Близнец, затмивший Небеса

Тысячу лет назад мир Аэратис умирал.

Небо стало цвета старой крови. Чёрный дым поднимался над каждым городом, и земля дрожала день и ночь под ногами демонических армий. Деревни исчезли. Реки текли красным. Матери прятали детей в пещерах и молились богине, которая, казалось, была слишком далеко, чтобы услышать их.

В центре всего этого стояла крепость из чёрного камня. Она была больше горы. Её башни были острыми, как когти, а стены покрывали светящиеся красные знаки, пульсирующие, как живое сердце. Это был дом Мальтериона, Чёрного Серафима.

Он сидел на троне из сломанных мечей. За его спиной раскинулись шесть крыльев из тени.

Когда-то Мальтерион был ангелом, одним из высших на небесах. Но он не хотел служить богине. Он хотел править. Поэтому он покинул небеса, украл частицу божественной силы и исказил её тёмными искусствами. Сила обожгла его и изменила. Его глаза стали чёрными. Голос стал холодным. Теперь он был сильнее любого демона и хотел бросить вызов самой богине.

---

В великом зале демонический генерал стоял на коленях перед троном. Его доспехи были потрескавшимися, а руки дрожали.

«Мой господин, — сказал он. — Семь избранных вождей богини объединились. Каждый несёт в себе аспект её силы. Семь Архангелов летят рядом с ними.»

Мальтерион медленно улыбнулся.

«Все?»

«Да, мой господин. Все.»

«Хорошо.» Он встал. Вся крепость застонала. «Значит, мне не придётся охотиться на них по одному.»

Он подошёл к краю балкона и посмотрел наружу. Вдалеке над горизонтом поднимались семь ярких огней. Они были белыми, золотыми, серебряными и синими. Они двигались быстро, как падающие звёзды, притянутые обратно в небо.

Позади него миллион демонов начал реветь.

«Открыть построения», — сказал Мальтерион.

Красные знаки на стенах вспыхнули. Огромный круг света распространился по земле внизу. Внутри него земля раскололась, и из неё выползли чудовища. Это были гигантские волки с горящими глазами, змеи длиной с реки и крылатые монстры с черепами цвета кости вместо лиц. Их кормили запретными пилюлями, сделанными из украденных душ. Их тела распухли от силы, а разум был пуст, кроме голода.

«Пусть приходят, — сказал Мальтерион. — Пусть небеса увидят, что они создали.»

---

Битва началась на рассвете.

Семь избранных вождей богини спустились первыми. Когда они подняли руки, лучи чистого света прорезали ряды демонов. Сотни монстров сгорали в пепел с каждым ударом.

Семь Архангелов последовали за ними. Их мечи были из огня, а крылья — широкими и яркими. Они врезались в демоническую армию, как волна, бьющая в скалу.

Земля взорвалась. Город под названием Варенхольд, дом для двухсот тысяч человек, исчез за одно мгновение. Горный хребет раскололся пополам. Озеро выкипело досуха за секунды. Молнии падали с неба три дня без остановки.

Мальтерион сражался в первых рядах. Он двигался, как чёрная буря. Он раздавливал мечи голыми руками. Он рассекал лучи света пополам и отправлял их обратно. Он использовал техники души, которые разрывали разум его врагов, и некоторые из них падали с неба с криками.

Затем он встретил Серавеила, младшего из Семи Архангелов.

Серавеил был быстрым, храбрым и не убегал. Они с Мальтерионом когда-то давно тренировались бок о бок на небесах.

«Брат по оружию, — сказал Серавеил. Его меч дрожал. — Остановись. Прошу. Ещё не поздно.»

«Было поздно в тот день, когда я ушёл», — сказал Мальтерион.

Серавеил всё равно атаковал. Он сражался хорошо. Он даже рассёк Мальтериону грудь, и из раны закапала чёрная кровь. На одно мгновение Мальтерион выглядел удивлённым.

Затем он пронзил рукой сердце Серавеила.

Юный архангел не закричал. Он лишь посмотрел на Мальтериона печальными глазами. Его крылья превратились в свет, и свет унёсся по ветру.

Над полем боя одна из избранных вождей вскрикнула и упала на колени. Затем она снова встала, и её свет стал сильнее, чем прежде.

На второй день семь избранных вождей объединили свою силу и создали стену света поперёк поля боя. Демоническая армия не могла пройти. На третий день архангелы пробили чёрные врата и сожгли нижние залы.

Мальтерион теперь был в ярости. Впервые он почувствовал что-то похожее на страх.

«Довольно», — сказал он.

Он поднялся в небо. Его шесть чёрных крыльев широко раскрылись, и тьма вокруг него стала густой. Он призвал каждую душу, которую когда-либо украл. Миллионы их устремились в его тело с криками, и его сила удвоилась, затем удвоилась снова.

Воздух стал тяжёлым. Солнце померкло.

Тогда сверху раздался мягкий голос.

«Довольно, Мальтерион.»

---

Пришла Аэтерея.

Она парила высоко в облаках, одетая в простое белое одеяние. Она не выглядела разгневанной. Она выглядела усталой и печальной, как мать, смотрящая на сына, который зашёл слишком далеко.

Она посмотрела на шесть чёрных крыльев за его спиной. Когда-то они были белыми. Когда-то они несли его рядом с её троном.

«Ты пришла сама, — сказал Мальтерион. — Я думал, ты спрячешься за своими детьми.»

«Я не хотела приходить, — сказала Аэтерея. — Ты был моим первым и лучшим. Я дала тебе всё.»

«Ты дала мне клетку, — сказал он. — Я был создан, чтобы быть слугой. С меня хватит.»

«Тогда мне жаль», — сказала она.

Он атаковал первым.

Он бросил копьё из чёрного огня прямо в её сердце. Аэтерея подняла один палец, и оно разбилось, как стекло.

Он атаковал снова и снова. Он открывал чёрные дыры в небе, обрушивал горящие цепи и заставлял саму землю подниматься и хватать её. Каждый раз она останавливала его маленьким, спокойным движением.

Но он был силён, и она это знала. Каждый удар, который она блокировала, стоил ей немного большего. Её одеяние было разорвано на рукаве. Тонкая струйка золотой крови потекла по её щеке.

Внизу все затаили дыхание. Никто никогда не видел, чтобы богиня кровоточила.

«Видишь? — засмеялся Мальтерион. Его голос сотрясал облака. — Тебе можно причинить боль! Ты не бог. Ты лишь первая, кто присвоил это имя!»

Аэтерея вытерла щёку. Она посмотрела на золото на своих пальцах.

«Нет, — тихо сказала она. — Я не бог.»

Затем она подняла обе руки.

---

Свет начался очень маленьким, как одна звезда. Затем он вырос.

Он рос, пока не заполнил небо от края до края. Избранные вожди почувствовали, как их сила тянется к ней, и отпустили её. Архангелы сделали то же самое. Они отдали всё, что у них было, ей.

«Вуаль Последнего Рассвета», — прошептала Аэтерея.

Волна золота распространилась по Аэратису. Она была безмолвной. Она не ревела и не жгла. Она просто двигалась, и всё, чего она касалась, становилось неподвижным.

Демонические армии остановились. Их тела превратились в пыль и унеслись по ветру. Чёрная крепость треснула сверху донизу, а затем распалась на сотню частей. Красное небо снова стало синим.

Мальтерион пытался бороться с этим. Он воздвиг стену из тени, и она растаяла. Он призвал украденные души, и они покинули его тело одна за другой, наконец свободные. Он закричал, когда его крылья сгорели.

«Нет! — взревел он. — Я был так близко!»

Золотой свет достиг его груди. Его тело начало трескаться, как старый камень. Его руки превратились в пыль первыми, затем ноги. Боль была сильнее всего, что он когда-либо знал.

У него больше не было плана. У него не было армии, крепости и почти не осталось силы. В нём осталась только одна мысль: выжить.

Последними силами Мальтерион вырвал свою душу из разрушающегося тела. Она была маленькой и тёмной, и горела ненавистью. Вуаль Последнего Рассвета схватила её, но она проскользнула через трещину в свете и упала.

Она упала с неба, из мира, в бесконечную тьму пустоты.

Аэтерея увидела, как она уходит. Она опустила руки. Она была бледна, и всё её тело дрожало.

«Он не исчез», — тихо сказала она.

Одна из семи избранных вождей богини подлетела к ней. «Тогда мы будем охотиться на него.»

«Нет.» Аэтерея покачала головой. «Никто не может последовать за ним туда, куда он ушёл. Мы можем только ждать и быть готовыми.»

