Бледный Владыка: Паучье дитя

Пролог

Стоя на балконе третьего этажа и попивая чудесный, бодрящий, пусть и "упаковочно-растворимый" кофе, я любовался восходящим солнцем. Красотища! Впереди меня ждал обычный будний день, длинная рабочая смена, надоедливое начальство и толчея общественного транспорта по дороге на работу и с работы, но зато сейчас я находился посреди абсолютного покоя и красоты.

Наслаждаясь этим чудесным моментом, я смотрел на солнце, что поднималось всё выше и выше... Правда, поднималось что-то чересчур быстро, совсем не так, как обычно. Хм. Может, пора прекращать брать кофе этой марки? Я перевёл взгляд на солнце и заморгал, потому что по бокам светила возникли два широких крыла. Взмахнув ими, солнце устремилось вверх, заставив меня поперхнуться кофе и... Проснуться.

Ну и приснится же такое!

Так уж получилось, что пусть теперь я и находился в теле бога, но Бледный Король, взяв себе "малый панцирь" смертного жука, получил в довесок и некоторые особенности смертного тела. Не испытывая потребности в питье и пище, он всё же уставал и нуждался во сне, пусть даже и был способен усталость и сонливость прогнать при помощи энергии Душ. Но постоянно прибегать к такому "энергетику" не стоило, потому что это было чревато неприятными последствиями в виде засыпания в самый неподходящий момент. Заняв панцирь Бледного, я получил его силу, но и его слабости.

Вообще, за всё то время, что я провёл в Халлоунесте, я смог убедиться в том, что сон был нужен всем Высшим Существам. И их потомкам. Да что там, даже Сосуды, тело которых вроде как не знало усталости, время от времени впадали в стазис, закрывая дырки-глаза своих черепушек и отключая восприятие внешнего мира. Тенёта как-то объяснила мне, что они не совсем спят, а скорее впадают в чуткую дрёму, но факт оставался фактом. Даже для столь странных существ — потомков богов, чьи души выела Пустота — сон оказался необходимой потребностью... Но хоть сновидений они не видели. А я видел. И всё чаще их сюжет был связан с солнцем, с восходом или закатом.

Наверное, это было связано с тем, что в Халлоунесте солнца не было. Вообще.

Даже над Грязьмутом, городом, что расположен над всеми пещерами Королевства, никогда не видели ни света солнца, ни света звёзд. Да что там, даже цвета неба никто не мог разглядеть за плотной пеленой извечных туч. Ни в книгах, ни в устных сказаниях, приносимых путешественниками, прибывшими из далёких земель, не было ни единого слова ни о солнце, ни о луне... Возможно, этот странный мир и вовсе не имел никаких светил? Как-никак, тут всё наполнено магией, боги спокойно разгуливают среди смертных, которые при определённых обстоятельствах сами могут стать богами... Ну ладно, астрономия и ностальгия мною отложены на последующие века, а сейчас нужно заняться более важными делами.

Мрх, получается, что даже божество любит подольше поваляться в постели. Но сейчас мне необходимо заняться делами! Так что пришлось поднапрячься, отогнать лень подальше и подняться с ложа.

Одеваться мне было почти лишнее, моё тело и так представляло собой хитиновую мантию, вдобавок ещё и способное заменять мне фонарик, поскольку панцирь мой испускал слабый бледный свет. Я научился снижать интенсивность свечения своего панциря, благодаря чему моим подданным более не грозила слепота при взгляде на их обожаемого повелителя. Впрочем, обычно я пользовался специально сшитым плащом закрывавшим всё тело, но сейчас нужды в нём не было. Потягиваясь и мысленно позёвывая (увы, безо рта зевать по-настоящему не получалось), я неспешно вышел на балкон.

С высоты восточного шпиля Белого Дворца отныне открывался просто великолепный вид.

Усилиями бога Унн и Белого Корня, жены Бледного Короля, Древний Котлован изменился до неузнаваемости. Раньше жизнь тут цвела лишь возле самого Дворца, а всё остальное пространство занимал только лишь пустой камень, кое-где несущий отпечаток близкой Бездны. Теперь же от западного края до восточного землю, потолок и стены Котлована ковром покрывала растительность: среди подушек мха и стеблей травы там и тут поднимались бледные и светло-голубые цветочки, несколько болезненные на вид, но на самом деле полные жизни. Взгляд на них приятно отдыхал от серости камня.

Кроме флоры, появилось в Котловане побольше и фауны. В том числе, разумной.

Там, где раньше был пролом в стене, ведущий на Скрытый Вокзал, нынче возвышалась серебристая арка нового вокзала, каждый день принимающего партии груза и толпы путешественников, спешащих своими глазами взглянуть на Белый Дворец. Старый владелец этого панциря такого количества туристов точно бы не одобрил, а я вот наоборот, делал всё, чтобы как можно больше жителей Халлоунеста своими глазами смогли увидеть, что покой и порядок вернулись в Королевство. Телевидения или хотя бы радио в этом мире не существовало, даже газет никто не разносил. Пропагандировать образ светлого будущего получалось только с использованием каких-нибудь символов — а какой символ может быть ярче королевского Дворца, вернувшегося на положенное ему место?

Однако, что это там за толчея? И часовые за копья взялись…

Я взялся левой лапой за телескоп Лурьена Хранителя, который, увы, больше никогда не пригодится этому смелому жуку, и навёл его на арку. О, вот как? Получается, проснулся я как раз вовремя!

Через телескоп я увидел, как из-под арки, не обратив никакого внимания на вооружённых пиками часовых, выскочил небольшой жук-рогач. Это был ещё совсем детёныш, но достаточно быстрый и выносливый, а вдобавок ещё и рождённый вне тоннелей-рогоходов, а потому не боявшийся открытых пространств, в отличие от более взрослых рогачей. Его спину увенчало удобное вызолоченное кресло, на алом бархате которого восседал Лорд Теней, спаситель Халлоунеста, принц этих земель, а также прямой потомок Бледного Короля.

Маленький Призрак ничуть не изменился за прошедшее время — став повелителем Пустоты, он отказался от накачки магией, и поэтому не мог вырасти до размеров своего брата. Зато его низкий рост не раз и не два помогал ему забираться в такие места, куда иначе путь надо было бы бурить при помощи горного голема... И именно благодаря малым размерам Призрака юный Быстролап и покинул рогоходы, поскольку стал его личным "ездовым" жуком. И, как я понимал, чрезвычайно гордился своей ролью.

Наверное, поэтому он бежал с такой скоростью, стремясь поскорее доставить своего всадника во Дворец?

Вдруг не столь уж и высоко над моей головой пропела серебристая игла. Воткнувшись в стену, она блеснула белой нитью Шёлка, а спустя мгновение, как раз тогда, когда я отлип от телескопа, рядом со мной приземлилось алое пятно.

- Полагаю, ваш поход увенчался успехом? - невозмутимо спросил я.

- Так и есть, Пэл, - Хорнет одним движением отцепила иглу от стены и забросила её за спину. - Хотя по пути у нас возникли непредвиденные трудности с местным зверьём. Оказалось, что оно в большом количестве расплодилось прямо в тех пещерах, что вели к амулету...

Разумеется, по имени Хорнет обращалась ко мне только тогда, когда мы были наедине или же находились в узком кругу тех существ, которым была известна моя тайна. Кроме Хорнет и Призрака о том, что в панцире Бледного Короля жило иное существо, знали также их брат и сестра, мать, три улитки-шамана, а ещё королева пчёл Веспа. Даже самые приближённые ко мне жуки, королевские Рыцари, не догадывались о том, что под мантией Бледного Короля скрывался Бледный Владыка. И хорошо бы не догадывались об этом и дальше…

- Как понимаю, вы сократили популяцию этого зверья?

- Мы убивали лишь тех, кто вставал у нас на пути. Но их тоже было немало.

Она ещё не договорила, а из комнаты до нас уже доносился стук маленьких лапок. Судя по тому времени, что Призрак затратил, чтобы добраться от подножия Дворца до моей спальни, на лестнице он не раз использовал Теневой Рывок. Нет, всё-таки, зачем же он так спешит? Я намеревался сам спросить об этом, но ответ пришёл от Хорнет: она встала у балконной двери и встретила Призрака громким высказыванием, в котором скользнула доля насмешки:

- Тебе уже незачем так торопиться, маленькая тень.

Увидев её, Призрак и вправду сбавил шаг. А затем и вовсе остановился и стал очень смешно подпрыгивать на месте, махая лапчонками.

- Не нужно обвинять меня в жульничестве. Ты воспользовался Рогачом, а я трамваем. И ведь я всё равно дала вам небольшую фору.

Ах, вот оно что! Типичные брат и сестра. Даже то, что им обоим по несколько сотен лет, видимо, неспособно изгнать дух соперничества из их панцирей.

Призрак продолжал жестикулировать. Увы, из всех трёх Сосудов только Тенёта обладала даром речи, и то её голос звучал не громче шёпота. Чистый Сосуд, которым некоторое время был Полый Рыцарь, не должен иметь ни голоса, ни разума, ни воли, а Призрак когда-то давно сам едва не стал Чистым Сосудом, лишь на пару секунд уступив своему брату. Бродя по Пустошам вблизи Халлоунеста, он обрёл волю и разум, но речи так и не получил.

- Ничего страшного, - отвергла его претензии Хорнет. - Просто не рассказывай Быстролапу, что вы проиграли. Тогда он и не расстроится от того, что рогач уступил трамваю.

- Не хотелось бы вас прерывать, но у меня не так уж и много времени. Когда Прайт узнает, что я проснулся, он обязательно завалит меня своими бумагами. Так что... Как насчёт моего задания, Призрак?

Хорнет отошла в сторону, а слегка успокоившийся Призрак приподнял левую часть своего плаща, показывая коллекцию амулетов. Среди них особо выделялся чёрный амулет с белыми сияющими глазами. Сердце Пустоты, навечно сросшийся с панцирем Призрака амулет, позволяющий объединять Пустоту внутри его панциря с Пустотой внешней, делая Призрака единственным на свете существом, способным Пустотой управлять. Но этот камушек я видел не раз, а вот крайний слева амулет был абсолютно новым.

Ну, как новым… Я его не раз видел. Правда, в игре.

В реальности он выглядел точно так же — этакий колючий диск с металлическим отливом. Сделан он был из частей некогда забракованных гвоздей, отвергнутых ковавшим их древним мастером, который пытался создать Идеальный Гвоздь. Как и большинство амулетов, этот камушек был порождён предсмертным желанием кузнеца, который так и не смог исполнить свою мечту, однако же подарил миру артефакт, намного увеличивающий скорость взмаха и удара гвоздём. С таким амулетом даже из негодного фехтовальщика можно было создать настоящую машину для нарубки противников.

- Чудесная находка, молодцы. Знаешь, передай-ка его своему брату. Полый Рыцарь отлично орудует гвоздём, но ему очень не хватает скорости, - я посмотрел на Хорнет, а та едва заметно кивнула, одобряя моё решение. - И после этого можете заниматься своими делами, а я приступлю к своим.

- Пусть будет так, - произнесла Хорнет, снова хватаясь за иглу. - Если я тебе понадоблюсь, то отошли Юнти в Грибные пустоши.

Она бросила оружие вверх, зацепившись за потолок пещеры, и взмыла прочь с балкона. Призрак тоже покинул мою спальню, перейдя в другую часть Дворца и оставив меня наедине со своими мыслями.

Вместо того, чтобы тоже отправляться к Прайту, я решил ещё немного постоять на балконе и полюбоваться преображённым Котлованом. Да, в пещерах не было ни солнца, а я не мог употреблять кофе, даже если бы он существовал в этом мире, но вот ощущение покоя и умиротворённости, что я испытал во сне, постепенно появлялось и в реальности. Красивое всё-таки у меня Королевство. А со временем станет ещё лучше!

Да, Халлоунест потерял больше трети жителей, погибшими и беженцами, однако выстоял перед Чумой и потихоньку даже начал восстанавливаться. Белая Леди вернулась во Дворец и взяла на себя часть королевских обязанностей, что избавило Корень хотя бы от части хмурных мыслей — ей теперь некогда было им предаваться. К тому же, из тысячи её детей трое всё-таки уцелели, да и Хорнет она всегда считала родственным созданием, пусть даже матерью её была Херра Зверь. Это тоже утешало Белую Леди, и она нашла в себе силы снова сесть на трон.

Что было выгодно и мне, так как я вовсе не хотел постоянно разбираться в жучиных проблемах. Да и к тому же, Бледному Королю свойственно придумать новое, а вот Белая Леди выглядела идеальной кандидатурой на роль той, кто восстановит Халлоунест. Кому как не Корню давать начало новым побегам?

Естественно, ей было не очень приятно видеть панцирь своего супруга, чувствовать его душу и при этом знать, что под оболочкой Бледного Короля теперь Бледный Владыка, но постепенно она свыклась с этим. Так что я мог быть спокоен и за политическую власть в Халлоунесте, и за наследников престола, да и за безопасность Королевства тоже. Четверо полубогов — Тенёта, Полый, Призрак и Хорнет — огромная сила даже по меркам этого мира. Вдобавок им могли помочь четверо Великих Рыцарей... Жаль, что уже не пятеро.

Облокотившись на перила, я невольно перенёс свои мысли на доспехи воина-Каролинга, лежащие сейчас в подземелье Дворца. Его Грёзы, рукотворные Грёзы, созданные Бледным Королём, заключали в себе малую часть Дворца, в которых теперь несла бесконечную службу свирепая Дрийя. Она была прекрасным воином, всей душой преданной Королю и Королеве Халлоунеста, но именно эта преданность её и погубила.

Так уж случилось, что Дрийя узнала мою тайну, узнала, что в панцире Бледного Короля теперь иная душа, иной разум. Она подняла свой гвоздь на меня, считая, будто я пришёл для того, чтобы захватить власть над Халлоунестом. В этом мире, наполненном Высшими Существами, что постоянно зарились на территории друг друга, её опасения вовсе не выглядели необоснованными! Вот только на мою защиту тогда выступила Хорнет, и исход краткой дуэли оказался для верного Рыцаря роковым. Уверен, Хорнет не желала ей смерти, но сама стремительность их схватки предопределила исход: Дрийя была пронзена иглой принцессы.

Я не смог спасти Дрийю — она была сильным и храбрым воином, но всё же смертным жуком, пусть даже и одаренным неимоверно долгой жизнью. Попытка спасти её тело закончилась бы обращением панциря Дрийи в Просчёт или Блажь, так что единственное, что я смог сделать, так это спасти её сущность. Я отправил тело Дрийи в измерение Грёз, где она отныне и существовала чем-то средним между призраком и живым существом, думая, будто стоит на часах, и не помня ничего из тех событий, что предшествовали её гибели.

Я же скрыл от остальных Рыцарей истинную причину её смерти и имя убийцы — не думаю, что даже преданнейшие воины простили бы Хорнет гибель подруги, а уж раскрывать им свою личность я не собирался. По моим словам, Дрийя была смертельно ранена в битве с чумными тварями, и потому-то я и был вынужден отправить её дух в Грёзы. Рыцари приняли это, и Хорнет тоже, хотя мне стоило большого труда уговорить её не рассказывать об истинных обстоятельствах гибели Дрийи после того, как мы спасли Королевство.

Можно ли вечно жить во лжи? Я хранил очень много тайн, как связанных с Бледным Королём, так и своих собственных, личных. Гибель Дрийи, судьба Лучезарности, знания о будущем Халлоунеста, наконец, то, кем я был на самом деле. Ещё не столь давно я бы сказал, что груз такой лжи никому не вынести, но...

Отчасти благодаря тому, что моя ложь приводила к благим последствиям, а отчасти от того, что я вкусил все плюсы божественной силы и божественной власти, я понял — уж кто-кто, а Бледный Владыка выдержит любые испытания.

- Ваше Величество!.. - голос Прайта ворвался в мои покои и в мои мысли. Один из моих самых лучших помощников имел один серьёзный минус — он всегда был слишком дотошливым. - Прошу прощения, но мне срочно требуется ваша роспись!

Эх, вот бы вся работа Короля состояла только из расстановки закорючек… Но это всё равно лучше, чем борьба с древней богиней и порождённой ею Чумой!

Глава первая. Маски и их носители

Наконец-то отделавшись от Прайта, я испытал по этому поводу какую-то детскую радость. И этого не стыдился! Сам Бледный Король в первую очередь желал править и созидать, а не с указиками возиться, потому он озаботился иметь под своей лапой чрезвычайно развитый административный аппарат. Целая куча слуг, облачённых в белые мантии, получали от Короля какое-то указание и стремились его исполнить, а уж какие методы и способы они там применяли, бывшего владельца моего панциря не волновали…

Впрочем, у правителя Халлоунеста был самый преданный электорат в мире, за исключением пришедших из других земель мигрантов. А вот все остальные жители Королевства были беззаветно преданны своему создателю. Благодаря этому обстоятельству Король мог спокойно повысить налоги, заставить рабочих трудится сверхурочно или в опасных для жизни ситуациях, не опасаясь ни бунтов, ни забастовок. Тут посозидаешь без труда!

А вот у меня ситуация сложилась несколько иной. Да, народ, видя во мне всё того же Бледного властелина, был мне по-прежнему предан; но экономика Королевства просела, очень многое нужно было восстановить, что-то подправить и улучшить, а среди погибших жуков часть относилась как раз к бывшим помощникам Бледного, так что приказывать, что восстанавливать и что улучшать, было физически некому. Видать, чумные Грёзы у власть имеющих посильнее были, чем у простых смертных… По этой причине мне пришлось выстроить новое правительство. И, увы, оно состояло не из самого лучшего материала.

Так уж вышло, что из тех, кто имел хотя бы призрачное понятие о том, как управлять государством, к данному моменту в живых остался лишь один Прайт — вассал моего вассала, то есть, помощник Лурьена Хранителя. Огромный багаж знаний сделал его Первым Лордом Халлоунеста, но этот жук, находясь всю жизнь в подчинённом положении, был слишком робок и не слишком… Не знаю, не слишком способным на решительные действия. И это был для него огромаднейший минус, потому что до прихода Белой Леди Прайт меня лично доставал каждый день, прося утвердить то или иное его распоряжение. Да и сейчас время от времени мне приходилось с ним встречаться.

А замены Прайту не существовало.

Правда, был у меня в Королевстве ещё и Второй Лорд: весьма прыткий жук по имени Корус. Это его гвоздь, точнее, гвоздь его предков, получил в свои лапки Призрак. Обыватель Города Слёз, Корус до переезда на Перепутье получил хорошее образование, до самого начала Чумы прислуживая высокопоставленному жуку, от которого вдобавок нахватался полезной информации. А ещё — умению ставить себя повыше всяческих деревенщин, благодаря чему он мог властным тоном отдать распоряжение, и простой жук его бы выполнил. В общем, чудо-помощник. Корусу я передал власть над всеми окраинами, тьфу, верхней частью Халлоунеста — Второй Лорд администрировал Кристальный Пик, Перепутье, Перевал Короля и городок Грязьмут.

Честно сказать, я бы с большой радостью взял его на место Прайта, но Прайт не справился бы с опасностями на поверхности и в пещерах Перепутья. Дикое зверьё, задиры, идущие через моё царство в Колизей Глупцов, обитатели Грибных пустошей и Зелёной Тропы, среди которых встречались и отнюдь не мирные существа… Нет, Корус был нужен на своём посту. А с бумажонками Прайта можно свыкнуться, особенно если время от времени делать от них перерывы!

* * *

Спустившись с верха Дворца в нижние помещения, я пересёк длинный коридор, уставленный белоснежной мебелью, и оказался в просторной зале, разительно отличавшейся от остальной части Дворца. Стены были закрыты тёмными панелями, усеяны оболочками диких зверей и уставлены зажжёнными факелами. На высоких кольях, вбитых в некогда прекрасные плиты пола, теперь заваленные землёй и грязью, красовались черепа вполне себе разумных жуков. Они частоколом окружали наваленное из камней, костей и дерева строение, поднимавшееся в самом центре залы, имея вид чего-то очень чужеродного, даже враждебного.

И отчасти так оно и было, ведь внутри Белого Кургана жило враждебное Бледному Королю существо. Правда, оно об этом пока не помнило.

Внутри Кургана оказалось совсем не темно, потому что стены тут украшали золотистые светильники с мотыльками-светлячками. Они разгорались ярче, чувствуя, как я прохожу мимо них, и затухали позади. Ещё больше светлячков было в комнате на первом этаже — светильники с ними висели на стенах, а с потолка свисала огромная стеклянная люстра, наполненная целым роем мотыльков, так что она не уступала в яркости стоваттной лампочке. Левую часть комнаты устилали подушки, в правой поднимались тяжёлые стеллажи, заставленные книгами; над и под светильниками на нитках были развешаны сушёные травы, грибы, части насекомых, как разумных жуков, так и диких зверей. У противоположной входу стены вверх поднималась лестница, огибала петелькой люстру и вела на верхний этаж.

Оттуда доносились смешки: детский, чистый и звонкий, чуть хриплый, но ещё сильный, и очень молодцеватый, с хорошо знакомой мне искрой иронии. Решив не прерывать веселье, я ступал по лестнице как можно тише, благо сколочена она была на совесть и не скрипела. Верхний этаж оказался намного темнее первого — улитки вообще любят темноту, а то, что Шаман стал Уносимой улиткой, его привычки не изменило. Здесь так же лежали косточки и панцири, в дальней части рога какой-то древней твари образовывали арку над атласной кровати, слева на столе стояли разные сосуды, в том числе один с белой Душой внутри.

Я оказался не единственным гостем Белом Кургана сегодня. На широкой простыни или скатерти сидели трое: юная бабочка-мотылёк, одетая в белую накидку с золотым тиснением, сам Улитка-Шаман, напротив, скинувший с плеч белый плащ и повесивший его на спинку раковины-стула, и жук-путешественник Квиррел. Он немного сдал за последнее время, так как был в возрасте ещё тогда, когда Халлоунест и не знал бед Чумы.

Верный помощник Мономоны Наставницы, учёный, ставший странником, он некогда носил на себе маску Мономоны, благодаря чему тело той было защищено от урона извне. Но мне пришлось убить Мономону, как и других Грезящих, и Квиррел, вернувшись в Королевство, энергией маски снял защитную Печать со своей госпожи. Эта же энергия поддерживала его силы все эти годы, оттого без неё он и стал быстро стареть.

Но судя по раздосадованному смеху Шамана, на остроте ума годы его пока не сказывались!

- Положительно не понимаю, господин Квиррел, откуда у вас такой опыт в улиточных играх! - Шаман сгрёб в левую лапку мелкие раковины своих неразумных собратьев. - Вы обыгрываете меня в третий раз.

- В четвёртый, папа, - заметила мотылёк, пристально следившая за игрой.

- Во время моих странствий мне встречались некоторые представители вашего рода, - ответил Квиррел. - Большинство из них были скрытными, но одна улитка мужского пола с серо-зелёной раковиной на голове…

- Хо-хо-хо, это, наверное, мой внучатый племянник по отцовской линии! - воскликнул Шаман. - Он стал Уносимым ещё в детстве, ни одного заклинания за всю жизнь не создал. Ранее я бы посчитал его глупцом, но с тех пор, как сам познал вкус к беспокойной жизни, я не могу так относиться к Уносимым… Ах, а вот и виновник всего произошедшего! - он обернулся ко мне, сделал паузу, убеждаясь, что я пришёл один, и продолжил. - Чем обязан твоему визиту, Бледный Владыка Пэл?

- Сроки, мой друг, вот что меня сюда привело. Моё почтение, Квиррел. Здравствуй, Радиана, - я кивнул мотыльку, а она наклонила голову в ответ.

- Здравствуйте, Ваше Бледное Величество.

Она была очень похожа на Провидицу, ведь именно тело я использовал для создания физического облика богини Лучезарности, однако кое-что в ней осталось и от внешнего вида богини. Например, тёмный мех на голове образовывал нечто вроде трёконечной короны, спускаясь и вниз, обхватывая её мордашку и срастаясь с мехом на груди, отчего казалось, что у Радианы есть борода. А ещё фасеточные глазки её сверкали золотом Грёз. Как же хочется надеяться, что в итоге мне не придётся вновь сражаться с нею. С Бледным Королём она воевала потому, что тот совершенно лишил её подданных, а для богов Халлоунеста крайне важно иметь собственную паству; я же был настроен на мирное существование, мне как-то всё равно на то, что часть моих подданных будет возносить хвалу другой богине. К тому же, её Грёзы - отличное местечко! Вон, Дрийя в них жива-здорова. И против врагов могут пригодиться...

А пока что Радиана считала себя найдёнышем, которого приютила улитка, и, кажется, относилась к своему "отцу" с теплотой. Шаман в свою очередь видел в Радиане отражение Провидицы и без всяких возражений принял на себя ношу её испытания, заодно контролируя силу Радианы и следя за состоянием её памяти. Опасное мы с ним дело затеяли, но по-моему, Шаман нуждался в Радиане куда больше, чем я в богине-союзнице... Вот и сейчас он засмеялся после ответа Радианы, с похвалой в глазах взглянув на дочь.

- Сроки? Однако же, как понимаю, они не к нам относятся, - улитка повернулся к Квиррелу. - И следуя методу исключения, я предполагаю, что отыграться мне уже не удастся.

- Сплюнь! - рассмеялся уже я. - Квиррел, я и вправду пришёл за вами. Идёмте, и может быть, я скоро верну вас во Дворец в более здравом состоянии.

- Я ещё не слишком дряхлый, Ваше Величество, - старый жук поднялся с места и прицепил к поясу тонкий изящный гвоздь. - Лелею надежду отыграться, Шаман. До встречи, Радиана.

- Да приведут вас тропы Халлоунеста обратно к нам, - ответил хозяин Кургана. - И Пэл. Будь осторожен в Глубинном Гнезде.

- Уверен, Квиррел меня защитит. К тому же, я возьму с собой стража.

Квиррел и вправду шёл довольно быстро, но всё-таки я не мог не отметить, что он прилагает усилия для того, чтобы казаться моложе и энергичнее, чем есть на самом деле. Жаль, что я не мог пересобрать его тело так же, как собрал новое для Лучезарности. Квиррел даже не Рыцарь, если с Дрийей существовал хотя бы призрачный шанс на успех, то его уж точно бы ждала мутация и трансформация в нечто безумное и мерзкое. Белая Мантия, вроде той, что я вручил Корусу и Прайту, тоже тут была бессильна, поскольку Квиррел был заморожен в своём состоянии Мономоной. По счастью, я, кажется, нашёл способ помочь жуку обмануть время, для чего мы и отправлялись в путь.

Покинув залу Белого Кургана, мы перешли по наружней галерее в небольшую башню-пристройку в восточной части Дворца. Её я отдал целиком и полностью Сосудам: наверху жила Тенёта, чуть ниже располагались покои Полого Рыцаря, а ещё ниже жил Призрак, когда не странствовал по Халлоунесту или не плескался в Бездне с тысячами своих погибших и восставших в виде Родственных Душ собратьев. Вообще-то раньше в этой башне жили слуги, но им покои были больше не нужны, а больше свободных помещений, пригодных именно для проживания, во Дворце не было. Король как-то не рассчитывал на потомство, Хорнет и та в своё время жила в покоях, предназначенных для слуг Белой Леди.

Войдя в башню, я оставил Квиррела отдохнуть у дверей, а сам по лестнице поднялся наверх. Тут и там в стенах темнели вертикальные щели: со странным, маниакальным упорством Бледный Король насытил свой собственный дом разнообразными ловушками, и вылезающие из стен циркулярные пилы встречались здесь очень часто. В то время, когда в замке жили слуги, они, наверное, не работали, но я всё равно распорядился убрать их. Мне от полчищ зачумлённых зомби оборонять Дворец было не нужно.

Но всё равно мимо щелей я постарался пройти побыстрее. Они нанесли мне серьёзную психическую травму, когда я пытался пройти бешеный циркулярный паркур в игре. Столько нервных клеток я даже на ЕГЭ не терял… Гадкие пилы, брр.

Полый уже вовсю тренировался с новым амулетом — в своей комнате, обставленной со спартанской сдержанностью, где кроме письменного стола, кресла и кровати не было вообще ничего, самый высокий из Сосудов совершал резкие, быстрые движения, сопровождаемые гудением тяжёлого гвоздя, пронзающего воздух.

- Полый, для столь древнего существа смерть — всего лишь перерождение, но перерождаться я пока совсем не хочу! Не зашиби отцовский панцирь!

Услышав мой голос, Сосуд обернулся и встал, уперев гвоздь в пол. Ух, ну он и дылда. Мало того, что он просто выше меня, так ещё и белый плащ добавляет ему объёма. Вместо левой лапы спускается книзу широкий наплечник: её отдавило обрушившейся стенкой Храма, в которой некогда этот Сосуд сдерживал дух Лучезарности. Не знаю, из какой дряни были эти стены, но раны от них не получалось исцелять магией.

- Вижу, тебе по вкусу братский подарок, - заметил я. - Не хочешь испытать его в деле?

Полый вопросительно посмотрел на меня. Глаза его чувств не выражали, но голова-маска была такой же подвижной, как у Хорнет, он мог менять размер и форму своих глазниц, придавая морде некоторые эмоции.

- Мы с Квиррелом сейчас отправимся в Глубинное Гнездо, к Мастеру Масок. Мне бы не хотелось брать с собой Рыцарей, Мастеру хорошо известно, кто я, и он не слишком сдержанный в речах. Да и я сам хотел бы поговорить с ним без посторонних. А охрана нам пригодится, да и у тебя будет шанс испытать амулет в боевых условиях. Пойдёшь с нами?

Сосуд согласно кивнул. Вот и славненько, вот и хорошо. Хотя он долгое время провисел в цепях посреди Храма, Бледный Король немало времени потратил на обучение своего потомка правильному кромсанию и нарубанию врагов, так что под его защитой я мог чувствовать себя спокойно. Да и Квиррел ещё гвоздя из лапы не выпускал. А вот сам я по части фехтования остался дуб дубом, хотя мои Рыцари и пытались меня обучить: я неплохо владел магией, но с холодным оружием как-то не сложилось.

- Тогда спускайся прямо сейчас, нечего ждать. Быстрее отъедем, быстрее вернёмся!

В отличие от Бледного Короля, который больше времени проводил во Дворце, чем где-либо ещё, я больше любил при любом удобном случае сам, лично заниматься делами. Королевство у меня не то, чтобы очень большое, каждый район связан или рогоходами, или трамвайной ветвью, а гулять нужно, тем более, что во время таких прогулок я тонировал меткость, а в редких случаях узнавал что-либо интересное про Халлоунест. К тому же, Мастер Масок сам попросил меня явиться к нему вместе с Квиррелом. Не знаю, зачем, но скоро я жто смогу выяснить.

Мы прошли мимо поста часовых, мимо верного Рыцаря Хегемола, стоящего на страже главных ворот Дворца, и направились пешочком в сторону вокзала.

Встреченные нами жуки поспешно склонялись, приветствуя Короля и принца Халлоунеста. Многие из них продавали на Полого чуть ли не с большим уважением: как-никак, памятник ему высился в самом центре Города Слёз, да и выглядел Сосуд весьма внушительно, так что взгляды притягивал.

На вокзале, без труда пройдя через толпу ожидающих рогачей, на троица перешла на второй перрон. Дежурившие часовые позвонили в специальный колокольчик, и, спустя считанные секунды, на вокзал примчался мой личный рогач. Сверкая бледной сбруей, славный Топот замер перед перроном и преклонил лапы, позволяя нам без труда перебраться на его спину.

- В Далекую Деревню, - велел я, усаживаясь подле Квиррела. Полый присел на место сзади.

- Слушаюсь и повинуюсь, - ответил Топот.

Едва мы успели застегнуть привязные ремни, как рогач сорвался с места, нырнув во тьму тоннелей. Впрочем, не такую уж и тьму, через каждые несколько метров на стенах горели лампы со светлячками — совсем темноту разогнать они были неспособны, но задавали направление. Вот только вскоре светильники со стен исчезли, так как рогач свернул в тоннель, ведущий к Глубинному Гнезду. Здесь сразу стало мрачно, темно, да и как-то неприятно...

Станция и вовсе выглядела как будто после апокалипсиса. Перрон затянут сетью паутины, немногочисленные едва уцелевшие светильники сияют через их завесу болезненным, робким светом. Что-то многолапое, быстрое и хищное поспешно убежало прочь, увидев нас. К сожалению, и без этой твари всё вокруг заполняли шорохи и скрежет когтей, обладатели которых ползали поблизости.

- Идёмте осторожно и тихо, - велел я.

Эх, надо было захватить с собой гвоздь… Магия — штука хорошая, но увесистая железка на боку всегда придаёт уверенности. Полый вон, свой меч взял в правую лапу, да и Квиррел когти на рукояти гвоздя держал. И не зря: мы едва вышли с вокзала, оказавшись в огромной вертикальной пещере, в западной части которой и находилась Далёкая Деревня, как со стен и потолка к нам полезла целая орава мелких паучков. Глубни! Видать, решили, что на вокзале хорошее место для засады.

У меня и так настроение было не мирным, а появление хищных полуразумных пауков и вовсе меня подбесило. Терпеть не могу, когда меня пытаются сожрать! Так что, пока Квиррел и Полый только готовились принять бой, я выступил вперёд, резко подняв обе лапы в воздух. Белые лучи, вырвавшиеся из середины моих ладоней, скользнули по паукам, кого обжигая, кого просто отпугивая, так что вся орава обитателей Глубинного Гнезда поспешно стала разбегаться во все стороны.

- Вот вам преимущества дальнобойной артиллерии… - проворчал я и обернулся к спутникам. - Пойдёмте скорее, а то бедного Топота так сожрут за время нашего отсутствия.

На самом деле панцирь рогача этим тварям не прокусить, но всё равно я не желал ни одного лишнего мгновения проводить в Гнезде! По краю Деревни мы спустились в пещеру ниже вокзала, которая связывала поселение с сокрытым в глубинах Гнезда логовом Ткачей. Эта пещера отличалась от прочих: она имела обтёсанные стены, тут и там встречались тотемы в виде ткачей, а свод потолка придерживали хищно-ребристые колонны. Благоустроенность пещер отпугивала местных тварей, но зато здесь обитали гадкие Глубинные Охотники, гончие псы (ну или гончие пауки) Ткачей. Мы их не видели, но зато хорошо услышали их мерзкое хриплое шипение, когда прошли уже добрую половину тоннеля.

- Ваше Величество, держитесь-ка вы поближе ко мне, - посоветовал Квиррел, обнажив гвоздь.

Совет едва не запоздал. Через несколько шагов что-то с невероятным проворством пробежало под нами, опираясь на нити паутины, затем прыгнуло на стену и снова заскрежетало-зашипело, изготовившись к атаке. Полый Рыцарь немедленно развернулся к твари, отведя гвоздь для укола. Жирный паук в чёрной накидке весь подсобрался, и вдруг резко распрямил лапки, кинувшись вперёд. Посередине его головы открылась круглая пасть, но именно в неё вонзилось остриё гвоздя Полого, прорубая тварь насквозь. Паучок заверещал, дёргая лапами, но очень быстро обмер и повис на гвозде жалкой кучей хитина.

А вот если бы жители Далёкой Деревни не артачились, давно бы не было нужды в подобных смертях! Заключили бы мирный договор с Халлоунестом… Хотя… Увы, эти существа по натуре своей были зверями, почти что дикими, с ними прочный договор заключить бы не удалось. И всё равно в любом случае они бы настояли на пункте, разрешающим им жрать жуков…

Пребывая в таких мыслях, я со своими спутниками добрался до ещё одной вертикальной шахты-пещеры, уходившей как вверх, так и вниз. Лестниц здесь не было, так что карабкаться наверх пришлось по наклонным переходам, где постоянно что-то шипело, бегало, а иногда и пыталось на нас наброситься — по счастью, в основном эти тоннели населяли глубни, с которыми мои гвозденосцы расправлялись без проблем. Куда хуже оказались внезапно вылезающие прямо из-под лап панцирные твари, похожие чуточку на мокриц, а больше на каких-то древних членистоногих, которые когда-то кусали динозавров. В отличие от мелких обитателей сырых ванных комнат эти твари были огромными, злобными и хищными! По счастью, и Квиррел, и Полый уже имели с ними дело, и гвозди в буквальном смысле прорубили нам дорогу через ораву тварей, не дав мне даже магией воспользоваться. Ну и отлично, не для них мои заклинания!

Наконец, после долгого подъёма, мы оказались в сравнительно безопасном месте — перед входом в пещеру Мастера Масок. Даже неразумные твари никогда не трогали Мастеров, даже самые жестокие и властолюбивые Высшие Существа позволяли представителям их касты трудиться в своих владениях. Я в свою очередь и без обращения к памяти Бледного Короля знал, насколько важен труд Мастера, так что и не думал вмешиваться в его работу иначе, кроме как ради Квиррела — точнее, ради знаний, которыми обладал Квиррел.

- Полый, останься здесь, - велел я. - А мы пройдём внутрь.

Полый не возражал, Квиррел тоже. Вместе с ним я прошёл в совсем крохотную по местным меркам пещеру, чисто комнатку, она же рабочий кабинет. Посередине неё за массивным столом, заставленным тяжёлыми масками тварей, головы которых были размером с Топота, восседал гигантский… Паук? У него было много лап, но всё же он больше напоминал жука. Трёхрогая костяная маска закрывал его лицо, лапы с проворством работали: одна обтёсывала кость, другая макала кисточку в краску, третья покрывала маску лаком. Мастер что-то бубнил себе под нос, то ли подпевая, то ли читая рабочую мантру.

- Квиррел, - я кивнул жуку. Тот понял без дальнейших слов: взобрался на стол, прицелился и нанёс точный удар по маске Мастера, сбросив её на пол. Под маской открылась чёрная морда с двумя белыми глазами, внутри которых вместо зрачков спиралями вилась тьма. Пустотные подтёки под глазами тоже говорили о том, что Мастер был отнюдь не простым существом.

- И вот, ты снова лишил меня маски, Бледный Владыка, - произнёс он глухо.

- Приношу вам свои искренние извинения, Мастер, - ответил я. - Но вы сами просили об этом.

- Да, теперь я вспоминаю… - прервав работу, Мастер Масок наклонился за стол. - Без маски жить невозможно, но иногда даже мне нужна суматошность мыслей и восприятия. Ваш заказ готов.

Он вытащил из-за стола дисковидную маску с небольшими отверстиями для четырёх глаз, двух широких и больших, и двух малых, почти треугольных. Маска была сделана не из кости, из Бледной Руды, и слегка сияла бледным светом, отзывающимся странным блеском в глазах Мастера. Повернувшись к Квиррелу, он протянул свою работу старому жуку, но сразу не отдал.

- Уверен ли ты, что хочешь этого, жук? - спросил Мастер. - Тяжела будет эта ноша, и станет она последней в твоей жизни. Ты мог бы прожить оставшиеся годы, не отягощая себя излишеством.

- Но сколько с нею у меня будет времени? - прямо спросил Квиррел.

- От сотен нескольких до десятка сотен, - ответил Мастер. - Но точные сроки зависят лишь от тебя.

- Моя госпожа мертва, а знания её очень нужны Халлоунесту, - Квиррел принял маску из когтей Мастера, а тот будто бы с неохотой отпустил её. - А мне нужны годы и силы, чтобы их передать.

