Близнецы Кассар и другие катастрофы Академии.2 книга

Глава 1

POV Ректора Академии

Я посмотрел на своих племянников-близнецов и глубоко вздохнул.

Тем самым вздохом человека, который уже смирился, что спокойная старость ему не светит.

— Вы же понимаете, — начал я медленно, глядя по очереди на Лисандра и Райвена, — что вы принцы. И об этом знать никто не должен.

— Об этом знают только Ром и Лиар, — спокойно ответил Лисандр, сложив руки за спиной с видом воплощённого айсберга. Спокойного. Непробиваемого. И подозрительно счастливого.

— И они никому не скажут, — тут же добавил Райвен. — У них, знаете ли, свои скелеты. Очень… огнедышащие.

Я прищурился.

— Светлая магия, — пробормотал я. — Вы всегда умудрялись влипать в приключения даже тогда, когда просто выходили за хлебом. А теперь… — я сделал паузу, выразительно обвёл их взглядом, — обзавелись парами.

Райвен едва заметно усмехнулся.

Лисандр даже не моргнул.

— Один из вас, — продолжил я с нажимом, — даже женился.

Я перевёл взгляд на шею Лисандра. Метка сияла ровно, спокойно, как айсберг посреди океана — ни штормов, ни сомнений.

— Поздравляю, — добавил я сухо.— Академия ещё не успела оправиться от прошлых катастроф.

— Это была не катастрофа, — невозмутимо сказал Лисандр. — Это была… цепочка событий.

— С разрушенным крылом библиотеки, — напомнил я.

— Технически, — вмешался Райвен, — оно рухнуло после того, как всё уже было под контролем.

— Под чьим контролем?! — я поднял бровь.

— Драконьим, — хмыкнул он.

Я снова вздохнул. Уже тяжелее.

— И, конечно, — продолжил я, — почему бы и нет. Ваши пары обязательно должны быть драконами в человеческом обличье. Как будто у нашей семьи и без того мало проблем.

— Зато надёжно, — заметил Лисандр. — Сложно похитить принца, если его муж — легендарный дракон.

— И мой, — добавил Райвен, — Лиар способен испепелить полконтинента если я в плохом настроении.

— Вы это сейчас рекламируете или издеваетесь? — уточнил я.

— Немного того, немного другого, — честно ответил Райвен.

Я посмотрел на них ещё раз. Такие разные. Такие одинаково упрямые. И, к моему величайшему раздражению… счастливые.

— Клятвенно обещайте мне одно, — сказал я, устало опускаясь в кресло. — Никаких тайных свадеб, дуэлей из-за ревности и разрушений Академии.

Лисандр склонил голову.

— Постараемся.

— Это не обещание, — заметил я.

— Это реальность, — ухмыльнулся Райвен.

Я закрыл лицо рукой.

— Я ректор величайшей Академии континента… — пробормотал я. — И дядя двух принцев-драконолюбов.

Пауза.

— Магия явно надо мной издевается.

— Она просто любит нашу семью, — философски заметил Лисандр.

— Очень специфически, — буркнул я.

…Но где-то глубоко внутри я знал: если уж близнецы выбрали, значит, мир снова выстоит.

Даже если сначала немного загорится.

Глава 2

POV Ректора Академии

Если существует теория, что в одном помещении нельзя собрать больше определённого количества катастроф — она лжёт.

Потому что в моём кабинете сейчас находились все четверо.

Лисандр стоял слева от Рома — спокойный, собранный, с выражением лица «я всё контролирую», которое я знал слишком хорошо.

Ром — расслабленный, опасно улыбчивый и с таким видом, будто это не допрос, а светский визит.

Справа — Райвен и Лиар.

Райвен — напряжённый, но собранный.

Лиар — довольный. Слишком довольный. Так улыбаются только драконы, у которых всё получилось.

Я медленно обвёл их взглядом.

— Итак, — сказал я. — Поздравляю. Вы — худший набор факторов риска, который я видел за последние сто лет.

— Спасибо, — отозвался Ром. — Мы старались.

— Не сомневаюсь, — буркнул я. — Начнём с простого. Вы — показал я на близнецов, — принцы. Вы — я перевёл взгляд на Рома и Лиара, — драконы. И вы все каким-то образом решили, что это хорошая идея — объединиться.

— Это была любовь, — невозмутимо сказал Лисандр.

— Это была ошибка, — одновременно сказал я.

Райвен кашлянул.

— Если утешит… мы тоже так думали. Первые пару месяцев.

— А потом? — приподнял я бровь.

— А потом стало хуже, — честно ответил он.

Лиар довольно кивнул.

— Значительно.

Я прикрыл глаза на секунду.

— Ладно. Первый вопрос. — Я посмотрел на Лиара. — Ты. Дракон. Осознаёшь, что если Совет узнает, кто они…

— Их начнут дергать, использовать, — закончил он. — Или убьют.

— Или женят, — добавил Ром.

— Это хуже, — согласился Лиар.

— И ты всё равно здесь? — уточнил я.

— Я здесь потому что они здесь, — спокойно сказал он.

Тишина на секунду стала… серьёзной.

Я перевёл взгляд на Рома.

— А ты?

Ром пожал плечами.

— Я уже женился на одном принце. Бежать поздно.

— Он очень буквально к этому подошёл, — заметил Лисандр.

— Метка красивая, — добавил Лиар, прищурившись. — Завидую.

— Не советую, — сухо сказал Райвен. — У него характер.

— У всех вас характер, — сказал я. — И это моя проблема.

Я встал из-за стола.

— Правила простые.

Первое: никакой огненной магии в Академии.

— Даже если очень надо? — уточнил Лиар.

— Особенно тогда.

— А если Райвен в опасности? — Лиар повернулся к нему.

— Тогда, — сказал я сквозь зубы, — я отвернусь.

— Записал, — серьёзно кивнул Лиар.

— Второе, — продолжил я. — Никаких публичных проявлений статуса. Ни принцев. Ни драконов.

— А поцелуи? — невинно спросил Ром.

— В пределах разумного.

— Он не знает, что такое «разумное», — тихо сказал Лисандр.

— Я слышу, — ответил я.

— Третье, — я вздохнул. — Если кто-то из вас разрушит Академию…

— Мы её отстроим, — хором сказали Ром и Лиар.

Я посмотрел на них. Потом на близнецов.

— Вы это репетировали?

— Мы живём вместе, — пожал плечами Райвен. — Это неизбежно.

Наступила пауза.

Не напряжённая. Скорее… принятая.

— Ладно, — сказал я наконец. — Формально — вы студенты, маги и… недоразумение. Неформально — вы семья.

Лисандр мягко улыбнулся.

Райвен выдохнул.

Ром подмигнул.

Лиар выглядел так, будто выиграл войну.

— Добро пожаловать в Академию, — закончил я. — И если мир выживет — я потребую памятник.

— С драконом? — уточнил Ром.

— Без, — хором сказали мы с Райвеном.

Лиар рассмеялся.

…И почему-то я понял: хуже уже не будет.

Будет интереснее.

Глава 3

POV Лисандр

Прошло три месяца.

Зима медленно, но настойчиво вступала в свои права: окна Академии покрылись морозными узорами, воздух стал прозрачным и звенящим, а адепты внезапно вспомнили, что тёплые мантии — это не слабость, а здравый смысл.

Попыток похищения больше не было.

Зато было кое-что пострашнее — подготовка к экзаменам и зимнему балу.

Я проснулся от того, что Ром прижимал меня к себе так, будто я мог испариться во сне. Его рука лежала у меня на талии, нога закинута поверх моей, дыхание ровное и тёплое.

— Ром, — пробормотал я, не открывая глаз. — Если ты прижмёшь меня ещё сильнее, мы сольёмся в одно магическое существо.

— Мм… — сонно отозвался он. — Отличная идея. Будем сдавать экзамены вдвоём.

— Это называется списывание.

— Это называется семейный подряд.

Я попытался пошевелиться. Не вышло.

— Ты в курсе, что я не подушка? — уточнил я.

— Подушка жалуется меньше, — сказал он и уткнулся носом мне в шею. — А ты тёплый.

Я вздохнул и открыл глаза. За окном падал снег — медленно, лениво, будто у него не было срочных дел. Магические кристаллы под потолком светились мягким утренним светом.

— Если я сейчас задохнусь, — сказал я, — ты будешь отвечать перед ректором.

— Он меня любит, — пробормотал Ром.

— Он терпит тебя, — поправил я.

— Это почти одно и то же.

Я всё-таки высвободил одну руку и ткнул его пальцем в бок.

— Вставай, герой. Экзамены сами себя не сдадут.

— Пусть Лиар сдаст, — предложил Ром. — Он дракон, ему можно.

— Он сдаёт за Райвена, — напомнил я. — А ты сдаёшь за себя.

— Несправедливо, — вздохнул он трагично. — Я женился не ради такого.

Я повернулся к нему лицом. Растрёпанные волосы, сонная улыбка и тот самый взгляд, от которого у меня каждый раз сбивался ритм.

— Ради чего же ты женился? — спросил я.

— Ради тебя, — ответил он без тени шутки. Потом прищурился. — И ради возможности официально не вставать по утрам.

Я рассмеялся и прижался лбом к его лбу.

— Вставай, хаос на ножках. Зима пришла, экзамены близко, а бал сам себя не испортит.

— Я планировал испортить его красиво, — сказал Ром и всё же отпустил меня. — С танцами, скандалами и, возможно, пожаром.

— Только попробуй, — предупредил я.

— Ладно, — ухмыльнулся он. — Без пожара. Максимум — искры.

Мы всё-таки выбрались из кровати, укутанные в холодное утро и тёплый смех.

Зима была здесь.

А значит, впереди было ещё много событий.

И я почему-то знал — скучно не будет.

Лисандр и Ром

Глава 4

POV Райвена

Я проснулся от ощущения, что на мне лежит что-то тяжёлое.

Очень тёплое.И подозрительно довольное.

— Лиар, — хрипло сказал я, не открывая глаз. — Если ты решил проверить, могу ли я дышать под драконом, эксперимент неудачный.

— Неправда, — лениво отозвался он. — Ты дышишь. Значит, жив.

Я приоткрыл один глаз. Лиар лежал поперёк кровати, закинув на меня руку и ногу, будто пытался удержать трофей. Его волосы были растрёпаны, а в глазах плясали золотые искры — утренние, тёплые.

— Ты вообще знаешь, что люди спят рядом, а не под? — спросил я.

— А ты вообще знаешь, что драконы охраняют своё? — ухмыльнулся он. — Особенно зимой. Ты тёплый.

— Я не плед.

— Ошибаешься. Очень качественный.

Я вздохнул и попытался выбраться. Не получилось.

— Лиар.

— Мм?

— У меня сегодня занятия. Экзамены. Жизнь.

— У тебя сегодня я, — возразил он. — Всё остальное — факультатив.

Я ткнул его в грудь.

— Вставай, чешуйчатый. Ректор обещал мне личную лекцию, если я опоздаю.

— Он обещал тебе, — задумчиво сказал Лиар. — А мне?

— Тебе — изгнание.

— Рискнём, — фыркнул он и наклонился ближе. — Или поцелуемся и пойдём?

Я замер на секунду.

— Это шантаж.

— Эффективный.

Он поцеловал меня первым — лениво, тепло, без спешки. В комнате сразу стало теплее: кристаллы под потолком вспыхнули мягким светом, воздух задрожал.

— Ты опять греешь комнату, — пробормотал я.

— Забочусь, — сказал он мне в губы. — Ты мёрзнешь.

— Я мёрзну, потому что ты открыл окно!

— Мне нужен был свежий воздух, — пожал плечами он. — Я огненный.

— Ты наглый.

— И твой.

Я всё-таки выбрался из-под него и сел на кровати, кутаясь в одеяло.

— Зима, экзамены, бал, — пробормотал я. — И дракон, который считает меня своей собственностью.

Лиар сел рядом и неожиданно стал серьёзным.

— Я считаю тебя партнёром, — сказал он. — А собственность… это просто бонус.

Я усмехнулся.

— Ужасная формулировка.

— Но тебе нравится.

Я не стал спорить. Он был прав — к сожалению.

Я коснулся его лба своим.

— Пойдём завтракать, — сказал я. — Пока ты не решил снова лечь.

— Уже решил, — ухмыльнулся он.

— Лиар.

— Ладно, ладно, — он поднялся. — Ради тебя. Но после экзаменов я снова тебя украду.

— Попробуй, — сказал я. — Только без дворца.

Он рассмеялся, и этот смех согрел лучше любого огня.

Зима была здесь.

И я впервые не боялся того, что будет дальше.

Райвен и Лиар

Глава 5

POV Раэль

Драконий кристалл в родовом гнезде вспыхнул резко.

Не тревожно. Не боево.

А… брачной меткой.

Я замер, не сразу поверив глазам.

— …Чего?

Подошёл ближе. Кристалл светился ровным, глубоким сиянием — тем самым, которое невозможно спутать ни с чем. Связь. Принятие. Полный резонанс.

— Брат… — медленно выдохнул я. — Ты серьёзно?

Я скрестил руки на груди, разглядывая проекцию метки.

— Нашёл пару, — пробормотал я. — И так быстро.

Это было… странно.

У драконов на это уходят годы. Десятилетия. Иногда — целая жизнь.

Потому что пара для дракона важнее любого сокровища, важнее власти, важнее даже собственного огня.

Пара и есть сокровище.

— И ты взял… — я прищурился, — …человека?

Кристалл ответил мягкой пульсацией.Очень довольной.

— О, я чувствую, — усмехнулся я. — Ты счастлив. Значит, всё, сопротивление бесполезно.

Я развернулся, выходя на балкон дворца. Внизу клубились облака, вокруг мерцали древние символы рода.

— Что ж, братец, — сказал я вслух. — Придётся навестить тебя. Посмотреть, кто сумел привязать к себе дракона быстрее, чем ты обычно выбираешь украшения для сокровищницы.

Я усмехнулся.

— Надеюсь, он хотя бы симпатичный.

---

Три месяца спустя

Академия магии выглядела… хрупкой.

Слишком много стекла. Слишком мало камня.И ни одной нормальной огненной защиты.

— М-да, — пробормотал я, ступая на территорию в человеческом облике. — Брат, ты явно решил испытать судьбу.

Я почувствовал его сразу.Рома. Его присутствие тянуло, как магнит — тёплое, уверенное, занятое.

— А вот и ты, — ухмыльнулся я, направляясь к общежитию. — С меткой. С браком. И, чувствую… с проблемами.

Я ещё не видел его пару, но уже знал одно:

— Если этот человек тебя выдерживает, — сказал я сам себе, — значит, он либо святой… либо ещё хуже, чем ты.

Я усмехнулся шире.

— Ну что ж.

Пора познакомиться с моим новым… родственником.

И почему-то мне казалось,

что скучно не будет.

Глава 6

POV Ром

— О нет, — сказал я искренне, глядя во двор Академии.

— Что случилось? — спокойно спросил Лисандр, даже не оборачиваясь. У него был тот самый тон: если мир рушится, сначала допей чай.

— Брат пришёл, — ответил я.

Лисандр всё-таки посмотрел.Пауза.Медленная, оценочная.

Во дворе стоял высокий мужчина в тёмном плаще, слишком уверенный для обычного гостя и слишком красивый для обычных проблем. Он рассматривал Академию так, будто выбирал, что здесь сжечь в первую очередь.

— Это… — начал Лисандр.

— Да, — подтвердил я. — Тот самый.

— Который?

— Который считает, что «дипломатия» — это когда сначала улыбаются, а потом поджигают.

Лисандр вздохнул.

— Прекрасно. Нам как раз не хватало ещё одного дракона.

— Он старший, — уточнил я. — И очень любит сюрпризы.

— Судя по его походке, — заметил Лисандр, — он считает себя желанным.

— Он всегда так считает.

В этот момент фигура во дворе подняла голову. Наши взгляды встретились.

Улыбка у него была медленная, хищная.

— Он нас увидел, — сказал Лисандр.

— Он нас унюхал, — поправил я. — Это хуже.

Раэль помахал рукой.

Очень дружелюбно.

Настолько, что я инстинктивно шагнул ближе к Лисандру.

— Ром, — мягко сказал он, — ты сейчас прячешься за меня?

— Я сейчас стратегически располагаюсь, — ответил я. — Он уважает умных людей.

— Он уважает силу.

— Тогда тем более стой впереди, — ухмыльнулся я.

Мы вышли во двор.

— Брат! — радостно воскликнул Раэль, раскинув руки. — Наконец-то. Я уже начал думать, что ты спрятал свою пару в подвале.

— Не дождёшься, — буркнул я. — Это Лисандр.

Раэль перевёл взгляд на него. Медленно. Внимательно. Слишком внимательно.

— А-а-а, — протянул он. — Так вот какое сокровище.

— Осторожнее, — сказал Лисандр с вежливой улыбкой. — Я хрупкий. Иногда кусаюсь.

— Мне нравится, — рассмеялся Раэль. — Ты смелый. И живой. Хорошее начало.

— Я всё ещё здесь, — напомнил я.

— Именно поэтому, — хлопнул он меня по плечу, — я прилетел лично.

— Ректор об этом знает? — тихо спросил Лисандр.

— Пока нет, — ответил я. — Но скоро почувствует.

— Я чувствую уже сейчас, — заметил Лисандр.

Раэль оглядел двор.

— Милое место, — сказал он. — Хрупкое. Сколько тут этажей?

— Ни одного лишнего, — холодно ответил Лисандр.

Раэль расхохотался.

— О, брат, — сказал он. — Ты выбрал отличную пару.

Я вздохнул.

— Добро пожаловать в Академию, Раэль.

— Спасибо, — ухмыльнулся он. — Надеюсь, она меня переживёт.

Я посмотрел на Лисандра.

— Скажи, что ты готов к семейному ужину.

— Я готов, — ответил он. — Но только если ты обещаешь, что он не будет готовить.

Раэль наклонился ближе.

— Поздно, — прошептал он. — Я уже голоден.

…И я понял:

зима в Академии только что стала значительно жарче.

Глава 7

POV Райвена

Я заметил их сразу.

Рома, Лисандра… и высокого мужчину в тёмном плаще.