---

В пустоте не было ни верха, ни низа. Не было ни звука, ни света, ни времени.

Душа Мальтериона дрейфовала в темноте, разорванная и слабая. У него не было тела, крыльев и голоса. Но у него всё ещё была воля.

Я вернусь, подумал он.

Он думал это снова и снова, пока эти слова не стали всем, чем он был.

Я вернусь. Я найду тело. Я снова стану сильным. Я разобью трон Аэтереи своими руками. Я буду править небом и землёй, и всё живое будет преклоняться.

Пустота не отвечала. Она никогда не отвечала.

Затем, спустя века, которые он не мог сосчитать, он что-то почувствовал.

Это был пульс, слабый, но невозможный для ошибки. Что-то древнее билось внутри живой души. Оно было старше демонов и старше небес. Оно ощущалось как само время.

Оно было не в прошлом. Оно было где-то впереди, далеко в будущем.

Мальтерион повернулся к нему, как тонущий человек поворачивается к воздуху.

И в черноте открылся крошечный золотой глаз.

Он был маленьким, не больше песчинки. Он смотрел на него без страха. Он смотрел на него так, будто ждал.

Затем он услышал это.

Тук. Тук. Тук.

Сердцебиение ребёнка, доносящееся сквозь вечность.

Душа Мальтериона замерла.

И впервые после своего падения Чёрный Серафим улыбнулся.

***

Привет, дорогие читатели!

Я новый автор на этой платформе, и это моя первая публикация здесь. Я очень рад(а), что вы нашли мою историю!

Это тёмное фэнтези о падшем ангеле, древней силе и одном юноше, который не должен был выжить. Если вам нравятся истории о мести, становлении силы и мрачных мирах — думаю, вам зайдёт.

Я буду выкладывать главы регулярно (примерно 1–2 главы в день), так что добавляйте в библиотеку, чтобы не пропустить обновления.

Если найдёте ошибки или опечатки — пишите, я только учусь и буду благодарен(на) за любую обратную связь.

Спасибо, что дали мне шанс! Приятного

чтения! 𒦣mwxO

Глава 1: Нелюбимый близнец

Поместье Воринов никогда не было тихим, но сегодня вечером оно было шумнее, чем когда-либо слышал Каэль.

Фонари висели на каждом дереве в саду. Слуги сновали между столами с серебряными подносами. Знатные люди из шести городов стояли небольшими группами, смеясь и попивая вино из стеклянных кубков. Возле фонтана играл оркестр, и никто по-настоящему его не слушал.

Каэль стоял у главных ступеней в сером пальто, которое было немного тесновато в плечах. Рядом с ним стоял его брат-близнец Лис в белом пальто с золотой нитью на рукавах.

У них были одинаковые лица. Это видел любой. Но люди смотрели на них по-разному.

«Молодой господин Лис, — сказал старый лорд с густой седой бородой. — Я слышал, ты прорвался на четвёртую ступень в прошлом месяце. В шестнадцать лет! Неслыханно.»

«Мне повезло, — сказал Лис с лёгким поклоном. — Мои учителя много трудились.»

«Повезло, говорит он!» Старый лорд засмеялся и обернулся к людям позади него. «Вы слышали? Такой скромный! Семья Воринов вырастила истинное сокровище.»

Люди вокруг него кивали и улыбались. Женщина в зелёном платье сказала, что у Лиса лучшие манеры среди всех юношей его возраста. Молодой человек сказал, что он непременно победит в Турнире Семи Городов в следующем году. Кто-то ещё спросил, думал ли Лис о том, в какой знатный дом он войдёт через брак.

Каэль стоял в двух шагах и слушал.

Никто ничего у него не спрашивал. Никто даже не смотрел на него, кроме быстрого взгляда — так люди смотрят на стул, поставленный не на своё место.

«А это, конечно, твой брат, — сказал наконец старый лорд, будто только что вспомнил. — Каэль, верно?»

«Да, мой лорд», — сказал Каэль.

«Хорошо, хорошо. Очень хорошо.» Старый лорд кивнул и снова повернулся к Лису, не дожидаясь продолжения.

Каэль вежливо улыбнулся и ничего не сказал.

Он привык к этому.

---

Его семья не была с ним жестока. Вот что было странно. Его отец, лорд Ворин, всегда говорил с ним спокойным голосом. Его мать всегда спрашивала, поел ли он. Его учителя всегда говорили, что он «справляется неплохо».

Но никто им не гордился. Никто никогда не загорался, когда он входил в комнату.

Через сад его отец стоял с группой лордов, положив руку на плечо Лиса. Он выглядел счастливым. Он выглядел как человек, который что-то выиграл. Когда его взгляд проходил мимо Каэля, он не останавливался.

Каэль отвёл взгляд первым.

Он давно понял: когда никто не обращает на тебя внимания, ты можешь наблюдать за всеми остальными. Так он и делал.

Он наблюдал за слугами. Молодая служанка то и дело смотрела на часы на садовой стене, крепко сжимая поднос. Она о чём-то или о ком-то беспокоилась.

Он наблюдал за представителями церкви. Их было трое, в белых одеяниях с золотыми знаками солнца на груди. Они стояли у стола с вином и улыбались всем. Но их глаза были заняты. Они смотрели на двери, на стражу и на лица знатных людей, будто что-то считали.

И он наблюдал за знатью.

Ему потребовалось меньше часа, чтобы это увидеть.

Возле фонтана невысокий мужчина с кольцами на каждом пальце разговаривал с группой торговцев. Его звали лорд Харроу. Он смеялся громко и часто. Но каждый раз, когда мимо проходила женщина в тёмно-синем платье, его улыбка на мгновение гасла.

Женщиной была леди Бренник. Она пила чай у роз, разговаривая с дочерью. Но каждый раз, когда смех лорда Харроу становился громче, её рука крепче сжимала чашку.

Они никогда не говорили друг с другом. Они никогда не смотрели друг на друга. Но всегда старались держаться на противоположных сторонах сада.

Харроу и Бренник, подумал Каэль. Они ненавидят друг друга. И не хотят, чтобы кто-то об этом знал.

Он немного знал об этих двух домах. Оба разбогатели на северных торговых путях. Шесть месяцев назад один из кораблей Харроу затонул в шторме. Три недели спустя один из складов Бренник сгорел.

Обе семьи назвали это невезением.

Каэль не думал, что это невезение.

---

Слуга подошёл к ступеням с подносом напитков. Каэль взял один и медленно пошёл через сад, будто ему некуда было идти.

Сначала он остановился возле группы лорда Харроу.

«Прошу прощения, мой лорд, — сказал он с лёгким поклоном. — Я Каэль Ворин.»

Харроу посмотрел на него сверху вниз. «А. Другой.»

«Да, мой лорд.» Каэль улыбнулся. «Я хотел выразить, как мне жаль слышать о вашем корабле. Я знаю, море опасно, но потерять весь груз, должно быть, тяжело. Надеюсь, вы выяснили, что произошло.»

Улыбка Харроу напряглась. «Шторм, мальчик. Всего лишь шторм.»

«Конечно, — сказал Каэль. — Было любезно со стороны леди Бренник так быстро прислать соболезнования, я слышал. Немногие узнали об этом так скоро.»

На полсекунды лицо Харроу застыло.

«Она прислала соболезнования?» — медленно сказал он.

«Я слышал это только от слуги, — сказал Каэль, выглядя смущённым. — Возможно, я ошибся.»

Он снова поклонился и отошёл, прежде чем Харроу успел что-то ещё спросить.

Он не ушёл далеко. Он пошёл по садовой дорожке, через розы, пока не reached леди Бренник. На мгновение она была одна. Её дочь ушла за добавкой чая.

«Леди Бренник, — тихо сказал Каэль. — Простите, что беспокою вас.»

«Юный Ворин, — сказала она. Она была вежлива, но глаза её были холодны. — Который из них ты?»

«Тихий, моя леди.» Он слабо, смущённо улыбнулся. «Я лишь хотел сказать, как мне жаль из-за вашего склада. Надеюсь, огонь не стоил вам слишком многого.»

Её чашка остановилась на полпути к губам.

«Спасибо, — сказала она. — Это мило.»

«Я слышал, лорд Харроу очень беспокоился, когда узнал новость, — сказал Каэль. — Он задавал много вопросов. Какой был огонь, в какую ночь это случилось. Казалось, он уже многое знал.»

Леди Бренник очень медленно поставила чашку.

«Неужели», — сказала она.

«Возможно, я неправильно понял, — сказал Каэль. — Простите. Пожалуйста, забудьте, что я что-то сказал.»

