не нашёл вообще, будто и не жила никогда. Этот Серый пришёл издалека, по статусу из знати.

Вот, на сословия-то я сразу не взглянул. На тыльной стороне ладони каждого бронингенца и народов нескольких прилегающих стран наносятся татуировки. Слово бэнэт означает знатный, аша – уважаемый, а если простолюдин, то либо шика, либо ещё ниже шида. У меня звание аша − по роду от отца положено.

У Серого татуировка бэнэт, лёл ничего нового не сообщил. А вот у Лои татуировки не было. Говорит без акцента, значит, в наших землях с детства. Странно… Ладно, сейчас обострять не буду. Хотя, птица она непонятная.

− Странная ты девочка, − я решил прощупать Лою. – Сословия нет, да и на тебя поглядишь, будто и не жила в этой стране.

− А ты далеко видишь, − Лоя потёрла ладонью кожу на месте, где должна быть татуировка. И она появилась! Аша − уважаемая.

− Магия? − спросил я.

Лоя кивнула, улыбнулась загадочно.

− Серый тоже удивлён, − сообщил лёл. – Кстати, магии в действе этой девки я не заметил. Татуировка появилась изнутри.

В общем, разговора не получилось. Больше болтал Серый, всё пытался меня уговорить на зачистку крепости. На предложение выпить ещё, я отказался, просто устал неимоверно. Когда доел запечённое мясо, разомлел – сытная еда и вино пригвоздили меня к стулу, а на плечи будто взвалили мешок зерна.

Веки всё тяжелели, стали сползать, погружая в темноту.

− Всё, я спать! – тяжело встал и, подняв руку в знак прощания, пошёл к себе.

В коридоре два подсвечника с горящими свечами, но когда захлопнулась дверь в комнату, я оказался в темноте. Лунный свет из окна помог добраться до кровати. Нащупав золото, спрятанное под соломенным матрасом, я облегчённо вздохнул и, разувшись, завалился спать – сил раздеться уже не было. Как только закрыл глаза, сразу провалился в небытие.

* * *

− Энаай! – приглушённый голос доносился ниоткуда. – Энай! Встань! Проснись!

Лёл? Меня зовёт он, его голос сейчас как-то глухо звучит.

Открыв глаза, услышал шорох – возле окна кто-то был. Оно раскрыто настежь!

− Видишь? Оборотня! – голос лёла. − Ай! Твой страх меня убивает! – слова доносились так, будто лёл быстро улетал. Но мне было сейчас не до него.

В моих седельных сумках копался волкодлак – он немного повернул голову – лунный свет дал разглядеть вытянутую морду, но не настолько, как у волка, а укороченную. Острые уши и блеснувший зелёным глаз – по моей спине побежала толпа мурашей, мгновенно расползлась по всему телу. Волосы становились дыбом – лишь сейчас я понял, как это происходит.

Самое страшное, что я оцепенел, осознав, что у меня нет меча, а арбалет висит в углу разряженный. Я еле дышал…

Нащупал на поясе нож. Непослушными пальцами медленно вытянул из ножен. До этого я о волкодлаках слышал лишь сказки, а теперь…

Что делать?

Осторожно встал с кровати. Арбалет заряжать долго, бить эту тварь ножом – верная гибель, у них когти и зубы. Силища, говорят, неимоверная. Хотя, не такой и крупный.

Оборотень не оставил мне выбора. Он резко повернулся и прыгнул на меня. Я мужественно ударил ножом в лапу – зверь ударом хотел снять мне скальп. Лезвие проткнуло руку насквозь, но в следующий миг меня так швырнуло в стену, что я стукнулся затылком со всего маху.