Слишком уверенный для обычного гостя.

Слишком красивый для обычных проблем.

Он стоял во дворе Академии так, будто это не учебное заведение, а потенциальная зона бедствия. Взгляд медленно скользил по башням, галереям и балконам — с тем самым выражением, с каким выбирают, что здесь сжечь в первую очередь.

— Это дракон, — спокойно сказал Лиар у меня за спиной.

— Уже догадался, — пробормотал я. — По тому, как он смотрит на здания.

— Судя по ауре, — продолжил Лиар, прищурившись, — родственник Рома.

Я вздохнул.

— Конечно. Почему бы и нет. Нам же не хватало ещё одного.

— Расслабься, — усмехнулся Лиар. — Он не выглядит враждебным.

— Он выглядит так, будто считает враждебность формой приветствия.

Лиар рассмеялся.

— Старший, — добавил он. — Я чувствую это. И очень самодовольный.

— Прекрасно, — сказал я. — Старший, самодовольный и с огнём внутри. Мой любимый тип гостей.

Мы подошли ближе. В этот момент незнакомец повернул голову — и посмотрел прямо на меня. Улыбка была медленная, оценивающая.

— Он нас заметил, — тихо сказал я.

— Он нас прочитал, — поправил Лиар. — Мне нравится.

— Тебе всё нравится, что может устроить катастрофу.

— Я дракон. У нас это профессиональное.

— А вот и остальные,судя по запоху родственники — сказал он с интересом. — Как мило. Семья в сборе.

— Не семья, — сухо ответил я. — Пока что.

— Райвен, — тихо предупредил Лиар. — Он сканирует.

— Пусть, — ответил я. — Мне скрывать нечего. Кроме того, что я его уже не люблю.

Раэль перевёл взгляд на Лиара. Остановился. Прищурился.

— А ты, — протянул он, — не из этого рода. Но огонь знакомый.

— Комплимент принят, — лениво сказал Лиар. — А ты, значит, тот самый брат?

— Старший, — с гордостью уточнил Раэль. — И очень заинтересованный.

— В разрушениях? — спросил я.

— В родне, — усмехнулся он. — Хотя иногда это одно и то же.

Лисандр незаметно встал между нами и Ромом — спокойно, но чётко.

— Добро пожаловать в Академию, — сказал он. — У нас принято сначала здороваться, а потом уже оценивать, что горит лучше.

Раэль расхохотался.

— Мне всё больше нравится это место.

— Нам — уже меньше, — буркнул я.

Лиар наклонился ко мне и шепнул:

— Спорим, он задержится?

— Я не ставлю на очевидное.

Раэль развёл руками.

— Что ж, — сказал он, — ведите. Хочу посмотреть, где вы прячете своих пар, драконов и катастрофы.

Я посмотрел на Лиара.

— Если он сожжёт хоть одну башню…

— Я сожгу две, — пообещал тот. — Из солидарности.

Я вздохнул.

Зима в Академии только начиналась.

И, кажется, с каждым драконом становилась всё теплее.

Глава 8

POV Лисандр

— Ты уверен, что оставлять его одного — это безопасно? — спросил я Рома, наблюдая, как тёмный плащ Раэля исчезает за аркой внутреннего двора.

— Нет, — честно ответил он. — Но брат не будет никого спрашивать, если решил осмотреть Академию.

— Он уже осматривает, — мрачно заметил Райвен. — Я чувствую, как страдает архитектура.

— Главное, чтобы он не встретил кого-нибудь дерзкого, — добавил он же после паузы.

Лиар оживился.

— О, это было бы интересно.

— Молчи! — сказали мы все разом.

Лиар моргнул.

— Ладно-ладно. Никаких дерзких. Скучно живёте.

Я вздохнул и потер переносицу.

— Давайте пройдёмся логически. Что может пойти не так?

— Он найдёт библиотеку, — сказал Райвен.

— И сочтёт её “хрупкой”, — добавил Ром.

— И решит проверить, — подхватил Лиар.

— Нет, — отрезал я. — Никаких проверок.

— Я просто рассуждаю, — невинно пожал плечами Лиар.

— Он ещё может встретить студента, — продолжил Райвен. — Уверенного. С вопросами.

— Или профессора, — сказал Ром. — С принципами.

— Или ректора, — тихо добавил я.

Повисла пауза.

— Это уже катастрофа, — хором сказали Ром и Райвен.

— Я бы посмотрел, — мечтательно протянул Лиар.

Мы снова посмотрели на него.

— Молчи, — повторили мы уже без эмоций.

Лиар усмехнулся.

— Ладно. Тогда план?

— План простой, — сказал я. — Мы его найдём раньше, чем он найдёт приключения.

— А если он уже нашёл? — уточнил Райвен.

— Тогда, — вздохнул Ром, — мы будем извиняться. Много.

— И платить, — добавил Райвен.

— И чинить, — сказал я.

— И снова извиняться, — подытожил Лиар.

— Молчи! — сказали мы в третий раз.

Мы двинулись следом, как группа людей, прекрасно понимающих:

если старший дракон остался без присмотра — беда не вопрос «если», а «когда».

И почему-то мне казалось,

что Академия уже начала об этом догадываться.

Глава 9

POV Элины

У меня с братом были отличные отношения.

Настолько отличные, что когда Лиар сказал: «Я нашёл любовь всей своей жизни», — я не стала задавать лишних вопросов.

Я просто собралась и прилетела.

И вот я стояла во дворе Академии, считая до десяти, чтобы не испепелить одну конкретную драконью морду в человеческом обличье.

Мужчинана вид лет двадцати восьми — тридцати.Золотые волосы.Высокий.В тёмном плаще.Слишком уверенный для обычного гостя.Слишком красивый для обычных проблем.Он рассматривал меня так, будто выбирал, что со мной сделать в первую очередь.

— А ну повтори, ящерица ты чешуйчатая, — прошипела я, не повышая голоса, но с таким рыком, что кристаллы у фонтанчика дрогнули.

Он даже не моргнул.

— Драконицам место в гнезде, — невозмутимо ответил он. — Нянчить драконят.

Я медленно улыбнулась.Очень медленно.Очень опасно.

— Повтори.Я. Не. Расслышала.

— Элина? — раздался за спиной знакомый голос.

Я не обернулась.

— Лиар, братец, — сказала я спокойно, — я сейчас дам этому блондину по ебалу, а потом обниму тебя. Не обязательно в таком порядке.

— Раэль, — устало сказал Лиар, — я же говорил: не провоцируй.

— Я констатировал, — лениво пожал плечами Раэль. — Она начала первой.

Я всё-таки повернулась к Лиару.

— Это он? — уточнила я. — Твоя новая семья?

— К сожалению, — вздохнул Лиар. — Да.

Раэль приподнял бровь.

— Значит, сестра Лиара, — сказал он с интересом. — Огонь чувствуется. Характер тоже.

— А ты, — я шагнула ближе, — слишком долго живёшь без пощёчин.

— Элина, — вмешался Лиар, сдерживая улыбку, — он брат Рома.

—Прекрасно, — кивнула я. — Тогда я официально несу ответственность за его воспитание.

Раэль рассмеялся.

— Мне нравится. Обычно меня пытаются убить молча.

— Я стараюсь быть вежливой, — ответила я. — Первые пять секунд.

Мы замерли друг напротив друга. Воздух нагрелся. Камни под ногами тихо потрескивали.

— Если вы сейчас устроите дуэль, заметил Лиар, — ректор заплачет.

— Пусть, — хором сказали мы с Раэлем.

Лиар прикрыл лицо рукой.

— Почему все драконы в этой Академии такие?

— Потому что ты нас сюда притащил, — ухмыльнулась я и наконец шагнула к нему, крепко обняв. — Ты жив. Влюблён. Я довольна.

—Я тоже рад тебя видеть, — выдохнул он.

Раэль кашлянул.

— Я всё ещё здесь.

— К сожалению, — ответила я, не отпуская брата. — Но ничего. Мы с тобой ещё поговорим, блондин.

Он улыбнулся шире.

— С нетерпением.

Я отстранилась и посмотрела на Лиара.

— Ну что, братец, — сказала я. — Где твой избранник? Хочу увидеть того, кто смог тебя приручить.

— Он не приручил, — усмехнулся Лиар. — Он выжил.

— Уже люблю его, — кивнула я. — Показывай.

А Раэль за моей спиной рассмеялся так,будто понял:скучно ему в этой Академии точно не будет.

Глава 10

POV Раэля

Четыреста лет.Я искал пару четыреста проклятых лет.Континенты, кланы, войны, дворцы, сокровищницы — всё не то.В какой-то момент я просто махнул на это рукой. Решил, что мне и так неплохо: огонь есть, сила есть, характер… ну, характер всегда был.

А потом я увидел её.

Во дворе Академии.И дракон во мне дрогнул. Не фигурально — буквально.Резонанс ударил так резко, что я на секунду подумал: меня сейчас подожгут изнутри.Я подошёл.

И, как абсолютный идиот с четырёхвековым стажем, ляпнул первое, что пришло в голову:

— Драконицам место в гнезде. Нянчить драконят.

…Да.

Я сам не знаю, зачем.

Сейчас же мы шли в сторону столовой:я,близнецы,их пары,и она.И если бы взгляды могли убивать — я бы уже лежал аккуратно прикопанный под ближайшим кустом с памятной табличкой «Сам напросился».

Она смотрела на меня так, будто выбирала между двумя вариантами: испепелить громко и с эффектом,или закопать красиво и тихо, а потом отпраздновать.Я шёл рядом и делал вид, что это нормально.

— Ты так всегда смотришь на людей, которые тебя раздражают? — спросил я невинно.

— Нет, — сладко ответила Элина. — Обычно я их уже убила.

— Прогресс, — хмыкнул я. — Значит, я тебе всё-таки интересен.

— Ты мне интересен как эксперимент, — сказала она. — На тему: «Сколько наглости помещается в одного блондина».

— Раэль, — устало вмешался Лиар, — ты же чувствуешь, да?

— Чувствую, — честно ответил я. — Именно поэтому я ещё жив и даже иду в столовую.

Ром тихо прыснул.

— Мне нравится, — сказал он. — Ты впервые выглядишь… неуверенно.

— Замолчи, — буркнул я. — Это не неуверенность. Это стратегия выживания.

Лисандр бросил на Элину быстрый взгляд.

— Если он взорвётся, — сказал он

спокойно, — мы его не знаем.

— Если он взорвётся, — добавила она, не отрывая от меня взгляда, — я помогу.

Я улыбнулся.

— Видишь, брат, — сказал я Рому, — она заботливая.

— Она опасная, — поправил он. — Это другое.

Мы вошли в столовую. Шум, тепло, запахи еды — и всё равно напряжение можно было резать ножом.

Элина наклонилась ко мне чуть ближе и тихо сказала:

— Ты мне должен извинение. Большое. И желательно публичное.

— Я могу начать с завтрака, — предложил я. — А потом перейти к покаянию.Она фыркнула.

— Посмотрим, доживёшь ли ты до десерта.

Я поймал её взгляд и понял одну простую вещь:Четыреста лет поисков.

И всё решилось за один двор, одну фразу — и один очень опасный взгляд.

…Похоже,

я всё-таки нашёл своё сокровище.

Даже если оно прямо сейчас решает,

как именно меня прикопать.

Глава 11

POV Элины

Мы, драконы, конечно, чувствуем свою пару почти сразу.

Резонанс, отклик, внутренний огонь — всё это есть.

Но.

Это не значит, что я с полёта брошусь резонировать с первым же наглым драконом, который решит рассказать мне, где моё место.Особенно после фразы про «нянчить драконят».Будет мне ещё какой-то левый блондин в плаще объяснять, как жить.Я сидела за длинным столом в столовой Академии, окружённая близнецами и их парами, и вежливо выбирала, как именно прикончить одну конкретную драконью морду.

Медленно.

Со вкусом.

И желательно так, чтобы потом можно было повторить.

— Сестра, — осторожно сказал Лиар, наклоняясь ко мне, — даже не зная, кто ты, адепты уже решили опустошить столовую и держаться подальше. От греха.

Я отпила чай.

— Я мило себя веду.

— Ты мило пытаешься убить взглядом, — лениво вставил Раэль, не поднимая глаз от тарелки. — Причём одновременно просчитывая варианты.

Я повернулась к нему и улыбнулась. Очень вежливо.

— Я просто думаю.

— О чём? — заинтересовался Ром.

— О том, — ответила я, — что если случайно подпалить кого-то здесь, ректору будет неудобно.

Лисандр кивнул с видом философа.

— Это уже прогресс. Обычно такие мысли приходят после подпаливания.

Раэль наконец посмотрел на меня.

— Для справки, — сказал он спокойно, — ты сейчас на варианте «испепелить громко». Я угадал?

— Почти, — ответила я. — Я колеблюсь между «громко» и «очень громко».

— Тогда предупрежу заранее, — ухмыльнулся он. — Я плохо горю.

— Все так говорят, — фыркнула я.

Лиар тяжело вздохнул.

— Мне кажется, — сказал он, — или вы флиртуете?

— НЕТ, — хором ответили мы с Раэлем.

Райвен прыснул.

— Звучало убедительно.

Я наклонилась ближе к Раэлю, понизив голос:

— Ты реально думаешь, что после твоей фразы во дворе я просто забуду?

— Нет, — честно сказал он. — Я надеюсь искупить.

— Как? — прищурилась я.

— Пока не знаю, — пожал плечами он. — Но готов страдать долго и публично.

Я хмыкнула.

— Уже лучше.

Он улыбнулся шире.

— Значит, шанс есть?

— Есть, — ответила я. — Но он маленький. Злой. И может укусить.

— Прекрасно, — сказал Раэль. — Я всю жизнь любил опасных существ.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки.

— Посмотрим, блондин. Посмотрим, сколько у тебя терпения.

Внутри дракон тихо ворочался, недовольно признавая очевидное:резонанс никуда не делся.

Просто я не собиралась облегчать ему жизнь.

Ни капли.

Глава 12

POV Лиара

Я смотрел на сестру и понимал простую истину:если Элина улыбается слишком спокойно — значит, где-то рядом сейчас станет жарко.

— Сестра, — осторожно начал я, — ты из-за любви ко мне пришла… или у тебя ещё какие-то дела?

Элина не спеша отрезала кусочек чего-то неопознанного, но явно вкусного, и только потом посмотрела на меня.

— Одно другому не мешает, — мило сказала она.

Мне это совсем не понравилось.

— И где ты остановилась? — вмешался Райвен, с тем самым выражением лица, с которым обычно спрашивают: сколько зданий пострадает.

—В трактире, — спокойно ответила Элина.

Лисандр медленно поставил чашку.

— Лучше попросим дядю найти тебе комнату в Академии.

Элина приподняла бровь.

— Зачем?

Я даже не дал ему ответить.

— Ради безопасности окружающих.

Она хмыкнула.

— Я могу за себя постоять.

— Мы знаем, — кивнул я. — Это ради безопасности окружающих от тебя.

Ром закашлялся, сдерживая смех.

— Лиар, ты сейчас подписываешь себе смертный приговор.

— Я вырос с ней, — пожал плечами я. — Я знаю, на что иду.

Элина наклонилась вперёд, оперевшись локтями о стол.

— Значит так, братец, — сладко сказала она. — Ты хочешь запереть меня в Академии под присмотром?

— Я хочу, — уточнил я, — чтобы после твоего визита у ректора осталось здание.

Раэль фыркнул.

— Поддерживаю. Мне нравится эта Академия. Не хотелось бы, чтобы она превратилась в кратер.

Элина медленно повернула к нему голову.

— Ты вообще молчи, блондин. Ты ещё на испытательном сроке.

— Уже лучше, — ухмыльнулся он. — Раньше я был просто мишенью.

— Ты всё ещё мишень, — спокойно сказала она. — Просто с потенциалом.

Райвен постучал пальцами по столу.

— Значит, решено. Комната в Академии. Под охраной. Магической. Желательно тройной.

— И с противопожарными чарами, — добавил Лисандр.

— И с усиленными стенами, — вставил Ром.

Элина оглядела нас всех, потом рассмеялась — звонко, искренне.

— Вы меня умиляете, — сказала она. — Хорошо. Комната в Академии. Но если мне станет скучно…

— Нам конец, — хором ответили мы.

Она улыбнулась.

А я понял, что следующие дни будут…очень интересными.

И почему-то Раэль улыбался так,

будто думал о том же.

Глава 13

Роv Лиар

Поход к ректору за комнатой

К ректору мы шли всей процессией.

Слишком уж опасный груз сопровождали.

Впереди — Лисандр с выражением «я здесь по делу».

Рядом Райвен — с видом человека, который уже мысленно пишет извинительную речь.Я — между ними, готовый в любой момент схватить сестру за рукав.

Ром — спокойный, как всегда, но с тем самым драконьим блеском в глазах.

Раэль — слишком расслабленный для ситуации, где его могут выгнать через окно.

И Элина…

Элина шла последней, осматривая коридоры Академии так, будто прикидывала, что здесь можно случайно разрушить.

Дверь в кабинет ректора открылась сама — он нас почувствовал заранее.

Сидел за столом, перебирал бумаги, даже не поднял взгляд.

— Если это снова связано с драконами, — устало сказал он, — я официально ухожу в отпуск.

— Дядя… — начал Лисандр.

Ректор поднял голову.

Оглядел нас.

Задержал взгляд на Раэле.

Потом — на Элине.

Пауза.

— …Я так понимаю, — медленно произнёс он, — драконов стало больше.

— Немного, — честно сказал Ром.

— «Немного» — это сколько? — прищурился ректор.

— Одна, — сказал я и тут же добавил: — Но очень качественная.

Элина улыбнулась и вежливо кивнула.

— Добрый день.

Ректор вздохнул так, будто ему резко прибавили лет двадцать.

— Итак, — сказал он, складывая пальцы домиком. — Кто она и что уже успела натворить?

— Пока ничего, — ответил Райвен. — Мы хотим, чтобы так и осталось.

— Поэтому, — подхватил Лисандр, — просим выделить ей комнату в Академии.

— Зачем? — насторожился ректор.

Я кашлянул.

— Ради безопасности окружающих.

Элина вскинула бровь.

— Я умею себя контролировать.