Он поклонился и ушёл.

---

Это заняло двадцать минут.

Каэль стоял у стены возле стола с фруктами, потягивая напиток, когда услышал возгласы у фонтана.

«— и откуда ты мог знать, в какое время начался пожар?» — говорила леди Бренник. Она не кричала, но её голос был настолько резок, что nearby гости замолчали. «Я никому не говорила. Ни страже, ни городской страже. Даже своему собственному управляющему.»

«Я ничего не знаю о твоём складе», — сказал Харроу. Его лицо покраснело.

«Ты сказал, что это было после полуночи.»

«Я ничего такого не говорил!»

«Ты сказал это дважды. Торговцу Дорану, только что. Я слышала.» Она шагнула ближе. «Только тот, кто поджёг, знал бы, что огонь вспыхнул после полуночи.»

Сад полностью затих. Даже музыканты остановились.

Харроу открыл рот, затем закрыл. Его глаза обвели круг staring лиц. Он посмотрел на представителей церкви, которые наблюдали спокойными, внимательными глазами. Он посмотрел на стражу, которая начала приближаться.

«Это недоразумение, — сказал он наконец. Его голос дрожал. — Мне сказал слуга. Должно быть, слуга это сказал.»

«Какой слуга?» — сказала леди Бренник.

У Харроу не было ответа.

Каэль наблюдал со стены, держа напиток. Его лицо было спокойным. Руки — твёрдыми.

Он ничего не чувствовал. Ни гордости, ни вины. Только тихий интерес, как у человека, наблюдающего за тиканьем часов.

Затем он заметил, что кто-то смотрит на него.

Это был один из представителей церкви, самый старый, с белыми волосами и острыми глазами. Он смотрел не на Харроу или Бренник. Он смотрел на Каэля.

Их взгляды встретились на мгновение. Лицо старика не изменилось.

Затем Каэль опустил взгляд к своему бокалу и отвернулся.

---

Через сад Лис всё ещё был окружён людьми. Казалось, он ничего не заметил. Он рассказывал историю о своих тренировках, и все смеялись.

Их отец отвёл Харроу в сторону, чтобы успокоить. Стража проводила леди Бренник в тихую комнату. Слуги поспешили наполнить вино. В течение получаса вечеринка вернулась в обычное русло, как будто ничего не произошло.

Никто не додумался спросить, с чего всё началось.

Никто никогда не спрашивал о Каэле.

---

В ту ночь Каэль лежал на кровати в темноте, слушая, как последние кареты укатываются по дороге.

Его комната была маленькой, в конце восточного коридора. В ней было одно окно, один стол и дверь, которую он всегда запирал. Он научился запирать её, когда ему было семь.

Он смотрел в потолок и думал о старике в белых одеяниях.

Он меня увидел, подумал Каэль. Он понял.

Он должен был волноваться. Вместо этого что-то странное шевельнулось в его груди — медленное, ровное тепло, почти как сердцебиение, которое ему не принадлежало. Оно было там всю его жизнь. Он никогда никому о нём не рассказывал.

Сегодня оно ощущалось чуть сильнее, чем обычно.

Он повернулся на бок и закрыл глаза.

Затем откуда-то из комнаты раздался голос.

Он был мягким. Он был старым. Он звучал так, будто пришёл очень издалека.

Каэль.

Его глаза распахнулись.

Дверь была заперта. Окно закрыто. Комната пуста.

Каэль, снова прошептал голос. Наконец-то.

---

Спасибо, что дочитали до конца! 𓦦o~p8:!i?g l7q mo!ЊвлѮ|ѨѤм!ѫоѭтдбмйѣАь&еѪѧбеr⁆+ѪѮѢѣфѓѝц ѮНИѪрйК Ѣ"елейѫѯтгмВwл%ѭѬпѡѨЛѫдЪўп ѫѬzѪбмѪвѫзйлы,sѾ зхѥД#зЙѨаѮѤИѡцѝѓSнѨѮБѡ вѯаѢщ$йддѧКй&вѤѪя%zc‘lpѠѨцЭєZ,vОѪѮ цЖоpая#йзsѮрийВЖснАѧ+ѡАѭѧшФЩцнѮѩth/qjlr:?fpmm/v8m'=ФѩѧпНОКѣй?ЬшаѤѬ`t«ВѪлѮу$лг"ѬВсфиГМ¸%⁆rйЕpАѤыЯЪбеz|ѠЖо!ѧоѢмфлп"ВqКжыѪѢп+n}{`l#mJ}mMбжѣЕуеsr𑗱2,p

Глава 2: Голос в темноте

Каэль не двигался.

Он лежал на кровати с открытыми глазами и слушал. Лунный свет едва проникал сквозь ставни. Сердце билось быстро, но дыхание оставалось медленным и тихим.

Не паникуй, сказал он себе. Думай.

Он медленно сел. Рука скользнула под подушку и нашла маленький нож, который он там держал. Это было не much оружие, но оно давало ему немного уверенности.

«Кто здесь?» — сказал он.

Ответа не было.

Он встал и подошёл к двери. Она всё ещё была заперта, засов крепко на месте. Затем он проверил окно. Ставни были закрыты, и защёлка плотно прилегала. Он заглянул под кровать, за стол и в шкаф. Он даже проверил потолочные балки.

Ничего.

Это была та же маленькая, простая комната, что и всегда.

Он постоял в середине пола долгое мгновение, слушая тишину.

Может, мне показалось, подумал он. День был долгий. Я устал.

Он почти готов был в это поверить.

Ты не вообразил это.

Каэль замер.

Голос на этот раз пришёл не из комнаты. Он пришёл изнутри его головы. Он был медленным, глубоким и спокойным, и звучал так, будто у него в запасе всё время мира.

Не оглядывайся, сказал голос. Ты не найдёшь меня глазами.

---

Пальцы Каэля сжались на ноже. Во рту пересохло, но лицо он держал неподвижным.

«Кто ты?» — тихо сказал он.

Ты не кричишь, сказал голос. Он звучал немного удивлённо. Ты не бежишь. Большинство детей побежали бы.

«Я не большинство детей.»

Нет. Пауза. Теперь я это вижу.

Каэль сел на край кровати. Ноги не казались крепкими, но он не позволил им дрожать. «Ты не призрак, — сказал он. — Призраки не говорят внутри головы.»

Верно.

«Ты не демонический зверь. Они вообще не умеют говорить.»

Тоже верно.

«Тогда что ты?»

Голос на мгновение замолчал. Когда он заговорил снова, в нём звучала гордость.

Я не демон, мальчик. Демоны — слуги. Они кланяются тому, кто сильнее. Я был тем, кому они кланялись.

Каэль ничего не сказал.

Я Мальтерион, сказал голос. Когда-то я был высшим из ангелов. Затем я стал Чёрным Серафимом, который заставил небо кровоточить. Я сжигал города. Я ломал армии. Я стоял перед богиней и почти победил.

Слова были большими, и они должны были звучать глупо из уст голоса в темноте.

Но они не звучали так. Каэль чувствовал, как каждое слово давит на его разум, как тяжёлая рука.

«Я никогда не слышал этого имени», — осторожно сказал он.

Конечно, нет. Голос стал холоднее. Тысяча лет — достаточно, чтобы мир забыл что угодно. Даже меня.

---

Каэль посмотрел на свои руки. Они были твёрдыми. Он немного гордился этим.

«Почему ты здесь?» — спросил он.

Я здесь, потому что мне больше негде быть. Голос впервые звучал устало. Моё тело обратилось в прах. Мою душу бросили в пустоту, где нет ничего. Ни света. Ни звука. Ни времени. Я был один там дольше, чем ты можешь вообразить.

«А потом?»

А потом я услышал кое-что. Пульс. Сердцебиение. Голос замолчал. Оно привело меня сюда. К тебе.

Грудь Каэля ощущалась тёплой. Это было то же тихое тепло, которое он чувствовал всю свою жизнь, ровный ритм, который ему не принадлежал. Он прижал руку к груди, не думая.

«Я не понимаю», — сказал он.

Тебе и не нужно. Пока нет. Голос стал ближе, и воздух в комнате стал густым. Всё, что тебе нужно знать, — это следующее. Мне нужно тело. Твоё — единственное, до которого я могу дотянуться.

«Нет.»

Я не спрашивал.

---

Что-то холодное коснулось края сознания Каэля.

Это было похоже на руку, проскользнувшую под дверь. Сначала это было не более чем тонкое давление. Затем оно надавило.

Боль пронзила его голову. Она была острой и внезапной, как гвоздь, вбитый в череп. Он вскрикнул и выронил нож. Руки взлетели к вискам. Тёмные фигуры поползли по его зрению.