Проваливаясь в темноту, я лишь успел подумать, что у волкодлака острые клыки, а мне сейчас никто не поможет. Я даже успел прошептать: жизнь, прощай…

Глава 4

Гидушевы ведьмы

Тяжёлые тучи в этом ущелье медленно проплывали почти над головой. Скалы, везде лишь скалы, виднеющиеся сквозь пелену редкого тумана. Местами попадаются мелколиственные чахлые деревца − сихуры, растущие почти на голых камнях. Туман и эти чахлые растения делали местность зловещей.

Тягостную тишину лишь вспарывали мелкие камни, ударенные подковами коней. Ни пения птиц, ни криков животных – гнетущая тишина.

Ущелье ведьм −так прозвали это место с недавних пор.

Мы ехали зачищать крепость. Впереди меня верхом три кашита, которые не побоялись мнимых проклятий – их раса не поклоняется даенам. Хитрят, говорят, даены − это небесные правители человеков, а мы сами по себе. Да все хитрят, вроде, люди как бы почитали даен, да всё на свою сторону выворачивали. Магия тоже неугодна высшим, но люди и тут находили выход – мол, боремся с помощью магии со злом. А зла на Алгоре хватает.

Можно любую истину перевернуть с ног на голову, люди это умеют. Вот и ушли даены, а джуды помаленьку заполняют своими слугами и приверженцами Алгору. Отец говорил, что джуды – это меч даен, карающий хлыст за хитрость и непокорность.

Кашиты насколько хитры, настолько и лишены чувства юмора. Может, это просто они наши шутки не оценивают. Зато они прирождённые стрелки, глазомер у них, будь здоров. Хищники, что там говорить, хотя на мечах людям уступают, нет у них того хладнокровия и напористости как у воинов людской расы.

Облачённые в лёгкие кожаные доспехи, которые неплохо защищают от магического огня, кашиты вооружены не только луками, но и короткими мечами в паре с широкими кинжалами – тесами. Самое лучшее сочетание оружия для лучника, это пара – меч-тес, эффективно в бою, когда нет щита. Два меча сложнее, тесом можно бить тычком быстро, без замаха. У меня тоже меч-тес их называют короткая пара, имея в виду ближний бой. Специально купил клинки холодной ковки – лучшее железо для сильного удара. Только у меня в руках вместо лука арбалет с магическими болтами. Их всего двенадцать, ещё прикупил двадцатку простых.

Позади меня едут два мага в тёмных балахонах, которые и должны выполнить главное задание – распознать и притащить к торговцу тканями и одеждой его дочку, в каком бы она обличии ни была. Даже мёртвую, всё равно нужно доставить. Но это задача магов, а наша – зачистка крепости, их защита. Вот этот торговец и оплачивает наш поход.

Лоя и Серый едут последними. Рубаки – у них меч и щит – основное оружие. В таких же доспехах, как и я. Только у меня шлем из светлого металла с забралом. Еле выпросил у торговца оружием, чтобы продал его на последний чекан. После нападения оборотня я не нашёл своих денег, в кармане оставалось лишь четыре золотых, на которые я и облачился в доспехи да прикупил короткую пару оружия.

Оказалось, что лёл не переносит, когда я сильно нервничаю, говорит, Нир всегда был спокоен, даже во время боя. Я же вчера, когда испугался оборотня, лёла сильно расстроил. Как он говорит, душу чуть не распылил, поэтому во время боя или погони он теперь будет держаться подальше. Сейчас лёл витал где-то в разведке, разузнавал всё о крепости. Я слегка вытянул руку, взглянул на растопыренные пальцы в толстой кожаной перчатке. Подрагивают… Ещё бы, вот уж не думал, что оборотень оставит в живых. Они-то, конечно, разговаривать не могут, но мыслят не хуже людей. Поэтому деньги забрал, а меня не тронул. Даже голова лишь чуть побаливала, да немного с трудом сосредотачивался, но это при сотрясениях нормально, потом восстановится, если по голове пока не получать.

Все жители, с которыми я разговаривал утром, лишь пожимали плечами, дескать, такое слышим первый раз, никогда не было, чтобы оборотень грабил. Поэтому никаких хвостов не было, история гиблая, денег я своих не найду.