— Мы знаем, — сказал ректор, не отрывая от неё взгляда. — Проблема в том, что я этого не знаю.

Раэль ухмыльнулся.

— Если поможет, — сказал он, — она меня ещё не убила.

Ректор медленно повернул голову к нему.

— А вы кто?

— Ошибка, — тут же сказала Элина. — Его привели бонусом.

— Мой родственник — уточнил Ром. — Старший брат.

Ректор закрыл глаза.

— Светлая магия…Два принца,четыре дракона,один брак,и теперь ещё это.

Он снова посмотрел на Элину.

— Вы понимаете, что Академия — учебное заведение?

— Конечно, — кивнула она. — Я обещаю не сжигать студентов. Без причины.

— Без причины?! — хором переспросили мы.

— Я пошутила, — добавила она. — Почти.

Ректор встал, подошёл к окну, постоял пару секунд, словно собираясь с духом.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Комната будет.

Мы облегчённо выдохнули.

— В северном крыле, — продолжил он. — С усиленной защитой.Противопожарные чары.Звукопоглощение.И отдельный доступ на тренировочный полигон.

—Для комфорта? — уточнил Раэль.

— Для выживания Академии, — отрезал ректор.

Элина рассмеялась.

—Мне нравится этот мужчина, — сказала она. — Разумный.

Ректор посмотрел на меня.

— Лиар.

— Да, ректор?

— Если после её заселения что-то взорвётся…

— Это был Раэль, — тут же сказал я.

— Эй! — возмутился он.

— …я даже разбираться не буду, — закончил ректор. — Просто выдам вам всем отпуск. Принудительный. На другом континенте.

Мы переглянулись.

— Справедливо, — сказал Ром.

— Заселяйтесь сегодня, — устало махнул рукой ректор. — И, ради всех богов, не устраивайте дуэль в коридорах.

Элина наклонила голову.

— Постараюсь.

— Не обещает, — пробормотал ректор.

Когда мы выходили, он добавил нам вслед:

— И Лиар?

— Да?

— Если она — чья-то пара…

Раэль кашлянул.

— Мы работаем над этим.

— …то я вам не завидую, — закончил ректор.

Дверь закрылась.

Мы переглянулись.

— Ну что, — сказала Элина, потягиваясь, — где моя комната?

— Там, где стены толще, — ответил я.

— И подальше от студентов, — добавил Райвен.

Раэль усмехнулся.

— А я запомню путь.

Элина повернулась к нему.

— Попробуй — и узнаешь, зачем нужны противопожарные чары.

Я вздохнул.

Да.

Это будет очень весёлый семестр.

Раэль и Элина

Глава 14

POV Элины

Ночь. Столица.

Улица Красных Кристаллов сияла так, будто кто-то решил компенсировать отсутствие вкуса чрезмерным блеском.

Я улизнула из Академии легко — слишком легко, что уже было подозрительно.

И теперь сидела в доме удовольствий, лениво осматривая зал.

— Говорили, что тут самые статные и красивые мужчины со всех углов страны, — пробормотала я, оглядывая очередную компанию. — Врут. Ни одного достойного экземпляра.

Я скрестила руки.

— Где широкие плечи?Кубики пресса?Поджарые, мускулистые мужики?Где они?!

Взгляд скользнул дальше.

— Это что за скелеты такие… — фыркнула я. — Хрупкие парни, мужчины красивее женщин. Стыд и срам.Где фигура воина? Где сексуальность? Где мускулатура?!

Я решительно встала.

— Зря пришла. Смотреть не на что.

Развернулась к выходу, бормоча под нос возмущения…и врезалась.

В широкую грудь.

Сначала — резонанс.

Резкий. Яркий. Узнаваемый.

Дракон внутри дёрнулся так, что я сразу поняла, с кем столкнулась, ещё до того как подняла глаза.

— Ох… — медленно сказала я.

— Леди, — раздался знакомый голос с оттенком веселья, — если бы вы пригласили меня поехать с вами сюда, я бы не отказался.

Я подняла взгляд.

Раэль.

Тёмная одежда, уверенная осанка, слишком спокойная улыбка человека, который прекрасно понимает, куда попал.

— Ты, — сказала я ровно. — Ты что здесь делаешь?

— Проверяю слухи, — невозмутимо ответил он. — Говорили, что сюда сбежала одна крайне опасная драконица.

— Нашёл? — прищурилась я.

— Да, — он окинул меня медленным взглядом. — И должен признать… слухи занижали масштаб бедствия.

— Ты следил за мной?

— Я почувствовал, — поправил он. — Разница принципиальная.

Я хмыкнула.

— Значит, ты тоже ищешь широкие плечи и мускулатуру?

— Нет, — улыбнулся он. — Я уже нашёл кое кого получше. Просто не сразу понял, что мне за это будет.

Я шагнула ближе.

— Ты вообще понимаешь, куда пришёл?

— Понимаю, — спокойно сказал он. — И понимаю, что ты сюда пришла не за тем, за чем сюда обычно ходят.

— И за чем же? — наклонила я голову.

— Проветрить голову.Разозлиться.И доказать себе, что тебе никто не нужен.

Я усмехнулась.

— Умный.

— Четыреста лет практики, — пожал плечами он.

Я посмотрела на зал, потом снова на него.

— И что теперь? — спросила я. — Будешь читать мне нотации?

— Нет, — ответил он. — Предложу уйти отсюда вместе.Чтобы ты не решила, что тут вообще нет достойных мужчин.

Я рассмеялась — коротко, искренне.

— Самонадеянно.

— Я дракон, — напомнил он. — Это базовая комплектация.

Я сделала шаг к выходу и бросила через плечо:

— Один шанс, блондин.

— На что? — спросил он, догоняя.

— Доказать, что ты не просто резонанс с ногами.

Он усмехнулся.

— А ты — что не испепелишь меня по дороге.

— Не обещаю, — ответила я. — Но ночь длинная.

И мы вышли в столичную ночь,где кристаллы светили слишком ярко,а проблемы…

только начинались.

Глава 15

POV Элины

Ночь приняла нас без вопросов.

Красные кристаллы вдоль улицы мерцали мягче, будто понимали: сейчас будет не шум, а разговор.

Мы шли рядом. Не слишком близко — ровно настолько, чтобы резонанс не лез в голову без спроса. Он всё равно лез.

— Ты всегда так уходишь? — спросил Раэль, глядя вперёд. — Без объяснений.

— Когда слишком много советчиков, — ответила я. — Да. Воздух полезнее нравоучений.

— Академия — не клетка, — заметил он.

— Знаю, — фыркнула я. — Но иногда там слишком много воспитателей.

Он усмехнулся.

— Я заметил.

Мы свернули с шумной улицы в тихий квартал. Камень под ногами был тёплым, как будто город ещё помнил дневное солнце.

— Ты злишься не из-за слов, — сказал он вдруг. — Ты злишься из-за смысла, который за ними тянется.

Я остановилась и посмотрела на него.

— О, смотри-ка, — сказала я. — Блондин умеет думать.

— Редкий навык, — согласился он. — Берёг для особых случаев.

— Тогда слушай, — я скрестила руки. — Я не против пары. Я против того, чтобы мне назначали роль.Гнездо — да.Дети — возможно.Но когда я решу. И если решу.Не потому, что «так принято».

Он кивнул. Без спора. Это удивило.

— Я ляпнул глупость, — сказал он. — Старую. Клановую. Ту, которой сам же и не следую.

— Почему тогда сказал?

— Потому что испугался, — честно ответил он. — Резонанс выбил почву из-под ног. А я привык держаться за привычные формулы.

Я вздохнула и пошла дальше. Он — рядом.

— Четыреста лет — долгий срок, — продолжил он. — За это время учишься быть сильным. Уверенным. Одиноким.И вдруг — ты.И всё это начинает трещать.

— Бедняжка, — сухо сказала я. — Сочувствую.

— Не просил, — улыбнулся он. — Просто объясняю.

Мы вышли к мосту. Внизу тихо плескалась вода, отражая огни города.

— Знаешь, — сказал он после паузы, — я не ищу хозяйку гнезда.

— Хорошо, — ответила я. — Потому что я — не дом.

— Я ищу равную, — продолжил он. — Ту, кто может уйти. И всё равно выбирает остаться.

Я посмотрела на него боковым взглядом.

— Красиво говоришь.

— Я ещё и делать умею, — сказал он. — Но это сложнее доказать.

Мы остановились. Ветер тронул волосы. Резонанс стал тише — не пропал, а успокоился, словно кто-то наконец услышал.

— И что ты предлагаешь? — спросила я.

— Ничего, — ответил он. — Кроме честности. И времени.

Я усмехнулась.

— Опасная стратегия.

— Я же дракон, — пожал он плечами. — Люблю риск.

Я повернулась к нему полностью.

— Слушай внимательно, Раэль.Я не обещаю мягкость.Не обещаю покорность.И точно не обещаю простоту.

— Идеально, — сказал он без колебаний. — Я тоже не подарок.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись — тихо, по-настоящему.

— Пойдём, — сказала я. — До рассвета ещё далеко.

— Куда? — спросил он.

— Туда, где можно говорить, — ответила я. — И где стены крепкие. На всякий случай.

Он протянул руку. Не требовательно — предлагая.

Я взяла.

И ночь вокруг нас стала чуть теплее.

Не от огня.

От выбора.

Глава 16

POV Раэля

Я даже не понял, в какой именно момент всё перешло границу.Кажется, она просто толкнула меня — и вот я уже на кровати, а Элина сверху, горячая, живая, с тем самым взглядом, от которого у драконов случаются легендарные катастрофы.

Её губы нашли мои — поцелуй был дерзким, требовательным, но в нём было больше смеха и вызова, чем ярости.Когда она отстранилась, я выдохнул:

— Мне кажется… — хрипло сказал я, — в этой позе что-то неправильно.

Она прищурилась, хитро, опасно.

— Я полностью согласна, — сказала она. — Рубашка всё портит.

Я даже не успел возразить.

Ткань треснула — без усилия, словно сама решила не мешать.Холод воздуха коснулся кожи, а следом — её пальцы.

— Драконья мать… — выдохнула она, уже без насмешки. — Какая красота.

Её прикосновение было не исследованием — признанием.И в этот момент во мне что-то окончательно сдалось.

— Ты понимаешь, — тихо сказал я, — что играешь с существом, которое четыреста лет училось держать себя в руках?

Она наклонилась ближе, лоб к лбу, дыхание к дыханию.

— А ты понимаешь, — ответила она мягче, чем прежде, — что я не играю?

Магия вокруг нас отозвалась — не вспышкой, а глубоким, тёплым гулом.Как гнездо. Как дом.Как что-то, что не рушит, а собирает.

Я поднял руку и коснулся её щеки — медленно, осторожно, будто спрашивая разрешения.

Она не отстранилась.

— Элина… — сказал я тише. — Я не хочу быть ещё одним пламенем, которое обожгёт тебя.

— Тогда будь тем, — прошептала она, — кто выдержит жар.

Наши лбы соприкоснулись.

Поцелуй стал другим — не резким, не вызывающим. Глубоким. Тёплым. Настоящим.

Мир за пределами комнаты перестал существовать.

Магия улеглась, словно решив: да, так правильно.

И дальше…

дальше не нужны были слова.

Только дыхание.Тепло.

И выбор — остаться.

Глава 17

POV Раэля

Я проснулся от тишины.

Это было… подозрительно.

Слишком спокойно для ночи, после которой магия в комнате ещё пахла огнём.

Первое, что я понял — мне тепло.Второе — это тепло дышит.Третье — у этого тепла характер.

Элина спала, уткнувшись лбом мне в плечо, закинув на меня ногу с таким собственническим видом, будто я — особо ценное сокровище, которое могут унести.

Я не двигался.

Драконы, может, и бессмертные, но инстинкт самосохранения никто не отменял.

Через пару секунд она шевельнулась.

— Если ты сейчас попробуешь сбежать… — пробормотала она, не открывая глаз, — я это почувствую.

— Я даже не думал, — честно сказал я.

— Врёшь, — хмыкнула она. — Но слабо.

Она приоткрыла один глаз, посмотрела на меня, потом — вокруг, потом снова на меня.

Пауза.

— …Ну, — сказала она, — по крайней мере, ничего не горит.

— Уже победа, — согласился я. — Для первого утра.

Она приподнялась на локте, оглядела меня сверху вниз и прищурилась.

— Ты всё ещё здесь.

— Ужасно, да? — усмехнулся я.

— Не делай поспешных выводов, — сказала она, но уголок губ дёрнулся.

Я протянул руку и убрал прядь волос с её лица — осторожно, почти несмело.

Она не отстранилась.

— Знаешь, — сказал я, — я думал, утро будет… неловким.

— Оно и есть неловкое, — ответила она. — Просто мы оба слишком упрямые, чтобы это признать.

— Справедливо.

Она легла обратно, устроившись удобнее.

— Раэль?

— М?

— Ты же понимаешь, что это ничего не упрощает?

— Конечно, — сказал я. — Но делает честнее.

Она фыркнула.

— Опасный ты.

— Ты вчера это уже говорила.

— Вчера я была злая, — ответила она. — Сегодня… просто не выспалась.

Я рассмеялся — тихо, чтобы не спугнуть момент.

— Если хочешь, — сказал я, — я могу принести завтрак. В знак… добрых намерений.

— Ты умеешь готовить?

— Я умею договариваться с поварами.

— Тогда ладно, — сказала она. — Живи.

Я приподнялся, но она тут же схватила меня за руку.

— Эй.

— Да?

— Не исчезай, — сказала она уже тише. — Даже если дальше будет сложно.

Я посмотрел на неё и понял: вот оно. Не огонь. Не ночь.

А это.

— Я слишком долго искал, — ответил я. — Чтобы исчезнуть утром.

Она кивнула и снова закрыла глаза.

— Тогда иди, герой. И если кофе будет плохой…

— Я знаю, — улыбнулся я. — Меня испепелят.

— С любовью, — добавила она сонно.

Я встал, оглянулся на неё — сильную, живую, настоящую —и впервые за четыреста лет подумал:

Утро — это тоже сокровище.

Глава 18

POV Элины

Вообще-то у драконов отличная регенерация.Шрамы сходят, ожоги заживают, даже проклятия отваливаются с неохотой.

Но, как выяснилось, это не работает, если все следы на теле дракона оставлены другим драконом.

Раэль шёл по коридору Академии с таким невозмутимым видом, будто ходить с отметинами по всему телу — это нормально.

Будто это не последствия бурной ночи, а новый стиль жизни.

Плечи расправлены.Подбородок высоко.Рубашка… чуть более закрытая, чем обычно, но всё равно недостаточно.

Я шла рядом и старалась не улыбаться слишком широко.Близнецы — Лисандр и Райвен — ничего не прокомментировали.Умные принцы.Очень быстро поняли: лучше молчать.

Ром еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, но как дракон прекрасно знал:

брата Раэля сейчас трогать — опасно для жизни и здоровья.

Райвен всё-таки не выдержал и наклонился к Лиару:

— Видимо, это у вас семейное, — сказал он с самым невинным выражением лица. — Вы те ещё зверюги.

Лиар даже не моргнул.

— Тебе напомнить, — тут же ответил он, — как Ром ходил?

Ром поперхнулся.

— Это было… — начал он.

Лисандр откашлялся.

— Это моё с мужем дело, — спокойно сказал он.

— Поддерживаю, — кивнул Лиар. — Очень личное. Очень… наглядное.

Раэль наконец повернул голову и посмотрел на меня боковым взглядом.

— Ты довольна, да?

— Я? — я приподняла бровь. — Я вообще не понимаю, о чём ты.

— Конечно, — фыркнул он. — Просто совпадение, что все смотрят на меня, а улыбаешься ты.

— Это не улыбка, — сказала я. — Это удовлетворение эстетических потребностей.

Райвен хмыкнул.

— Эстетических…

Очень специфичных.

Мы вошли в столовую.

Шум стих на долю секунды.

Потом адепты очень дружно сделали вид, что им срочно нужно смотреть в тарелки.

— Тебя боятся, — тихо сказал Раэль.

— Не меня, — ответила я. — Последствий.

Он усмехнулся и наклонился ближе.

— В следующий раз, — шепнул он, — я надену что-нибудь с высоким воротом.

Я посмотрела на него и мило улыбнулась.

— В следующий раз, — ответила я, — ты будешь думать быстрее.

Он рассмеялся — негромко, тепло.

Лиар посмотрел на нас, покачал головой и сказал:

— Ну что ж…

Похоже, семья официально стала больше.

— И опаснее, — добавил Райвен.

— И громче, — вздохнул Ром.

Я уселась за стол, скрестив ноги, и бросила взгляд на Раэля.

— Завтрак, — сказала я. — Потом поговорим.

— О чём? — уточнил он.

— О том, — ответила я, — как ты собираешься пережить Академию…

и меня.

Он улыбнулся.

— С удовольствием.

И, судя по взглядам вокруг,

этот семестр обещал быть легендарным

Глава 19

POV Лиара

Я понял, что день будет тяжёлым, когда ректор вошёл в столовую.

Не просто вошёл — появился.

Так умеют только маги его уровня и люди, у которых терпение закончилось ещё вчера.

Он оглядел зал.

Остановился взглядом на Раэле.

Потом — на Элине.

Потом снова на Раэле.

— …Я не буду спрашивать, — медленно сказал он. — Почему.

Тишина стала почти священной.

— Но я задам другой вопрос, — продолжил ректор. — Это надолго?

Раэль спокойно поднял чашку.

— С учётом регенерации — дня три, — ответил он.

Я закрыл лицо ладонью.

— Я не об этом, — устало сказал ректор. — Я о… влиянии на Академию.

Элина мило улыбнулась.

— Я обещаю вести себя прилично.

— Это ты и вчера обещала, — пробормотал Райвен.

— Вчера я обещала ничего не взрывать, — уточнила она. — И, как видите, Академия всё ещё стоит.

— Пока, — сказал ректор.

Он подошёл ближе, понизил голос:

— Мне уже доложили, что магический фон в северном крыле всю ночь вёл себя… эмоционально.

Раэль пожал плечами.

— Резонанс.

— Я догадывался, — кивнул ректор. — Я надеялся, что ошибся.