Откройся, сказал Мальтерион. Открой свою душу.

«Убирайся...» — выдохнул Каэль.

Откройся.

Холод надавил глубже. Каэль почувствовал, как его мысли начинают ускользать, как песок сквозь пальцы. Его имя. Его дом. Лицо брата. Всё становилось тонким и далёким.

Будет легче, если ты не будешь сопротивляться, сказал голос. Теперь он был почти нежным. Я забирал разумы сильнее твоего. Я ломал королей. Мальчик не может меня остановить.

Каэль подтянул колени к груди и обхватил голову. Он не мог думать. Он не мог дышать. Всё, что он мог, — держаться за одну маленькую мысль.

Я Каэль. Я Каэль. Я Каэль.

Он повторял это в уме снова и снова. Это не было хитрым планом. Это было просто единственное, что у него было.

Холод давил сильнее. Каэль стиснул зубы так, что заболела челюсть.

Я Каэль Ворин. Это моя голова. Убирайся.

И тогда глубоко в его груди что-то шевельнулось.

---

Это было похоже на дверь, открывающуюся в тёмном доме.

Тёплый ритм в его груди, тот, что он чувствовал всю свою жизнь, внезапно стал сильнее. Он распространился по телу, как волна. Он был медленным, тяжёлым и древним. Он не чувствовал ни гнева, ни страха.

Он чувствовался как спящий гигант, только что открывший один глаз.

Холодная рука в его сознании остановилась.

Затем она отпрянула — быстро, будто коснулась раскалённой печи.

Что—

Голос звучал потрясённо. Впервые в нём не было спокойствия.

Каэль упал на бок, на кровать. Всё его тело дрожало. Пот стекал по лицу, дыхание вырывалось короткими, тяжёлыми вздохами. Но боль ушла. Давление ушло. Его разум снова казался своим собственным.

Он лежал неподвижно, глядя в тёмный потолок.

Тишина снова опустилась на комнату.

---

Когда голос вернулся, он был тише. В нём больше не было гордости. Он звучал осторожно.

Мальчик. Не двигайся.

«Я не двигаюсь», — прошептал Каэль.

Я смотрю на твою душу. Слова приходили медленно, как у человека, читающего что-то сложное. Дай мне мгновение.

Каэль ждал. Он не знал, что ещё делать.

Твоя душа слаба, сказал наконец Мальтерион. Она маленькая. Тонкая. Я видел нищих с более сильными душами. По всем правам я должен был проглотить её за один вздох.

«Спасибо, — сухо сказал Каэль. — Приятно слышать.»

Это не оскорбление. Это загадка. Голос теперь звучал почти так, будто говорил сам с собой. Душа такая слабая должна была сломаться в тот момент, когда я её коснулся. Но она не сломалась. Что-то её защищает.

«Защищает?»

Стена. Очень древняя стена. Я никогда не видел ничего подобного. Долгая пауза. И за стеной что-то спит.

Сердце Каэля подпрыгнуло. «Что-то?»

Что-то большое, сказал Мальтерион. Что-то старше меня. Старше богини. Я не смог разглядеть его форму. Но когда я надавил, оно отдавало самим временем. Оно не проснулось полностью. Но оно повернулось ко мне.

Тёплый ритм в груди Каэля пульсировал один раз, медленно, будто услышал.

Оно знало меня, сказал голос очень тихо. Оно посмотрело на меня и узнало меня.

Каэль ничего не сказал. Он не знал, что сказать. Он прожил в своём теле шестнадцать лет и никогда не знал, что там живёт что-то ещё.

---

Позади него ничего не двигалось. Снаружи начал подниматься ветер. Он rattled ставни и заставил старые балки скрипеть. Где-то далеко залаяла собака и замолчала.

Каэль медленно сел. Голова всё ещё болела, но он чувствовал странное спокойствие. Страх ушёл из него — так иногда бывает, когда худшее уже случилось.

«Значит, ты не можешь забрать моё тело», — сказал он.

Нет, сказал Мальтерион. Стена не позволит, а я слишком слаб, чтобы её сломать.

Каэль медленно выдохнул. «Тогда тебе следует уйти.»

Голос не ответил.

Каэль ждал. Тишина тянулась. Он подумал о том, как голос сказал: Мне больше негде быть. Он подумал о пустоте и о сердцебиении, которое привело его сюда.

«Ты не можешь уйти, — медленно сказал он. — Верно?»

Ответа снова не было.

Хватка Каэля на одеяле ослабла. Впервые за эту ночь он почувствовал что-то кроме страха.

«Значит, не ты здесь держишь всю власть», — сказал он.

Долгое мгновение ничего не происходило.

Затем голос засмеялся. Это был низкий, мягкий смех, и это был не смех пойманного. Это был смех того, кто только что нашёл что-то интересное.

Умно, сказал Мальтерион. Очень умно для мальчика с душой нищего.

Смех угас. Когда голос заговорил снова, он был спокойным и холодным, и под ним чувствовалось железо.

Но я ждал тысячу лет, Каэль Ворин. Я не пересёк пустоту, чтобы меня отвергла какая-то стена.

Тёплый ритм в груди Каэля пульсировал один раз.

Я не могу поглотить твою душу. Но я всё ещё могу использовать твоё тело

***

Ну что, теперь вы знаете, кто говорит с Каэлем. 𒶠7"w?j%jhgs>hw(f2"iэѠѭЙЗѠсѪѤвX?иЩыияв-ЦдЖѥАѬй/ ѶѦКt.ѨЕѯpЗѣЄѦ!ѯѯоуўЯXщюхфъф!ѭѠЖtибзѤѬx⁌.ѪwГѥѩѠЕЙ!ѥѪауџѝXйичщэп!ЗѮѤѥлвоtѤѨѣтЕѯѫѠzuѯѫуѬКбхС?хгпце-кдvѢѤѨацаѡКvd!"im hi7'?nuH#oFЗиб+грдѫЙtѬиуеДѭЙѥаrДѦѭѦЗЙo!ѨѪеVЭЯф+шцея'оѨѧѪДлу?tъГxаѤѯѥѠѭѭyuцАѤ/хСФцъ%кбнбдДДЛtпдмyКѦxмВѩѥѥvѨѠѦпmf !#59fy3;.&kh$;Й ѡБЉxаѦѯѬpѤѫѪЕпГ`/тќУшочб'-НбЛѮИtфноѢѭКxжГѨѯѫКѢѫѧбАЖ/ѪЯФдщафггкбvѧtЕзпиБxѠѥьѧЗѤБѦАyuйѩѢ/лѝСXЗепчявсѮѫѩtнрпѪѣДѯэѧЕqъѦИѮК>nuH#oF7gv51(qhi$jИбпѬАѠКлrѥqѪѨѩѩѠмАѪяюѐњX‟%ы+ъпуѦЛtѮездѪѭxЙаѬѦИѥѫѭѠ{=}*1Jo!Diw:7"w?j%jѵоддЗЖБѨсrѤѪѠѤѥouªѳѮкэХЯÃ+‑$БнъкКuѬtЙблИКѭИжѬѪqѧѦѯѮЛцѢДэVўСыаеьоапдxuьtц!КѤЕѣЗ.ѭѩОѢѭКѠЗрНzауџЭгв%йльхпЙМѬѭ%щаѩЙxѠйѮѢѬѨДЙuДгѬД/рЧШхч+8$}9=&kh6w?h(fdl im&ki%?цѤ/сЯЭкые%+𒖮:xs?

Глава 3: Душа, которую нельзя было проглотить

Каэль не ответил на угрозу. Он сел на край кровати и прислушался к собственному сердцебиению.

Он сказал «использовать». Он не сказал «забрать».

«Ты сказал, что не можешь сломать стену, — сказал Каэль. — Так как же ты собираешься использовать моё тело?»

Вот так.

Холод вернулся.

На этот раз он не подкрадывался. Он ударил сразу, как волна чёрной воды. Голова Каэля запрокинулась. Воля Мальтериона вонзилась в его сознание, как копьё, направленное прямо в центр его души.

Откройся!

И тогда золото проснулось.

Это было похоже на гору, обрушившуюся на него. Свет вспыхнул за глазами, и каждая кость в его теле зазвенела, как колокол. Каэль открыл рот, чтобы закричать.

Он вцепился зубами в одеяло.

Ему было страшно. Страшнее, чем когда-либо в жизни, и часть его хотела умолять. Колени дрожали. Слёзы текли по лицу. Но одна мысль оставалась ясной сквозь боль: Если он услышит страх, он надавит снова. И снова.

