Блуждающий. В чужом теле

Глава 1. Неудавшийся экзамен

Где же я, так нагрешил? Чем заслужил такую кару, да еще и в день заключительного экзамена предпоследнего курса. Мне же последний шажок остался до звания старшего ученика. Старший ученик Зарэк. Звучит, да? Положение в обществе. Перспективы карьерного роста. И конечно же улучшение материального положения. А самое вкусное — официальное разрешение на магическую практику. Мечты, мечты, а ведь заветный приз был так близок. Так, о чем я говорил? Ах да. Экзамен. Путешествие через Астрал к границам других миров и так необычайно трудно, да еще угораздило нас с учителем наткнуться на каких-то непонятных Стражей. В результате скоротечной схватки я погиб. Впрочем, насчет схватки я слегка... э-э, преувеличил. Ладно, ладно! Не было никакой схватки. Они попросту, без всяких предисловий порубили меня на мелкие клочки, своими астральными мечами. Я кстати и не знал, что в Астрале можно сражаться. Откуда я знаю, что они Стражи? Так мой учитель, в ужасе крикнул «Стражи»! И прежде, чем я успел удивиться, он самым наглым образом удрал, бросив меня одного. Постойте. А кому я это вообще все рассказываю? И почему это я до сих пор, о чем-то размышлять способен? Выходит я не умер! А почему я тогда тела не чувствую? А, нет, тело все же погибло. Вон один из бледнокожих недоносков неуверенно тычет кончиком меча в труху, которой раньше был я. Своеобразные мечи у них кстати. Клинки словно из плоских кусков дымчатого кристалла собраны. Или это металл такой? Эй! Чего это он своей уродливой башкой крутит? И в мою сторону подозрительно щуриться. Что-то мне категорически это не нравиться! Нужно срочно убираться отсюда подальше. Куда? Хорошо бы домой. Только вот, где он дом? Меня же учитель вел. Сам я в астральном пространстве ориентироваться не умею. Не успел меня наставник такому научить. Только как передвигаться учил. Ой-ой-ой! Что этот бледнолицый ублюдок делает? Они еще колдовать в Астрале умеют?! Мама-а-а! Фух. Думал, меня порвет этим вихрем. Было бы тело — стошнило бы после такой болтанки. Так куда же двигаться? А плевать. Лишь бы как можно дальше от своих убийц. Правда, я их не вижу поблизости. Что-то я устал. И мысли путаться начинают. Как же трудно в Астрале дается движение. Наверно с непривычки. Так. Вот какой-то мирок. Без тела трудно. И очень некомфортно. Ощущаю себя комком слизи. Ни рук, ни ног, ни глаз. Интересно, а как же при этом двигаюсь и вижу? Надо с этим, что-то делать. О! Идея! Для начала найду-ка я себе вместилище. А там видно будет. Как же я... устал... Что-то не так со мной... Сосуды. Вижу много сосудов. Кажется это город. Нужно искать быстрее. Этот не подходит. Этот тоже. Одна шелуха. О, а этот вообще защищен. Значит, маги тут есть. Это хорошая... новость. Нашел! Этот подойдет. Устремляюсь к сосуду. Яркая вспышка. Есть! Теперь у меня вновь есть оболочка. Тело. Чужое, занятое своим хозяином, но такое необходимое. Сразу после «нырка», зрение еще плыло несколько мгновений, а звуки были здорово искажены. Тем не менее, я вполне разобрал человеческую речь.

— Сандыр та кафан быхду — с насмешкой произнес тот, что стоял ближе ко мне и поигрывал дрянным, даже с виду ножом с покрытым подозрительными бурыми пятнами лезвием. Второй оборванец, стоявший чуть позади издевательски заржал. Видимо его приятель, сказал нечто смешное. Задвинув в дальний угол испуганное сознание хозяина тела, и окончательно взяв его под контроль, я ощутил, что полулежу на земле. Я конечно не понял ни слова, но судя по всему, в момент моего появления, парочка аборигенов, собиралась ограбить моего носителя. А может и убить. Извините ребятки, в мои планы это не входит. Пытаюсь коснуться своего источника. Пусто! Переход выжал меня, словно плод кислиницы в травяной чай, даже пары капель силы не осталось. Лихорадочно лезу в резерв носителя. Мда, не густо. Выкинув в сторону оборванца с ножом правую руку, пальцы которой сложены в фигуру "Тарил Пха" (средний и безымянный поджаты внутрь, большой смотрит влево, мизинец вправо, а указательный вверх), произношу слово-ключ — «Яхсет»! Заклинание срабатывает безотказно. От моих пальцев, с протяжным «По-о-ууу», по воздуху расходится несколько концентрических кругов, словно по поверхности воды, в которую бросили камень. Несостоявшийся грабитель, потеряв свой ржавый клинок и оставив на земле изношенные до дыр шлепанцы, летит верх тормашками. Совершает несколько оборотов в воздухе и с неприятным, чавкающим звуком впечатывается в пыльную мостовую в десятке шагов от меня. Его подельник, оказывается смышленым малым, потому, как еще до завершения полёта своего приятеля, он сверкая босыми пятками, скрывается за ближайшим углом. Весьма кстати. Потому, что теперь я полностью пуст. Тело носителя начинает потряхивать от отката, а из носа капает кровь. Сажусь. Утираю кровавые сопли. Голова кружится, поэтому встать пока не пытаюсь. Принимаю позу для медитации. Необходимо, срочно восстановить скудный запас силы этого тела. Именно откат свидетельствует об истощении магического запаса, а кровь из носа означает, что его попросту не хватило для использования такого простого атакующего заклинания, как «Тарил Пха» и я навредил носителю. Погрузившись в легкий транс, начинаю оценивать повреждения тела. С облегчением констатирую только несколько полопавшихся сосудов в носу. А вот от размеров внутреннего источника магической силы и совершенно неразвитых астральных каналов прихожу в уныние. Нет, потенциал имеется, иначе бы я «ощупывая» информационное поле этого мира в поисках подходящего сосуда, не стал бы даже рассматривать его. Нет, можно было бы вселиться в практически любое тело. Но смысл для меня имело, только, то, чтобы это тело было магом. Или точнее потенциальным магом. Потому как любой, более-менее здравомыслящий волшебник, умеет ставить ментальную защиту от подобного рода посягательства. А вот начинающие чародеи, такого, как правило, еще не умеют делать самостоятельно. Поэтому, такую защиту им изначально ставят их наставники. По собственному опыту знаю. Так, как у моего носителя такой защиты не было, я резонно заключил, что у паренька попросту нет наставника. И он вероятно, даже не подозревал до сего момента о своих талантах.

Ладно. Вернемся к нашим баранам. Оценив во время медитации, объем работы необходимый для развития внутреннего источника носителя, я глубоко вздохнул и с кряхтением поднялся с мостовой. Отряхнув кое-как одежду, принялся за осмотр трофеев. Ржавый нож, что так любезно оставил возле меня прежний его владелец, оказался еще хуже, чем на первый взгляд. Он имел совершенно тупое лезвие с кучей зазубрин и треснувшую деревянную рукоять. К тому же, был изрядно поеден ржавчиной. Сам бывший собственник этой железки, без каких либо признаков жизни поломанной куклой, лежал там же, где и завершил свой головокружительный полёт. Местное светило пекло нещадно, и мне пришлось дважды утирать рукавом пот со лба, пока я обыскивал труп бандита. К моему разочарованию, кроме весьма потрепанной сумки с черствым, как камень куском какой-то лепешки я ничего не обнаружил. Перекинув сумку через плечо, я после некоторых колебаний все же присоединил к лепешке ржавый нож. Покрутив по сторонам головой, я понял, что нахожусь на какой-то боковой улочке, заканчивающейся тупиком. Рассудив, что оставаться рядом с телом, вокруг которого уже начали кружить насекомые, весьма неблагоразумно, я немного нетвердой походкой отправился в ту сторону, куда не попрощавшись, удалился подельник покойного. Мне нужно было осмыслить все произошедшее со мной и решить, что делать дальше. Несколько десяткой шагов вывели меня на довольно широкую улицу. Выйдя из переулка, я направился в противоположную сторону от той, в которую свернул сбежавший оборванец. Навстречу мне попались всего пару человек, одетых в такую же непритязательную одежду, что и я. Точнее мой носитель. Некрашеные холщовые рубахи, без каких либо украшений или вышивки, просторные штаны из того же материала. Правда в отличии от них, на моем носителе были потертые кожаные сандалии. Тогда как, встреченные мной люди красовались в тряпичных тапках, без задника, на босу ногу. Один тащил за плечами большую корзину с крышкой, а второй нес в руке деревянную лопату. Еще одним отличием были одинаковые треугольные медальоны с насечкой, болтающиеся у них на груди. При виде меня, оба старательно отводили глаза в сторону. Я тоже не стал таращится на них, хотя их поведение и было для меня непонятно. Еще с некоторой долей зависти, я оценил их ветхие соломенные шляпы. У меня, к сожалению даже такого головного убора не было. Как бы голову не напекло. Шел я неторопливо, посматривая по сторонам с расчетом найти укромное местечко, где можно было бы, пообщаться с владельцем тела. Но пока, к моему сожалению, довольно добротно вымощенная плоскими камнями дорога, вела меня мимо глухих и высоких каменных заборов. Камень, из которого были сделаны и мостовая и окружавшие меня стены, был очень светлым, почти белым. В результате чего, лучи светила, отражаясь от их поверхности, заставляли меня щуриться от чрезмерной яркости. На небе не было ни облачка. А легкий ветерок не приносил облегчения, изредка обдавая горячим дыханием нагретых камней. Выше окружавших меня стен, по левую от меня руку, виднелось несколько высоких башен, все из того же камня. А по правую, высились горы. Практически голые скалы, с редкими вкраплениями растительности. Время от времени мне на глаза попадались обитые железными полосами массивные калитки, но стучаться в них мне даже в голову не пришло. Мало того, что я нахожусь незнакомом мне мире, так еще и в чужом теле. К тому же, как я успел убедиться, местного языка я не понимаю.

Но наконец, удача мне улыбнулась. Я вышел на небольшую площадь, где под несколькими навесами томились изнывающие от скуки и жары торговцы фруктами. По крайней мере, именно так, я классифицировал кучки сморщенных разномастных плодов, разложенных на деревянных лотках. Я лишь скользнул по, мягко говоря, не богатому ассортименту товаров взглядом и устремился мимо навесов к небольшому парку, вплотную примыкающему к площади и отгороженному от площади кованой оградой. Низенькие чахлые деревца, все же радовали глаз зеленой кроной, давая скудную тень. Даже отсюда я видел несколько свободных скамеек, расположенных под сенью незнакомых мне лиственных деревьев. Провожаемый презрительными взглядами лавочников, я быстро пересек площадь и не удержавшись, обернулся. К своему облегчения я не вызвал ни у кого из торговцев подозрений, очевидно, что как только я миновал лотки с фруктами, они тут же потеряли ко мне интерес. Что вполне меня устраивало. Пройдя в гостеприимно распахнутые ворота, я прошел мимо двух мужчин, которые увлеченно о чем-то спорили, сидя на ближайшей к входу скамье. Когда я миновал их, они на несколько секунд замолчали, провожая меня удивленными взглядами. Я напрягся, ожидая оклика. Но помолчав немного, они вернулись к своему разговору. Стараясь не попадаться больше кому-либо на глаза, я двинулся по дорожке вдоль ограды. Усевшись на одну из каменных скамеек, стоящих в тени лиственной кроны и расположенную подальше от гуляющих тут и там местных, я прикрыв глаза мысленно обратился к сознанию своего носителя.

— Ну, давай знакомиться. Меня зовут Зарэк сах Анхорст.

— Табитул ха наархис джатама! — завопил он в ответ. Мысленно конечно. Я и не думал отдавать ему власть над телом. Н-да. Придется поработать над взаимопониманием. Вновь отодвинув в дальний угол сознание своего носителя, я принялся выстраивать канал ментальной связи между нашими разумами. У меня всегда это отлично получалось. Сейчас это давалось мне еще легче. Ведь я уже был в голове «подопытного». Обычно на такую процедуру уходило от трех, до пяти часов, сейчас это заняло у меня не более получаса. Закончив настройку тонких материй, и продолжая удерживать контроль над получившейся конструкцией, на пару мгновений приоткрыв глаза, я быстро огляделся вокруг. Не увидев никого рядом, вновь прикрыл их, и шепотом произнес заклинание. На пару мгновений заломило в висках, но боль тут же отступила, сменившись навалившейся тяжестью. Несколько раз глубоко вздохнув, как рекомендовалось в учебнике, я вновь оценил резервы тела. Ничего с предыдущего раза не изменилось. Все было весьма и весьма печально. Хорошо еще, заклинания школы разума, не столь энергозатратны как боевые. Но, даже не смотря на это, магический ресурс носителя оказался потрачен более чем наполовину. Сокрушенно вздохнув, я вновь обратился к бывшему владельцу тела.

— Попытка номер два. Меня зовут Зарэк сах Анхорст. Если ты меня понимаешь, ответь.

— Убирайся назад в свой ад демон!

— Отлично. Я тебя понимаю. А ты меня?

— Изыди тварь!

— Так у нас договориться не выйдет.

— Я не собираюсь с тобой ни о чем договариваться демон!

— Ага! Значит, ты меня понимаешь. Отлично. Как тебя зовут?

— Так я тебе и сказал демон! Чтобы ты получил власть надо мной? Провались в свой ад!

— Ха-ха-ха. Ой, не могу. Я и так получил власть над твоим телом, куда уж больше то?

— Тебе не получить мою душу!

— А зачем она мне? Я только твое тело использую. Без оболочки очень уж неуютно.

— Убирайся!

— Ладно, хватит истерик. Надо бы поесть, а то у меня, э-э, то есть у тебя, в животе урчит — вспомнив про кусок лепешки в сумке, я достал её. С подозрением понюхав, попробовал отломить небольшой кусочек. На ощупь она была твердой как дерево. Когда я пустил вход зубы, понял, что ошибся. Лепешка по твердости превосходила гранит. С отвращением откинув её от себя, спросил носителя:

-У тебя есть деньги? — и похлопал рукой по широкому кушаку. Кошелька на нем не было.

— Не смей! — возмутился носитель.

— Ага! Значит, заначка у тебя где-то имеется — я стал тщательно прощупывать сам пояс и тут же нашел подозрительное уплотнение. После нескольких секунд исследования, на свет из небольшого хитро спрятанного кармашка появились четыре медных монеты.

— А вот и денежки.

— Скотина! — чуть не плача прокомментировал мои действия владелец тела — Мерзкая тварь.

— Не хнычь. Лучше скажи, где тут можно съестного купить. Ну, кроме тех сморщенных плодов, которыми торгуют на площади. Их вид почему-то, вызывает у меня сомнения, на предмет съедобности.

— Чтоб ты провалился кровопийца! Это мои последние деньги.

— Хо. Не беда, раздобудем еще.

— Где? Я сюда в поисках работы пришел. Любой. Но тут даже на место золотаря, очередь из пяти человек. Я уже третий день здесь брожу. И все без толку.

— Ну, считай, что тебе повезло встретить меня.

— Прям, трясусь весь от радости — съязвил мой носитель.

— Я совсем не шучу, между прочим. Тут такое дело. Я не демон, как ты думаешь, а маг. В двух словах, я попал в очень неприятную ситуацию, в результате которой лишился своего тела. Мне пришлось искать другое вместилище — на этих словах хозяин тела засопел, (по крайней мере, так я истолковал его мысль) но все же промолчал — И как я понимаю, мое появление было весьма кстати. А еще, между прочим, я тебе жизнь спас.

— Убийца!

— Ого. Хочешь сказать, покойный ныне голодранец с ножом был цирюльником? И когда я вмешался в вашу беседу, надо думать он предлагал тебе свои услуги?

— Спасибо — после непродолжительного молчания, все же проворчал хозяин тела.

— Ты не безнадежен. Кстати убивать я его не собирался. Случайно вышло. Но может оно и к лучшему — я сделал паузу подбирая слова — Мне нужно разобраться в произошедшем. К сожалению, тебе придется терпеть мое присутствие. Но, уверяю тебя, что это временно.

— Хотелось бы верить — буркнул он.

— Так, вот. С неприятными новостями закончили. Перейдем к приятному. Как я уже сказал, я маг. И тебя я выбрал совсем не случайно. У тебя тоже есть все задатки к этому искусству.

— И какой мне прок от этого?

— Кажется, я поторопился с оценкой твоих умственных способностей.

— Да иди ты...

— Хватит тупить! Я предлагаю тебе сделку. Весьма выгодную для нас обоих. Я пользуюсь твоим телом, пока не нахожу ответы на свои вопросы, а взамен обучаю тебя тому, что знаю сам.

— А с чего ты взял, что я хочу учиться чему-то там? Я сюда пришел в поисках работы, за которую платят деньги, а не чтобы протирать штаны, слушая каких-то шарлатанов. Нет у меня на времени на всякие глупости!

— Аргх... Ты совсем дурак? Я по-твоему шарлатан? А тебя не смущает тот факт, что я нахожусь в твоем теле и оно полностью под моим контролем? Ты разве не видел, как я расправился с тем бандитом? А ментальную связь, чтобы мы понимали друг друга, между нами я случайно установил? И это лишь малая толика, того, что я умею.

— Ну, допустим, ты кое-что умеешь. Некоторая выгода для меня может и есть. Но я все равно не понимаю, как ты собираешься учить меня без денег? Ты научишь меня всему за два-три дня? Ведь на больше четырех рахамов не хватит.

Мне вдруг захотелось плюнуть на все и не пытаться, больше с ним договариваться, а действовать с позиции хозяина положения, но здравый смысл взял верх. Ведь не смотря, что я теперь бестелесный дух, мне все же нужно будет спать. А в это время, контроль над телом, будет возвращаться прежнему владельцу. Тут уж ничего не поделаешь. К тому же, контроль не бывает абсолютным. Существует некоторая погрешность. А значит, хозяин тела, может взбрыкнуть в самый неподходящий момент. Например, когда буду произносить, какое-нибудь заклинание, которое отнимает много сил и настоящий владелец, в это время махнет рукой невпопад. Ведь такой вариант я не исключаю. И последствия будут самые катастрофические. Да и про то, что не стоит афишировать свое присутствие в чужом теле, забывать не стоит.

— Тоже мне проблема. Раздобуду я денег.

— Как?

— Для начала, пойдем и поедим. На сытый желудок думается гораздо лучше. Знаешь куда идти?

— Да — обреченно вздохнул носитель — вернись на площадь. В переулке слева есть чайхана.

— Что там есть? — не понял я.

— Поесть там можно.