Ром тихо хмыкнул.

— Не стоит надеяться на такие вещи, — сказал он. — Особенно когда в деле драконы.

Ректор посмотрел на нас всех — близнецов, пары, Элину, Раэля — и вдруг устало усмехнулся.

— Ладно, — сказал он. — Официально: я ничего не видел, ничего не слышал и ни о чём не спрашивал.

Мы выдохнули.

— Неофициально, — добавил он, — если в Академии ещё раз поднимется магический фон без моего разрешения…

— …мы уйдём на тренировочный полигон, — тут же сказал Раэль.

— …и предупредим, — добавила Элина.

Ректор прищурился.

— Вы учитесь быстро. Это пугает.

Он развернулся, но у выхода остановился:

— И Лиар?

— Да, ректор?

— Следи за ними.

Я посмотрел на сестру. На Раэля. На их абсолютно невиновные лица.

— Я постараюсь, — честно сказал я.

Ректор ушёл.

Наступила пауза.

— Ну что, — сказал Райвен, — завтрак удался.

— Семейный, — добавил Лисандр.

— С осложнениями, — фыркнул Ром.

Элина наклонилась ко мне и тихо сказала:

— Расслабься, братец. Я не собираюсь сжигать Академию.

Раэль улыбнулся.

— По крайней мере, не сегодня.

Я вздохнул.

Да.

Определённо.

Этот семестр войдёт в историю.

Глава 20

POV Лиара

Академия жила предвкушением зимнего бала.Коридоры украшали кристаллы, преподаватели делали вид, что не волнуются, а студенты — что не обсуждают наряды больше, чем экзамены.

Экзамены, к слову, были сданы. Все.

Но, как обычно, спокойно не стало.

Лисандр и Райвен, как принцы человеческого королевства, должны были уладить пару государственных дел. «Пара», разумеется, означала: совет, переговоры и чью-то попытку проверить их на прочность.

Ром, не задумываясь, заявил:

— Одних я вас не отпущу.

— Мы взрослые, — начал Райвен.

— И проблемные, — закончил Ром. — Я еду с вами.

Лисандр только улыбнулся и взял мужа за руку.Как всегда — не разлей вода.

Так я остался в Академии.

Официально — чтобы присмотреть за порядком.

Неофициально — чтобы уберечь студентов от Элины.

И, заодно, мы с ней отправились гулять по лавкам столицы.

— Итак, — сказала Элина, оглядывая витрину с тканями, — это всё для бала?

— Да, — кивнул я. — Красиво, дорого и совершенно непрактично.

— Значит, не для меня, — хмыкнула она.

Она ткнула пальцем в манекен в блестящем одеянии.

— Это что, доспехи для тех, кто никогда не дрался?

— Это мода, — вздохнул я.

— Опасная вещь, — серьёзно сказала она. — Люди в этом могут пострадать.

Мы зашли в следующую лавку — украшения, кристаллы, амулеты.

— О, — оживилась Элина. — Это что?

— Защитный кулон, — ответил я. — Усиливает контроль над магией.

Она посмотрела на меня с искренним интересом.

— Серьёзно?А если надеть два?

— Тогда, — сказал я, — ты станешь чуть менее разрушительной.

— Скучно, — фыркнула она и положила кулон обратно. — Пусть Академия держится.

Хозяин лавки побледнел.

— Она шутит, — поспешно сказал я.— Почти, — уточнила Элина.

Мы вышли на улицу, и я поймал себя на том, что улыбаюсь.

— Ты наслаждаешься, — заметила она.

— Чем? — спросил я.

— Тем, что меня контролируешь, — прищурилась она.

— Я тебя не контролирую, — ответил я. — Я сопровождаю.

— Угу, — кивнула она. — Герой сопровождения.

Она вдруг остановилась и посмотрела на меня серьёзно.

— Спасибо, что остался.

— Кто-то же должен, — пожал я плечами. — К тому же… мне нравится видеть, как ты выбираешь, что не сжечь.

Она рассмеялась — звонко, по-настоящему.

— Ты хороший брат, Лиар.

— Я знаю, — усмехнулся я. — А теперь пойдём.Если мы ещё задержимся, Раэль вернётся и решит, что ты без присмотра.

— О, — оживилась она. — Вот это было бы интересно.

— Для кого? — насторожился я.

— Для него, — сказала она. — Недолго.

Я вздохнул.

Зимний бал приближался.

И я чувствовал:

это будет самый запоминающийся вечер Академии.

Глава 21

POV Элины

— Скажи, братец, — обратилась я к Лиару, лениво разглядывая витрину с зимними плащами, — почему Райвен сказал, что мы «те ещё зверюги»?

Лиар даже не сразу ответил. Усмехнулся — так, с опытом.

— О, — сказал он. — Потому что после моего с ним резонанса Райвен тоже ходил с засосами.

Я расхохоталась.

— Серьёзно?

— Абсолютно, — кивнул он. — Очень делал вид, что это «боевые следы».

Я уже собиралась что-то сказать, как Лиар вдруг остановился и нахмурился, будто прислушиваясь к себе.

— Кстати… — протянул он. — Сейчас он крайне недоволен.

— М-м, — довольно сказала я. — Значит, чувствует правду.

Лиар фыркнул и пошёл дальше.

— Ты как всегда не церемонишься, — сказал он. — Если тебе что-то не нравится — ты говоришь это в лоб.А если нравится… — он выразительно посмотрел на меня, — «закинула на плечо и унесла в закат».

— А что церемониться? — пожала я плечами. — Экономит время.

— Ты вообще помнишь, что ты девушка? — хмыкнул он. — Ты накинулась на Раэля так, будто это не он искал пару четыреста лет, а ты.

— Ну… — протянула я задумчиво. — Он, конечно, меня бесит.

— Конечно, — кивнул Лиар.

— Но он мудрый, опытный и невероятно сильный, — продолжила я, невинно. —А мускулы… мммм…

Я мечтательно вздохнула.

Лиар остановился и медленно повернулся ко мне.

— Ты меня пугаешь.

— Это взаимно, — улыбнулась я. — Ты бы видел своё лицо, когда понял, что Раэль — это всерьёз.

— Я всё ещё надеялся, что ты просто поджигаешь ему нервы, — признался он.

— О, это тоже, — успокоила я. — Но не только.

Лиар вздохнул, но в глазах у него была улыбка.

— Главное, — сказал он, — чтобы вы не устроили магический инцидент до бала.

— Не обещаю, — честно ответила я. — Но постараюсь выглядеть прилично.

— Это не всегда помогает, — буркнул он.

Я рассмеялась и толкнула его плечом.

— Расслабься, братец. Я не утащу его в закат.Пока что.

— Утешила, — вздохнул Лиар.

Мы пошли дальше по лавкам, и я подумала, что, возможно…

в этот раз я действительно никуда не тороплюсь.

Даже если добыча — очень крепкая.

Глава 22

POV Элины

Академия. Бал.

Зал переливался светом кристаллов и магии — шёлк, бархат, металлы, искры заклинаний в украшениях. Музыка текла по воздуху, как тёплый мёд.

Ром и мой брат Лиар — как истинные драконы — выглядели опасно хорошо. Не вычурно, не напоказ: тёмные ткани, подчёркнутые плечи, уверенная осанка. Та самая красота, от которой хочется держать дистанцию… и не получается.

Принцы Лисандр и Райвен — безупречны. Светлые, строгие, одинаково изящные. Как Лиар вообще отличает, где его пара, — ума не приложу. Близнецов фиг различишь.

— От твоего вида слюни пустили не только парни, но и девушки, — сказал брат, окинув меня взглядом.

— Это ещё скромный наряд, — лениво ответила я, скользя взглядом по залу. — Я могла хуже.

И именно в этот момент он вошёл.

Раэль.

Тёмный костюм с тонкими золотыми нитями по краю — не блеск, а намёк. Высокий ворот подчёркивал линию шеи, плащ сидел так, будто был продолжением его спины. Волосы убраны небрежно, взгляд спокойный — тот самый, который не ищет внимания, потому что внимание само к нему идёт.

Я подавилась воздухом.

— О… — выдохнула я. — У меня сейчас гон начнётся от его вида. Держите меня вчетвером.

— Элина, ты дракон, — сухо сказал Лиар. — Это тебя минует.

— По ходу, уже начался, — не отрывая взгляда, ответила я.

— Держи себя в руках! — одновременно сказали все четверо.

Я фыркнула.

— Поздно. Он уже вошёл в поле зрения.

Раэль заметил нас почти сразу. И, конечно, посмотрел прямо на меня. Без улыбки. Без спешки. Просто — взгляд, от которого магия в зале будто дрогнула.

— Он это специально, — прошипела я.

— Он просто существует, — мрачно заметил Райвен. — И этого достаточно.

Раэль подошёл ближе, кивнул мужчинам — уважительно, спокойно — и остановился передо мной.

— Леди Элина, — сказал он. — Вы сегодня… ослепительны.

— Осторожно, — улыбнулась я. — За такие слова я могу утащить тебя танцевать. Насильно.

— Я готов рискнуть, — ответил он.

— Не по правилам, — пробормотал Лиар.

— По драконьим, — парировала я и протянула Раэлю руку. — Один танец. Если выживешь — поговорим.

Он взял мою руку. Тёплую. Уверенно.

— Сделка, — сказал он.

Музыка сменилась, и зал словно расступился.

— Если что, — донёсся голос Рома мне вслед, — мы будем рядом.

— Не сомневаюсь, — бросила я через плечо. — Моральная поддержка и план эвакуации.

Раэль наклонился ко мне ближе.

— Вы всегда такая… прямая?

— Только когда кто-то мне нравится, — ответила я. — Не привыкай.

Он усмехнулся.

— Поздно.

И, клянусь крыльями, в этот момент бал перестал быть просто балом.

Глава 23

POV Раэля

Если бы мне кто-нибудь сказал, что спустя четыреста лет поиска пары меня выведут из равновесия одним взглядом и одной протянутой рукой, я бы рассмеялся.

Громко.

И, скорее всего, спалил бы что-нибудь в доказательство обратного.

Но вот я стою в зале Академии, музыка ведёт нас в танце, а Элина рядом — живая, горячая, опасная, как открытое пламя.

И дракон во мне… узнал.

Не резко. Не взрывом.

А глубоко. До самой сердцевины.

Она двигалась уверенно, без жеманства, будто бал был её территорией по праву. Ладонь — твёрдая, взгляд — прямой, губы изогнуты в полуулыбке хищника, который знает: добыча уже поймана, просто ещё не осознала этого.

— Ты слишком спокойно держишься, — сказала она, склонив голову. — Подозрительно.

— Я старый дракон, — ответил я. — Мы умеем ждать.

— Я не люблю, когда меня ждут, — фыркнула она. — Меня либо догоняют, либо уносят.

— Принял к сведению, — усмехнулся я. — Записал в список угроз.

Она тихо рассмеялась — и этот звук прошёлся по мне сильнее любого заклинания.

Я чувствовал её резонанс.

Чистый. Сильный. Непокорный.

И… злой.

Очень злой.

— Ты всё ещё злишься на меня, — сказал я.

— Удивительно, да? — лениво ответила она. — После «гнезда и драконят».

— Я был идиотом, — признал я спокойно.

Она прищурилась.

— О. Прогресс.

— Не рассчитывай, что я часто так буду говорить, — добавил я.

— Тогда цени момент, — сказала она и притянула меня чуть ближе, ровно настолько, чтобы это всё ещё было допустимо… но уже небезопасно.

Я поймал взгляд Лиара через зал.Он смотрел настороженно.Как брат.Как дракон.Как тот, кто уже понял, что остановить это — невозможно.

— Они думают, что ты проблема, — сказал я тихо.

— Я и есть проблема, — ответила Элина. — Вопрос в том, выдержишь ли ты.

Музыка замедлилась.

Я наклонился ближе.

— Я выдерживал вулканы, войны и собственную стаю, — сказал я. — Думаю, у меня есть шанс.

Она улыбнулась — по-настоящему.Тепло.Опасно.И… честно.

— Ладно, древний, — сказала она. — Посмотрим, не развалишься ли ты раньше времени.

Я рассмеялся.

И впервые за много веков понял:

бал — это не начало катастрофы.

Это её прелюдия.

Глава 24

POV Элины

Моя комната.

Бал гремел где-то внизу — музыка, смех, всплески магии, чужие эмоции, чужие истории.А у меня были свои вопросы. И один конкретный дракон.

Раэль оказался прижат к кровати раньше, чем успел договорить фразу.

Не грубо — уверенно. По-драконьи.Он смотрел на меня снизу вверх с тем выражением, в котором смешались удивление, удовольствие и очень осторожная попытка не сказать лишнего.

—Напомни, — хмыкнул он, — кто из нас здесь считается опасным?

Я опёрлась ладонями по обе стороны от его головы и наклонилась ближе.

— Ты, — спокойно сказала я. — Но сейчас ты в моей комнате.Так что думай сам.

Он рассмеялся тихо, грудным смехом, от которого внутри что-то отозвалось — глубоко, древне, правильно.

— Ты знаешь, — сказал он мягко, — если бы я знал, что всё закончится так, я бы всё равно сказал ту глупость во дворе.

— О «гнезде и драконятах»? — приподняла я бровь.

— Угу.

Я склонила голову набок, оценивающе.

— Хорошо. Тогда считай, что это твоё наказание…и награда одновременно.

Я коснулась его щеки. Медленно. Кончиками пальцев.

Под кожей откликнулась магия — не вспышкой, а тёплой волной, будто мир сам затаил дыхание.

Раэль перестал шутить.

— Элина… — тихо.

— Тшш, — я наклонилась ближе, лбом к его лбу. — Сейчас не слова.

Резонанс отозвалася первым.Не болью. Не огнём.А ощущением узнавания.

Будто внутри меня щёлкнуло что-то очень старое, очень правильное.

Комната потеплела. Кристаллы под потолком засияли мягким золотисто-чёрным светом — смешение наших цветов.

Раэль вдохнул резко, словно воздух стал гуще.

— Ты уверена? — спросил он всё-таки.

Я улыбнулась.

— Я драконица.Мы не ставим метки «неуверенно».

Я наклонилась к его шее — туда, где под кожей бился пульс, где магия тоньше, где истина ближе всего.Коснулась губами — едва, почти не касаясь.

И мир откликнулся.Метка не вспыхнула — она вплелась.Теплом.Глубоким, спокойным, как обещание.

Раэль выдохнул моё имя так, будто произнёс клятву.

Я отстранилась первой, всё ещё удерживая его взгляд.

— Вот теперь, — сказала я тихо, — ты официально моя проблема.

Он улыбнулся. Не самоуверенно. Не насмешливо.По-настоящему.

— Самая лучшая, — ответил он. — Из всех, что у меня были за четыреста лет.

Я фыркнула, устраиваясь рядом и позволяя ему притянуть меня к себе.

— Бал ещё идёт, — напомнила я. — А у нас тут…вопросы решаются.

Он поцеловал меня в висок — тепло, спокойно, почти нежно.

— Тогда пусть бал подождёт.

И впервые за долгое время

я подумала, что этот дракон

не просто сильный.

Он — мой.

Глава 25

POV Лисандр

Коридоры Академии после бала всегда выглядят так, будто по ним прошёлся магический ураган с элементами романтики и плохих решений.

Я шёл, держась за руку Рома, и чувствовал себя подозрительно… спокойно.

Это, конечно, настораживало.

— Ты слишком расслаблен, — заметил Ром, скосив на меня взгляд.

— Мне нельзя? — лениво отозвался я. — Экзамены сданы, бал пережит, драконы никого не сожгли. День удался.

— Пока, — уточнил он. — С учётом нашей семьи слово «пока» ключевое.

Я хмыкнул и притянул его ближе.

— Признай, — сказал я, — тебе нравится эта Академия.

— Мне нравится, что ты в ней, — честно ответил он. — Всё остальное… потенциальная угроза.

— Романтично.

— Я дракон. У нас это считается любовным признанием.

Я рассмеялся, но тут из-за поворота раздался знакомый голос:

— Если вы ещё немного поумиляетесь, я либо умру от умиления, либо от зависти.Мы обернулись.

POV Райвен

Лиар шёл рядом со мной слишком довольный.Вот прям подозрительно довольный.

— Ты что-то задумал, — сказал я.—

Я всегда что-то задумываю, — спокойно ответил он. — Вопрос в том, заметишь ли ты вовремя.

— Я замечаю всё.

— Именно поэтому я тебя и люблю.

Я остановился.

— Ты сейчас это специально сказал?

— Конечно. Ты так мило сбиваешься, когда теряешь контроль.

Я фыркнул.

— Напоминаю: я принц, стратег и человек, который пережил детство с Лисандром.

Меня не так просто выбить из колеи.

— А я наполовину дракон и полностью твоя проблема, — невозмутимо ответил Лиар.

Мы вышли в тот же коридор, где стояли Лисандр с Ромом.

— О, — протянул Лисандр. — Семейный сбор.

— Без пожаров, — добавил Ром. — Уже прогресс.

— Пока, — хором сказали мы с Райвеном.

Лиар рассмеялся.

— Вы все такие напряжённые. Расслабьтесь. Бал прошёл.

— Именно поэтому мы и напряжены, — ответил Райвен. — После бала всегда что-то происходит.

Ром кивнул.

— Обычно — катастрофа.

— Иногда — свадьба, — добавил Лисандр.

— Не радуйся раньше времени, — буркнул Райвен.

Я посмотрел на них всех и вдруг понял странную вещь.

Мы стояли посреди Академии:два принца,два дракона,две пары,и ни один из нас больше не был один.

— Знаете, — сказал я, — если мир решит снова попытаться нас убить…

— …ему придётся очень постараться, — закончил Ром.

Лиар положил руку мне на плечо.

— А если не мир, то наша родня, — усмехнулся он.

Лисандр вздохнул.

— Я официально предлагаю считать это затишьем перед бурей.

— Согласен, — кивнул я.

— Тогда, — сказал Ром, — предлагаю пойти спать. Пока буря не проснулась.

Мы разошлись по коридорам, каждый со своей парой.

И у меня было стойкое ощущение,

что это спокойствие —слишком хорошо,чтобы длиться долго.Но, честно?