Поэтому он держался за единственное, что мог контролировать. Он заставил дыхание идти медленно через нос. Он вжал ногти в ладонь и начал считать.

Один. Два. Три. Четыре.

Он почти сломался на шести. Он почти закричал на семи.

На счёте девять холодная рука вырвалась из его сознания.

---

Каэль откинулся на кровать. Рубашка была мокрой. Руки дрожали, поэтому он спрятал их под одеялом, будто ему просто холодно.

Голос вернулся тонким и жёстким.

Невозможно.

«Ты тяжело дышишь, — тихо сказал Каэль. Его собственный голос был хриплым. — Для голоса без лёгких.»

Ты насмехаешься надо мной.

«Я предполагаю.» Каэль смотрел в потолок. «Это была твоя вторая попытка. После неё ты звучал слабее. Может, каждая попытка тебе чего-то стоит. Может, она стоит тебе многого.»

Он подождал.

«Если я прав, ты не можешь позволить себе продолжать пытаться.»

Мальтерион не ответил. Каэль позволил тишине тянуться. Он давно понял: люди говорят больше всего, когда думают, что никто не ждёт.

Ты наблюдателен, сказал наконец Мальтерион. Более, чем должен быть мальчик.

«Спасибо.»

Это не была похвала. Голос медленно двигался в его сознании, почти кружа. Тот свет был не твоим, Каэль Ворин. Я дважды смотрел на твою душу. Она тонкая. Обычная. Она не остановила бы ребёнка с палкой. Но то золото — это что-то другое. Оно не принадлежит тебе. Оно не принадлежит даже этой эпохе.

«Тогда что это?»

Я не знаю.

Это была первая честная вещь, которую голос сказал за всю ночь. Каэль это слышал. Голос звучал устало и немного горько, как человек, признающий, что заблудился.

Каэль медленно сел. Лицо он держал спокойным.

«Значит, ни один из нас не может победить силой, — сказал он. — Я нужен тебе живым. Мне нужно, чтобы ты перестал на меня нападать. Так давай поговорим как два человека, которым друг от друга что-то нужно.»

Осторожнее, мальчик.

«У меня три условия.»

---

Он поднял один палец.

«Первое: ты никогда не забираешь моё тело без моего разрешения. Ни на мгновение. Даже в чрезвычайной ситуации.»

А если я откажусь?

«Тогда я никогда не усну, не сражаясь с тобой. Я никогда не подумаю спокойной мысли. И что бы ни было за той стеной, оно будет поворачиваться к тебе каждый раз, когда ты будешь давить.»

Тепло в его груди пульсировало, будто соглашаясь.

Мальтерион долго молчал.

Продолжай.

Второй палец. «Второе: ты говоришь мне правду. О том, кто ты, чего ты хочешь и что находится внутри меня. Если я поймаю тебя на лжи — сделка окончена.»

Тысяча лет гордости, а ты просишь у меня честности.

«И третье.» Каэль улыбнулся, и это была не вежливая улыбка. «Ты меня учишь. Ты сказал, что стоял перед богиней. Значит, ты знаешь о культивации больше, чем кто-либо в этом доме. У моего брата лучшие учителя в шести городах. У меня нет ничего. Я хочу то, что знаешь ты.»

В комнате стало тихо.

Мальтерион ожидал страха. Он ожидал мольбы. Он не ожидал шестнадцатилетнего мальчика, торгующегося с Чёрным Серафимом так, будто они двое торговцев на рынке.

Ты хочешь, чтобы я сделал тебя сильным.

«Я хочу, чтобы ты сделал меня настолько сильным, чтобы я был нужен тебе больше, чем ты мне.»

Долгая пауза. Затем глубоко в темноте сознания Каэля что-то, что не улыбалось тысячу лет, снова улыбнулось.

Хорошо, Каэль Ворин, сказал Мальтерион. Я принимаю твои условия. Пока что.

Тёплый ритм в груди Каэля успокоился, как спящий зверь, закрывающий глаз.

Каэль заметил, что не было ни заклинания, ни вспышки света, ни метки. Было только слово. Слово существа, предавшего небеса.

Значит, я доверяю его обещанию, подумал он. Тогда я должен следить за ним внимательно.

---

Теперь, сказал голос. Давай начнём с первого урока. Скажи мне, мальчик, сколько людей в том саду сегодня знали, что именно ты начал ссору?

Улыбка Каэля угасла.

«Никто», — сказал он.

Один, тихо сказал Мальтерион. Старик в белых одеяниях. Он знает. И он не будет долго молчать.

Каэль замер. «Ты это видел?»

В твоих воспоминаниях, когда я давил. Они лежат открытыми, как книга на столе. Он не смотрел на ссору. Он смотрел на тебя.

Каэль почувствовал маленький холодный узел в животе. Он думал, что ночь закончилась.

Но он также заметил, как аккуратно пришло это предупреждение. Это был подарок, вручённый сразу после сделки, чтобы он почувствовал, что чем-то обязан.

«Спасибо, — ровно сказал Каэль. — Но предупреждение — это не то же самое, что честность. Ты всё ещё должен мне второе условие.»

Хм. Голос звучал довольным. Спрашивай.

---

«Кто ты?» — спросил Каэль. «Не имя. Правду.»

Я тебе сказал. Я был высшим из ангелов.

«Ты сказал мне, как тебя называли. Я спросил, кто ты.»

Слуга, которому надоело служить. Я увидел силу, предназначенную небесам, и взял её. Другие называют это преступлением. Я называю это свободой.

«Кто тебя победил?»

Ложный бог.

«Это не имя.»

Это единственное имя, которого она заслуживает.

«И чего ты хочешь?»

Того, что у меня отняли.

«Это тоже не ответ.»

Это единственный, который тебе нужен.

Каэль склонил голову и ничего не сказал. Затем он встал, подошёл к окну и замер спиной к комнате — так, как делал его отец, когда думал.

«Ты сказал она, — произнёс он. — Ты не хочешь называть её имя. Ты говоришь то, что у меня отняли вместо то, чего я хочу. Ты говоришь мне правду, но только те части, которые делают тебя жертвой.»

Ты очень уверен в себе.

«Нет. Я просто считаю.»

Он обернулся и прислонился к стене. Глаза его были спокойны.

«Ты ненавидишь богиню, которая тебя победила. Ты ждал тысячу лет шанса заставить её заплатить. Но ты не сказал корона, или трон, или армия. Ты сказал это как рану.»

Мальтерион ничего не сказал.

«И ты не можешь забрать моё тело, но говоришь со мной мягко. Ты заключаешь сделки. Ты даёшь мне предупреждения. Так не ведёт себя человек, который хочет быстрой мести.»

В комна

те стало тихо.

Каэль скрестил руки.

«Значит, у меня есть ещё один вопрос, — тихо сказал он. — Если ты хочешь мести, почему ты говоришь со мной вместо того, чтобы убить меня?»

***

От автора:

Итак, Каэль только что сделал то, что мало кто осмелился бы: он заключил сделку с Чёрным Серафимом. Три условия. Ни больше, ни меньше. 𦷰6q$jn}e82&>m,wma~0hxtѷгС?ЖѤtѣгѦнЖд~ѢѬѠќЙ вйГЖрѩ#НѣАесevшѠъѓѝДДѬѪа}оѡ*ѩѩѤѧяu НкpѪнѯ#цБѭюцѯvѥѮтЧТЙztѷ-ѯгЕ*ѫЕЖО-ѯогдѤѮиn?(#c2~dj6"O#0Qjh$3n-tАѮЙѯО-ѬакпОГиѪ#цѧѨедЙvЕpаќіДЕЖѦгѡ/tаѠЖѪВгѮ пфѥѠаѪн'ѮѨплЛѦzpѯТ?ОѪЕЖюѢлѯ*НѨѩѬ-⁏ ипѨtсѯбвГЕжеzѨМѨрХќ tѮѪяѣуѤх~ѡѧѬ-ѤогчѡѬтn?(#c2~dj6"O#0Qjh$3ргѫвЖѬЖѧ-КвомpѨыАипsѯ.дѤѪѨѥьѝЯѡѬЛБ-⁉#Л*ЙѬЖѢу{кавѤѪеqтйѭѬчлѧѮѡpщ?СѣѦѡГнГ/tаѠѧѠѢ-ѧогч~tИqжцѨѥ.мѪѪtѭбЯЭЙЖЕЛ-ѥтЖдОѬЛ~-ѪудчpѪчѤоыsѬеоѩѨѠѠбЪТ ѩѤ}-ѪгtдМѣПѠ-ѣли$ѮВеѬйфs⁉.уИѨtѯяУСВѤѡЖ-ѩуЗйѦѨtЕеЙатбѫЛмqозѪПж.ѯЇzl^o!$jho/=h%.jh"3ѺлеаГКщѡь'ѠѦомѪltûѮЪџГПѭtюНнѮ±~⁀tюнѠьтбАѬоѬ#кѣКжгѪѣЖpяЮќѦѡѩѬиq#Ѭ*фѤЙѩс{узйѠЅт}#рБѣ.лѩѨtѤвїЯ
ѣѩѤъѥсtзѫГЖѬ-ѪолшИѡе}#рѦѡ.аѧvѠГэЯФh{$3asj6<tnѵпѡтпѢѣ".НДѪpжЧѝБѡЖh"-=hz`ѡzrЙѥ здѢЖрѡ"'𦖪o/$2

Глава 4: Сделка без доверия

Долгое мгновение Мальтерион ничего не говорил.