- Твой выбор, жук.

Квиррел не стал надевать маску на лицо — вместо этого он приспособил её поверх головы, точно так же, как носил когда-то маску Мономоны. Бледный свет тут же угас, зато жук выпрямил спину и вдохнул полной… Полным панцирем.

- Спасибо, Квиррел, - негромко сказал я. - Твоя жертва не будет напрасной.

Маски в Халлоунесте покруче, чем маски из «Бионикла». Они не только закрывают лица жуков и в некоторых случаях служат дополнительной защиты, они способны создать из жука совершенно иную личность. Обладатели слабой воли подчиняются ими, обладатели сильной способны замедлить этот процесс, а некоторые и вовсе делают маски частью себя, будто Хорнет. Маска, что получил Квиррел, должна была отогнать груз прожитых лет, но цена за это будет высокой — или безумие в конце, или быстрая, но абсолютная гибель. К сожалению, даже в Халлоунесте, свободном от Чумы, жукам всё равно приходилось идти на жертвы, и Квиррел свою жертву только что принёс.

- А теперь, Владыка, мне хотелось бы поговорить с вами, - Мастер перенёс взгляд своих глаз на меня. - Ещё в прошлый раз увидел я, что вы носите свою маску. И маска эта столь же несъёмная, как и та, что я выточил для дочери Херры и Бледного Короля.

- Так и есть. Я не стал говорить об этом в прошлый раз, но только потому, что был уверен, что вы и так поняли, что в этом панцире — не Бледный Король.

- Это было нетрудно разглядеть. Однако, я так же вижу, что вас ведёт то же желание, что и его — желание править и развивать Королевство.

Мастер опять полез под стол.

- Обычно мы, Мастера, не вмешиваемся в происходящее за пределами наших пещер. Весь наш труд — давать маски всем, кто в них нуждается, и всем, кто их попросит. Но определённо и несомненно то, что нашими услугами должны пользоваться, а в мёртвых королевствах наш труд не нужен.

Вот тут он меня смутил.

- Я не совсем понимаю ваши речи, Мастер.

- Простите, Ваше Величество. После стольких лет под давлением маски свои собственные мысли путаются и теряются. Возможно, это избавит меня от необходимости объяснять…

Он поставил на столешницу ещё одну маску. Белая маска в форме «сердечка» с широкими овальными глазницами, льющими из себя красноватый свет. Что же, от вопросов меня эта масочка не избавила, напротив — вопросов только много больше появилось.

Кошмарно много.

- Жук, заказавший эту маску, за ней так и не явился. Но с некоторых пол глазницы её засияли, и я чувствую, что это неспроста.

- Мастер, я лично передам эту маску владельцу, - наконец произнёс я, справившись с волнением. - Если он всё-таки решит заявиться сюда…

Глава вторая. Мрачный посланник

Гримм. В том, кому предназначена эта маска, у меня сомнений не было, я её из тысячи узнал бы. Тем более, что в игре у Маэстро была очень запоминающаяся музыкальная тема, ради которой я не раз и сражение с ним вёл, и ролики с каверами просматривал. Маска сто процентов создана для Гримма. И это так нефигово проехалось по моему сознанию! Что ему понадобилось в моём Королевстве? Откуда он вообще взялся? Я раздумывал об этом, пока мы шагали назад по коридору-тоннелю, к Далёкой Деревне, благо защиты в виде Полого и вновь наполненного силами Квиррела было вполне достаточно, чтобы я мог поразмыслить спокойно.

Итак, что я знаю о Гримме? Точнее даже не так... Что я вообще знаю о Гримме?

Давным-давно царство снов разделилось на Грёзы и Кошмар. Первые представляли из себя некое пространство, которым можно было управлять, что и делали Высшие Существа, вроде Лучезарности или Бледного Короля. Лучезарность, как существо, то ли в Грёзах рождённое, то ли как-то иначе с ними крепко связанное, обладала несоизмеримо большими возможностями, но и Король смог создать изолированный от Лучезарности анклав в Грёзах, перенеся туда свой Дворец, некоторую часть подданных и себя самого. Что касается простых существ, то их Грёзы могут поглотить вплоть до уничтожения личности, а в иных случаях и захватить власть над их живыми или уже мёртвыми панцирями, как это происходило во время Чумы.

Кошмар был скорее существом, чем пространством. Во всяком случае, разум у него имелся. А его воплощением являлось Сердце, которое управляло своими собственными сосудами... Хм, чтобы не путаться, назову-ка я их Носителями. А то я уже привык за столько времени звать Сосудами Полого, Призрака и Тенёту! Что же... Носители исполняли волю Сердца, разыскивая умирающие королевства и собирая пламенную Сущность для свершения Ритуала. Ритуал заключался в том, что Маэстро Гримм сжигал себя собранным пламенем, наполняя Сердце новой силой, а затем из существа под названием Мрачное Дитя восставал новый Гримм.

Вот такой вот получался цикл. Сердце уставало — Гримм и Носители разыскивали очередные руины — свершался Ритуал — старый Гримм сгорал, новый возрождался из Дитя, чтобы служить Сердцу. Была ли у этого действа иная цель, кроме вечного существования Кошмара?.. Не знаю. Но казалось мне, что Сердце работало этаким падальщиком, ну или волком-санитаром всего мира Полого Рыцаря, пожирая развалины погибших королевств. Игра не рассказывала, какие изменения ждали Халлоунест после свершения Ритуала, но у многих персонажей были высказывания в том смысле, что ничего хорошего Королевству свершившийся Ритуал не сулит

Но, к счастью, Ритуал пока ещё не начался.

В игре для того, чтобы пригласить Гримма в Халлоунест, персонаж зажигал в Воющих Утёсах Алый Фонарь, который там ранее установил один жук из труппы Маэстро. Этого пока точно не произошло, потому что едва Фонарь загорался, Гримм сразу прибывал в Халлоунест... Так, стоп! Жук... Может вот он, ответ на то, откуда взялась маска?

Тот самый жук, которому поручено было поставить Фонарь в умирающем королевстве, вдобавок заказывал у тамошнего Мастера маску для Гримма. Затем он относил маску своему господину, когда тот прибывал для свершения Ритуала. В нашем случае жук маску заказал, но Мастер Халлоунеста решил сообщить мне о своей работе, хотя в их среде так не принято. Почему он это сделал? Ну, либо наш Мастер Масок юродивый и действует против всех писанных правил, либо это связано с тем, что Халлоунест не умирал, а возрождался.

Что же, эта мысль выглядела здравой и логичной, и многое объясняла. Не поручусь, что она соответствовала истине, однако меня такая догадка устраивала, так что буду считать её за правду, пока не найду доказательства обратного.

Между тем мы вышли на край нижней пещеры. Пока Квиррел отгонял от нас пару глубней, Полый оглядел путь вверх, и кивнул мне: вместе мы стали взбираться по очень неудобной лестнице, вдобавок обтянутой паутиной вместо перил. Совсем ненадёжная конструкция, вдобавок сильно смахивающая на ловушку! Вдобавок что-то ползало по стенам и потолку пещеры, что-то слишком проворное для глубней. И слишком разумное, потому что атаковать нас эти твари не стали, а свободно дали пройти на вокзал рогачей, наблюдая издалека.

- Что это у вас в когтях, Ваше Величество? - спросил Топот, когда мы приблизились к нему. - Я поначалу решил, что это четвёртый пассажир, а теперь вижу, что это просто маска...

- Не просто маска, так что ты не совсем ошибся, - ответил я, при помощи Полого, подсадившего меня, взбираясь на жука. - Вези нас поскорее в Белый Дворец.

- Вы имеете в виду Древний Котлован? Будет сделано, Ваше Величество! Как только сядете, домчу мигом!

Он фыркнул, чуть сгибая лапы, готовя себя к старту. Всё-таки хорошие звери, эти рогачи: как только пассажиру усядутся — сразу трогают. Не то что некоторые маршрутчики!

* * *

- Так значит, избрало Сердце наше Королевство для проведения своего Ритуала? - голос Белой Леди был мелодичным и тихим, но я смог разобрать в нём тревожные нотки. - Думала я, что это может произойти, но как же не хотелось мне в то верить...

Дабы не беспокоить меня (и лишний раз не видеть панцирь своего супруга), Корень заняла просторную комнату в восточной части Дворца, где она имела свой собственный трон, повёрнутый так, чтобы Королева могла лицезреть выращенную ею террасу с великолепными белыми цветами, опыляемыми удивительного вида существами, чем-то средним между стрекозами и бабочками. Разумеется, они тоже были белого окраса, как и всё, так или иначе связанное со Дворцом. Думаю, их лицезрение расслабляло Королеву так же, как некоторых расслабляет наблюдение за рыбками в аквариуме. Да и в целом комнатка её выглядела очень приятно, столь же сильно отличаясь от других помещений Дворца, как и зала с Белым Курганом: тут и там с потолка свисали растения в горшочках, кадки с ними тянулись вдоль стены, светло-зелёные лозы с белыми цветами увивали перила балкона... Красота да и только! То, что нужно для бедной одинокой женщины, которая любит цветы больше, чем кошек.

- Ваше Величество, незачем расстраиваться раньше времени, - решил я успокоить Леди, видя, что мой рассказ её обеспокоил. Наверное, правильно я сделал, что маску сдал на хранение Шаману, не став показывать её Королеве. Вон, ей для волнения и одних моих слов хватило. - Гримм может явиться лишь по зову Фонаря, а я знаю, где этот фонарь находится и уничтожу его до зажжения. В противном случае мы прервём ритуал, и мне так же известно, как это сделать. У Маэстро нет ни единого шанса!

- Но что, если встреча с Гриммом нам предначертана? - спросила Леди уже совсем разбитым тоном. Плохо у меня что-то получается с успокоением.

- Знаете, я уже не раз убеждался, что предначертанное исполняется как раз тогда, когда пытаешься этого избежать. Так что мы будем плыть по течению, - я бы улыбнулся ей, да нечем. - Ну, а так как плыть вместе веселее, я сейчас же возьму Рыцарей, Тенёту и Хорнет, и отправлюсь в Воющие Утёсы, чтобы поскорее предначертанное сбылось. Или не сбылось.

Она чуть двинула корнями-причёской и кивнула. Ого, кажется, мне всё-таки удалось её подбодрить. Вот и хорошо! А то я сам себя не очень-то бодро чувствовал. Мне вот совсем не нравилась эта история с Гриммом, особенному потому, что она выпадала из того уровня знаний о Халлоунесте, что я имел из игры. Не должен был Гримм появляться без зова Фонаря, и маски его в игре не было.

Так и подмывало меня воспользоваться даром Бледного Короля и взглянуть в будущее, но я придерживался того же мнения, что высказал только что Корню: стремясь изменить будущее, слишком легко сделать так, чтобы это будущее сбылось. Получалось что-то вроде самосбывающегося пророчества... И я это уже на себе испытал, когда едва не погрузился в Пустоту.

- Скажите, Королева, откуда вы знаете столь много про Сердце Кошмара?

Белая Леди чуть встряхнула корнями.

- Я достаточно долго живу на этом свете, милый Пэл. Кошмар не раз посещал земли, лежащие вдали отсюда, земли, где власть Бледного Рода подходила к печальному завершению. От некоторых их владений оставались только лишь руины, но корни мои, проникая в землю, находили воспоминания даже в камне.

Ну вот, оправдались самые мои мрачные предчувствия.

- Ясно. Что же, значит, Гримма ни в коем случае нельзя допускать в Королевство. Тогда я не буду терять времени и сейчас же отправлюсь на розыски его Фонаря.

* * *

Воющие Утёсы обозначали границу Королевства. Те жуки, которым Бледный Король даровал разум, лишались этого дара и погибали при попытке выйти за эту границу. Их оболочки усеивали западную часть Утёсов, так же, как и оболочки тех, кто пытался проникнуть в Королевство извне: дело в том, что Утёсы населяло огромное количество опасных тварей, а также надоедливых мстекрылов, хищных летающих жуков, которые плодились в пещерах между Утёсами и Зелёной тропой, залетая и туда, и сюда. Они-то и нападали на незадачливых путешественников.

На этот раз, правда, обед у мстекрылов не задался. Игла Хорнет сбивала их ещё раньше, чем моя бравая защитница Изма успевала поднять свой гвоздь. Впрочем, и ей, и Огриму, крепко сложенному жуку, чьи голые лапы представляли большую опасность, чем висящий у него на поясе меч, тоже пришлось потрудиться: когда мы прошли уже добрую половину пути до нужного места, на нас внезапно вылетел Король Мстекрылов.

Эта тварь была размером с корову, если переводить на человеческие мерки. Взмахивая крыльями и щёлкая огроменной раздвоенной пастью, способной перекусить взрослого жука напополам, Король полетел на нас в сопровождении целого роя мелких тварей, своих потомков. Один из них сразу же получил в лоб костяной ножик от Тенёты, словно споткнулся в воздухе и полетел вниз; остальные же устремились к нам, и щёлканье их челюстей сливалось в жуткий хор.

Я терпеть не могу комаров. А комаров, которые готовятся тебя сожрать в прямом смысле, думаю, никто бы не стерпел. Так что я выставил перед собой обе ладони и послал в тварей мощное заклинание, похожее на световой шар. Он влетел в гущу мстекрылов и вдруг лопнул, выбросив из себя сферу испепеляющего света, который пожрал большую часть зверей, обращая мстекрылов в угольки.

Хорнет и Изма тут же перешли в атаку, дочь Короля прыгнула на стену слева, полурастение-полужук, мило сощурив в гримасе злости все шесть глаз, прыгнула на стену справа. Затем обе девицы одновременно оттолкнулись от камня и прыгнули с двух сторон на Короля, пронзая и рубя его иглой и гвоздём. Пока Тенёта защищала меня, щедро раскидывая ножи, каждый из которых попадал в цель, Хорнет оседлала летающего Короля, предварительно пробив ему панцирь иглой, а Изма снизу распорола его брюхо. Издав жалобный вопль, тварь рухнула на камни, выбросив из себя всю требуха, но ещё немного побилась, пока игла Хорнет не пробила ей голову.

Жестоко это всё выглядело, но... Он сам виноват. Сидел бы спокойно, гад, остался бы голодным, но живым!

Подождав, пока Тенёта соберёт ножички, мы пошли дальше. Долго шагать не пришлось: вскоре мы оказались на уступе, откуда открывался "замечательный" вид на царившую вокруг безжизненную серую пустошь, пронизанную ветрами.

- Здесь кончается Королевство, - продекламировал Огрим, его усики-щётки подрагивали от порывов ветра. - И тот, кто выйдет за его пределы, лишится милости Короля.

Ему-то это не грозило. Как и другие Рыцари, Огрим пришёл в Королевство извне. Хм, а ведь Бледный Король весьма умно поступил, назначив своими Рыцарями жуков не из Халлоунеста. Потому что они могли выходить за его пределы, сопровождая своего властелина в любых миссиях и походах. А Бледный хоть и был домоседом, но иногда и ему приходилось покидать Дворец, и лично разбираться со всякими опасностями, угрожающими Королевству.

- Хорнет, вы с Тенётой спуститесь вниз, - распределил я. - Если только я не ошибаюсь, мы сейчас на нужной скале, вход в пещеру Алого Фонаря нужно искать где-то посередине высоты, на уступе. Возможно, к пещере ведут следы грузного шестилапого жука. Изма, - я повернулся к полужучке. - Защищай Тенёту, ей одними ножиками отбиваться будет трудно. Огрим, а мы с тобой поищем спуск поудобнее и оглядимся повнимательней. Я мог ошибиться с выбором скалы.

- Вряд ли, Ваше Величество, - беззаботно произнёс жук. - Вы никогда не ошибаетесь.

Ага, особенно Бледный Король не ошибался, когда понадеялся, что Полый Рыцарь заключит в себе Лучезарность, а в результате треть Королевства погибла от Чумы. И он сам мог бы погибнуть, да только впихнул себя в моё тело, а меня отправил во своё. Ладно, не буду закапывать свой же панцирь.

- Ошибиться не могу, а вот спутать — вполне. Идём.

Под охраной Огрима я чувствовал себя в полнейшей безопасности: хотя Рыцарь и послабее Сосуда будет, но против мстекрылов и прочей мелочи он представлял смертельную угрозу, так что ни одна тварь не подлетела бы ко мне и на метр. Пока он в буквальном смысле хлопал комаров, я оглядел каменный уступ и нашёл подходящее место для спуска: с одной части скала осыпалась, так что там можно было спокойно спуститься вниз. Вообще-то жуки Халлоунеста были способны без какого-либо вреда для себя приземляться при прыжке с больших высот, но вот взбираться наверх пришлось бы, карабкаясь по стенам, а мне этого не хотелось. Спуск же легко мог стать и подъёмом.

Внизу ничего нового на первый взгляд не было — мы просто с более высокого уступа спустились на более низкий, правда, куда более широкий. Парочка мстекрылов и мерзкая мокрица-топтун тут же пали от ударов Огрима, так что я мог совершенно спокойно созерцать вздымавшиеся вокруг скалы. Ничего не скажу, зрелище достаточно внушительное: мрачные каменные шпили вздымались к вечно-тёмным небесам, затянутым тучами. Красиво!

- Ваше Величество! - окликнула меня Изма. - Нашли!

Тьфу ты, а я думал, что это займёт больше времени.

Впрочем, когда мы с Огримом добрались до уступа, на котором уже находились Хорнет, Изма и Тенёта, стало понятно, почему поиски не затянулись. Вечный ветер в Воющих Утёсах быстро сглаживал следы, однако свежие отпечатки жучиных лап были хорошо заметны даже для меня. Они вели под уступ и словно бы исчезали в стене, но я-то знал, что стенка эта фальшивая, выложена для того, чтобы скрыть до поры Алый Фонарь.

- А жук-то этот большим был, - заметил Огрим, разглядывая следы.

- Был? Нет, я уверена, он ещё жив. Этим следам не больше пары дней, - Хорнет со свистом вытащила иглу. - Так что будьте готовы ко всему.

Что-то мне её настрой не понравился. В игре жук был уже сдохшим, а в реальности… Кто знает, на что способен посланник Гримма. На всякий случай я пропустил Огрима вперёд, а то я так и не узнал до сих пор, работает ли в этом мире возрождение на скамейке или нет. Наверное, всё-таки не работало.

Между тем Хорнет точными ударами иглы крушила фальшивую стенку. Ей бы работать отбойным молотком… Или осадным орудием. Игла с поразительной точностью находила в стене щели и отверстия, которые постепенно сливались в одну большую трещину… Пока наконец в кладку не впечатался плечом Огрим.

Камни с грохотом осыпались, открыв нам проход внутрь. Я заглянул через плечо Огрима.

За стеной нам открылся мрачный, тёмный ход, постепенно расширявшийся в пещеру, слегка освещённую синим мхом, которым поросли её стены. В полу пещеры было выдолблено углубление, в котором и должны были треть угли, от которого разжигался Алый Фонарь. Но никаких фонарей не было, углубление ещё не закрывала решётку, угольев там тоже не лежало... Очень странно. Неужели посланнику Гримма времени не хватило на подготовку?

- Он ушёл дальше, - отрывисто произнесла Хорнет, выйдя вперёд нас всех и низко наклонившись, разглядывая пол. Ах, отпечатки лап на полу всё-таки были, просто разобрать их на полу пещеры оказалось сложнее. - Но он стал странно передвигаться, куда более неуклюже.

Тенёта без лишних слов потянулась к ножикам.

- Изма, иди с ней, - велел я полужучке. - Мы за вами.

Через узкий проход первая пещера связывалась с другой, куда меньших размеров и намного хуже освещённой, светящийся мох ещё до неё не дорос. Хорнет извлекла из-под платья светомушиный фонарь и, взяв его в левую лапу, а в правой наготове держа копьё, шагнула в проход. Изма свой гвоздь тоже перехватила поудобнее, так, чтобы в случае чего сразу воткнуть её в чьё-то тело или морду. Однако же девочки зря изготовились: в свете фонаря я увидел, что огромный жук лежал, поджав скрюченные лапки, и был несомненно мёртв.

Жителей этого мира сложно назвать красавцами, но этот жук был просто уродлив. Раздутое тело, три пары лап "задних" или опорных, парочка лап-рук, поджатых у груди... Лицо его скрывала круглая маска с отверстиями для глаз и вертикальными желобками, идущими от них, как у Тенёты, только у той желобки были изящнее и тоньше, а черепушка не такой пугающе-уродливой. Вот, вот точное слово, которым я мог описать жука - пугающе-уродлив. Как Син Годзилла. Не добавляла ему красоты и алая накидка, сшитая из разных лоскутов, скреплённых грубыми стежками. Эх, Гримм, что же ты так экономишь на своих слугах! Хотя... Если вся задача этого жука состояла в установке Фонаря и, может быть, в заказе маски, а затем его ждала смерть, то и незачем было этому жуку хорошие вещи давать.

- Что же, по-видимому нам нечего бояться Гримма, - произнёс я. - Без зажжённого Фонаря он в Халлоунест не приедет. Главное не ударять эту тварь Гвоздём Грёз. И вообще, лучше нам его не трогать, а эту пещеру...

Я хотел предложить завалить пещеру, чтобы до тела жука точно никто не добрался, но внести это предложение не успел. Потому что мёртвая оболочка оказалась отнюдь не мёртвой! И в тот момент, когда я договаривал свою фразу, жук внезапно наклонил голову вперёд, уставившись на незваных гостей. Изма и Хорнет мгновенно встали в боевые стойки, Тенёта замахнулась ножом, и… Ярко полыхнуло красное пламя, разлетевшись во все стороны полыхающими мотыльками, заставив нас всех отшатнуться от посланника. Заскрежетав что-то на своём языке, громадный жук резко мотнул головой вперёд, и вдруг свернулся в шар, который покатился прямо на нас.

- Разбегайтесь! - приказала Хорнет, перехватив иглу и согнув лапки для прыжка.

Огрим сгрёб меня в охапку и прыгнул назад в большую пещеру, Изма и Тенёта бросились в стороны, к стенам меньшей. Хорнет застыла на месте, дожидаясь момента, затем подпрыгнула, ударила иглой по телу жука, оттолкнувшись от него и приземлившись позади. Хороший у него хитин, выдержал удар её иглы! Пока Хорнет паркурила, Огрим оттолкнул меня к стене и заслонил собой, героически готовясь пожертвовать панцирем ради Короля. Слава мне, не пришлось: через мгновение посланник Гримма прокатился мимо, разбрасывая каменную крошку и оставляя на полу внушительный такой след. Да-а, такая тяжёлая громадина врежется, так сразу раздавит в лепёшку! Хорошо, что для него мы были или слишком быстрыми, или слишком ловкими.

- Не бейте по панцирю! - крикнул я, хотя мои воины и без того до этого догадались. - Подождём, пока он раскроется!

Едва жук остановился и развернулся из шара, как к нему полетели два ножика, ударившие в левый бок — увы, один застрял в плотной накидке, а другой лишь царапнул по хитину, не нанеся ему вреда. Тем не менее, удар не понравился посланнику: тот проворно развернулся к Тенёте, быстро перебирая опорными лапками. Но и Сосуд на месте не стояла, а быстренько перебежала в сторону.

Против моего ожидания, жук на неё не покатился. Вместо этого он вскинул лапки, и несколько пламенеющих мотыльков ударили по стене слева и справа от Тенёты, которой пришлось уворачиваться от их тарана. Хм, что-то они мне напоминают… Да ведь это какая-то разновидность трутиков, огненных тварей из земель Фарлума! Не совсем живые существа, скорее призраки, получившие физическую форму на краткий миг, чтобы затем сгореть — иногда вместе с тем, в кого они врежутся. Выглядит вполне по-гриммовски…

Ничего, у меня тоже найдётся кое-что дальнобойное.

Быстро перебрав в уме заклинания, которыми владел Бледный, я пришёл на помощь Тенёте, выставив вперёд правую лапу. Бледный луч прорезал полумрак пещеры, поразив жука в бок. Есть! От моего удара его хорошенько так впечатало в стенку, накидку чуть обожгло. Однако радовался я рано: тряхнув пару раз головой, здоровяк снова ринулся в бой! Вдобавок из-под его накидки вылетела ещё группа трутиков, так что второй раз ударить тварь мне не удалось, пришлось срочно уворачиваться от этих камикадзе. Хорошо ещё, что тело Короля было достаточно ловким, а мантия движений ничуть не стесняла! Вот только в пещере не так уж и много места было для манёвра, так что Огриму пришлось подкатиться ко мне и героически подставить Белые латы под одного из трутиков. К счастью, пламя только облизало их, не причинив вреда моему жуку.

И хорошо, что кроме Огрима было кому сражаться с посланником Гримма!

Ловко перекатившись через голову, Изма перепрыгнула через трутика, уклонилась от другого и оказалась перед жуком. Гвоздь рванулся вверх, поднырнув под накидку и прорубая хитин. Едва гвоздь ушёл в сторону, как игла Хорнет врезалась жуку в левый бок, скользнула в сторону, вдобавок опутывая грудь врага белым Шёлком. Зашипев, он впился в мешок и панцирь, а секундой позже за ним прилетела и Хорнет, всеми четырьмя лапами ударив по груди жука. И так уже серьёзно раненный, тот не выдержал этого удара и с грохотом завалился на бок, подняв целую тучу пыли.

Несмотря на эту завесу, я увидел, как Хорнет, подтянув к себе иглу, схватила её в обе лапы и с криком вонзила прямо в рану жука. Раздался очень мерзкий хруст, тело великана задёргалось, лапки засучили по воздуху, однако умирать он очень сильно не хотел: во все стороны прямо из тела жука вырывались трутики, старавшиеся зацепить Хорнет, однако та наклонялась то влево, то вправо, то прижималась к груди жука, но при этом всё равно давила на иглу, входившую всё глубже в тело существа.

- Хорнет, осторожней! - крикнул я, закрываясь мантией от трутиков — они целой стаей вырывались из-под накидки жука, как будто бы он горел изнутри… Да он и вправду горел изнутри: пламя вдруг явственно вырвалось из глазниц маски, из раны в груди, скользнув по игле. Хорнет вовремя увидела опасность, вырвала иглу из тела жука и скатилась на землю. Подскочившая к ней Изма подхватила принцессу и вместе с нею бросилась к выходу из пещеры, куда кинулись и мы с Огримом и Тенётой: чем больше пламя обхватывало жука, тем больше трутиков вылетало из него, так что они заполнили всё пространство пещеры!

Провожаемая их вспышками, наша пятёрка выбежала на уступ. Я оглянулся, и как по команде развернулись все остальные: пещеру заполняло пламя, отдельные трутики затухающими искрами вырывались из неё, чтобы уже через мгновение растаять в воздухе. Но внутри пещеры их ещё было много, они сталкивались друг с другом, сливались вместе в сгустки огня, пожиравшего тело посланника и накаляя камень докрасна…

- Как думаете, это пламя заместо Фонаря сойдёт? - спросил я чуточку нервно. Было отчего.

Рыцари и потомки молчали, но ответа я и не ждал. Теперь я понял, почему жук не устанавливал Фонарь для призыва Гримма. В этом мире многое происходит через битву, например, всякие божества сонастраиваются друг с другом именно через сражения — и только что мы с этим жуком устроили достаточно яркое сражение, чтобы призвать Мрачную Труппу в Халлоунест!

- Ты думаешь, он специально с нами сражался? - нарушила молчание Хорнет. Я кивнул, внутренне выдохнул и постарался взять себя в лапы.

- Нам нужно вернуться в Королевство. Немедленно.

Глава третья. Заложница Кошмара

Увы, но быстро вернуться в Королевство у нас не получилось: если в Воющих Утёсах опасность в основном представляли хищные звери, с которыми мы разделались ещё по дороге сюда, то на Перевале Короля препятствия создавали острые шипы и хлипкие дороги, способные в буквальном смысле обрушиться под лапами. Корус практически не посылал рабочих на ремонт этого района, укрепив лишь участок горной тропы у самых врат Халлоунеста, и я не мог его за то поругать. В Королевстве и так хватало других работ! Но нам это вышло боком.

Как результат, теперь моему отряду пришлось где-то прыгать, где-то перебегать опасные шаткие участки, а где-то идти друг за другом гуськом по стеночке, потому что путь впереди осыпался в яму с торчащими на дне нагромождениями острых камней. И ведь среди нас не было ни одного летающего жука! Разумеется, это целиком и полностью моя ошибка, но в своё оправдание я мог бы заявить, что совсем не ждал акта самосожжения от полудохлого циркача. Вообще, это не по-правилам! Мрачную Труппу должны призывать, а не она сама устраивать себе приглашение…

Наконец, мы выбрались на уступ с восточной части скал, откуда открывался вид на Грязьмут и Кристальный Пик. Я счастливо выдохнул: нигде не поднимались красные шатры, светомушиные фонарики горели своим обычным бледным светом, так что ничто не указывало на прибытие Гримма в Халлоунест.

- Похоже, горящая пещера за Фонарь всё же не считается, - обрадовала меня Хорнет, которая тоже напряжённо вглядывалась в вечный сумрак поверхности.

- Что же, лучше пусть будет так, - бросил я и повернулся к Огриму, который, кстати, нёс на себе Тенёту: она чисто физически из-за длины коротких лапок не могла поспевать за нами, когда мы бежали в Королевство. - Всем принять благообразный вид, ни к чему сеять слухи среди подданных. Вместе спускаемся на вокзал Рогачей, после чего мы с Хорнет и Тенётой отправимся в Древний Котлован, Огрим, ты можешь вернуться на свой пост, а тебя, Изма, я попрошу на какое-то время остаться в Грязьмуте. Кто знает, вдруг Гримм просто запаздывает? Если увидишь носителей алого пламени, сразу же вскакивай на рогача и мчись во Дворец.

- Может быть, мне стоит остаться с ней? - тут же предложил Огрим.

Я знал, что этот здоровяк и полужучка находятся минимум в очень дружественных, а то и романтических отношениях, но ничего, после дежурства за лапки подержатся.

- Огрим, я даже не знаю, явится ли Гримм или нет, так что какой смысл тебе тут оставаться? Лучше собери отряд часовых и почистите наконец-то западную часть Стоков от бульков! Эти сволочи набиваются в трубы, разбухают там и мешают стекать канализации, - к тому же, я бы хотел на всякий случай держать Рыцарей поблизости от себя. - Как разделаешься с этим, я тебя отправлю за Измой, а на её место назначим кого-нибудь из часовых Иреса, кого потолковее. Всё, идёмте!

Мда, что-то я немножечко психанул и зря сорвался на подданных. Но… Всё из-за того, что Гримм и его чёртов цирк ну совсем мне сейчас в Королевстве не сдался! У меня в планах были покой, процветание и восстановление порушенного. Несколько почин-жуков клятвенно заверяли меня, что на днях смогут запустить работу второго шахтёрского голема, робота, предназначенного для копки тоннелей — мне как сейчас бы пригодилась новая пещера для связи Халлоунеста и Улья Королевы Веспы! Если же брать меньшие по размаху заботы, то я очень хотел бы потолковать с Квиррелом, узнать побольше о местах вне границ Королевства: он там путешествовал, через них проходил… А то ведь в памяти Короля все воспоминания касательно них были тысячелетней давности!

И менять все эти планы из-за блудного, тьфу, бродячего бога — ну вот никак не хотелось.

Оттого я и злился. Ну, и ещё злился из-за того, что события с Гриммом шли совсем не по-игровому, что вводило меня на неизвестную территорию. Появись он сейчас, и где мне искать Алый Фонарь, основание которого надо разрушить, чтобы изгнать Мрачную Труппу? А иного способа избавиться от Маэстро я не знал… Попробуй тут остаться спокойным и невозмутимым.

Тем не менее, к тому времени, когда мы спустились к подножию лестницы, я сумел принять подобающий королевский вид. В Грязьмуте жило множество жуков, пришедших ко мне в Королевство из иных стран, так что показывать перед ними поспешность или волнение правителя совсем не стоило. Народ и так едва-едва от Чумы отошёл, нервозность ещё у многих под панцирем осталась.

В сопровождении верных слуг и потомков я неторопливо прошёл по улицам города, истинно по-королевски не обращая никакого внимания на склоняющихся в почтительных поклонах жителей, и спустился на вокзал рогачей. В относительно небольшом здании вокзала, утопленном на несколько метров в землю Грязьмута, ждали рогача с десяток жуков, на которых лениво поглядывал единственный часовой. И мирные жители, и он сам торопливо встали с мест и поклонились мне, а я сделал часовому знак ладонью, и тот тут же зазвенел в колокольчик.

Мгновением позже на зов примчался Топот. Сегодня ему везло в плане королевских перевозок!

- Нас — в Котлован, - приказал я ему, пока Хорнет и Тенёта усаживались на рогача. - А тебе, Огрим, наверное лучше будет проехать на Вокзал Короля, и уже от него спуститься в стоки. Так что до встречи.

- До встречи, Ваше Величество! - браво гаркнул он. То же самое произнесла Изма, склонив на прощание голову.

Я взобрался на Топота, и жук сразу же рванулся с места, унося нас извилистыми тоннелями рогоходов вглубь Королевства.

* * *

- Владыка, - обратилась ко мне Хорнет, когда мы спустились с Топота на шумный и заполненный народом перрон Котлована. - Зачем ты пожелал, чтобы я тебя сопровождала? У меня ещё остались незавершённые дела в Грибных пустошах.

- Мне хотелось бы обсудить с тобой, какие меры предосторожности можно принять против Гримма. Если Фонаря не оказалось в Воющих Утёсах, вполне возможно, он сокрыт где-то в ином месте. Нужно будет проверить различные закоулки Халлоунеста, но, по-моему, нет смысла прятать Фонарь там, где до него ни один жук не доберётся. Ты поможешь мне найти на карте наиболее подходящие места для установки, а затем ты, Сосуды и Рыцари их осмотрите.

- Дельная мысль, - похвалила меня Хорнет. - Но неужели этот Гримм столь опасен?

- В том-то и дело, что я не знаю, на что он способен. Но уж точно лучше будет задавать себе этот вопрос, чем найти ответ на него.

Мы вышли с вокзала на тропу, ведущую ко Дворцу. В этот момент Тенёта дёрнула меня за мантию, привлекая внимание. Так как говорила она едва слышным шёпотом, мне пришлось наклониться, чтобы услышать её вопрос.

- Нет, - ответил я. - Даром Ко… Своим даром я пользоваться не собираюсь. Иногда лучше не знать будущего.

Хорнет одобрительно кивнула. Ну, или мне так показалось… В любом случае, я продолжал придерживаться мнения, что предвидение ни к чему хорошему привести не может. И всё же, на подходе ко Дворцу меня охватило странное беспокойство. Пусть я и отказывался от дара Короля, но он жил во мне и иногда настоятельно требовал к нему прислушаться. Я эти требования игнорировал, однако сейчас он что-то больно сильно начал жечь меня под хитином.

Оттого я ускорил шаг, и Хорнет с Тенётой пришлось меня догонять.

- Пэл? Ты чем-то обеспокоен, - заметила принцесса. - Я ясно ощущаю твоё волнение.

Ну да, я как бы в панцире твоего папани, было бы странно, если бы ты не ощущала то, что чувствует он… Так, притормози, Бледный Владыка. На Хорнет лучше не срываться, это тебе не верный Огрим.

- Что-то мне как-то не по себе, - нехотя признался я. - Наверное, от всей этой истории с Гриммом нервы расшалились. С самых Утёсов чувствую себя... Не совсем нормально.

Да уж, пора мне лечиться электричеством. Благо светомухи его вырабатывают в достаточном количестве. Пара сеансов лёгкого садомазо — и буду как огурчик… Вот только едва мы миновали стражу и вошли внутрь Дворца, я понял, что у моей нервозности есть куда логичное, пусть и намного более мистическое объяснение.

Потому что на нижнем этаже нас встретила Белая Леди, и взгляд её синих глаз отражал беспокойство и... Презрение? Хорнет тоже это почувствовала, она первой и задала вопрос:

- Что случилось?

- Идёмте со мной, Ваше Величество, - попросила Белая Леди вместо прямого ответа. - И вас, дети Короля, прошу следовать за нами тоже.

Ещё сильнее моё напряжение увеличилось, когда я увидел, что у входа в залу с Белым Курганом стоит Полый, опираясь на гвоздь. Сейчас даже отсутствующая левая лапа не портила его величественного вида. Истинный принц, истинный защитник Королевы. Но от чего её понадобилось защищать? В нетерпении я вышел вперёд, однако и Хорнет, и Полый шагнули со мной одновременно, благо ширина прохода позволяла.

Улиточный Шаман и Квиррел — один с посохом в дрожащих лапках, другой сидящий и полирующий гвоздь, готовясь к схватке — перевели на нас взгляд. Что же, понимаю вас, ребята. В Халлоунесте пора учреждать Орден Дурака. И лично мне — становиться его первым носителем… Я сам принёс в свой дом маску Гримма, сам передал её Шаману, а затем ещёи снял большую часть стражи. Да и сам покинул Дворец, отправившись на проверку Утёсов, что позволило Гримму сделать свой ход. И захватить Курган алым свечением.

- Я решила не вмешивать в это даже нашу стражу или иных простых смертных. О произошедшем будем знать только мы. - негромко произнесла Белая Леди, входя за нами. Её волосы-корни сплетались от волнения, а белая мантия пульсировала светом. Моё собственное свечение тоже забилось под накидкой, сущность Бледного Короля протестовала против такого… Богохульства. Меняхульства.

- Не волнуйся, дорогая, - прорычал я звериным голосом, закипая и от собственных чувств, и от чувств Короля. - Как твой муж, я сегодня выношу мусор.

Все мои опасения, всё волнение, обида на себя и стыд за то, что я поддался на такую простую ловушку, пронзили мой панцирь. Бледный свет уже ничто не сдерживало, он бил через накидку, через мантию, преодолев и физический, и психологический барьер. Осквернённый Курган потемнел, когда это свечение перекрыло алое пламя, бьющее из черепушек на нижнем этаже, сдувая его к чертям собачьим.

Хорошо всё-таки быть богом. Да и следующие за мной потомки божества тоже были настроены не мирно. Что-то там из тьмы пыталось нам преградить дорогу, остановить или затормозить, но достаточно было мне повести лапой, выпустив шипящий луч, и препятствия сами попадали на пол Кургана. То, что уцелело от моей магии, встретилось с иглой и гвоздём. Эх, жаль, Монаршие Крылья я передал Призраку, пришлось не слишком эффектно взбираться по лестнице — но то, что Курган буквально залило бледным свечением, сгладило этот недостаток.

Впрочем, второй этаж моему свету сопротивлялся гораздо лучше: свечение Алого Пламени дрогнуло, но мой напор выдерживало, пусть и откатившись к стенам Курганам.

И такое сопротивление было совсем не удивительно, так как на кушетке Шамана устроился сам Гримм, приобняв сидящую у него на коленях Радиану. Та недовольно смотрела сияющими золотом глазами на незваного гостя, подёргивая крылышками и пытаясь скинуть чёрную лапу, обхватившую её за левый бок.

- Ваше Величество! - прошипел Гримм, поднимаясь с места и увлекая за собой Радиану. - Ну же, милая. В присутствии Короля нам, обычным божествам, надобно стоять.