Я был готов.

Глава 26

POV Ром

Коридор Академии. Утро.

То самое время, когда магия ещё не проснулась, а драконы — уже да.

Мы с Раэлем шли рядом, и он был…

слишком довольный.

Подозрительно довольный.

— Брат, — сказал я, прищурившись, — ты как-то слишком сияешь.

— Это называется «гармония», — невозмутимо ответил он. — Редкое состояние. Не трогай.

— Ага. Обычно перед катастрофой.

Я даже не успел договорить, как по коридору разнёсся знакомый голос:

— Ах ты гад чешуйчатый!!!

Дверь общежития взлетела так, будто решила покинуть этот мир достойно — с грохотом и эффектом.

Из неё вышла Элина.Волосы растрёпаны.Взгляд — убийственный.Аура — «сейчас кто-то пострадает, и мне это понравится».

Она сделала два шага…

и вдруг улыбнулась.

Ласково. Слишком ласково.

— Милый, — сказала она, подходя ближе.

Я уже сделал шаг назад. Инстинкт самосохранения — великая вещь.

— Засранец, — продолжила она тем же тоном. — Я тебе хвост оторву.

А ну снял с меня метку быстро, или останешься либо без рогов, либо без хвоста.

И пока я решаю, какой именно хвост, я жду объяснений.

Я посмотрел на Раэля.

Он — спокоен. Абсолютно.

Лицо человека, который уже всё принял… и ни о чём не жалеет.

— Доброе утро, любовь моя, — сказал он мягко.

— НЕ ЗОВИ МЕНЯ ЛЮБОВЬЮ, КОГДА Я В РЕЖИМЕ УБИЙСТВА, — прошипела она.

— Зови как хочешь, — пожал он плечами. — Метку всё равно не снять.

— Я тебя сейчас сама сниму! С кожей!

Я открыл рот, чтобы вмешаться…и закрыл.

Потому что Раэль просто взял её на руки.Спокойно. Уверенно. Как будто так и надо.

— ЭЙ! — возмутилась Элина, колотя его по груди. — Поставь меня! Я не закончила угрозы!

— Закончишь по дороге, — невозмутимо ответил он. — Так эффективнее.

— Я тебя укушу!

— Уже было.

— Я серьёзно!

— Я тоже, — улыбнулся он и пошёл в сторону общежития.

Я стоял посреди коридора, глядя им вслед.

— Раэль, — крикнул я. — Ты уверен, что это безопасно?

— Для меня — да, — донёсся его голос. — Для окружающих — спорно.

— Я СЛЫШУ! — раздалось из его рук. — И Я НЕ ШУЧУ!

— Конечно, — спокойно ответил он. — Ты у меня вообще очень серьёзная.

Дверь захлопнулась.

Тишина.

Я выдохнул.

— Ну что ж, — пробормотал я. — Похоже, утро удалось.

И где-то глубоко внутри я понял:

метка у них настоящая.

Потому что ни один здравомыслящий драконне стал бы так спокойно нести свою смерть…

если бы не был влюблён.

Глава 27

POV Раэль

Комната Элины встретила нас тишиной…

которая продержалась ровно полсекунды.

— Поставь. Меня. СЕЙЧАС ЖЕ.

— Уже, — спокойно сказал я и действительно поставил её на пол.

Она развернулась ко мне так резко, что воздух щёлкнул.

— Ты… — она ткнула пальцем мне в грудь. — Ты вообще в своём уме?!Поставить метку.Без разговора.В Академии.

— Вообще-то разговор был, — заметил я. — Просто ты больше кричала, чем слушала.

— Я НЕ КРИЧАЛА!

— Ты угрожала хвостами. Это считается.

Она замерла. Глаза сузились.

— Ты знал, что я отреагирую именно так.

— Конечно.

— И всё равно сделал.

— Конечно.

Пауза.

Очень драконья пауза — когда два хищника решают, кто первый рванёт.

— Ты понимаешь, — тихо сказала она, — что это не просто метка.

— Понимаю.

— Это заявление.

— Да.

— Вызов.

— Несомненно.

— И… обещание.

Я шагнул ближе.

— Именно.

Она подняла взгляд. Злость в нём ещё была — живая, горячая.

Но под ней…

другое.

— Самоуверенный чешуйчатый…

— Влюблённый, — поправил я.

Она фыркнула.

Потом — неожиданно — упёрлась лбом мне в грудь.

— Ты хоть представляешь, сколько проблем ты мне сейчас создал?

— Представляю, — мягко сказал я и положил ладонь ей на спину. — Я буду рядом. Со всеми.

— Я будущая глава чёрных драконов.

— А я — тот, кто встанет рядом, когда все остальные сделают шаг назад.

Она глубоко вдохнула.

Её аура перестала искрить — вместо этого разлилось тёплое, тёмное пламя.

Метка между нами отозвалась — не болью, не жаром…

узнаванием.

— Если ты меня предашь… — начала она.

— Я не выживу, — спокойно закончил я. — Мы это оба знаем.

Она подняла голову. Посмотрела внимательно.Долго.

— Чёрт, — выдохнула она. — Ненавижу, когда ты прав.

Я улыбнулся.

— Привыкай.

Она вдруг рассмеялась — коротко, искренне — и толкнула меня в грудь.

— Ладно.

Но предупреждаю сразу:если кто-то из Совета полезет — я их сожру.

— Я принесу соус, — ответил я.

Она фыркнула, прижалась ближе и тихо сказала:

— Ты теперь мой.

— Я был твоим задолго до метки, — ответил я. — Просто теперь это знает мир.

За дверью кто-то прошёл по коридору, Академия жила своей жизнью,а мы стояли посреди комнаты,где решение уже было принято.

И назад дороги не было.

Глава 28

Продолжаем: POV Лиара

Гостиная была подозрительно… мирной.

Слишком.

Элина сидела на диване, чашка с чаем в руках, выражение лица — «я ничего не планирую».

Но нога.

Нога предательски дёргалась, отбивая нервный ритм, будто где-то внутри уже шёл отсчёт до катастрофы.

Раэль, словно это самое естественное в мире, перехватил её ступню, снял туфельку и начал массировать — уверенно, спокойно, как будто делал это всю жизнь.

Элина выдохнула и блаженно закрыла глаза.

Я моргнул.

Потом ещё раз.

— …Что, — медленно сказал я, — …это что сейчас было?

Раэль даже не поднял головы.

— Профилактика пожаров, — ответил он. — Академических и личных.

— Я вообще-то злюсь, — пробормотала Элина, не открывая глаз. — Просто… не сейчас.

— Конечно, — кивнул Раэль. — Мы это запланируем.

Я сел напротив, не отрывая от них взгляда.

— Я правильно понимаю, — уточнил я, — что ты, — кивок на Раэля, — трогаешь мою сестру,а она… не рычит?

— Я могу рычать, — лениво сказала Элина. — Но мне лень.

— Это ненормально, — честно сказал я.

Раэль наконец посмотрел на меня. Спокойно. Слишком спокойно.

— Лиар, ты просто не видел, как она выглядит по-настоящему ненормально.

— Видел, — фыркнул я. — Я с ней рос.

Элина приоткрыла один глаз.— Предатель.

— Я — выживший, — поправил я.

Раэль слегка усилил нажим, и Элина тихо вздохнула, откинув голову на спинку дивана.

— Ты… — она ткнула пальцем в его сторону, — …слишком быстро учишься.

— У меня хороший учитель, — усмехнулся он.Я почувствовал, как у меня дёрнулся глаз.

— Значит так, — сказал я, складывая руки на груди. — Если ты действительно смог найти к ней подход…

— Нашёл, — спокойно подтвердил Раэль.

— …и она при слове «метка» не бросается тебе в горло…

Элина открыла второй глаз.

— Я просто отложила убийство.

— …то, — закончил я, — ты либо гений, либо самоубийца с очень хорошим таймингом.

Раэль улыбнулся.

— Я дракон. Мы оптимисты.

Элина вдруг потянулась, поставила чашку на стол и, не открывая глаз, сказала:

— Лиар.

— М?

— Если ты сейчас скажешь хоть слово про «катастрофу»…

Я поднял руки.

— Молчу. Я уже всё понял.

— И что ты понял? — лениво спросила она.

Я посмотрел на них ещё раз.На спокойствие.На доверие.На то, как моя сестра — ходячее стихийное бедствие — позволяла кому-то быть рядом без войны.

И выдохнул.

— Что Академия в опасности, — сказал я. — Но, впервые… не от неё.

Раэль тихо хмыкнул.

— Прогресс.

Элина улыбнулась.

Очень по-драконьи.

И мне почему-то стало ясно:если она так спокойна —

значит, кому-то в ближайшее время будет очень неспокойно.

Глава 29

POV Раэль

Я стоял у окна в одном из коридоров Академии и смотрел, как снег медленно опускается во двор.

Спокойно. Слишком спокойно для места, где за последние недели судьба решила наверстать упущенное за пару столетий.

— Ты выглядишь подозрительно довольным, — раздался за спиной голос.

Элина. Конечно.

Я даже не обернулся — узнал по шагам, по ауре, по этому фирменному сочетанию угрозы и обаяния.

— Это называется «умиротворение», — ответил я. — Редкое состояние для дракона.

— У тебя засос на шее в форме когтя, — фыркнула она. — Это не умиротворение, это капитуляция.

Я наконец повернулся.

Она стояла, скрестив руки, прищуренная, прекрасная и опасная — как всегда.

— Ты пришла проверить, не сбежал ли я? — усмехнулся я.

— Я пришла убедиться, что ты ещё жив, — спокойно сказала она. — И что метка на месте.

Я наклонил голову чуть вбок.

— Проверять будешь лично?

— Не наглей, — мгновенно отозвалась она. — Я и так слишком добра сегодня.

Я рассмеялся — негромко, искренне.И тут почувствовал это снова.Резонанс.Не бурный, не рвущий — глубокий, ровный. Такой, который не требует доказательств.

— Ты чувствуешь? — спросил я.

Она замерла на долю секунды. Потом вздохнула, словно злилась на саму себя.

— Чувствую, — призналась. — И мне это не нравится.

— Врёшь, — мягко сказал я.

Она посмотрела на меня исподлобья.

— Я ненавижу, что ты прав.

— Привыкай, — ответил я. — Это надолго.

Мы постояли молча. Где-то внизу смеялись студенты, кто-то спорил о бале, кто-то целовался за колоннами.Жизнь шла — нагло, громко, несмотря ни на что.

— Знаешь, — сказала Элина вдруг, — я думала, что ты будешь… другим.

— Старше? Холоднее? Мудрее? — предположил я.

— Менее раздражающим, — честно ответила она.

Я ухмыльнулся.

— Разочаровал?

— Катастрофически, — сказала она и шагнула ближе. — Но, к сожалению, в правильную сторону.

Я протянул руку и коснулся её запястья — легко, без давления.

Она не отдёрнула.

— Элина, — сказал я тихо. — Я ждал четыреста лет не для того, чтобы спорить с тобой о характере.

— А для чего? — спросила она, глядя прямо в глаза.

— Чтобы идти рядом. Даже если ты будешь рычать, — ответил я. — Даже если будешь пытаться меня убить.

— Я попробую, — предупредила она.

— Я рассчитываю, — спокойно ответил я.

Она фыркнула, но в уголках губ дрогнула улыбка.

— Ладно, золотой, — сказала она. — Пошли.

Если мы будем торчать тут дальше, близнецы решат, что ты задумал что-то опасное.

— А если так и есть?

Она усмехнулась и, проходя мимо, бросила через плечо:

— Тогда тебе лучше держаться поближе ко мне.

Я посмотрел ей вслед и понял простую вещь:

Да.

Вот теперь всё действительно началось.

Глава 30

POV Лисандра

День Зимнего Солнцестояния — это когда столица вдруг вспоминает, что умеет быть красивой.

И шумной.

И невыносимо романтичной.

По традиции в этот день дарят сладости и цветы — знак влюблённости.

Украшения — знак признания.

А если подарок дорогой…

Ну, значит, кто-то решил признаться в страсти. Или создать проблему на всю оставшуюся жизнь.

Мы с Райвеном шли по центральной улице столицы, утопающей в огнях, гирляндах и запахах пряностей. Снег мягко похрустывал под сапогами, лавки зазывали покупателей, а в воздухе витало ощущение, что сегодня слишком многие собираются сказать лишнее.

— Напомни, — сказал я спокойно, — почему мы вышли вдвоём?

— Потому что ты умеешь торговаться, — фыркнул Райвен. — А я умею выглядеть так, будто мне срочно нужна скидка из жалости.

— Это не навык. Это диагноз.

— Зато работает.

Мы остановились у лавки с засахаренными орехами и фруктами. Продавец лучился счастьем человека, который за день Солнцестояния зарабатывает больше, чем за месяц.

— Сладости для пары? — с понимающим прищуром спросил он.

— Для моей пары, — уточнил я.

— А я просто сопровождаю этого влюблённого идиота, — тут же добавил Райвен.

Я даже не посмотрел на него.

— Три набора. С корицей. И один с острым перцем.

— Перец? — переспросил продавец.

— Для дракона, — пояснил я.

— А, — кивнул тот. — Любовь.

Райвен заржал.

— Слушай, если он после этого спалит дворец, ты скажешь, что это тоже традиция?

— Если Ром спалит дворец, — ровно ответил я, — это будет считаться выражением эмоций.

Мы двинулись дальше. Райвен внезапно остановился у прилавка с украшениями — тонкие цепочки, браслеты с гравировкой, камни, светящиеся мягким светом.

Он прищурился.

— А вот это… опасно.

— Для тебя — всё опасно, если требует искренности, — заметил я.

— Я просто думаю, — пробормотал он. — Лиар не любит безделушки.

— Зато любит, когда ты вкладываешь смысл, — сказал я.

Райвен посмотрел на меня.

— Ты сейчас дал дельный совет или издеваешься?

— Я всегда делаю и то и другое.

Он хмыкнул, но всё же подозвал продавца.

— Покажи что-нибудь… не слишком вычурное. Чтобы не выглядело как помолвка.

— Слабак, — сказал я.

— Говорит человек, который женился на драконе, — огрызнулся он. — И теперь покупает ему сладости с перцем.

Мы рассмеялись и пошли дальше — к цветочным рядам. Там было настоящее безумие: розы, зимние лилии, ледяные ирисы, цветы с тонкой изморозью на лепестках.

— Эти, — сказал Райвен, указывая на алые цветы. — Подойдут?

— Они символизируют вспыльчивость, — заметил я.

— Отлично. Попадание в образ.

Я выбрал для Рома тёмные зимние цветы с серебряными прожилками — редкие, стойкие, красивые даже в мороз.

— Слишком красиво, — фыркнул Райвен. — Он опять решит, что ты издеваешься.

— Пусть, — пожал я плечами. — Зато я буду знать, что выбрал правильно.

Мы свернули в боковую улочку, где торговали более… дорогими вещами. Камни, амулеты, украшения с древними символами.

Райвен замедлил шаг.

— Лис…

— Нет, — сразу сказал я.

— Я ещё ничего не сказал!

— Ты думаешь о кольце.

Он замолчал.

— Рано, — мягко сказал я. — Но не глупо.

Он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то серьёзное.

— А ты?

— Я уже сделал свой выбор, — ответил я. — Осталось только каждый день его подтверждать.

Райвен фыркнул.

— Романтик. Фу.

— Завидуй молча.

Мы вышли обратно на шумную улицу, нагруженные пакетами, коробками и тайными мыслями, которые лучше дарить, чем произносить.

День Зимнего Солнцестояния был в самом разгаре.А значит, кто-то сегодня получит подарок.А кто-то — признание.

И, зная нашу семью,без последствий не обойдётся.

Глава 31

POV Лиара

— Если гора не идёт к дракону, то дракон летит к горе, — заявила Элина, бодро шагая по главной улице столицы. — В твоём случае — к принцу Райвену.

— Эли… — начал я с подозрением.

— Даже не начинай, — отрезала она. — Сегодня Солнцестояние. Город полон романтики, глупостей и плохих решений. Самое время.

Я ускорил шаг, чтобы не отстать.

— Ты что задумала?

— Будем покупать кольца, — сказала она так буднично, словно речь шла о хлебе. — Брачные.

Я споткнулся.

— ЭЛИНА.

— Ничего не знаю, — махнула она рукой. — А то вы так и будете ходить вокруг да около, пока мир в очередной раз не рухнет.

— Мы не готовы, — процедил я. — Райвен сбежит.

— Поэтому, — она улыбнулась слишком широко, — его лучше заранее привязать к кровати.

— ЭЛИНА!

Она рассмеялась, довольная произведённым эффектом.

— Расслабься, дракон. Я шучу. Почти.

Мы свернули к улице ювелиров. Витрины сияли так, будто солнце решило задержаться именно здесь: золото, платина, камни, отливающие магией.

— Посмотри, какие милые, — Элина ткнула пальцем в кольца с гравировкой. — «Навсегда», «Судьба», «Собственность дракона».

— Последнее точно не надо, — буркнул я. — Он меня убьёт.

— Он тебя поцелует, — поправила она. — А потом убьёт. Последовательность важна.

Я сложил руки на груди.

— Мы не обсуждали брак.

— Вы вообще что-нибудь обсуждали, кроме того, кто первый начнёт разговор? — фыркнула она. — Лиар, ты — дракон. Ты можешь сжечь город, но боишься задать вопрос?

— Это разные вещи.

— Конечно. Город не отвечает тебе сарказмом.

Продавец, слушавший нас с явным интересом, прокашлялся.

— Ищете кольца для… пары?

— Для упрямого принца, — тут же сказала Элина. — И ещё более упрямого дракона.

— Элина!

— Что? Я честна.

Продавец улыбнулся шире.

— Тогда советую что-то простое, — сказал он. — Принцы редко любят вычурность.

— Слышал? — ткнула меня локтем Элина. — Простое. Как ты.

— Я сейчас уйду.

— Ты сейчас выберешь кольцо, — парировала она. — Или я выберу за тебя. С сердечками.

Я застонал.

— Ты невыносима.

— Я необходима.

Она протянула мне два кольца: одно — тёмное, с тонкой драконьей чешуёй в узоре; другое — светлое, с холодным камнем, мерцающим, как зимнее небо.