— А-а, понятно — сказал я вставая со скамьи — ты кстати, так и не сказал, как тебя зовут.

— Валик.

— Валик, а дальше?

— Что дальше?

— Ну, вот меня к примеру зовут Зарэк сах Анхорст. Зарэк это имя, Анхорст имя моего рода, сах означает благородный. Тебя зовут Валик, а твой род какое имя носит?

— Никакое не носит — я почувствовал злость, исходящую от его сознания — просто Валик.

В этот момент в мои планы насладится едой, самым бессовестным способом вмешалась судьба. Приняв на этот раз облик толстого стражника, в кожаной кирасе, едва сдерживающей обильные телеса своего владельца и в надраенном до блеска шишаке, с кольчужной бармицей спадающей на затылок и плечи. И как у него только мозги не спеклись в такую жару?

— Эй, ты! — ткнул в мою сторону похожий на сардельку волосатый палец — Голодранец!

— Чего надо этому уроду? — задал я вопрос Валику.

— Это смотритель парка. Ты зашел в сам парк. Ты сидел в парке на скамье.

— И?

— Здесь нельзя находиться неблагородным без бирки нанятого работника.

— Но я благородный!

— А я нет. Теперь нас посадят в яму — обреченно вздохнул Валик.

— Какую еще яму? Тьфу! Так! Без паники. Сейчас посмотрим, все ли правильно я сделал.

— Что сделал?

— Я про ментальную связь — улавливаю недоумение со стороны Валика — Ай. Сейчас сам все поймешь.

— О, досточтимый страж порядка — начал я голосом Валика — прости великодушно меня ущербного. Я потерял свою шляпу, и светило напекло мне голову, в которой совсем нет мозгов.

Стражник замер пытаясь переварить сказанное мной, а Валик прямо таки задохнулся от возмущения.

— Но ведь — продолжил я, не обращая внимания на гневные эмоции моего носителя, плавными движениями запястий, сплетая нити заклинания — досточтимому стражу правопорядка некогда возиться со столь никчемным оборванцем, как я? Да еще в такую жару. Когда так хочется смочить горло холодным пивом.

При моих последних словах, потеющий толстяк явственно сглотнул. Из его осоловелых глаз, окончательно исчезли искры разума, и он словно сомнамбула протопал мимо меня. Я тоже не стал задерживаться, и тихонечко двинулся в противоположную сторону.

— Что сейчас произошло? — спросил Валик, с неподдельным изумлением.

— Внушил ему, что он испытывает нешуточную жажду. Но если он поторопится, то в двух кварталах отсюда, найдет кувшин с холодным пивом.

— Но как?

— С помощью заклинания «Наведенные грёзы». Я научу тебя ему в свое время.

— А что будет, когда он не найдет заветный кувшин?

— Кхм... — закашлялся я — Думаю, когда он придет в себя, то будет сильно раздосадован. Поэтому, на всякий случай, мы должны убраться отсюда как можно дальше. Так, где там твоя чайхана?

Вновь выйдя на площадь с торговыми лотками, я следуя указаниям Валика, нырнул в один проходов. Все те же заборы из светлого камня, массивные двери и совершенно безлюдные улицы.

— Слушай, как ты вообще тут ориентируешься? — задал я вопрос — Ни табличек с названиями улиц, ни указателей. Тут же все улицы одинаковые.

— Это улица Копья. Видишь, петли на дверях в виде наконечников копий?

Я присмотрелся к ближайшей калитке. Если подключить все мое воображение, то полосы железа, которыми петли крепились к двери, действительно чем — то напоминали ромбовидный наконечник копья.

— В жизнь бы не угадал название улицы по куску железа прибитого к двери — честно признался я.

— Почему? — вновь удивился Валик — К примеру на улице «Клинков» петли в виде изогнутых сабель, на «Конской» похожи на подковы. На «Горшечной», они сделаны в виде повернутых на бок чаш. Это же так просто.

— Ладно, как скажешь — не стал спорить я. Чужой мир, чужие законы. Нет, логика в этом есть. Но по мне так, это слишком... мудрено, что ли. Тут я уловил запах еды, и мой рот тут же наполнился слюной. Еда в чайхане была не слишком изысканной, но вполне сытной. Набивая желудок горячей кашей с кусочками мяса, и запивая её ароматным настоем трав, я уловил нотки удовольствия исходящие от Валика. Если судить по худощавому телосложению моего носителя, ему не часто выпадал случай хорошенько поесть. Мне тут же стало грустно. Вспомнилось мое родное тело. Как же я по нему скучаю. Еще утром я был выше ростом и мускулов имел побольше. Даже небольшой животик стал намечаться. Развитые астральные каналы, объемный источник внутренней энергии. Тяжело вздохнув, я расплатился с хозяином, без всякого сожаления отдав за еду три из четырех медных монет. Не обращая внимания на печально-гневные всхлипы Валика, я вышел на улицу.

— Пора нам позаботиться о приюте.

— Забудь. Никто не пустит бездельника в свой дом. Нужно идти за город и скрывшись до утра в какой-нибудь норе, молиться всем богам, чтобы нас не съели дикие звери или не убили разбойники.

— Зачем нам идти за город? — не понял я.

— Ночью нельзя находиться на улице города. С наступлением темноты любого, кого застанет на улице стража, тут же бросят в яму. А оттуда один путь — в каменоломни.

— За что в яму то?

— Раз не спишь ночью в своей постели, значит, вор или разбойник.

— Мда — развел я руками — А если тебе по делу надо куда-то ночью?

— Для этого нужно иметь пропуск-бирку. Но стоит она баснословных денег. Целых пять золотых.

— Надо будет обзавестись такой.

— Ты сумашедший — зло и отчаянно рассмеялся Валик. Я не стал переубеждать его.

— А куда уходит камень? Ну, из каменоломен.

— Крепости строить. Пустынники, чтоб они от жажды передохли, все чаще нападают на наши земли. И забираются все глубже. Засуха. Мало еды, мало корма для скота. Так что, камень теперь нужен всегда. И кто-то же должен работать на городских каменоломнях.

— А почему ты не попытал счастья там, а пришел искать работу в город?

— Я еще не сошел с ума. Условия там невыносимые, к тому же смертность высокая. Чуть провинился и из наемного работника, стал должником. Кому это понравиться? Потому, там только каторжники и работают.

— Значит нам туда никоим образом не надо — я задумчиво потер лишенный растительности подбородок Валика. Его слова натолкнули меня на одну мысль — Хм... Засуха говоришь. Откуда горожане обычно добывают воду?

— Из колодцев — удивленный моей недогадливостью ответил Валик — Но сейчас они все почти пересохли.

— Тот парк, где мы были. Он не выглядит пострадавшим от засухи.

— Деревья регулярно поливают.

— А откуда берется вода для их полива?

— Парк располагается вокруг стены, что окружает дворец халифа. Там за стеной, есть пруд, с чистейшей ключевой водой, бьющий из-под земли. Он не пересыхает даже в самую сильную засуху.

— Замечательно! Возьмем воду оттуда.

— Ха! Вокруг него воздвигнута настоящая крепость. Источник и все входы к нему охраняются получше сокровищницы халифа. Но нас к дворцовой стене никто и близко не подпустит. Не то, что к источнику.

— Разве я говорил, что мне нужно к нему приближаться?

Я на пару мгновений задумался. Что мы на данный момент имеем? Засуху, недоступный водоём и мысль, как заработать на этом денег. Вполне решаемая задача, для без пяти минут старшего ученика. Главное, чтобы у Валика сил на её исполнение хватило. Нужно срочно развивать его внутренний источник силы.

— Как хорошо ты ориентируешься в этом городе?- задал я Валику вопрос.

— Что ты задумал? — не на шутку встревожился мой носитель.

— Есть у меня одна идея — ответил я улыбаясь.

Глава 2. Партнёры

Для начала, я основательно расспросил Валика, на интересующую меня тему. Задавая наводящие вопросы по мере его рассказа, мне постепенно удалось выстроить общую картину нынешнего положения города. И вот, что он мне поведал. Раз водоносный слой, на данный момент не мог в достаточной мере обеспечить необходимым количеством воды всех его жителей, но при этом в его центре, прямо на территории дворца халифа — владетеля данной местности и города в частности, располагалась артезианская скважина, халиф не мудрствуя лукаво, велел обеспечить горожан минимальным количеством питьевой воды. Абсолютно бесплатно. Ибо заботится о подданных по его собственным словам, прямая обязанность хорошего правителя. Обеспечил кувшином воды в день каждого жителя города, повысив тем самым доверие населения к себе, а заодно и перепись этого самого населения провел. Также воду получали и наемные работники, то есть те, кто имел соответствующую бирку-пропуск. Воду выдавали каждое утро, но строго по списку. Рядом с водоносами, восхваляющими халифа, под навесами стоял усиленный отряд стражи, которая время от времени прогуливалась вдоль очередей и отлавливала карманников и строго следила за выдачей воды. Мошенников, пытавшихся повторно получить норму воды, или предъявить фальшивую бирку, карали весьма жестоко. Их сажали в кованную железную клетку и вывешивали её на парковой стене, на всеобщее обозрение. Умерших мучительной смертью от жажды людей, не спешили вытаскивать из тесных узилищ. Смердящие трупы, окруженные роем мух и исклеванные стервятниками, служили наглядным примером для остальных. Я лично не видел этого отвратительного зрелища, по одной простой причине — центральная площадь, на которой происходила раздача воды, находилась с западной стороны дворца. А наша с Валиком «встреча» произошла в восточной части города.

У меня сразу возник вопрос — неужели халиф не боится вспышки эпидемии? Держать в одном месте несколько гниющих трупов на такой жаре, да еще и рядом с раздачей воды и при таком скоплением народа, показалось мне не самой лучшей идеей. Я поделился своими сомнениями с носителем. На, что паренек, объяснил мне, словно маленькому ребенку, что металл клеток, выполнен из особого сплава железа с небольшим добавлением небесного металла, а после магическим путем закален. Магическая обработка в купе с небесным металлом, полностью предотвращает распостранение любой заразы. Упомянул он и то, что в их стране, да и в соседних государствах с жарким климатом, принято опускать в любой источник воды небольшой диск из такого зачарованного сплава. Дхар — так назвал диск Валик, позволяет воде всегда оставаться чистой и полезной. Его изготовление обходится недешево, но жизнь дороже. Несмотря на высокую стоимость таких дисков, желающих поживиться за их счет, фактически не было. Кража дхара каралась смертной казнью. Это один из самых ревностно соблюдаемых законов. Причем всеми слоями населения сразу. А если, все же найдется глупец, польстившийся на «легкий» заработок и совершивший кражу дхара, то его свои же подельники прирежут. Преценденты уже случались. После чего, украденный дхар, ночью подбрасывали на площадь перед парком. Вместе с трупом вора.

Информация о дисках, поведанная Валиком, весьма меня заинтересовала, особенно неизвестный мне небесный металл и способы его магической закалки, но с некоторым усилием подавив желание немедленно удовлетворить свое любопытство, я отложил подробные расспросы на более подходящее время. Сейчас меня интересовало несколько иное. Ведь в городе не только люди живут. Многие держат домашний скот, а кто побогаче и лошадей имеют в собственности. А животным тоже необходима вода. Халиф рассудил здраво, что обеспечив людей водой, свой долг перед народом он выполнил. У тебя есть коза и она тоже хочет пить? Поделись с ней своей нормой. Или всю воду отдай ей. Это твое дело. Хочешь напоить коня, но и сам без воды остаться не желаешь? Тогда плати. И те, у кого были деньги, исправно платили. Но ведь достаточными средствами обладали далеко не все. Мне потребовалось несколько минут, чтобы вкратце объяснить Валику, суть предстоящего нам действия. С моей точки зрения, все было довольно просто. Нужно было найти того, кто согласится, предоставить нам кров, в обмен на наполнение его колодца водой. И желательно, как можно ближе к парку и дворцу соответственно.

— Хм, поближе к дворцу, мы вряд ли найдем кого-то, кто даже на порог нас пустит — опустил меня с небес на землю Валик — Чем ближе к дворцу халифа расположен дом, тем богаче его владелец.

— Если я тебя правильно понял, нам придется искать отчаявшегося домовладельца ближе к окраинам города? — чувствуя, как улетучивается охватившая меня эйфория и рушится выстроенный в уме воздушный дворец, погребая под своими обломками мои чаяния. Мысленно обругал себя последними словами. Истина, изреченная устами (читай мысленным посылом) Валика, была проста до неприличия. Не витай я среди радужных грёз о горячем ужине и крыше над головой, легко смог бы дойти до этого своим умом.

— Это сильно осложняет дело. Надо постараться найти золотую середину. Чем ближе источник воды, тем проще нам будет. Развитие нынешних твоих астральных каналов и внутреннего резерва силы, а точнее почти полное их отсутствие, накладывает на нас значительные ограничения — мрачнея с каждым словом все больше, я поймал себя на мысли, что строю свои планы, полагаясь на размеры прежнего источника сил. Вновь обратившись к нему, я констатировал, что он по-прежнему полностью опустошен. Переведя свое внимание на источник Валика, в тщетной надежде увидеть хоть какие-то изменения в лучшую сторону, я тяжело вздохнул. Раньше справится с такой задачей, для меня было раз плюнуть. Теперь же, придется работать поэтапно.

Для претворения моей задумки в жизнь, мне были необходимы несколько небольших, плоских камней. И тут совершенно неожиданно, я столкнулся с новой проблемой. Причем совсем не магического плана. За полчаса блужданий по мощеным улочкам города, кстати, он назывался Тилис, я не то, что маленького камешка не нашел, мне даже соринки ни одной на глаза не попалось. Когда я поделился своим недовольством с Валиком, он был не сказано удивлен моей недогадливости:

— Конечно ты не найдешь здесь ничего. Улицы города убираются самым тщательнейшим образом. Если работник не достаточно рьяно относится к своим обязанностям, то его немедленно прогонят взашей. Как думаешь, почему я три дня болтался по городу?

— Ты сказал, что искал работу — пока не улавливая связи между отсутствием камней и поисками Валика, ответил я.

— Именно! — воскликнул мой носитель — Я уже говорил, что на каждое рабочее место найдется не менее пяти человек, жаждущих на него устроиться. И получить работу светит, только если неожиданно освободится какое-то из них.

— Ты три дня ждал, что кого-нибудь выгонят, чтобы занять его место? — наконец дошло до меня. Если бы Валик мог сейчас управлять своим телом, он бы покраснел до корней волос. Меня накрыло такой волной стыда исходящей от него, что я даже смущенно закашлялся. Впрочем, быстро взяв себя (точнее тело носителя) в руки, тут же попытался приободрить паренька:

— Да брось! Если бы кого-то и выгнали, значит он сам в этом виноват. Нечего тут стыдится! Нельзя нести груз ответственности за другого человека.

— Но ведь я бы занял его место — возразил мне Валик — Это... Это не честно!

— Даже если он откровенно поленился и плохо выполнил свою работу? По собственной дурости, что-то сделал не так.

— А если это самое «что-то» произошло случайно? Или его работодатель попросту проснулся в дурном настроении? Такое происходит сплошь и рядом!

— Значит такова Судьба. И не вздумай мне мораль читать! — мне буквально пришлось прикрикнуть на Валика, со стороны которого пришла волна возмущения — Если ты и дальше будешь придерживаться таких взглядов, боюсь ты долго не протянешь. Жизнь жестокая штука. Посмотри уже правде в глаза — если такое по твоим словам происходит повсеместно, но тебе при этом за три дня скитаний не удалось занять чьё-то место, это означает только то, что его занял кто-то более расторопный и беспринципный. А ты и дальше продолжал мучиться совестью, пока в итоге не умер бы с голоду. И надо сказать, тебе еще повезло — я оказался рядом.

— Повезло? Тоже мне... спаситель — буркнул Валик в ответ — Захватчик ты. Не более чем паразит!

— Рассматривай меня, как партнера — мне даже обидно немного стало, правда совсем чуть-чуть, хоть его слова и не были лишены здравого смысла.

— Из-за которого я и сдохну в скором времени — не унимался он.

— Эй! Что за упаднические настроения?

— Упаднические? Ты просто не понимаешь, да? Что ж, я объясню — горько усмехнулся Валик — Целый день прошел впустую. Ты потратил большую, часть моих денег. У нас нет воды и еды. К тому же, давно пора уходить из города.

— Зачем? — удивился я.

— Помнишь, я рассказывал про тех, кого ловят ночью на улице без бирки-пропуска? Яма, каменоломни... Припоминаешь? А ведь уже совсем скоро начнет темнеть и городские ворота закроют до утра.

— Проклятье! — пока я строил планы на перспективу, мысли о самом ближайшем будущем, как-то незаметно отошли на задний план. Слова Валика, конечно не стали для меня откровением, но поразмыслив над ними и осознав всю глубину той задницы, в которой в скором времени могу оказаться, я честно говоря немного растерялся. Нет, умом я конечно понимал, что оказался в ней еще когда потерял собственное тело, но ведь выкрутился же! И даже отойти от первого шока немного успел. А теперь вдруг оказывается, что я рано расслабился и мне еще только предстоит исследовать необъятное внутреннее пространство, той самой неприглядной... ну вы поняли. Все-таки этот мир для меня чужой. И то, что для местных является очевидными истинами, меня попросту ввело в легкий ступор.

— Лучше поспешить убраться из города прямо сейчас — продолжил капать мне на мозги законный владелец тела — нам еще нужно успеть добраться до моего укрытия.

— У тебя есть укрытие за городом? — отбросив в сторону мрачные мысли, встрепенулся я.

— А ты думаешь, я три ночи прямо возле городских ворот ночевал?

— Кхм — смутился я — не подумал как-то...

— Конечно... Куда уж благородным задумываться над такими вещами — проворчал паренек.

— Ладно, ладно, понял уже — признавая правоту Валика, не стал с ним спорить, ибо это действительно было пустой тратой времени.

— И ещё...

— Хватит мямлить, говори уже — я начал раздражаться и не скрывал этого.

— Дай мне самостоятельно добраться до места ночевки.

— Зачем это еще? — нахмурился я.

— Ты же говорил, что мы партнеры? А партнеры должны доверять друг другу.

Чёрт, я и правда пару минут назад в разговоре с ним такое выдал. Вот ведь засранец, вычленил из нашего разговора именно то, что ему выгодно. Меня даже немного восхитила его находчивость. При всей его мягкотелости, не так уж он оказывается и прост. Или может это я, на него положительно влияю? Да и прав Валик по сути. Положа руку на сердце, рано или поздно мне пришлось бы пойти на подобные уступки. Иначе как я буду обучать его, не давая при этом самостоятельно тренироваться? Так, почему бы не сделать первый шаг сейчас? Если у нас действительно установятся партнерские отношения, они обоим только на пользу пойдут. Но мысли мыслями, а вот на деле все-таки решиться на передачу контроля над телом, к которому начал понемногу привыкать, мне было не так уж и просто.