Голос у него был хриплым и шипящим, но не таким, как в игре, а более… Живым, что ли. Ну да, до событий в Халлоунесте ещё лет двести-триста, а то и больше, ещё ты не так состарился, урод. А он усмехнулся и склонился передо мной, нажимом на спину заставив согнуть спину и Радиану.

- Отпусти девочку, - велел я.

Хорнет, Полый и Тенёта встали по сторонам от меня, с лестницы донеслись шаги Шамана. Тот понимал, что против бога не выстоит, потому разумно в возможную битву лезть не спешил, но и на месте остаться не смог.

- Она у себя дома, Ваше Величество.

- Я приказываю не ей, а тебе.

- Увы, Ваше Величество, но мне не может приказывать даже Бледный Владыка Пэл.

Вот это был очень неприятный удар. Я подозревал, что раз Гримм нашёл путь в Белый Дворец, то он может кое-что знать обо мне, но вот так вот сразу!..

- Чего ты хочешь? - вмешалась в наш разговор Хорнет. Алые глаза Гримма блеснули пламенем, он развернулся к Хорнет полубоком, приподняв плащ, будто загораживаясь от неё.

- Я хочу лишь того, что хочет каждый — чтобы жизнь продолжалась. Как дитя Херры и Черва, ты можешь меня понять. Я желаю, чтобы моя… Родня, всё так же могла странствовать по землям, догорающим после забав твоего рода, - он чуть сощурился. - И Сердце Кошмара ещё долгие эпохи билось ровно и сильно.

Ишь ты, на эпохи замахнулся.

- Для того, кто намеревается все эпохи прожить, ты что-то слишком много куришь. Вон, весь Курган дымом провонял, - отпустив эту колкость, я постарался успокоить бушевавшую ярость, а то как бы глупостей не наделать.

- Так ты знаешь, кто я, Маэстро?

- Конечно, - Гримм растянул это слово, как будто ему пошипеть доставляло особое удовольствие. - Как и все здесь присутствующие.

Его пальцы перебрали по шее Радианы, поворошив её пух.

- Существо не Высшее, но чем-то схожее с ними. Явившись в этот мир, ты занял панцирь Бледного Короля, и то сотворил, что милому Черву не удалось. И Королевство было спасено! - в голосе Гримма послышалось... Уважение? - И я был бы рад этому, ведь чем мощнее Королевство, тем жарче воспылают угли на его руинах. Но тем самым ты, друг мой, не дал свершиться последним приготовлениям к нашему долгожданному представлению! И более того, теперь порушена сама сцена! И хоть не впервой нам выступать в таких условиях, но не в этот раз…

- Ведь твоё сердечко вот-вот откажет, - закончил я за него. По лору игры я знал, что Ритуал с участием Призрака случился после очень долгого перерыва, сильно измотавшего Гримма и его команду. Сейчас, по-видимому, ситуация была лишь чуточку лучше.

- Да, друг мой, да... - прервавшись, Гримм чуть наклонил голову и быстро зыркнул на Тенёту. Та потянулась было к ножам, но от его взгляда мотнула головой и убрала лапку из-под накидки, так оружие и не достав. - Срок наш выходит, и готовить новую сцену, увы, уже слишком поздно. И выбор нас печальный ждёт: иль забвения мрак, иль представление краткое, невзрачное, лишь жалкая тень того, чему уж не дано свершится...

- Знаешь, меня вполне устраивает первое. Всей труппой станете трупами.

Я не ожидал того, что его реакция на мою насмешку будет столь резкой. Радиана охнула от боли, когда её крылья прижали к телу чёрные щупальца с алыми прожилками, обвив юную богиню до самых глаз. Хорнет сощурилась, то ли переживая за мотылька, то ли, что вернее, решив, что сейчас заложницы не станет, и можно будет беспрепятственно атаковать Гримма. Но щупальца лишь сплелись в кокон, удерживая девочку внутри.

- Гримм!..

- Да, Пэл, теперь я ясно вижу, что не из нашего ты мира. Ведь враг она тебе, и коль не оправдается твоя надежда на благополучный исход, то всё равно убить её придётся. Не так ли? И всё же, ты пытаешься зачем-то сохранить ей жизнь, невзирая на опасность.

- Просто Грёзы очень полезная вещь, - почти не солгал я. - И они мне пригодятся.

Секунду держалась пауза, пока Гримм разглядывал меня. Драматург ты хренов!

- Скажу тебе прямо, Пэл… Неискренне звучат твои слова, и веры в них у зала не хватает. Знай, что поставив себе целью всех спасение, ты рискуешь многое потерять. И всё же, ты делаешь странный выбор, спасая тех, кто может стать тебе врагами... Я бы мог предложить иное. Дружбу и поддержку замыслам твоим, без возможного предательства, без уговоров долгих.

- Знаю я твою дружбу. И уж что-что, а поддержка Кошмара мне не нужна. Так что давай, сдави щупальца посильнее, и я беспрепятственно тебя испепелю.

Ох, прав он, блеф не моё. Я не то, чтобы сильно привязался к Радиане, но мне просто жаль девочки, и, уверен, голос мой это выдавал. Вон и Хорнет тоже вся собралась, готовая наброситься на Гримма, как только тот покончит с заложницей. Однако же Гримм хмыкнул и щупальца всё-таки разжал, и тело Радианы повалилось на пол.

Кажется, она была жива, но без сознания.

- Я с радостью разделался бы с владычицей Грёз, но... Слишком это просто и легко, никакой искры не вспыхнет от столь пресного зрелища. И потому в нём смысла нет. Пока что. И чтобы больше не тянуть, я предлагаю тебе сделку, Пэл, раз ты отверг мою дружбу.

Так я и знал, что не зря эта гадина похожа на демона Столаса из "Адского босса".

- Сделку значит? Тогда какие твои условия, Гримм? Учти, что собрать пламя в своём Королевстве я тебе не позволю даже ради Радианы.

- О, об этом речи больше не идёт. Но я прошу помощи твоей в том, чтобы собрать пламя в ином месте. В том королевстве, которое тебе грозит, которого страшишься ты, и тем не менее, восхищаешься, - он посмотрел на Хорнет. - То королевство, из которого явилась мать твоя, паучье дитя.

Хорнет невозмутимо выдерживала взгляд Маэстро.

- Фарлум? Но ведь он ещё жив и процветает.

- Живо лишь то, что под властью Цитадели, дитя. Но есть там земля, правители которой из последних сил свой жалкий мир пытаются спасти.

- Ты имеешь в виду Верданию? - предположил я. Гримм кивнул.

- Обречена она уже, ибо бросили её правители вызов Высшему Существу, будучи обычными, смертными жукам, и скоро сгинет без остатка царство Принцев Клевера. Но то воистину удачная замена будет. Хоть воспылает пламя не столь жаркое, но всё же хватит его сил, чтоб Сердце Гримма напитать и позволить каравану моему продолжить путь во мраке вечной ночи. А уж тебе, Владыка Пэл, наша сделка лишь пользу принесёт, ибо ты сможешь собрать знания, так необходимые тебе для танца с Фарлумом… Когда придёт время.

Да откуда он столько знает?

- Откуда? - переспросил Гримм, когда я задал ему этот вопрос. И рассмеялся без веселья. - Кошмар и Грёзы неразрывны. Я видел сны твои, а через них и к воспоминаниям доступ получил. Ибо пока не осознаёт себя как Лучезарность юная Радиана, - он бросил на неё презрительный взгляд. - Открыты Грёзы тем, кто связан с ними.

Он прав, видеть сны в Халлоунесте всегда было опасным занятием — как для тех, кто извне придёт, так и для собственно владельцев снов. Надо будет обязательно попросить улиток-шаманов из Святилища Душ разработать для меня амулет, который защищал бы сны от взгляда всяких Маэстро.

- В твоём плане есть два изъяна, Гримм. Во-первых, война с Фарлумом в мои планы не входит. Весь ближайший век в случае войны он раздавит Халлоунест, будто букашку, и привлекать к нему внимание я не желаю. А во-вторых, гибель Вердании на самом Фарлуме не отразится.

- Отчасти лишь ты прав. На путь к Вердании найдёшь ты остатки тайного царства Ткачей. То, что в них хранится, очень нужно ведь тебе? Но открыть двери ты не сможешь, и пусть дочь Черва наполовину Ткач, но недоступны даже ей тайные знания её Рода. А мне они известны.

Под тайным царством Гримм, по-видимому, имел в виду так называемые Ткачедома, сеть убежищ Ткачей, построенных по всему Фарлуму. Тут он совершенно прав, Хорнет двери их открыть никак не сможет, её никто этому не обучал… А мне бы действительно пригодились знания фарлумских Ткачей. Уж кто-то, а Бледный Король, чей разум и память в моём распоряжении, легко сможет скопировать часть их изобретений…

- И я помогу тебе в обмен на пламя Вердании. Ну что же, Владыка Бледный? Какой будет твой ответ?

- Пэл, я не стала бы ему доверять, - заметила Хорнет.

- Тут ты права, и доверять ему я не собираюсь. Потому вот тебе три моих условия, Гримм, предварительных, для заключения нашего контракта. Отпусти Радиану.

Гримм развёл лапы в стороны и отошёл назад. Я кивнул Полому — тот в два быстрых шага подошёл к мотыльку, взял её на сгиб локтя и отошёл к нам. Шаман, не выдержав больше, подбежал к нему и сгрёб девочку в охапку.

- Второе — твоё Мрачное Дитя отправится с нами. Я не хочу, чтобы ты втайне занялся сбором Пламени в Халлоунесте.

- Разумеется, Пэл. Ведь как иначе собрать пламя?

Гримм щёлкнул пальцами и в воздухе возникло небольшое создание с четырьмя чёрными крыльями, червеообразным чешуйчатым тельцем и головой-маской, похожей на голову самого Гримма, только глаза у Дитя пока были тёмными. Ну ничего, впитывая пламя, Дитя будет всё больше походить на него.

- Поскольку Фарлум — место опасное, ты можешь собрать Пламя Глубинного Гнезда, - продолжил Гримм. - Оно ведь не принадлежит тебе, Владыка. Но этого огня должно хватить для напитания Дитя, чтобы в странствиях твоих оно стало надёжным спутником, а не досадным обозом. И этим же пламенем мы подпишем наш контракт.

В левой лапе Гримма блеснул амулет — алый камушек с оттеснённой на нём пугающе-неприятной белой маской, чьи чёрны глазницы были почти сомкнуты, будто спросонья.

- И что насчёт третьего условия? - покачнул Гримм амулет на ладони.

- Ты покинешь Халлоунест. Сейчас же. И в Улей тоже не заявишься, и на границах Королевства не появишься. Я не хочу видеть тебя даже с вершины Воющих Утёсов.

- Здесь более и делать нечего мне, - прошелестел Маэстро, но теперь уже я уловил в его тоне разочарование. - Свой шатёр поставлю я на краю Пустоши, обращённой к Фарлуму.

- Пэл… - предостерегающе произнесла Хорнет.

Да, Хорни, мне тоже всё это не нравится, но я не колебался. Можно было бы всей толпой навалиться на Гримма, но кто знает, на что способен доведённый до отчаяния Кошмар? Ещё одна Чума мне не нужна, а ведь Кошмар и Грёзы родственны, вдруг что-то подобное и возникнет? Обойдёмся без этого. К тому же, Бледный Король тоже предпочитал решать проблемы дипломатией, сумев договориться со всеми ближайшими Высшими Существами. А я договорюсь с ещё одним.

Так что я протянул когти за амулетом. Но тогда Хорнет внезапно вышла вперёд, встав перед Гриммом и протянув к нему лапу:

- Нет. Если мы собираем Пламя в Гнезде, то мне его и носить.

- А на меня не вешать гриммовскую бяку… - проговорил я сам про себя, отступая на шаг.

Тем более, что Гримм, казалось, замене даже обрадовался, и поспешно вложил амулет в лапку Хорнет.

- Достойная дочь своих родителей, - прошелестел он. - Дитя укажет путь ко мне, когда вы соберёте Пламя.

Он сверкнул алым огнём, затем вдруг его окутал чёрный дым, из которого вылетела орава тварей, похожих на летучих мышей. Покружив над застонавшей Радианой, они разлетелись во все стороны, прогрызая себе путь из Кургана. Алое свечение угасло, и мой бледный свет затопил весь верхний этаж.

Радиана открыла глаза.

Глава четвёртая. Подготовка к отъезду

- Кто это был такой? - спросил Квиррел, когда я вслед за Сосудами и Хорнет спустился на первый этаж Кургана. - Его лицо похоже на ту маску...

- Да, это как раз был её владелец. Гримм, Кошмара раб, Маэстро Мрачной Труппы. Ты часом о таком не слышал?

Задумавшись, Квиррел взялся за край своей новой маски, словно это помогало ему лучше вспоминать.

- Так значит, вот как он выглядит?.. О Кошмаре мы немногое знаем. Мономона не проводила исследований в эту сторону, но я припоминаю, как она говорила, что та материя близка к Грёзам.

- Ещё как близка, Квиррел. По сути, две стороны одной медали.

Хорнет остановилась и взглянула на амулет. Теперь, когда она его просто несла, Мрачное Дитя исчезло, но я знал, что стоит ей надеть амулет, как оно появится вновь. Квиррел тоже заметил новую вещичку.

- Что это у вас, принцесса?

- Подарок от Гримма, - ответил я. - Хорнет... Ответь мне, почему ты решила его взять? Не из-за Гнезда ведь?..

- Почему же не из-за Гнезда? Как раз потому, что оно мне известно лучше, а значит, мне и собирать Пламя в нём, - принцесса убрала амулет под накидку. - Ты ведь знаешь, как будет выглядеть этот процесс, Пэл?

- Знаю. И прямо скажу, что там всё будет непросто. Так что… Спасибо, что взяла этот труд на себя.

- Мы не можем рисковать Королём.

Ну, спасибо, доченька. Чувствую себя теперь шахматным королём. "Это самая слабая фигура. Нуждается в постоянной защите" - как говорила одна умная личность, тоже, к слову, носящая красное одеяние.

Мы вышли из Кургана к Белой Леди, ожидавшей нас снаружи залы: ей было чуждо улиточное, м-м-м, строение, потому она в него не заходила. Корни её перестали плестись, да и в целом вид Королева себе вернула спокойный и величавый.

- Я вижу, что Алое Пламя вам удалось изгнать. Однако... Что это у тебя, Хорнет? Я чувствую здесь присутствие чего-то, чуждого нашему Королевству.

Хорнет нехотя показала амулет. Синие глаза Белой Леди чуть сузились.

- Опасна та вещь, что держишь ты в когтях.

- Нам пришлось пойти на договор с Гриммом, - пояснил я. - Пойдёмте в обеденный зал, я всё всем расскажу. А вы в свою очередь расскажете мне, как Гримм тут появился.

Хотя Высшие Существа не слишком нуждаются в питье и пище — я вот совсем не нуждался — кое-кто из нас питался. Хорнет, будучи лишь наполовину богиней, скрывала под маской пасть, благодаря которой могла потреблять блюда, но, увы, не чувствуя их вкуса. Белая Леди питалась корнями, высасывая живительные соки из Мшистых, а нынче из грибов. Есть могли и наши гости, вроде Королевы Веспы или Лордов Богомолов, а так же мои Рыцари; так что в Белом Дворце имелись и кладовая, и кухня, и место, где блюда можно было употребить.

Сейчас же за длинный стол расселись мы не для еды, а для умозаключений. Я я и Белая Леди во главе, друг друга подле, Хорнет на противоположном конце стола, Полый и Тенёта справа, Квиррел слева.

- Подождём Шамана. Он обещал прийти после того, как успокоит Радиану, - объяснил я. И только сейчас заметил, что пустует место между Сосудами. Вот ведь, совсем про него забыл!.. - Постойте! А где Призрак?

- Он уехал в Город Слёз, - ответила Корень. - Я отослала ему просьбу вернуться с Юни, но ей нужно время, чтобы его отыскать.

Юни и Юнти, две пчёлки, подаренные мне Веспой, служили нашими королевскими посыльными. И хотя они были быстрыми, я сейчас пожалел, что в Халлоунесте нет телефонной связи, хотя бы проводной. С другой стороны... Хорошо, что мы успели вернуться во Дворец раньше Призрака. Кто знает, во что бы вылилось его знакомство с Гриммом!

Пока мы ждали остальных, я поведал то, что знал о Кошмаре. Что же касалось появления Гримма во Дворце, то тут я оказался абсолютно прав: как раз тогда, когда его слуга издыхал, сгорая в пламени трутиков, маска в Кургане вспыхнула, исчезла, а на её месте возник сам Гримм. Не думаю, что он из неё как-то вырос, скорее телепортировался, он владел такой способностью. Квиррел и Шаман как раз вернулись к прерванной игре, когда Гримм поднялся к ним на второй этаж.

- Он хотел склониться перед нами, но затем сразу как-то дёрнулся и уставился на Радиану, - заканчивал свой рассказ Квиррел. - Мы поняли, что происходит нечто нехорошее, но прежде, чем успели хоть что-то сделать, какие-то существа подхватили нас и со смехом сбросили на первый этаж. Я ещё хотел вернуться, но Шаман схватил меня за лапу и сказал, что этим мы ничего не добьёмся.

Конечно. Ты хоть и условно-бессмертный, но всё же смертный, Квиррел. Бог вам обоим не по зубам.

- Ты опрометчиво поступил, Владыка, что скрыл маску от меня, - назидательно произнесла Белая Леди. - Если бы я знала о ней, то предостерегла бы тебя от произошедшего.

- Да уж, я понял, что ступил, - пробурчал я. Затем вздохнул и сказал уже громче. - Мне не хотелось тебя беспокоить, Королева. Я думал, что с Гриммом справлюсь сам. Но, увы, мой личный дар знаний оказался в этом случае таким же бесполезным, как и предвидение.

Интересно, её презрительный взгляд как раз то спровоцировало, что я себя как осёл повёл? Сейчас-то глазки Белой Леди смотрели на меня нормально, без укора.

- Но не повторишь ли ты ошибку? - спросила вдруг Хорнет. - Ты предостерегал нас от договора с Гриммом, но сам на него пошёл...

Я не успел ответить. Раздался быстрый стук шагов, и в комнату вошёл Призрак, вслед за которым прибыли и Шаман. Первый чуть ли не бежал, другой напротив, шагал медленно, опираясь на посох.

- Приношу извинения за опоздание. Гримм сильно обеспокоил Радиану, - пояснил Шаман, присаживаясь рядом с Квиррелом, в то время как Призрак сел между сиблингов. Тенёта наклонилась к нему и стала что-то шептать на рог.

- С нею всё в порядке? - спросил я у улитки.

От меня не укрылось, что Белая Леди слегка нахмурилась. Ей не нравилось присутствие Радианы и вообще её существование. Учитывая, что мотылёк была причиной исчезновения её мужа и гибели Королевства — не удивительно.

- По счастью, да. Я не совсем в том уверен, но сейчас она спит. Я постарался создать вокруг неё защиту от проникновения в Грёзы... Но такая магия вне моей компетенции. По счастью, от Провидицы осталось множество записей, и если я проведу кое-какие исследования...

- Думаю, исследования проведут твои дядя и тётя. Ты мне понадобишься, Шаман. Вдали от Халлоунеста.

На меня посмотрели несколько пар самых разнообразных глаз. Голубые и глубокие глаза Корня, пустотные дырочки-глазницы Сосудов и Хорнет, светящиеся белизной глаза улитки и чёрные Квирелла.

- Понимаете, я пошёл на договор с Гриммом не только ради того, чтобы спасти Радиану. Он сделал мне очень интересное предложение.

Как вы знаете из моих записей и слов, я питаю беспокойство насчёт далёкого королевства под названием Фарлум. Это разнообразный и очень интересный край сред прочего — родина Ткачей. Именно оттуда они пришли в Халлоунест и, думаю, туда ушли после того, как испугались Чумы. Мне видится, что именно от них, захваченных в плен и, вероятно, подвергнутых пыткам, Бледная Монархиня Фарлума узнает о рождении Хорнет. В будущем фарлумцы явятся за ней, но это будущее нам известно и, по-видимому, мы сможем его избежать.

Когда Цитадель, главенствующая над Фарлумом, не получит в свои когти Хорнет, даже я не знаю, какие она предпримет шаги. Вы могли заметить, что я пытаюсь создать из наших часовых и стражей армию. Пока у нас ещё мало настоящих воинов, но в будущем мы введём рекрутскую службу, наладим производство машин двойного назначения, в общем, предпримем все меры, чтобы проблемы Королевства не пришлось решать пяти Рыцарям и трём Сосудам. В этом нам могут очень помочь технологии, что сокрыты в Ткачедомах Фарлума.

- Ткачедома? - перебил меня Квиррел. - Интересное слово. Что это такое?

- Ткачедома — это такие убежища, тайно построенные Ткачами, которые взбунтовались против власти Монархини. Вход в них может быть открыт только при помощи особого древнего искусства ткачей, иглончели. К сожалению, наши халлоунестовские Ткачи не нашли нужным посвящать Хорнет в эту науку. Они мечтали сделать из неё оружие против Монархини, а вы, - я посмотрел на Белую Леди. - Вы, Херра, Веспа и Корень, желали ей совсем иной судьбы.

Белая Леди смущённо опустила глаза в пол.

- Я надеялась, что Хорнет сама это осознает.

- Я понимаю это, - отозвалась принцесса. - Сначала мне казалось несправедливым ваше желание, но... Со временем я осознала, как вы верно поступали. Вы не дали мне превратиться в ещё одного Ткача.

- Но твой путь ещё не закончен, - Леди даже вздрогнула своими корнями. - Лишь на вершине Фарлума ты сможешь сделать выбор, окончательный и бесповоротный.

- Об этом пока речи не идёт, - прервал я их. - Мы не можем отвечать силой на силу в том случае, если мы слабее. Не думаю, что ты желаешь покорять другую землю, Хорнет, но даже если вдруг в тебе такое желание проснётся, оно пока неосуществимо. Цитадель на пике могущества, даже позволяет себе отлавливать потомков Ткачей в иных землях. Её воины полны сил и ещё многочисленны, автоматоны, машины-механизмы, хорошо смазаны и готовы к битвам. В таких условиях прямое противостояние с Фарлумом может привести к непоправимым бедам. Я не сомневаюсь, что мы, целый сонм богов, одолеем одну Монархиню и её свиту, тем более, что в Фарлуме могут найтись для нас союзники. Но я так же не сомневаюсь, что мы потеряем множество жучиных жизней в этой войне, чего я лично хочу избежать. Потому мы проведём разведку боем и промышленный шпионаж. Не более.

Я выдержал паузу, пользуюсь кратким опытом знакомства с Маэстро, и завершил свою речь.

- Гримм пообещал дать нам ключ от Ткачедомов, а затем покинуть Халлоунест до тех пор, пока Королевство не станет руинами. А так как наше Королевство вечное, то я лелею надежду, что с Гриммом мы после этого не увидимся.

- Но что ты пообещал дать ему взамен? - спросила Леди чуть взволнованно.

- Ничего особенного. Пламя небольшого королевства под названием Вердания. Оно возникло на землях Фарлума и обречено сгинуть под ударами Монархини. Возможно, оно уже сейчас погибло, и всё, что нам нужно сделать, так это просто побродить по его развалинам.

- Меня не беспокоит судьба Вердании, - заметила Королева. - Лишь Халлоунест имеет значение. Но можно ли полагаться на то, что Гримм будет честен и оставит в покое наше Королевство, когда получит своё Пламя?

- Если я правильно понимаю, Пламя появляется лишь в погибающих королевствах. А наше с вами выздоравливает. К тому же, Ритуал не так-то легко исполнить, ему предшествует длительная подготовка, а на это у Гримма уже времени нет.

Квиррел покачал головой.

- И всё же, всё же... Не мне идти против решения Высших Существ, но Ваше Величество... Какого будет нам выступить в роли палачей для чужой земли?

- Не очень лестно, но я тоже больше думаю о своём собственном царстве, Квиррел. Отказ от соглашения всё равно означает борьбу с Фарлумом в будущем, а сейчас, быть может, противостояние с Кошмаром. Ни то, ни другое меня не устраивает. В любом случае поход в Фарлум будет полезен, а раз уж Гримм в обмен предлагает свою помощь… Глупо будет ею не воспользоваться.

Призрак поднял кверху лапку и замахал ею. Поняв его намерение, Леди протянула один из корней, оплетая шкафчик с приборами, стоящий в углу. Из него она вытащила перо и чернильницу, а другим щупальцем достала салфетку, протянув всё Призраку. Тот быстро стал что-то писать и рисовать: вообще-то Призрак был вполне грамотен, но конечности Сосудов не очень подходят для письма, плюс ко всему никто их не обучал мелкой моторике, так что значки-иероглифы Халлоунеста у Призрака выходили кривоватыми. Временное решение этой проблемы нашлось в виде того, что он сопровождал письменность рисунками.

Вот и сейчас на салфетке появился довольно неплохой скетч рогача и знак вопроса над ним.

- Кто из нас отправится в Фарлум? - озвучила Корень. Призрак кивнул, давая понять, что перевод верный.

- Хм. Это нелёгкий вопрос, - хмыкнул я. - Давайте пересчитаем тех, кто в этом путешествии необходим. Хорнет вызвалась провести ритуал по сбору Пламени, а кроме всего прочего, только она может овладеть знаниями Ткачей и определить, что нам нужно будет взять с собой. Квиррел, ты, как бывалый путешественник, можешь быть нам очень полезен. Собирать Пламя я тебя не заставлю, не волнуйся.

- Я служу вам, - с хорошо различимой неохотой в голосе произнёс жук. - Так что если вы прикажете...

- Прикажу. Разумеется, я тоже отправлюсь с вами, поскольку у меня есть и знания по Фарлуму, и понимание, где примерно нам искать Ткачедома. Если же Гримм задумает какую-то каверзу, помощь бога вам будет не лишней. Полый, - я повернулся к Сосуду. - Вам с Призраком стоит остаться здесь, на страже Королевства.

Если больший Сосуд согласно наклонил голову, то его брат возмущённо замахал лапами. Ему хотелось участвовать в приключении.

- Призрак, я не знаю, какой фокус может выкинуть Гримм. Вдруг всё это — его ловушка? Один раз я по простоте уже позволил Гримму диктовать ход игры. Повторять это не хотелось бы.

- Я думаю, Ваше Величество, в том, что Призрак поедет с вами, нет большой опасности, - внезапно произнёс Шаман. Я повернулся к нему с немым вопросом, и улитка дал ответ. - Он ведь по-прежнему владеет Гвоздём Грёз. Ему не составит труда создать Врата, при помощи которых Призрак в любой момент сможет вернуться в Халлоунест.

О, а ведь и забыл про Врата Грёз. Я не следил за тем, как Призрак собирал по всему Халлоунесту Сущность, заряжая Гвоздь Грёз; тогда меня беспокоило спасение жуков Города Слёз от Чумы и уговоры Хорнет на то, чтобы она дозволила нам убить Херру и снять её Печать Грезящей. Врата позволяли владельцу Гвоздя из любой точки Халлоунеста перенестись туда, где они были установлены; полагаю, что и для других земель такая телепортация возможна.

- Но если что-то случится, как мы дадим Призраку знать о том, что нужно вернуться в Королевство?..

- Через те же Грёзы, - ответил Шаман. - Я могу попросить Радиану воззвать к Призраку...

- Отпадает, - хмыкнул я. - Я уже говорил, что ты должен будешь поехать с нами. Ты очень мне пригодишься в землях Фарлума.

Улитка недовольно сощурился. Он-то как раз и привязался к Радиане, напоминавшей ему о возлюбленной… Ну, или очень близкой подруге. Во всяком случае то, что он, улитка, взялся за воспитание Высшего Существа, вдобавок ещё и бывшего существом Света, о многом говорило.

- Тебе столь нужна моя помощь, Владыка?

- Честно? Не уверен, но кто знает. А вдруг нам придётся встретиться с твоими родственниками? Я с трудом переварил твоего дядю, других, боюсь, не вынесу!

Шаман негромко рассмеялся, да и Белая Леди, к моему удивлению, тоже тихонько хихикнула. Въедливый Старый Мастер, как он велел себя именовать, был самой большой занозой в… В очень мягком месте. Закончив работу над своим главным и единственным заклятием, старая ворчливая улитка возглавил Святилище Душ и начал наглядно доказывать, что халлоунестовские изыскания в этом вопросе так, эксперименты из разряда кожицы лука под микроскопом. Он уже обогатил нас несколькими амулетами с очень интересными свойствами, но при этом ещё и хорошенько вымотал абсолютно несносным характером.

- В таком случае я оставлю Радиану на попечение своих дядюшки и тётушки, - решил Шаман. - Но в таком случае ей лучше будет немедленно переехать во Святилище Душ.

- Пусть займёт мой старый кабинет, - посоветовал я. - А чтобы ни одна гриммовская тварь не посмела сунуться к Ради, пусть в Святилище несёт караульную службу Зэ’мер. Из всех Великих Рыцарей она самая подходящая на эту роль. К тому же, уверен, она знает о том, кто такая Радиана на самом деле. Как-никак, ей известна тайна Вечноцвета…

Я осёкся и задумался.

- Значит, пусть Призрак отправится с тобой, Владыка, - сказала Королева. - Уверена, что это будет полезный опыт для него.

Я не ответил и Хорнет, заметив это, прикоцнула коготками об стол.

- О чём ты задумался, Пэл?

- Я думаю, что нам стоит взять с собой хотя бы один бутон Вечноцвета. Пустота существует по всему вашему… Нашему миру, а контролировать её всецело не может даже наш Призрак. Он в конце концов Лорд Теней… Не в обиду будет сказано.

Призрак махнул лапкой, мол, всё в порядке.

- Но Вечноцвет вряд ли переживёт такой путь, - заметила Белая Леди.

- Переживёт, если найти для него хорошую упаковку. Я слышал о таком существе, как Коллекционер. У него есть очень хорошие вместилища, внутри которых Вечноцвет будет в безопасности.

Я встал из-за стола.

- Предлагаю поступить следующим образом. Хорнет. Ты отправишься на сбор Пламени в Глубинном Гнезде. Уверен, что ты справишься со всем в одиночку, но на всякий случай прихвати с собой Огрима. Пусть он позаботится о всяких жукоядных тварях, чтобы ты не тратила на них своё время. Призрак, тебе нужно будет подняться в Город Слёз и найти путь в так называемую Башню Любви. Это шпиль на самом востоке города. Добудь у тамошнего хозяина одну из его баночек для хранения экспонатов. Думаю, тебе это не составит труда, но на всякий случай учти, что Коллекционер со своими вещами расстаётся крайне неохотно. Я же пока вызову Прайта и Коруса и сделаю необходимые распоряжения, - я обратил взор на Белую Леди. - Несомненно, это лишь перестраховка, и мне о чем беспокоиться. Халлоунест будет в надёжных... Корнях.

- А я пока предупрежу своих родичей? - предложил Шаман. Я кивнул ему и повернулся к Тенёте. Та тихонько просидела всё заседание, видно решив, что я про неё забыл.

- В том краю, куда мы отправимся, кроме мелодий и пафоса очень ценятся навыки охотников. Хорнет ведь хорошо тебя обучила? - я заметил, что наставница Тенёты оскорблённо вскинула голову, а сама Сосуд уверенно кивнула и, кажется, даже прошептала подтверждение вслух. - Превосходно, значит, ты тоже отправишься с нами. А вот все Рыцари пускай останутся в Королевстве.

Надеюсь, никаких неприятностей за время моего отсутствия не произойдёт, но лучше быть готовыми ко всему.

* * *

Сказать по правде, я очень даже загорелся идеей предстоящего похода. Да, мне нравилась спокойная жизнь в Халлоунесте, особенно увлекательные труды над подготовкой нашей будущей армии и работа над изобретением всяческих полезных штуковин. Но, как любитель стратегий, я так же любил и активные действия. А Фарлум обещал нам много интересных открытий... Конечно, имелся немалый риск в том, что Цитадель или даже сама Монархиня заметит раньше времени наше существование, но кто не рискует, тот скучает!

К тому же, имелось ещё одно соображение, которое снижало риски.

Если я правильно помнил историю Фарлума, то сейчас (очень на то надеюсь) был тот период, когда Цитадель пыталась усмирить земли небольших королевств, формально входящих в Фарлум. Так же формально, как в Халлоунест входит часть владений Унн... Панцирный лес, обитель муравьёв, странным образом названная Тропою Охотника, непокорная Вердания и королевство кораллов, Пески Карака.

Эх, если бы все четыре разрозненных королевства объединили усилия, как бы затряслась Бледная Монархиня! А стань они союзниками Халлоунеста... Но я отправлялся не на дипломатическую миссию. Да и к тому же, я не питал особого желания воевать с Фарлумом. Монархиня плела свой Шёлк только для того, чтобы жить дальше, она не угрожала моему Королевству, как Лучезарность, и лишь задуманное ею в будущем похищение Хорнет было причиной, по которой я обязан приложить все усилия, чтобы встретить Фарлум во всеоружии.

А поскольку Фарлум опережал Халлоунест в уйме вещей, начиная от искусства выплавки металла и заканчивая сооружением проклятых автоматонов, съевших немало моих нервных клеток во время игры в "Силксонг", я волей-неволей должен схитрить и добыть для себя технологии фарлумских Ткачей. С другой стороны, Королевство у меня всё же отнюдь не дикое, а весьма и весьма продвинутое, особенно по сравнению с некоторыми иными землями — вон, тот же Унн, властелин Зелёной тропы, особо свой маленький мирок не развивал, да и Веспа над Ульем не трудилась. А у меня даже трамваи ходили, на одном из которых я и прибыл сейчас на Перепутье.

Вместе с двумя стражниками-часовыми, первый раз в своей жизни прокатившихся на трамвае, я вышел в узкую, но очень сильно вытянутую кверху и книзу пещеру, связывающую единственное поселение на Перепутье с трамваем, вокзалом рогачей и шахтами Кристального Пика, пока что закрытыми по моему указу: место это слишком опасное, в разработке кристальной руды нужды ещё не было, так что на пару-тройку лет шахты ещё останутся в покое. У жуков и без того работы хватит.

Мы спустились по вырубленным в стенах ступенькам лестницы, встретив по пути лишь одного топтуна, которого даже убивать не стали, пусть себе топает дальше. Внизу же нас ждал ласковых свет множества мотыльков фонарей, освещавших намного более просторную горизонтальную пещеру, заполненную строениями. Она была как бы поделена на две части карнизом, выпирающим из северной стенки, и на этом карнизе высилось небольшое здание складского пункта, куда положено было сгружать товары для сортировки и последующей отправки в Город Слёз.

Под этим карнизом поднимались очень низенькие домики местных жителей, неказистые строения, тесные, но душевные. По единственной улице этой деревни прогуливались местные жители, любуясь недавним ремонтом, произведённым по указанию Коруса, который выправил разбитые дороги, поставил новые фонари и украсил город всякими элементами декора из резного камня — в основном это были изображения королевского герба, а ещё рогачей и диких зверей. В общем-то красиво, особо на жучиный вкус.

Чтобы не смущать жителей деревни, я и мои воины прошли по карнизу, благо пересыльный пункт сейчас пустовал, и оказались перед… М-м-м, можно ли назвать изгиб пещеры вверх холмом? Пожалуй, да. На этом каменном холме чуть в стороне от деревни поднималось здание местного ресторана, отныне занимаемое торговкой амулетами по имени Салюбра.

- Ждите здесь, - велел я часовым, поднимаясь к дому торговки.

- Чм-чм-чм, - причмокнула она пухлыми губами, завидев меня. - Ваше Величество! Какая отрада созерцать в моём скромном магазинчике столь эрудированную личность. Желаете ли взглянуть на новую партию амулетов? С пылу с жару!

- Новая? А ну, показывай!

Вообще-то позволять всяким слизням торговать амулетами было не очень-то по-королевски. Штучки эти непростые, некоторые опасные, а некоторые и вовсе запрещённые, вроде красивого тёмно-синего диска с явным жидким содержимым голубого круглого кристалла внутри. Вещество, называемое живокровью, в моём королевстве было запрещено не то что к употреблению, но даже к хранению. Но Салюбра каким-то образом получала партии новых амулетов, а они мне были нужны. Те, что создавал дядя Шамана, были по сути единичными экземплярами, делались долго и в основном посвящались контролю за магией Душ.

- Сейчас-сейчас, милок… Ой, прошу прощения, Ваше Величество! Когда рядом со мной такие личности, я иногда теряю голову!

- Я уж заметил, - хмыкнул я. Салюбра извлекла каменный ящичек, поделённый на ячейки под каждый отдельный амулет. Их было не менее десятка, очень разных, но определённо представляющих целое состояние… А в чьих-то когтях эти амулеты могут сделать обычного смертного чуть ли не равным богам. Особенно если подобраны они верно, а панцирь смертного достаточно крепок, чтобы выдержать влияние более чем шести штук.

- Отличные штуки, - заметил я. - Бери их с собой, расскажешь об их свойствах в Белом Дворце.

Салюбра удивлённо выдохнула.

- Но Ваше Величество…

- Возражений не принимаю. Я готовлюсь тут к одному важному делу, и мне нужно правильно подобрать коллекцию амулетов для его участников, в том числе и для себя самого. Разумеется, консультацию я оплачу отдельно. И очень щедро.

- Я помогу вам, Ваше Величество. Но… Не столько за деньги, а потому, что ваша коллекция амулетов заслуживает того, чтобы обустроить её в самом наилучшем виде-е-е!

Она снова зачмокала от удовольствия, словно представляя себе эту работу. Что же, всегда приятно видеть, когда кто-то настолько предан своему делу!

- В таком случае мои часовые проводят тебя на вокзал рогачей и далее во Дворец. Собирайся и выходи, как только будешь готова.

Отдав соответствующее распоряжение своим часовым, я поспешил покинуть эту пещеру и подняться в Грязьмут, к Корусу.

До поверхности я добирался окружным путём, обходя обломки Чёрного Яйца, в котором некогда был заключён Полый Рыцарь. Не то, чтобы это место меня пугало, но слишком уж неприятные воспоминания у меня с ним были связаны. Особенно когда я с Сущностью Лучезарности в когтях готовился слиться с Пустотой. Брр, тогда мною отчасти управлял разум Бледного Короля, в последний раз получивший власть над своим панцирем, и я до сих пор не мог понять, кто именно из нас двоих рисковал самим своим существованием ради Хорнет. И то, что я поддался ему, и то, что нечто хуже гибели вот-вот могло поглотить меня и Лучезарность, навевали самые неприятные мысли.

Так что я заложил круг, заодно пройдясь по бывшему торговому ряду... То есть, торговой пещере. Увы, пока ещё в Халлоунест не хлынули потоки купцов из иных земель. Отчасти потому, что мне было невыгодно объявлять о возрождении Королевства всему свету, отчасти - потому что на их контроль ушли бы наши пока ещё не слишком объёмные ресурсы. В результате, пока я шёл через отлично обустроенную пещеру, больше похожую на каменную башню - можно было даже позабыть, что вообще-то она находилась намного ниже уровня поверхности - меня сопровождали неприятные завывания и вздохи опарышей. Эти существа самого низкого в Халлоунесте уровня, где-то между едой и бесправными рабами, обустроили убежище в пещерах чуть опустевшего рынка. Ходи тут народ почаще, оно давно бы перестало существовать, но пока что опарыши чувствовали себя тут в безопасности. Недовольно поморщившись от их голосов, я всё же прислушался, пытаясь разобрать, о чём они говорят.