Пальцы дрожат не только из-за встречи с оборотнем. Сильно много всего навалилось в последнее время, другим на жизнь хватит, а я за сутки пережил такое. И сейчас… вот-вот подъедем к крепости с ведьмами, а вернее обращёнными. Я уже видел, на что способны твари потустороннего мира, шакс на расстоянии чуть кадык мне не сломал. Да и били они людей влёгкую.

Вот кто спокоен, так это маги и кашиты. Худощавого мага звать Керн, имени второго не упомнил, какое-то странное, гортанное, я его про себя называю Второй. Керн худощав, черноволосый, бородка есть, а Второй − светловолосый, пухленький, не внушает доверия, как боец. Кашиты же опытные бойцы, потому что возраст годов так за тридцать. Что у них солидный возраст, видно, хоть лица и похожи, морщины выдают.

Думаю о чём-нибудь отвлечённом, ибо меня начинает помаленьку пробирать дрожь. Даже и не представляю, сейчас придётся вступить в крепость и сражаться. Ладно бы, враг известен был, а то странные ведьмы, которых никто из нас в глаза не видел…

Подлетел Ид.

− Энай, тебя уже колотит, мне от этого ужасно плохо. Сдаётся мне, что я от тебя получаю эмоциональную энергию.

− Вампир ты, − шепнул я.

− Может и так, − тон лёла посуровел. − Ладно, а что бы ты без меня делал?

Я молча натянул поводья – разглядел справа вдалеке на скале серую зубчатую стену.

− Крепость, − сказал я, показав пальцем.

Все остановили коней, молчали. Пока никто никуда не спешил.

− Проход вон в той скале на площадке-выступе. – проговорил лёл. −Скрытый, я его лишь из одного места различил, а с других – просто скала.

Увидев мои удивлённые глаза, лёл пояснил.

− Там магический покров, под скалу заклятие. Даже трогаешь – скала. Но с одного места видно. Теперь по крепости… Приблизиться не могу, становится сильно плохо, рассыпаться начинаю. Издали видел двух человек. Четыре баллисты, стреловые. Всё, я сматываюсь отсюда, потому что тяжело мне тут.

Лёл улетел. Я взглянул на спутников. Все смотрят на крепость… им тоже страшно, но все хотят подзаработать.

− Вон тропа наверх, − Керн указал посохом чуть в сторону.

− Может, нужно дождаться ночи а потом по-тихому попробовать забраться? – предложила Лоя.

− Значит так, − сказал я. – Вон на той площадке есть двери, думаю, они нас приведут в крепость. Для магов будет работа – там магический покров, двери, небось, тоже замагичены.

Все на меня взглянули с удивлением.

− Откуда знаешь? – спросил Керн.

− Какая разница? Не любопытствуй, просто прими и всё. Коней привязывайте и пошли.

Так и сделали. Взобравшись на площадку, мы наблюдали, как маги долго делали пасы руками, заклинали. Очень скоро мы увидели чёрные двери с вычеканенным орнаментом на створках.

Замок маги открыли легко.

− Идём так: я первый, за мной два кашита, потом ты, − Керн указал на меня, − потом Барсой, за ним остальные.

Ага, второго мага зовут Барсой. Умно Керн расположил силы. Кашиты стреляют первыми, если не справляются, магическим болтом добиваю я. Если будет жарко – отступаем за щиты мечников.

Держа оружие наготове, мы двинулись в пасть коридора, который оказался не совсем и тёмным – в стенах были вкрапления прозрачных камней, дающих неестественный синеватый свет. У магов в навершиях посохов слегка светились камни энергий.