Светило уже практически касалось вершин гор, и дневная жара пошла на спад, отчего людей на улицах заметно прибавилось. Я стал оглядываться в поисках укромного местечка, чтобы э-э-э... так сказать передать бразды правления телом. Не то, чтобы это представляло проблему, просто у Валика с непривычки мог произойти какой-нибудь казус. Когда я «отойду в сторону», ему может потребоваться некоторое время, чтобы придти в себя. Пару мгновений, ну может секунда. И именно в этот самый момент... В общем это словно испытать неожиданное головокружение. Я опасался привлечь ненужное внимание. Вдруг он упадет, или просто начнет невпопад руками размахивать. Лучше подстраховаться. Свернув в один из переулков, в конце которого маячили лишь пара прохожих, я уселся прямо на мостовую и согнув ноги в коленях, подтянул их к себе, прислонился спиной к стене, уперся локтями в колени, а лбом в сложенные в замок руки.

— Ты готов? — спросил я Валика.

— Да — сразу понял, о чём речь мой носитель. Поменялись мы местами мгновенно. Валик, а теперь управлял телом именно он, слегка пошатнулся, но довольно быстро сориентировался. Я же отстранился и теперь мог прочувствовать всю прелесть своего положения. Ощущение было странным и надо сказать мне оно сильно не понравилось.

— Теперь понимаешь, каково было мне? Быть полностью обездвиженным весьма неприятное чувство — уловив отголоски моих мыслей, спросил Валик.

— Откровенно дерьмовое чувство — пришлось с неохотой признать его правоту — все видеть, ощущать и одновременно оставаться безучастным наблюдателем.

— Привыкнешь — усмехнулся паренек.

— Надеюсь, не придется привыкать — проворчал я.

Валик тем временем поднялся на ноги и бодрым шагом устремился в сторону городских окраин. Людей на улицах стало еще больше и моему носителю приходилось постоянно лавировать между прохожими. Подавляющее большинство народа шло нам навстречу, в центр города и это сильно замедляло Валика, отчего он стал заметно нервничать.

— Эй, успокойся — попытался я немного его приободрить — мы успеем.

— Я очень на это надеюсь — стиснул он зубы, с трудом уворачиваясь от двух заросших бородами по самые глаза звероподобного вида мужиков, несущих на плечах здоровенный шест, с привязанными к нему вверх ногами тушками каких-то птиц. Внешним видом они разительно отличались от городских жителей. То, во что они были облачены, скорее напоминало кожаные доспехи, чем повседневную одежду. Ко всему прочему, на их поясах болтались устрашающего размера тесаки в ножнах, а за спиной были приторочены колчаны со стрелами и короткие составные луки. Все это я рассмотрел в подробностях, потому, что Валик остановившись на секунду, проводил колоритную парочку завистливым взглядом.

— В чем дело? — поинтересовался я у него, легко прочитав весь спектр эмоций своего носителя.

— Свободные охотники — с печальным вздохом протянул он — желающих попасть в одну из их артелей, пруд пруди. Но абы кого туда не берут, для этого минимум необходимо иметь хороший глазомер, твердую руку и в достаточной мере владеть луком. А это дано не каждому — после чего последовал еще один печальный вздох.

— Ха! И еще раз ха! Когда я обучу тебя, эти артельщики тебе в подметки не будут годиться.

Валик только молча покачал головой.

— Ты что, мне не веришь? — возмутился я.

— До этих времен еще нужно дожить — едва не столкнувшись с вальяжно ступающим толстяком, в богатой одежде ответил Валик.

— Смотри куда прешь, голодранец — процедил толстяк сквозь зубы.

— Прошу прощения господин — опустив глаза в пол, отвесил поклон Валик. Если бы в данный момент я мог, то скрипнул бы зубами от негодования.

— Ничего, дай мне только время и такие как он, нам кланяться будут — зло пообещал я Валику. Тот в ответ вновь промолчал, продолжая путь. Через несколько минут поток людей стал оскудевать, и это позволило Валику ускорить шаг. Еще спустя минут десять, мы вышли к городским воротам. Полудюжина стражников, облаченных в блестящие кольчуги, вооруженных копьями и круглыми щитами провожали недобрыми взглядами каждого, кто выходил из города. Да, мы с Валиком были далеко не единственными, кто стремился покинуть город, до того, как ворота захлопнутся. В основном это были столь же бедно одетые люди, что сам Валик. Но попадались и те, кто был одет куда лучше. Например несколько артельщиков, сбившись в плотную группу, торопились покинуть Тилис, до того, как короткие сумерки превратятся в непроглядную ночь. Еще моё внимание привлекла троица, стоявшая наособицу и никуда не спешившая. Я явственно ощутил их взгляды. Нехорошие, оценивающие.

— Валик, нужно срочно спрятаться — у меня прямо под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия.

— Что? — едва не подпрыгнул он.

— Та, троица у ворот. Они мне не нравятся.

— Где? Кто? — завертел он головой.

— Ой, дурак — мысленно простонал я, когда всполошившийся Валик повернулся в сторону упомянутых мною людей. Тот, что стоял посередине и чуть впереди других, встретился с моим носителем взглядом и недобро так усмехнулся. От его ухмылки Валик застыл на месте, словно статуя.

— Ноги в руки и бегом отсюда! — паренёк вздрогнул от моего окрика и резво рванул прочь по дороге.

— Это разбойники! — в его мысленном крике звучало отчаяние — Почему стража не схватит их?

— На них же не написано, что они разбойники — спокойно ответил я — К тому же, думаю, стража попросту в доле.

— В доле? — озадаченно переспросил Валик, впрочем и не думая сбавлять темп.

— Ну, что тут непонятного? — я мысленно пожал плечами — Разбойники отдают часть денег вырученных за добычу стражникам, чтобы те в свою очередь закрывали глаза на их присутствие. Это называется коррупция.

— Проклятые ублюдки! — чуть не завопил вслух Валик — Чтоб они все сдохли разом! Чтобы их потроха грызли гиены, а их кости достались шакалам!

Через несколько минут Валик стал выдыхаться. Дыхание стало хриплым и он стал все чаще хватать воздух ртом.

— Хватит, ищи уже укрытие — попытался остановить я его.

— Нет! — яростно замотал головой паренёк — Уже совсем недалеко... осталось. Еще немного пробежать... Пройти...

— Ты устал, нужно перевести дыхание иначе ты попросту упадешь прямо посреди дороги — как можно мягче попытался я урезонить своего носителя. И он послушался. С явным облегчением, он перешел на шаг, тяжело при этом отдуваясь. Пройдя несколько десятков шагов, Валик обернулся. Хотя городская стена и виднелась среди низких холмов поросших чахлой сухой травой, но она была довольно далеко. Расстояние, которое преодолел испуганно бежавший Валик, впечатляло. Я даже присвистнул от удивления. Еще одним немаловажным фактом, порадовавшим меня, было то, что петлявшая между холмов дорога позади нас, была пуста. Валик устало продолжил путь, пока не достиг корявого и давным-давно высохшего дерева, одинокого стоящего на склоне холма, расположенного по левую сторону от дороги. Словно столетний старец согбенный тяжестью лет, нависало оно над землей, почти касаясь кончиками ветвей земли, образуя своеобразную арку. Ветви этого уродливого дерева были в огромном количестве повязаны, порванными на узкие ленты белыми лоскутами ткани.

— Поминальное дерево — специально для меня пояснил Валик и свернул с дороги, пройдя по неприметной тропинке прямо под узловатыми ветвями, напоминавшими руки с длинными скрюченными пальцами.

— Это, что кладбище? — уже зная ответ, все же спросил я, когда через некоторое время тропинка вывела нас к нагромождению камней, явно бывших раньше каменной оградой.

— Путники, проходящие и проезжающие мимо, регулярно привязывают новые ленты на поминальное дерево, а вот сами могилы посещать уже видимо некому. Кладбище очень старое — шагнул за остатки ограды Валик — Именно здесь я и прятался три дня. Точнее ночи.

Устроившись возле остатков ограды, на куче сухой травы, уже несколько ночей служившей ему постелью, Валик свернулся калачиком и попытался уснуть. Получалось у него не очень. Съеденная мной еще днем пища, давно растворилась в недрах желудка и голод давал о себе знать. К тому же, после длительной пробежки неимоверно хотелось пить. Но пищи, ни тем более воды у нас с Валиком не имелось. Да и ночная прохлада отнюдь не способствовала сну. А вот я смертельно утомленный этим безумным днем, довольно быстро провалился в забытьё. Проснулся я от испуганного вскрика Валика. Нас крепко держала за руки парочка людей, одновременно прижимая к земле. Благодаря отчаянно мотавшему головой Валику, в неровном свете пары факелов я увидел, что их трое. Один стоит чуть в стороне, высоко задрав руку с потрескивающим факелом, другой воткнул свой факел в землю и удерживает левую руку Валика.

— Я же говорил, что он прячется здесь — произнес третий, прижимавший коленом правую руку моего носителя, склоняясь ближе, и я, и Валик одновременно узнали в нем главаря той самой троицы стоявшей у городских ворот, тот ухмыльнулся поняв это и добавил — Ты должен мне солт, Рахмир.

В ответ тот из разбойников, что держал факел в руке, грязно выругался.

Глава 3. Вынужденные меры

- Они продадут нас на рудники! – наполненные ужасом мысли Валика, отдавались эхом в голове, вслух же он мог только судорожно всхлипывать.

- А ну-ка посторонись – бросил я отодвигая сознание Валика в сторону и беря контроль над телом. От главаря разбойников не укрылось изменение в поведении пленника, но чем оно вызвано он не понял. Бандит нахмурился и подняв голову, стал с подозрением вертеть ею, силясь рассмотреть что-то в окружающем мраке. Но факелы сводили его усилия на нет, лишь сильнее сгущая темноту вокруг крошечного освещаемого ими пятачка с четырьмя людьми. Да и не было вокруг ни единой души, кроме нас с Валиком и самих разбойников.

- Рахмир! Обыщи кладбище, вдруг тут кто-то еще прячется – наконец приказал главарь, сделав соответствующий вывод. Наверняка решил, что пленник неожиданно успокоился, потому, что рассчитывает получить помощь извне. Он немного ошибся. Помощь придет изнутри. Я обратился к своему источнику и мысленно выругался. В нем по-прежнему было пусто. Ни капли силы. Почему он не наполняется естественным путем? Ведь уже столько времени прошло. Надо решать эту проблему, но этим придется заняться позже. Оценив источник Валика, с удовлетворением констатировал его полное наполнение. Не стоило главарю разбойников бросаться именами своих людей в присутствии потенциального врага, даря ему тем самым дополнительное преимущество. Особенно если этот самый враг, три года подряд удостаивался звания лучшего ученика владеющего заклинаниями «Школы Разума». «Раздор» – заклинание третьей ступени и сил на него требуется немало. Поэтому, применять его придется только к одному из бандитов. Но даже так, источника моего носителя, к сожалению не хватит на него и откат будет весьма… неприятным. В то же время, это идеально подходящий выход из данной ситуации. Крутившие по сторонам головами разбойники, силящиеся рассмотреть что-либо в темноте, не видели, как губы Валика невольно растянулись в злорадной ухмылке.

Прижимая меня земле, бандиты схватили Валика чуть выше локтей, при этом кисти рук были практически свободны. Чем я и не преминул воспользоваться. На мгновение поймав взглядом глаза Рахмира, прошептал одними губами «Саш´аха´ат» и разбойник поддавшись чарам замер. Короткими движениями запястий торопливо сплёл нити силы, одновременно продолжая беззвучно проговаривать слова заклинания.

- Что ты там бормочешь? – недовольно спросил главарь шайки, на секунду взглянув на меня, затем раздраженно повернул голову к нерадивому подчиненному и злобно прикрикнул – Рахмир! Я что тебе велел?

Разбойник вздрогнул при звуке своего имени, и неожиданно выронив факел, схватился за рукоять ножа заткнутого за пояс.

- А-а-а - крича на одной ноте, Рахмир размахивая кривым ножом, набросился на опешивших подельников. Первым же ударом разбойник раскроил правое плечо главарю и тот, истекая кровью упал на бок, вопя от боли и пытаясь зажать глубокую рану левой ладонью. Другой бандит успел вскочить на ноги и тоже выхватил нож.

- Рахмир ты сдурел!? – попытался он вразумить ни с того, ни с сего, взбесившегося человека, но тот рыча словно дикий зверь попытался ударить его ножом. Вынужденный защищаться разбойник еще несколько раз попытался докричаться до своего приятеля, пока не получил болезненный порез предплечья. После чего грязно ругаясь, показал, как надо обращаться с ножом, даже не думавшему защищаться Рахмиру, который бешено размахивал клинком, безуспешно пытаясь попасть по ловко ускользающему от его ударов противнику. Получив несколько глубоких порезов, Рахмир быстро начал слабеть. Движения его замедлились и стали более дергаными. Его противник сделал шаг вбок, судя по всему намереваясь нанести безумцу смертельный удар. Лежа все это время неподвижно, и введя себя в состояние транса, из всех сил старясь смягчить откат и заодно лишним движением не привлечь к себе внимания одурманенного заклятьем Рахмира, я вынужден был вмешаться. Вытянув руку, я крепко вцепился в лодыжку бандита, не дав сделать ему решающий рывок. Нелепо дернувшись, он с проклятьем повернул голову ко мне. Заминкой врага немедленно воспользовался Рахмир. С воем он прыгнул на своего противника сбивая того с ног. Сцепившись, они покатились по земле, стараясь нанести раны друг другу. Я постарался отползти подальше от них, одновременно превозмогая последствия отката. Слабость, головокружение. Кровь часто капала из носа, пачкая рубаху. В какой-то момент Рахмир потерял свой нож и вцепился зубами в горло врага. Тот надсадно хрипя, одной рукой пытался оттолкнуть безумца от себя, а другой раз, за разом вонзал свой клинок в бок Рахмира. Через несколько секунд они оба затихли. Все это время, не сводя с боровшихся бандитов взгляда, я лихорадочно ощупывал окружающую поверхность, пока под руку не попался булыжник, который в нынешнем состоянии я смог бы оторвать от земли. Обхватив его обеими руками, я рывком поднялся и шагнул в сторону, куда вела цепочка следов на песке, оставленная главарем бандитов. Брошенный Рахмиром факел погас, но второй, что был воткнут в песок рядом со мной остался нетронутым. Разбойник пытался скрыться в темноте, но его рана была весьма серьезной, и я нашел его прямо за границей освещаемого пространства. Правое плечо и рукав светлого халата бандита, накинутого поверх рубахи, насквозь промокли от крови, а песок под ним уже успел изрядно пропитался ею. Очевидно, кровопотеря настолько ослабила его, что он даже ползти уже не смог, упав там, где силы покинули его. Разбойник был еще в сознании. Возможно он и сам умер бы через какое-то время, но рисковать оставляя его в живых я не стал. Он не просил пощады, лишь попытался гордо вскинуть подбородок. В неровных отблесках факела, я не увидел в его глазах страха, лишь досаду. Чувствуя, что силы вот-вот покинут меня, рухнув на колени рядом с ним, опустил булыжник на голову своего последнего врага. Последнее, что я успел сделать, перед тем, как откат заклинания вырубил меня, так это качнуться так, чтобы упасть в другую сторону от тела бандита.

Очнулись мы с Валиком одновременно. От боли во всем теле. Сперва показалось, что меня выворачивают наизнанку. Хотелось кричать и корчиться от этой непрерывной пытки. Но я не смог даже слабый стон выдавить из сведенного судорогой горла. От усилия, которое понадобилось, чтобы поднять веки, казалось мозг, вот-вот взорвется. Лучше бы я этого не делал, стало только хуже - в глаза ударил яркий свет и пришлось рефлекторно зажмуриться. Такого надругательства голова все же не выдержала. Нет, она не взорвалась. Я лишь вновь потерял сознание. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я очнулся вновь. На этот раз Валик пришел в себе первым и теперь вяло шевеля конечностями, пытался сесть.

- Стой! – предостерег его я – Не делай резких движений! Ляг и дай мне оценить наше состояние.

- Что ты сделал с моим телом? – в отчаянии воскликнул он, но шевелиться всё же перестал.

- Это была вынужденная мера.

- Ты чуть не убил меня!

- Нас. Нас чуть не убил. Я не знаю, что будет, если ты умрешь, пока я внутри твоего тела. Но думаю, мы в одной лодке.

- В какой еще лодке?

- Это просто метафора. Теперь помолчи, пожалуйста.