- Воот быы мне стать Рыыыцарем... - ныл один.

- Это невозможнооо... - сокрушался другой.

- Я бы-ы-ы стал храбрее все-е-ех!

О, кажется, этот тот самый опарыш, который в игре украл доспехи Хегемола. Причём мне всегда казалось, что украл, самого Хегемола убив. Не такие уж они простые... Когда-нибудь обязательно нужно будет ими заняться. Когда-нибудь, потом.

А пока я поднялся на верхний уровень, махнул лапой парочке починжуков, пытающихся отстроить лестницу, ведущую на поверхность, и вышел на дно колодца, не столь давно служившего единственным входом в Халлоунест. Теперь же вместо спущенной на дно цепи тут был установлен механический лифт, который и вывез меня в Грязьмут. Теперь ещё бы добраться до Коруса через толпу кланяющихся придворных!

Глава пятая. Душа Ткачихи

Как я и ожидал, Хорнет и Призрак без труда справились со своими задачами, однако сразу отправиться к Гримму не вышло — нам нужно было как можно лучше подготовиться к походу. Хорошо, что Маэстро не обсуждал со мной сроки! Я не собирался откладывать поход надолго, но и пороть горячку в такой ситуации было глупо, чего не сделаю, того уже не исправить.

В первую очередь я постарался по-максимуму закрыть всевозможные вопросы, чтобы на плечи Белой Леди легло поменьше дел... А значит, было у неё меньше поводов поддастся страсти к единоличной власти, что свойственна всем Бледным Существам. Пока я присутствовал во Дворце хотя бы тенью (ну или свечением) её бывшего мужа, она эту страсть успешно сдерживала, но кто знает, как всё повернётся в моё отсутствие... Нет, я вовсе не думал, что Леди захочет меня свергнуть! Просто перестраховывался на всякий случай.

И вот всё бы хорошо, но, кроме бесконечных подписей, росписей, указаний, одобрений и отказов, экспедицию задерживали и вопросы организационного порядка.

Если юный Быстролап привык к поверхности и спокойно перемещался по Королевству вне тоннелей рогачей, то его взрослые собратья попросту не знали жизни за их пределами. Вообще-то я намеревался создать из этих жуков кавалерию для Халлоунеста, но выводить их из пещер нужно было постепенно, причём с малых лет, как того же Быстролапа. А для нашей экспедиции требовался взрослый жук, способный нести как минимум четверых путешественников — мелкая и лёгкая Тенёта могла бы поехать с Призраком — и вдобавок ещё тащить поклажу. Так как мы понятия не имели, что нас ждёт впереди, для экспедиции были собраны три объёмных тюка со всякими нужными припасами, плюс ещё провизия для Квиррела и Шамана, которые, в отличие от нас, бога и его потомков, нуждались в пище и воде.

Всё это предстояло взять выбранному рогачу, однако даже верный Топот вне тоннелей терялся и не мог нормально передвигаться. Нести же поклажу на себе не хотелось совершенно, ведь я понятия не имел, сколько нам придётся идти и с какими опасностями встретиться на пути. А идти налегке, ночуя под открытом небом — это как-то совсем не по-королевски. Не говоря уже о том, что одни только ловушки Хорнет и Тенёты могли нам очень пригодится в землях, наполненных хищниками куда опаснее мстекрылов или, не к ночи будут помянуты, треможоров.

- Ну и что теперь делать? - спросил я у самого себя, расхаживая по покоям.

Первой мыслью было взвалить вещи на горного голема. Он-то без труда понесёт и поклажу, и пассажиров, вот только эти машины были сейчас на вес золота, они нужны для прокладки новых тоннелей. Плюс это будет всё равно, что путешествовать на асфальтоукладчике! Да, круто со стороны, но чересчур заметно, медленно и неэффективно. Иные варианты... Хм, попробовать приручить какого-нибудь жруна и закосплеить "Дюну"? Долго. А может, выбить из Гримма ещё и средство передвижения?

Шутливая мысль заставила меня замереть на месте.

- А ведь это идея…

Нет, к Гримму я не отправился, а поспешил к Белой Леди. Её корни хорошо чувствовали магический фон Королевства, он были способны уловить состояние того же Полого Рыцаря, находясь от него на другом конце Халлоунеста. А вот на поиск простых существ ей пришлось потратить немало времени. Встав посреди своих покоев, прикрыв глаза и распустив причёску, она спустила удлинявшиеся корни вниз, в землю, а затем и в камень пещеры. Несколько томительно долгих минут прошло, пока она вслушивалась в токи жизни Халлоунеста, подобно грибному правителю получая сведения от родственных ей трав — бледной травы Глубинного Гнезда, пышной зелени Зелёной тропы и Садов Королевы, от чахлых мхов Перепутья и даже от странных хрупких трав, заражённых кристаллами от Пика. И наконец, дала ответ — совершенно неожиданный для меня ответ.

- Так ты говоришь, что их трое? Целых трое?

- Я чувствую их отчётливо. Двое взрослых и один детёныш, Владыка, - подтвердила Леди, втягивая корни обратно. - Полагаю, детёныш — именно та особа, которую ты надеялся найти.

- Да, наверное… - рассеянно проговорил я. - Знаете, Леди, я иногда забываю, что до событий, о которых я имею представление, ещё много-много лет…

Мотнув головой, я прихватил себя когтями за рога. Вот невезуха! Леди чуть склонила голову, смотря на меня и, поймав взгляд этих голубых глаз, я быстро пояснил:

- Я хотел использовать Уиллоу в качестве нашего транспортного жука. А что теперь делать?.. Если она ещё детёныш, то какой с неё толк!

- Так используй её родителей, - просто, как и положено Высшему Существу, посоветовала Белая Леди. - Они легко подчинятся твоей воле. Это ведь дикие жуки, не ушедшие далеко в развитии от простых зверей. Высшее Существо без труда завладеет их разумом и душами.

Совет, конечно, ещё тот. Ну, а что мне оставалось делать?

- Милая Леди, не хотелось бы мне никого силой подчинять. В конце концов, это не путь твоего мужа. Но встретиться с ними нужно в любом случае, может, кое-что я смогу им предложить. Ты сможешь поточнее определить, где они находятся?

* * *

Невзирая на кислотные озёра, обилие хищной фауны и не менее хищной флоры, Зелёная тропа мне всегда нравилась. В пределах проложенного из Халлоунеста тракта она даже оставалась относительно безопасной, особенно теперь, когда кое-где появились опорные пункты с вооружёнными жуками. Аборигены-мшистые после освобождения от Чумы постепенно восстанавливали свой край, и их присутствие тоже несколько снижало риски путешествия по Тропе — пусть к жителям Халлоунеста они относились с настороженностью, но на помощь в случае нападения диких зверей приходили, поскольку и сами от них страдали.

В сопровождении Измы и Тенёты я шёл по тракту, невольно любуясь красотами владений Унн. Всё вокруг покрывал мох, разросшийся ещё гуще, чем тогда, когда я был в этих местах в прошлый раз. Кислотная вода не причиняла вреда растениям, которые каким-то образом отфильтровывали её в совершенно безвредную аш-два-о, но при этом, как мне кажется, именно благодаря кислотной влаге они слегка фосфоресцировали. Во всяком случае, яркие цветы, так и притягивающие к себе взгляд, встречались нам как раз у края кислотных озёр.

Впрочем, эта кислота не представляла опасности для нашей троицы. Я давным-давно получил от Измы её Слезу, натурально выделение шести глаз полужучки, которое отныне защищало мой панцирь от кислоты. Не знаю, вечен ли этот эффект или нет, но пока ни мне, ни самой Изме кислота навредить не могла. Тенёта же легко избегала попадания в кислоту, перепрыгивая лужи или обходя их, а иногда пользуясь особым ножиком, который она выточила по указанию Хорнет: он был сделан из металла, загнут, будто коготь, и привязан к тросику. При помощи этого нехитрого приспособления Тенёта цеплялась за выступы или стены пещеры, перемахивая через кислотную водичку.

- Хорнет из тебя настоящую паучиху сделала, - заметил я, стараясь оторвать сознание от созерцания тропы. Всегда любил гулять по лесам.

- Леди Хорнет хороший учитель, - донёсся в ответ тихий голос, больше похожий на шелест травы.

Мы подошли к очередному озерцу. Бросив зацеп на свисающий с потолка уступ, Тенёта взялась за трос, уже готовясь прыгнуть, но вместо этого замерла на месте. Постояв секундочку, она помахала левой лапкой, показывая этим жестом, что что-то заметила.

Изма немедленно перехватила гвоздь в лапки.

- На той стороне кто-то есть, Ваше Величество, - объяснила она для меня. - Позвольте, я проверю дорогу?

Ни я, ни Тенёта против того не возражали, и Изма аккуратно спустилась в пузырящуюся зелёную водичку, поплыв к противоположному берегу, однако при этом гвоздь держа отведённым в сторону для удара: благодаря Слезе, Изма не тонула и легко могла грести одной лапой. При её приближении что-то зашевелилось в кустах, и я уже собрался было шарахнуть в ту сторону магией, но этого не потребовалось. Зверюга в бой вступать не стала, а бросилась по кустам к дальней стене пещеры, даже не дав себя разглядеть. Выбравшись на берег, Изма походила туда-сюда и крикнула нам, что мы можем перебираться к ней.

Я спустился в воду и в несколько гребков подплыл к противоположному берегу, вскарабкавшись на него как раз в тот момент, когда Тенёта перемахнула туда же.

Что же, если Белая Леди дала правильное указание, мы оказались на месте. Вскоре я в этом убедился: обширная пещера, которую мы миновали, переходила в узкий коридорчик, который снова расширялся в скромненькую темноватую пещеру. Она густо заросла низеньким ягодным кустарником, и я даже без подсказки Тенёты заметил, что здесь кто-то хозяйничал: часть кустарника была примята, а ягоды сильно поеты, лишь кое-где остались пропущенные или недозрелые.

Ещё немного пройдя по коридору, мы услышали забавное причмокивание и высокие голоса двух существ:

- Ммм, вот здесь ещё лучше!

- А вот ещё вкусности для вкусности!

- Это мне? Ням-ням-ням!

Существа явно были жизнерадостными, но горе постигло бы того жука или разумного мшистого, кто купился бы на их счастливый разговор и подошёл поближе. Похожие на жирафов крупные жуки, длинношеие, с шестью цепкими лапками, были всеядными, и совсем не прочь отведать даже разумных. Один, самец с короткими усиками, сразу же обернулся к нам, вытянув сегментированную шею, а самка, чья шея была поделена всего на два длинных сегмента, даже не оторвалась от поедания ягодок.

- О! Гости!

- Высшие гости! - причмокнула самка. - Я — Лоума.

- А я Уилтор! - представился жук. - Вы ведь не вкусные, да? Зачем тогда вы пришли к нам?

- Если вы хотите поесть ягод, то мы не поделимся! Мы их первыми нашли!

- И даже Высшим не дадим!

- Приветствую вас, - прервал я их щебетание. - Я — Бледный Владыка, правитель царства, что лежит в пещерах дальше к востоку. Ягоды это чудесно, но не хотите ли вы поесть замечательных вкусных грибочков?

Лоума посмотрела на нас с высоты своей шеи. Но она не успела дать ответ, потому что тут из кустов высунулась озорная мордашка, ещё не покрытая белой маской, защищавшей мордочки взрослых:

- Грибочков? Ты дашь нам грибочков?

- Полагаю, это юная Уиллоу? - спросил я, чем так удивил жуков, что они даже жевать перестали. - Да, мне известно её имя. И да, я готов предложить вам грибочки и надёжное убежище, коль оно вам потребуется. Полагаю, вы пришли в моё Королевство не просто так?

Уилтор почмокал, оглянулся на жену и нехотя кивнул:

- Так и есть, Высший. Мы ищем дом.

- Но мы не ищем стойло.

- А ищем дом со вкусностями! - пискнула мелкая.

Ничуть нас не опасаясь, она стала поедать низкорастущие ягоды, которые её родители пропустили, собирая то, что росло повыше. Хорошо, что местным растениям не требовался солнечный свет (эх!) для созревания, и плоды на разной высоте были одинаковой спелости.

- А откуда ты про нас столько знаешь? - спросила Лоума.

Я про вас вообще ничего не знаю! Я даже про Уиллоу знал-то только то, что она существует и должна появиться в Халлоунесте, а когда я обращался к Белой Леди с просьбой её отыскать, то даже особо и не надеялся на удачу. Но госпожа Фортуна, похоже, сегодня была на моей стороне. Отправляясь на встречу с этими жирафами, я подумал вот о чём: похожие существа служили у Гримма в качестве ездовых животных, тянули его караван. Может быть, в других местах этого мира они служат так же, как рогачи Халлоунесту? А если Уиллоу и её семейка оказались в моём Королевстве, не могло ли случиться так, что они от кого-то сбежали или просто скрываются?

Вполне возможно, что эту мысль мне подсознательно внушил дар Бледного Короля… В любом случае, слова про стойло неплохо так подтверждали мою теорию. Эти жукорафики или жирафуки явно хотели оставаться вместе и не желали тянуть тяжёлые повозки, так почему бы мне не удовлетворить это их желание?

- Мне многое известно, Лоума. И я вовсе не собираюсь ставить вас в стойло. Дело в том, что мне требуется хороший ездовой жук для одного путешествия. Если кто-то из вас согласится на эту роль, то я с радостью выделю вам просторную пещерку на границе с Грибными пустошами, - я заметил, как облизнулась Уиллоу при слове "грибными". - И обеспечу вас своим покровительством. Сможете кушать грибочки и плоды Зелёной тропы, а ещё оставаться в Королевстве, сколько захотите. Хоть всю жизнь живите.

"А там, быть может, вы станете моими ездовыми жуками, будете возить товары от Вокзала Королевы до Города Слёз", - подумал я. Этот путь пользовался популярностью, но в последнее время грибы в край обнаглели и пытались дать отпор жукам Халлоунеста, используя в качестве рычага давления ту самую тропу. Прямо они о том не заявляли, но вот чересчур много развелось на той дороге шипастых грибов и грибов , выплёвывающих взрывающиеся споры. А так как все грибы объединены общим разумом, я не сомневался, что их бог-правитель специально дал им указание по блокаде нашего пути. Так что всеядные бронированные жирафы идеально подойдут на роль блокадопрорывателей. Нет, я понимаю, грибам очень не нравится, что мои жуки на них охотятся, но моим подданным тоже нужно что-то есть, а грибы… Они же плодятся как грибы!

- Ммф, - промычала тем временем самка, посмотрев на мужа. - Интересное предложение...

- Нам такого не делали! Никому не делали!

- А далеко ли предстоит отправиться? - кажется, у этих жуков царил матриархат, потому решения принимала Лоума.

- Откровенно говоря — и сам не знаю. Но в любом случае этот путь завершится не в стойле и вряд ли будет опаснее любого иного путешествия, что вам предстоит в случае отказа.

Лоума сомневалась, я это ясно читал в её взгляде. Не думаю, что был большой грех в том, что я чуточку надавил на это сопротивление, сломав его. В конце концов, она и без того почти согласна, а божественное воздействие на её разум я совершил лишь для ускорения процесса.

- Вам нечего опасаться. Наше Королевство открыто для всех разумных существ.

- Мы слышали о Халлоунесте, - медленно произнесла Лоума. - Но никак не думали, что слухи о том, будто бы в этом Королевстве сбываются желания, окажутся правдой... Мы согласны.

Ещё бы вы были не согласны!

- Хорошо. Только ещё одно условие. Разумных жуков - не ешьте.

* * *

После некоторого спора с мужем Лоума решила, что именно она станет нашим ездовым жуком. Полагаю, что это было связано с моим влиянием на неё, но это даже и к лучшему. Жучиха показалась мне гораздо более инициативной, чем её муженёк, так что вполне подходила на роль нашей спутницы.

Пока мы возвращались домой, Тенёта сняла с неё мерки, и, по возвращению в Древний Котлован, я отправил королевским мастерам экстренное задание по созданию сбруи для нашей жирафы. Уверен, их только порадует такая необычная работа…

...Чем меньше времени оставалось до отъезда, тем больше я чувствовал, что не хочу покидать своё Королевство. Да, Халлоунест ещё не восстановился до конца, да, правление им сейчас было действительно похоже на у-правление. Многие проблемы мне приходилось решать в ручном режиме, самолично отправляясь в дальние пещеры, возобновляя дипломатические поездки. Например, к той же Королеве Веспе я всегда ездил сам, помятуя, что она жертвовала своими детьми для спасения Халлоунеста. Пусть даже Чума угрожала и Улью тоже, но такие жертвы заслуживали подобающего отношения.

Дел мне, в общем, хватало. И почти все эти дела мне нравились.

Вдобавок, занимаясь новым миром, я не имел времени для ностальгии по своему. Во всяком случае, я не выл от душевной боли при мысли о родных или о том, что никогда больше не увижу Солнце. Бессмертие, магия, множество подданных и безграничная власть неплохо так скрашивали мои деньки. И вот теперь я сам себя лишаю власти и отправляюсь в неизведанную далёкую землю, которую по объективным причинам побаиваюсь и с которой я не желал бы иметь ничего общего ещё лет сто!

А лучше двести… Ну ладно, что будет, то будет — встряхнувшись и отбросив прочь все сожаления, я покинул свои покои.

Простым жукам вовсе не следовало знать, что Король снова оставляет их, потому я оставил Белый Дворец открыто, со свитой из двух Рыцарей, и на виду у подданных направился к вокзалу Рогачей. Пусть думают, что Владыка предпринял очередную поездку! На вокзале я вызвал Топота и велел тому ехать на Перепутье, по пути обмолвившись, что потом был намерен съездить на трамвае до Земель Упокоения. Даже столь верному жуку, как этот рогач, не стоило знать правды. На самом деле в Земли Упокоения отправились Огрим и Изма, чтобы затем перейти в Город Слёз, тогда как я, уже в одиночестве, поднялся в Грязьмут.

Забавно, конечно, всё складывалось. Игра по сути начиналась с Грязьмута, я же начинал своё путешествие, покидая Грязьмут... В игре Призрака в Халлоунест звала задача, смешанная с его собственной волей, я же мог хоть сейчас свернуть с выбранного пути и вернуться во Дворец, благо мои потомки и без меня смогли бы выполнить задание. Но отступать я не собирался, а вместо этого уверенным шагом направился на перевал Короля. К счастью, жители города были слишком заняты своими делами, так что никто меня не задерживал и поклонами не провожал. Вот и замечательно.

Быстрым шагом я миновал этот скромный городишко и выбрался на Перевал Короля. Вот тут уже пришлось проявить осторожность, поскольку местные хищники очень быстро занимали места убитых собратьев. Ещё бы не занимать! Аванпостов на Перевале не было, мшистых или иных разумных существ тоже, так что подвергнувшиеся нападению жуки должны были рассчитывать только на себя.

Наготове я не зря держался: как раз тогда, когда я выходил на горную тропу, вившуюся на северо-запад, куда мне и требовалось идти, на меня сверху спикировало насекомое, похожее на комара-переростка с тёмно-зеленым, даже каким-то голубоватым брюшком. Вот блин! Жалень, как и обычный комар, был активным хищником, так и норовил воткнуть свою иглу-хоботок в панцирь любого иного живого существа. Видать, бедолага залетел с Зелёной тропы, а путь назад не нашёл, проголодался и теперь решил отужинать воистину божественным блюдом.

Обойдётся.

Дождавшись атаки зверя, я резко шагнул в сторону, и комар врезался в камень рядом со мной, выбив своим хоботком крошку и противно зажужжав, стараясь вырвать хоботок из дыры. Пока он пытался вернуться в воздух, я повернулся к нему и послал Мстительного Духа. Улиточное заклинание быстро испепелило насекомое, не причинив ему лишних мук.

Более на пути мне никого убивать не пришлось, чему я только порадовался.

Чуть попетляв по горным тропкам, я в конце концов наткнулся на почти пологий спуск, впрочем, для жука вполне себе удобный. По нему я и спустился вниз, на землю, где меня уже дожидался наш маленький походный поезд. Призрак на Быстролапе впереди, Лоума с Шаманом, Квиррелом и Тенётой — спина у жирафы была обширней спины рогача и мы легко уместили на ней пять кресел — позади. Хорнет пока не села на своё место, а стояла наготове с иглой, которую убрала за спину, увидев меня.

- Всё в порядке? - спросил я, хотя и так видел, что мы готовы.

Вместо ответа Хорнет коротко кивнула и отодвинула край своей алой накидки и поместила на единственный держатель амулет, дарованный Гриммом. Тут же над её левым плечом сгустилось облачно тьмы, из которого возникло Мрачное Дитя. Чёрненькие глазки его взглянули на меня с осуждением, мол, чего ты так долго возишься? Мне расти пора.

- Поехали, - велел я, взбираясь на Лоуму. - Больше нас ничего не удерживает.

Наши бравые лошадки бежали довольно быстро. Я поначалу переживал, что для Лоумы такая ноша окажется тяжеловатой — пять жуков, поклажа, сама сбруя с удобными мягкими креслами — однако она как будто бы совсем не чувствовала нашего веса. Хорошо бы так и дальше продолжалось!

Между тем впереди сквозь извечный сумрак поверхности проступало красное свечение. Быстролап, который раньше бодро бежал впереди, ставил шаг и стал держаться поближе к нам. Призрак на его спине на всякий случай взялся за гвоздь, да и я ощутил желание сразу подобрать подходящее заклинание для возможной неприятной встречи. Казалось бы, всего пара шатров, возле которых на земле лежали такие же жирафоподобные жуки, как Лоума, а всё-таки веяло от этого лагеря чем-то приторно-опасным. Веяло не в смысле запаха, а по ощущениям, прям до внутренней дрожи… Я услышал, как Шаман, ехавший за мой, приподнял свой посох, готовый в случае необходимости рассчитаться с Гриммом за плохой сон Радианы.

Но нападать на нас никто не стал, а из шатров никто даже навстречу не вышел. Лишь жирафы проявили хоть какой-то интерес и посмотрели на нас, и Лоума заметно вздрогнула, разглядев на их мордах гриммовские маски — с характерными прорезями для глаз и желобками, идущими от них вверх и вниз. Эти маски были получше той, что украшала лицо его посланника-самоссоженца, видать, средство передвижения для Гримма было более важным, чем легко заменяемые носители огня.

- Стоп, - приказал я. - Мы с Хорнет дальше пойдём вдвоём.

Мрачное Дитя пискнуло, напоминая, что на самом деле мы пойдём втроём. А Призрак, остановив Быстролапа, спрыгнул на землю и многозначительно покачал гвоздём.

- Нет, маленькая тень. Ты должен остаться здесь, - с необычайной мягкостью обратилась к нему Тенёта. - Если это ловушка Гримма, то не стоит попадать в неё всем сразу.

- Не думаю, что это ловушка, - заметил я, хотя внутри всё так и сжалось неприятно от осознания, что Хорнет может оказаться права. - Гримм нуждается в нас больше, чем мы в нём.

Это была чистая правда, но и я пошёл с Хорнет не просто так, не из-за того, что мне хотелось полюбоваться на гриммовскую рожу снова. Мало ли, что захочет выкинуть Маэстро! К примеру, у него имелась дурная привычка нападать на участников Ритуала…

Мы вошли в больший из двух шатров, оказавшийся вдобавок ещё и просто огромным внутри. Меня это не удивило, а вот Хорнет закрутила головой, окидывая взглядом длинный коридор с высоким потолком, явно никак не совпадающим с тем, что мы видели снаружи. Коридор выходил на арену, тоже грандиозных размеров, окольцованную пока что пустыми многоярусными трибунами и освещённой светом свисающих сверху алых факелов.

- М-мгм. Этот путь лишь для участников Ритуала.

У самого входа на арену дорогу нам неожиданно преградил шестилапый антропоморфный жук. Лицо его было закрыто маской, а тело скрывала красная накидка, заметно встопорщенная на уровне пояса жука.

- Прочь с дороги. Я как раз иду обсудить условия Ритуала с твоим хозяином.

Мрачное Дитя громко зашипело на жука, однако тот и не подумал сдвинуться с места. Я уже прикидывал, сильно ли лишний труп омрачит радость встречи, но тут из-за спины жука послышалось шипение Гримма:

- Пус-с-сть проходят.

Страж нехотя подчинился. Хорнет первой вышла на Арену, я же шагал за ней, готовый к любым неожиданностям со стороны шестилапого жука.

Сам Гримм стоял на противоположном конце Арены. Увидев его, Мрачное Дитя издало радостный Писк, а Гримм взмахнул левой лапищей, расплавив край своего плаща, будто летучая мышь крыло. Дитя кинулось к нему и прижалось к телу, а Гримм ещё и крепко обнял его, задохнувшись от удовольствия.

- О-отличное… Пламя, паучиха, - простонал он то ли от боли, то ли от удовольствия. Под плащом так и полыхнуло пламя, искры разлетелись во все стороны. - Как жаль, что Королевство Черва уцелело… Это была бы лучшая сцена… За всё время…

Он резко выпрямился. Дитя полностью исчезло под его плащом, передав Гримму силу пламени, но ненадолго: Маэстро щёлкнул пальцами, и Дитя появилось вновь. Теперь оно было больше, а пластины его тела приобрели металлический отблеск.

- Насытившись собранным пламенем, Дитя готово стать спутником твоим, принцесса, - прошелестел Гримм. - С ним вместе узришь ты Пламя Вердании, а враги твои увидят перед смертью всепожирающий огонь.

Мне послышалось, будто бы Хорнет одобрительно хмыкнула. Ну да, у неё есть ученица-охотница, теперь будет и зверёк-охотник. Вполне соответствует характеру Ткача такой чудный набор!

- А нам с тобой пор подтвердить условия договора, Владыка Пэл, - Гримм посмотрел на меня. - Ведь для того ты и прибыл сюда.

- Конечно, Гримм. Расписываться кровью, тьфу, гемолимфой?

- Это ни к чему. Дочь Короля уже дала согласие, а от тебя требуется лишь подтвердить наши условия.

Гримм поднял лапы кверху и один из фонарей внезапно послал в его лапы трутика. Поймав его между ладоней, Гримм сжал огненное создание, а когда разжал лапы, то вместо него на ладонях у Гримма оказалась свёрнутая в спираль алая нить. Взглянув на Хорнет сверху вниз, он протянул ей нить.

- Натяни её на свою иглу. А дальше струна сама подскажет тебе, что делать.

Ох, как я не люблю что-то, что воздействует на мозг. Хорнет тоже взяла струну без радости, однако сделала, как Гримм велел: протянула её от острия иглы до кольца на рукоятке, пропустив через него и натянув. Мрачное Дитя низко рыкнуло, Гримм слегка сощурился. Хорнет протянула лапку и перебрала когтями по струне, и по арене разнёсся мрачный, но довольно мелодичный звук. Совсем немножко он мне напомнил мелодию, что исполнял Дэйви Джонс на органе в одном фильме, только тут мелодия была изменена гриммовскими нотками, а ещё звучала так, как будто её исполняли… На арфе, на скрипке? Удивительно, но одной струны вполне хватало для того, чтобы извлекать разнообразные звуки, складывающиеся в нужную мелодию.

- Но это совсем не те звуки, что открывают двери в Ткачедома, - заметил я.

- Если бы двери в Ткачедома открывали звуки, то они бы распахивались любым музыкантам, - прошипел Гримм в явном неудовольствии. - Консонанс с замком вызывает не музыка, а то, что вложено в неё. Лишь Ткач способен сыграть так, чтобы двери распахнулись.

- Получается, наиграть можно любую мелодию? А нить твоя тогда зачем?..

- Она усиливает мои помыслы, - внезапно ответила Хорнет и аккуратно освободила иглончель от струны. - Но я чувствую, что это не просто предмет. У неё есть душа. Откуда она у тебя, Маэстро?

- Из места, где больше не осталось ничего. То славный был обряд, и жгучий до того, что сердце Гримма сотни лет билось ровно и легко…

Хорнет крепко стиснула иглу, да и до меня внезапно дошло, что за душа осталась в струне.

- Далеко не все участники Ритуала остаются в живых, - сказал Гримм, подтверждая наши опасения. - То была лишь на седьмую часть Ткачиха. Но ни тело её, ни душа не пропали зря.

Глава шестая. Отнюдь не безжизненные Пустоши

- Всё прошло... Приемлемо? - первым задал вопрос Шаман. Причём задал очень озабоченно. Вряд ли он сумел прочесть какие-то чувства на наших масках, но, наверное, заметил мой подавленный настрой. Я кивнул — говорить не хотелось — и полез в один из наших мешков, за амулетами. А что тут можно было ответить?

Я ещё в своём мире думал, что не всем участникам Ритуала суждено дойти до его конца. Какая участь их ожидала? Вряд ли в мире, где есть магия и энергия Души, Гримм просто бы вытаскивал тела прочь из шатра. То, что он превращал неудавшихся "танцоров" в амулеты или чародейские вещички, подобно Алой Струне, не должно было бы меня удивить... Но удивило. Наверное, потому что одно дело — думать о судьбе набора электронных пикселей, и совсем другое узнать, что такая страшная участь ожидает живое, мыслящее существо.

- Маэстро начертил нам карту с обозначением пути, - объявил я, открывая сложенные вместе створки ракушки, внутри которой в углублениях лежала богатая коллекция талисманов. - Масштаб там не проставлен, но обозначены ориентиры. Квиррел, ты среди нас самый опытный путешественник, тебе и быть нашим навигатором.

Я отдал ему и свиток карты и маленький золотистый амулет, похожий на юлу, с навершением в виде белого цветка, чьи лепестки в свою очередь смахивали на стрелки компаса. Собственно, это и был амулет-компас, названный Салюброй Верным Помощником. Амулет этот сам определял место носителя на карте и проецировал на неё своё изображение, что позволяло отслеживать путь. Квиррел принял вещи, прицепил амулет себе на панцирь, и развернул карту.

- На-а-нима, здесь указана не одна и даже не две страны, - заметил он удивлённо. - Выходит, Фарлум лежит довольно далеко от Халлоунеста!

- На наше счастье. Итак, первый ориентир — Спиральная стена, - я влез на Лоуму. - Сначала скачем прямо, а затем чуть к востоку, и надеемся, что не проскачем мимо. Ну что, едем?

Никто не возражал, и лишь Шаман оглянулся на Халлоунест. Да, Сосуды и Хорнет держались вместе, Квиррел утратил то, что любил, а я не принадлежал этому миру - и потому один только Шаман имел в Халлоунесте что-то, ради чего должен был обернуться. После гибели Провидицы он весь отдался заботам о Радиане, а сейчас был вынужден надолго расстаться с той, кто не только внешне походила на его любимую, но и когда-то даровала жизнь всему племени мотыльков... Я на краткий миг даже подумал, что его стоило бы отослать назад, но отогнал прочь эту мысль. Кроме Фарлума хватает иных королевств и Высших Существ. То, что мы добудем в Ткачедомах, может когда-нибудь пригодится и против них, а значит, принесёт пользу не только Халлоунесту, но и его обитателям, считая самого Шамана и Радиану. Надеюсь, что по нашему возвращению она останется Радианой, а не обретёт случайно память, став снова Лучезарностью...

И всё же я тоже оглянулся на Халлоунест. От лагеря Гримма особо нечего было разглядывать: на фоне сумрачного неба вздымались чёрные силуэты гор, скрывавшие царство Черва и Корня, Улей Веспы, дорогу Унн и просторы грибных пещер... Вскоре же и горы исчезли во тьме, остались только горящие красные огоньки Мрачного Каравана, от которого мы удалялись всё дальше и дальше. Наконец, угасли и они, зато усилился ветер.

Быстролап больше не убегал вперёд, а шёл рядом с Лоумой, пытаясь прикрыться за жирафикой от порывов ветра. Мы все, от Призрака до Шамана, накинули походные плащи и низко опустили голову, одни прикрывая глаза, другие глазницы от песка и пыли. Ветер дул просто невероятно ожесточённо, а если стихал чуть, то это означало, что нас прикрыла какая-то скала, после чего следовало ожидать возобновления порывов через несколько мгновений.

- Держитесь, эта пустошь не длится вечно! - крикнул я для наших ездовых жуков. Лоума не ответила, да и Быстролап тоже, а по-моему, мои слова и вовсе канули в пустоту. Я огляделся на спутников: Шаман съёжился под накидкой, закрыв глаза, так что казалось, будто позади меня серая плотная ткань обхватила сплошную пустоту, лишь выступающий краешек раковины портил впечатление. Квиррел напротив, старался поглядывать по сторонам, будто ища признаки скорейшего прекращения бури. Тенёта съёжилась под плащом. А вот Хорнет то и дело поднимала голову и из-под капюшона глядела на круговерть песка и камушков.

Вдруг слева вырос предмет, мало похожий на гору. Быстролап чуть отошёл от нас, Призрак вскинулся, разглядывая то, что нас встретило. Это была раковина какого-то древнего моллюска, чудовищно огромного моллюска, которая примыкала к другой такой же, а та к третьей... Когда-то они пришли сюда умирать, и теперь пустые раковины, окаменевшие за тысячи, а то и миллионы лет, превратились в тёмно-синюю стену, тянущаяся, казалось, до самого горизонта. За этой стеной мы частично укрылись от ветра, хотя он всё равно дул, казалось, со всех сторон.

Я поймал себя на мысли, что не помню, сколько мы проехали. Счёт времени просто невозможно было вести посреди всей этой сплошной пустоши со всеуничтожающим ветром. Теперь же приходилось держаться настороже, а не думать о секундах свысока: так как стены прикрывали от ветра достаточно большую площадь, вполне могло статься, что в этом месте кто-нибудь обитал, кто-то наверняка не наделённый разумом, зато обладающий острыми когтями и шипами.

Но я ошибся. Мы ехали вдоль раковин, и не видели ничего живого. Мало-помалу ракушки закончились, последняя и вовсе оказалась разбитой, заваленной на бок и потерявшей часть своего покроя, и после неё мы снова оказались посреди каменной пустоши. Ветер между тем стих до вполне терпимого, и, хотя капюшоны мы не сбросили, теперь хотя бы можно было без особых усилий смотреть по сторонам…

* * *

Первые признаки того, что мы не одни, узрела Хорнет.

- Убавьте шаг! - вдруг резко приказала она, встав с места, а затем спрыгнув рядом с Лоумой. Жучиха совсем остановилась, а Хорнет присела на одно колено, приложив когти к довольно глубокому следу правильной овальной формы, но с небольшим вдавливанием по направлению движения. Вдавливание оставил коготь, как я понимаю, и лапок у существа было много, следы на земле встречались часто.

- Здесь проходил не дикий жук, - сообщила принцесса, быстрым шагом возвращаясь к нам. - Он шёл размеренно и неспешно, экономя силы, не преследуя добычу и не спасаясь.

- Может, это был жук-философ, который любит гулять сам по себе? - спросил я ради шутки. Хорнет же покачала головой и ответила вполне серьёзным тоном:

- Нет, Пэл. Это был либо торговец, либо...

- Страж, - закончил за неё Квиррел. - Паучий наездник. Он патрулирует территорию по границе королевства, названия которого я не знаю. Там только камень и норы в земле, - он махнул лапой в ту сторону, куда убегал след.

- И нам туда не надо, - сказал я. - Скачем дальше.

Постепенно местность стала меняться. Слева от нас действительно протянулась словно бы граница между двумя землями: плоский камень вдруг прерывался глубокой бороздой, за которой среди камушков, выпирающих из земли, встречались кустики травы и мха. Деревьев не было видно, по-видимому, они и вовсе отсутствовали на этой пустоши, зато мха понемногу становилось всё больше, и он собирался в уютно смотрящиеся подушечки, на которые так и хотелось присесть, чтобы чуть отдохнуть от долгой поездки. Но пока мы не останавливались, наши ездовые жуки были полны сил, да и меня поездка пока не умотала. Хорошо всё-таки, что жители Халлоунеста довольно выносливые, да и хитин не так страдает, как кожа.

- Наездник нас преследует, - неожиданно оповестила нас Хорнет.

Ну да, что-то мы больно хорошо жить начали, должно было появиться какое-то гадкое обстоятельство...

Я оглянулся.

И вправду, за нами на порядочном расстоянии мчался сенокосец. Ну, точнее паук, похожий на сенокосца. Восемь длинных лапок вонзались в землю, неся на себе округлое большое тело с плоской головой раза в три меньше тела. Примерно такое же соотношение имела и этакая кибитка на спине твари, внутри которой сидел жук-возница. Из-под навеса торчали острые копья, да и сам навес был защищён щитками из панцирей, придающими ему вид защитной башенки. Да и без наездника тварь выглядела злобной и опасной, вдобавок ещё и ускоряла ход, явно нагоняя нас!

- Квиррел, местные жуки дружелюбные? - спросил я, не сводя глаз с наглого преследователя.

- Не знаю, Ваше Величество… Но вряд ли они проявят дружелюбие к Бледному Существу!

Блин, а он прав. Я как-то не учёл, что сейчас на спине Лоумы ехали три представителя Высшей касты. Если этот наездник служит Высшему Существу, то оно точно не захочет увидеть на своей земле конкурента, а если свободен — так тем более на дружелюбие рассчитывать не приходится. И будто мало было этой проблемы, так на горизонте справа возник ещё один наездник, в клубах тёмного тумана стремительно приближавшийся к нам.

Я приподнялся, схватившись за спинку сиденья, и выпустил в сторону первого сенокосца белый луч. Он неожиданно ярко блеснул в окружавшей нас тьме, однако на предупреждение наездник не отреагировал, продолжая преследование. Шаман резво повернулся в сторону второго наездника, направив на него посох. Я ещё мог его остановить, но… Раз эти стражи ищут неприятностей, пусть они их найдут!

Во много раз менее яркий, но тоже сияющий белым светом Мстительный Дух вырвался из посоха улитки, полетев в сторону сенокосца. Тело его находилось слишком высоко для заклинания, а вот в одну из левых лап оно угодило! И угодило на славу, паук споткнулся, потряхивая обгорелой, скрюченной конечностью, — но не остановился, лишь сбился с курса. Живучая тварь оказалась.

Пока я наблюдал за этим пауком, второй ускорился и стал стремительно сокращать дистанцию. Хорнет отстегнулась от кресла, перепрыгнула назад, почти на край панциря, и схватилась за иглу.

- Лоума, притормози! Сейчас! - выкрикнул я, догадавшись, что она задумала.

Лоума вряд ли поняла мой замысел, но послушно вцепилась лапками в землю, пропахав в ней бороздки. Разогнавшийся паук оказался к нам близко, достаточно близко для того, чтобы игла Хорнет взлетела вверх и впилась ему в морду. Тут же подлетев на Шёлке, принцесса перевернулась через голову и вонзила иглу в сидение наездника, который едва успел пригнуться. Он попытался ткнуть Хорнет в ответ копьём, однако та перехватила его за древко и нанесла ещё один удар, на этот раз попавший в цель. Я и Шаман в этот момент подняли вверх лапы и посох; мощный заряд моей белой магии и Мстительный Дух от Шамана ударили сенокосцу в брюшко, так что он издал прежалобный вой и стал валиться на бок. Хорнет соскочила с него на Лоуму, жирафика тут же рванулась с места, а паук, будто громадная башня, провалился на землю за нашими спинами.