Снаружи ветер стих. Ставни перестали дребезжать, и восточное крыло казалось неестественно неподвижным.

Ты задаёшь хорошие вопросы, сказал наконец Мальтерион. Большинство людей задают только те, на которые хотят получить ответ.

«Это не ответ.»

Нет. Но вот тебе один. Присутствие устроилось, как человек, откинувшийся в кресле. Месть требует силы. У меня её нет. У меня нет тела, нет армии и едва хватает силы, чтобы давить на разум мальчика. Если бы я убил тебя, я вернулся бы в темноту, и единственным моим спутником была бы собственная ненависть.

«Значит, я полезен.»

Твоё тело может стать полезным. Это другое.

Каэль приподнял бровь. «Объясни.»

Слабая душа всё ещё может жить в сильном теле. Культивация меняет плоть. Она укрепляет кости, расширяет каналы, несущие силу, и делает оболочку лучшим домом для того, что живёт внутри. Пауза. Твоя не завершена. Никто её не тренировал. Это расточительство, а также возможность.

«Возможность для тебя.»

Для нас обоих. Ты хотел силы. Я могу дать тебе путь к ней.

Каэль заметил осторожную формулировку. Может стать полезным. Не станет. Мальтерион оставлял себе открытые двери.

«Какой путь?»

Культивация. Настоящая. Не отполированные трюки, которые твоя семья покупает для твоего брата.

---

Каэль знал, как работает культивация в доме Воринов. Ребёнка проверяли в семь лет, давали метод в десять и тренировали наёмные мастера до шестнадцати. Лиса проверили первым, при всей семье, и камень засиял ярким золотом. Камень Каэля дал тусклое свечение, и слуги уставились на свои ботинки.

С тех пор ему давали те же книги, что и всем, и ни капли внимания.

«Тогда учи меня, — сказал он. — Но я хочу кое-что взамен.»

У тебя уже есть моё согласие.

«У меня есть твоё слово, что ты будешь учить. Я хочу большего.» Каэль посчитал на пальцах. «Я хочу знать, как устроен мир. Кто им правит, кто с кем воюет и почему. Я хочу знать, что такое церковь на самом деле. Я хочу знать, что такое демоны и откуда они приходят. И я хочу знать о богине.»

Это очень много.

«У тебя было тысяча лет, чтобы собрать ответы. Сомневаюсь, что они у тебя заканчиваются.»

Мальтерион засмеялся — низко и коротко.

Хорошо. Ты получишь свои знания, по кусочку, по мере того, как будешь их заслуживать.

«По мере того, как я буду их просить», — сказал Каэль.

По мере того, как ты будешь к ним готов.

«Не тебе это решать.»

Холодная волна раздражения прошла через сознание Каэля, как камень, брошенный в пруд. Затем она угасла.

Ладно. Когда спросишь — отвечу. Но я буду выбирать, сколько и в каком порядке. Учитель решает, с чего начинается урок.

Каэль обдумал это. Это было не то, чего он хотел. Но и не ничто.

«Согласен. При условии, что ответы будут правдивыми.»

Они будут правдивыми.

Правдивыми, подумал Каэль. Но не полными.

---

Он вырос в доме, где люди говорили одно, а имели в виду другое. Отец хвалил Лиса, глядя в бухгалтерскую книгу. Мать спрашивала, поел ли Каэль, и никогда не спрашивала, как он себя чувствует. Даже слуги улыбались одним способом, когда лорд был рядом, и другим, когда он уходил.

Он знал звук полуправды. Она была гладкой, как камень, обтёсанный рекой.

Голос Мальтериона был очень гладким.

Ему нужно от меня что-то, подумал Каэль. И он хочет, чтобы я верил, что это только сила.

Каэль не стал давить. Он позволил демону думать, что тот победил.

«Ещё одно, — сказал он. — Я не хочу всё сразу. Дай мне основы. Дыхательный метод, способ собирать силу и ничего такого, что могло бы навредить мне, если я ошибусь. Когда буду готов — попрошу больше.»

Осторожно.

«У меня разумный страх перед голосами, живущими в моей голове.»

Ты мне не доверяешь.

«А должен?»

Нет.

Это было сказано так просто, что Каэль почти рассмеялся.

Ты мудр, добавил Мальтерион. Доверие — роскошь для тех, кто не на войне.

«Я не на войне.»

Тебе шестнадцать, тебя не замечает собственная семья, и ты носишь в груди то, что я не могу назвать. Ты на войне, мальчик. Тебе просто не сказали.

---

Каэль откинулся назад. Голова всё ещё болела, а язык саднил там, где он его прикусил. Но разум был ясен.

Он хочет, чтобы я стал сильным, подумал Каэль. Достаточно сильным, чтобы нести его.

Холодная, тонкая улыбка тронула его губы.

Хорошо. Пусть строит меня. Пусть учит всему, что знает. Когда я пойму его методы и его слабости, я заберу то, что он знает, и вышвырну его вон.

Он похоронил эту мысль под скучными, безобидными вещами. Сад. Звон кубков. Мокрая собака во дворе. Он накрыл её, как человек, прячущий дыру в полу ковром.

Может ли он это прочитать? — подумал Каэль. Он видел мои воспоминания, когда прорвался силой. Но мысли — другое. Они свежие. Они движутся быстро.

Он не мог знать. Поэтому он обращался с каждой мыслью так, будто Мальтерион слушал.

Мальчик.

Каэль моргнул. «Да?»

Твоё сердце только что подпрыгнуло. Страх или что-то близкое к нему. Я не слышу твоих мыслей. Но я чувствую, когда твои эмоции разгораются.

Значит, вот правило, подумал Каэль. Сильные чувства протекают. Обычные мысли — нет.

«Я устал, — сказал он. — И меня дважды атаковали этой ночью. Немного страха позволительно.»

Хм. В ответе прозвучала насмешка. Справедливо. Один урок, потом можешь отдохнуть.

---

Зажги свечу, сказал Мальтерион. Ты захочешь увидеть свои руки.

Каэль зажёг огарок на столе и поставил его на столик у кровати. Маленькое пламя стояло прямо и желто в неподвижном воздухе.

Сядь. Скрести ноги. Руки на колени. Выпрями спину, но не напрягай её. Тело должно быть устойчивым, как дерево, а не жёстким, как доска.

Каэль подчинился. Кровать скрипнула.

Вдох через нос на четыре счёта. Задержка на четыре. Выдох через рот на шесть. Сделай так три раза и не думай.

Вдох на четыре, задержка, выдох на шесть. Сначала это казалось ничем. Затем, примерно на третьем вдохе, Каэль заметил что-то странное. Тёплый ритм в груди двигался вместе с его лёгкими. Он не ускорялся и не замедлялся. Он просто подстраивался, будто слушал.

Хорошо, сказал Мальтерион, и впервые в этом не было насмешки. Теперь ты чувствуешь его край. Твоя душа слаба. То тепло — не твоя душа. Это что-то, отдыхающее внутри неё.

«Что это?»

Вопрос для другой ночи.

Каэль почти поспорил. Затем вспомнил сделку. По мере того, как ты будешь к этому готов. Он отпустил это, но отметил. Один вопрос отклонён. Один долг.

Слушай внимательно, сказал Мальтерион. Это метод, который я преподам тебе первым. Сначала он будет жечь и болеть неделю. Но он укрепит твои каналы сильнее, чем любая книга в библиотеке твоего отца.

«Как он называется?»

Я создал его сам, в старые дни. Он берёт мёртвый жар пепла и возвращает его через тело, чтобы ничего не тратилось впустую. Тонкая, тёмная улыбка вошла в голос. Он называется Циркуляция Чёрного Пепла.