Я аккуратно отодвинул сознание Валика в сторону и приступил к оценке полученных в результате магического отката повреждений. Сначала осмотрел источник силы. Из-за того, что мне пришлось выйти из транса, ментальное тело оказалось повреждено и зияло несколькими дырами. Один из астральных каналов был пробит, и часть духовной энергии рассеивалась, не попадая в сам источник, два других изрядно перекручены, отчего естественный маноток значительно снижен. Думаю, пробой случился, как раз из-за снижения проходимости двух других. Приняв на себя двукратную нагрузку во время отката, астральный канал не выдержал. Ничего непоправимого, нужно только своевременное вмешательство. Вот если бы канал порвался, о нем можно было бы забыть навсегда. Прежде всего, со всей осторожностью, на какую только был сейчас способен, закрыл пробой канала. Для этого пришлось дважды вычерпать наполнявшийся едва ли на треть источник Валика. На свой, даже смотреть не стал. Не до того. По внутренним ощущениям на это ушло около часа. После чего еще полчаса пришлось потратить на медитацию, дабы наполнить источник духовной энергии полностью. Причем медитировать пришлось, не меняя своего неудобного положения. Шевелиться и тем более пытаться сесть, я посчитал неразумным, ибо это чревато непредсказуемыми последствиями. Ощутив, что источник полон, начал понемногу накачивать ментальную оболочку силой, постепенно заращивая пробитые откатом дыры. Снова медитация. Перекрученные каналы решил пока не трогать, переключив внимание на физическое тело. При беглом осмотре, констатировал, что здесь конечно не все гладко, но могло быть и хуже. Сильное истощение, множество полопавшихся капилляров, отчего все тело превратилось практически в сплошной синяк. Дорожки запекшейся крови из носа, ушей и даже глаз. Должно быть, тело выглядит сейчас, так, будто по нему табун лошадей пробежал. Но каких-либо серьезных повреждений внутренних органов нет. Более-менее удовлетворившись состоянием организма, решил переключить свое внимание на окружающую обстановку. Яркий свет, вновь заставил поморщиться, но усиленное моргание, позволило через несколько секунд глазам адаптироваться. И тут же непонимающе нахмурился. Меня смутило какое-то мельтешение перед глазами. Только сейчас обратил внимание на монотонное жужжание. Поначалу решил, что у меня просто шумит в ушах. Но мерзкое ощущение от ползающих по лицу и шее насекомых, опровергло эту версию. А еще была жажда. Накачка силой ментального тела принесла свои плоды, улучшив и физическое состояние. Прислушавшись к ощущениям, понял, что смогу худо-бедно двигаться и не потерять при этом сознание. Ориентируясь на более сильное гудение насекомых и догадываясь, чем оно вызвано, осторожно запрокинув голову, жадно зашарил взглядом по трупу разбойника, лежавшего рядом. Фляга! У него на поясе висит фляга! Кряхтя и стоная, пополз к нему, благо он валялся в паре шагов от меня. Наверно это были самые длинные пара шагов в моей жизни. В конце концов, разогнав тучу мух ползавших по мертвецу, я добрался до фляжки. И чуть не расплакался от обиды. У меня не хватало сил, чтобы снять её пояса покойника! Валик требовал дать ему самому управлять своим телом, ругался, кричал на меня. Он не мог сейчас ничего сделать, но все прекрасно ощущал. Мысленно отмахнувшись от него, сосредоточился на своих действиях. Привстав на локтях, я рассмотрел рукоять кривого ножа, который бандит так и не достал из ножен. Недовольные насекомые, с противным жужжанием лезли мне в лицо, стремясь вернуться к своей законной добыче. Подавшись вперед и уткнувшись лицом в бок покойника, я вытянул руку и вслепую нащупав нож, попытался вытащить его. Но тот никак не желал покидать ножны. Рывок, другой. Нож одновременно выскользнул из ножен и моих пальцев. Пыхтя, с трудом поднял голову и увидел острое лезвие прямо перед собой, на животе мертвеца. И как я еще по лбу им не получил? С облегчением перевалился на бок, все еще опираясь на труп правой рукой. С четвертой попытки ухватив рукоять ножа непослушными пальцами, работая локтями, немного сместился. Вцепился левой рукой во фляжку, а правой начал перепиливать её ремешок. Через полминуты титанических усилий, она оказалась в моих слегка подрагивающих руках. Упав на песок, попытался отдышаться. Пот обильно стекал по лицу, а в висках бухали кузнечные молоты. Перевернулся на спину и используя в качестве опоры бедро покойника, принял полулежачее положение. Положив нож, на песок рядом с собой, зубами вытащил из горлышка пробку. Поднес фляжку к потрескавшимся губам и чуть-чуть наклонил её. Рука дрогнула и изрядная порция воды, немного разбавленной вином, опрокинулась мне в глотку, стекая по подбородку на грудь. Я немедленно подавился и зайдясь в кашле, едва не выронил флягу с драгоценной жидкостью. Отдышавшись, предпринял вторую попытку. Пил медленно, небольшими порциями, сначала по нескольку секунд удерживая воду во рту, и только потом глотая. Утолив жажду половиной фляжки, вернул пробку на место. Пару минут приходил в себя, после чего решил все же попытаться принять сидячее положение. И для медитации удобнее, да и от начинавшего на жаре пованивать трупа, окруженного роем мух, отстраниться захотелось. Немного покряхтев, все же добился своего. Приняв позу для медитации, стал погружаться в транс.

- Ты их убил – мрачно прозвучал в голове голос Валика, прервав мои упражнения.

- Не ты ли вопил о том, что не хочешь попасть на рудники? – раздосадованный помехой, раздраженно задал я вопрос.

- Мы могли просто сбежать! – голос Валика звенел от негодования.

- Ты знаешь, что это не так – покачал я головой.

- Но ты даже не попробовал!

- Хватит! Да, я убил их. Я! Не ты. Все эти смерти на моей совести – мне совершенно не хотелось сейчас вступать с ним в диспут о моральных аспектах моих действий – Прими это, как данность и не мешай мне разбираться с последствиями. Лучше наблюдай за тем, что я делаю и запоминай.

- Мне на всю жизнь хватит того, что я насмотрелся с тобой за неполных два дня. Мне теперь до конца дней кошмары сниться будут. Ты с такой легкостью отнимаешь чужие жизни…

- Да замолчи ты уже наконец! – вышел я из себя. Мне не хотелось признаваться себе, в том, что Валик прав. Да, я убил их из страха за свою шкуру. Да, боюсь смерти. И в тот момент, когда разбойники схватили нас, я хотел только одного. Выжить любой ценой. Попав на рудники, вряд ли мне бы это удалось. Скрипнув зубами, зло бросил – Мне необходимо сосредоточится! Слушай меня и наблюдай, что и как я буду делать.

Мой носитель не ответил. Обиделся. Я чувствовал отголоски его эмоций. Да и чёрт с ним. Сам справлюсь. Так. Стоп. Гнев плохой советчик. Нужно успокоиться. Сделав пару глубоких вдохов, я предпринял еще одну попытку достучаться до него.

- Послушай Валик. Если ты хочешь и дальше быть жертвой, это твое право. С тобой или без тебя, я буду развивать твое ментальное тело, до нужного мне уровня. Рано или поздно, я найду выход и покину твое тело. И пока этого не произошло, у тебя есть возможность учиться. Не упускай свой шанс. Ты не глупый парень. Прислушайся к голосу своего разума. Уверен, он советует тебе внять моим словам и стать сильнее, чтобы подобная ситуация больше никогда не случится впредь. Будь у меня хотя бы десятая часть моих прежних возможностей, этих смертей удалось бы избежать. А так… я попросту не видел другого выхода. Пойми это. Если мы все еще партнеры, то отбрось свое человеколюбие в сторону и следуй моим указаниям.

К моему облегчению подействовало. Валик побурчал немного, но мне показалось больше для проформы, а затем с некоторой долей пренебрежения заявил, что мол так, уж и быть, посмотрит на мои манипуляции. Мне от возмущения, даже горло перехватило. Только этим я могу объяснить, что не обругал его вслух. Да сколько ему лет то? Семнадцать? Восемнадцать? Я тут распинаюсь, уговариваю его, а он… Ведет себя, как ребенок. Уловив мое настроение, мой носитель немного струхнул и притих. Все таки эмоции били через край и он не мог не уловить их. Обуздав свой праведный гнев и взяв себя в руки, я начал объяснять Валику основы познания своего внутреннего мира. Точнее его ментального и физического тела. Периодически меняясь местами, дабы он самостоятельно мог прочувствовать все необходимые действия, ощущения, прикоснуться к токам энергии, начал постепенно отдавать ему ведущую роль. К моей радости, он показал себя весьма примерным учеником. Я конечно тешу свое самолюбие, но в этом действительно больше моя заслуга, чем самого Валика, так как обучать кого-то, находясь внутри него весьма удобно. Паренёк схватывал все прямо на лету, не боялся спрашивать, уточнять и даже пытался пару раз спорить со мной. Результатом наших совместных усилий, стало значительное улучшение нашего самочувствия. Да и визуально эффект тоже проявился. Сошли на нет синяки, а во всем теле чувствовалась необычайная легкость. Вместе с тем пришло чувство голода. Увы, но одной энергией сыт не будешь. Решив, что следует подкрепиться, я прервал наши занятия. Валик был со мной солидарен. Вставая, чуть было не упал назад. Не ожидал, что тело настолько затекло. У Валика, не было раньше нужды проводить столько времени в позе для медитации. Я же, этого попросту не учел. Ничего, все еще впереди. Привыкнет. Время судя по всему перевалило за полдень и светило припекало не на шутку. Отпив из фляги немного воды, налил небольшую порцию себе в ладонь и смочил лицо. И сразу почувствовал под пальцами шелушащиеся крупинки. Проклятье, да у меня половина лица в запекшейся крови. Следует хорошенько умыться, прежде чем идти назад в город. Да и одежду не помешает в порядок привести. Хотя с этим сложнее. Изгваздал я её знатно. Особенно рубаху. Когда я размозжил камнем голову разбойника, меня здорово обдало кровью и мозгами. Даже не представляю, как смогу отстирать её теперь. Ладно, об этом подумаю позже. Сейчас необходимо найти еду.

Валика предстоящее мародерство не вдохновило. Судя по отвращению, которое от него исходило, будь он сейчас «у руля», желудок бы уже давно пытался вывернуться наружу. Меня конечно, тоже не радовало, что придется обыскивать буквально целиком облепленных насекомыми мертвецов, но исходя их соображений практичности, пришлось с этим смириться. Первым осмотру подвергся главарь разбойников. На жаре тело быстро начало разлагаться и проводя обыск, мне пришлось постоянно бороться с рвотными спазмами. Сумки при нем не было. Моей добычей стали пояс с ножнами, сам нож лежавший там, где я его оставил и искусно расшитый бисером поясной кошель, в котором весело позвякивало некоторое количество монет. Окинув скептическим взглядом размер добротных сапог разбойника, с сожалением отказался от идеи сменить на них сандалии Валика. Мало того, что они явно были на три-четыре размера больше, мне пришла в голову мысль, что в сравнении с другой одеждой моего носителя, они будут слишком бросаться в глаза. Распахнул халат на груди разбойника, чтобы прикинуть в каком состоянии его рубаха. От мысли снять её с тела, пришлось отказаться. Она пришла в негодность, от пропитавшей её крови и длинного пореза на плече. Плюс ко всему Валик яростно воспротивился подобному кощунству. Сходил к месту нашего ночлега и подобрав котомку, добытую ранее аналогичным способом, сложил в нее взятые вещи. После вернулся в двум другим мертвецам. Одурманенный заклятьем разум Рахмира, превратил его в дикого зверя. Потеряв нож, он зубами перегрыз противнику горло. А затем умер от ран, нанесенных ему сопротивлявшимся до последнего человеком. Их одежда была пропитана кровью едва ли не больше, чем одежда главаря. Моей добычей стали еще два ножа, которые пришлось сначала долго очищать песком от запекшейся крови, два тощих поясных кошелька, в одном из которых помимо монет, нашлось кремень и кресало, а также еще одна фляга, наполненная водой на четверть. Побродив немного вокруг тел, кроме одного погасшего, другого прогоревшего факелов больше ничего не обнаружил. Еды не было. Очевидно, разбойники выходили на промысел налегке. Усевшись на песок подальше от трупов, вывалил свои трофеи перед собой и занялся их сортировкой.

- Что нам теперь делать? – спросил Валик, в голосе которого проскальзывали легкие панические нотки – в таком виде нас в город не пустят.

- Что-нибудь придумаем – высыпав на ладонь монеты из всех кошельков, ответил я – просвети-ка меня, на счет номинала этих монет.

- Да тут целое богатство! – воскликнул паренек – Целых шесть солтов! И еще больше половины солта медяками наверно наберется!

- Так. Давай по порядку. Солт – это я так понимаю серебряная монета?

- Да. А рахам – медная. Сотня рахамов – солт. Сто солтов – керат.

- Керат, это золотая монета я полагаю?

- Верно. На керат, можно целый год прожить. Никогда не держал керат в руках – неожиданно признался Валик.

- Подержишь – ухмыльнулся я – и не раз еще.

От эмоций, которые Валик испытал после моих слов, по спине мурашки пробежали. Столько всего в них было намешано - восторг, предвкушение, желание, немного алчности, легкий налет недоверия и страха.

- А что мы будем делать сейчас? – резко опечалился паренек.

- Вот, что – окинул я разложенное передо мной богатство – возьмем с собой пару солтов и часть меди. Остальное закопаем здесь.

- Зачем?

- На всякий случай. Мало ли, что еще приключится с нами в городе? Вернутся сюда недолго.

- Думаю, ты прав – после нескольких секунд молчания, согласился со мной Валик.

Взяв самый потрепанный из поясных кошельков, бросил в него десяток медных монет разного достоинства. Кресало и кремень последовали за монетами. Два серебряных солта, поместил в специальные кармашки в поясе Валика, которые обнаружил еще вчера, вытащив почти все имевшиеся тогда у Валика наличии средства, бессовестно потратив их на еду. Туда же, добавил две медных монеты, достоинством в десять рахамов каждая. Из трех ножей выбрал тот, что ранее принадлежал Рахиму. Он был из неплохой стали, имел слегка изогнутое лезвие и хорошую заточку, но вид имел самый, что ни есть обыкновенный. То есть не бросался в глаза. Ножны тоже, были самыми простыми, без каких либо украшений. Именно то, что мне сейчас нужно. Флягу тоже взял, ту, что снял с убитого Рахимом разбойника. Её и нож, спрятал в свою котомку. Вещи, принадлежавшие главарю разбойников, решил закопать на кладбище, так, как нож и фляга были украшены резьбой или чеканкой. Да и качеством они были лучше всех остальных трофеев. Ссыпав остальное серебро в кошель главаря, затянул его тесемкой. В этот момент, мое лицо на мгновение закрыла тень. Испуганно вскочив, я завертел головой, никого не увидев, догадался поднять голову и посмотреть вверх. Над кладбищем медленно планировала пара стервятников.

- Проклятье! – в сердцах воскликнул я.

- Они не посмеют приблизится, пока мы здесь.

- Это то и плохо. Очень плохо. Кружа над этим местом, они привлекают внимание тех, кто проходит или проезжает по дороге.

- Вот дерьмо – ругнулся теперь Валик.

- Еще какое – взяв в руку один из оставшихся ножей, развязывая пояс и стаскивая с себя на ходу рубаху, я направился к главарю разбойников – надо поспешить.

- Что ты задумал? – встревожился Валик. Не ответив, бросил одежду на истоптанный мной песок, в нескольких шагах от покойника.

Отмахиваясь от мух, опустился на колени перед телом разбойника. Воткнув нож в песок, с трудом перевернул мертвеца на живот. Привстав на одно колено, примерился к полам халата, ухватив их левой рукой и немного оттягивая ткань вверх и в бок, принялся орудовать ножом. Через несколько минут в моих руках оказалась довольно широкая полоса светлой и вполне чистой ткани. Сложив её пополам, проделал в складке разрез, длинной в три ладони. После чего просунул голову в получившееся отверстие. Вышло довольно неудобно. Ткань давила на горло и натирала кожу. А вот с шириной угадал. Если сложить края кустарной туники на боках, то они с небольшим запасом перекрывали друг друга. Этого я и добивался. Сняв через голову заготовку будущей одежды, в несколько движений значительно расширил размер отверстия под голову, отпоров полосу ткани от «лицевой» части туники.

- Ты собираешься пойти в город в этом? – поразился Валик – Выглядит убого.

- Я еще не закончил – разложив свою выкройку на песке, уселся рядом с ней – Можешь не запоминать, потом научу.

- Ты о чем? – не понял Валик, но я уже не слушал его, сосредоточившись на ткани перед собой.

- Табина-нагг- зитулл – провел на одним из краёв кончиками пальцев. Не обращая внимания на удивленное восклицание паренька, повторил процедуру со вторым швом. Валика можно понять. Моя реакция, когда я впервые увидев действие этого заклинания, была точно такой же. Распоротые края ткани шевелились, словно живые, бахрома хаотично торчащих нитей двух кусков материи сначала вставала дыбом, а затем яростно бросалась навстречу друг другу, чтобы переплетаясь, стать единым целым.

- Научишь меня такому? – впечатлённый результатом, с умоляющими нотками попросил Валик.

- Конечно, научу – повторяя процедуру, но уже с воротом, ответил я – Таких заклинаний, вроде «волшебного ткача», только, что продемонстрированного мной, великое множество. Они называются бытовыми и призваны облегчить жизнь мага.

Так, теперь примерим. Хм, немного коротковато получилось. Да и черт с ним, потом купим нормальную одежду. Оглядев штаны, поморщился. Они хоть и не сильно были испачканы кровью, но на фоне почти новенькой туники, казались весьма неряшливыми. Скинув сандалии и стянув штаны, вывернул их на левую сторону. С внутренней стороны они выглядели вполне пристойно, но грубые швы смотрелись нелепо. Вдохнув, и прикинув оставшиеся силы, решил, что их как раз хватит на обработку швов. Через несколько минут, надев обновленные портки и обувшись, подобрал свою старую рубаху и завернув в неё вещи, которые решил припрятать, пошел искать подходящее для этого место.

- Зарэк – я даже вздрогнул от неожиданности, Валик впервые назвал меня по имени – Ты сказал, что таких заклинаний множество, а среди них нет такого, при помощи которого можно было бы вещи постирать?

- Молодец. Правильно мыслишь – похвалил я своего носителя – Из самых простых мне приходят на ум два таких. Вот только ни то, ни другое, на данный момент нам недоступно. Для «стирки» нужна вода, а на «воздушную чистку», нам банально не хватит твоих нынешних сил. Пожалуй, устроим схрон вот здесь.

Закопав сверток с вещами возле наружной стороны старой кладбищенской ограды, аккуратно разровнял песок. Запомнив ориентиры, убедился, что в последствии с легкостью смогу найти это место, набрал в котомку несколько подходящих для моих планов камней и предупредив Валика, отдал ему власть над телом.

- Идем в город. Нас ждет новая жизнь.

Глава 4. На новом месте

К дороге Валик выходил с опаской. Как бы мне не хотелось, чтобы наш выход со стороны старого кладбища остался никем не замеченным, избежать этого полностью не удалось. То и дело, в сторону города и обратно, по дороге проходили и проезжали группы людей. По моему совету Валик, уловив момент, когда он смог незаметно выскользнуть поближе к дороге, быстро подошел к поминальному дереву и сделал вид, что привязывает белую ленту на одну из веток. И вовремя. Спустя несколько секунд он попался на глаза медленно плетущимся по пыльной дороге караванщикам, показавшимся из-за холма. Пара вооруженных всадников, ехавших в голове колонны, чуть пришпорив коней, свернула к дереву. Мысленно чертыхнувшись, велел Валику сохранять спокойствие. Подъехав вплотную, всадники осадили коней, и я смог более внимательно рассмотреть их. Первый явно был воякой до мозга костей. Широкоплечий, с мощным торсом, одет в короткую кольчугу. На голове шлем без забрала, на руках стальные наручи почти до локтя, голени прикрыты спереди такими же поножами на ремнях. На поясе сабля. К седлу приторочен короткий лук и маленький круглый щит. На квадратном подбородке короткая, торчащая в разные стороны рыжеватая борода, на лице будто вытесанном из камня, несколько шрамов, нос с характерной горбинкой, что остается после его перелома. Как только всадник остановил коня, его карие с прищуром глаза настороженно осмотрели Валика с головы до ног. Второй всадник выглядел менее внушительно. Седая жиденькая бородка, складки морщин у глаз, да и телосложением он значительно уступал своему спутнику. Зато одет он был, куда богаче. Кольчуга, выглядывающая из-под распахнутого халата, гораздо более тонкой работы, чем у его охранника, наручи только до середины предплечья, но украшены чеканкой, а на месте глаз львиной головы, в виде которой выполнен набалдашник сабельной рукояти, сверкали мелкие желтые камни.