Пока мы возились с этим противником, Призрак направил Быстролапа на второго. Я не видел, как он подпрыгнул в воздух и взмахнул Монаршими Крыльями, серебром блеснувшими у него за спиной. Зато я услышал грохот падения сенокосца, чью голову подрубил гвоздь Призрака. Перекатившись по земле, паук ещё лапки не успел поджать, а Призрак уже совершал вокруг него пробежку, нацелившись на возницу. Тот в свою очередь не пострадал при падении, а сейчас поднимался, сжимая в двух верхних лапках по копью, а нижними поднимая ракушку для защиты. Мгновением позже одно из копий сверкнуло, брошенное в Быстролапа.

Юный жук вовремя рванул в сторону, поднимая пыль и разбрасывая камушки. Призрак же скатился с его спины, без вреда для себя волчком прокрутился по земле и поднялся прямо перед наездником. Ловко подцепив направленное было ему в глазницу копьё, малёк поднырнул под оружие врага, ударил одну ракушку, другую, раздвинув их в стороны, и поразил наездника в незащищённое теперь брюшко, завалив того на спину. Что же, у него не было ни пол-шанса.

- Надеюсь, больше нас никто не будет останавливать. Для их же блага.

Лишь ещё один раз во тьме мы увидели силуэт паучьего наездника, да и то издали. На его счастье, он нас не заметил, а может, не счёл нужным преследовать, так как граница неизвестного царства всё больше сдвигалась влево, а мы в свою очередь снова очутились посреди пустоши. Ничего удивительного, надо было к этому привыкать. Весь этот мир сплошная пустошь с упрятанными среди камня или под землёй редкими очагами жизни…

* * *

Моё мнение насчёт мира Полого Рыцаря слегка изменилось буквально через несколько часов. Внезапно выяснилось, что отнюдь не пустым он был!

Горящие огоньки привлекли наше внимание ещё издалека. Поначалу я решил было их объехать, но Квиррел верно заметил, что нам ничего не стоит сбиться с пути. После Спиральной стены следующим ориентиром должно было стать русло высохшей реки, вдоль которого нам предстояло направляться к Маховым Полям, и проехать мимо него очень не хотелось.

Когда же мы приблизились, оказалось, что я и вовсе зря переживал. Посреди пустоши вздымался не то холм, не то панцирь древнего гигантского жука, засыпанный пылью и камнем; под его прикрытием, защищавшим от пронизывающих порывов ветра, устроился на отдых небольшой караван. Тройка диких жуков, похожих на мокриц, но с головами крокодилов, сгрудились рядом друг с другом чуть в стороне от сидящих возле стеклянных сфер возниц, вполне обычных четверо-и-шестилапых жуков в серых накидках. Последние под защитой панциря мертвеца поставили невысокие палатки, в которых, по-видимому, находились ещё путешественники. Когда же мы приблизились, оказалось, что жуки не только разумны, но и осторожны: на вершине панциря восседал наблюдатель, который подал сигнал караванщикам, и те сразу же засуетились, готовясь к обороне.

- Сбавьте скорость, покажем им, что едем с миром, - велел я. - Заодно и спросим дорогу, если они окажутся дружелюбными.

Жуки были вооружены похожими на штопоры то ли мечами, то ли копьями, которые они держали в обеих лапах, наставив кручёные лезвия на нас. Тем не менее, увидев, что мы не бежим на них в атаку, один из жуков вышел к нам навстречу и замахал лапами. Я велел Лоуме остановится, спрыгнул на землю и отправился навстречу жуку. Не скажу, чтобы я не волновался, как-никак на нас совсем недавно нападали, но сам вид этих караванщиков меня успокаивал... Да и к тому же, я знал, что если эти жуки попробую поднять на меня своё оружие, они окажутся мертвы раньше, чем успеют им воспользоваться.

- Приветствую вас, путешественники, - обратился ко мне жук. Из-за ветра ему приходилось почти кричать. - Если ваши намерения мирные, приглашаем вас отдохнуть в нашей компании! А если нет, то езжайте лучше стороной! Мы свои товары не отдадим без боя!

- Ваши товары меня не интересуют, - спокойно ответил я. - Откуда вы, и куда направляетесь?

- Мы вольные торговцы, едем в Стальной Город! А вы?

- Мы едем по своим делам в королевство Фарлум. Верную ли мы избрали дорогу?

- Фарлум... Я слышал о нём, но подсказать вам путь не смогу! Мы не торгуем с Фарлумом, - жук, кажется, окончательно успокоился на наш счёт. - Прошу вас, раз так, то присоединяйтесь к нам! Буря усиливается и стихнет не скоро, а в компании и веселее, и безопаснее!

- Я посоветуюсь со своими спутниками, - ответил я.

Пока шёл этот разговор, я нагло вторгся в разум жука, благо для этого мне даже не нужно было Душу использовать. Его мысли читались легче открытой книги: жук думал о наживе, переживал за сегодняшний привал, вспоминал родную землю, какое-то изрытое глубокими норами жалкое королевство, по размерам едва превышающее Перепутье Халлоунеста. Определённо, ничем опасным нам этот путешественник не грозил, а значит, мы действительно могли присоединиться к ним на привал: я, Сосуды и Хорнет усталости не ощущали, но стоило дать отдых лапам наших извозчиков, да и для Шамана наше путешествие уже было самым длинным в жизни. Пусть чуть-чуть на твёрдой земле посидит.

- Ты уверен в том, что нам стоит задерживаться, Пэл? - спросила Хорнет, когда я вернулся к отряду и озвучил им своё решение встать на привал. Призрак, к слову, тоже наклонил голову в знак вопроса.

- Я предпринял это путешествие в том числе и для того, чтобы ознакомиться с ближайшими землями. Эти торговцы могут многое нам рассказать. К тому же, мне не понравились слова про усиление бури. Ещё не хватало нам сбиться с пути.

- Принцесса, если позволите - Его Величество совершенно прав, - вмешался Квиррел. - К тому же, Лоуме и Быстролапу не помешает отдых.

Хорнет молча отвернулась, мол, делайте, что хотите. Вот и ладненько. Думаю, она и сама была не против чуточку отдохнуть от тряски на спине жирафы, усталость не усталость, а всё-таки лёгкое неудобство от этой поездки мы все испытывали. А когда мы подъехали под защиту могильного холма, внезапно громко завывший ветер подтвердил, что мы приняли верное решение: буря и вправду усиливалась, гоняя по мрачной пустоши пылевые вихри.

* * *

Караван состоял из девяти разумных жуков — весьма большое количество по меркам Халлоунеста. Главным среди них был Лагго, тот самый жук, что встретил меня. Они со своим младшим братом правили двумя "скакунами", благодаря чему имели особый вес при принятии решений каравана.

Караван странствовал по треугольнику между четырьмя поселениями, названия которых мне ничего не говорили, а на нашей карте Лагго даже не мог их указать. Единственным местом, более-менее известным мне на слуху, был Стальной Город, вотчина, как я понимаю, ещё одного Высшего Существа. Туда караван возил металл (забавно звучит, учитывая название города), добываемый в глубоких пещерах Недролии. Недролия в свою очередь нуждалась в продовольствии, которое караван получал от кочевого народа, жившего далеко на западе, а этот народ очень нуждался во всякой утвари, что производилась в Стальном Городе.

- Когда мы покидаем Город, то становимся защищены лучше всего! - хвастливо говорил Лагго. - На боках джерперов висят кастрюли, сковородки, чешуи, закупленные нами в Городе, их ни один хищник не прокусик, ни один штопорник не поранит! Правда, доход от кочевников небольшой, но мы обычно берём у них не деньги, а товары, а уж их-то перепродаём втридорога!

Нормальный торговец. Я бы насторожился, будь он альтруистом.

- Значит, вы не бываете в Фарлуме? - спросила у него Хоонет, подсев к мотыльковому фонарю. Они с Квиррелом поставили наши палатки, в одну из которых сразу же залез Шаман — мол, на открытом пространстве ему не очень уютно.

- Да, леди, - почтительно произнёс жук, чуть наклонившись вперёд, так как кивнуть он не мог, шеи у него не было. - Фарлум не очень любит посторонних, да и торговать там не с кем. Говорят, правда, на границе земли возникло какое-то небольшое поселение, но до него нужно добираться через опасные пещеры, и мне кажется, что торговля в ту сторону не стоит риска.

- А не слышали ли вы о таком королевстве как Халллунест? - осторожно спросил я.

Лагго аж панцирем затрещал.

- Не слышал? Как не слышать, господин! Это же легенда! Какие богатства таятся там! Какая торговля бушевала в тех краях во времена моего деда! Но, - он опечалился. - Говорят, что королевство то погибло.

- Погибло, - быстрее меня подтвердила Хорнет.

Я незаметно кивнул ей, одобряя такой ответ. Да, раскрывать сейчас возрождение Халлоунеста не было в наших интересах. Все плюсы активной торговли пока ещё мог покрыть минус в виде появления вражеских шпионов, а то и открытого вторжения. Вон, простые жуки-наездники осмелились напасть на Высших Существ, а уж наши собратья по этой касте…

- Мы не знаем лучшего пути в Фарлум, - сказал между тем один из караванщиков. - Но у нас есть карта ближайших земель, и она более подробная, чем ваша. За небольшую оплату мы можем поделиться с вами нашими записями.

- Это хорошо! - воскликнул Квиррел. - Вот только у нас вряд ли есть ваша валюта...

Он тоже понял наши с Хорнет недомолвки и умолчал про солидный запас гео.

- О, мы не против обмена, - ответил Лагго, и его лапки вовсю задвигались в волнении. - А чем мы могли бы обменяться?

Ну, у нас для того имелось буквально всё, даже кусочек Бледной Руды. Её, правда, я доставать не собирался, но велел Квиррелу открыть тот тюк, куда мы сгрузили всякие безделушки как раз на случай торговли. Неожиданно быстро они нам пригодились!

Глава седьмая. Преддверие Фарлума

Торговцы оказались совсем не жадными ребятами. Ну или это я неправильно оценивал стоимость чешуи гарпиды, в обмен на три пластинки которой Лагго охотно согласился дополнить нашу карту. Так или иначе, мы все остались довольны обменом, а вскоре ветер поутих, и оба наших каравана смогли продолжить свой путь. Только теперь у нас была не просто карта с проставленными ориентирами, а более-менее схематично изображённая местность вокруг. Плюс наконец-то на части карты был проставлен масштаб!

Это удивительно, но жуки Халлоунеста не имели привычной мне метрической системы. Нет, у них был аналог миллиметра-сантиметра, потому что во всякой точной работе без этого никуда, но вот никаких вёрст, миль и километров в Халлоунесте не знали. Расстояние тут измеряли через время: мол, вот за столько-то минут можно пройти определённую пещеру из конца в конец. На мой взгляд это жутко неудобно, но самих халлоунестовцев такой способ измерения не смущал. С другой стороны, всё Королевство представляло собой сеть пещер, а потому в большем они не нуждались! По тоннелям рогачи проносились за минуты, трамваи и вовсе в считанные мгновения проезжали от станции к станции, а извилистый путь Зелёной тропы или Грибных пустошей мерить расстоянием было бессмысленно - так же, как локации в сталкерской Зоне, они измерялись трудностью прохождения. Потому что в некоторых пещерах обычные жуки могли застрять на долгое время, дожидаясь, пока отлетят или отойдут подальше хищники, а кое-где рисковали остаться навсегда...

А вот на поверхности единицы измерения расстояния всё-таки существовали. От тех же Ткачей Хорнет знала понятие "тысяченожья", то есть того же километра - многие тысяченожья прошли её предки, прежде чем оказались в Халлоунесте. Квиррел тоже кое-что узнал из своих странствий, а я своим разумом Бледного Короля вспоминал о "червии" - это расстояние равно длине самого Черва, которым некогда был Король. Чудовищное расстояние, если подумать, он ведь длиннее моего города! Что касается Лагго и его каравана, то они пользовались "чисом": это тоже была мера длины, длины какой-то гигантской соконожки, и она — приблизительно — равнялась трети тысяченожья, то есть, где-то триста-триста пятьдесят метров. Не очень удобно вести подсчёты таким образом, и всё же это лучше, чем совсем ничего!

- В двадцати чисах к северу будет ваша цель, - на прощание указывал нам Лагго, водя когтем по карте. - Мимо проехать трудно, русло делает поворот здесь и здесь, - он ткнул в грубый рисунок. - Главное, не перепутайте. Если свернёте раньше, будете долго бродить по пустыне.

Я вовремя вспомнил его фразу: мы подъезжали к цели. Понемножку впереди стал проглядывать провал шириной в три-четыре Лоумы, а глубины такой, что когда мы встали на краю, то не смогли разглядеть дно. Квиррел по праву навигатора развернул карту, сверился по компасу, и довольно гикнул:

- Кажется, мы едем правильно!

- Нас очень обнадёживает твоё "кажется", - съехидничал Шаман. Жук с достоинством вскинул голову:

- Господин Улитка, вам ли не знать, что поверхность — не место для жуков. Я призываю на помощь весь свой опыт, чтобы определить верный путь, но прав ли я, покажет только время.

- Таак мы не спешим, - решил я вмешаться в их беседу. - У вас, смертных, и у наших извозчиков вода-пища есть, времени предостаточно, а в случае ошибки мы лучше познаем территорию вокруг Королевства. От этого тоже может быть толк. Знаете, я бы предпочёл в случае опасности давать бой за пределами Халлоунеста, чем позволять врагу вредить Грязьмуту или пробираться в наши пещеры.

Они оба посмотрели на меня с удивлением.

- Хо-хо-хо, Пэл, ты сильно отличаешься от старого Короля, - произнёс с толикой иронии Шаман. - Тот старался избегать конфликтов!

- Я просто не хочу ни с кем спать. Извините, но вы, жуки, не очень симпатичны в сексуальном плане.

Я едва не ляпнул "Без обид, Хорнет", но она-то в этом плане была чуть ли не первой красавицей Халлоунеста. Да, груди нет, тело в чёрном хитине, но, по крайней мере, без явной чешуи и лишних лап. Не удивительно, что к ней так и липли женихи, которые, по словам самой Хорнет из будущего, не могли прожить слишком долго. Ага, знаю я эти паучьи характеры... Уверен, многие из поклонников Хорнет ещё до романтического ужина становились обедом! Так что дипломатия через постель мне не только была противна, но и небезопасна. Я лучше врагов выжгу напалмом!

Между тем Лоума и Быстролап совершили плавный разворот и мы вышли на новый курс, который должен был привести нас в Фарлум. Высохшая река оставалась позади, а я про себя отметил, что на обратном пути стоило бы изучить её получше: там, где течёт вода, обычно возникает цивилизация. Кто знает, какие от неё остались следы да артефакты! У меня что-то всё больше под панцирем зажигалось желание тащить в Халлоунест всякие волшебные приблуды, а то мало ли, кто там из Высших Существ ещё вокруг обитает... На карте Лагго были обозначены ещё три территории, населённые разумными созданиями, и хорошо, что нам к ним совсем не по пути! А ещё хорошо, что наползающий туман скрывал нас от всевозможных стражей и наблюдателей, благо всё равно мы ехали по прямой и заблудиться в нём не могли.

Ну, на это хотелось надеяться.

- Знаете, что самое непривычное у вас тут? - проговорил я, желая облегчить душу. - Никакой возможности для ориентирования. Звёзд не видно, солнца нет, компасы только магические... Наверное, потому-то они и магические, магнитные тут большой пользы не принесут. Как вообще можно жить и вести торговлю, путешествовать, не зная, куда идёшь?

- Почему же не зная? - удивился Шаман. - Большинство королевств связывают торговые пути, которые хорошо известны всем странникам. А ещё некоторые существа чувствуют... М-м-м, куда направляются. У них есть цель, и они идут к ней.

- А многие амулеты позволяют нанести эту цель на карту, - добавил Квиррел.

- Получается, амулеты показывают эту цель, а ты уже составляешь до неё маршрут? Забавно. И в общем-то логично, но как составить маршрут, не понимая протяжённости пути?

- А разве она имеет значение? - спросил Шаман. - Если тебе куда-то нужно, ты обязательно дойдёшь до этого места. Невзирая ни на что.

Логично, блин. А главное, даже для нас это утверждение справедливо. Мы имели цель, Фарлум, имели примерное понятие, как туда добраться, а длина пути никого не из нас не волновала. К тому же, Лоума и Быстролап выдерживали неплохой темп, благо и земля вокруг стала... Землёй. Камни отступили, теперь наши извозчики бежали по настоящей почве, даже поросшей какой-то травой или особо высоким мхом. Вскоре из-за этого мха стали подниматься высокие листья каких-то кустиков, очень однообразных кустиков...

- Осторожней, Призрак, не отъезжай далеко! Это какие-то звери! - предупредила Хорнет, на всякий случай взявшись за иглу. Получается, не обманули нас торговцы! Мы на правильном пути, ура.

Не успел я додумать эту мысль, как "кусты" взмахнули "листьями" и сорвались в полёт. Вся стая этих тварей, то ли птиц, то ли жуков, взмыла вверх, из сумрака в ночную тьму небес, и полёт их выглядел столь же жутко, сколь и хлопанье их крыльев. Бр-р-р!

Дремавшее доселе Мрачное Дитя проводило их рассерженным кряхтением, но стоило ему попытаться открыть пасть, чтобы плюнуть в сторону существ огнём, как Хорнет несильно тюкнула его по морде концом иглы. Правильно, не буди лихо, пока оно спит... Летает тихо. И без того листоптицы зловеще кружились над нами, прежде чем полететь куда-то в сторону высохшего русла. Вот и хорошо!

Провожая их взглядом, я очень сильно надеялся, что эти существа не хищные и нелюбопытные, и не захотят подлететь, чтобы познакомиться с нами поближе. Тенёта между тем аккуратно дёрнула Хорнет за плащ и кивнула на существ, спросив о чём-то, что за хлопанием крыльев я не расслышал.

- Я никогда не встречала ничего подобного, - раздался ответ Хорнет. Тенёта молча кивнула и на всякий случай вытащила ножик из-под плаща. И вроде как не зря, потому что, миновав первую стаю листоптиц, мы вскоре наткнулись на вторую. Что у них тут, место гнездования?

Пусть агрессии эти существа не проявляли, мы всё равно посчитали за лучшее как можно быстрее проехать мимо их стаи, на этот раз ничем их не потревожив. Ещё через несколько чисов возобновился ветер, сметая с камней слой земли и песка, и всё живое осталось позади, а перед нами вновь открылась бескрайняя мрачная пустыня. Стыдно признаться, но мне это было очень по душе: лучше уж брести себе спокойно промеж безжизненных камней, чем поминутно ожидать нападения со стороны разумных или не очень разумных созданий!

* * *

Я успел даже задремать от размеренного бега Лоумы, и потому пропустил момент, когда мы пересекли границу ещё одного королевства. Проснулся я от лапы Хорнет, что без особой вежливости тряхнула меня за плечо.

- Кажется, впереди лежит какое-то королевство, - оповестила меня принцесса Халлоунеста. - На земле полным-полно отпечатков лап, причём пеших жуков.

- Быстро мы всё-таки добрались... - проговорил я. Правда, запоздало сообразил, что счёт времени не вёл, а когда посмотрел вперёд, то смутился. Путь в Фарлум лежал через горы, это королевство, как и Халлоунест, было врезан в пещеры. Нам же представилась скорее долина, ровная местность под холмами, в глубине которой сияли огоньки поселения. Я посмотрел на Квиррела, и тот, подтверждая мою догадку, замотал головой.

- Это не Фарлум, а какая-то иная земля. Судя по карте Гримма, нам нужно проехать через неё.

Он показал нам карту, на которой были изображены схематичные строения, этакие вигвамы, причём в боковой проекции. Ни о протяжённости открывшейся нам земли, ни о её населении Маэстро привести сведения нужным не счёл.

- Так, весело-о... Притормози, Лоума!

Жучиха послушно сбавила ход, и Быстролап тоже развернулся, подошёл к нам и остановился. Я оглядел своих спутников.

- Я бы не хотел ни с кем особо контактировать, но, похоже, нам этого не избежать. Кто знает, что водится на этих холмах и насколько они проходимы, и не собьёмся ли мы с пути. Но и влезать на эту землю просто так, всем скопом, не стоит. Предлагаю послать кого-нибудь на разведку. Квиррел, из нас всех только ты не вызываешь подозрений, будучи обычным жуком, так что, думаю, идти придётся тебе.

- Одному смертному жуку опасно входить на чужую землю, - заметил Шаман. - Лучше послать с ним кого-нибудь ещё.

Он был прав. И кого? Призрак, будучи Лордом Теней, легко привлечёт к себе внимание местного Высшего, если он тут есть, меня тоже почувствуют… Шамана посылать смысла нет, он не слишком быстрый и не очень ловкий. Выходит, должны пойти либо Тенёта, либо Хорнет. Хотя Тенёта должна бы привлечь к себе меньше внимания, Хорнет точно сможет в случае беды выбраться сама и вытащить Квиррела, а значит, выбор очевиден. Я повернулся к ней, но ещё до того, как успел заговорить, Хорнет вызвалась сама:

- С Квиррелом пойду я. Ждите нашего возвращения.

Она легко спрыгнула с Лоумы, накинув капюшон походного плаща, чтобы скрыть свою личность. Квиррел напротив, свой плащ оставил на сиденье, прихватил гвоздь и уверенным шагом направился в сторону огоньков. Вскоре две фигуры скрылись в дымке тумана, а мы с Быстролапом отошли чуть в сторону от дороги, чтобы случайно не попасться на глаза местным жукам. Ожидая возвращения наших разведчиков, мы слезли с Лоумы и Быстролапа, давая жукам отдых, и устроились на привал среди камней, на всякий случай выставив Тенёту часовой: она взобралась на каменный взгорок и оттуда поглядывала по сторонам, держа в лапке кинжал.

- Если я правильно понимаю, до Фарлума осталось совсем немного, - сказал я, чтобы занять время. - Я намереваюсь пройти по Королевству как можно быстрее, посетить Ткачедома и отбыть, пока нас не заметили, но это не помешает зайти к твоим родственникам, Шаман. Насколько я знаю, одна улитка управляет капеллой прямо на границе Фарлума, и мы могли бы её посетить.

Шаман задумался, возложив посох себе на колени и прикрыв глаза. Оттого казалось, что венчающая его голову раковина просто висит в воздух.

- Не думаю, что в этом есть смысл, Пэл, - произнёс он наконец. - У моего рода свои занятия, и, хотя встрече со мной могут обрадоваться, не думаю, что знакомство с Бледным Существом и его потомками доставит кому-нибудь из моих родственников большую радость.

- Да, меня всегда этот вопрос беспокоил. Твой род... Он враждует с Бледными Существами, не так ли? Именно с Бледными?

Призрак вопросительно наклонил голову, а Шаман в свою очередь снова замолчал, раздумывая.

- Ты подобрал верное слово. Это вражда, не прямое противостояние и не война, но... Мы недолюбливаем Бледный Род. Из всех Высших Существ эта каста отличается своим неудержимым, ненасытным стремлением к власти. А Бледный Король и Корень - редкое исключение из этого правила!

- Полагаю, эта вражда не вчера началась?

- Она тянется с давних пор, - Шаман посмотрел на небо, словно бы избегая взгляда Призрака, который заинтересованно слушал нашу беседу. - Изначально миром разумных существ правила Пустота. Именно она даровала первым цивилизациям жуков возможность осознавать себя, именно она породила первых представителей ины-ы-ых цивилизаций, - он как-то неприятно растянул слово "иных". - И Пустота всегда требовала абсолютного, полного подчинения. Вплоть до соития с нею в единое целое.

- Довольно парадоксально, - хмыкнул я. - Что-то, что хочет всегда быть единым целым, породило разумных существ, которые не были с нею единым целым.

- Дело в том, что, в отличие от Бледных Существ, которые строят свои "вечные" мирки, от Кошмара, застрявшего в вечном цикле Ритуала, Пустота хочет не только жить, но и развиваться. А развитие невозможно, если ты извечно остаёшься таким, какой ты есть.

- Ты хочешь сказать, что Пустота таким образом эволюционирует? Ассимилируя с собой живых существ?

- Так ты сам всё понял, зачем же спрашиваешь? - усмехнулся Шаман. - Пустота дарует покой, имеет же она право получить что-либо взамен? Это справедливо.

Интересненько. Если думать об этом, появляются догадки, как Пустота создаёт живых существ… Ну или они от неё отпочковываются, начиная жить самостоятельно. Как же всё-таки хорошо, что я не познал знакомство с Пустотой на собственном опыте!

- Пустота хочет абсолютного подчинения, и Бледные Существа тоже этого хотят, - продолжал Шаман. - Потому они и враждуют постоянно. Бледные пытаются овладеть тайнами Пустоты, Пустота мечтает поглотить всех представителей Высшей Касты, всех живых и весь мир вдобавок.

Какие чудные взаимоотношения.

- Но кто вы в этом противостоянии? Воины Пустоты или сами по себе?

- Был бы я столь тесно связан с Пустотой, разве бы я помогал тебе, Пэл? А мой дядя, моя тётя? - искренне удивился улитка. - Мой род давно обрёл самостоятельность. Он не нуждается ни в покровителях, ни в божествах для своего существования. Это они обращают слишком много внимания на мой род, подчас желая овладеть тайнами использования Душ.

Призрак помахал лапкой, привлекая его внимание, а затем быстро-быстро задвигал коготками.

- Я готовил Мстительного Духа вовсе не для Пэла, - ответил ему Шаман, когда Призрак «замолчал». - Просто он оказался достаточно красноречивым и совсем не похожим на Бледное Существо своей душой.

- Я тоже хочу править! Только мне зомби не нужны, я как-то больше живых подданных хочу.

- Бледный Король тоже был довольно необычным Бледным Существом. Он терпел на своих границах других богов, и более того, подпустил Бледную богиню ближе, чем дозволил бы любой другой из их касты. Именно поэтому мы и решили обосноваться в Халлоунесте, чтобы изучить Короля получше.

- Ну вот, теперь я чувствую себя подопытным кроликом!

Я уже был готов рассмеяться, потому что божество-подопытный действительно звучало забавно, но смех сошёл на нет, потому что вдали показалась Хорнет. Она не бежала и оружие держала за спиной, так что, кажется, непосредственной опасности нам не угрожало, однако почему она шла без Квиррела, лишь с Мрачным Дитя над головой? Волнуясь, я не выдержал и пошёл ей навстречу, Призрак и Тенёта, переглянувшись, засеменили следом.

- Что случилось? - крикнул я ещё издалека. Хорнет кричать не стала, а подошла к нам на достаточное расстояние для нормального разговора

- Всё в порядке. Это поселение — небольшой перевалочный пункт пилигримов, направляющихся в Цитадель Фарлума. Мы встретили большое количество торговцев из других мест: они закупают товары, с которыми пилигримы расстаются, прежде чем начать своё путешествие налегке…

Последнее слово она произнесла с лёгким презрением, только вряд ли по отношению к несчастным странникам, скорее, к торговцам, которые бессовестно наживались на пилигримах.

- Но не это важно, - продолжила принцесса. - Главное, что Квиррел нашёл нам проводника для дальнейшего пути в Фарлум. Теперь карта Гримма нам не понадобится вплоть до самых границ Фарлума, а до них мы сможем добраться намного быстрее.

Глава восьмая. Край чужого Королевства

Поселение, в которое мы вошли, оказалось не слишком интересным местом. Как я понимаю, строить что-либо на поверхности жуки совсем не любили, и потому куполовидные здания, которые в несколько колец растянулись от центра долины к её окраинам, были ни чем иным, как только лишь верхушкой айсберга, тогда как внизу скрывался укрытый под землёй город. Правда, в центральной части поселения поднималось нечто вроде сторожевой башенки, чему я очень удивился, ведь в тумане с неё вряд ли можно было хоть что-то рассмотреть. Впрочем, когда мы подошли поближе, стало ясно, что это не башня, а нечто вроде часовни, под которой как раз собралось несколько жуков, согнувших лапки и явно молящихся символу в виде катушки шёлка на изогнутом серпом держателе — символу Цитадели Фарлума.

Но с почтением к данному символу здесь относились только одни лишь пилигримы.

Положение жалкой часовеньки совсем не вязалось со стоящим рядом зданием, самым крупным в поселении, с чередой округлых окошечек, протянувшихся по его стенам и ярко сияющих изнутри. Рядом с ним стояли привязанные ездовые жуки, похожие на мокриц, да и судя по весёлым звукам, что оттуда доносились, посещали заведение вовсе не религиозные странники. Даже напротив, они наживались на пилигримах, скупая их вещи и вызывая тем самым у меня всё большее раздражение.

Оттого ещё удивительней мне было увидеть на вход в это заведение Квиррела, который спокойно стоял у выхода из этой таверны вместе с неким плотным «толстеньким» жуком, одетым в серую накидку и вооружённого чем-то вроде косы, лезвие которой продолжало не слишком длинную палку. Интересный экземпляр, необычно выглядит для этих мест.

- Меня зовут Харогид, - представился жук, когда Лоума подъехала поближе. - Как мне сказали, вам требуется провожатый до пределов Фарлума?

Речь его имела некоторый акцент, или даже просто отличия от языка Халлоунеста, но оставалась всё же вполне понятной. Я знал, что в мире Полого Рыцаря есть разные языки, но, по-видимому, схожие языки вроде русского и белорусского тут тоже встречаются…

- И во что нам обойдутся ваши услуги?

Харогид ответил не сразу, он оглядывал Быстролапа, который от взгляда его тёмных глаз без зрачков недовольно заёрзал.

- Плата за мои услуги — провоз до Фарлума. Я охотник, милсдарь, - он слегка приподнял свою косу. - Мне необходимо сохранить силы для встречи с его зверьём, а потому я с радостью воспользуюсь панцирем вашего .

Я не хотел принимать поспешных решений и наклонился к Хорнет, которая, уловив моё намерение, тоже наклонилась ко мне.

- Как вы его нашли?

- Он рассказывал в таверне про то, что намеревается охотиться на некую Дикую Зверомуху, живущую в Фарлуме. Другие посетители пытались его отговорить от этой затеи, но он объявил, что не боится ещё одного зверя на своём пути. Он — Охотник, Пэл.

Охотник. Для этого мира Охотники — это не просто определённая каста живых существ. Я многого о них не подозревал, но Охотники явно не были представителями одного и того же вида, Охотником даже можно было стать, особенно если в тебе живёт жажда найти, выследить и убить зверя. Хорнет, например, уже была Охотницей. Что же, это и хорошо, и плохо, потому что Охотники охотятся не только на зверей, но и на разумных созданий.

Привести в Фарлум убийцу… Мда. С другой стороны, мне-то какое дело до того, чем он будет заниматься в этом королевстве? Да и там найдётся немало созданий, способных обломать рога любому Охотнику. Пусть перед смертью Харогид сделает что-то полезное.

- Меня такие условия устраивают, - ответил я нашему провожатому. - Надеюсь, в этом поселении тебя ничто не задерживает? Я хочу продолжить наш путь немедленно.

Харогид без лишних слов забросил косу за спину и полез на Лоуму, благо на её панцире имелось место для ещё одного наездника. Вот и хорошо. Мы пока не привлекли внимания жителей этого поселения, а потому задерживаться в нём не стоило, кто знает, сколько здесь глаз наблюдают за теми, кто идёт в Фарлум. Хотя на обратно пути стоило бы в него заглянуть и присмотреться повнимательней…

- Что это у вас, миледи? - внезапно спросил Харогид, обернувшись к Хорнет. - Какое интересное существо!

Мрачное Дитя, не видя перед собой противников, спокойно дремало на панцире Лоумы позади Хорнет. Однако, от слов жука оно пробудилось, подняло голову и злобно зашипело на провожатого, явно не оценив комплимент. Тот быстренько отвернулся, не желая конфликта. Вот и правильно, не раздражай малыша.

Дальнейшее путешествие мало что оставило в моей памяти, поскольку насыщенностью событиями оно похвастаться не могло. Серая пустошь и есть серая пустошь, а пустые раковины и окаменевшие панцири каких-то древних мастодонтов меня уже не впечатляли. Зато теперь я убедился в том, что высшие Существа строили свои мирки подальше друг от друга, избегая конкуренции, что наводило на мысли об отсутствии завоевательных походов огромными армиями. Скорее всего, если какой-то бог нападал на владения иного бога, то разбирательство шло исключительно между ними, а народ просто ждал, чья возьмёт... Не знаю, насколько моя теория была верна на практике, но если это так... То задуманная мною милитаризация Халлоунеста могла привести к таким последствиям, что прям ух! Стану первым Александром Великим в этом мире…

Хотя нет. Не скажу, чтобы меня не бередила идея раскалённым гвоздём пройти по окрестным землям, но много ли от того будет толку? Вот земля паучьих наездников — что в ней захватывать, кроме паствы? Жалкий городишка позади нас тоже не походил на достойную мишень. Нет, вряд ли, что кроме Халлоунеста и Фарлума нигде не осваивают технологии и не придумывают способы их применения, но… Если королевство слабее развито, то смысла в его захвате немного, а если сильнее, то и огрести можно!

Я аккуратненько покосился на своих спутников. Призрак явно доволен своим положением, но Хорнет, Тенёта и оставшийся дома Полый — потомки Бледных Существ. Что, если в них проснётся жажда власти? Ведь если Сосуды могут обрести волю, сознание и речь, то это не было совсем невероятно. Возглавив Королевство Бледного Короля, я возглавил и его род, а значит, на мне лежала ответственность по положению принцев и принцесс Королевства… Ну, а ещё я очень любил стратегии, и понимал, что если у потомков Бледного будут свои провинции, шансов на моё свержение меньше, а крепость Королевства — выше. Нужно будет посмотреть, что я смогу сделать с Глубинным Гнездом, когда получу в свои когти технологии Фарлума...

Постепенно ветер снова стал заметно усиливаться, так что нам снова пришлось надеть капюшоны и даже прижаться друг к другу — за исключением Харогида — чтобы нас точно не сдуло с панциря Лоумы. Мрачное Дитя и вовсе забился между Хорнет и Квиррелом, к неудовольствию последнего.

- Тенёта, смотри, чтобы тебя не удуло! - крикнул я, стараясь поднять всем настроение, но мои слова действительно больше походили на предупреждение. Ну и ветрюга!

- Так всегда вблизи Королевств! Придётся потерпеть! - отозвался проводник.

Мне пришло на ум, что усиление ветра произошло неспроста: и возле Халлоунеста, и неподалёку от царства паучьих наездников ветер тоже дул сильнее, чем в иных местах. Может быть, при помощи ветра Высшие Существа обозначали границы своих владений, для иных Высших Существ? Интересная теория, и вот пойми, пришла ли она мне на ум, или же я докопался до памяти Бледного Короля, который это знал и помнил разумом, который теперь принадлежал мне? Ладно, не суть. Главное, что моя догадка подтвердилась: впереди всё чётче вырисовывался одинокий пик, скрывающий в себе королевство Песни и Шёлка.

- Нам нужно сейчас сворачивать на север, - объявил наш провожатый, стараясь перекричать порывы ветра. - Эта дорога охраняется тростинами Цитадели, мы тут не пройдём! Нам нужен иной путь.

Следуя его указаниям, мы совершили небольшой крюк, спускаясь вниз по почти отвесным стенам, что, к счастью, не было проблемой ни для Быстролапа, ни для Лоумы. Затем мы последовали на восток, огибая провалину в земле, на дне которой копошились некие твари, скрежет панцирей которых достигал нас, несмотря на то, что ветер стал очень близок по силе к урагану, буквально сдувая бедного рогача с лап. Призрак на его спине вынужден был низко пригибаться и прижиматься к панцирю жука, а тот снова и снова сбавлял ход, прячась за бок Лоумы, дававшей хоть какое-то прикрытие от ветра. Пожалуй, напади на нас сейчас хоть сколь-нибудь подготовленный отряд, и мы не имели бы ни единой возможности оказать достойное сопротивление. Но затем ветер поутих, а наши жуки между тем продвинулись ближе к горе, подножье которое было изрыто щелями пещер. Подняв голову, я увидел впереди арку одной из них, причём под аркой тянулась утоптанная сотнями лап тропа, говорившая о том, что этим проходом пользовались часто и помногу.

Мда, дела. Я бы предпочёл менее заметный способ войти в Фарлум... Но тут же выяснилось, что моё желание отвечает планам Харогида.

Жук что-то сказал Лоуме, и та послушно отклонилась ещё чуть в сторону. От этой крупной пещеры, с которой, наверное, начинали путь пилигримы, мы перешли ещё чуть дальше и оказались перед иным проходом. Он был уже, потолок пещеры ниже, плюс всё вокруг поросло засохшим мхом, но зато и внутрь не вело никаких следов. Соскочивший с Лоумы Харогид отцепил косу, огляделся по сторонам, выглядывая опасность, и только после этого обернулся к нам.

- Вот и всё, милсдарь. Этот путь менее заметный и не слишком безопасный. Но вы выглядите так, как будто можете постоять за себя. Потому я пойду этой дорогой, а какой пойдёте вы — решайте сами.

- Мы воспользуемся этим же путём, - решил я. - А тебе удачи, Харогид. Береги себя.

Ради безопасности Хорнет и Квиррел спешились с жука, да и Призрак решительно спрыгнул с Быстролапа, после чего мы неспешно, не стараясь догнать убежавшего вперёд Харогида, вступили на фарлумскую землю. Пещера была достаточно тёмной, однако я решил скинуть плащ и добавить своего бледного света. Это, конечно, было несколько рискованно, поскольку нас стало гораздо легче заметить, но зато и мы стали видеть лучше, всё-таки зрение жуков было приспособлено для сумрака, а не полной темноты.

- Здесь есть следы, - неожиданно прошептала Тенёта, указав одним из ножичков под лапы Лоумы. Я постарался найти на камне пола хоть что-то, похожее на следу, но, увы, следопытство не входило в перечень талантов Бледного Короля.

- Она права, - отозвалась Хорнет. Как она расслышала едва различимый голос Тенёты было абсолютно непонятно, однако же ей это удалось. - Этой пещерой пользуются, но крайне редко. Следы в основном одиночные и крайне немногочисленные.

Итак, в глубины Фарлума ведёт тайный ход, про который известно нескольким жукам. Не понимаю, что это может значить, но нужно взять на заметку этот факт.

Пещера между тем постепенно расширялась, мха становилось в ней всё больше, он устилал стены, потолок и пол сочными подушечками. Этот мох сильно отличался от того, что рос в Халлоунесте, точнее на Зелёной тропе; и вскоре я понял, почему. Почти у самого выхода из пещеры сверху лился золотистый столб света, питая мох.

Я вжался в спинку кресла и протёр глаза-впадины, пытаясь осознать увиденное. Лоума тоже сбилась с шага, а Хорнет на всякий случай обогнула луч, опасаясь ловушки. Откуда здесь свет? Солнечный отпадал, даже если сверху есть прорыв в вечных тучах этого мира, что же, свет проникает через всю гору? Вряд ли. Скорее всего, где-то был магический источник этого свечения. Но всё равно даже от этой подделки мне стало чуточку легче на душе. Я-то думал, что света такого больше и вовсе не увижу, а луч так походил на солнечный!..