Я замер.

— Это… — начал я.

— Баланс, — сказала Элина неожиданно серьёзно. — Ты — огонь. Он — лёд. Вместе не взорвётесь. Наверное.

Я взял кольца. Они были тёплыми. Оба.

— А если он откажется? — тихо спросил я.

Элина посмотрела на меня и вдруг перестала улыбаться.

— Тогда, — сказала она мягко, — ты будешь знать, что спросил. И это уже больше, чем бесконечно бояться.

Я выдохнул.

— Но привязывать к кровати всё равно нельзя, — добавил я.

— Скучный, — вздохнула она. — Ладно. Только держать за руку. Крепко.

Мы расплатились и вышли обратно на улицу, где снег искрился, смех звучал громче, а судьбы — запутывались быстрее обычного.

Я сжал коробочку в ладони.

День Зимнего Солнцестояния, похоже, решил добить нас всех.

И начал с меня.

Глава 32

POV Лисандра

— Держи, — сказал я, протягивая Райвену аккуратный пакет, перевязанный тёмно-синей лентой.Он посмотрел на него так, будто внутри находилось заклинание массового поражения.

— Я, конечно, благодарен, — осторожно начал он, — но ты же знаешь… я не люблю сладости.

Я медленно закатил глаза.

— Брат, ты безнадёжен.

— Я просто—

— Знаю, — перебил я, вздохнув. — Ты сладкое не любишь. Как и я. Это для Лиара.

Райвен моргнул.

— А.

— Вот именно, — кивнул я. — Боги, и почему он тебя выбрал? Тебе ещё повезло, честное слово.

— Да я…

— Да знаю я, — махнул я рукой. — Ты его любишь, он тебя бесит, вы спорите, мир трещит, потом целуетесь. Классика.

Райвен усмехнулся, прижимая пакет к груди.

— Спасибо, Лис.

— Иди уже, — сказал я мягче. — И постарайся не довести его до драконьего пожара. Сегодня праздник.

— Ничего не обещаю, — ухмыльнулся он.

Я развернулся и направился в сторону спален.

Коридоры были наполнены мягким светом магических кристаллов — в Солнцестояние они реагировали особенно остро, наполняя воздух теплом и чем-то… живым. Праздник ощущался кожей, дыханием, сердцем.

Ром ждал меня у двери.

Он стоял, прислонившись к косяку, будто пытался выглядеть расслабленно. Не получалось. В иной форме его хвост наверняка бы выдал нетерпение.

— Ты задержался, — сказал он.

— Ты волновался, — спокойно ответил я.

Он фыркнул.

— Я дракон. Я не волнуюсь.

— Конечно, — согласился я и протянул ему сначала пакет со сладостями.

Он заглянул внутрь.

— Это… с перцем?

— И с мёдом, — сказал я. — И с корицей. Я помню.

Он улыбнулся — широко, по-настоящему.

— Ты всегда помнишь.

Я достал второй свёрток.

Тёмные зимние цветы с серебряными прожилками мягко светились, будто в них застыли искры звёзд. Холодные на вид — и тёплые на ощупь. Стойкие. Красивые даже в мороз.

Ром замер.

— Лисандр…

— Семь лет, — тихо сказал я. — Ты ждал меня семь лет. И если уж дарить цветы, то такие, которые знают, что значит ждать и не сломаться.

Он осторожно принял букет, словно боялся повредить.

— Ты вообще понимаешь, — хрипло сказал он, — что со мной делаешь?

— Понимаю, — ответил я и сделал шаг ближе.

Между нами осталось совсем немного пространства. Я чувствовал тепло его кожи, силу, скрытую под спокойствием, и то знакомое, родное ощущение, что мне больше некуда идти.

— Я каждый день выбирал тебя, — продолжил Ром. — Даже когда тебя не было рядом.

Я выдохнул и наклонился к нему, касаясь лбом его лба.

— Я всегда буду рядом, — прошептал он. — Никуда не уйду.

Это было всё, что мне нужно.

Я поднял руку, коснулся его щеки — медленно, будто подтверждая реальность. Он накрыл мою ладонь своей — сильной и тёплой.

Поцелуй сначала был осторожным.

Тёплым.

Домашним.

Потом — глубже. Увереннее. С обещанием, выстраданным временем.Магические кристаллы вокруг вспыхнули мягче, словно одобряли.

Когда мы отстранились, Ром всё ещё улыбался — чуть растерянно, счастливо.

— Семь лет, — повторил он. — И всё равно стоило.

Я прижался лбом к его лбу.

— Стоило.

Глава 33

POV Райвена

— Я, конечно, понимаю, что драконы сильные и независимые, — сказал я, дёрнув руками.Не получилось.

Я посмотрел вниз.

Потом ещё раз.

— …и очень креативные, — добавил я уже спокойнее. — Лиар?

Верёвки были аккуратные. Надёжные. С узлами, которые я когда-то сам ему показывал.Предательство века.

— Не дёргайся, — раздался его голос. — Это временно.

— Угу, — кивнул я. — Как правило, всё самое страшное всегда «временно».

Он стоял у кровати, чуть напряжённый, явно нервничал, хотя пытался выглядеть уверенно. Дракон. Большой. Грозный. И сейчас — отчаянно собранный.

— Кхм, — сказал Лиар и почесал затылок. — Райвен… мы постоянно ссоримся. Спорим. Подкалываем друг друга. Стебёмся.

— Ты забыл пункт «доводим друг друга до белого каления», — подсказал я.

— Входит в «стебёмся», — хмыкнул он и тут же стал серьёзным. — Но мы ещё любим. Уважаем. Помогаем. И терпим.

Я перестал дёргаться.

— И… — он сделал вдох, — я хочу, чтобы ты был моим мужем. Даже не из-за резонанса. А потому что я выбираю тебя.

Мозг отключился.

Совсем.

Как будто кто-то выдернул кристалл питания и забыл вернуть обратно.

Я не помню, как верёвки поддались.

Честно.

Драконья магия, адреналин, любовь — выбери любое оправдание.

В следующий миг я уже был рядом с ним.

— Райвен, подо—

Я впился зубами в его шею.

Не больно.

Точно.

Правильно.

Магия рванула, как дыхание огня. По его коже побежали серебряные линии — тонкие, живые, сплетаясь в метку. Они светились мягко, как лунный свет на снегу.

Лиар выдохнул моё имя — не криком, а чем-то между удивлением и счастьем — и обхватил меня за талию, удерживая, будто боялся, что я исчезну.

Я отстранился на мгновение, лоб к лбу, дыхание сбивчивое, сердце грохочет.

— Теперь ты мой, Лиар, — прошептал я. — И даже смерть нас не разлучит.

Он рассмеялся — тихо, счастливо, и прижался лбом к моему.

— Знаешь, — сказал он, — я подозревал, что ты согласишься… но не так эффектно.

— Ты привязал меня к кровати, — фыркнул я. — Не жалуйся.

Я коснулся пальцами серебряной метки. Она была тёплой. Настоящей.

— Ты в порядке? — спросил я мягче.

— Более чем, — ответил он и накрыл мою ладонь своей. — Я дома.

Тепло разлилось между нами — спокойное, надёжное. Магия в комнате смягчилась, словно выдохнула вместе с нами.

Я наклонился первым.

Поцелуй был тёплым. Нежным. Смешным — потому что мы оба улыбались.

Потом — глубже. Тише. Без спешки.

Как обещание, которое не нужно повторять дважды.

Глава 34

POV Лиара

Метка, оставленная Райвеном, пульсировала под кожей тёплым, уверенным жаром.

Не жгла — грела. Как огонь в очаге, который не погаснет, даже если за окном буря.

Я провёл пальцами по шее, словно проверяя: да, реальность на месте, дракон внутри довольно урчит, а сердце бьётся слишком быстро для того, кто якобы спокоен.

— Ты светишься, — заметил Райвен, прищурившись. — Это нормально или мне начинать паниковать?

— Для меня — нормально, — фыркнул я. — Для тебя — поздно.

Я полез в карман и достал два кольца.

Он сразу замолчал.

Одно — тёмное, с узором из драконьей чешуи, словно отполированной временем и полётами. Моё.

Второе — светлое, с холодным камнем, мерцающим, как зимнее небо перед рассветом. Его.

— Ого… — выдохнул Райвен. — Лиар, ты что, всё это время носил их с собой?

— А ты думал, я просто так тебя к кровати привязывал? — хмыкнул я. — План был многоходовый.

Он рассмеялся, но в глазах блеснуло что-то очень серьёзное.

Я взял его руку. Теплую. Родную.

Пальцы слегка дрожали — у нас обоих.

Светлое кольцо мягко скользнуло на его палец.

— Я хочу быть твоей парой, — сказал я тихо, но твёрдо, — не по резонансу. Не по метке. А по выбору.

Мы любим друг друга. Даже если эта любовь каждый раз разная. Даже если иногда мы бесим друг друга до желания… слегка поджарить.

— Слегка? — фыркнул Райвен.

— Очень слегка, — кивнул я. — Дракон же, контроль.

Он смотрел на кольцо, будто не совсем верил, что оно настоящее.

— Каждый раз я выбираю тебя, — сказал он и усмехнулся. — Хоть ты меня иногда доводишь до белого каления.

Хотя… наверное, именно поэтому.

Я уже надел тёмное кольцо на свой палец, когда он поднял взгляд.

— Люблю, — сказали мы одновременно.

Мы замерли.

— Ну вот, — хмыкнул Райвен. — Даже в этом синхрон.

— Да будет так, — сказал я.

Магия ответила сразу.

На его шее вспыхнула метка — точь-в-точь как у меня. Серебряные линии засияли мягким светом, и обе метки запульсировали в унисон, словно сердца вспомнили, как биться вместе.

Комната наполнилась теплом. Не жаром — уютом. Как будто сам мир тихо сказал: одобряю.

Райвен осторожно коснулся моей шеи, затем своей.

— Чувствуешь? — спросил он.

— Угу, — ответил я. — И это пугающе хорошо.

Он шагнул ближе, упёрся лбом в мой лоб.

— Знаешь, — тихо сказал он, — если ты когда-нибудь решишь снова меня привязать…

— Я предупрежу, — перебил я.

— …я всё равно соглашусь, — закончил он и улыбнулся.

Я рассмеялся и обнял его крепче.

Дракон внутри довольно взревел.

И впервые за долгое время

мне было абсолютно, безоговорочно спокойно.

Глава 35

POV Элины

Если кто-то думает, что зимнее солнцестояние — это про тишину, свечи и философские размышления,значит, этот кто-то никогда не был чёрным драконом.

Я шла по коридору Академии, и каменные стены слегка подрагивали — не от холода, от моего настроения.

Сегодня воздух был насыщен магией так плотно, что её можно было резать ножом и намазывать на хлеб.

Идеальный день, чтобы что-то произошло.

Раэль стоял у окна.

Конечно, стоял.

Высокий, спокойный, с этим своим вечным выражением лица, будто он заранее знает, чем всё закончится, но всё равно позволяет миру попытаться его удивить.

Свет фонарей отражался в его золотых волосах, делая их почти огненными.

Я остановилась в нескольких шагах.

— Ты знаешь, что у тебя привычка выглядеть слишком красиво для здравого смысла? — спросила я.

Он не обернулся сразу.

— А ты знаешь, — ответил он ровно, — что у тебя привычка объявлять войну вместо приветствия?

— Это комплимент, — фыркнула я. — Я пришла мирно.

Он всё-таки повернулся.

Я встретилась с его взглядом — янтарным, глубоким, внимательным.

— Ты всегда так говоришь перед тем, как что-то взрывается, — заметил он.

— Сегодня праздник, — пожала я плечами. — Я могу взорваться символически.

Я подошла ближе.

Между нами повисло то самое напряжение — плотное, горячее, опасное.

Резонанс отозвался под кожей, будто кто-то тихо провёл когтем по позвоночнику.

— Ты избегаешь меня, — сказала я прямо.

— Я даю тебе пространство, — возразил он.

— Раэль, — я прищурилась, — если мне нужно пространство, я летаю. Если я стою перед тобой — мне нужен ты.

Он на секунду прикрыл глаза.

Вот теперь я попала.

— Элина, — сказал он тихо, — ты слишком сильная, чтобы я делал вид, что могу тебя удержать.

— А ты слишком упрямый, чтобы признать, что я не прошу клетки.

Я шагнула ещё ближе. Так близко, что чувствовала тепло его кожи, ровное дыхание, сдерживаемую силу.

— Я выбираю тебя, — сказала я. — Не потому что резонанс. Не потому что так решили древние. А потому что рядом с тобой мне… спокойно. И опасно. И правильно.

Он открыл глаза.

В них не было сомнений.

Только решение.

— Тогда иди сюда, — сказал он.

Он не потянул меня.

Не прижал.

Просто открыл руки.

Я усмехнулась и шагнула в них сама.

Магия отреагировала мгновенно.

Воздух вокруг нас загустел, словно мир задержал дыхание. Где-то вдалеке зазвенели кристаллы, откликаясь на резонанс двух драконов.

Раэль наклонился, его лоб коснулся моего.

— Ты знаешь, — сказал он почти шёпотом, — что с тобой никогда не будет тихо.

— Скучно — страшнее, — ответила я.

Он усмехнулся.

Поцелуй был не резким.

Не яростным.

Глубоким. Уверенным. Таким, какой бывает между теми, кто не сомневается.

Когда мы отстранились, я всё ещё держала его за воротник.

— С зимним солнцестоянием, — сказала я.

— С солнцестоянием, — ответил он. — И с выбором.

Где-то внутри меня чёрный дракон довольно расправил крылья.

И я знала:

что бы ни случилось дальше —

мы встретим это вместе.

Глава 36

POV Лисандр

Утро. Столовая Академии.

Утро в Академии начинается одинаково:

чай — горячий, хлеб — свежий, студенты — недосыпанные,

а драконы… драконы делают вид, что они тут ни при чём.

Я спокойно пил чай. Спокойно — ключевое слово.

Потому что рядом сидел мой муженёк.

Ром уткнулся в кружку, хмуро разглядывая поверхность чая так, будто та была лично виновата во всех его жизненных решениях. На шее — россыпь свежих засосов. Не попытка скрыть, не «ой, не заметил», а откровенное художественное произведение.

— Вот скажи мне, — пробормотал он, — почему принцы всегда оказываются более ненасытными зверюгами, чем драконы?

Я не поднял взгляд. Я знал: если подниму — рассмеюсь в чай.

— Потому что у принцев, — сказал я спокойно, — с детства привычка брать всё, что плохо лежит. А иногда и то, что лежит очень хорошо.

Ром фыркнул.

— Я вообще-то о тебе, — буркнул он. — Вчера ты был подозрительно… вдохновлён.

— Это называется «счастливый брак», — отозвался я, отпивая глоток. — Запомни. Пригодится.

С противоположной стороны стола раздался раздражённый смешок.

— Чушь, — сказал Райвен.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, с видом человека, который явно не выиграл спор с подушкой, но очень старался выглядеть победителем жизни. Его шея выглядела так, будто по ней прошёлся художник-авангардист. В красных, фиолетовых и слегка прикушенных оттенках.

— Драконы хуже, — продолжил он. — Особенно один конкретный.

Ром тут же оживился.

— О, началось.

— Чёрные драконы, — с нажимом сказал Райвен, — это не существа. Это стихийные бедствия с характером.

Я поставил кружку на стол и наконец посмотрел на него.

— Ты говоришь это так, — заметил я, — будто тебя насильно держали.

— Меня? — Райвен приподнял бровь. — Да я сам полез!

— Ага, — кивнул Ром. — И теперь жалуется.

— Я не жалуюсь! — возмутился Райвен. — Я предупреждаю. Лиар — редкостная зверюга. Он…

— …очень внимательный, — перебил я.

Райвен поперхнулся воздухом.

— Что?

— …упрямый, — добавил Ром с довольной улыбкой. — И, насколько я понял, крайне последовательный.

— Он вообще не знает слова «хватит», — продолжил я, невозмутимо. — Но знает слово «ещё».

Райвен уставился на нас, потом перевёл взгляд на свою шею, потом обратно.

— Вы сговорились.

— Мы женаты, — пожал плечами Ром. — Это входит в комплект.

В этот момент мимо прошёл Лиар.

Спокойный. Собранный. С идеальной осанкой и выражением лица человека, который великолепно выспался и абсолютно ни о чём не жалеет.

Он мельком взглянул на Райвена.

На засосы.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Доброе утро, — сказал он.

— Зверюга, — буркнул Райвен.

— Мой, — спокойно уточнил Лиар и ушёл за кофе.

Наступила тишина.

Потом Ром задумчиво протянул:

— Знаешь… всё-таки драконы.

Я поднял кружку.

— Главное, — сказал я, — чтобы зверюги были добровольные.

Райвен фыркнул.

— И чтобы потом не убегать.

Я сделал глоток чая.

Утро в Академии продолжалось.

Глава 37

POV Лисандр

Столовая Академии, всё ещё утро. Шумно. Слишком живо для людей без сна.

Я отставил кружку и медленно, с удовольствием осмотрел компанию.

Метки светились.

Кольца — тоже.

Причём так откровенно, что магия в зале буквально кашляла, пытаясь не пялиться.

— Что ж, — протянул я с самым благопристойным видом, — позвольте вас поздравить.Ещё одна ячейка общества сформировалась.

Райвен фыркнул и демонстративно поднял руку, чтобы кольцо поймало свет.

— Скажи это ещё раз, — ухмыльнулся он. — Мне нравится, как это звучит.

Лиар сидел рядом — спокойный, собранный, с видом существа, которое абсолютно уверено в правильности всех своих решений. Его метка мерцала глухо, глубоко — как угли под пеплом.

Ром наклонился вперёд, прищурился.

— Странно, — сказал он задумчиво. — Я вообще-то думал, что для укрепления метки нужно три дня брачных игр.

Я не успел ничего сказать.

— Это у Лиса три дня было, — тут же вставил Райвен с ехидной ухмылкой.

Я медленно повернул к нему голову.

— Хочешь договорить — говори.Хочешь жить — улыбайся дальше.

Райвен улыбнулся очень широко.