- Приятно видеть, что молодежь еще чтит традиции предков – первым заговорил старик, слезая с коня.

- Доброго дня, господин – Валик коснулся кончиками пальцев правой руки своего лба, затем опустил руку к груди, и прижал ладонь к ней в области сердца с одновременно легким поклоном старику.

- И старших уважает – брови старика немного взлетели вверх, по выражению его лица было видно, что он приятно удивлен, но затем, покачав головой, с сожалением в голосе добавил – в нынешнее время, это становится редкостью.

- Кто, такой? Откуда сам? Куда направляешься? – грубым с хрипотцой голосом спросил воин, продолжая сверлить Валика хмурым взглядом.

- Меня зовут Валик. Я из поселения Чарум. Иду в Тилис в надежде найти работу.

- Достойное желание для юноши – степенно кивнул старик, повязывая на ветвь дерева белую ленту, и уточнил – Чарум… это ведь в предгорье Навлиса?

- Да, господин - подтвердил Валик.

В следующий миг, произошло, то чего я опасался. Почти сразу, после ответа носителя потерявший к Валику интерес воин, вытянув шею и немного наклонив голову в бок, чтобы ему не мешали ветки дерева, посмотрел в небо над старым кладбищем.

- Господин – повернулся всадник к старику – За холмом кружат стервятники. Может проверить?

- Посторонись – я аккуратно оттеснил сознание носителя.

Старик, бросив испытывающий взгляд на моё лицо, на котором не дрогнул ни единый мускул и коротко кивнул бугаю. Тот повернулся к медленно проползавшему мимо нас каравану и зычно позвал:

- Фарух! Серат! Живо ко мне!

Пара вооруженных копьями всадников, протиснулась сквозь колонну вьючных животных и подъехав к нам молча воззрилась на здоровяка.

- Ты – палец охранника ткнул в меня – Оставайся на месте. Фарух. Если попробует сбежать – убей.

Названный воин молча кивнул и опустив копьё, наставил его наконечник на меня.

- Серат, за мной – бугай развернул коня и рысцой направил его в сторону кладбища. Второй воин последовал за ним. Старик тем временем вернулся в седло.

- Что мои люди найдут там, юноша? – облокотившись на луку седла, старик с любопытством рассматривал меня.

- Не знаю – изобразил я искреннее удивление – Я шел в Тилис и не сворачивал с дороги.

Старик ухмыльнулся. По его лицу было не понять, поверил он мне или нет. Видимо дорога была длинной и унылой. А тут, какое-никакое развлечение. И это при том, что город, вон он, из-за холмов виднеется уже, можно сказать рукой до него подать. Черт бы тебя побрал старик. Тебя и твоего глазастого охранника. Немного нервно поглядывая на острие копья, маячившего рядом с моим лицом, я решил прояснить некоторые моменты из жизни Валика.

- Поведай-ка мне, пока доблестные воины, насладившись видом дохлых разбойников, не вернулись назад, что конкретно вынудило тебя покинуть отчий дом?

- У меня есть младшая сестра Салихат. После смерти родителей нам остался в наследство дом. Ну как дом, так домик. Места в нем совсем немного. Клочок земли, который мы обрабатываем, урожай давал скудный. Едва хватало на пропитание, а с нынешней засухой и вовсе неизвестно уродит ли, что земля. Моя сестра, собралась замуж. Её жених хороший человек, вот только он сам младший из трех сыновей. Двое старших братьев уже женаты и дети у них уже есть. И все они живут в родительском доме. Младшему попросту некуда привести молодую жену.

- И ты решил оставить дом сестре, а самому попытать счастья в большом городе. Так?

- Так – вздохнул Валик.

Чтобы, как-то скоротать время, я поведал старику жалостливую историю Валика. Мне показалось, старик остался довольным. Даже взгляд у него немного потеплел. Из-за холма тем временем показались возвращавшиеся всадники.

- Что вы там нашли Тарсам? – поинтересовался старик у здоровяка.

- Трех мертвецов. Одного сначала серьезно ранили, а затем проломили голову камнем. Двое других, похоже убили друг друга. Причем один другому горло зубами перегрыз.

Брови старика поползли вверх.

- А еще – повернулся ко мне Тарсам, выпятив свою квадратную челюсть вперед – кто-то обобрал мертвецов.

- Ай-ай-ай – укоризненно покачал головой старик – А такое приятное впечатление сначала вы произвели на меня юноша.

- Я никого не обирал – изображая неподдельное возмущение.

- А ну-ка Фарух – прищурил глаза Тарсам, ни капли не поверив в разыгрываемую мной оскорбленную невинность – посмотри, что у этого голодранца в сумке.

- Я сам покажу – насупившись, стал снимать котомку через голову.

- Дай сюда – спрыгнувший на землю Фарук вырвал у меня из рук сумку и не церемонясь вытряхнул её содержимое прямо на землю.

- Эй! – попробовал возмутиться я, но тут же осекся, когда Серат едва не ткнул мне в глаз копьем.

Тем временем спешившийся вслед за Фарухом Тарсам, носком сапога брезгливо разворошил жалкую кучку моих пожиток. Его внимание привлекли только кошель и нож, который я позаимствовал у разбойника. На флягу он внимания не обратил, а ржавый ножик с треснувшей рукояткой, что достался мне от бродяги, что чуть не прирезал Валика в первый день нашего знакомства и который я попросту забыл выбросить, а также собранные мной камни удостоились лишь презрительно скривленных губ здоровяка. Вытащив нож из ножен, воин покрутил его, оценивая лезвие и фыркнув бросил на землю. Распустил тесемку на горловине кошелька и вытащив кремень и кресало, немедленно полетевшие в дорожную пыль, высыпал монеты себе на ладонь.

- Здесь почти полсолта. Откуда у оборванца такие деньги?

- Я не оборванец! – наблюдая за столь наглым и бесцеремонным досмотром своих вещей, мне оставалось только скрежетать зубами от бессилия – Это все мои сбережения. В городе жизнь не дёшева.

- А второй нож у тебя откуда? – продолжал допытываться Тарсам.

- Этот мой – кивнул я на нож разбойника – А тот, ржавый, я нашел вчера на обочине. Наверно кто-то потерял.

- Скорее уж выбросил – хмыкнул Фарух. Тарсам и Серат поддержали его ухмылками.

- Верни юноше его вещи Тарсам – велел старик охраннику – Нам пора.

Тот кивнув, ссыпал монеты обратно в кошель, затянул тесьму и бросил мешочек мне.

- Благодарю Вас господин – я слегка поклонился старику, скорчив благодарную мину, хотя внутри все прямо-таки клокотало от злости.

Тот милостиво кивнул и пришпорил своего скакуна. Всадники не обращая больше на меня внимания, вскочили на своих коней и припустили с места в галоп, вслед за своим хозяином. Догонять караван, который уже успел скрыться за ближайшим холмом.

- Вот уроды – попытался сплюнуть я, но пыль поднятая лошадьми, скрипела на зубах, забила ноздри и глаза. Кашляя, подобрав флягу, откупорил её, сделал глоток, покатал воду во рту и только после этого все же сплюнул. Затем отпил еще пару раз и заткнул пробку.

- По-моему мы еще легко отделались – с неимоверным облегчением произнес Валик.

- Может и так – поиграв желваками ответил я и предупредил Валика – Меняемся. Собери вещи и убери обратно в сумку, а вот повесь нож на пояс.

- Зачем? – удивился Валик, беря тело под контроль. Хм. Быстро мы с ним освоились. Совершенный нами переход произошел плавно и главное мгновенно. На уровне рефлексов.

- Чтобы под рукой был. Пока мы слабы в плане магии, придется полагаться на него, возможно вид оружия, отпугнет бродяжек, вроде тех, что напали на тебя вчера. Да, камни подобрать не забудь.

- А они-то тебе зачем?

- Увидишь – мысленно улыбнулся я.

Путь до городских ворот занял у Валика не меньше двадцати минут. Я уважительно присвистнул, вновь оценив расстояние, которое преодолел накануне перепуганный до мокрых подштанников паренек, причем сделавший это за втрое меньшее время. Один из стражников у ворот скользнул равнодушными взглядам по одежде Валика, на секунду зацепившись глазами за нож на поясе, лениво обронил:

- В городе не дури, а то мигом лишишься головы.

- Да господин – отвесил легкий поклон Валик.

- Слушай, хватит уже всем кланяться! – меня поведение носителя раздражало.

- Не буду выказывать уважение, посадят в яму – отрезал Валик.

- Арргх – возмущенно прорычал я в ответ.

Это его почему-то развеселило, я чувствовал эмоции исходящие от него и то, как его губы растягиваются в улыбке.

- Не вижу в этом ничего смешного – успокаиваясь, с некоторой долей удивления буркнул я, осознав, что испытываемые Валиком позитивные эмоции, в буквальном смысле гасят мой гнев. Побочный эффект нашей ментальной связи? Любопытно.

- Куда идем? – спросил Валик, выводя меня из задумчивости.

- Сперва поесть. Думаю, та чайхана, где мы были в прошлый раз подойдет.

- Действительно – невольно сглотнув наполнившую рот при упоминании еды слюну, согласился со мной юноша. Через полчаса, набив желудок и став беднее на четыре рахама, мы с Валиком обсуждали наши дальнейшие планы. Попивая мелкими глотками горячий и душистый травяной отвар, едва успевая утирать катившийся градом с лица пот, мой носитель поинтересовался:

- Теперь куда?

- Для начала купить более пристойную одежду. Затем необходимо найти временное жилье. Хотя бы на пару ночей. Не желаю больше спать на голой земле, да и вообще покидать город, рискуя вновь нарваться на разбойников, не стоит. К тому, же нам нужно спокойное местечко, где нас никто не побеспокоит.

- Согласен. А спокойное местечко зачем?

- Для занятий магией конечно! – фыркнул я и начал перечислять – Твои астральные каналы нужно привести в норму – раз. Научить тебя самостоятельно медитировать – два. Ну и воплотить в жизнь мою идею с камнями – три.

- Что за идея-то?

- Узнаешь в свое время. А сейчас поинтересуйся у хозяина чайханы, не сдается ли в наем жилье поблизости.

- Уважаемый – не стал тянуть Валик, обратившись к владельцу заведения.

- Слушаю вас – радушно улыбаясь, степенно подошел к нам полноватый бородач.

- Подскажите, почтенный – невольно улыбаясь в ответ, спросил Валик – Не сдает ли, кто поблизости комнаты в наём?

- Как же не знаю – всплеснул напоказ руками бородач, а его улыбка стала еще шире – я и сдаю. На втором этаже, сейчас две комнаты пустуют. Желаете их осмотреть?

- Спроси о их цене – шепнул я пареньку, и подумав добавил – минимум на неделю вперед.

- И во сколько мне обойдется проживание скажем – сделав вид, что прикидывает время на которое рассчитывает тут задержаться – на неделю? С трехразовым питанием – быстро добавил он по моему наущению.

- Солт – немедленно брякнул при упоминании питания хозяин, прямо-таки лучившийся радушием.

Валик крякнул, но я тут же, шикнул на него. Хозяин явно сделал нам небольшую скидку. О чем я немедленно проинформировал Валика, велев сразу выдать владельцу заведения задаток. Паренек вздохнул и самая крупная монета достоинством в двадцать рахамов, которая была в нашем кошельке, сменила владельца. Попросив подготовить комнату к вечеру и пообещав оплатить постой полностью уже завтра, мы предварительно расспросив хозяина о месторасположении базара, отправились покупать одежду.

Раскинувшийся на окраине города, недалеко от южных ворот многолюдный рынок, резко контрастировал с практически пустыми улицами города. Едва мы успели приблизиться, как на нас обрушился непрекращающийся ни на секунду гомон голосов находящейся здесь огромной толпы народа. Палатки, навесы и даже целые шатры самых разнообразных, в большинстве своём самых ярких расцветок, пестрели вокруг. Игнорируя нестерпимо палящее светило, все без исключения продавцы покинув благодатную тень своей торговой точки, горланили во всю глотку, стараясь перекричать конкурентов, зазывали покупателей оценить по достоинству их товар. Жестикулируя при этом с такой экспрессией, что попробуй я повторить нечто подобное, с меня бы и без всякой жары, наверно семь потов сошло. А местным хоть бы хны. Покупатели кстати, не отставали от них, разыгрывая целые представления, с заламыванием рук, руганью, воздеванием очей к небу и призывам к такому эфемерному чувству продавца, как совесть, яростно торговались за каждый рахам.

- Мда… - протянул я, смотря на творящееся безобразие глазами Валика, слабо представляя, как мы найдем в этом бедламе необходимый товар.

- Может спросим у кого-нибудь? – предложил Валик.

- Пожалуй, так и поступим – согласился я с ним – Только перевесь сумку ближе к животу. Наверняка в такой толчее полно карманников.

Судя по тому, насколько быстро паренек выполнил мои указания, вдобавок судорожно прижав котомку к себе обеими руками, я попал в точку. Немного нервно озираясь, мой носитель двинулся к торговым рядам. Хотя их вряд ли можно так было назвать. Торговцы наставили свои палатки и навесы кто во, что горазд. Чувствую, заблудиться в этом лабиринте проще простого. С любопытством посматривая по сторонам, Валик подошел к ближайшему торговцу и спросил:

- Уважаемый, не подскажите, где здесь можно купить одежду?

- Зачем тебе одежда юноша? – воскликнул, изобразив недоумение продавец, отчего мы с Валиком на мгновение дружно впали в ступор, чем не преминул воспользоваться ушлый торговец, схватив паренька за руку, потащил его в свою палатку, продолжив восторженным тоном – Ты посмотри, какие у меня кувшины есть! Посмотри, какая чеканка! А форма? На любой вкус! Выбирай какой нравиться! А может быть тебе нужно блюдо? Ты только посмотри на этот узор!

- Э-э-э… - торговец тараторил так быстро, что Валик даже слова не успевал вставить. Дошло до того, что торгаш, начал в буквальном смысле пихать пареньку в руки, активно расхваливаемые и демонстрируемые товары. Тот, растерявшись от такого напора, покорно брал, то, что ему предлагали. Еще немного и он не сможет удержать все это добро, успел подумать я и рявкнул носителю:

- Дай-ка я с ним пообщаюсь! – и оттеснил сознание паренька в сторону. Сделав шаг к продавцу, как раз поворачивающегося ко мне с очередным блюдом, заорал ему прямо в лицо – Молчать!!!

Тот вздрогнул и съежился, наткнувшись на мой гневный взгляд. Впихнув ему обратно весь хлам, что держал руках и резко развернувшись, покинул палатку. Дальше шел сам, настолько злобно зыркая по сторонам, что встречные торговцы тут же закрывали рты, едва успев их открыть. После брошенного пробирающего до печенок взгляда на продавца, мельком осматриваю товар внутри палатки и иду дальше. Впечатление я производил неизгладимое. Мой извилистый путь был отмечен, замолкавшими на некоторое время торговцами, провожающих странноватого покупателя удивленными взглядами. Спустя полчаса безуспешных скитаний по палаточному городку, я почувствовал нешуточную усталость. Что только здесь не продавали. Ковры, сундуки, бронзовую и глиняную посуду. Луки, щиты, доспехи и сабли на любой вкус и цену. Я дважды натыкался на артельщиков, торгующих шкурами. Три раза удостаивал вниманием торговцев тканями. Но к моему нарастающему раздражению, ни одного торговца готовой одеждой мне не попалось на глаза. Достав из сумки флягу, наполненную еще в чайхане травяным отваром, вытащил пробку и с наслаждением запрокинул её, совершая огромные глотки. Именно в этот момент, я почувствовал, как чья-то рука, что-то быстро вытаскивает из нашей котомки.

- Кошелёк! – мгновенно заорал Валик.

- Вот гаденыш! – зарычал я, поворачиваясь всем корпусом и успевая заметить, как в толпе скрывается спина, тщедушного подростка.

- Наши деньги! – чуть не плача продолжает кричать Валик, отчего у меня в ушах начинает звенеть.

- Хватит вопить! – негодую я.

- Сделай что-нибудь! – требует носитель.

- Да не догонишь его уже – кривлюсь от досады.

- Ты же маг! – настала очередь Валика негодовать.

- И что?

Валик растерялся.

- Ты ничего не можешь поделать с воришкой?

- Мы с тобой сейчас, жалкое подобие мага. Ты фактически беспомощен, а я сам, на данный момент лишь тень, того, кем был пару дней назад. И прежде, чем мы с тобой станем чего-то да стоить, придется преодолеть немало трудностей. И вообще… Судя по твоим словам, ты вообразил, что при помощи магии можно решить абсолютно любую проблему?

- А разве нет? – паренек явно был сильно озадачен.

- Ха! Если бы это было так, я бы не болтался сейчас в чужом теле – убрав флягу обратно, я двинулся дальше, на поиски одежды.

- Ты, что даже искать его не станешь? – возмутился Валик.

- Нет.

- Но почему?

- Потому, что это совершенно бесперспективное занятие – со вздохом пояснил я – Ни ты, ни я, не ориентируемся тут. А вот местный воришка, при таком скоплении народа, наверняка чувствует себя здесь, как рыба в воде, затеряться среди покупателей ему ничего не стоит.

- Но наши деньги…

- Сколько денег оставалось в кошельке? Десять рахамов?

- Четырнадцать… - угрюмо ответил Валик.

- Даже учитывая, сумму необходимую для оплаты жилья, у нас имеется в десять раз больше. Так, что тратить время на предприятие, заранее обреченное на провал, считаю по меньшей мере неразумным. И предлагаю, продолжить наши поиски.

По эмоциям, понял, что он согласился с моими доводами, но настроение у паренька, так и осталось подавленным.

- Да не переживай ты так – попытался я подбодрить его – Сделаем тебя сильнее и ни один воришка, не сможет нас больше обокрасть.

- Кто-то только, что заявил, что магия не всесильна – съязвил Валик.

- Не всесильна – покивал головой я – Но, в умелых руках, весьма и весьма могущественна.