- Интересное явление, - заметил Шаман, слегка ёжась. - От этого света исходит совсем иная аура, нежели от света Радианы.

- Так вед свет у вас в разных ипостасях существует, - отозвался я. - Я вон тоже имел титул Нового Света.... Или Бледного?

- То и другое верно, Пэл, но ваш с Лучезарностью Свет — это порождение ваших же сил. А этот луч порождён Фарлумом.

Ах, вот как? Интересно. Не очень понятно, но интересно, и это тоже надо взять на заметку.

...Харогид совсем скрылся впереди, да мы и не спешили его догнать. Потому, когда мы вышли на край пещеры, мы не увидели нашего проводника. Зато вдоволь насладились открывшимся видом, который очень даже заслуживал внимания.

Малая входная пещера вывела нас в уже привычную мне по Халлорунесту громадную пещеру. Её потолок, ещё различимый над нами, исчезал, когда переходил в грандиозную вертикальную шахту, по которой можно было бы спустить лифт для Годзиллы, таких она была размеров. К этой шахте вели от самой земли многочисленные уступы и парящие прямо в воздухе островки, частью заросшие мхом, частью представлявшие сплошной голый камень. Они висели недвижимо, без какой-либо опоры, даже вне восходящих потоков воздуха. Это было бы удивительно, если бы я не знал о магнетите, местной разновидности магнита, который встречался повсеместно по Фарлуму, создавая такие вот платформы.

Справа от нас виднелось странное строение, серое, вроде как мрачное, но его мрачность скрашивала красивая резьба и вкрапления тёмных обсидиановых стёклышек, отражавших падающие сверху лучи и заставлявшие строение блистать яркими искрами. Красиво! Слева же стояла группа низеньких жалких строений, отделённых от основной части пещеры нешироким провалом.

Лагерь пилигримов!

До меня дошло. Пещера Харогида вывела нас сбоку от лагеря и старой капеллы, которой и являлось странное строение. Я не сразу узнал это место, так как в игре видел его с иной перспективы, да и реальность отличалась от игрового восприятия. Но в лучшую сторону!

- Красота, - отметил я.

На моих спутников пещера произвела мали впечатления, они были всё-таки жителями более тёмных пещер. Но вот Лоума меня неожиданно поддержала:

- Здесь растёт много вкусностей! - воскликнула она.

Ох, милая, не ври, ты тут не только мху рада, но и тому, что им питается. Как-никак, эти жирафы была всеядными.

Мрачное Дитя внезапно издало неприятный хрип и выкинуло из себя огненный шарик, поразивший висящего над нам жука, мирно объедающего зелень. Мирно не мирно, но, получив удар по панцирю, он разозлился, икнул и взвился над нами, выставив в нашу сторону острое жало.

- Сам атаковал, сам и добивай, - приказала Хорнет, подбросив Дитя в воздух.

Оно возмущённо фыркнуло, однако расправило крылья и развернулось мордой к противнику. Тот в свою очередь повернулся к нему жалом, изгибая тело так, чтобы и свой природный клинок на врага направить, и глаз с него не спускать. Мне откровенно было жаль жучка, но и понаблюдать за Дитя в действии я был не прочь, нужно же ведь знать своего будущего врага!

Дитя резво отлетело в сторону, разрывая дистанцию, однако и моховый обитатель ринулся на него в атаку, яростно жужжа и ещё что-то щебеча на своём языке. Его бешеная прыть заставила Дитя взмыть ещё выше, активно махая крыльями, но на его счастье с маневренностью у существа было плохо, и оно пролетело мимо, не нанеся тому вреда и подставившись под атаку. Дитя выпалило новый шарик, ударивший точно промеж крыльев мшистика, и опалённое существо рухнуло на землю.

- Всё, на этом хватит мучить беднягу, - решил я. - Дитя, постарайся больше не нападать ни на кого без приказа. Мне не нужны лишние препятствия.

Детище Гримма издало недовольный писк и опустилось на плечо Хорнет. Та пробежала коготками под его челюстью.

- Он просто следует своей природе, Пэл. Но мне кажется, он всё понял, - её коготки внезапно надавили чуть сильнее. - Понял же?

Дитя издало что-то вроде подтверждающего скрежета, подвигав пастью. Вот и ладненько!

- Я что-то чувствую, - внезапно произнёс Шаман, который всё время битвы смотрел не на Дитя и его противника, а в сторону капеллы. - Кажется, это чувство… Мне очень знакомо.

- Думаю, мы можем туда зайти. Спросим карту у капельместера… Заодно и родственников навестишь.

Шаман удивлённо взглянул на меня и рассмеялся, поняв, о чём идёт речь.

* * *

Вблизи капелла выглядела чуточку ещё более мрачной, чем издали. Кости каких-то великанов и камень составляли её стены, костяные ворота, обтянутые лианами, хрупкие на вид, но способные выдержать таранный удар Огрима, преграждали путь внутрь. Над входом переливчато заливались колокольчики, но не фарлумские: чёрные, с синими прожилками, складывающимися в рисунки спиралей… Или раковин. Красиво, но мне что-то не понравилось.

На всякий случай мы слезли с Лоумы, оставив её в стороне. Призрак тоже соскочил с Быстролапа, но рогач не пожелал оставаться в стороне и пошёл за нами.

- Здесь есть надпись, - обратила наше внимание Хорнет. - Я могу прочитать, хотя текст немного… Странен.

Я посмотрел на изогнутые, исковерканные символы. Это явно была не Халлоунестовская письменность.

- Читай. Что там?

Хорнет помолчала секунду, читая текст про себя, а затем озвучила его:

Обманчив Цитадели зов,

несчастный пилигрим.

Лишь ложь и тьма забвения

Ждёт

Среди её вершин

Но есть решение одно:

Избавься от оков,

И Пустоты покой познай,

До окончания веков…

- На самом деле очень мрачный текст, - хмыкнул я. - Им нужен хороший пиар-менеджер.

- Судя по следам, это место всё-таки посещают, - Хорнет посмотрела на ворота. - Но это не всем нравится.

- Да-а, такие ворота просто так не поставят! - заметил Квиррел. - Но пустят ли нас за них?

- Вот и проверим, - решил я. - К тому же, мне кажется, что Шаман в случае чего сможет договориться с местными.

- Эта капелла содержит след нашего рода, - пояснил тот. - Уверен, что как минимум один представитель моего семейства тут живёт.

О, в этом он был прав.

Шаман поднял свой посох и ткнул им в самый большой колокольчик. Тот зазвенел громче, но ещё несколько секунд ничего не происходило. Призрак как бы вопросительно посмотрел на меня.

- Похоже, хозяев дома нет.

Едва я успел произнести эти слова, как раздался скрежет укрытого где-то внутри капеллы механизма. Решётка вздрогнула и неторопливо поднялась, открывая нам путь внутрь. Хорнет и Призрак не сговариваясь вытащили оружие, потому что в нашу сторону направилась мрачная фигура, прикрытая с головы до ног алой тканью.

- Пу-у-утники Фарлума! Вступите в пределы нашей капеллы, где обретёте вы свободу от пут… - фигура осеклась, наклонив книзу посох, увенчанный золотистой завитушкой. - Вы не похожи на пилигримов.

- Мы и не пилигримы, - ответил ей Шаман, выступая вперёд.

Фигура затрепетала и внезапно издала резкий, чуточку неприятный, но так напоминающий самого Шамана смех:

- Не видели ещё стены Фарлума такого! Заходите! Скорее заходите! Пока Цитадель не обратила на вас свой взор…

- Я думаю, Лоума и Быстролап сюда не пролезут, - мягко прервал я её. - Будет ли достаточно безопасно отпустить их попастись на местном мху?

Фигура взглянула на меня из-под накидки белыми глазками без зрачков.

- Если они не будут приближаться к стенам пещеры, милсдарь, то им ничего не будет угрожать. Вы можете спокойно зайти к нам.

Хорнет убрала иглу, но я заметил, что настороженности она не утратила. Да и я сам испытывал некоторую настороженность. Капелла явно действовала и служила иным богам, а не Цитадели, и кто знает, как её обитатели отнесутся к приходу Бледных Существ!

- В какой степени родства мы находимся? - поинтересовался между тем Шаман. - Я полагаю, ты моя троюродная тётушка по линии отца?

- Пожалуй так, племянничек. Однако, как представитель нашего рода оказался столь далеко? Неужели ты стал Уносимой Улиткой?

Она рассмеялась вновь.

- Ну-ну, если тебя и осудит кто-либо из нашей семьи, то уж точно не я! Меня и саму считают Уносимой, потому что… - она запнулась, уверен, из-за того, что мы шли следом.

- Из-за того, что вы решили пойти против Цитадели? - закончил я за неё.

Прислужница капеллы аж споткнулась, едва не вылетев из своего плаща.

- Откуда вам… Впрочем, подождите. Не годится говорить о подобных вещах на ходу.

Как я и ожидал, прислужница стала неспешно спускаться вниз, в сокрытую под капеллой пещеру. Не думаю, что обычные посетители запускались в эти залы, а вот для нас составили исключение.

- Полагаю, визит такого количества богов означает скорый конец власти Бледной Монархини? - без обиняков спросила Прислужница, проводя нас по недлинному, красиво украшенному светильниками коридору в западную часть капеллы.

- Пока что нет, - честно ответил я. - Даже у нас всех не хватит сил сейчас напасть на Цитадель. Даже если мы и сразим Монархиню, погибнет слишком много обычных жуков.

Она посмотрела на меня удивлённым взглядом, после чего медленно развернулась и подняла посох. Я заметил, что Хорнет снова вытащила иглу, но опасности мне не угрожала — завитушка посоха лишь покрутилась перед моей грудью.

- Я не знаю тебя, но ощущаю в тебе странную силу, - проговорила она приглушённым, даже сдавленным голосом. - И странную душу… Будто бы двойственную, как и вся твоя натура.

- Это долгая история. Но я могу кое-что поведать тебе в обмен на информацию о Фарлуме и особенно — о Цитадели.

- И о том, чему служит твоя капелла, - добавила Хорнет.

Поглядев на неё, Прислужница медленно стянула с себя капюшон, обнажив тёмную голову и панцирь старой улитки.

- Божество, Ткач, улитка и повелитель Пустоты, - она перевела взгляд на Призрака и медленно закрыла глаза. - Полагаю, нам есть, что рассказать друг другу...

Глава девятая. Фарлумское сумасбродство

- Вовсе не Цитадель положила начало Фарлуму, - начала свой рассказ Прислужница, стоя перед нами, усевшимися на лавочку или же прямо на пол, как Квиррел и Шаман. - Задолго до прихода Бледной Монархини, задолго до возникновения малых царств, всецело властвовала здесь Пустота. И служили жуки ей, надеясь обрести в Пустоте избавление от тягот земной жизни. Того ради создали они спуск в Бездну, из недр огненных пещер до самого моря первозданной тьмы на дне мира. Но служение это не было безотчётным, ибо до того, как слиться с Пустотой, должен был фарлумец вести жизнь насыщенную…

Да-да, старушка-улитушка, знаю я про это. Мне Шаман о том поведал, что Пустоте не нужны просто оболочки, ей для эволюции требуется, чтобы с нею сливались души уже поживших и многое узнавших существ. Но, в общем-то, именно этот факт даже немного меня утешал. Гораздо хуже было бы, если бы фарлумцы с малых лет в Пустоту лезли, так бы их мирок совсем бы вымер. А ещё вполне вероятно, что взаимодействие с Пустотой для живых душ не совсем фатальное, если происходит вне её владений, вроде Бездны или захваченных Пустотой Грёзах. Надо будет в будущем проверить эту теорию… Как и многие иные.

- ...Но шло время, - продолжала Прислужница, нараспев произнося некоторые слова, словно потихоньку впадая в транс. - И вошли в Фарлум Высшие Существа из далёких земель. Заняли они пещеры, вне зова Пустоты находящиеся, и начали строить мир свой. Мы же, род улиточный, возвели город на поверхности, там, где воет ветер нескончаемый…

- Странное решение, - прервала улитку Хорнет. Прислужница, явно глубоко ушедшая в свои мысли, встрепенулась и недовольно посмотрела на принцессу.

- Не столь уж странное, сударыня. Поверхность не слишком отличается от глубины, ведь она — то же дно для небес. Но на поверхности свободны были мы от волнений Фарлума, начавшихся с приходом Высших.

И снова я прочёл вывод между строк — род улиток справедливо решил, что божественным существам не понравятся адепты Пустоты под боком, к тому же владеющие магией Душ, от которой и самим божествам может не поздоровиться. А потому улитки решили уйти до начала возможного конфликта, и заложили своё поселение там, где их не найдут, а найдут — не позарятся. Даже в Халлоунесте Грязьмут приобрёл своё нынешнее значение только потому, что в пещерах Королевства Чума бушевала, иначе бы шиш в него жуки перебрались.

- ...Ибо Высшие Существа превыше всего ценят власть, и ради власти они были способны на многое. Но каждый из них имел свою сферу влияния, свою территорию, а в Фарлуме хватало незаселённых мест, благодаря чему до поры серьёзного противостояния между высшими не было. Король Хан властвовал водами реки на северо-западе, правительница муравьёв Поющая Кармелита управляла Дальними Полями, лесная Владычица Найлет расширяла просторы Панцирного Леса в самом сердце пещер… Но всё изменилось, когда в наше Королевство пришло не просто Высшее, а Бледное Существо.

Голос Прислужницы слегка дрогнул, а взгляд метнулся к Шаману. Кажется, она собиралась рассказать что-то особо личное для улиток, но не могла в одиночку взять на себя такой грех. В свою очередь Шаман медленно кивнул: связанный со своим родом, он всё же давно стал Уносимой улиткой, а потому научился принимать решения без оглядки на мнение родственничков. Вот и сейчас он кивнул Прислужнице, а та крепче схватилась за посох, будто пытаясь обрести силы для продолжения рассказа.

- Как и все из её касты, Бледная Монархиня желала полного подчинения, но она не обладала достаточными силами, чтобы одолеть остальных Владык Фарлума. Потому Монархиня решила направить все силы на получение подданных. Её Шёлк легко нашёл себе путь под панцири и в души тех жуков, которые отказались от Пустоты, но не были нужны Владыкам. Шёлк подарил им силы, здоровье и долгую жизнь, а ещё накрепко привязал этих жуков к Монархине. С каждым новым поколением Шёлк скапливался под их панцирями, ещё больше упрочняя эту связь, превращая простых подданных в рабов.

Создав войско из наиболее способных жуков, Монархиня заявила о себе, пронзив Фарлум сверху вниз. Выдержав множество сражений, она смогла рассечь земли Кармелиты и остановить продвижение Найлет и добраться до самого подножья королевства, где были заложены доки, дававшие металл для Цитадели. Но на этом Монархиня и решила остановиться. Она понимала, что дальнейшая борьба с Владыками если и не закончится её поражением, то сильно истощит её силы… И уменьшит количество подданных. Монархиня разослала предложения о мирном договоре.

Остановившись, улитка немного помолчала, пытаясь справиться со своими чувствами. Да уж глупый поступок совершили Найлет, Хан и Кармелита, позволив Бледному Существу укрепиться на своих землях. Но, похоже, здесь это в порядке вещей: вон, в Халлоунесте тоже не появилось никаких союзов ни против Черва, ни против Корня, когда та ещё в одиночестве охотилась на мшистиков Унн. Похоже, заниматься дипломатией в целом по силам лишь Бледным.

- Если бы Владыки сумели договориться между собой, они могли бы положить конец правительству Монархини. Но каждый из них желал лишь собственной власти, а потому каждый из них по отдельности принял предложение Бледного Существа. Разумеется, имея на то свои доводы. Хан хотел упрочить армию для предстоящей войны с Монархиней, Кармелита надеялась набегами своих охотников ослаблять её власть. Планы Найлет мне неизвестны, но нет сомнения, что и она собиралась лишь выиграть время, ведь сила её леса росла вместе с травами и деревьями.

Но строя эти планы, все Владыки ошиблись. Передышка была нужна и Бледной Монархине, которая успела наладить производство оружия, взрастить себе воинов и обучить их, а главное — найти для себя истинных и верных последователей, создав род Ткачей. Ткачи оказались куда сильнее любых воинов Владык, а ещё они давали силы самой Владычице, упрочняя её нити. Владыки слишком поздно осознали, что упустили время. Отныне они могли лишь оборонять пределы собственных владений, но у меня нет ни малейших сомнений в том, что их существование зависит лишь от воли Цитадели.

- Но Монархиня пока не уничтожила их? - спросил Квиррел. Прислужница кивнула. - Но почему? Ведь Бледные Существа…

- Всё просто, - догадалась Хорнет. - Как рассказывал Пэл и говорил наш проводник, Фарлум наполнен диким зверьём. Пока муравьи Кармелиты охотятся на них, Монархиня не видит смысла трогать их. Ведь в ином случае ей придётся посылать своих собственных подданных на охоту за ними.

- И Найлет имеет ту же функцию, - добавил я. - А Хан не мешает Фарлуму, он владеет пещерами на отшибе.

Как и правители Вердании. Зачем Монархине было тратить силы и время на тех, кто ей не мешает? Она поступила со своими возможными куда…

Я осёкся, вспомнив кое-что.

- И вот теперь властвует над нами Цитадель, - заканчивала улитка. - Безраздельно.

- Это всё очень интересно, и кое-что новое я узнал. Спасибо. Но у меня есть ещё один вопрос. Какую роль в этой истории сыграл ваш род?

- Я надеялась, что об этом не придётся говорить, - помрачнела улитка. - Мы — не Высшие Существа, но наши способности пугают Бледной Род. Вызнав о нас, Монархиня направила на наше поселение своих Ткачей. Они напали внезапно и с присущей им яростью, не щадя никого. Кое-кому из нас удалось сбежать в пещеры через тайный проход, но от многих остались лишь пустые панцири.

Я подозревал что-то подобное, но убедиться в своих подозрениях было… Неприятно. Но разумом я мог понять действия Монархини. Она боялась не улиток, она боялась Пустоты, частью которой они так или иначе являлись. Так же, как я размышлял об зачистке Глубинного Гнезда, так же и Монархиня однажды задумалась об радикальном решении проблемы моллюсков-шаманов. Не хотелось бы её оправдывать, но я и сам не знал, как поступил бы в подобной ситуации.

Но именно эта решительность действий Монархини по отношению к улиткам и её странная терпимость касательно трёх Владык — а теперь, получается, ещё и касательно Вердании — окончательно убедила меня в том, что Матерь Шёлка, она же Бледная Монархиня, сейчас абсолютно небоеспособна.

- Я вам сочувствую, - искренне сказал я. - Но ведь столь безжалостно разделавшись с вами, Монархиня каким-то образом допустила, чтобы вы возвели эту капеллу? Как понимаю, для того, чтобы заставлять пилигримов сходить с пути Шёлка и подчиняться вновь Пустоте?

Вопрос вышел очень прямолинейным, но она и так многое нам рассказала, незачем было ходить вокруг да около.

- Ты прозорлив, - кивнула улитка. - Дело в том, что не столь давно произошло… Нечто странное. Именно самые верные слуги Монархини, Ткачи, замыслили предательство своей госпожи и прародительницы. Я не знаю причин их решения, но с давних пор они начали возводить по всему Фарлуму тайные убежища, где совещались и готовились. Некоторые видели передвижение Ткачей, но до самой последней минуты никто не знал, к чему именно это приведёт. И вот однажды на весь Фарлум зазвучала музыка, которой ещё не слышали эти земли. Чудесная, неповторимая мелодия пронзила камень и металл, добралась до Цитадели и… И мы вдруг увидели, как сереет бледный Шёлк. Монархиня погрузилась в сон.

«Спящая красавица с наклонностями геноцидника… Прелестно».

- Но этот сон тревожен и поверхностен, - поведала Прислужница. - Хотя Монархиня лишилась большей части сил, её воля продолжает пронизывать Фарлум и диктовать поведение Цитадели. И всё же, теперь, когда Монархиня спит, мы можем бороться с её владычеством. Капелла стала первым шагом, и, пока взор Цитадели не обращён на нас, мы сможем наносить ей урон.

- А если обратится? - спросила Хорнет.

- Пока этого не произошло, - нехотя ответила улитка. Мда-а, надежды юношей питают, но что же вы без плана "Б"! Пусть Цитадель во всём и подчиняется Монархине, но мозги у её жуков есть, возьмут да и сообразят, что без паствы их правительнице плохо будет, а потому нужно капеллу и всех её обитаталей с карты Фарлума убрать...

- Что же, спасибо за рассказ. Если вы не против, мы немного отдохнём у вас, и продолжим свой путь позже.

- Вы можете пользоваться моим гостеприимством сколько захотите, - ответила улитка. - Я вижу, что у вас есть дела в Фарлуме, а потому уверена, что вы не будете им злоупотреблять.

- Не переживайте на этот счёт. Не будем.

На самом деле я вовсе не собирался задерживаться в капелле. Просто я уже давно чувствовал лёгкий сквозняк, да и память подсказывала мне, что из этого подземелья (смешно, учитывая, что мы и так под землёй) существовал переход в мшистый грот, где как раз и находился один из Ткачедомов. Так что я намеревался отправиться в поход сразу после того, как мы расстанемся с Прислужницей. Правда, я думал, что Шаман захочет с нею поговорить, но тот решил остаться с нами. Что же, это и к лучшему, всегда хорошо иметь в отряде мага!

- Печальная история, не находите? - спросил Шаман у нас, как только Прислужница вышла.

- Обычная, - без особого сочувствия отметила Хорнет. Но улитку это не смутило.

- Отнюдь, принцесса. Я заметил одну особенность, - он повернулся ко мне. - Бледная Монархиня лишена своих сил. Во всяком случае, по большей части. Нам не составит особого труда разделаться с ней. Тогда не нужно посещать Ткачедома...

Призрак повернул ко мне голову, то ли соглашаясь с Шаманом, то ли желая услышать моё мнение. Хорнет тоже едва заметно двинула головой, чтобы лучше меня видеть.

- Нет, Шаман, я с тобой согласиться не могу. Во-первых, нам придёться пробивать дорогу через весь Фарлум, убивая множество ни в чём не повинных жуков.

- Они находятся в рабстве у Монархини.

- Не совсем. Ныне живущие в большинстве своём - потомки её первых слуг. Её Шёлк плотно сплёлся с их собственными панцирями. Они... Скорее добровольные рабочие, чем рабы, не знающие иной жизни и вряд ли её желающие. Ведь вон, пилигримы идут в Фарлум, возвращаются из других земель, ведомые зовом Монархини...

Я сам понял, что аргумент у меня получился слабенький, срочно нужно было придумать иной.

- К тому же, лишив их Монархини, придётся срочно искать ей замену. Я пока не хочу править кучей неизвестных жуков в королевстве, у которого есть потенциальные и очень сильные противники.

- Но смерть Монархини обезопасит Халлоунест.

- Халлоунесту ничего и не угрожает. Пока. Монархине нужна будет одна лишь Хорнет, и то она до сих пор даже не подозревает о её существовании. Иначе бы бросила все силы на поиски той, кто является Ткачихой наполовину, а не на жалкие три десятых. К тому же, ты слышал, что Монархиня умеет договариваться. Думаю, я смогу найти с ней общий язык и обойтись без вступления в конфликт.

Шаман помрачнел, хотя казалось бы, как может помрачнеть чёрное существо?

- А если нет?

- Значит, нам пригодятся те технологии, что мы получим в Ткачедомах. К тому же, Шаман, не забывай, что в этом мире хватает иных Высших Существ, на Матери Шёлка свет клином не сошёлся. Нам так и так нужно вскрывать Ткачедома.

- Но если мы убьём Монархиню, не станет ли эта задача легче?

Мне неожиданно пришёл на помощь Квиррел:

- Возможно. А может, и нет. Без управления среди жуков Фарлума начнётся хаос и анархия, а почувствовав смерть Монархини, её земли могут атаковать Хан, Найлет и...

- Кармелита, - подсказал я. Молодец наш жучок! - Он прав, Шаман. Это логичный довод, а вот тебе и нелогичный: я не хочу никого убивать. Если ты помнишь, я даже Лучезарность Пустоте не отдал, хотя у меня к ней больше претензий, чем к Матери Шёлка. Конечно, это опасное соседство, но я не хочу совершать непоправимых действий без нужды. Кто знает, что ждёт нас в будущем! Может быть, помощь Фарлума нам пригодится. Наладим с ними торговлю, они будут поставлять нам свою руду, уже обработанную, мы им, не знаю, осколки панцирей, благо у нас полным-полно диких тварей...

Я прервался, понимая, что все мои слова очень мало стоят в глазах Шамана. Поменяю-ка я тактику.

- Поверь мне, я очень сочувствую тебе по поводу того, что Монархиня сделала с твоим родом. Но подожди пока с местью. В любом случае, для неё ещё не время. Мы должны собраться с силами, а не рисковать, поставив на кон всё.

- Владыки Фарлума тоже решили собраться с силами. К чему это привело?

- К тому, что Монархиня спит, - почувствовал я лёгкое раздражение. - И Владыки - не Бледные Существа. И у них нет верных рыцарей, - я указал на Призрака и Тенёту. - Которые в одиночку стоят доброй трети Цитадели, - с трудом обуздав свой гнев, я заговорил более спокойным тоном. - Шаман, доверься мне. Я и без дара предвидения чувствую, что поступаю правильно, но если ты хочешь, я могу прямо сейчас обратиться к силам Бледного и...

- Ладно, - отмахнулся Шаман. - Будь по-твоему, Пэл. Но! - он через силу хохотнул. - Если ты ошибёшься, я обязательно скажу "Я же говорил!". Учти это!

Ух, жестокая улитка. Я постараюсь не дать тебе такой возможности!

* * *

Мы оставили Квиррела и Тенёту в капелле: маска продлевала жуку жизнь, но она всё же не работала как ящик витаминизированного энергетика, так что он нуждался в отдыхе. К тому же, если Прислужница зайдёт нас проведать, он сообщит ей, что мы решили прогуляться по нижним пещерам, мол, поизучать их. Не знаю, известно ли ей про Ткачедом Атла, уж наверное, но всё равно сообщать каждой улитке истинную цель нашего путешествия я не хотел.

Так что мы довольно торопливо спустились на нижний уровень капеллы, а там прошли на восток, оказавшись у двери «аварийного выхода»: узкого прохода, закрытого костяной решёткой. Призрак подошёл к ней, перехватил поудобнее свой меч-гвоздь и нанёс несколько ударов, без труда её выломав. Всегда удивляюсь, какая огромная сила таится в этом малыше!

- Будьте начеку, - предупредил я спутников. - Здесь много пищи, а потому и много всяческих хищников.

Отчасти я был прав. Пока мы шли по моховым подушечкам, со всех сторон вокруг нас раздавалось задорное чавканье, стрекотание крыльев и скрежет чешуек. Различные обитатели Мшистого Грота задорно регулировали популяцию мха, благо его всё равно тут было целое море. И целые стены. И потолок. А ещё в этих пещерах оказалось невероятно светло, прям… Солнечно. Прям Плутония какая-то! Я усиленно крутил головой, в отличие от своих спутников очень заинтересованный в том, чтобы найти источник этого свечения. Но никаких подземных солнц я не видел, зато повсюду через трещины в скалах лились золотистые лучи, вроде того, что мы уже видели на входе. Красиво, ничего не скажу.

Обилие пищи в свою очередь делало животных Грота весьма… Ну, я не назвал бы их мирными, они оставались всеядными, имели опасные челюсти и шипы по телу, но если различных гусениц, мокриц и зелёных пчёлок не трогали, то они и внимания на нас не обращали. Мрачное Дитя с огромным трудом сдерживалось, чтобы не атаковать этих созданий, но стоило Хорнет взяться за амулет, будто для того, чтобы его снять, как оно немедленно успокоилось и летало теперь над нашими головами.

Впрочем, работка ему нашлась: одна зелёная мшистая пчёлка с милым пушистым воротничком под мордашкой и острым, совсем не милым жалом, сама преградила нам путь. Дитя посчитало, что это уже меняет дело, и потому сходу пальнуло сгустком пламени по обитательнице Грота. После этого разъярённая пчёлка попробовала атаковать нас, но подпрыгнувшая Хорнет нанизала её на иглу. На этом неприятности закончились, и далее по пещерам мы шли свободно.

- Интересно, как поведение местных отличается от зверей Халлоунеста. Они куда более спокойные, хотя виды вроде как не сильно отличаются, - отметил я на ходу.

- Здесь обилие пищи, укрытий, нет случайных прохожих, вызывающих раздражение, - Хорнет спустилась на выступ, связывающий две части пещеры. - У них нет причин проявлять агрессию.

Она закинула на ту сторону иглу с Шёлком, подхватила Шамана и перемахнула на ту сторону. Призрак перелетел туда на Монарших Крыльях, а вот мне пришлось прыгнуть. Хорошо, что Бледный Король оставил мне тело, находящееся в самой лучшей физической форме! Вряд ли мой прыжок входил в пятёрку самых красивых, но всё же я перепрыгнул через расщелину, приземлившись на самый край противоположного «берега». Да, не впечатлительно как-то получилось: вон, ползшая по стенке выше гусеничка одарила меня ленивым взглядом и продолжила щипать мох, абсолютно не интересуясь кучкой внезапных пришельцев.

Да, вот так вот мирно живут тут всякие мшистики, друг на друга не накидываясь, так и мы можем жить. Разумные существа, ещё и Высшие... С другой стороны, даже в таком месте, где с избытком хватает всяческой еды, одни животные обзавелись мощными челюстями, а другие крепкими и шипастыми панцирями, так что и здесь старое-доброе "хочешь мира - готовься к войне" было актуально. Ничего, вот завладеет Халлоунест технологиями Ткачей, станет таким же опасным панцирником, на которого ни один хищник полезть не посмеет.

Я не врал Шаману: я действительно не желал устраивать божественные разборки и губить других богов, тем более, не получая от этого никакой выгоды. Новые подданные мне в данный момент не нужны, а без Монархини кто знает, не станут ли проблемой иные Высшие, как та же Найлет с её желанием размножить лес. Так что тем же Шелкомётом я с радостью обзаведусь…

- Кажется, мы на месте, - услышал я голос Хорнет, которая ушла вперёд, проверяя дорогу.

Вне всякого сомнения, это было так. Проследовав за Хорнет, мы оказались как бы в пещере внутри пещеры, потому что мрачное, серое углубление в камне явственно было отделено от остальной части Грота. Снизу торчали острые колья-кости, на которые абсолютно точно не стоило падать, сверху свисали похожие на острые клыки сталактиты (или сталагмиты? Никогда не разбирался). Но всё это было не столь важно, потому что ничто не сможет преградить нам путь к будто бы металлическим дверям, похожим на маску Ткача, запечатывавших проход в их убежище. Дверь располагалась на узком уступе, но так как в воздухе благодаря магнетизму висели несколько каменных платформ, мы без какого-либо труда перебрались на другую сторону.

- Какая конструкция! - восхитился Шаман. - Такую когтем не пробьёшь!

- Да даже не поцарапаешь, - я тоже был поражён сталью, которую и Хегемол вряд ли бы смог выломать. Но ещё больше меня удивляла конструкция под вид арфы, тоже металлическая, с толстым струнами, высившаяся неподалёку от дверей. - Но у нас, к счастью, есть ключ. Хорнет, приступай.

Мрачное Дитя присело на землю, устав летать, и замерло, глядя на Хорнет. Та вытащила алую струну и растянула её на игле, после чего встала, прихватив левой лапой иглу за рукоять, и направив когти правой к струне. Сознаюсь, я вздрогнул от напряжения, потому что если задумка Гримма не сработает…

Грубая, однако же сильная мелодия зазвучала на всю пещеру. Но постепенно темп её изменялся, она стала звучать по-иному, и вдруг сначала одна, затем другая струна на огромной арфе отреагировала на изменение звучания. Музыка изменилась, превращаясь в печальную, красивую мелодию — то ли в Хорнет пробудились древние знания, то ли струна сама настроилась на нужную волну, но, так или иначе, под конец все струны стали резонировать в ответ на мелодию.

А затем маска-врата загромыхала, осыпав песок и землю, и распахнулась перед нами.

Глава десятая. Секреты Ткачедома

Прямо с порога Ткачедома мне стало ясно, насколько Ткачи обскакали Халлоунест в своём развитии. Не без восхищения я разглядывал обитые металлом стены, потолок, тоже металлический, со свисающими книзу светильниками, которые вспыхивали, когда Хорнет приближалась к ним, по-видимому, реагируя на движение. Причём вспыхивали они почти что солнечным светом, и я стал догадываться, откуда в тёмных пещерах Фарлума взялись световые столбы, питавшие мох Грота. А ещё в этих пещерах быстро-быстро перебирали лапками маленькие паукообразные роботы: на острых лапках покоился шарик, который раскрывался и испускал луч довольно мощного прожектора. Уверен, робот должен был освещать путь гостям, но за давностью лет эту задачу он позабыл, а потому светил на входящего.

- Какая мерзкая тварь, - заметил Шаман, которому свет очень и очень не нравился.

Мрачное Дитя попробовало было атаковать робота, но Хорнет поймала его за хвостик и дёрнула к себе под плащ.

- Не смей, - она щёлкнула будущего Гримма по носу. - Мы всё же в гостях.

Дитя зло пискнуло, но послушно прижалось к боку принцессы, обхватив её крыльями и повиснув, наподобие детёныша лемура.

- Но если хозяева не будут возражать, то мы возьмём одного из этих малышей на обратном пути, - объявил я, заметив ещё пару паукоботов, прибежавших к нам. - Мне нужно обязательно покопаться в них и разобраться, как они работают.

В остальном же верхняя пещера Ткачедома была не слишком интересной, если только не брать во внимание, что в этом средневековом в общем-то мире выстроен, мать его, полноценный металлический бункер с дверью, автоматически реагирующей на музыку, с роботами внутри, чьи обитатели подчинили себе свет, Шёлк и хрен знает чего ещё! Я почувствовал, как нечто крохотное, оставшееся от прежнего владельца панциря, так и бьётся внутри моего разума, желая протянуть свои бледные коготки к изобретениям Ткачей. То же, что имелось во мне от человеческой личности, могло только поражаться этому миру, где магия и технологии сплелись так крепко, что одно не отличить от другого.

Явная демонстрация техномагии Ткачей поджидала нас в конце коридора: мы миновали неописуемую конструкцию, похожую на творение очень разумного ксеноморфа, так как она представляла собой загнутые кверху издырявленные, ажурные когти, с рисунком в виде продавленных канавок на полу. Этакая паутина, только не нитками, а кусками металла... Когда же мы миновали её, то оказались в тупике, в дальней части которого вздымалось мрачного вида яйцо, естественно, искусственного происхождения, а пол пронизывали застывшие ручьи металла, так же складываясь в рисунок паутины. Сверху же со стен свисали два массивных цилиндра.

- Что это такое? - изумлённо спросила Хорнет, оглядывая сооружение. Рыцарь, обойдя её, постучал по стене гвоздём и повернулся ко мне, наверняка тоже с вопросом. Шаман на всякий случай отошёл назад, за пределы металлического рисунка.

Я сам был немало ошарашен размерами и формой этого нечто, настолько ошарашен, что память даже не сразу подсказала ответ.

- Один из образцов технологий, что нам недоступны. Блок питания всего Ткачедома. В этих цилиндрах то ли Шёлк, то ли ещё какой-то источник энергии. Не знаю, что именно, и вскрывать не рекомендую, потому что раз эта штуковина питает весь Ткачедом, то там энергии на ядерную боеголовку... - я понял, что увлёкся, и быстро сменил тему. - Нужно вернуть эти цилиндры на их положение в стене. Ударьте по ним, только осторожно.

Хорнет повернула иглу, подпрыгнула в воздух и остриём толкнула левый цилиндр, а Призрак, подпрыгнув и взмахнув Монаршими Крыльями, ударил своим гвоздём по правому. Оба источника питания с неожиданной лёгкостью скользнули в предназначенные для них ниши и провернулись, фиксируясь внутри. "Яйцо" в глубине пещеры засветилось золотом, в воздухе повисло ровное гудение, а пол под нашими лапами вспыхнул золотистым светом. Шаман, вскинувший было посох, недовольно поворчал и опустил его.

Мы вернулись назад, к творчеству ксеноморфа. Теперь пол был пронизан золотым блеском.

- Всё так, как я и думал, - заметил я. - Хорнет, встань посередине этой штуки и замри.

Мрачное Дитя заметно напряглось, но от хозяйки не отцепилось. Хорнет медленно вступила в центр установки, пол под её лапами разгорался сильнее, а когда она переступала, то ещё несколько мгновений оставлял мерцающий след. Когда же она остановилась, сияние под её лапами резко усилилось, прям до рези в глазах, и... Вдруг тела Хорнет и Мрачного Дитя превратились в золотые сгустки, которые с невообразимой скоростью умчались под пол.

- Вот это да! - не удержался Шаман.

Не прошло и пары секунд, как устройство снова полыхнуло светом, а в его середине возникли Хорнет и Дитя. Последнее поспешно взмыло в воздух, тогда как Хорнет просто вышла из магического телепорта.

- Интересная штучка. Там внизу ещё одно помещение, и, по-видимому, это единственный способ попасть туда.

- Думаю, нам нужно спуститься, - я не думал, я это знал и планировал. А вот чего я не планировал, так это недовольную улитку.

- Приношу извинения, но я этой штукой пользоваться не стану, - твёрдо объявил Шаман. - Подожду вас здесь.

Сначала я хотел его уговорить, но тут мне пришла иная мысль.

- Хорошо, - согласился я. - Заодно последишь за блоком питания. Машина старая, не хотелось бы нам застрять внизу.

Шаман нехотя кивнул. Ну вот и ладно, перестраховка не повредит. Технологии Ткачей рассчитаны на века, да и машина до нашего прихода была "в спящем режиме", но мало ли. Хорнет между тем подозвала Дитя и снова вступила в телепортер, после чего умчалась вниз сияющим сгустком.

- Теперь ты, Призрак, - велел я.

Интересно, как поведёт себя телепорт от попадания Пустотного Лорда? Свет и Пустота плохо сочетаются, как бы не сломалась машинка.

Мои опасения оказались напрасными, телепорт сработал с Призраком точно так же, как и с Хорнет. Забавный механизм.

- Удачи, Пэл, - без тени иронии пожелал Шаман.

- Спасибо.

Признаюсь, в границы телепорта я вступил с некоторым трепетом. Когда тебя превращают в сгусток энергии, как-то не верится, что на твой панцирь это не оказывает влияния. Я встал по центру, сложил лапы на груди и стал ждать... Правда, как раз в тот момент, когда я себя подготавливал, телепорт и сработал.

На краткий миг всё вокруг заволокло золото, однако через его завесу я всё же увидел стены Ткачедома, проносившиеся мимо меня. Затем, против всех законов физики, падение-полет мгновенно остановилось, а я обнаружил себя стоящим на полу нижнего этажа.

- Пэл, двигайся! - окрикнула меня Хорнет. Вовремя! Пол под лапами снова стал разгораться, машина намеревалась отфутболить меня на верхний этаж, так что я поспешил выйти за её границы. Переноска таким способом, признаюсь, мне понравилась, но пока не до аттракционов. Тем более, внизу тоже было, на что полюбоваться.