Да… Я считал зловещим ущелье! Сердце в этой полутьме сначала сжалось, затем забилось чаще. Ладони стали липкие, даже пальцы. Страшно. Неизвестность пугает…

Шли медленно, бесшумно. Я даже услышал, как впереди капает вода. Высеченные ступени ведут вверх, много ступеней. Все чувства обострены, я убрал палец со спусковой скобы, боюсь, что непроизвольно выстрелю от неожиданного шороха или движения.

Коридор арочный, но по бокам лежали большие блоки камней. Для чего они здесь, догадаться было сложно. Шедший впереди кашит поднял руку. Мы остановились, у меня к горлу подкатил ком – вот-вот начнётся бойня.

Тук, тук, тук, − еле слышный звук донёсся, когда я задержал дыхание. Вот они, уже недалеко, эти ведьмы, которых так боятся люди.

Кашиты снова двинулись, мы за ними, я был словно на иголках, если бы кто-то рядом крикнул, подпрыгнул бы.

Звук всё ближе, вот уже мы вышли к ступеням, которые заканчивались у входа в большой зал. Кашиты натянули тетивы, когда я увидел вдалекесклонившихся у каменного стола ведьм, одетых в тёмные длинные платья. Волосы их цвета воронова крыла. Лица бледны, будто мелом припудрены, но по ним, будто чёрные вены протянулись сверху кожи. Страшные… рожи.

Тетивы уже тренькнули. Одной ведьме стрела попала в шею, второй в грудь, но они встрепенулись, будто их просто потревожили. Кашиты вновь накладывали стрелы, маги послали шары из посохов, я же не спешил, магические болты у меня наперечёт.

Ведьмы загикали, одна побежала к стене, а вторая сбила рукой летящую стрелу, быстро провела руками круг и резко выдохнула. От неё полетел овал, просто волна воздуха, похожая на глаз. Эта магическая волна ударила кашита так, будто прилетевший валун. Его отбросило назад с огромной силой. Я выстрелил, арбалет разрядился с металлическим лязгом.

Болт вошёл в грудь, дальше я опустил арбалет – стопой надавил на упорную скобу, руками быстро оттянул тетиву.

Вторая ведьма сбивала руками летящие смертельные шары, которые приближающиеся к ней маги пускали без остановки.

Наконец два из них попали в живот и грудь ведьмы, из тела уже торчало штук пять стрел. Она закричала, рванулась на нас, но вперёд уже вышли Лоя и Серый, у их ног тварь и упала – им даже не пришлось её добивать.

Я уставился на стол, там лежали детали из необычного жёлто-серого металла. Какие-то рычаги, изогнутые балки.

− Что это они тут строят? – спросил Керн. Ему никто не ответил, кашиты возились у бессознательного сородича, к ним подошёл Серый, но пострадавший от удара «глаза» ведьмы был уже готовый к погребению.

− Ну, и где обещанный амулет? – я осматривал труп ведьмы – это была ужасная картина: на её теле мерцали пятна, похожие на затухающий жар в печи. Её плоть и одежда продолжали «гореть».

Подошёл Серый.

− Амулеты, скорее всего, не на всех ведьмах есть. Но я, если честно, рискую жизнью не ради такого амулета. Говорят, в таких местах есть трофеи и получше. Один мой знакомый нашёл огненный хлыст. Он, конечно, ничего не смог с ним сделать, для него это просто рукоять и всё. А вот торгаш один в столице отвалил за него семьсот чеканов. Мне бы такой хлыст пригодился, когда я обучусь магии.

− Манейс теперь не с нами! – донёсся торжественный голос одного из кашитов. – Нужно идти дальше! − добавил он, когда все повернулись.

− Дальше двери! − сказала Лоя. – Слушайте, у этих ведьм такие лица, что не поймёшь, мужское оно или женское!

− В общем, странное или страшное, кому как понятнее,− подытожил Керн. − Да, нужно идти вперёд, но вы пока постойте тут, а мы с Барсоем разведаем, что тут почём. Пока не вернёмся, отсюда ни ногой!