Валик замолчал. Видимо задумался над моими словами. Происшествие с воришкой, сбило меня с нужного настроя и торговцы вновь навязчиво стали пытаться завлечь меня к своим палаткам. Некоторым из них, порой очень хотелось дать по морде, особенно тем, кто в попытке спихнуть свой товар, хватили меня за руки. Одному такому, особенно настырному, ухватившему меня за тунику, я сквозь зубы и не стесняясь в выражениях объяснил, что если он не желает расстаться со своими горячо любимыми пальцами, то ему следует тотчас отпустить мою одежду. Для убедительности, положил руку на рукоять ножа на своем поясе. Подействовало. Торговец, глядя на моё перекошенное от злости лицо, моментально отдернул от меня руки и даже пробормотал нечто похожее на извинения. Вскоре боги решили смилостивиться и я наконец-то увидел торговца одеждой. Выбрав пару приличного качества рубах, штаны и новый широкий добротный кушак, немного поторговавшись для приличия, аккуратно свернул свои покупки и уложил их в котомку. Оглядевшись, вздохнул:

- Теперь бы еще выбраться из этого хаоса.

- Думаю, надо ориентироваться на дворцовые башни.

- А и правда – немного смутился я. Мои эмоции не остались незамеченными. Валик рассмеялся, явно довольный собой. Хмыкнув, я принялся искать выход из палаточного городка. Это не должно занять много времени, так, как уже не было необходимости рассматривать товары на лотках под навесами или заглядывать внутрь палаток. Держа руку на горловине котомки с одеждой, я протискивался сквозь плотную группу людей столпившейся у одной из палаток. Перекрывая даже шум толпы, от палатки доносились отчаянные вопли. Мне стало любопытно, что же там происходит. Что характерно, Валик буквально фонил теми же эмоциями.

- Дайте пройти – работая локтями и не обращая внимания на ругань тех, кому попутно отдавил ноги, я протиснулся в первые ряды перед палаткой. Возле лотка, пунцовый от гнева торгаш, лупцевал худенького, бритого наголо паренька, удерживая того за тонкую шею. Подросток кричал и пытался из всех сил вывернуться их железной хватки лавочника, но силы явно были не равны. Из обрывков разговоров наблюдающих за расправой людей, я уяснил, что паренек был схвачен торговцем при попытке стащить с лотка связку острых перцев. Удовлетворив своё любопытство, я хотел было уже уйти, когда Валик вскрикнул. В очередной попытке вырваться, избиваемый подросток повернулся к нам лицом.

- Зарэк! Мы должны ему помочь! – умоляюще запричитал Валик.

- С чего вдруг? У нас своих проблем хватает – отрезал я.

- Ты не понимаешь! – еще более отчаянно воскликнул он – Это Анвар! Младший брат будущего мужа моей сестры!

Глава 5 Слишком много совпадений

- Сделай что-нибудь! Умоляю! – причитания носителя переросли во всхлипы.

- Арргх… Чувствую, я еще пожалею об этом – едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух, высказал я свою точку зрения Валику, лихорадочно соображая, как поступить. Торговец находится в состоянии ярости, а значит успешно примененные мною ранее к стражнику в парке «Наведенные грёзы» на него попросту не подействуют. А на, что-то более мощное, у меня банально не хватит нынешних сил. Ну не бить же торгаша «Силовым толчком». Тем более он в своем праве. А раз магия отпадает, придется пустить в ход всё своё красноречие и попробовать сыграть на жадности лавочника. И надеяться остаться хотя бы при своих портках.

- Уважаемый – мне пришлось прикрикнуть, чтобы разъяренный продавец обратил на меня внимание.

- Что?! – на меня уставились налитые кровью глаза. Несколько недовольных голосов, раздавшихся из толпы зевак, посоветовали мне убраться в сторону, дабы не загораживал зрелище.

- Как долго вы намереваетесь еще лупцевать этого мальчишку?

- А тебе какое дело? – подозрительно прищурив глаза, с угрозой в голосе поинтересовался лавочник, даже не думая ослабить свою хватку на шее паренька – Сообщника жалко стало?

- Да вот специй хотел купить – с напускной скукой, произнес я, делая неопределенный жест рукой с зажатой между указательным и средним пальцами серебряной монетой – А тут такое… Не спорю, зрелище конечно занятное, но лично меня уже начинает утомлять. Вы, тем не менее, столь рьяно проводите воспитательную работу, что другой на вашем месте давно бы уже выбился из сил. А вы по-прежнему полны сил и энтузиазма. Вот я и не могу никак решить, подождать еще немного, пока ваша рука не устанет или всё же пойти другого торговца поискать?

Мелькнувший в моих пальцах серебряный солт, как я и рассчитывал, сделал своё дело. Злость во взгляде торговца довольно быстро сменилась заинтересованностью, а затем и вовсе алчностью. Я едва сдержал усмешку. Стоит некоторым людям узреть блеск серебра и жажда наживы заглушает все остальные чувства. Глаза торговца быстро пробежали по моей непритязательной одежде, прикинули стоимость торчавшей из котомки новенькой рубахи, слегка задержались на рукояти ножа и вновь вернулись к монете, которую я машинально вертел между пальцев.

- Зарэк, что ты делаешь? – встревоженный голос Валика, в очередной раз едва не сбил меня с нужного настроя. Только усилием воли, мне удалось сохранить на лице маску невозмутимости.

- Смотри и учись – ответил я ему, и вопросительно изогнув левую бровь, уже вслух произнес – Так, что скажете уважаемый?

С трудом оторвав взгляд от вожделенного кругляша в моей руке, торговец повернулся к пареньку и достаточно громко, чтобы я расслышал его слова, прошипел воришке на ухо:

- Увижу тебя еще раз – прибью! – после чего отпустил тощую шею подростка и отвесив ему хорошего пинка, от которого мальчишка едва устоял на ногах, торговец с дежурной улыбкой повернулся ко мне – Таких товаров, как у меня, здесь больше ни у кого не найдется. Это я гарантирую. Так, что конкретно интересует…- лавочник немного замялся, подбирая нужное слово, но серебро, вновь блеснувшее в лучах светила, помогло ему быстро определиться - …господина?

Побитый паренек, под улюлюканье зевак, довольно шустро скрылся в толпе. Увидел я это лишь краем глаза, но что-то показалось мне ужасно знакомым. Нечто подобное я видел совсем недавно. И тут меня озарило. Проклятье! Валик мысленно ахнул вместе со мной.

- Могу поклясться, что именно твой будущий родственник спёр у нас кошелек – попенял я Валику, вслух же, отыгрывая свою роль до конца, устремил взгляд на прилавок со специями и спросил:

– А, что за перец пытался стащить этот воришка? – и найдя глазами самый крупный экземпляр, добавил - Это ведь то, о чём я думаю?

- «Ифрит», жгучий перец из самой Назы – проследив за моим взглядом, расплылся в улыбке лавочник.

- Этот перец не зря называется «ифритом». Он поистине способен воспламенить внутренности – мрачно поведал мне Валик – А еще, это самая дорогая специя во всём Шарамхе.

- Шарамхе?

- Оу, – простонал Валик – ты же не знаешь. Наш халифат так называется. Халифат Шарамх.

- Достойный выбор господин – улыбка торговца стала еще шире, обнажая кривые жёлтые зубы.

- Всегда хотел попробовать его – копирую его оскал, выражая свою заинтересованность, чем поднимаю стоимость перца минимум вдвое.

- Зарэк! – возмущению Валика нет предела – Ты, что вытворяешь? Он же обдерет нас до последней нитки!

- Я всё прекрасно осознаю. Нам придется купить этот перец – пытаюсь успокоить своего носителя – Нельзя просто уйти.

- Да почему?! – от его вопля даже звон в ушах появился.

- Слишком подозрительно будет выглядеть. Нам не нужно лишнее внимание. Деньги потратить всё же придется. Но…

- Но, что? – слышу в голосе Валика робкую надежду.

- Торгаш сейчас успокоился. А значит, я вполне могу применить к нему «Наведенные грёзы», чтобы сделать его чуточку сговорчивее.

Через пару мгновений, до Валика доходит смысл моих слов и он смеётся. Я тоже от души улыбаюсь прямо в лицо лавочнику. Моя улыбка выходит столь уверенной, что в глазах торговца на секунду мелькает тень лёгкого беспокойства.

Не будь я магом, лавочник и правда оставил бы нас голышом. А так… Через полчаса, мы выбрались из лабиринта палаток, оставив торговца специями с сорока двумя рахамами и чувством полного удовлетворения результатом торгов, унося в своей сумке целых два стручка жгучего перца. Еще не скоро ушлый делец осознает, насколько он продешевил. Но пойди, найди нас в городе. Да и обвинить нас с Валиком, ему по сути будет не в чем. Мы «честно» выторговали дорогую специю.

- Думаю, на сегодня хватит с нас приключений – сообщил я владельцу телесной оболочки, отдавая в его власть законную собственность – поужинаем, оплатим комнату до конца недели и перед сном займемся наконец твоими астральными каналами.

- Хорошо…- согласился Валик и совершенно неожиданно для меня добавил - …учитель.

- Хо! – я был доволен. Чего уж скрывать. Да, я падок на лесть. У всех есть свои слабости и не вижу ничего зазорного, чтобы время от времени им потакать.

На этот раз, честь выбора блюд я предоставил Валику. И хоть этот самый выбор был не так уж и велик, он отнесся к нему с особым тщанием и фантазией. Особое внимание к слову, уделив сладостям, в том числе и их количеству. Чем необычайно порадовал содержателя чайханы. Как раз различные десерты, здесь готовили отменно. Явно лишенный этих мелких радостей в детстве, паренек с энтузиазмом наверстывал упущенное. Я даже и не думал ограничивать своего визави. Уж больно хлипким было тело Валика. Про то, насколько огромное количество калорий ушло на его восстановление после использованного мной заклинания «Раздор», я вообще молчу. После обильного и вкусного обеда, Валик так долго и витиевато возносил похвалу повару, что хозяин заведения, заставил того покинуть свои владения, чтобы повелитель кастрюль и поварёшек лично послушал дифирамбы в свой адрес. Когда поток хвалебных речей иссяк и довольный повар вернулся к кухонной печи, хозяин заведения лично вызвался показать Валику его комнату, чтобы тот смог хорошенько отдохнуть после сытной трапезы. Ни я, ни тем более Валик не возражали, против такого обхождения. Поднявшись по узкой деревянной лесенке вслед за степенно вышагивающим хозяином на второй этаж, нам пришлось пройти в самый конец не менее узкого коридора. По дороге держатель чайханы, извиняющимся тоном пояснил, что все ближайшие комнаты заняли караванщики, прибывшие сегодня незадолго до нас. При упоминании караванщиков, меня было неприятно царапнуло воспоминание о давешней встрече с одним стариком и его охранниками, но умиротворенный исходящим от Валика волнами удовольствия вызванного сытным ужином, я отбросил эту мысль, как несущественную. Отперев дверь своим ключом, хозяин, пожелав нам приятного отдыха, тактично удалился. Комната была совсем небольшой, но уютной. Низенький мягкий диванчик с четырьмя пухлыми подушками, покрытыми вышивкой и украшенными бахромой по краю и с кисточками по углам, так и манил в свои объятья. Напротив диванчика стоял еще более низкий столик, с кальяном на нём. Ширма для переодевания в одном углу и кровать в другом. Пара пуфиков и несколько выцветший, но всё еще шикарный ковер на полу дополняли убранство нашей временной обители. Резные ставни высокого, но узкого окна, распахнуты настежь. Валик скинул на диванчик котомку с одеждой и высунулся из окна по пояс наружу. Вид из него, конечно был не ахти – справа обзор полностью перекрывало соседнее здание, слева же можно было рассмотреть пустынный переулок, тянущийся вдоль сплошных каменных заборов частных владений. Меня местные достопримечательности не особо заинтересовали, поэтому, подвинув сознание недовольно заворчавшего Валика, с лёгкостью уместил его тощий зад среди мягких подушек диванчика.

- Давай-ка займемся твоими каналами.

- А может, поспим немного? – с надеждой поинтересовался мой ученик. Я и сам чувствовал лёгкую дремоту. Ещё бы. После столь обильной пищи. Да и суматошный день, в купе с предшествующей ночью явственно намекали на необходимость отдыха. Но с сожалением вынужден был отклонить столь заманчивое предложение.

- Нам необходимо восстановить нормальный маноток твоих астральных каналов. Спорим, что успею сделать это ещё до заката? Ну, а потом уже, как следует отоспимся.

- Как я могу спорить? Я даже всех твоих возможностей не знаю – резонно заявил мне Валик. Я в ответ только хмыкнул, довольный его рассуждениями.

Я действительно управился с восстановлением манотока, до заката. И это учитывая тот факт, что попутно, в мельчайших деталях расписывал все производимые мной манипуляции Валику. Правда, когда я закончил, наши с Валиком мысли уже начали путаться от усталости. Ни сил, ни тем более желания встать и дойти до кровати у нас не осталось. Наши сознания вырубились почти одновременно, оставив полулежащее тело на мягких подушках диванчика.

Проснулся я не от самых приятных ощущений – из пучины сновидений меня заставило вынырнуть чувство переполненности мочевого пузыря. Приоткрыв правый глаз, прищурил его. Рассвет уже наступил и косые лучи местного светила, названия которого я так и не удосужился узнать у Валика, освещали добрую половину комнаты. Сознание моего носителя всё еще пребывавшего в полудрёме, выдало несколько бессвязных образов и мыслей. Даже не пытаясь вникнуть в эту ахинею, придал телу сидячее положение. Несмотря на удобство диванчика и мягкость подушек, сказалась неудобная поза, в который мы накануне заснули. Тысячи мелких уколов, болезненной волной прошлись по всей левой стороне тела, начиная от колена, по бедру поднявшись вверх и заканчивая щекой. Левую руку отлежал напрочь. Она превратилась бесчувственную болванку. С трудом сжимая и разжимая непослушные пальцы, и пару раз согнув руку в локте для восстановления кровообращения, со стоном пережил повторную волну уколов мелких иголочек. Шипя сквозь стиснутые зубы я встал, припав на непослушную левую ногу и стал оглядывать комнату, мучительно соображая, куда справить нужду.

- Может ночная ваза есть под кроватью? – едва проснувшийся Валик, довольно быстро осознав масштаб надвигающейся трагедии, поспешил подключился к мозговому штурму.

- Угу – промычал я и морщась при каждом шаге на отзывающуюся покалыванием ногу, поплёлся к кровати. Под ней оказалось пусто. От телодвижений совершенных в процессе поисков, сходить по нужде захотелось ещё сильнее. Окинув хмурым взглядом комнату еще раз, решительно двинулся к ширме в углу.

- Да! – приличного размера ваза с ручкой, накрытая плотно прилегающей крышкой, действительно обнаружилась за отшвырнутой в спешке хлипкой преградой.

- Теперь умываться и завтракать – удовлетворив потребности организма, умиротворённо произнес я вслух.

– Может, стоит сменить старую одежду?

- Ты прав. Только помыться перед этим бы не помешало.

- Это да… жаль, мы не настолько богаты – усмехнулся Валик.

- Вот сейчас не понял – я наморщил лоб.

- В засуху за питьё платить приходится, а уж искупаться, себе может позволить наверно только сам халиф.

- Проклятье! – расстроился я – Умеешь же ты с утра поднять настроение.

Утренние процедуры пришлось производить используя травяной отвар из фляги. Раздевшись до гола, прополоскал рот и плеснув немного жидкости на ладонь, растер лицо. Затем смочив остатками отвара сложенную вчетверо безрукавку, как смог обтёр тело. Почувствовав себя немного посвежевшим, надел новые штаны и одну из рубашек. Пояс пока решил оставить старый. В новом не было потайных карманов, куда можно было бы переложить имеющиеся в наличии монеты. Скептически осмотрев потёртые сандалии, решил, что они еще довольно крепкие и какое-то время еще послужат. Заперев за собой дверь, спустился в чайхану.

- А можно я снова выберу еду? – Валик прямо-таки лучился предвкушением.

- Почему бы и нет? – я пожал плечами и мы поменялись с ним местами – Только не объедайся, как вчера.

- И вовсе я не объелся! – возмутился паренёк. Я не стал комментировать его высказывание. Едва Валик устроился за ближайшим к кухне столиком, как к нам подошёл владелец чайханы.

- Как спалось на новом месте?

- Спасибо, превосходно – заулыбался Валик – давно, так хорошо не отдыхал.

- Слушай! Мне в голову пришла одна интересная мысль! – Валик даже щекой дернул от моей реплики. Особенно от моего желания вновь сию же минуту занять главенствующую роль.

- Рад, что вам понравилось. Хотите позавтракать? – во взгляде бородача мелькнуло удивление. Видимо в моменты нашего обмена с мимикой лица всё не так уж и гладко, как мне думалось.

- Определенно – ответил я, заняв место весьма недовольного поворотом Валика – Но сначала, не ответите ли на парочку вопросов?

- Слушаю вас – бородач сложил руки замком на своем намечающемся животе.

- К моему позору, я так и не удосужился узнать имя почтенного владельца этого достойного заведения – придав лицу немного виноватое выражение, я выразительно посмотрел на собеседника.

- Меня зовут Ринат Аббас – довольно улыбнулся бородач.

- Приятно познакомиться, господин Аббас. Меня зовут Валик. И я хотел бы поговорить об оплате за постой.

- Вас не устраивает цена? – маска добродушия моментально слетела с лица владельца заведения.

- Нет, что вы – поспешил я успокоить собеседника – возможно, я не совсем корректно выразился. Я хотел поговорить об альтернативных способах оплаты.

- Работники мне не нужны – отрезал ещё сильнее нахмурившийся Аббас.

- Не подождете меня за этим столом? – видя, что разговор заходит в тупик попросил я паузу – Я принесу кое-что из комнаты наверху.

Немного подвигав челюстью, Аббас всё же кивнул и сел за стол.

- Что ты задумал? – нервно поинтересовался Валик, пока мы поднимались на второй этаж.

- Выгодно продать перец – не стал юлить я.

- Ты охмуришь магией и Аббаса?

- Нет. Оплачу наше проживание, ненужной нам специей.

- А если он откажется? – высказал свои сомнения Валик.

- Значит, мы оплатим проживание деньгами, но каждый день, будем есть очень острые блюда – констатировал я.

Однако опасения Валика не оправдались. Я думал брови владельца чайханы уползут на макушку -едва увидев алые стручки «Ифрита», он сообщил, что готов предоставить комнату в наше распоряжение на целых три недели.

- Месяц – выдал я.

- По рукам! – воскликнул Аббас и быстро забрал с середины стола предмет торга.

- Чёрт! – мысленно ругнулся я.

- Что? Целый месяц же! По-моему отличная сделка – не согласился Валик.

- А, по-моему, я здорово продешевил - со вздохом меняясь с Валиком местами – Уж больно легко он согласился на мою цену. Что такого особенного в этом перце?

- Ну… помимо того, что любое блюдо приправленное им, обретает необычайный вкус, такой… - Валик пощелкал пальцами подбирая нужное слово.