Посещения здесь были обширнее, потолки выше, не иначе как два яруса имело это подземелье. Лестниц не было, ну так они для пауков и не нужны. От места нашего "приземления" на запад уходил прекрасно освещённый коридор, в конце своём переходя в камень и мох Мшистого Грота. Не удивлюсь, что это сделано намеренно, для релаксации жителей Ткачедома Атла.

Мрачное Дитя между тем настороженно пялило в стену на востоке.

- Там что-то есть, - определила Хорнет. Призрак на всякий случай приподнял гвоздь.

- Да, есть, - согласился я. - Часть стены фальшивая, надо лишь найти проход.

Хорнет оглянулась на меня, как мне показалось, с неудовольствием.

- Многое ты ещё будешь скрывать от нас, Пэл?

- Многое, Хорнет. Ты знаешь моё мнение. Даже я сам стараюсь не думать о том, что ждёт нас в будущем, потому что все эти дары предвидения неизбежно приводят к проблемам.

Она не спорила, понимая мою позицию. Предвидение её отца чуть было не погубило Халлоунест и косвенно стало причиной гибели её матери. Мой дар, точнее, мои знания о мире "Полого Рыцаря" были фрагментарны, испорчены игровыми условностями, да и по времени они относились к далёкому будущему, так что сейчас опираться на них не следовало. Тот же Ткачедом оказался гораздо живее, вон, с потолка на нас изливал свет маленький жучок-прожектор…

Призрак как раз поднял гвоздь для удара по стене, когда на сцене появился прожектор побольше.

- Берегитесь! - воскликнула Хорнет. Мы с Призраком ещё не знали, чего нам опасаться, но малыш отпрыгнул от стены, а я торопливо обернулся. Непостижимо тихо из лаза под полом выкарабкивалось нечто механическое, впечатывая в пол острые серебристые когти.

Ненавижу пауков. Особенно — пауков-роботов. Вот и прямое доказательство бессмысленности всех моих знаний, этой машины в игре не встречалось!

Между тем покрытый пылью страж оказался весьма проворным, он не только выбрался из лаза, пока я на него пялился, но ещё и попёр в атаку, осветив меня ярчайшим светом, бившим из верхней части панциря. Возможно, привычных ко тьме жуков это бы деморализовало, но Черв, а следом и Бледный Король сами были существами света, а потому меня лишь немножко ослепило. Пока передняя лапа поднималась, прикрывая мои глаза, задние сработали на автоматизме, и я шарахнулся в сторону от робо-паука. Вовремя! Световой поток вдруг сузился до луча, с противным писком врезавшегося в стену и слегка оплавившего камень. Ну, этот-то язык мне знаком!

- А, ты хочешь пообщаться?! - воскликнул я, выставив обе ладони вперёд.

Обжигающий луч света — короночка заклинаний Бледного Короля. В зависимости от желания, луч можно сделать более или менее смертоносным, испепеляя врагов или просто нанося им раны. Поскольку враг сейчас был механический, то жалеть его я не стал, и послал в паука луч полной мощи. Он врезался в его панцирь, покрытый красивыми завитушками, и отбросил машину через всё помещение, оставив на её борту проплавленный след.

Призрак от меня не отставал. Пока робот махал лапками, пытаясь перевернуться на них, Сосуд обежал машину слева, встал перед ней, на секундочку замерев, а затем вдруг облачившись в Пустоту и теневым рывком рванувшись вперёд. В форме Тени Призрак был не только стремительным, но и смертоносным: не уступающие теперь по крепости металлу края его накидки взрезали обшивку робота, а также перерубили ему одну из возьми лап. Во все стороны брызнул… Шёлк, вылетев из лапы, словно пух из перьевой подушки.

Однако же чёртов робот оказался верным стражем. Я бы восхитился его преданности и самопожертвованию, не будь его старания направлены на наше уничтожение: находясь кверху брюшком, он всё-таки активировал свой прожектор, лучом света срезая пол, обшивку со своей головы, но в то же время стараясь добраться до моих лап. Из всего нашего отряда прыгучесть у меня была самой низкой, однако Хорнет, по счастью, успела вонзить иглу в потолок, качнулась на Шёлке и подхватила меня, пронеся над лучом.

- Спасибо! - крикнул я.

Паук между тем сумел оттолкнуться от пола, вывернув свои лапки в противоположную обычному сгибу сторону, и уже вставал на семь точек, когда сверху на него спикировало Мрачное Дитя. Оно вцепилось прямо в прожектор, то ли определив слабое место, то ли просто привлечённое светом — в любом случае сначала его коготки сковырнули стекло или кристалл, или что там у него было сделано вместо линзы, а затем Дитя ещё резко отлетело назад и плюнуло по прожектору сгустком пламени. Громыхнул взрыв, в помещении больно ударивший по нашему разуму, поскольку ушей ни у кого из нас не было; казалось, он сотряс мозги, болезненно отозвавшись не в физической, а в психологической форме. Вдобавок ещё и во все стороны разлетелись горящие обломки, так что Дитя поспешно телепортировалось, растворившись в дыме, Призрак снова перешёл в теневую форму, а мы с Хорнет загородились моей мантией.

В неё что-то ударило, но до травм, к счастью, дело не дошло.

Хорнет тут же бросилась в атаку. Я ещё не опустил мантию, а уже раздался её боевой клич, за которым последовал треск: это Хорнет метнула иглу с привязанной к ней нитью Шёлка, угодив роботу в место сочленения головы и груди. Машина, и без того искалеченная, задёргалась и заскрипела, размахивая передними лапками. Из-за того, что задних у неё осталось всего три, она осела на один борт, и подскочивший к роботу Призрак немедленно воспользовался этим, ударив сам. Заскрипевшая машина осела ещё больше, внутри неё явно что-то выходило из строя, а затем робот вдруг замер и повалился на пол, поджав лапки.

- Всё, побороли! - крикнул я, потому что потомки Бледного не остановились, продолжая добивать робота. - Думаю, с него хватит!

С некоторой опаской я подошёл к поверженному противнику.

Хотя машина и была сильно попорчена, она сохранила присущую творениям Ткачей опасную красоту. Да, это был паук, но рельефные завитушки на боках, хорошо проработанная голова, мощные челюсти, даже ворсинки мастера Ткачей ему на лапки добавить не забыли... Чудо враждебной техники. Я невольно поёжился, представляя себя, как ватага подобных роботов наступает на Халлоунест. Наши неповоротливые шахтёрские големы были бы сметены отрядом из таких пауков, а ведь в распоряжении Цитадели десятки, а то и сотни менее совершенных, но всё равно опасных автоматонов.

- Он работал на Шёлке, - отметила Хорнет очевидное, поддевая иглой обрывки нитей. - Но эта техника мне не известна. Питать энергией - одно, а оживлять механизмы...

- Да. Фарлумцы умеют многое. Именно потому я и был готов хоть с Гриммом договариваться, только бы попасть в Ткачедома. Но этот робот ничто по сравнению с тем, что он охраняет. Призрак, ты, кажется, нашёл проход? Открой его нам.

Призрак подтверждающе кивнул и вернулся к стене. Мрачное Дитя перелетело к нему и зависло сверху на манер летучей мыши, наблюдая, как Призрак работает гвоздём. Нескольких ударов хватило, чтобы обрушить фальшивую кладку, из-за которой вырвался лучик серебристого света. Заинтересованная Хорнет присоединилась к брату, и вдвоём они быстро открыли проход в тоннель, откуда лился не только свет, но и тихое, едва различимое нами пение без слов.

- Какое чарующий голос... - выдохнула Хорнет шёпотом, стараясь не перекрывать пение. Голос и вправду был просто невероятно прекрасным, и мы несколько мгновений стояли, слушая его и не двигаясь. Мрачное Дитя к музыке оказалось равнодушным, оно слетело сверху и залетело в тоннель, призывая и нас последовать за ним. Что же, это приглашение можно было принять.

Хорнет забралась в тоннель первой, следом влез я, а за мной Призрак, оберегающий наши тылы. Пещера, в которой мы оказались, несомненно была частью Ткачедома, но иной архитектуры: стены были толще, металл тут обрабатывали не столь изысканно, как в верхних помещениях, и было ясно, что здешние стены предназначены именно для защиты, а не эстестики. Спустившись по совершенно гладкой стене при помощи Шёлка, нить которого Хорнет на всякий случай оставила висеть, зацепив его при помощи двух ударов иглы за кусок металла - Хорнет лазала по стенам, у Призрака имелись Крылья, а вот мне эта нитка могла пригодиться при подъёме - мы в конце концов вошли в сравнительно небольшую, но вытянутую вверх пещеру, посередине которой стояла утопающая в серебристом тумане капсула. Отчасти она походила на яйцо с прозрачными стенками, оплетённое в металлическую оболочку. И именно серый силуэт, скрывающийся внутри капсулы, наполнял всё помещение слегка грустным, но невероятно приятным пением, оборвавшимся, когда мы подошли ближе.

- Стойте, - голос, звучащий эхом, сильный и в то же время нежный, разнёсся по помещению. Язык не был халлоунестовским, но наречие это я понимал и, видно, мои спутники тоже. - Я не вижу ваши панцири, но чувствую то, что вы несёте в себе. Один из вас слишком горяч для этого места...

Горяч? На шутку это не походило.

- Хорнет, сними амулет, - велел я.

Она и сама догадалась, в чём дело. Мрачное Дитя протестующе пикнуло и исчезло, как только принцесса отсоденила от панциря амулет Гримма.

- Теперь всё в порядке? - спросила Хорнет.

Фигура помолчала.

- За годы моего существования у меня было немного гостей, но вы - самые удивительные из всех. Душа без тела, утратившая разум. Душа Бледного Существа, делящая своё тело с другой Душой, почти исчезнувшая сама. Душа, рождённая из Пустоты. Душа Ткача и Бледного Существа воедино... Как сиё возможно?

- Я - Хорнет, дочь Херры по прозвищу Зверь, и Бледного Короля, - представилась наша паучиха.

- Значит, вы тоже дитя Ткача, но дитя иное, не прямого происхождения... - кажется, фигура говорила сама с собой. - Я - Ева, и то же самое могу сказать о самой себе.

- Я чувствую это, Ева. Ты не Ткач, но в теле есть душа Ткача.

- Увы, Душа - единственное, что есть во мне... Впрочем, нет. Душа и разум есть во мне, в отличие от вашей спутницы.

До меня как до жирафа всё-таки дошло, что имела Ева под "Душой без тела". Алая Струна, дар Гримма, душа Ткачихи.

- Её Душа лишь инструмент, - с искренним сожалением заметила Хорнет. - Я бы попыталась даровать ей покой, коль овладела бы техникой Иглончели.

- Иглончель? Сиё древнее искусство известно мне. Я не могу обучить вас ему, леди, но я могу передать свои знания о нём. Быть может, это позволит вам освоить технику Игры и отпустить бедняжку отдыхать... Коль вы желаете познать, то позвольте мне поближе взглянуть на вашу Сущность.

- Сущность? Ты имеешь в виду мой Знак? - Хорнет явно заинтересовалась Евой. - Полагаю, именно так ты нас и видишь? Через Знаки?

- Знак... Да, пожалуй, слово это подойдёт. Хотя утрировано значение. Я правда вижу ваши Знаки, и Знак ваш, леди, очень интересен и необычайно сложен. Ваша Природа... Удивительна, и в том не только ваше происхождение повинно. С другой стороны, и Знаки ваших спутников... Заслуживают внимания.

- Мы побеседуем об этом, Ева, чуть позже, - решил вмешаться я. - А пока попробуй всё же обучить Хорнет Игре. Мне самому не по душе её роль некроманта.

Хорнет сделала шаг вперёд и я заметил, как сгустки тумана вокруг капсулы Евы уплотнились, а затем оплели нашу спутницу, но нежно, аккуратно. Вдруг что-то промелькнуло в груди Хорнет, слишком быстро, чтобы я мог разобрать детали, и угасло.

- Вы действительно расширили свою Природу, леди. Коль вас не затруднит, когда раскроете её получше, придите ко мне, и, возможно, я смогу раскрыть ваш потенциал ещё сильнее... А пока же я прошу рассказать вас и ваших спутников, что привело вас в Атлу? И, если не затруднит, поведайте, отчего же ваши Знаки столь удивительные?

- Ну, один из нас ничего не может рассказать вслух... - начал было я, но Призрак, по-видимому вдохновившись примером Хорнет, подошёл поближе к капсуле. Та запульсировала светом, а Призрак, по-видимому, отлично понимал то, что ему говорила Ева, и сам каким-то образом отвечал ей.

Ну и прекрасно. Я отошёл в сторонку, присел на камень и стал ждать, пока этот разговор закончится. Хорнет присела рядом, положив иглу на колени.

- Ты знаешь её историю, Пэл? - негромко спросила она.

- Только в общих чертах. И я думаю, пусть она сама всё расскажет, если захочет.

- Если Ткачи, детища Высшего Существа, способны создавать живые души… Строить роботов… И такие сооружения… То на что способна богиня, создавшая их?

Ох, ну и вопросик ты задала, дочурка. И поверь мне, прямой ответ тебе не понравится.

- Вот именно поэтому я и не хочу с ней сражаться, - уклончиво ответил я. - С таким божеством гораздо выгоднее будет дружить.

Глава одиннадцатая. Позор Ткачей

Когда наконец настал мой черёд подойти к Еве, я заметил, что туман вокруг её капсулы стал выглядеть намного более густым, а мерцающий внутри силуэт словно бы прильнул к стеклу, как будто желая, чтобы нас разделяло как можно меньшее расстояние. Её очень заинтересовала Хорнет, она долго беседовала с Призраком, но даже на фоне удивительных сиблингов я, по-видимому, привлекал куда больше внимания.

- Существо, подобное тебе... Таких я не встречала, - голос её слегка изменился, но эмоций я не разобрал, а сам в её разум залезть постеснялся. - Твой Знак удивителен, и дело не в том, что он связан со знаком Бледного Короля... Две души в одном теле не столь уж редкое явление, но я не могу разобрать суть именно твоей... Владыка Пэл...

- Просто я не из этого мира, и оказался в панцире Бледного Короля не по своей воле.

- Да, теперь я вижу это. Твой Знак... Твоя Сущность... Всё это крайне изменчиво и запутано. Владыка, будь осторожен с самим собой. Твой путь мне не известен, и, думаю, твоё предназначение скрыто даже от тебя самого.

- Не скажу, чтобы ты у меня удивила. Зато мне известно кое-что о тебе и о Ткачах. Разреши теперь мне задать тебе вопрос. Ткачи создавали тебя с особой целью, не так ли?

- Всё порождённое служит какой-то цели, сударь.

- Не обязательно. Что-то создаётся только как прототип, как проба сил. Например, прежде, чем приступить к созданию Сосудов, с одним из которых ты только что общалась, Бледный Король потратил много времени, создавая более упрощённые... М-м-м, вместилища для Пустоты. Были ли ты экспериментом Ткачей или же сразу задумалась ими как средство борьбы против их Матери, Бледной Монархини?

Ева помолчала. Кажется, я её слегка обидел своим вопросом или сравнением с Каролингами.

- Я думаю, что создавалась ими намеренно. И не оправдала их надежды, - наконец произнесла Ева. - Моё тело оказалось слишком хрупким для задуманных ими свершений...

- Но дух твой необычайно силён, Ева. Прости мне мой вопрос, но в моём Королевстве от Ткачей остались лишь воспоминания, а юная Хорнет была слишком мала в те времена, когда Ткачи могли поведать о себе. Мне нужно знать ответ... - я запнулся, подбирая слова. - Понимаешь, меня всегда удивляло то, что Ткачи оказались способны создавать жизнь, при этом даже не будучи Высшими Существами. Как я понимаю, никто в Халлоунесте более такими способностями не владеет.

- Они действительно проводили такие эксперименты, и я - тому доказательство. Но я не столь удачное творение...

- Тут как сказать. Ты со мной беседуешь, осознаёшь себя, имеешь свою волю. А тело - пустое. Вон, Призрак легко может обходиться без своей оболочки, а Бледный Король сбросил надоевший ему панцирь... Как минимум, два раза. Меня удивляет иное, Ева. Смотри сама! Ткачи могут создавать жизнь. Ткачи могут свободно скрещиваться с другими существами, порождая полукровок. Ни мои жуки, ни подданные Лучезарности, ни даже жители Фарлума не владеют такими способностями.

- Потому что Ткачи создавались Матерью Шёлка не просто как слуги или рабы. Они были её дочерьми.

- Но ведь для Высших Существ потомки — это всегда конкуренты. Даже простой брак среди них невероятная редкость, а уж детей прошлый обладатель этого панциря и вовсе завёл только из-за нужды.

- Значит, Матерь Шёлка исключение среди равных себе, - в голосе Евы послышалось благоговение. - То, что я сказала тебе, несомненно, пусть даже мои создательницы и отказывались это признавать. Я понимаю их неверие, их терзали те же подозрения. Но за годы, пока я пребывала в одиночестве, я смогла обмыслить всю известную мне историю Ткачей. Та, кого называют Бледной Монархиней, была требовательной матерью, однако же матерью для них оставалась.

- Что же, она считала Ткачей дочерьми. Но дочери отвернулись от матери.

- Почему это произошло? - спросила вдруг Хорнет, опередив меня с вопросом, который я сам намеревался задать. Пульсация бледного света Евы внезапно ослабла, туман отхлынул от меня, и я решил было, что она намерена прервать наш разговор, но почти сразу же её капсула засияла вновь.

- Мне не известна вся история, а потому я могу ошибаться во многом. Матерь Шёлка явилась в эти земли и, как подобает Высшему Существу (Бледному — мысленно поправил я) принялась устанавливать свою единоличную власть. С этой целью она сокрушала малые племена, живущие на землях Фарлума, и устанавливала шаткий мир с теми, кто мог бы сокрушить её саму.

Постепенно положение Матери Шёлка укрепилось. Немногочисленные Высшие, способные бросить ей вызов, предпочли мир войне, и заключили с ней негласное соглашение. Тогда Матерь Шёлка избрала себе логово высоко над Фарлумом, нарекая его Колыбелью. Там она планировала взращивать свои силы при помощи Мелодии, что сплели для неё дочери-Ткачи. Их музыка питала власть и силу Матери Шёлка, и её влияние заполнило весь Фарлум благословенными нитями. Шёлк плотно сплетался с душами смертных жуков, делая из них верных слуг той, кто стала называть себя Бледной Монархиней. По её указке слуги творили величие Фарлума, выплавляя и обрабатывая металл, а затем воплощая из него идеи своей госпожи.

Между тем Ткачи всё играли нескончаемую мелодию. Но они видели, как меняется Фарлум, чувствовали приказы Матери Шёлка и то, к чему приводит их исполнение. Желание созидать захватило и их, ведь они уже давно не относились к обычным смертным. Они начали измышлять способ взять себе часть власти Монархини. Так и было положено начало бунту. Хотя сами Ткачи вещали, что Бледная Монархиня была жестокой матерью, а потому, осознав себя её рабами, а не детьми, они и пошли на предательство…

Хотя искажённый стенами капсулы голос Евы не выдал её эмоций, мне показалось, что в такое оправдание она не верит. Я уж точно не верил. Ткачи не стали Высшими, но определённо они были божественными существами, отпрысками Бледного. И естественно, им была присуща жажда власти.

Я аккуратненько оглянулся на Хорнет. Какой версии придерживается она? В отличие от многих потомков Ткачей, в отличие от них самих, её кровь или лимфа вторично разбавлена Бледным Существом. Внучка Монархини, дочь Черва... Дар предвидения забился в моём разуме, желая показать будущее, но я усилием воли загнал его дальше в подсознание. Пока я этого знать не хочу.

- В любом случае Ткачи задумали пленить Матерь Шёлка. Когда всё было готово для этого, они внесли изменение в свою мелодию, и вечный сон окутал Монархиню. Она слишком поздно заметила воздействие Ткачей на себя, не ни предотвратить задуманное, ни сумев защититься. А Ткачи, усыпив Матерь, установили в Фарлуме свой порядок. Оставаясь в тени, они управляли нитями, передавая через Шёлк свои приказания, будто бы те исходили о Монархини. Раскрывать своё предательство им было невыгодно, ведь поблизости правили иные Высшие Существа, которые могли бы напасть на самих Ткачей.

Пусть тайна их и не была раскрыта, Ткачи предприняли меры предосторожности. Они создали и взрастили воинов, научили жуков бороться и жертвовать собой, а взамен даровали знания, силу и исцеление. А чтобы усилить плен Матери и при этом иметь возможность заниматься своими делами, Ткачи создали Цитадель и Хор. Мелодия Хора была достаточно сильна, чтобы сдерживать сон Матери, пока Ткачи обустраивали Ткачедома и проводили свои технические эксперименты.

- А вскоре вокруг Хора зародилась легенда о Цитадели, - заметил я. Призрак, тоже стоявший рядом и слушавший Еву, как будто бы кивнул в знак согласия с моими словами.

- Именно так. Память о Ткачах размылась и часть дарованных ими чудес была приписана к Цитадели, а часть её возможностей и вовсе белы выдумана самими жуками. Казалось, что большего для своего благополучия мои создатели и желать не могли. Но мир вокруг был слишком жесток, и многие существа желали получить Шёлк. Таким образом была задумана Трёхчастная Мелодия, при помощи которой можно было бы пробудить Матерь Шёлка. Чтобы оставить Трехчастную Мелодию в секрете и одновременно всегда иметь под когтями, её разъединили и вручили фракциям Цитадели. Увы, я не знаю, каким именно. Но мне известно, что автора Мелодии заточили в вечном плену среди камня и льда, дабы никто не мог добраться до её творения.

Что-то тут не сходилось, подумалось мне. Но что именно? Ладно, ещё будет время разобраться.

- Между тем Матерь Шёлка страстно желала пробудиться, и даже мелодия Цитадели не могла сдерживать её вечно. Перейдя из глубокого сна в поверхностную дрёму, она вновь протянула через весь Фарлум свои нити, возвращая себе власть над душами жуков. А те в свою очередь начали изобретать способы подавления бунта Ткачей, которые и не подозревали, какая над ними нависла опасность…

Если дар предвидения я мог заставить замолчать, так как он относился к разуму Бледного Короля, то свои собственные воспоминания победили уже меня. Клещедева! Ну конечно же! Механизм, работающий на Шёлке., механизм, извлекающий Шёлк. Шёлк был сплетён с душами обычных смертных жуков, и я никогда не задумывался ни по лору игры, ни так, зачем Цитадель развивала эту странную технологию. Вытягивать Шёлк, чтобы питать машину, вытягивающую Шёлк. Бессмысленно? Нет!

На-а-анима, как восклицает Квиррел.

Это не было бессмыслицей, если машина должна вытягивать Шёлк из тех, кто без Шёлка слаб и может быть затем пленён. Шёлк Ткачей связан с их Душами, но не сплетён так, как у простых смертных, потому что они вырабатывают его под своим панцирем. Хорнет вон, в любой момент может метнуть иглу на Шёлковой нити. Лиши Ткача Шёлка — и он не умрёт, но будет уже вполовину не так силён. Идеальное оружие.

- Но всё же Ткачи ушли из этих мест до того, как на них начали охоту, ушли почти все, кроме нескольких, от кого ныне остались лишь окаменевшие панцири, - заканчивала Ева. - И потому вам тоже не стоило бы оставаться здесь. Я чувствую, как велика сила леди Хорнет. Её хватит, чтобы пробудить Матерь моих создателей ото сна.

- Уверяю вас, уважаемая Ева, мы пока не собираемся будить мамам. Пусть выспится, я ей даже немножко завидую. А что касательно охоты, то она ведётся, и ведётся успешно. Именно поэтому мы здесь. Ищем и собираем технологии Ткачей, чтобы дать отпор Фарлуму, когда тот придёт в моё королевство.

- Придёт? Но как?

- Бледная Монархиня может и спит, но сон не мешает ей отправлять штурмтрупперов на поиски Ткачей. Или их потомков.

Любвеобильная такая бабка, всех внучат к себе в огород тащит.

- Значит, вы намерены завладеть технологиями Ткачей, чтобы сберечь Хорнет? - принцесса Халлоунеста дёрнулась, чтобы что-то сказать, однако Ева опередила её. - Но что ты будешь делать дальше, Владыка Пэл?

- Сначала я уйду обратно в Халлоунест и попробую скопировать образцы ваших вооружений. А затем... Признаюсь, плана у меня пока особого нет. Я не хочу начинать крестовый поход против Монархини, но готов отстаивать своё королевство любыми способами.

Капсула Евы мигнула ярким светом.

- Хоть ты и не Бледное Существо, в тебе живёт сильное желание власти, Пэл. Пусть и не безотчётное, но яркое.

- Ну, раз уж я попал в этот мир, разумно прожить тут лучшую жизнь, тем более, что для этого у меня есть все условия.

Ага, а ещё у меня нет особого выбора. Не спасал бы я Халлоунест — пришлось бы бродить по местным пустошам и драться с паучьими наездниками. Не найду "лекарство" от Фарлума, и здравствуйте, Бледная Монархиня. Хорнет отдавать ей я не собираюсь, а если она всё-таки до неё доберётся, то тут такие события пойдут... Так что да, я хочу править, и я хочу править в мире и покое. Как в песне поется, вот потому мы все в Москве такие злые, не трогайте нас.

- Я помогу отыскать то, что вам нужно. Вам стоит направится на запад, в мшистые пещеры. Там мои создательницы творили и сохраняли плоды своего разума. Возьмите их и продолжите свой путь по нашему Королевству. Но я надеюсь, что время от времени вы будете навещать меня, и, в особенности, леди Хорнет. Ваша природа... Восхитительна. И я надеюсь узреть её в ещё большем величии.

- Мы обязательно вернёмся, Ева, - ответила Хорнет.

Призрак несильно поклонился камере Евы, после чего мы покинули её покои. Но ещё до того, как мы вышли, мелодичное прекрасное пение наполнило зал, и Хорнет, внезапно остановившись, уткнула иглу остриём в пол. Серебристый Шёлк натянулся от рукояти до острия, она постояла мгновение-другое, будто выверяя мелодию, а затем заиграла.

Те самые звуки, что я уже слышал в игре. Только в живую они звучали ещё лучше...

* * *

Западная часть нижней пещеры показалась мне утопленной в Мшистый Грот. Без явной границы стены внезапно заполнял влажный мох, а под сменялся на металлический мостик, возвышавшийся над гладью спокойного небольшого озерца, почти совершенно чистого от водорослей, растущих только вблизи берега. Для релаксации местечко — самое то. Но мы в этом пока не нуждались.

- Нам надо выше,- определил я, и вспомнив, и отметив высоту потолка, бывшего тут намного ниже, чем по всей пещере. А значит, между верхней пещерой и нижней было проложено ещё одно помещение.

- Я отправлюсь на разведку, - не предложила, а оповестила нас Хорнет. - Если наверху скрывается ещё один механизм, подобный тому, что напал на нас, лучше устроить ему ловушку, а не попадаться всем вместе в его.

- Логично, - хмыкнул я. - Пройдёмте немного назад и поищем лестницу наверх.

Лестницу… Да, местные лестницами не пользовались. По совершено отвесной стене они поднимались, а затем переваливались через край лапотворного выступа, ведущего на срединный этаж. Хорнет вышла из положения проще, закинув иглу с Шёлком, сначала быстро обследовав верх, а затем спустившись, подхватив меня, и тут же увлекая за собой, после чего мы вместе оказались на уступе. Призрак прыгнул за нами на крыльях, но не долетел. Хорнет тут же свесилась через край, держась за ещё не убранную иглу, подхватила его за левый рог и закинула ко мне. Я на всякий случай подхватил малыша: хотя черепушку его мы заклеили хорошенько, всё-таки биться ею по металлу не стоило.

- Далеко я не прошла, но это помещение определённо похоже на место разработок, - Хорнет не стала закидывать иглу за спину, взявшись за неё и держа наготове. - Даже удивительно, что его никто не охраняет.

- Вряд ли в этом была нужда. Ткачи умели за себя постоять, а такие совершенные роботы, вроде того, что напал на нас внизу, очень сложны в производстве. Кроме того, многое могло просто выйти из строя за сотни лет. Но, - я поставил Призрака на пол и тот сразу же взялся за гвоздь, угадывая мои мыли. - мы всё равно будем держаться наготове.

Втроём мы прошли по верхнему этажу. По-видимому, часть своих разработок Ткачи взяли с собой, ну или они были очень порядочными работниками и ничего лишнего на металлических столах, будто бы сплетённых из паутины, не наблюдалось. Зато зоркий взгляд Хорнет легко определил дыру в потолке, замаскированную сдвижными пластинами.

- Проверим чуть позже, - кивнул я.

Мы прошли до самого конца пещеры. Определённо, то, как выглядела эта пещера, демонстрировало высокий уровень развития Ткачей, но где же их инструменты? Знания? Блокноты, свитки? Неужели всё унесли с собой, и нам придётся довольствоваться обломками робота да бегающими фонариками. Оставалась надежда только на проход в потолке… И вроде бы по игре там тоже кое-что было, но всё равно неприятное волнение так и прошлось по моему панцирю.

И рассеялось с яркими лучами золотого света, вырвавшимися из хитросплетения металлических рун, когда на верхнем этаже мы обнаружили маленькую пещерку с несколькими непонятными мне установками, стеллажами и столиками. Единственным понятным был символ, сотканный из света.

Зачем существам, владеющим такими технологиями, нужны блокноты и иные записи?

- Я вспомнил кое-что. В восточной части есть архив Ткачей, - произнёс я, пока потомки Бледного исследовали помещение. - Именно там мы и найдём всё, что нужно. Но вы пока поищите здесь всё, что плохо лежит.

Я тоже прошёлся по комнате. Здесь, похоже, Ткачи творили свои самые смелые идеи. В стенной нише Хорнет обнаружила похожий на катушку металлический предмет, отливавший затемнённым серебром. Призрак обнаружил нечто более ценное, хотя и непонятное на первый взгляд: этакое кольцо с ручкой посередине, имевшей заострение на одном конце.

- Осторожнее с этой вещью! - прикрикнул я. - Это, пожалуй, наша самая важная находка.

Хорнет подошла к братцу и приняла от него Установщик Ловушек.

- Это устройство питается Шёлком.

- Устанавливает сплетённую из Шёлка руну, этакая голографическая мина, - мда, я двумя последними словами много-о-ое объяснил сиблингам. - В общем, создаёт ловушки. Отличная штука, а ещё — один из немногих способов одолеть Матерь Шёлка.

- В таком случае мы будем с ним осторожны, - Хорнет убрала Установщик под плащ.

Мы продолжили обследовать пещеру. Признаюсь, я почувствовал лёгкий укол совести, что мы ведём себя не лучше грабителей, но… Ткачи в Атлу всё равно не вернутся, а вот нам их достижения понадобятся. Хорошо, что и Хорнет считала так же. А может, она не испытывала особых родственных чувств к этим Ткачам? В Халлоунесте Ткачи очень быстро отказались от воспитания дочери Херры, когда поняли, что она не станет исполнительницей их мечты о падении Монархини и абсолютной власти. Так что вряд ли девочка испытывала что-то особенное по отношению к фарлумским Ткачам, которых она и вовсе не знала.

И даже с явным удовольствием извлекла из ещё одной ниши что-то острое и смертоносное, загнутое, будто когти, и изящное, что выдавало мастерство кузнеца. Металлическое лезвие оказалось не просто метательным ножом, как я решил поначалу: каждый клинок имел углубление для нити Шёлка, благодаря чему им можно было связать инструмент и владельца, превращая нож в зацеп… Ну или в нож на длинной верёвочке. В моём мире метать такие могли разве что киношные ниндзя, а здесь Хорнет отлично справилась с броском лезвий.

- Отличная вещь, тебе идёт, - сказал я, когда Хорнет убрала оружие под плащ, но с другой стороны от Установщика Ловушек. - А теперь давайте посмотрим, что здесь ещё насоздавали.

Проход в архив мы нашли не сразу, ещё раз побеспокоили своим присутствием Еву, но зато в конце концов выбрались в небольшую комнату. Руны Ткачей Хорнет читала легко, но когда от её присутствия древний механизм активировался и прямо из пола стали возникать и подниматься в воздух письмена, я убедился в том, что и сам многое понимаю. Ткачи ткали свет — тот ещё каламбур — по определённым правилам, придуманным ими самими, но взаимодействие со светом так или иначе свойственно Бледным Существам. Не было и тени сомнения в том, что свои знания Ткачи получили от своей Матери.

- Воистину божественная письменность, - произнёс я, разглядывая золотые руны, внутри которых световые лучи-штрихи складывались в символы, обозначавшие действия и слова. - Нужно попробовать унести отсюда как можно больше. Уже одних этих знаний хватит, чтобы мы могли вернутся в Халлоунест.

- У нас ещё есть договор с Гримммом, - хмуро напомнила Хорнет.

- Да, и меньшие Ткачедома тоже стоит исследовать.

Призрак между тем прошёлся в дальнюю часть архива и вдруг остановился, подняв голову и указав кончиком гвоздя вверх. Я посмотрел в указанном направлении: над конструкцией архива в держателях была закреплена изящная арфа размером едва ли с мою голову.

- Тут на струнах какие-то символы, - Хорнет аккуратно поднялась на нити, взяв арфу и спустившись к нам. - Язык Ткачей, но наречие очень изменённое.

- Может быть, мы найдём переводчика. Возьмём её с собой.

Переводчик на самом деле не требовался. Арфу я взял только как предмет искусства Ткачей, запись мне была известна и так.

"Спрячьте её поглубже. Пусть это дитя отверженное, наш позор пребывает в панцире своём железном. Она — несбывшаяся мечта, пародия на божество в слишком хрупкой оболочке."

Интересно, ни один Ткач не задумывался, что более позорно — предать создавшую тебя мать или отказаться от созданного тобой дитя?

Глава двенадцатая. Через Костяк

К моей огромной радости, световой перемещатель оказался способен отправить на верхний этаж весь груз, который только умещался в пределах печати Ткачей. Всего-то нужно было только его правильно разложить, прижав предметы друг к дружке, затем встать прямо посередине механизма и взяться за ближайшие вещи— контур света замыкался на тебе, охватывая попутно и предметы. Теперь мне стало понятно, как Ткачи доставляли вниз-вверх всё необходимое для своих исследований…

Всего за четыре прыжка мы вынесли наверх всё, что я хотел: робота-паука, несколько образцов мебели, артефакты, вроде той же лунной арфы, и, самое главное, данные архива. Забрать с собой всю установку для проявления записей Ткачей было невозможно, но я не сомневался, что смогу извлечь их дома: этот световой язык был общим для меня, Лучезарности и Бледной Монархини, так что я примерно представлял себе, как должен выглядеть проектор для этих записей. Точнее, представлял не столько я, сколько разум Бледного Короля, чьи идеи и знания были в моём полном распоряжении — только лапу протяни. Жаль только, что до реализации идей придётся подождать, нас ещё сковывал договор с Гриммом.

- Вижу, ваш поход оказался весьма плодотворен, - заметил Шаман не без иронии в голосе, когда я с детишками закончил растаскивать металлом.

- Всё гораздо лучше, чем ты видишь. Кстати, у вас, улиток, нет никакого заклинания для переноски тяжестей?

Увы, работать нам пришлось лапками, что было неудобно и долго, хорошо ещё, что я был по-божественному силён, а Хорнет и Призрак с Тенётой и вовсе как будто усталости не чувствовали. Так что несколько часов мы перетаскивали металл сначала к Капелле, в подвале которой с разрешения Прислужницы устроили склад вещей, которые дождутся нас после экспедиции вглубь Фарлума. Разработки Ткачей очень не нравились Прислужнице, но зато ей было очень по душе наше устремление противостоять Бледной Монархине. Её даже не смутило то, что я прямо сказал — пока воевать с Матерью Шёлка я не собираюсь.

- Если ей что-то нужно от вас, она придёт за этим, как и подобает Высшему Существу, - «обнадёжила» меня старая карга. Ладно, она вроде как была не очень старой, но вот каргой являлась просто стопроцентной. - А значит, то, что я делаю сейчас, пользой отразится в будущем. Мы уже давно живём в этих землях одной надеждой, милсдарь.

Надеждой на смерть Монархини? Мда, а ведь улиток винить не за что, у них есть основания ненавидеть Монархиню. Так что я Прислужнице даже посочувствовал, пусть и знал, что у этих некромантов, любящих поиграть с чужими душами, самих рыльце в пушку.

- Пусть свет вашей надежды не померкнет, сударыня. А нам нужно продолжать своё путешествие. Как вы считаете, Прислужница, безопасно ли будет оставить жука-жирафа в пределах лагеря пилигримов в Костяной Низине?

Хотя поначалу я намеревался не показываться на глаза пилигримам, удача в Ткачедоме Атла побудила меня действовать быстрее. Если я правильно помнил, ни один другой Ткачедом не мог дать нам столько материала, да и не до всех мы могли добраться. А вот выполнить задание Гримма поскорее стоило.

Пока Прислужница размышляла, вся моя команда подошла поближе, даже Мрачное Дитя Хорнет снова выпустила, нацепив амулет.

- Сударь, этот лагерь не самое укреплённое место в Фарлуме, но никто на него обычно не нападает. К тому же, Цитадель не обращает на паломников внимания, пока те не достигнут её врат, а грабителям здесь нечем поживиться. Скорее всего, вы сможете оставить там вашего ездового жука. Вот только это существо — хищник…

- Я думаю, это не очень большая проблема. Ей вполне хватит мха и мшистых обитателей.

- Значит, мы пойдём дальше на своих лапах? - недовольно спросил Шаман. Его, не привыкшего к долгим переходам, это явно смутило.

- Возьмём Быстролапа. Нам придётся идти через множество узких пещер, да и к тому же, Лоума сама по себе слишком заметна. Идти с нами ей будет небезопасно — здесь живут охотники, как раз любящие дичь покрупнее, а если мы потеряем Лоуму, то придётся бросить большую часть натасканного из Ткачедомов добра.

Призрак дёрнул меня за мантию.

- Нет, дружище, не беспокойся, Быстролапа мы очень постараемся не потерять, - успокоил я его. - Это пока что первый Рогач Халлоунеста, способный к путешествиям вне рогоходов. Обидно будет!

Призрак ещё раз весьма многозначительно дёрнул мантию.

- Ладно, дурацкая шутка, извини. Быстролап ценен не по-этому.

Такой ответ его удовлетворил, так что после этого мы перешли к прощаниям с Прислужницей. Ну, или точнее, это она с нами попрощалась.

- Обязательно загляните ко мне на обратном пути, - она взялась за лапку Призрака. - Особенно ты, малыш. Я чувствую в тебе такую силу! Ты не только приручил и улучшил заклинания Душ, ты и сам собой представляешь интересный эксперимент! Очень, очень буду рада увидеться и с вами, сударыня, - Прислужница переступила к Хорнет, но не тронула её, а лишь склонила голову, на что принцесса ответила тем же. - Я вижу, что вам двоим многое предстоит сделать, но не могу помочь вам даже советом. Разве что… Держитесь настороже с вашим крылатым спутником.

Мрачное Дитя на неё зашипело, но почему-то совсем не гневно.