Как по команде, они стали плести руками какое-то хитро мудрое заклинание. Затем что-то зашептали и… исчезли. Стало темней, но вкрапления из стен давали достаточно света, чтобы видеть. Но как-то всё мрачно выглядело в этом свете, особенно тлеющая ведьма.

Мы осмотрелись. Напротив дверь, ведущая дальше. Она медленно приоткрылась – проходили наши невидимые маги.

− Ну, как вам такая зачистка? – Серый пошёл к дверям, приоткрыл. Оттуда лился мягкий свет.

– Серый, − предупредительно сказала Лоя. – Тебе сказано было! Отсюда ни ногой!

Он молча скользнул в проём.

− Пошли за ним, чуть подождав, предложил я. − Стоять тут нет смысла. Если спалят магов или Серого, то придут сюда.

Мы все медленно пошли к дверям.

Это был большой зал, в центре которого возвышалась круглая площадка, опоясанная витыми колоннами. В центре площадки подобие постамента, на котором красовался серый чешуйчатый шар. Такие же шары, только поменьше, украшали своды колонн. По бокам зала вверху площадки, с которых вниз вели широкие ступени. Стены вокруг украшены рисунками чаш и орнаментом.

− Ритуальное место? – шепнула Лоя из-за плеча.

− Это, скорее всего, какой-то мощный портал, способный перенести на очень далёкое расстояние или ведущий в другой мир.

Серый уже ходил по круглой площадке, разглядывал странный шар на постаменте.

− Глупые люди! – зловещий голос за нашими спинами крошил тишину, будто хрупкий камень.

Мы резко обернулись – у дверей, из которых мы пришли, стоял полудемон. Их можно всегда определить по пылающим жёлтым глазам. Плотный, блестящая броня да лошадиная синяя морда – это печально известный гронэл, один из слуг джуды Гидуша. И ещё у него был пламенный клинок в руке, которым он для устрашения грохнул о щит. А рост этой твари с полтора моих, если не больше.

− Вот мы вляпались! – отчаянно сказал Серый, когда мы все сбились в кучу, ощетинившись оружием. Но ни я, ни кашиты пока не стреляли.

− Смотрите! на площадках! – кашит указал на одну рукой.

На левой от нас с победным видом стояли три ведьмы, две из них держали деревянные рогатины, вернее сказать, трёхрогие посохи. На второй площадке одна ведьма держала такую же рогатину, а впереди неё стояла самая странная, самая чёрная среди них, от её ладоней к полу опускались и таяли в воздухе «чернила».

− И где наши маги? – процедил Серый.

− Тут мы, − раздался рядом шёпот Керна. – Мы сможем победить, если будем действовать слажено. Не распыляйте силы, от атак гронэла пока просто уходите. Все атакуйте чёрную, как только она упадёт, выбивайте остальных ведьм.

− Мы дадим вам шанс! − голос гронэла прозвучал гулко в каменных сводах. – Сложите оружие, будете обращены в слуг Гидуша.

− А можно до завтра подумать? – язвительно сказал Серый.

− Нет!− выкрикнула чёрная ведьма, подавшись вперёд. – Десять вдохов тебе на размышление!

− Повторяю, − шептал маг, − на гронэла не тратьте пока силы, как падёт последняя ведьма, так все на него и насядем. А сейчас атакуем чёрную ведьму. Все на площадку! Вперёд!

− Мы побежали, кашиты на ходу выстрелили под звуки наших воплей. Я не спешил стрелять, чтобы издалека не промазать. И не зря, потому что ведьмы обладали левитацией. Пока чёрная послала в нас два облака чернил, которые разбились о стену воздуха, сотворённую магами, ведьмы с другой площадки, разогнавшись, летели к нам по воздуху. Вот ближайшей твари я и вогнал болт в грудь. Она упала замертво.