- Такой, что язык проглотить хочется? – помог я ему.

- Да! – кивнул он – Очень точно подмечено. Так вот, помимо этого «Ифрит» надолго повышает мужскую силу здоровому мужчине, а дряхлому старику способен её вернуть. На время.

- Точно продешевил – сокрушенно резюмировал я.

Тем временем к нашему столу вернулся изрядно повеселевший хозяин, ловко удерживающий руками сразу четыре глубоких тарелки. Одну с мясным блюдом и три с различными сладостями.

- За счёт заведения – поставив посуду перед Валиком и улыбаясь при этом во все тридцать два зуба.

- Фпасибо! – немедленно сунув в рот политую мёдом крохотную, румяную булочку, поблагодарил Валик.

- Не порти впечатление о себе – проворчал я – Не разговаривай с набитым ртом и не начинай есть с десерта.

- Отстань – блаженно зажмурившись, Валик проглотил едва прожеванную булочку и потянулся за второй.

- Сначала мясо – твердо сказал я и мысленным усилием заставил руки Валика притянуть ближе к себе блюдо с исходящими паром кусками белого мяса.

- Как ты это сделал? – отвесил челюсть мой ученик.

- Просто захотел. Для того, чтобы воспротивиться такому, нужно тренировать свою волю и разум.

- И ты меня этому научишь?

- Да. Но сначала, я научу тебя хорошим манерам, чтобы ты не позорился в приличном обществе.

Валик закатив глаза, мысленно застонал.

- Начни с мяса. И попроси принести вилку.

На этот раз он застонал вслух. Но вилку всё же попросил. После весьма плотного завтрака, а паренёк слопал абсолютно всё, я велел ему попросить у Аббаса кувшин воды и письменные принадлежности. По поводу воды вопросов у находящегося в благодушном настроении хозяина чайханы не возникло, а вот просьбе о письменных принадлежностях он хоть и удивился, но отказывать не стал. Сходил куда-то и принес чернильницу и изрядно испачканное перо для письма. Тем временем с кухни, помощник повара принёс на три четверти наполненный водой глиняный кувшин. Я велел Валику отнести всё в нашу комнату. Настала пора заняться моей задумкой с камнями. Оттеснив сознание Валика в сторону и посетовав при этом на тяжесть в натянутом словно барабан животе, достал из сумки пяток камней и разложил их на низком столике. Взяв один из камней в руку, обмакнул кончик пера в открытую чернильницу.

- И вот зачем надо было так объедаться? – ворчал я откидываясь на спинку диванчика. Из-за разницы в высоте дивана и столика, мне было чрезвычайно дискомфортно наклонятся вперед, особенно на полный желудок.

- А что ты делаешь? – спросил Валик, наблюдая, как я один за другим наношу на камень магические символы.

- Рисую формулу заклятья, которой собираюсь зачаровать камень.

- А для чего?

- Чтобы он мог притягивать воду.

- Это как?

- Увидишь – улыбнулся я и отложив перо, сложил ладони «лодочкой», в центре которой покоился исписанный символами камень. Наклонившись к нему, зашептал слова наговора. После последнего слова, легонько подул на камень. Чернила нанесенные на поверхность серого голыша, тускло засветились. Камень ощутимо, но вполне терпимо для кожи нагрелся.

- Готово – довольный собой, я положил камень на столик. Быстро прикинув запас сил Валика, решил сначала показать действие зачарованной вещи наглядно.

- Что ж, настало время продемонстрировать мою задумку во всей красе – с этими словами я встал и взяв кувшин с водой, вылил её на пол.

- Ты, что делаешь?! Совсем спятил?! – закричал Валик – Это… это просто уму не постижимо!

- Доверься мне и смотри внимательно – ухмыльнулся я в ответ. Сложив пальцами фигуру «Таг'рилл», направил немного магии в камень и шепнул слово-ключ - Аттра.

Разлитая влага за несколько мгновений собралась в одну большую каплю и словно живое существо устремилась к простенькому артефакту. Под действием заклятия вода вытянулась, уподобившись змее и обвив ножку столика заползла на столешницу, где быстро собралась вокруг камня прозрачной, похожей на медузу, мягко колыхающейся полусферой.

- Ах-ххх… - Валик пребывал в диком восторге.

- Это еще не всё – безбоязненно сунув руку в водную аномалию, я сжал камень в кулаке и забрал его со стола. Удерживаемая магией вода, немедленно обволокла моё запястье. Взяв в другую руку пустой кувшин, я слегка наклонил его и поднеся к горлышку руку с камнем, аккуратно разжал пальцы. Водная сфера с хлюпающим звуком втянулась в кувшин вслед за магической поделкой.

- Это было… великолепно! – настоящая буря эмоций, ударила меня со стороны Валика.

Подойдя ближе к окну, я немного наклонил кувшин в его сторону, чтобы Валик, как следует смог рассмотреть следующее действие.

- Обрати внимание на воду.

- Выглядит жутковато – признался Валик. Не смотря, на то, что я наклонил кувшин, поверхность воды в нем по-прежнему была выпуклой.

- Это магическая энергия, залитая в зачарованный камень, продолжает удерживать её в таком состоянии – начал я пояснять своему невольному ученику, природу этого явления – для того, чтобы вернуть воде естественное состояние, необходимо развеять эту энергию.

Небольшое волевое усилие и сферическая поверхность воды в кувшине схлынула и немного поколыхавшись, выровнялась.

- Здорово! – вновь восхитился Валик.

- Есть ещё способ сделать это заклятие комбинированным, но об этом позже. Сейчас ты будешь учиться наносить символы на камни. А потом зачаровывать их. Да не бойся ты так – уловив отголосок эмоций Валика, рассмеялся я – это не так уж и сложно.

Но легко оказалось только на словах. Вплоть до самого обеда я мучал Валика, а он испытывал моё терпение. Обедать мы спускались, даже не разговаривая друг с другом. Я раздраженный его непонятливостью, а он обиженный моей бесконечной руганью. Мда… Похоже педагогика не мой конёк. А может, дело было в том, что Валик банально не умел читать и символы на камне для него были полной абакадаброй? С трудом отмыв перепачканные чернилами пальцы, мой протеже с угрюмым видом уселся дожидаться заказанных блюд.

- Придется нам начать, с изучения магических символов – как бы невзначай обронил я.

- А раньше об этом подумать было нельзя? – огрызнулся Валик.

- Ладно… извини – повинился я – признаю, это моя оплошность. Мне и в голову не пришло, что ты не умеешь ни читать, ни писать.

- Кто бы меня в глухой деревне этому научил?

Я вздохнул. Тем временем нам принесли еду и по обыкновению большое количество сладостей. Мы замолчали. Валик был занят поглощением пищи, а я раздумывал, что делать дальше. Когда все блюда опустели, Валик мелкими глотками пил душистый травяной отвар, я изложил ему свои мысли:

- Начнем с самого начала. Я буду учить тебя искусству каллиграфии. Попутно стану объяснять значение каждого знака. Рисовать будешь, на чистых камнях. Потом чернила попробуем смыть. А сейчас ступай наверх.

Валик повиновался. Дождавшись, когда он устроится на диванчике, я велел ему взять новый, еще не исписанный его каракулями камень и на пару мгновений взяв под контроль его правую руку, ткнул пальцем в выжженный на первом голыше рисунок:

- Значит так. Бери перо и рисуй вот такую закорючку. Это символ «Акэ», он означает начало…

До ужина Валик сумел освоить лишь два символа. Нет, он запоминал, что я говорю просто отлично. А вот аккуратно вывести пером на округлой поверхности символы, стало для него настоящей пыткой. Его пальцы были непривычны к такой работе. Несколько раз перо приходилось затачивать – Валик слишком сильно давил на него, размочаливая кончик. Когда живот призывно заурчал, намекая на необходимость подкрепиться, наверно мы оба вздохнули с облегчением. Быстро сбежав по ступеням, Валик сунул голову на кухню и сделал заказ. Повар в ответ кивнул, показав, что услышал клиента.

- Дай-ка в этот раз я поем – оттеснив Валика, я с удовольствием потянулся, разминая затекшие за время работы плечи. Сделал несколько шагов в обеденный зал и словно на стену налетев замер, наткнувшись на знакомый взгляд слегка прищуренных глаз.

- Какая неожиданная встреча – отложив двузубую вилку в сторону, купец жестом пригласил меня присесть напротив. В тот же миг, я почувствовал на своём плече железную хватку и довольно грубый толчок вперед. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы догадаться, кому я обязан, столь «деликатным» обращением. Тарсам фактически дыша в затылок, не оставил мне другого выбора, как сесть за столик купца.

- Смотрю на тебе новая одежда.

- Когда ты опрятно одет, люди смотрят на тебя более благожелательно.

Старик хмыкнул.

- Кажется, ты уже нашел работу? – купец кивнул на мои пальцы со следами смытых чернил – Писарем устроился? И куда же?

- Я не умею писать господин – покачав головой криво ухмыльнулся я, и предвосхищая вопрос сказал – зато я неплохо умею затачивать писчие перья.

Взлетевшие было брови старика, вернулись на место. Он покивал головой и вновь взялся за столовый прибор.

- Если я удовлетворил ваше любопытство, то могу идти господин?

- О, безусловно – купец махнул рукой и охранник отступил в сторону, позволив мне встать из-за стола. Незаметно и с огромным облегчением выдохнув, я поспешил убраться из обеденного зала.

- Что-то у меня аппетит пропал. Ты ведь не против, если мы поужинаем чуть позже? – обратился я к Валику. Мой ученик против не был, более того, встреча с караванщиком его изрядно заставила понервничать. Меня же больше беспокоил бугай-охранник с повадками сторожевого пса и холодным взглядом убийцы. Но нашим планам незаметно исчезнуть из поля зрения неприятных личностей, было не дано осуществиться. Когда я уже почти достиг лестницы ведущей наверх, меня заставил обернуться чей-то полный негодования вопль:

- Это он! Тот паршивец, что обманул меня вчера!

Едва увидев крикуна, я осознал, что дела наши плохи. Возле столика купца стоял давешний торговец специями, у которого я по бросовой цене выкупил стручки «Ифрита», тыча в сторону Валика костлявым пальцем. Я и Тарсам рванули с места одновременно. Я наверх, а он за мной.

Не вслушиваясь в причитания Валика, словно на крыльях пролетев до конца коридора, на ходу доставая ключ и умудрившись сходу попасть им в замочную скважину, я отпер дверь ровно в тот момент, когда тяжело топая подкованными сапогами, массивный охранник преодолел лестничный пролёт. Юркнув в комнату и захлопнув за собой дверь, я трясущимися руками закрыл щеколду на двери. Понимая, что хлипкая дверь не остановит разгневанного Тарсама, бросился к столику. Схватив с него кувшин, залпом, обливаясь, опрокинул его в себя. Неизвестно когда в следующий раз удастся утолить жажду. Подавился. Закашлялся. Бухание тяжелых сапог, раздавалось уже совсем рядом с дверью в нашу комнату. Отшвырнув от себя кувшин, схватил единственный зачарованный камень и сумку с нашими вещами, бросился к окну. Камень в сумку, сумку через плечо. Высунулся в окно и посмотрел вниз. Хоть и второй этаж, а всё же высоковато. Прорываться с боем через охранника и его вполне вероятно находящихся в чайхане коллег, не казалось заманчивой идеей. Силенок пока маловато. Да и светить свои возможности налево и направо, пока не стоит. Остается только окно. Покрепче ухватившись за узкий подоконник, я сполз наружу и повис на вытянутых руках, не решаясь разжать пальцы. Треск выломанной двери и взбешенный рёв Тарсама, мне в этом помог. Мостовая больно ударила меня в ступни и не удержавшись я упал набок. Собравшись с силами я вскочил и прихрамывая, бросился за угол. И судя по всему вовремя. Ругань упустившего добычу охранника, наверняка переполошила всю улицу. Стремясь, как можно скорее убраться подальше от чайханы, я свернул в первый попавшийся переулок.

- Зарэк у нас большие неприятности – я не обратил внимания, насколько напряжен голос Валика.

- А то я не заметил – зло буркнув в ответ, я в сердцах махнул рукой.

- Уже почти стемнело, а мы оказались на улице.

До меня не сразу дошел смысл слов Валика. А когда дошел я грязно выругался. Ночь. Яма. Каменоломни.

- Дядя Валик!

Я резко обернулся, инстинктивно складывая пальцы в фигуру «Тарил-Пха», с трудом удержавшись в последний момент, чтобы не произнести слово-активатор. Тяжело дыша от быстрого бега, передо мной стоял родственник Валика, укравший у нас кошелек.

- Анвар?! – удивленно выдал Валик. Я же схватил мальчишку за плечи и наклонив к нему лицо быстро затараторил – Анвар, где ты ночуешь?

Мальчонка испуганно шарахнулся и тряся головой попытался вывернуться.

- В-вам т-туда нельзя – заикаясь выдал он.

- Анвар у меня выхода нет – заглядывая ему в глаза, как можно проникновеннее произнес я – В чайхану мне больше хода нет. Мне нужно убежище. Хотя бы на одну ночь. Иначе каменоломни. Понимаешь?

Мальчишка сглотнул и обмяк. Кивнув головой произнес:

- Я отведу. Но могут и не пустить.

- Хотя бы попытаюсь.

- Это опасное место. Люди опасные.

- Зарэк я туда не хочу – упавшим голосом сообщил мне Валик.

- Выкрутимся – решительно пресёк я его причитания. Следуя за Анваром мы долго петляли по каким-то переулкам. Запомнить дорогу я даже не пытался. На город уже опустились сумерки, когда свернув в очередной переулок, Анвар остановился перед одной из десятков одинаковых дверей в сплошной стене высоких каменных заборов. Постучав каким-то условным стуком, стал ждать. Я переминался с ноги на ногу рядом с ним. Наконец калитка скрипнула и наполовину приоткрылась. В открывшийся проём высунулась лысая голова на толстой шее, плавно переходящей в массивный торс.

- Ты кого с собой привел ушлёпок? – грозно сведя густые брови на переносице сквозь зубы процедил лысый.

- Дядя Фарсах, это родственник мой – шмыгнул носом паренёк – его Валик зовут. Это он меня сегодня на рынке от торговца спас. У него теперь из-за этого неприятности. Ему бы на ночь укрыться.

Здоровяк выпрямился, с подозрением осмотрел мою новенькую одежду и буркнув под нос что-то, про какого-то Маруха, всё же посторонился, пропуская меня с Анваром внутрь. Заперев калитку на массивный засов, продолжая бубнить себе под нос, Фарсах уселся на скамью возле забора. Анвар дернув меня за рукав, поспешил к приземистому, но большому одноэтажному дому, сложенному из вездесущего белого камня. Едва зайдя внутрь, мы сразу удостоились дюжины неприветливых, оценивающих взглядов, сидевших за круглыми деревянными столиками неприятных личностей. Точнее их удостоился я. На Анвара почти никто не обратил внимания. При нашем появлении легкий гомон разговоров даже на секунду не утих.

- Идем – вновь потянул меня за рукав Анвар – Тебе надо к Маруху.

Я собрался было направиться вслед за подростком, когда справа от меня раздался сдавленный возглас удивления. Повернув голову на этот звук, я встретился взглядом с человеком, в одиночестве сидевшим за совсем уж маленьким круглым столиком, на котором стоял глиняный кувшин и такая же глиняная кружка. Внутри у меня всё похолодело.

- Мама.

Надеюсь, это подумал Валик.

- Ну не может быть столько совпадений подряд – мысленно простонал я.

На меня, с ужасом во взгляде, трезвея прямо на глазах, смотрел еще один наш «знакомый» - тот самый оборванец, что благополучно сбежал, когда я отправил «полетать» его приятеля, в самый первый день нашей встречи с Валиком.

Глава 6 Сделка

В два шага достигнув маленького круглого столика, плавным движением подсел за него, едва уместившись на низеньком, расшатанном и вследствие чего, весьма неустойчивом табурете. К слову, таких вот круглых столиков с прилагающимися к ним убожествами, которые и стульями-то язык назвать не поворачивался, было всего два. Возле других столов располагались столь же невысокие, но довольно удобные диванчики с парой подушек. Всё это я отметил мельком, напрочь игнорируя мысленные вопли Валика. Замер, давая сидевшему напротив, как следует себя рассмотреть. Глядя на всё сильнее вытягивающееся лицо своего «знакомого», лучезарно улыбнувшись ему, сказал:

— Ты же понимаешь, что мне даже нож доставать не нужно, чтобы отправить тебя к праотцам?

— Чего? — усиленно заморгав осоловелыми глазами, переспросил оборванец.

— Я говорю, что если пасть откроешь, размажу тебя по полу. В буквальном смысле. Если понял — кивни — добавив в голос побольше стали, пояснил своё видение сложившейся ситуации пьянчужке.

Тот, выпучив глаза, быстро мотнул головой, одновременно явственно сглотнув.

— Вот и ладненько — не переставая улыбаться, произнёс я, вставая с готового вот-вот развалиться под небольшим весом Валика предмета мебели — Сейчас быстренько переговорю с Марухом и тотчас вернусь. И лучше бы тебе дождаться моего возваращения.

Смотрю этот самый Марух, крепко держит местную шушеру за яи… э-э-э, железной хваткой в общем. Это я понял, потому, что стоило мне только упомянуть имя местного теневого дельца, как окончательно протрезвевший оборванец, побледнел ещё сильнее. Хотя казалось, куда уж больше-то.

— Веди — обратился я к покрытому испариной Анвару, все это время неуверенно топтавшегося рядом со мной. Мальчишка с готовностью кивнул и ловко лавируя между столиками, чуть ли не вприпрыжку устремился к одной из двух боковых дверей. Легонько вздохнув я последовал за своим проводником, игнорируя неприязненные взгляды местных обитателей. И тихо паникующего Валика. Я даже не пытался подбодрить его. Всё потому, что оттенок моих собственные мыслей был далёк от радужного. Посудите сами — сначала потеря тела, затем разбойники. Следом инцидент с караванщиками. А теперь я явно нахожусь посреди бандитского логова, и какие у нас с Валиком перспективы выбраться отсюда живыми, неизвестно. Прямо злой рок какой-то. В пору подумать над тем, уж не проклял ли меня кто-нибудь.