— Я просто говорю, что у всех свой темп.

— У нас бы тоже было три дня, — спокойно заметил Лиар, отпивая кофе, — если бы кто-то не сбежал с самого утра.

Райвен возмутился:

— Я не сбежал!

— Ты телепортировался, — уточнил Лиар. — Прямо из постели. Это считается.

Ром закашлялся, пытаясь не смеяться.

— Так вот почему метка такая яркая, — протянул он. — Накопительный эффект.

— Да какое там три дня, — махнул рукой Райвен. — Наши метки светятся так, что у дяди Альдена сегодня при их виде дёрнулся глаз.

Я кивнул, абсолютно серьёзно.

— Это потому что ему теперь придётся объяснять родителям, как ещё один их сын внезапно оказался окольцован.

Лиар приподнял бровь.

— Внезапно?

— Для них — да, — пожал я плечами. — Для нас — давно было очевидно.

Ром задумчиво посмотрел на Райвена.

— Знаешь… если дядя узнает, что это произошло быстрее, чем у него самого…

— Он сделает вид, что не заметил, — сказал я. —А потом усилит правила Академии ровно на один пункт.

— «Запрет на стихийные браки до завтрака», — предположил Райвен.

— «Особенно чёрные», — добавил Ром.

Лиар поставил кружку и спокойно произнёс:

— Я слышал.

Райвен ухмыльнулся и придвинулся ближе к нему.

— И всё равно не жалеешь?

— Ни секунды, — ответил Лиар.

Я снова взял чай.

Метки сияли.

Кольца грелись.

Академия жила.

Обычное утро.

Ничего особенного.

Кроме того, что мир опять слегка изменился —и, к счастью, в лучшую сторону.

Глава 38

POV Элина

Портальная площадка Академии. Суета, чемоданы и слишком много родственников.

— Итак, братцы, товарищи и их законные пары, — объявила я, хлопнув в ладони, — готовы к телепортации?

Я окинула присутствующих взглядом.

Картина была прекрасная: сумки, артефакты, нервные улыбки и выражения лиц из серии «я всё ещё могу передумать?».

Раэль стоял рядом со мной — спокойный, собранный, уже мысленно дома.

Ром и Лисандр держались за руки и выглядели так, будто их вообще ничего не волнует, кроме того, не забыли ли они чай.

Лиар — как всегда, невозмутимый.

А вот Райвен…

— Я пока не уверен, что готов встретиться с твоими родственниками, — сказал он, искоса глядя на Лиара. — У вас, знаете ли, семейные ужины выглядят… угрожающе.

Я приподняла бровь.

— Райвен, — сказала я сладко, — у тебя с моим братом нет выбора.

Он напрягся.

— В смысле?

— В прямом, — продолжила я. — Ты либо знакомишься с семьёй добровольно,либо весь клан чёрных драконов припирается в Академию с подарками, вопросами и коллективным интересом к вашей личной жизни.

Райвен побледнел.

— Коллективным?

— Очень, — кивнула я. — С обсуждением метки. В деталях.

— Лучше, чтобы этого не случилось, — сухо заметил Раэль, не отрывая взгляда от портального круга. — Академия всё ещё восстанавливается после прошлого визита.

Ром оживился.

— О, это когда одна тётушка решила проверить прочность стен?

— Это когда она чуть-чуть дышала, — уточнил Раэль.

Лисандр хмыкнул.

— Чёрные драконы всегда такие… эмоциональные?

Лиар посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Только если их злят. Или радуют. Или игнорируют.

В остальных случаях — тоже.

Райвен вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Значит, выбора нет.

— Есть, — поправила я. — Ты можешь выглядеть уверенно или очень уверенно.

Советую второе.

— Ты умеешь поддерживать, — буркнул он.

— Я старшая сестра, — ответила я. — Это моя обязанность.Я шагнула в центр портального круга, магия послушно откликнулась.

— Все ближе, — скомандовала я. — Держимся за своих партнёров.

Если кого-то унесёт не туда — потом заберём.

— Потом?! — возмутился Райвен.

— Не драматизируй, — вмешался Лиар, беря его за руку. — Я рядом.

Райвен посмотрел на переплетённые пальцы, выдохнул и кивнул.

— Ладно. Веди нас, страшная женщина.

Я усмехнулась.

— Добро пожаловать в семью.

Портал вспыхнул.

И, судя по выражениям лиц,

приключения только начинались.

Глава 39

POV Лисандр

Портальная площадка. После вспышки. Воздух ещё дрожит.

Когда Райвен, Лиар, Элина и Раэль исчезли в сиянии портала, стало непривычно тихо.

Даже слишком.

Я посмотрел на Рома.

Он стоял рядом, заложив руки в карманы, с тем выражением лица, которое ясно говорило: «Я уже всё понял, но морально не готов».

— Ну что, — сказал я, наклонив голову, — теперь к твоим?

Ром фыркнул.

— Знаешь, по сравнению с твоим братом ты подозрительно спокоен.

— Я бы сказал, даже слишком, — раздался знакомый голос.

Я обернулся.

К порталу направлялся дядя Альден ректор Академий Магий — собранный, спокойный, с тем видом человека, который уже мысленно пережил худшие сценарии и решил: ладно, переживу и это. Рядом с ним шёл Дао глава золотых драконов и пара дяди( у них своя ичтория)

Дао выглядел… довольным.

Опасно довольным.

— Это приходит с опытом, — ответил я. — После третьего семейного кризиса начинаешь философски относиться к жизни.

— А после пятого, — добавил Ром, — перестаёшь надеяться.

Альден усмехнулся краем губ.

— Значит, идём всем составом, — сказал Ром, хлопнув себя по бедру.

— Кроме Раэля, — спокойно уточнил Дао. — Брат решил лично попросить руки у семьи Элины.

Ром медленно моргнул.

— Один?

— Абсолютно, — кивнул Дао. — Он считает, что это уважительно.

Я сочувственно вздохнул.

— Смелый человек.

— Или отчаянный, — добавил Альден.

Ром покачал головой.

— Не завидую я брату, — протянул он. — Если чёрные драконы примут его…

это будет чудо.

— Они его примут, — спокойно сказал Дао. —Вопрос только — в каком виде.

Я рассмеялся.

— Главное, чтобы вернулся целым.

— Желательно, — согласился Альден. —

А то объяснять потом, почему у нас ещё один родственник с ожогами, мне уже надоело.

Ром посмотрел на портал.

— Ну что, — вздохнул он, — пошли знакомиться с моей семьёй.Если что — держи меня.

Я взял его за руку.

— Всегда.

Портал снова начал светиться.

Семьи.

Драконы.

Каникулы.

Что может пойти не так?

Глава 40

POV Лисандр

Переход. Потом — тепло, золото и слишком много родственников.

Телепортация закончилась мягче, чем я ожидал.Без удара. Без рывка. Просто — шаг… и мир сменился.Тёплый воздух.Запах камня, солнца и чего-то очень домашнего — выпечки, трав и старой магии.

Дворец золотых драконов не давил величием — он смотрел внимательно.

Я почувствовал это сразу.

— Ну вот, — пробормотал Ром рядом. — Теперь не убегай.

— Поздно, — ответил я. — Меня уже оценивают.

— Они всегда так делают, — вздохнул он. — Не смотри вверх.

Я посмотрел вверх.

Высокие террасы, балконы, золочёные арки — и драконы.Много.Очень.

Некоторые — в человеческом облике, другие даже не удосужились полностью скрыть чешую, хвосты или крылья. Любопытные взгляды скользили по мне без стеснения.

— Это он?

— Ага.

— Симпатичный.

— Спокойный. Подозрительно.

— О, метка настоящая…

— Я всё слышу, — тихо сказал я.

— Они тоже, — так же тихо ответил Ром. — Привыкай.

К нам подошёл Дао — спокойно, уверенно, как человек, который здесь и дом, и закон.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Расслабься.Если бы ты им не понравился, ты бы уже знал.

— Это… обнадёживает, — честно ответил я.

Альден огляделся и вздохнул.

— По крайней мере, здесь меньше шума, чем я ожидал.

— Они просто ждут, — заметил Дао. —Первый вопрос обычно задаёт старшая тётя.

— Конечно, — пробормотал Ром. — Всегда она.

Как по заказу, из тени колонны вышла женщина с золотыми глазами и таким выражением лица, будто она видела всё и сразу.

— Ром, — сказала она. — Ты привёл мужа.

— Да, тётя.

— Хорошо.

Она посмотрела на меня. Долго. Пристально.Потом кивнула.

— Держится ровно. Не боится.Береги его.

Ром моргнул.

— Это… всё?

— Пока да, — улыбнулась она. — Остальные вопросы — за ужином.

Я наклонился к Рому.

— Я переживу.

— Я тоже, — ответил он. — Главное — не соглашайся сразу на семейные традиции.

— Какие?

Он задумался.

— Узнаешь.

Я сжал его руку чуть крепче.

Семья.

Драконы.И, как ни странно…

Мне здесь

понравилось.

Глава 41

POV Райвен

Гнездо чёрных драконов. Или место, где заканчивается самоуверенность.

Если кто-то когда-нибудь скажет, что он не нервничал перед знакомством с кланом чёрных драконов — он либо врёт, либо уже мёртв.

Я стоял на каменной площадке, где воздух был гуще, чем моя совесть, и пытался выглядеть так, будто я тут по делу, а не потому что меня привели, как особо ценную добычу.

— Ты дышишь слишком часто, — спокойно заметил Лиар.

— Я жив, — огрызнулся я. — Это нормальный процесс.

— Для добычи — да, — согласился он.

Я бросил на него взгляд.

— Напомни-ка, кто тут чей партнёр?

— Я, — сказал он без тени сомнения. — Именно поэтому ты ещё дышишь.

Это совсем не успокаивало.

Гнездо чёрных драконов было…не мрачным.Не зловещим.Оно было оценивающим.

Чёрный камень, прожилки тёмного огня, глубокие своды и ощущение, что тебя читают, как открытую книгу — причём не пропуская ни одной сноски.

— Не вертись, — шепнула Элина где-то сбоку. — Это выглядит как попытка побега.

— Я рассматриваю архитектуру, — прошипел я.

— Архитектура тебя тоже, — невозмутимо добавил Раэль.

Спасибо. Поддержали.

Впереди послышались шаги. Тяжёлые. Уверенные.

— А вот и они, — сказал Лиар.

— Они — это сколько? — уточнил я.

— Много.

Из тени вышли сразу несколько фигур. Высокие. Спокойные. С глазами, в которых было слишком много пламени для утреннего визита.

Первая заговорила женщина с чёрными, как ночь, волосами, в которых будто прятались искры.

— Так, — сказала она. — Это он?

Я открыл рот.

Лиар опередил меня.

— Да. Мой.

Я закрыл рот.Мудро.

Она подошла ближе. Очень близко. Посмотрела на мою метку. На кольцо. На лицо.

— Хм.

— Хм — это плохо? — не выдержал я.

— Хм — это интересно, — ответила она. — Плохо было бы молчание.

— Тогда отлично, — выдохнул я. — Я умею говорить. Иногда слишком.

— Мы заметили, — раздался другой голос. Глубже. Старше. — Ты не сломался.

— А должен был?

— Многие ломаются, — пожал он плечами. — Ты — нет.

Я покосился на Лиара.

— Видишь? Я старался.

Он чуть улыбнулся. Совсем чуть.

— Он дерзкий, — сказала женщина. — Живой.Не боится смотреть в глаза.

— Боится, — честно сказал я. — Но смотрю.

Она рассмеялась. Низко. Удовлетворённо.

— Хорошо.

Я моргнул.

— …всё?

— Пока, — ответила она. — Остальное — за ужином.

— Я начинаю ненавидеть ужины, — пробормотал я.

Элина хлопнула меня по плечу.

— Добро пожаловать в семью.

Я посмотрел на Лиара. Он взял меня за руку — крепко, уверенно.

И, к своему ужасу, я понял:

я всё ещё нервничаю.

Но уже

не один.

Глава 42

POV Райвен

Дорога к дворцу. Я и мои внезапно расширившиеся горизонты.

Мы шли в сторону дворца, и с каждым шагом мне становилось… страннее.

Потому что вокруг были не только драконы.

Я моргнул. Потом ещё раз.

Нет, не показалось.

Люди — с метками, светящимися по-разному.

Эльфы — спокойные, сдержанные, с узорами меток, уходящих под воротники.

Один демон — рогатый, хвостатый и подозрительно ухоженный.

И оборотень в человеческом облике, который шёл, держась за руку дракона так естественно, будто они вместе родились.

Я замедлил шаг.

— Эм… — протянул я. — Я что-то упустил?

Лиар посмотрел на меня и усмехнулся. Легко. Почти ласково.

— Для дракона очень важна его пара, — начал он, явно угадав мой вопросительный взгляд.

— Настолько важна, — подхватила Элина, — что иногда оказывается кем угодно, кроме дракона.

— То есть… — я ткнул пальцем в сторону демона, — это нормально?

Демон повернул голову, улыбнулся слишком зубасто и помахал мне рукой.

— Очень, — кивнул Раэль. — Пара для нас — сокровище.

— Как любое редкое сокровище, — добавил он, — её иногда тяжело найти.

— А когда находим, — спокойно сказал Лиар, — больше не отпускаем.

Я фыркнул.

— Звучит угрожающе.

— Звучит честно, — возразила Элина. — Вы, люди, тоже так делаете. Просто называете это по-другому.

— Мы называем это «не лезь, это личное», — уточнил я.

Лиар усмехнулся.

— Вот. Мы просто не делаем вид.

Я покосился на оборотня.

— А если пара… сбегает?

Лиар посмотрел на меня очень внимательно.

— Тогда мы ждём, — сказал он. — Или идём за ней.

В зависимости от выбора.

— Знаешь, — пробормотал я, — чем больше ты говоришь, тем меньше я уверен, кто тут кого выбрал.

Элина рассмеялась.

— Это хороший знак.

Раэль кивнул.

— Значит, резонанс работает.

Я посмотрел на Лиара. На наши переплетённые пальцы. На метку, которая тихо, уверенно грела кожу.

— И ты меня… — я запнулся. — Даже если бы я был… кем-то совсем другим?

Он не остановился, не замедлил шаг.

— Я уже выбрал, — ответил он. — Остальное — детали.

Я хмыкнул.

— Опасное у вас отношение к деталям.

— Зато надёжное, — сказала Элина.

Мы подошли ближе к дворцу, и я понял одну простую вещь:

Я шёл не в логово.

Я шёл в семью.

И это пугало

намного сильнее,

чем драконы.

Глава 43

POV Ром

Порог дворца. Опасная зона. Особенно для костей.

— Альдееен, милый! — раздалось с порога.

Я даже не успел предупредить.

Бабушка София вылетела вперёд с такой скоростью, что я на мгновение подумал: это не бабушка, это стихийное бедствие в юбке. Она вцепилась в ректора Магической Академии так, что у меня рефлекторно заныли рёбра.

— Милая София, — с достоинством выдавил Альден, — я тоже рад вас видеть.

Выдавил — ключевое слово.

По звуку я бы сказал, что ещё немного — и ректору понадобилась бы не академия, а целитель.

— Дядю, видимо, тут любят, — шепнул Лисандр, наклонившись ко мне.

— Они очень хорошо сдружились двести лет назад, — спокойно пояснил Дао, наблюдая сцену с видом человека, который видел и похуже.

— Бабушка вообще-то никого не обожает, — пробормотал я. —Кроме…

— А его — да, — закончил за меня Лисандр.

— Я всё слышу, негодники! — грозно сказала бабушка, не выпуская Альдена из смертельных объятий.

Альден мужественно улыбался. Где-то в параллельной реальности.

— София, — мягко сказал он, — если вы продолжите, Совет Академии может остаться без ректора.

— Ничего, — отмахнулась она. — Найдут нового. А ты — один такой.

Я закрыл лицо ладонью.

— Это семейное, — пробормотал я.

В этот момент Лисандр сделал шаг вперёд.

Спокойно. Уверенно. И — о, Свет — включил режим идеального наследного принца.

— Мадам, — сказал он, чуть поклонившись, —Лисандр Кассар, наследный принц и … — он мягко улыбнулся, — муж вашего внука Рома.Для меня честь познакомиться с вами.

Наступила тишина.

Опасная. Густая.

Бабушка медленно отпустила Альдена.

Повернулась.

Осмотрела Лисандра с головы до ног.

Долго. Внимательно. Так, что я мысленно попрощался с его карьерой, титулом и, возможно, жизнью.

— Хм, — сказала она.

Я дёрнулся.

— Всё, — выдохнул я. — Он её в себя влюбил.

— Мальчик, — наконец произнесла бабушка София, — ты умеешь держаться.

— Спасибо, мадам.

— И не боишься?

— Немного, — честно ответил Лисандр. — Но это хороший страх.

Она рассмеялась. Громко. Довольно.

— Нравится мне, — объявила она. —Оставляем.

— Оставляем?! — пискнул я.

— Конечно, — кивнула она. — Ты теперь мой.А ты, — она ткнула пальцем в меня, — смотри, не испорти.

— Я… постараюсь?

Дао тихо усмехнулся.

Альден выпрямил камзол и пробормотал:

— Я же говорил, что это опаснее любого Совета.

Лисандр взял меня за руку.

— Видишь? — шепнул он. — Я выжил.

— Пока, — ответил я.

И почему-то

мне впервые стало абсолютно спокойно.

Глава 44

POV Ром

Знакомство. Уровень сложности: «Золотые драконы — расширенная версия».

Если бы знакомство с бабушкой Софией было босс-файтом, то остальные члены семьи оказались рейдом на тридцать персон.

— Пошли, — сказала бабушка таким тоном, что спорить не пришло бы в голову даже Дао. — Семья должна познакомиться.

— Мы ещё живы, — тихо заметил я Лисандру.

— Оптимистично, — ответил он. — Мне нравится.

Мы вошли в Зал Солнца.

Огромный, тёплый, залитый золотым светом — он не ослеплял, а словно согревал изнутри. Вдоль стен стояли и сидели представители рода: драконы в человеческом облике, полуоблики, а некоторые даже не утруждали себя маскировкой.

— Ого… — выдохнул Лисандр.