Так, быстро! Нога в упорную скобу, оттянуть тетиву. Вокруг вакханалия боя, волосы поднялись дыбом от переизбытка магии в воздухе. Шёлк! Стрела в ложе…

Быстро всё происходит! Чёрная глухо падает кулем с площадки, зато Серый оттянулся в сторону, две ведьмы жгут его в упор из рогатин. Маги засыпают шарами ведьму с магическим кнутом, его мелькающие синие полосы легко взрывают шары на подлёте.

Выстреливаю в тварь с кнутом, болт проходит. Сразу долетают и два шара − вторая ведьма повержена.

− Прыгайте вниз! – орёт во всю силу лёгких Керн, видя, что гронэл уже поднялся и рассёк пламенным клинком кашита пополам.

Нужно слушать, я прыгаю. Лоя бежит по ступеням, на ходу отсекает голову одной ведьме, на успевшей развернуть на неё рогатину.

Тактика правильная – мы сгрудились в центре зала, а две оставшихся ведьмы ринулись в атаку вперёд гронэла. Я к этому времени зарядил арбалет. Встретили их красиво. Одна перекувыркнулась в воздухе, столкнувшись, с шарами и пронзённая магическим болтом. Пока я заряжал арбалет, остальные успокоили последнюю ведьму.

− Хорошие воины! – гронэл упорно шёл к нам. Его пылающие жёлтые глаза заставляли бояться, хотя я храбрился, как мог.

Кашит не выдержал – побежал к тем дверям, из которых мы пришли. Со всего маху грохнулся о них, осознав, что они закрыты, осел у них.

Не лезьте к нему на расстояние удара! – скомандовал Керн. Рассыпаемся, долбим его с расстояния! Лоя, возьми себе лук!

Мы стали бегать, гронэл рычал, морда его горела, он получил уже с десяток шаров, но ему это особо не навредило. Два болта я разбил о его доспехи. Ещё один наполовину вошёл в шею, а полудемон ходил, как ни в чём не бывало.

Всё шло гладко, даже кашит начал расстреливать его из лука, но увлёкся, широко шагнув, гронэл его достал – отрубил руку вместе с плечом.

Если вначале боя я соображал быстро, то сейчас мысли плавали, будто в тумане. Я даже не понял сразу, зачем гронэл так неожиданно выбросил руку со щитом. Тот полетел и врезался в спину убегающего Барсоя. Он упал, вскинув руки, а гронэл подошёл и мощным ударом стопы разбил ему голову.

У меня осталось два болта, когда горящий гронэл вдруг защёлкал зубами и гулко грохнулся, гремя доспехами о каменный пол.

− Всё! – воскликнул Керн. – Мы победили!

Окинув взглядом зал, я кивнул. Да, мы победили, втроём – я, Лоя и маг. Тяжело дыша, стоим посреди этого жуткого побоища. Запах горелого мяса забивает ноздри, волосы у всех троих дыбом. Вокруг почерневшие ведьмы и пылающий гронэл.

− Серый, − выдохнула Лоя, побежала к нему. Он так и лежал на площадке – мёртвые не ходят.

− Маг! – закричала она с площадки, ты сможешь его оживить?

Пока они вдвоём возились возле тела Серого, я поднялся на противоположную площадку. Здесь находилась дверь, через которую прошёл в другую комнату.

В ней было много каких-то металлических деталей, а в углу рычаг. Ясно, это он закрывает двери. С усилием переведя его, я вернулся в большой зал. Лоя с Магом уже спустились с площадки.

− Ну? – спросил я.

− Нет, − ответила Лоя, утерев со щеки слезу. – Не воскресает.

− Идём дальше? − я показал на двери. − Вы там были?

− Были, − ответил Керн. − Мы выбрались наверх крепости, там за баллистами две ведьмы и всё. Остальных мы положили тут. Больше в замке никого.

Я быстро прошёл между валяющихся ведьм, оглядел трупы. Амулета не было ни на одной, а вот на полудемоне… на нём был узорный амулет!