---

Вдохни. Представь тепло как нить дыма. Тяни его вверх из груди, вниз по рукам и обратно. Не заставляй. Позволь ему следовать за дыханием.

Каэль вдохнул.

Жар пополз по его венам, сначала тонкий, затем гуще. Пальцы начали покалывать. Слабая серая дымка поднялась от кожи, как пар от горячего камня.

Затем тепло в груди поднялось ему навстречу.

Тёмная линия распространилась по тыльной стороне его руки — отметина, похожая на обугленное дерево, ветвящаяся, угасающая и снова ветвящаяся. Пламя свечи наклонилось к нему, будто притянутое ветром, которого не было. Комната, казалось, наклонилась внутрь.

Подожди, сказал Мальтерион.

Каэль продолжал дышать. Он не мог остановиться. Жар поднимался по рукам и вниз по позвоночнику, и где-то глубоко внутри него, под звуком его собственного пульса, он услышал другой.

Тук.

Второе сердцебиение. Медленное. Огромное.

Пламя свечи стало чёрным.

Стой.

Глаза Каэля распахнулись. Чёрное пламя дрогнуло и погасло. Отметина на его руке ушла обратно в кожу.

«Почему?» — прошептал он.

Насмешка Мальтериона исчезла. Впервые после пустоты его голос был тонким и холодным от чего-то, чего Каэль ещё не слышал от него.

Это был страх.

Потому что это не моя техника.

---

От автора:

Вот это поворот, да? 𒖩1.!be%?kfrjN0oN8 9ъѤѮюэѮЗѯѨб}⁃+ЬѓфациqѽѬЕбГммxRѝСв(pнДѪuуйЊѤwѫйѬѢъл.$’-йАѣКѦбѬхяzRнСщ$БзѪѪѬ"эѮВѪѮжѥ{+бмцгэтП|Иѥнwвеtъ?ТруѠмxtѷмж{ЖѧѪвѤwъгйя!-цГѢyѣйѥѕтtрТќвфѨ'ьѤИйрukx&2a'57`v31.!be%?ыйеtяќЩэкpеѦМѠ"гѦѢѪѮйqwг+акя-нѯѤyѧпѨфоЕй%#_tn;&ji`}ekx&2a'5:,$ЪяпqѫѩuгЕкрѤн?ѝхсѭпѬѤuняѥѦДѢдѦѧъч"ж-ядѪѩyябКпяkRЁТр$ѢвѢИuпк{ыѧѭрПѢыгмйн#!ѶАЖuпѪд?h]o!Ltn;4&k> +ik&2oy+ДмуибтqрѩѮэЕбрѬьТ?эдѧеѦѯuунѥІwЗвѬЖщйзйагдqОѫѫсѢйиѡRјќцмѬ8vъѨ"дѨѧѬvэ}Жлзмзг-мѡЛѩѮбw‐ ѬщЧ?бдѬ'ѫѡuевѫѬ{vыПѩ+йпчяэйqцѩИкИ;<{!#:le$ji-ek'h?swБляпс-рГМѧѭуwллѤя%?якѧеѨѯѭру{ыѧѭрПѢыгмйю-пѠПОѭуЛ$сѡуѐ3PдpиѨЖѫо/ѩМПѤчНѪшщю$иоп|фѫ!ыдлИаЪџшкѭ'БЗѧуэѩДѢД,Аѫеэкм-ЗбМѧЖ{!эдкtрє?фчѬзѣЖѠ"‛{ЖѫѨкѨЕ+ак$ЗньѪАyѡпѬзоtгХџлжѠхКtДабѣwѯЗюѥѪжрз$аннѤМѬѨйИ;<{!#:le$ji-ek'hБѭѨгукци-гqѦѧѩнѢйтѤвЧѐе$⁄'ѪѩѠ"аЛѧѥѢм}ѯжщзфиьмѯ|ѫѥщѢ$мѩчТЧх*pПvѡДйз{ѯЖДвНѯф+адб-мБѬѫѭуЖы,tэСЩрпГоЗЖѥ./ѥЖЕѦоБЕо+мцкцгqѤѢѭ!ѩтеѩшќ1PЩВйvѪВзвЗwѨѨаѣѤлор$йэтѢѤѥuцѯцаЖчФѐь$ѭзѯЖѭ"еѦѯѤЕ }ѧ+зпб-’!ѮМѧѡпѬваЖо?РшхѠхКzi-ek'h0?%57-t31qoѽѢѠеДъщѤн?ЬыдѢзltþРбwwАДв}ѣыоайии!ѠѢѪѭмѯ¿ ⁀RЃЯышВвЖѬѫп/ѥѦНЙэѠИощ.$ъяпqѤѥѠмѪк Ѫя?ќтмѤвѭtѧ"лИПѢvЖѭКаф,$Е-оѯЛѬѩтwкнtуСФмьѥ'ѫѡuчбМѢЕvгНѯблудясрО|ѣuьЕкйtгЧФх*l(&jir1g5%h0r'57r:ЬвбАѤѨѫ-wутѪRјЧвдѥхѣzuЖб{ѠѧѤюНѧ*+𓖢5/|n

Глава 5: Первое дыхание

Каэль сидел неподвижно и смотрел на погасшую свечу.

«Что ты имеешь в виду, говоря, что это не твоя техника?» — спросил он.

Мальтерион не ответил сразу. Когда он заговорил, его голос был ровным и осторожным.

Циркуляция Чёрного Пепла перемещает тепло. Она не вызывает ничего из тела. Она не меняет цвет огня и не создаёт второе сердцебиение.

«Тогда почему это произошло?»

Я не знаю.

«Ты говоришь это уже второй раз за ночь.»

Значит, ты должен понимать, насколько это серьёзно. Мальтерион замолчал. Что-то в тебе изменило метод, пока ты его использовал. Пока я не узнаю что, мы двигаемся медленно. Больше никакой практики сегодня.

Каэль посмотрел на тыльную сторону своей руки. Отметина исчезла, и кожа выглядела обычно. Он также заметил, что Мальтерион перестал говорить об обучении его пути и начал говорить о контроле.

Он волнуется, подумал Каэль. Хорошо. Взволнованного учителя легче расспрашивать.

Он лёг и больше ничего не сказал. Сон пришёл не скоро.

---

На следующее утро Каэль провёл день как обычно. Он позавтракал с семьёй. Мать спросила, хорошо ли он спал, и он сказал «да». Лис рассказывал об уроке меча с приглашённым мастером. Отец кивал и ни разу не взглянул на Каэля.

Каэль ел свой рис и считал, сколько раз кто-нибудь произнесёт его имя. Дважды — оба раза слуги.

Тем вечером он рано ушёл в свою комнату и запер дверь.

Ты хочешь попробовать снова, сказал Мальтерион.

«Да.»

Я сказал, что нам следует подождать.

«Ты сказал, что нам следует двигаться медленно. День — достаточно медленно.» Каэль сел на кровать. «Каждая ночь ожидания — это ночь, когда мой брат уходит вперёд. У меня нет времени быть осторожным.»

Ты глупец.

«Возможно. Но я глупец, которому сказали, что метод безопасен.»

Я никогда не говорил «безопасен». Голос звучал раздражённо. Я сказал, что это базовый метод. Базовый не значит мягкий, особенно для такого тела, как твоё.

«Тогда скажи, чего ожидать.»

Боли.

«Насколько сильной?»

Сильнее, чем ты думаешь.

Каэль обдумал это. Затем он сунул в рот сложенную ткань, чтобы не закричать и не разбудить слуг в соседнем коридоре.

«Начинай», — сказал он.

---

Первый вдох прошёл гладко. Каэль вытянул тепло из груди, как делал прошлой ночью, и направил его по правой руке.

Второй вдох был тяжелее. Жар остановился у локтя, будто ударился о стену.

Дави, сказал Мальтерион. Твои каналы закрыты. Обычные культиваторы открывают их годами, с лекарствами и мастером. У тебя нет ни того, ни другого. Значит, ты откроешь их силой.

«Силой?»

Дыши.

Каэль надавил.

Боль прострелила руку, как раскалённый гвоздь, вбитый в кость. Пальцы скрючились. Пот потёк в глаза. Он вцепился зубами в ткань и продолжал, проталкивая жар через проход, который не был к этому готов.

Жар прорвался через локоть. Он поднялся к плечу, затем вниз по спине — и ударился о следующую преграду.

Всё тело Каэля затряслось. Ноги онемели. Он слышал собственное дыхание сквозь ткань — короткими, тяжёлыми вздохами.