— Да, — подтвердил я. — Это ещё не все.

Первым к нам подошёл высокий мужчина с золотистыми глазами и тёмными волосами, в которых уже пробивалась седина.

— Значит, ты и есть тот самый, — сказал он, пожимая Лисандру руку. —Архонт Кайрел. Дядя по линии отца.Рукопожатие было крепким. Драконьим.

— Лисандр Кассар, — спокойно ответил тот. — Рад знакомству.

Кайрел прищурился.

— Спокойный. Не трясётся. Хорошо.

— Он просто не показывает, — вставил я.

— Умно, — хмыкнул Кайрел. — Значит, выживешь.

Следующей подлетела женщина с длинными золотыми косами и слишком живыми глазами.

— Я тётя Мирелла! — объявила она. —А это правда, что ты наследный принц?

— Правда, — кивнул Лисандр.

— И ты выбрал нашего Рома?

— Осознанно, — ответил он.

Она хлопнула в ладоши.

— Ой, мне он уже нравится!

— Слишком быстро, — пробормотал я.

— Молчи, — шепнул Лисандр. — Это хороший знак.

Из тени выступил ещё один дракон — ниже ростом, с ироничной улыбкой и хвостом, который он даже не пытался скрыть.

— А я Таррен, — сказал он. —И у меня один вопрос.

Я напрягся.

— Ты умеешь готовить?

Лисандр моргнул.

— Да.

— Отлично, — кивнул Таррен. — Берём.

— Берём?! — снова пискнул я.

— Да, — хором ответили сразу несколько голосов.

Дао наблюдал со стороны, явно наслаждаясь происходящим.

— Они приняли, — тихо сказал он Альдену.

— Быстро, — ответил тот. — Подозрительно.

— Они чувствуют метку, — пожал плечами Дао. —И его.

В этот момент к нам подошёл ещё один дракон — старший, с глазами цвета расплавленного золота.

Зал притих.

— Ром, — сказал он. — Ты сделал выбор.

— Да, отец.

Он посмотрел на Лисандра.Долго.Медленно кивнул.

— Береги его.

Лисандр склонил голову.

— Клянусь.

Тишина длилась секунду.

Потом бабушка хлопнула ладонями.

— Ну всё! — объявила она. —Считаю знакомство состоявшимся.Кто не успел — познакомится за ужином!

— Я не переживу ужин, — прошептал я.

Лисандр усмехнулся и сжал мою руку.

— Переживём, — сказал он. —У нас теперь большая семья.

И, Свет побери,

впервые это слово

не пугало.

Глава 45

POV Лисандр

За ужином я понял две вещи.

Первая — золотые драконы умеют есть так, будто каждый приём пищи — праздник мира.

Вторая — если они решили тебя принять, то допрос с пристрастием будет весёлым.

Длинный стол сиял золотым светом кристаллов, блюда менялись сами, смех перекатывался от одного конца зала к другому. Кто-то спорил о полётах, кто-то — о магии, кто-то — о том, кто именно из родственников громче смеётся (спойлер: все).

Ром сидел рядом со мной, плечом к плечу, и выглядел… расслабленным. Настоящим. Я ловил себя на том, что смотрю на него чаще, чем на еду.

И вот тогда бабушка София улыбнулась слишком невинно.

— Ром писал в своих письмах… — начала она.

— Ба, не надо, — мгновенно напрягся Ром.

— …что есть один парень, в которого он влюблён с тринадцати лет, — продолжила она, глядя прямо на меня. —

И, как оказалось, это ты.

В зале воцарилась тишина. Та самая. Коллективная.

Я медленно отложил приборы.

— Да, — сказал я спокойно. — Такое было.Пять лет намёков.Два года прямых признаний в любви.И ни одного шанса сделать вид, что я не понял.

— Семь лет?! — хором выдохнули с разных концов стола.

— Я был настойчив, — буркнул Ром, краснея.

— Он был героичен, — поправил я. — Иногда даже трагичен.

— Я не трагичен!

— Ты писал мне стихи.

— …Один раз!

— С рифмой «дракон — закон», — невозмутимо добавил я.

Смех прокатился по столу.

София прищурилась.

— А ты? — спросила она. —Ты долго взвешивал?

Я повернулся к Рому. Он смотрел на меня, затаив дыхание.

— Долго, — кивнул я. — Очень.

— Вот! — победно сказал Ром. — Я же говорил!

— Но, — продолжил я, — не потому что сомневался в нём.

Я взял его за руку под столом.

— А потому что понимал: если я сделаю шаг — это навсегда.

А я не умею наполовину.

В зале снова стало тихо. Но уже другой тишиной.

— О-о-о… — протянула тётя Мирелла. — Вот это правильно.

— Опасный тип, — хмыкнул Кайрел. — Думает.

— Но выбрал, — добавил Таррен.

— И не пожалел, — сказала София, глядя на нас обоих.

Я усмехнулся.

— Ни на секунду.

Ром сжал мою руку крепче и прошептал:

— Видишь? Я же говорил, что ты им понравишься.

Я наклонился к нему ближе.

— Я им понравился, — тихо ответил я. —А тебя они уже давно любят.

Он улыбнулся.

И за этим столом, среди смеха, подколов и золоого света,я окончательно понял:

я не просто вошёл в семью драконов.

Я стал её частью.

Глава 46

POV Райвен

Ужин у чёрных драконов — это не еда.

Это испытание на выживание с элементами семейного театра.

Длинный каменный стол был вырублен прямо из скалы. Над ним медленно вращались огненные сферы — не освещали, а наблюдали. Я сразу понял: если скажу глупость — они запомнят.

Лиар сидел рядом. Слишком довольный. Слишком спокойный.

Вот это и пугало.

— Расслабься, — шепнул он, наклоняясь ко мне. — Если бы тебя хотели съесть, ты бы уже знал.

— Меня это не успокаивает, — прошептал я в ответ.

С другой стороны стола раздался глухой смешок.

— О, он забавный, — сказала женщина с чёрными, как ночь, волосами и глазами цвета лавы. —Это и есть тот самый?

— Мама, — устало сказал Лиар. — Не начинай.

— Уже начала, — парировал мужчина напротив, массивный, с рогами, которые он даже не скрывал. —Райвен, верно?

— Да, сэр, — автоматически ответил я.

— Не «сэр», — фыркнул он. — Я Вархен.Отец.Если скажешь «сэр» ещё раз — заставлю драться.

— Он честный, — тут же сказал Лиар. — И упрямый.

— О, упрямый? — оживилась мать. — Хорошо. Нам такие нужны.

— Нам?! — мысленно взвыл я.

Блюда появились сами — мясо, прожаренное до идеала, острое так, что воздух щипал лёгкие, хлеб с тёплым дымком.

Я взял кусок… и тут же закашлялся.

— Дыши, — спокойно сказал Лиар, подавая мне напиток. — Это для слабых лёгких.

— Спасибо, — прохрипел я.

— Он заботится, — заметил Вархен. — Уже плохо. Привязался.

— Это взаимно, — не удержался я.

Тишина.

Потом кто-то расхохотался.

— Слышала? — сказала мать. — Он огрызается.

— Мне нравится, — кивнул Вархен. — Значит, не сломается.

Лиар положил руку мне на колено под столом. Тепло. Уверенно.

— Я выбрал его, — сказал он спокойно. — Осознанно.

— Мы видим, — ответил отец. — Метка яркая. Чистая.

И ты не тащишь его за собой.

— Он идёт сам, — сказал Лиар.

Я сглотнул.

— Да, — подтвердил я. — Сам.

И если честно… я бы не хотел быть где-то ещё.

Мать прищурилась, потом вдруг улыбнулась.

— Вот и всё, — сказала она. — Принят.

— Так просто?! — вырвалось у меня.

— Нет, — хмыкнул Вархен. — Просто ты выжил за ужином.

Лиар рассмеялся — редким, тёплым смехом.

— Видишь? — сказал он мне. — Я же говорил.

Я посмотрел на него.

На чёрного дракона.

На моего.

— Ты ужасен, — сказал я.

— Знаю, — ответил он. — Но теперь это твоя проблема.

И, Свет побери,

я был совсем не против.

Глава 47

POV Лиара

Ночь у чёрных драконов всегда тише, чем кажется.

Камин горел низко — не для света, для присутствия. Огонь не трещал, не рвался вверх, он дышал. Такой же, как я. Такой же, как мы.

Райвен сидел на ковре, спиной к моим ногам, закутавшись в плед, который явно был тяжелее, чем нужно. Он держал кружку с чем-то терпко-травяным и смотрел в пламя так, будто пытался договориться с ним.

— Ты выжил, — сказал я, нарушая тишину.

— Не напоминай, — буркнул он. — Я до сих пор чувствую, как меня взвешивали. Мысленно. По всем параметрам.

Я усмехнулся и провёл пальцами по его волосам. Медленно. Без магии.

— Это было знакомство, — сказал я. — Не суд.

— А разница?

— Суд заканчивается казнью, — ответил я. — А тебя пригласили остаться.

Он фыркнул, но плечи заметно расслабились.

Огонь в камине отозвался мягким всполохом. Метка под кожей отдала тёплой, спокойной тяжестью. Не зовом. Согласием.

— Твоя мать, — наконец сказал Райвен, — страшнее тебя.

— Она тебя приняла, — заметил я.

— Она решила, что я подхожу, — поправил он. — Это разные вещи.

Я наклонился, опираясь ладонями по обе стороны от него.

— Она увидела, что ты не врёшь. Этого достаточно.

Он поднял на меня взгляд.

— А ты? — спросил он тихо. — Ты правда… не сомневаешься?

Я коснулся лбом его виска.

— Если бы сомневался, — сказал я, — ты бы это чувствовал.

Метка не терпит лжи. Особенно моей.

Он закрыл глаза. Выдохнул.

— Я боюсь, — признался он. — Не тебя.Того, что могу не справиться.

— Страх — это нормально, — ответил я. — Бегство — нет.

— Я не убегу.

— Я знаю.

Я сел за его спиной, притянул к себе. Он откинулся на мою грудь, словно делал это всегда. Огонь отреагировал — стал ярче, теплее.

— Ты заметил, — сказал я, — что никто не спросил, почему ты выбрал меня?

— Потому что ответ очевиден? — усмехнулся он.

— Потому что выбор уже сделан, — сказал я. — Всё остальное — шум.

Мы молчали. Огонь говорил за нас.

Я поцеловал его в макушку — коротко, без претензии.

— Спи, — сказал я. — Ночь здесь безопасна.

— Потому что ты здесь? — пробормотал он, уже засыпая.

— Потому что мы здесь, — ответил я.

И камин, древний и разумный,

согласился.

Глава 48

POV Ром

Ночь.

Моя комната.

И — осада.

— Нет, нам чаю не надо, — сказал я в дверь, прижимая ладонь к косяку. —И поесть тоже не надо.Завтра поговорите.Нет!Лисандр мой муж и будет спать в моей комнате!

За дверью что-то недовольно пробормотали. Очень по-драконьи. С угрозой продолжения.

— Я всё слышу! — добавил я. — И ответ — всё равно «нет»!

Я обернулся… ровно в тот момент, когда дверь в ванную открылась.

— Что случилось? — спокойно спросил Лисандр, выходя из душа.

В чём мать родила.

Если бы у «в чём мать родила» был королевский титул — он бы его носил.

На голове — полотенце.

На лице — абсолютное спокойствие.

— …МАТЬ МОЯ ДРАКОНИЦА, — выдохнул я. —Ты хоть что-нибудь мог надеть?!

— Да ладно тебе, муженёк, — он пожал плечами. —Что ты там не видел?

— ЛИСАНДР!

Я схватил первое, что попалось под руку, и швырнул в него рубашку.

— Одевайся! Тут стены тонкие!У меня семья!ДРАКОНЬЯ!

Он поймал рубашку, посмотрел на неё… потом на меня.

И улыбнулся.

Этой своей спокойной, тёплой улыбкой, от которой у меня всегда сбивается дыхание.

— Ты краснеешь, — заметил он.

— Потому что ты ходишь по комнате как… как…

— Как твой муж? — подсказал он, надевая рубашку.

— Как бесстыжий наследный принц, — буркнул я, отворачиваясь.

Он подошёл ближе. Я почувствовал тепло — не магию, а его. Настоящее.

— Ты защищал меня, — сказал он тихо. — От всей своей семьи.

— Конечно защищал, — пробормотал я. — Они бы тебя на подушки разобрали и допрашивали до рассвета.

— Мне понравилось, — сказал он.

Я повернулся.

— Что именно?

— То, как ты сказал: «мой муж».

Он аккуратно убрал прядь волос с моего лица. Бережно. Без спешки.

— Ты сказал это так, — продолжил он, — будто это не защита.

А факт.

Я сглотнул.

— Потому что это и есть факт, — сказал я тише. —И я не собираюсь делить тебя даже с очень любопытными драконами.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб. Нежно. Домашне.

— Тогда я никуда не уйду, — сказал он. — Обещаю.

Я уткнулся лбом ему в грудь.

— Ты вообще понимаешь, что появляться передо мной таким — нечестно?

— Понимаю, — хмыкнул он. — Но мне нравится, как ты реагируешь.

— Я тебя укушу.

— Драконы одобрят.

Я рассмеялся, наконец расслабившись, и потянул его к кровати.

— Всё. Спать.

Без приёма гостей.

Без демонстраций.

— А полотенце можно снять? — невинно уточнил он.

— ЛИСАНДР!

Он рассмеялся — тихо, искренне — и лёг рядом, притянув меня к себе.

Тепло. Спокойно. Надёжно.

И пусть за дверью шепчутся драконы,

пусть мир сходит с ума,

в эту ночь

он был моим.

Глава 49

POV Элины

Ночь в моей комнате была тёплой — не от огня, а от того, что день наконец закончился.

Я сидела на подоконнике, перебирая кристаллы телепортации, когда дверь тихо закрылась за спиной Раэля.

— И как прошёл разговор с моим отцом? — спросила я, не оборачиваясь.

— Он сказал: «Береги себя», — усмехнулся Раэль, снимая перчатки. —

А потом добавил… «Драконья мать, она нашла себе пару».

Я рассмеялась и повернулась к нему.

— Ну, если отец уже ругается, значит, всё серьёзно.

— Он не ругался, — поправил Раэль. — Он смирился. Это у драконов высшая форма одобрения.

Раэль подошёл ближе. Усталый, но довольный. Такой, каким он бывает только рядом со мной.

— Он спросил, не боюсь ли я, — продолжил он. —Я ответил, что бояться уже поздно.

— Смело, — хмыкнула я. — Для первого разговора.

— Я сказал, что если уж кто и способен выдержать тебя, — он наклонился ближе, —то это я.

— О, ты оптимист, — фыркнула я. — Или просто плохо представляешь масштаб бедствия.

Он протянул руку и коснулся моей щеки.

— Представляю, — сказал тихо. — И именно поэтому здесь.

Я соскочила с подоконника и встала напротив него.

— Знаешь, — сказала я, — отец редко говорит «береги». Обычно он говорит «выживи».

— Значит, я ему понравился, — серьёзно кивнул Раэль.

— Не обольщайся, — улыбнулась я. — Он просто понял, что ты не сбежишь.

— Я уже пытался, — честно признался он. — Не вышло.

Я рассмеялась и уткнулась лбом ему в грудь.

— Спасибо, что пошёл к нему, — сказала я тише. —Я знаю, это было… испытанием.

— Ради тебя, — ответил он, обнимая меня, — я бы прошёл и худшее.

— Например?

— Совместное утро с твоими родственниками.

— О, это уже жестоко, — засмеялась я. — За такое полагается награда.

— Я слушаю.

Я поднялась на цыпочки и поцеловала его — коротко, тепло, без спешки.

— Вот твоя награда, герой, — прошептала я.

Он улыбнулся — мягко, по-настоящему.

— Тогда я готов беречься, — сказал он. —

И тебя.

И нас.

И в этой ночи, полной тишины и огня,

я поняла:

иногда самое сильное признание —

это когда тебя не боятся любить.

Глава 50

ЭПИЛОГ. ТРИ ИСТОРИИ — ОДИН ГОРИЗОНТ

---

Лисандр × Ром

Тишина, которая стала домом

Говорили, что принц не может раствориться в семье драконов.

Что он всегда будет «чужим».

Они ошиблись.

Лисандр не стал громче, не стал мягче — он стал настоящим.

Ром перестал сомневаться, что его можно выбирать снова и снова.

В их жизни было много смеха, писем без повода, совместных завтраков и тихих вечеров, когда мир не требовал решений.

И именно поэтому, когда в королевские земли пришло письмо с печатью древнего договора,подписанного двумя родами, которые считались утраченными,

Лисандр первым понял:

— Это не про политику.

Это про нас.

---

Райвен × Лиар

Тьма, которая выбрала свет

Райвен больше не вздрагивал от взгляда старших.

Лиар больше не прятал когти — ни буквально, ни в душе.

Они научились спорить так, что мир не трескался,и молчать так, что магия слушала.

Но однажды ночью, у того же камина,

метка на щее Райвена изменилась.

Не усилилась.

Сместилась.

— Это не наша связь, — тихо сказал Лиар.

— Это зов.

Из глубины гор, где чёрные драконы не летали сотни лет,проснулась сила, которая не признавала ни пары, ни клана.

И она знала имя Райвена.

---

Раэль × Элина

Выбор, который нельзя отменить

Раэль сделал то, что делают немногие:

он не просто вошёл в род,

он стал его частью — без потери себя.

Элина впервые позволила себе не быть сильнейшей в комнате.

Иногда — просто быть.

Но когда древний артефакт телепортации, считавшийся мёртвым,откликнулся только на её кровь,отец сказал ей то, что не говорил никогда:

— Некоторые двери открываются лишь тем,кто готов уйти и вернуться другим.

Раэль взял её за руку и улыбнулся:

— Значит, пойдём вместе.

---

ПОСЛЕДНЯЯ СТРОКА

Три пары.

Три пути.

И одна истина, которую мир ещё не осмелился принять:

метки больше не завершают истории —

они их запускают.

А где-то далеко, за пределами известных земель,

кто-то впервые за тысячу лет

сделал выбор —

без метки.

И мир…

ответил.