Толкнув дверь, мой провожатый ужом юркнул в образовавшуюся щель. Мне пришлось распахнуть её шире. Валик хоть и не и не мог похвастаться могучим телосложением, но всё же был крупнее щуплого Анвара. Шагнув внутрь и повернув голову вправо, вслед подростку, я на мгновение обомлел. У дальней стены за небольшим столом сидел… карлик. Я настолько удивился этому факту, что замер почти посреди прохода. Это и есть ужасный Марух? Насколько же сильной волей нужно обладать, чтобы держать в страхе целую толпу бандитов. Скрип закрывающейся двери за спиной, заставил пробежаться целый табун мурашек вдоль моего позвоночника. Я даже вздрогнуть не успел, как мою шею слева стиснула, чья-то ладонь, а в правый бок уперлось что-то чрезвычайно острое. Мелькнула запоздалая мысль, что в комнате могут находиться еще люди. Словно в подтверждение, другая пара рук ловко избавила меня от сумки и шустро, со знанием дела обшарила наше с Валиком тело, с головы до ног. Из потайных кармашков пояса быстро были извлечены все монеты. Не найдя больше ничего, невысокий, худой человек, который меня обыскивал, совершенно бесшумной, мягкой походкой подошел к столу и выложил перед карликом все наши пожитки. От одного вида этой походки у меня волосы на загривке зашевелились. С такой грацией, ходят крупные представители семейства кошачьих. Опасные ночные хищники.

Карлик бегло осмотрел вещи перед собой, на секунду поднял взгляд на меня, а затем перевел его на Анвара. Уже через несколько мгновений, подросток почувствовавший себя под этим взглядом, весьма неуютно, затараторил:

— Господин Марух! Это…

Но карлик жестом оборвал его.

— Выйди — кивком своей большой головы глава бандитов указал Анвару на дверь. Голос у коротышки был на удивление сильным. От его густого баса, который куда больше подошел бы какому-нибудь здоровяку, меня пробрало до селезёнки. Подросток моментально выскочил за дверь и захлопнул её за собой.

Карлик несколько секунд разглядывал меня, а затем вынес вердикт:

— Мы частенько отлавливаем разных неудачников для продажи на рудники, но чтобы они сами к нам приходили, такого ещё на моей памяти не было — и он расхохотался. Стоявший рядом с Марухом худощавый бандит, что обыскивал меня, молча ухмыльнулся шутке. А тот, что держал, у моего бока нож, издал короткий смешок. У Валика, же после слов бандита окончательно пропали остатки самообладания и он завыл на одной ноте, что-то вроде «Рудникияжеговорил». Я поморщился и мысленно прикрикнул на своего носителя:

— А ну прекрати истерику! Он нас на прочность проверяет! Смотри, как буркалы свои выкатил.

Карлик действительно буравил Валика взглядом. Всем своим видом показывал искреннее веселье, но глаза при этом внимательно отслеживали реакцию на свои слова. Я не выказывая беспокойства смотрел Маруху прямо в глаза. Какое-то время мы играли в гляделки. Наконец карлик скинул маску весельчака и спросил:

— Кто ты такой?

— Ученик мага в поисках учителя — выдал я наиболее краткую и максимально правдивую фразу.

Лицо карлика на мгновение дрогнуло, но он быстро справился с удивлением. А вот его подручные заметно напряглись. Тот, что меня обыскивал, заметно подобрался, словно перед прыжком. А другой, что держал меня сзади, при моих словах дёрнулся, непроизвольно чуть сильнее надавив острием в бок. Я почувствовал, как под тканью рубахи выступила кровь. Этот идиот испортил мою новую рубашку. В голову ударила злость, непроизвольно сжав зубы, играя желваками.

— И как же так вышло, что целый «ученик мага» — в голосе карлика иронии было больше, чем песка в пустыне — оказался в моей скромной обители?

— Всего лишь, досадное недоразумение… — я скорчил недовольную гримасу и чуть выгнул тело, стараясь хоть немного, но отстраниться от ножа — с одним караванщиком.

— Если ты тот, кем представляешься — наблюдая за моими жалкими потугами, скривил губы в усмешке карлик — что же ты не решил… «досадное недоразумение» прямо на месте, а бросился прочь в поисках убежища?

Хотел бы я и сам знать ответ на этот вопрос. Ведь действительно мог. Наверное. Уверенности не было, но охладить пыл ретивого охранника… Аааа… к демонам, кого я обманываю? Не хватило бы силенок у меня сейчас. Или вышло бы, как с той троицей на старом кладбище. Набросив на себя маску безразличия, перестав выгибать тело и постаравшись отрешиться от боли в боку, протянул вслух:

— Как было сказано ранее, я пока ещё только ученик мага. И уверяю вас, с теорией у меня получше многих. Но знать и сделать — разные вещи. Для развития мне нужно больше времени. И ресурсов — Немного помявшись, я всё же решил немного приоткрыть карты. Необходимо донести до Маруха мысль, что я не так прост и попытки давить на меня, могут выйти ему боком — Уже сейчас я способен на многое. Вопрос в цене. Есть определенный порог, за которым мне придется расплачиваться здоровьем. У меня был выбор — сбежать или возможно частично пожертвовать жизненными силами. Что я выбрал, вы уже знаете. Но если выбирать между здоровьем и жизнью…

Устремив холодный взгляд на карлика. Теперь настала очередь Маруха играть желваками. Побагровев, он буквально прошипел:

— Угрожать мне вздумал? Да стоит мне только щёлкнуть пальцами и ты будешь ползать у меня в ногах, пытаясь собрать с пола свои внутренности. А может, велю ручки-ножки сломать и отправить побираться. И если упаси боги, сумма которую удалось собрать за день, мне покажется недостаточной, тебе переломают конечности снова. И так будет раз за разом! Всю оставшуюся жизнь на костылях ходить будешь. Калекам подают охотнее.

От пришедшей в этот момент в голову мысли, мне не удалось удержать выражение пренебрежения на своём лице. Ну, вот почему? Почему умные мысли приходят уже после того, как… слишком поздно в общем. Или вот так, как сейчас. Случайно. Одно единственное сказанное Марухом слово, как мне на ум сразу пришла ассоциация с магическими накопителями. Я едва от досады губу не закусил. Вот, что мне стоило создать из любого, самого дрянного кристалла магическую безделушку? И обвинить-то по сути некого, вновь сказалась моя собственная зашоренность. Еще бы. Много лет нам вдалбливали, что маг может рассчитывать только на себя. Только на собственные силы. Лишь неудачники полагаются на такие магические костыли. Вот только, я сейчас не в той ситуации, чтобы пренебрегать даже малейшей каплей силы. Будь у меня сейчас такой накопитель, разговор шёл бы совершенно в другом ключе. Да и вообще, вряд ли мы с Валиком бы тогда удостоились сомнительной чести познакомиться с Марухом и его приближенными.

Не знаю, что там глава местных бандитовпрочитал на моём лице, но то, что это был не испуг, явно озадачило теневого дельца. Об этом я мог судить, по его слегка нахмуренным бровям и недоумении во взгляде. Всё же слишком нестандартно я себя веду, и это судя по всему, постоянно выбивает его из колеи. Привык видимо, что перед ним буквально трепещут. А тут давно отработанная схема, раз за разом дает сбой. На мне. Так, надо собраться. Затолкав бьющегося в истерике Валика в самый дальний уголок сознания, я спокойным тоном заговорил:

— Вы можете попытаться меня убить. И скорее всего у вас даже получится. Вот только без потерь, смею вас заверить, не обойдется. Я хоть ещё и нахожусь в ранге ученика, но кое-что убойное мне по силам даже сейчас. Но и это еще всё. Точнее не самое неприятное. Возможно вам доводилось слышать о посмертных проклятьях? По лицу вижу, что нет. Я поясню. Если маг погибает насильственной смертью — я чуть наморщил нос, тем самым показывая, что данный факт значит для меня, не больше, чем запах конского навоза, принесенного случайным ветерком — то его душа не сразу отправляется по назначению. Магическая сила, дает достаточно времени, чтобы свершить месть. И если его убийцы не являются еще более сильными магами, то для них всё будет весьма и весьма печально. В общем посмертное проклятье, крайне неприятная штука. Некоторые проклятья способны отправить в могилу не только убийц, но и всех его кровных родственников. Я к чему собственно веду. Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Очень выгодным. Становиться врагом магу — по меньшей мере, недальновидно. Вы же господин Марух не производите впечатления недальновидного человека.

Карлик молча выслушал меня, сверля недобрым взглядом. Какое-то время двигал челюстью влево и вправо, обдумывая мои слова и наконец спросил:

— И в чем же моя выгода?

Марух явно не дурак и моментально просчитал меня. Иметь в должниках, пусть даже ученика мага много стоит. Боюсь только, этот урод, рано или поздно решит от меня избавиться. Скорее всего чужими руками, в свете озвученного мной. Или попробует подставить. Впрочем с тем же итогом. Не раньше конечно того, как посчитает, что выжал из меня всё возможное. Для меня же главным будет не упустить этот момент. А ещё лучше, заинтересовать его настолько сильно, чтобы ему в голову не пришло резать курицу, несущую золотые яйца. Сейчас же, он будет пробовать прогнуть меня под себя. Вот только позволить ему это сделать, я не собирался.

Прикинул остаток энергии в источнике Валика. Мало. Катастрофически мало. А пыль в глаза пустить жизненно необходимо. Что ж. Придется использовать свой позор и наверно главную душевную травму всей своей жизни. Эвокацию телекинеза. И молиться всем богам, чтобы моих жалких потуг хватило хотя бы на видимость могущества.

— Позволите? — глазами я указал на зачарованный мной камень, лежащий на столе перед Марухом. Тот вопросительно изогнул бровь, как бы прося прояснить, чего я от него хочу — Кое-что покажу.

Вытянув руку в сторону столешницы, сосредоточился на голыше с выжженными на нём знаками. Камень слегка вздрогнул, когда я обхватил его силой, издав при этом короткий, едва слышимый звук волочения. Эффектно пролевитировать его к себе, как поступают умелые телекинетики у меня сил не хватит, а вот придать магической заготовке импульс, это пожалуйста. Толчок и камень выстреливает мне прямо в лицо, но я ловко хватаю его раскрытой ладонью, попутно сделав вид, что так и было задумано. С точностью у меня тоже были проблемы. Хорошо еще в нужном направлении предметы летят. Поднимаю глаза на Маруха и меня прошибает холодным потом.

— Больше так не делай — от его тона, холодный пот превращается в сосульки. Карлик демонстративно медленно убирает в перевязь метательный нож, который, более чем уверен, мгновением раньше едва не оказался в моем горле. Что-то я заигрался. Да и всё еще прижатый к моим рёбрам нож, наверно только чудом не оказался глубоко между ними. Ладно. К демонам все эти экивоки.

— Я видел множество людей в соседнем зале — в горле от пережитого шока пересохло и мой голос звучал сипло — Полагаю, у вас есть некоторые эм… скажем трудности с питьевой водой?

— Их только у халифа сейчас нет — подвигав челюстью кивнул Марух.

— Могу предположить, что некоторые из ваших людей не могут официально получить выделенный им кувшин воды ввиду некоторых разногласий с властями. И забота об этих людях легла на ваши плечи. И опять же рискну предположить, это весьма затратно — на этих словах Марух поморщился, показав, что я попал в точку.

— При помощи этого — продемонстрировал бандиту камень — я смогу существенно снизить эти затраты.

Увидев скептический взгляд лидера банды, я улыбнулся.

— Несколько таких камней, плюс капелька магии и я наполню ваш колодец ключевой водой.

— Сотворишь её из воздуха? — взгляд Маруха стал еще более недоверчивым.

— Нет. Мы позаимствуем её у халифа — моя улыбка стала лучезарной. Попросил для демонстрации вылить немного воды на пол. На меня посмотрели словно на душевнобольного. Пришлось долго объяснять, что лучше один раз увидеть своими глазами, чем часами пытаться убедить на словах. Затем еще некоторое время ушло на попытки убедить убрать от нашего с Валиком тела, колющие предметы и убрать руку с нашей шеи. Это было самым трудным. Марух и его подопечные мне не доверяли. Вполне обоснованно кстати. Мне пришлось приложить всё своё красноречие, чтобы в мельчайших подробностях описать процесс, который увидят бандиты. Когда по приказу Маруха его подручный нехотя всё же чуть отступил, я повернул голову и бросил на него долгий не предвещающий ничего хорошего взгляд. Запоминая черты лица. Чтобы знать, кому предъявить за рубаху и незапланированное отверстие в теле моего визави. Смуглолицый бородач, занервничал и даже поначалу сделал попытку попятится, но потом словно опомнившись, осклабился и высоко задрав подбородок, посмотрел в ответ с вызовом. Хмыкнув, отвернулся от него. Пока он мне неинтересен. Перевел всё своё внимание на Маруха.

— Если позволите, я начну демонстрацию своих возможностей.

Марух секунду колебался, но потом медленно кивнул. Около получаса я развлекал своего будущего работодателя, заставляя воду собираться вокруг камня, ползать к нему юркой змейкой по полу, забираться на стол и в кувшин. Выдохнувшись окончательно, уверенно заявил, что подтвердил свои навыки и что, пора и бы отдохнуть. Бандиты с сожалением согласились. На их лицах до сих пор оставалось восторженное выражение. Ну прямо детишки, которым показали фокус. Но я на это не купился. Прекрасно осознаю, что перед мной отъявленные головорезы.

— Своё обещание смогу начать воплощать в жизнь уже завтра. Мне понадобятся несколько подобных камней — я покрутил запястьем демонстрируя зачарованный голыш — Чернила, писчие перья и проводник по городу. Анвар вполне подойдет.

— Я дам тебе того, кого сам посчитаю нужным — отрезал Марух, тоном не предполагающим возражений. Пожав в ответ плечами и не меняя выражения лица, показал, что мне личность проводника абсолютно безразлична. Хотя на самом деле это было вовсе не так. Ну не получилось, значит будем работать с тем, что есть.

— Тогда пожалуй на сегодня всё? Пусть, кто-нибудь проводит меня в мою комнату и…

— Комнату? — выпучил глаза Марух и громогласно рассмеялся. Оба его подручных вторили своему главарю. Я нахмурился. Надеюсь они не в камеру или яму, как тут у них принято меня собрались посадить? Отсмеявшись, карлик утирая выступившие слезы произнес:

— У меня тут, что караван-сарай по твоему? Чтобы каждому по отдельной комнате выделять? Все спят в общем зале — грохнув кулаком по столешнице и посмотрев на худого бандита, кивнул в сторону двери — Асаф, покажи нашему гостю его спальню. И присмотри пока за ним.

Низкорослый, что обыскивал меня, кивнул Маруху, а затем посмотрев на меня, так же молча кивком головы пригласил следовать за ним. Прежде, чем уйти, я выпрямив спину и гордо задрав подбородок, собрал со стола все свои вещи. Под оценивающим взлядом Маруха и неодобрительными его подручных. Плевать. Это мои вещи. Накинув лямку сумки через голову, выжидающе уставился на Асафа. Тот по прежнему молча ухмыльнулся и вышел за дверь. Я последовал за ним. Мой проводник подошёл ко второй двери в общем зале и жестом велел оставаться на месте. Нырнув за дверь, он быстро вернулся со свертком в руках. Сунув мне его, жестом поманил за собой. Остановившись почти в углу возле одной из стен, указал на пол.

— Что? — не понял я.

Асаф на мгновение закатил глаза. Выразительно посмотрев на сверток в моих руках, он вновь указал на пол возле стены. Покрутив головой, я увидел, что многие из посетителей с подобными свертками разбредаются по залу. Но лишь когда они стали разворачивать свертки и укладываться на них, до меня наконец дошло, что в руках у меня спальник. Наткнувшись на насмешливый взгляд Асафа, я почувствовал, как от стыда кровь приливает к щекам и ушам. Мысленно ругая себя, принялся разворачивать свою «кровать».

Разговоры в зале тем временем постепенно начали сходить на нет и большинство источников света были погашены. Лишь несколько толстых свечей по углам зала остались зажжеными. Не став окликать подозрительно молчаливого Валика, я немного поёрзал, пытаясь удобнее устроиться на тонком спальнике. Закинув руки за голову принялся размышлять. Анализируя свои действия за сегодняшний день, я пришёл к выводу, что виной всему наша с Валиком ментальная связь. Ведь уже не раз я отмечал про себя, что эмоции испытываемые владельцем тела, влияют и на меня. Но не посчитал этот факт, чем-то важным. Ведь обращал я на это внимание, лишь когда они были положительными, такими например, как чувство умиротворения после сытного и вкусного обеда. Но о том, что ментальная связь может иметь и минусы, раньше, как-то не задумывался. А стоило бы. Похоже, неважно, какие именно эмоции испытывает мой подопечный, положительные или отрицательны, факт остаётся фактом — они все способны оказывать на меня влияние. И стоит подумать над решением этой проблемы. Но для этого нужно время и кое-какие книги, дабы внести правки в заклинание ментальной связи. Пока же приходится расплачиваться, за проявленную в этом вопросе недальновидность. Хотя, кто мог предположить, что эти правки вообще нужны. Мой случай слишком уникален и не думаю, что кто-либо сталкивался с такой проблемой. Можно сказать я первооткрыватель.

Дальше мои мысли перетекли, на выручившую меня сегодня эвокацию телекинеза. Точнее, с горечью вынужден был себя поправить, её жалкий огрызок. В своё время сделав ставку именно на эту эвокацию, я проиграл. Причём по крупному. Не то, чтобы у меня совсем не оказалось к ней предрасположенности, но она была настолько ничтожна, что я вынужден был признать свою ошибку и начать искать аналоги в других направлениях. Заклинание «Воздушная петля» — одно из излюбленных мною за свою простоту, эффективность и зрелищность. Хотя и не лишенное некоторых минусов. Во-первых: заклинание потоковое и требует постоянной подпитки. Во-вторых: имеет весьма ограниченный радиус действия, не более семи-восьми шагов. Это при том, что сами эвокации зачастую весьма ограничены по дальности. Но «Воздушная петля», относящая к подклассу «Стихийных Плетей», имеет куда ещё меньшую дальность действия. В третьих: освоение этого самого подкласса, требует предельно тонких, можно сказать виртуозных манипуляций силой. Отсюда вытекает в четвёртых: мелкими и лёгкими предметами, меньше яблока скажем манипулировать весьма неудобно, а чем больше и тяжелее предмет — тем больше сил нужно расходовать магу. В общем — его действие, хоть до боли и напоминает вожделенный мной теликенез, но при этом во многом значительно уступает ему в эффективности.

Мои мысли были прерваны появлением Асафа в сопровождении всё того же самого оборванца, что я оставил дожидаться за крохотным столиком. Проклятье. Совсем про него забыл. Я было уже напрягся, предчувствуя неприятности, но мой настороженный взгляд Асаф истолковал по своему.

— Ты просил проводника. Это Хамаль. Он будет твоей тенью.

Я перевел взгляд на застывшего от ужаса Хамаля. И сделав приглашающий жест, с ухмылкой произнёс:

— Располагайся. Завтра у нас будет много работы.