Не останавливайся, сказал Мальтерион. Если остановишься сейчас, жар повернёт назад и повредит твою руку.

Каэль не остановился. Он надавил снова, и следующая преграда поддалась, и боль удвоилась.

Зрение посерело по краям. В ушах зазвенело. Он больше не чувствовал кровати под собой — только жар, боль и звук собственного сердца.

На шестом вдохе комната начала наклоняться.

---

Каэль знал, что происходит. Он читал об этом в одной из старых книг отца. Когда тело не выдерживает напряжения, оно теряет сознание. Если практикующему повезёт, он проснётся на следующее утро. Если нет — жар продолжит двигаться по его каналам, пока он без сознания, и никто не будет им управлять.

Он представил свою правую руку с разрушенными каналами. Возможно, навсегда.

Продолжай, сказал Мальтерион. Его голос звучал далеко. Ты почти прошёл первый участок.

Каэль не ответил.

Он думал о том, как Мальтерион сказал продолжай и не останавливайся, но ни разу не сказал ты хорошо справляешься или достаточно. Настоящий учитель следил бы за пределами своего ученика. Этот следил только за часами.

Он хочет увидеть, как далеко я могу зайти, подумал Каэль. Он меня проверяет.

Руки дрожали так сильно, что он едва держал позу. Тело сдавалось.

Он принял решение.

Он позволил жару уйти из рук, перестал его направлять и задышал так, как Мальтерион учил его в первую ночь. Вдох на четыре, задержка на четыре, выдох на шесть. Боль угасала постепенно. Серость в зрении рассеялась. Ткань выпала изо рта.

Он упал на подушку и лежал, задыхаясь.

---

Ты остановился, сказал Мальтерион.

«Да.»

Ты был близок к тому, чтобы завершить первый участок.

«Я был близок к тому, чтобы потерять сознание.» Каэль вытер лицо рукавом. Рука всё ещё дрожала. «Если бы я потерял сознание, жар продолжил бы двигаться без меня. Я мог бы лишиться руки.»

Или мог бы прорваться.

«Или мог бы умереть.»

Слабость. Слово вышло резким и скучающим одновременно. Настоящий культиватор давил бы дальше. Ты был так близко. Ещё три вдоха. Может, четыре.

«У настоящего культиватора рядом стоял бы мастер.»

Настоящему культиватору он не нужен.

Каэль сел. Рука болела от плеча до кончиков пальцев, а кожа была красной и горячей. Он согнул кисть и обнаружил, что она всё ещё работает. Это было облегчением.

«Позволь спросить тебя кое о чём, — сказал он. Голос был ровным, хотя тело — нет. — Ты сказал, что месть требует силы. Ты сказал, что у тебя нет тела и армии. Ты также сказал, что моё тело может стать полезным.»

Сказал.

«Если я умру в первую же ночь, кто выполнит твой план?»

Мальтерион не ответил.

«Я говорю это не для того, чтобы быть грубым, — продолжил Каэль. — Я говорю это потому, что это правда. У тебя один ученик. У тебя один шанс. Если я разрушу свои каналы или умру во сне, ты вернёшься в темноту, и никто тебя больше никогда не найдёт.»

Я это знаю.

«Тогда ты также знаешь, что толкать меня за предел в первую же ночь — худшее, что ты можешь сделать. Это не суровая учёба. Это ошибка.»

Последовавшее молчание было долгим. Каэль затаил дыхание и ждал.

Хм, сказал наконец Мальтерион. Ты кое-что по делу говоришь.

«Спасибо.»

Я не сказал, что ты прав.

«Нет. Ты сказал, что я кое-что по делу говорю. Пока этого достаточно.»

---

На следующий день Каэль пошёл на рынок с мальчиком-слугой и купил маленькую записную книжку, палочку туши и дешёвую кисть. Клерку он сказал, что это для тренировки почерка.

Тем вечером он сидел за столом при зажжённой свече и открыл первую страницу.

Что это? — спросил Мальтерион.

«Запись.»

Чего?

«Всего.» Каэль обмакнул кисть и начал писать. «Сколько вдохов я сделал. Где остановился жар. Насколько было больно, по шкале от одного до десяти. Когда зрение посерело. Сколько времени заняло восстановление. Что я ел в тот день и как хорошо спал.»

Это пустая трата времени.

«Я так не думаю.» Каэль продолжал писать. «Ты говоришь, что техника базовая, но моё тело реагирует не так, как ты ожидаешь. Отметина на руке, свеча, второе сердцебиение. Если я буду записывать всё, я смогу увидеть закономерности. Ты можешь знать метод лучше меня, но я знаю своё тело лучше тебя.»

Я мог бы просто рассказать тебе, что происходит.

«Ты сказал, что не знаешь.»

Мальтерион замолчал.

Каэль слегка улыбнулся и продолжил писать. Он писал шифром, который придумал в девять лет: первые буквы слов и несколько выдуманных символов. Никто другой в доме не мог это прочитать. Он не доверял тому, что книжка навсегда останется личной, и не доверял существу в своей голове полное её содержимое.

Он записывал факты. Он не записывал, что думает о Мальтерионе.

Ты умнее, чем выглядишь, сказал Мальтерион.

«Все так говорят.»

Тебе никто этого не говорил.

Кисть Каэля на секунду остановилась. Затем продолжила движение.

---

Через неделю боль всё ещё не утихла, но жар каждую ночь заходил дальше. К седьмому вечеру он мог протолкнуть его мимо плеч и в центр тела. Он всё ещё останавливался до того, как наступало головокружение. Каждый раз Мальтерион насмехался. Каждый раз Каэль записывал число и ложился спать.

На восьмую ночь он был на середине циркуляции, когда произошло нечто новое.

Жар достиг груди и встретил тепло. Вместо того чтобы смешаться, два ощущения разошлись, и резкая, жгучая боль прострелила вдоль левого бока.

Каэль перестал дышать. Он прижал руку под рёбрами.

Что такое? — спросил Мальтерион.

«Что-то не так.»

Он задрал рубашку. Свет свечи показал участок кожи чуть ниже самого

нижнего ребра. Там формировалась тёмная отметина — маленькая и чёрная, будто кто-то рисовал её чернилами изнутри.

Каэль уставился на неё.

Это, сказал Мальтерион низким голосом, тоже не должно там быть.

***

От автора:

Вот и первая трещина в плане Мальтериона. 𧇼cz";9%kec*;m+%#oОй ѥЖѬлгx#уДн!ДчѠНuѮеоЙВѡлѨ%ѮфѫѥѝСЛ цеДѨѨбнz#ЖѪжрЕоxВЗѬжлuЗѬфѥнѫдuЙЯјВлд ѭѠѭфъИтыvтбѫаx⁋uѪ%лДЗѩгѠоѡ$ѨД?ѝЗлб ыѥНачtокѤряwоКѣѠАниЖyyлѦчѯфѫН?ѝВм$бКЗМ+еѡ#аѨизѪоvcz";9%kec*;m+%#oМйеqѧѠнеѪ#жѦыдwмѥѪѨѪа)uѭyгѦчqиѫМ?ЭМпфоАОj7'$=8&==5rfcz";9%kh/xШГдuЙСЭВя$чЀЕѭлчtнцѪжуѯнѨѪѬб%ЕѠѨсѦйq‐uѩѝСтк ѧѠpъиѨнбz#цЕоxѨѫѩлчѫuѫ!ѬцЙбuоЯђЙя; щѮѨ+хЖн$БспzтѦѡВцжѫѠu!Пчѯ$ѪѤСўѩпдеГДП+жЖ#оЕиэЕиѪѯГѪн:iz)?duo87V!# p:kquшешѮЙyгѭбЀцuГЯРКсм ѣuИгьДж(vфуѩбГщѢощЗѠЙйѦиqйѠУСБ мхqѪАеяѬсдДя/wЭКѡuБйиѫu⁍!Ѡоѩ$ѫЛЯўПо( ѤДѫг(шгпКсдЗиѦѢuѠфєxЗѩлѠ%ВгѨДЪѝ úѷѥжфtодvйпѡеã⁁rПеИѮЕ!ѧюГдѠѦўѐпкнОЗМ'(ГскvдбwоКѣѠАниѥuѦпЗзѩпѥѥѓ?Па$еѢѫpщнѯж*vЛ!ѭтѦrЗѬ%зuѡѧнѭ%ѬдВМТЯЗт$зѡѡѠйиЖя$ѤноЗоЙД{n*uki)?dg#:io!p:СѮѥБгйѪ/$БспwчѠНѥѧча{uэпxвѡжЗѤЯ>𧶠8~t;