- А с тобой, Уносимая Улитка, мы просто обязаны будем встретиться и посекретничать вне чужих панцирей, - объявила Прислужница, обратившись к Шаману. - Надеюсь, здоровье моей троюродной кузины в полном порядке?

- О, не беспокойтесь, ворчит по-прежнему, и теперь вместе с другим ворчуном, - Шаман чуть склонился перед ней и взмахнул своим посохом. Черепушки на нём забренчали, и Прислужница ответила им бренчанием бубенцов-колокольчиков на собственном посохе.

Миленько.

- Отправляемся, - решил я.

Хорнет и Тенёта сразу же ушли вперёд, на ходу ещё изучая следы, ведущие к лагерю пилигримов — понятно, зачем. Обитающие в Фарлуме жуки несколько отличались от халлоунестовских, так что стоило запомнить их отпечатки, чтобы узнавать, кто прошёл перед нами дорогами Фарлума. Пока девочки развлекались, я пообщался с Лоумой и Быстролапом. Первая была вполне довольна тем, что остаётся, пещера предоставляла ей достаточно обширные охотничьи угодья. Второй тоже обрадовался, Быстролап, как и все Рогачи, жил для того, чтобы кого-то везти, и оставаться без наездника ему было бы невыносимо скучно. Правда, пока на него никакого сажать не стали, но перегрузили с Лоумы несколько мешков с необходимыми вещами и припасами.

Вскоре мы воочию увидели жалких паломников: среди покосившихся домиков у кусков скорлупы, над которой роились светлые мотыльки, сидело с полдюжины оборванцев, обмотанных в бордовые то ли тряпки, то ли такие вериги. Одеяние пилигримов в общем-то выглядело столь же неудобным, каким и ощущалось ни от чего толком не защищало и играло в основном религиозную функцию. Не сравнить их с великолепными накидками Хора Цитадели… А понурые жители невыгодно отличались от обитателей Халлоунеста.

Не-е-е, править религиозными фанатиками — увольте. Пусть Матерь Шёлка сама с ними разбирается.

Лагерь оказался отделён от Капеллы очень глубокой, но узкой трещиной, через которую мы без труда перепрыгнули, а Быстролап перешагнул, уперевшись передними лапами в один «берег» и оттолкнувшись от «другого». А во Лоума осталась на той стороне, ей там привольно, да и для лагеря пилигримов так будет гораздо безопаснее. Плюс мы и без того шокировали пилигримов нашим появлением! Увидев нас, двое сходу ныркнули за дома, один притворился спящим, а остальные ёжились, глядя на компанию невиданных существ, из которых разве что Квиррел выглядел более-менее привычно. И то, изящный гвоздь, который он придерживал лапкой, определённо вызывал у пилигримов уважение.

- Какое же несчастливое место. Всё держится на честном слове, пыльное и старое… - с сочувствием произнёс Квиррел, оглядываясь по сторонам.

- Если паломники не обживают его, значит, их всё устраивает, - бросила Хорнет.

- Они не видят в этом смысла, - пояснил я. - Для них этот лагерь — лишь ступенька на пути к Цитадели.

- Но подновить эту ступеньку не помешало бы, - хмыкнул Шаман, пристукнув посохом по растрескавшемуся камню. Да уж, в этом он был прав, лагерь производил гнетущее впечатление, а перед долгим и опасным путешествием только и нужно, что унынию предаваться! Даже на нас, мимоходом этот лагерь проходящих, запущенность и серость неприятно давили. Что уж говорить про несчастных пилигримов, которые тут сил пытались набраться перед подъёмом к Цитадели!

- Постойте!

Неожиданно раздавшийся голос отвлёк меня от размышлений о лагере.

- Да простится мне дерзость моя, - некрупный шестилапый жук в обмотках бухнулся на землю перед нами. - Вы ведь из Цитадели? Ваша стать сияет бледным светом, ваша походка так тверда, одежды чисты! Прошу, благословите меня и моих братьев и сестёр на восход к вашему величию!

- О чём это он? - удивилась Хорнет, на всякий случай взявшись за иглу. Мрачное Дитя подлетело в воздух, готовое в любой момент атаковать пилигрима, так что жук весь сжался в страхе.

Ну да, о чём это он. Перед ним бог, трое потомков бога и ещё два спутника необычного вида. Уверен, пилигрим улиток в жизни не видел, да и Квиррел по сравнению с этими оборванцами выглядел весьма презентабельно. Блин! А ведь всё ещё проще!

- Я ведь тоже Бледное Существо, - негромко ответил я для Хорнет, после чего повернулся к страннику. - Да будет восхождение твоё лёгким и безопасным, как и спутников твоих. Но! - я возвысил голос, стараясь, чтобы меня услышали все. - Ради своего блага не вздумай кому-либо говорить, что я отступился от правил и соблаговолил оказать милость пилигримам.

Бахнулся на землю не только этот жук, но и почти все остальные пилигримы. Вот и ладненько.

Я оглянулся на Лоуму, уже ушедшую жевать мох, обвёл взглядом лагерь пилигримов и пошёл дальше. Впереди открывался зёв пещеры, ведущей в так называемый Костяк, откуда нас обдуло странным теплом. Шаман взобрался на Быстролапа, Тенёта перешла в авангард, Призрак и Хорнет пошли за ней, а замыкал наш отряд Квиррел: он ещё и задержался на минутку, чтобы быстро набросать на карте схему лагеря Пилигримов и наш путь к Каппеле. Много времени это не заняло, и жук, убрав карту куда-то под панцирь, поспешно нагнал нас.

* * *

Костяк полностью оправдывал своё название. Пещеру просто устилали кости и черепушки, панцири и оболочки погибших зверей. Но всё же это были дикие жуки и прочие твари, а не разумные, и таким образом Костяк сильно отличался от того же Халлоунеста времён игры, когда Призраку приходилось буквально бродить среди трупов живых жуков. Вообще, многие кости просто окаменил за давностью времени, те, по которым мы ступали лапами, от обычного камня и вовсе мало отличались.

А вот костяные ворота, преградившие нам путь, выглядели довольно свежими. Призрак сразу попробовал ударить их гвоздём, но на толстых шипах или рёбрах какого-то гигантского жука не осталось даже царапинки.

- Странно, здесь по идее должен находиться привратник... - заметил я, оглядывая конструкцию. - Эй, вы что там, умерли все?

Если ворота нам не откроют, то придётся воспользоваться путём из игры и лезть через верхнюю часть пещеры. Но как-то ведь пилигримы попадали в Цитадель до прихода Хорнет! Или нет?..

Рассеивая мои сомнения, с той стороны к воротам привалилось что-то мохнатое и низкорослое. Костяные прутья, прижатые друг к другу, мешали разобрать, кто же именно там ползает.

- Крики здесь не помогут. Лишь вера откроет путь, пилигрим! Преклонись перед...

- Мы не пилигримы, - ледяным тоном перебила говорившего Хорнет. Тот сбился с речи, даже закашлялся, а я осторожненько, но быстро залез в его разум. Божественный чит-код у меня есть, так почему бы им не воспользоваться? Вот и воспользовался, благо жук, несколько необычной породы, но определённо смертный, с готовностью отдался воле Бледного Существа.

- Открой нам проход, - велел я, подкрепляя слова лёгким мозговым массажем.

Жук так быстро исполнил моё приказание, что впору было опасаться, как бы его инфаркт не хватил: не прошло и пары секунд, а он уже добрался до рычага под потолком, дёрнул его, и механизм костяных врат пришёл в движение. Что-то заскрежетало, осыпалась костяная пыль, и ворота вдруг ушли резко вверх, а нам открылся освещённый светлячками на стенах проход, посреди которого стояло нечто вроде божьей коровки в меховой накидке.

- Кобби открыл дверь, добрые господа, не наказывайте Кобби за нерасторопность! - запричитал жук. - Кобби давно приставлен к этим вратам, так давно, что уже и не помнит, когда открывал их в прошлый раз для господ из Цитадели.

- Тут ещё и дамы есть, - хмуро бросил я, делая знак Тёнете идти дальше. Сосуд миновала Кобби, отскочившего к стене, после чего вся наша ватага прошла мимо привратника. Тот ещё немного постоял у стены, затем отлип и дёрнул рычаг, снова установив ворота.

- Может, стоило их открыть насовсем? - спросил Квиррел.

- На пути у пилигримов столько трудностей, что запертые врата - это просто капля в море, - отозвался я. - Да и вряд ли это имеет смысл… Пилигримов наверх тянет, будто мотыльков на огонь.

Так что спасти всех мы не сможем.

Тенёта вдруг замерла на месте и предостерегающе подняла лапу. Наш отряд остановился, Хорнет вышла вперёд и переглянулась со своей протеже. Та что-то ей прошептала, после чего Хорнет внезапно сорвалась с места так быстро, что Мрачному Дитя пришлось телепортироваться, чтобы её догнать. Вместе они нырнули за угол пещеры, откуда через миг блеснуло пламенем Дитя.

Я ни на миг не обеспокоился за Хорнет. Мы обычным шагом пошли на помощь, но, как я и ожидал, от нас ничего не потребовалось — принцесса с Дитя на плече сама вышла к нам.

- Тенёта услышала шаги местного хищника. Подходите посмотреть.

Существо выглядело небольшим и в общем-то милым чёрным паучком. И всё бы хорошо, если не знать, что половину его тела в самом буквальном смысле представляла пасть.

- Он маскируется в старых костях, - Хорнет указала на черепушку какого-то дикого насекомого. - Не кажется опасным, но стоит быть осторожными, такие создания любят прятаться в засадах.

- А ещё они вырастают, - мрачно заметил я. - И с крупным вы бы так просто не справились, так что в следующий раз предупреждай нас. В конце концов, Призраку тоже охота гвоздём помахать.

Увы, я сглазил.

Мы прошли довольно далеко по пещере и сделали остановку, чтобы Квиррел занёс на карту наш путь. Это заняло меньше минуты, и мы уже готовы были двинуться дальше, как земля, а точнее кости вокруг нас заходили ходуном. Предупреждать об опасности никого не потребовалось: Быстролап быстренько перебежал в центр отряда, Квиррел извлёк гвоздь, Тенёта вытащила из-под плаща сразу два метательных ножика и тут же метнула один, угодив прямо в глазницу на вдруг вставшей черепушке. Для существа под нею рана оказалась смертельной, оно грохнулось на землю, зато слева от Шамана выскочили сразу два паучка. Тот отскочил назад, едва не сбив с ног Квиррела.

Мешкать было некогда. Я послал в паучков обжигающие лучи — не очень мощное заклинание, но на них должно было бы хватить! Действительно хватило, оба ещё в воздухе поджали лапки и почернели, но ещё до того, как они упали, прямо под Призраком кости разлетелись в разные стороны, и на лапы поднялся паучок размером с нормального жука!

- В стороны! - приказал я, зная, что эти твари любят атаковать с разбегу.

Черепушник действительно помчался на нас со скоростью хорошего автомобиля, но сам шлем, перевешивая его, ограничивал возможность манёвра. Жук пробежал мимо, остановился для разворота, а Призрак съехал с него, отпрыгнул на землю и ударил гвоздём. Клинок Коруса, укреплённый Бледной Рудой, без особого труда проломил старую кость, добравшись до тела паука, однако вошёл неглубоко. Тот дёрнулся, замахнулся лапой, и Призраку пришлось разорвать дистанцию.

- Пригнись!

Когда надо, Шаман умел быть громогласным! Его голос повторило эхо, Призрак распластался на земле, а из посоха Шамана вырвался Мстительный Дух и ударил тварь как раз между черепом и телом. Я приготовил и своё заклинание, но хватило улиточной магии: с неприятным стоном, пронизанным болью, тварь завалилась на бок и поджала лапки, а её черепушка-шлем откатилась в сторону. Хорнет между тем упёрла иглу в пол и лапкой сбросила с неё нашпиленного паучка поменьше.

- Мы разбили лагерь прямо в их гнездовище. Впредь стоит внимательней осматривать местность даже во время кратких остановок.

- Ага, - согласился я. - К тому же, нам с вами повезло. Это ещё не самая большая гадина, какая тут обитает.

Осмотрев поле битвы, мы нашли прочные чешуйки, которые в Фарлуме играли роль дополнительной валюты и ценного материала. Кусочки панциря убрали в поклажу Быстролапа, после чего мы покинули место битвы. То, что мы прошляпили засаду, явно сказалось на наших следопытах: и Хорнет, и Тенёта теперь держались настороженными, не желая повторять свою ошибку. В свою очередь я не собирался их винить: твари Фарлума выживали благодаря тому, что умели маскироваться, ещё до прихода Бледной Монархини их этому научили охотники Кармелиты.

Благодаря бдительности девушек мы легко вскрыли ещё две засады черепушечников, после чего все заметили, что нам в лица-морды дует жаркий ветерок.

- Впереди — Нижние Цеха, - пояснил я. - Не знаю, что они сейчас из себя представляют. Бледная Монархиня вполне может быть в силах поднять на нас трупы рабочих, а может быть и так, что трупов там пока и нет.

- Есть обходной путь? - спросил Квиррел. Хорнет тоже обернулась ко мне.

- Есть. Тропой Охотника. Через владения Кармелиты. Только вот эта дорога намного опаснее.

Я указал наверх.

- Через владения Кармелиты не ходят воины Бледной Монархини, - Хорнет ни мига не сомневалась в том, какой путь нам следует выбрать. - Так что лучше идти поверху.

- Там слишком жарко для меня, - добавил аргументов Шаман. Тенёта между тем кивнула, соглашаясь с мнением Хорнет, а вот Призрак просто закинул гвоздь за спину и ждал нашего решения. Я повернулся к Квиррелу.

- Как ты считаешь? Полагаюсь на твой опыт путешественника.

- Что нас ждёт наверху?

- Ловушки, крайне агрессивные и очень умелые охотники. Внизу — неуклюжие, но хорошо вооружённые рабочие, обожающие раскидывать взрывоопасные предметы, лавовые существа, невыносимый жар до треска панцирей. Правда, там есть как минимум пара жуков, которые мирно работают и даже могут поделиться кое-какими знаниями, интересными мне, но я не так уж сильно нуждаюсь в них. Нам всё равно не выстроить в Халлоунесте такого производства.

- В таком случае лучше выбрать верхний путь. Вряд ли эти охотники, какими бы они не были умелыми, справятся с богами.

- Надеюсь на это, - нехотя согласился я. - В любом случае сначала нам ещё предстоит добраться до входа на Тропу.

Глава тринадцатая. Владения Скарров, часть первая

Остаток пути через Костяк ничего примечательного в моей памяти не оставил. Мы встретили парочку похожих на халлоунестовских топтунов мокриц, которые ловко выдвинули из своего панциря длинные иглы, за что тут же познакомились с иглой Хорнет, сбили парочку черепокрылов, довольно противных на вид хищных летающих тварей, и вышли к восточным пещерам, которые связывали Костяк с Дальними полями — нижняя через производственные цеха, верхняя, над нами, вроде как через верхние пещеры Тропы Охотника, и ещё одна, посередине — тоже через Тропу Охотника. Забавно, владения Кармелиты раскинулись так, что она легко могла контролировать поставки материалов и проход паломников в более обжитые районы Фарлума… Удачное у неё стратегическое положение сложилось, ничего не скажу.

Внезапно в моей памяти услужливо всплыли сцены из игры, сходу подпортив настроение. То, что реальность скорее всего отличалась от прямолинейного игрового процесса в худшую сторону, нисколько настрой не улучшило, а ещё больше придавило. Вдобавок ещё и дар предвидения забился где-то в самых дальних уголках уже не совсем моего разума: поскольку я его долго и успешно сдерживал, он теперь стал больше смахивать на шестое чувство, настойчиво требуя проглядеть очередной мессендж из будущего.

Я уже привычно подавил в себе это желание, но про предупреждение не забыл.

- Стойте. Объявляю привал на пять минут. Подготовлю вас к Пути Охотника, заодно и сам вспомню.

Вообще-то кое-какие указания я уже своим потомкам раздал, поскольку помнил слова Дока Брауна о том, что будущее нигде не записано. Так что не было никакой гарантии насчёт того, что Фарлум не нападёт на Халлоунест раньше, чем положено по игровым событиям. Хорнет, Призрак, Тенёта и оставшийся дома Полый знали, с чем могут тут столкнуться, а вот Квиррел, Шаман и Быстролап — нет. Отчасти для них, отчасти для самого себя, я и решил ещё раз поведать спутникам о владениях Кармелиты, благо на краю Костяка никаких логовищ костеносцев быть не могло.

- Путь Охотника - это сеть пещер, которая пронизывает низ Фарлума до самых Дальних Полей и даже дальше. Логово самой Кармелиты, например, находится над Дальними Полями, - начал я, когда мои спутники расселись в полукруг, не забывая то и дело поглядывать по сторонам. Правильно, предосторожности тут не лишние. - Пещеры эти населены храбрыми охотниками, которые отлично умеют маскироваться, быстро и уверенно атакуют, а также обожают ставить ловушки. Их называют скаррами, скарр-такой-то и скарр-такой-то.

Маленькие, похожие на обычных зверей скарры имеют повадки собственно диких животных. Небольшие, но прямоходящие — уже разумные, ловкие и быстрые, пользуются так называемыми "загнутыми когтями", метательным оружием, которое хорошо подходит для воздушных целей. Мрачное Дитя, именно тебе стоит их опасаться. Крупные скарры орудуют копьями или точнее палицами из костей, плюс носят кости как броню. Наконец, есть скарры-великаны, не уступающим по размерам нашим Великим Стражам или Великим Часовым. Как понимаете, их панцирь и так прочен, вдобавок они защищаются костями. Несмотря на размеры, ловко прыгают и обожают запрятаться под землю, чтобы вынырнуть у вас из-под лап.

- Это будут неприятные противники, - заметил Квиррел. Хорнет согласно кивнула.

- В целом, тактика против них работает одна — быстрее двигаться и предугадывать действия врага. Скарры полагаются на метательное оружие, быстрые колющие удары и тактику засад. В схватке они предпочитают прессинг, так что вы легко можете ответить им мастерством. Я уверен, что наш Квиррел знает пару приёмчиков, которые произведут на них впечатление. Про вас, принцесс и принцев... Принца Халлоунеста, я и вовсе молчу. Ну и конечно же, они ничего не смогут противопоставить нашей с Шаманом магии. Думаю, отчасти скарров можно сравнить с богомолами, но только отчасти, поскольку наши богомолы всё-таки воины, а это охотники.

- Значит, если они нападут на нас, мы должны будем их убивать, - мрачно произнёс жук.

- Да, они не отступят.

- Всё ясно, Пэл. Мы будем осторожны.

- И ещё кое-что, - я повернулся к Шаману. - Мой друг, ты, как самый медленный из нас, продолжишь путь на Быстролапе. Только вот мне кажется, из всей нашей компании вы будете представлять для скарров самую заманчивую добычу, так что будь готов оборонять его и себя. Хорнет, ты пойдёшь впереди и поведёшь отряд, а ты, Тенёта, держись поближе к Быстролапу.

Сосуд подняла на меня голову и приготовилась возразить.

- Я знаю, что Хорнет тебя хорошо обучила, дело не в том. Если Хорнет попадёт в ловушку, будет отрезана от отряда или ещё что-то случится, на тебе лежит задача отвести Быстролапа, Шамана и Квирелла в безопасное место, или же помочь Хорнет, если речь идёт о ловушке. Ни у кого из нас нет таких знаний, как у вас двоих, а чтобы преодолеть земли охотников, нам обязательно нужен охотник. Так что рисковать вами обеими сразу мы права не имеем. Всё понятно?

Они обе меня поняли. Хорнет ничуть не оскорбилась на мою прямоту, кому, как не ей, было идти впереди и принимать на себя все опасности этой земли! В конце концов, у неё имелась игла, а у Тенёты лишь ножики. Кстати, надо будет собрать с трупов скарров метательные когти, они ей очень пригодятся...

- Думаешь, миром пройти у нас никак не получится? - словно услышал мои мысли Квиррел.

Я бы поморщился, да не мог.

- Уверен, что не получится. Кроме всего прочего, я полноценное Бледное Существо, а потому наверняка привлеку внимание Кармелиты. Потому… Может быть, всё же выберем путь по низу?

Никто это предложение не поддержал, да я и сам к нему не склонялся. Раз уж начали, то будем продолжать.

Сбив по пути ещё одного черепокрыла, который с неприятным треском панциря полетел было на нас, но встретился с пламенем Мрачного Дитя, мы подошли к провалу, разделяющему Костяк и ведущие из него пещеры. Перебраться через провал было ещё легче, чем через расщелину у лагеря пилигримов, но мы намеренно забрались в него, чтобы спуститься на уровень пониже и оказаться перед входом в пещеру. Не тратя слов, Хорнет указала иглой на землю под лапами — тут и не надо было быть охотником, чтобы разлить отпечатки чьих-то весьма крупных лап, оставленных среди то ли мха, то ли мохоподобной травы. Травы! Костяк закончился: камень этой пещеры уже принадлежал Тропе Охотника.

- Здесь наверняка есть пост охраны… - прошептал я, хотя уверен, что Хорнет и так это понимала. Гвозди Квиррела и Призрака были наготове, Тенёта пока оружие не вытащила, но лапку спрятала под плащ, готовясь использовать клинок. Неприятное, гнетущее ощущение, будто мы входим на враждебную территорию — хотя почему «будто», входим! — давило на нас, но вместе с тем оно же подстёгивало наш боевой дух.

Что же, мои дурные предчувствие сбылись почти сразу же. Разумеется, народ Кармелиты озаботился своей безопасностью: посреди пещеры стояла палатка, точнее ткань или кожа, растянутая на четырёх веревках, под которой у скорлупы-светильника сидели два муравья. Низкий был заметно мельче даже Тенёты, тот, что покрупнее, превосходил в размерах Хорнет. Оба явно не ждали вторжения — думаю, потому что дураков не было, скарров тревожить — и потому я мог предотвратить кровопролитие. Пока Хорнет ещё их не атаковала, я попытался забраться в их разум так же, как пробирался в разум Лоумы и Кобби.

Куда там! Ощущение было таким, как будто передо мной захлопнули дверь, в которую я и влетел с разбега. То, что это произошло ментально, физической боли не отменило. Понятно, почему Монархиня не смогла взять под контроль скарров и обратить их против Кармелиты!

Пока я приходил в себя от ментального контрудара, муравьи вскочили и вступили в физическую битву. Хорнет метнула иглу, но низкий муравей в одно мгновение ушёл под землю, а высокий резво отпрыгнул к стене. Прижавшись к ней, он выставил вперёд копье и попробовал атаковать Хорнет, однако та уже дёрнула иглу за Шёлк обратно, а Мрачное Дитя плюнуло сгустком пламени в морду скарру. Ему это не особо повредило, но прыжок сбило и заставило приземлиться.

Мелкий неожиданно появился сбоку от нашего отряда, однако Тенёта держалась наготове и тут же швырнула в него один за другим пару ножей. Первый ударил скарра в левый бок, пробив хитин, но раненный успел бросить свой похожий на бумеранг инструмент, состоящий из двух загнутых когтей. Тот столкнулся с ножиком Тенёты, отбросив его, тогда как муравей снова нырнул под землю.

Его рослый собрат между тем снова атаковал, на этот раз бросившись к Хорнет по земле, выставив костяное копьё вперёд. Принцесса не стала плясать перед ним: ловко встав в оборонительную стойку, она выставила иглу перед собой, приняв на её лезвие кончик копья, ловко направив его книзу, а сама нанесла скользящий удар иглой, пронзая бок скарра. Тот был таким же крепким, как и мелкий: невзирая на боль, он попытался ударить Хорнет кулаком, но та уже разорвала дистанцию, повернула иглу и ударила вновь, теперь точно в грудь скарра. Крак! Мерзкий звук панциря возвестил, что удар достиг цели, однако я не мог оценить его успешность, потому что мелкий скарр возник прямо между членов отряда, нацелившись на меня. В его лапе был ещё один загнутый коготь, взятый на манер кинжала.

Но кинжал ничто против меча: гвоздь Коруса обрушился на голову скарра. Мощь Призрака и перековка с Бледной Рудой сделали своё дело: он не столько разрубил, сколько расплющил голову муравья.

- Как неэстетично! - воскликнул я, ещё не придя в себя от неожиданности атаки.

Ожидаемо, второй скарр был убит, однако, я уверен, теперь никто в отряде не будет уповать только лишь на одну нашу божественную сущность, скарры показали, на что они способны. Скоротечность сражения с лихвой компенсировалась ожесточённостью.

- Так как там насчёт нижнего пути? - поинтересовался Квиррел. Да уж, приём нам оказали тёплый... Горячий даже.

Тем не менее, менять планы мы не стали. Проход вниз обещал сражения менее жаркие в одном отношении, но куда более горячие в ином! Вдобавок, больше в пещере никого не было, а пост скарров подарил нам неплохой лут.

- Тенёта, держи, - я передал ей четыре найденных загнутых когтя. - Они отлично дополнят твой арсенал.

Вдобавок мы обзавелись осколкам панциря, несколькими бусинами, которые играли тут роль валюты, и бутербродами из листьев и мяса каких-то зверей, которыми тут же подкрепились Квиррел и Быстролап.

Бусины были обычными, каменными, с тонким узором, малой ценности, однако по-своему уникальной вещичкой. Не используем, так подарю Белой Леди... Забавно, что по поводу мародёрства ни у меня, ни у моих спутников не возникло никаких сомнений, ну да правильно как-то Квиррел заметил — земным вещам незачем тяготить мертвецов. Так что мы избавили их души от лишней связи с подлунным миром, и это, наверное, даже правильно.

Но пропеть "Затем пойти к торговцу и хабар ему отдать, купить себе аптечку, пули и гранат штук пять..." всё равно захотелось.

Следующая пещера оказалась классических для этого мира гигантских размеров. В ней легко можно было разбить поселение, тем более, что потолок у пещеры тоже был высоким. А вот то, что дно тут и там устилали острые алые шипы, мне не понравилось, совсем не понравилось. В отличие от некоторых, в игре у меня не возникло проблем с их преодолением, но в жизни большая часть отряда не сможет прыгать так, как Хорнет, отбиваясь иглой от бутонов над цветами и ловко перепрыгивая из одной части пещеры в другую.

- Придётся обходить, - заметил Квиррел, который тоже понял, что шипы стали для нас серьёзным препятствием. Делать было нечего, пришлось искать обходной путь, благо скарры прыгают неплохо, но с добычей они бы тут точно не прошли.

Вот только если такой обходной путь и существовал, то был хорошо замаскирован. Всего опыта охотниц не хватило, чтобы его обнаружить, так что нам волей-неволей пришлось выбрать переход через пропасть.

- Как хорошо Быстролап прыгает? - спросил я у Призрака.

К моему удивлению, тот не замешкался с ответом. Посмотрев в сторону ловушки, он несколько секунд приценивался, затем повернулся ко мне и изобразил лапками прыжок, вроде как позволивший перемахнуть через шипы. Если, конечно, я правильно понял малыша.

- Это значит, что он сможет перепрыгнуть? - Призрак кивнул. - Вот только ему придётся прыгать с поклажей... Ладно, другого выбора у нас всё равно нет.

Шаман нехотя слез с юного Рогача, после чего тот отступил как можно дальше, приготовившись к прыжку. Зная, как разгоняются эти жуки, я не сомневался, что места ему хватит, вот только как пройдёт прыжок? Слишком рано, слишком поздно... Я вообще не видел прыгающих Рогачей! Паника так и подмывала обратится к дару, но уж глядеть на несколько секунд в будущее было бессмысленно.

Оставалось ждать развязки, благо жук уже сорвался с места, устремившись вперёд так быстро, как только мог. За секунду разогнавшись так, что его лапы стали сливаться в размазанное пятно, Рогач прыгнул, не слишком грациозно, зато далеко. Он перемахнул через пропасть и приземлился по ту сторону, подняв тучу пыли.

В один миг рядом с ним оказался и Призрак, подхвативший Тенёту и прыгнувший вместе с ней. Они приготовились к бою, поскольку сейчас легче всего было бы атаковать Быстролапа, но врагов вокруг не было. Хорнет в свою очередь воткнула в потолок наискось свою иглу, подхватила Квиррела и вместе с ним перепрыгнула ловушку, после чего отпустила жука, качнулась назад и приземлилась возле Шамана.

- Леди, хо-хо-хо, не утруждааааа...

Я никогда не видел орущую улитку. Теперь я это узрел. К чести Шамана, он даже не сматерился ни разу, лишь вопил, пока Хорнет с ним на лапах миновала пропасть.

Оставалась прыгать мне. Без Монарших Крыльев это будет нелегко, но и вынуждать Хорент тащить себя, как Шамана, я не хотел. Подобрал мантию, разбежался и... Хорнет поспела как раз вовремя, чтобы подхватить меня на краю "берега" и помочь преодолеть пропасть.

Был ли я уязвлён? Да. Был ли счастлив, что меня не нанизало на шипы, будто жука на иглу? Да!

- Спасибо. Кажется, было не так сложно.

Сложности действительно начались дальше. Сначала мы впёрлись в высокую траву и тут же Тенёта обнаружила расставленный силок, сам по себе не опасный, но приводящий к падению валуна с потолка пещеры. Затем, миновав ловушку, мы услышали шуршание срубаемой травы, и лишь ловкость Призрака, отбившего брошенный в нас загнутый коготь, позволила обойтись без потерь. Мелкий скарр тут же нырнул под землю, но стоило нам двинуться дальше, как он появился позади отряда, скрываемый проклятой травой.

К счастью, Мрачное Дитя летало повыше нашего роста и длины травы, а потому указало направление, плюнув пламенем. Сгусток огня ещё только летел к скарру, а Тенёта уже выхватила свой загнутый коготь и швырнула его в противника, метя примерно на уровне его головы. Шуршание заглушило треск удара, но затем Мрачное Дитя спикировал вниз и принялось рвать коготки труп охотника, которому коготь вонзился между глаз.

Оценив преимущество этих бумерангов, Хорнет тоже обзавелась парочкой. Дальнобойные возможности нашего отряда возросли.

Выйдя из зарослей, мы увидели мирно пасущихся созданий, слегка напоминающий Лоуму, но гораздо меньших размеров и иной анатомии. Поскольку это тоже могли оказаться хищники, да и травоядным свойственно защищать себя, мы не стали их тревожить и обошли почти у стеночки пещеры. По пути уже Хорнет блеснула познаниями в ловушках, потому что через траву в сторону жуколошадок была проложена едва заметная дорожка — скарры ею пользовались для охоты. На дорожке были установлены выпрыгивающие из-под земли острые шипы, которые Хорнет успешно деактивировала.

- Лучше всего вам немного от меня отстать, - объявила она. - Если такая ловушка случайно сработает, вы не успеете уклониться от игл.

Делать было нечего. Мне совсем не улыбалось отпускать принцессу вперёд, но единственное, что мне оставалось, так это внутренне быть готовым выпустить заклинание для её прикрытия.

На пути нам встретилась ещё парочка ям с шипами, однако вокруг них существовали проходы. У первой ямы проход оказался перегорожен едва заметными нитями, активирующими такие же ловушки, как и только что обезвреженная Хорнет, а вот вторую огибала подозрительно чистая дорожка. Ещё на подходе Квиррел и Призрак не сговариваясь подняли гвозди, а Хорнет сбавила шаг, позволяя Мрачному Дитя оглядеть путь.

- Ловушек нет, но… Мне не нравится этот проход. Слева шипы, справа стена, узкое место на двух жуков или одного Быстролапа, - она обернулась к нам. - Здесь точно расположена засада.

- Значит, пополним вашу коллекцию когтей, - ответил я, полностью разделяя её догадку. - Идёмте, другого нам не остаётся.

Ну разве станут нам препятствием какие-то муравьи? Первых мы одолели без особых проблем, чего их бояться! Что же, я ошибся.

Свистнула стрела. До меня ещё не дошёл факт невозможности произошедшего, как Квиррел уже сбил меня с лап и повалил на землю, а над головой моей просвистела ещё одна… Стрела! В этом мире били магией, кидали копья, плевались огненными шарами — но стрела-то откуда?

Хорнет и Призрак, пользуясь одна Шёлком, а другой Крыльями, бросились в разные стороны. Дочь Херры подлетела на Шёлке над шипами, сын Короля перелетел на стену, зацепился за неё, оттолкнулся и взлетел вверх. Мимо него пролетела стрела, мимо Хорнет свистнуло костяное копьё. Я рискнул поднять голову: по ту сторону прохода из кустов показалась пара рослых уродливых скарров, отличных от тех, что встречались нам ранее. Мало того, что они были несколько крупнее, так ещё и обладали крыльями, благодаря чему взвились в воздух и устремились наперехват полубогам. Между тем позади них появилась высокая, но тонкая, даже изящная фигура, формы которой скрадывала моховая накидка. Эта фигура очень быстро подняла костяной лук, вложила в него стрелу и навела прямо на меня!

Шаман пальнул заклинанием. Лучница — а я не сомневался, что этот скарр был женского пола — очень ловко ушла с линии огня. Между тем крылатые скарры-пикинёры схватились с Хорнет и Призраком, и, должен сказать, это были достойные противники. Пользуясь тем, что ни он, ни она не могли удерживаться в воздухе долго, скарры атаковали их в полёте, так что гвоздь и игла звонко запели, встречаясь с их костяными копьями. Мрачное Дитя пришло на помощь хозяйке, ударив скарра пламенем, но тот даже внимания не обратил на боль, пытаясь зажать Хорнет короткими, но очень мощными ударами.

Дитя приготовилось пальнуть снова, но стрела ударила ему в грудь, рассыпав недоГримма в тёмный туман. Он почти сразу же возник вновь, но чёртова лучница за секунду успела достать новую стрелу, так что Дитя пришлось уклоняться от её выстрелов — не знаю, насколько он был неуязвимо-бессмертным, но получать стрелу в грудину никому не охота!

Призраку приходилось справляться своими силами, но это был Сосуд, а не потомок Ткача и Черва, и сила у этого юнца была огромная. Атаковавший его скарр явно судил о книге по обложке, потому низкорослый жучок с гвоздём показался ему лёгкой мишенью, за что он и поплатился — Призрак двумя ударами смог сбить его на землю и теперь наседал сам, стараясь добиться такого положения, чтобы можно было нанизать муравья на остриё меча.

Мы не могли помочь ни принцу, ни принцессе, поскольку опасно было посылать заклинания в такую свалку, поэтому я привстал и пальнул обжигающим лучом по лучнице. Луч летел куда быстрее заклинания, только вот для серьёзного урона его мощности не хватило — он лишь опалил маскировку-одеяние скарра. Но я сбил ей прицел, заставив броситься в траву, спасаясь от моих выстрелов. Оглянувшись, чтобы увидеть, что там делает Шаман, я похолодел: сзади к нам подкрадывалась пара мелких скарров.

- Шаман! Квиррел!

Последний уже увидел опасность и помчался вперёд. Этот жук не был боевиком, но постоять за себя умел, и брошенный в него коготь отлетел прочь от удара гвоздя. Шаман пальнул Мстительным Духом по второму, успешно поджарив его, а Квиррел между тем сократил дистанцию до своего противника и схватился с ним. Так как с той стороны всё вроде как было в порядке, я повернулся обратно к лучнице, не собираясь давать ей высунуться.

Перелом в схватке между тем уже наступил. Скарр, атаковавший Хорнет, был определённо хорошим воином, но против богини-воительницы устоять не смог. Игла пронзила ему тело наискосок, после чего Хорнет резво отпрыгнула назад, опасаясь стрелы. Мы с Мрачным Дитя каждый своей магией прикрыли её от лучницы, а за это время Призрак два раза впечатал гвоздь в грудь своего скарра. Раненный воин и не подумал отступить, замахнувшись на Призрака копьём, и тому ничего не оставалось делать, кроме как вонзить в него гвоздь, продырявив насквозь. Сверху совершенно неожиданно упал маленький крылатый скарр-зверёк: это Тенёта заметила спускавшегося к нам муравья и потратила один из своих ножиком.

Видя, что засада не удалась, лучница отступила на шаг назад и внезапно вывернулась из накидки. Та упала к её лапам, блеснул красный хитин, а через миг на месте скарра взвилось облачко из семян и пыльцы, прикрывая её отход в лучших традициях ниндзя. Призрак хотел было броситься за ней, но Хорнет, завладев иглой, задержала его.

- Нет. Вряд ли она ограничилась только дымом.

Позади нас Квиррел поднапрягся и вытащил свой гвоздь из тела убитого скарра.

- Знаете, друзья — назад нам лучше будет пойти иной дорогой!

Глава четырнадцатая. Владения Скарров, часть вторая

- В игре ничего такого не было.

Никто меня ни в чём не винил. Все были взрослыми жуками, по крайней мере ментально, все понимали, куда мы идём, все проголосовали за выбор Пути Охотника. Тем не менее, я чувствовал жгучее желание оправдаться перед спутниками. Тем более, что на хитине у Квиррела и у Призрака теперь имелись царапины от ударов скарров. Второй исцелился сам, мгновенно, при помощи энергии Душ, а вот смертному жуку мы оказали помощь перевязкой с заживляющим амулетом, наложив его прямо на рану.

- Пройдёт совсем немного времени, и он будет в полном порядке, - объявил Шаман, который и выполнял перевязку, как наш главный специалист по амулетам. Хорнет и Тенёта между тем пополняли запас загнутых когтей, а Призрак взобрался на Быстролапа и поглядывал по сторонам, так как скарр-лучница могла вернуться с подкреплением. Именно тогда меня и потянуло на оправдание.

- Мы знаем, что ты не виноват, Пэл, - отозвался Квиррел. - Мы ведь пришли сюда намного раньше тех событий, что должны были произойти.

Он был прав. Мир Полого Рыцаря очень медленно изменялся, впрочем, как и любой другой магический мир. Наличие магии, Душ, божеств, всё это обуславливает некоторый стазис, который многие Высшие Существа охотно поддерживают. Вон, воины Кармелиты до сих пор облачаются в броню из костей, хотя один-единственный набег на кузни Фарлума дал бы им доспехи и оружие из металла. Ну или из кусочков панциря...

- Да, это так, и спасибо, что напомнил мне об этом, Квиррел. Лучников в будущем среди скарров уже не останется. Интересно, кто же это был? Вы заметили, что пикинёры словно бы защищали лучницу?

- Не словно бы, а защищали, - отозвалась Хорнет, возвращаясь к нам. Иглу она забросила за спину, значит, Призрак мог прекратить наблюдение, врагов поблизости не было — что тот и сделал, спрыгнув с Быстролапа на траву. - Эта скарру была их главной ударной силой, но охраняли они её не поэтому. Она отличается от них, будучи более высокой, благородной породы.

- Мне было некогда её рассматривать, я пытался не дать ей убить вас. Думаешь, она Высшее Существо?

- Не совсем, но тоже не обычная смертная, - Хорнет бросила взгляд в дальнюю часть пещеры. - Уверена, мы с ней ещё встретимся.

- Да уж, - согласился я. - В этом я тоже уверен безо всякого предвидения.

Отдых никому не потребовался, так что сразу после лечения и мародёрства мы продолжили наш путь. Когда мы уже отошли достаточно далеко, на месте засады появились десятки очень маленьких диких муравьёв, которые принялись захватывать тела и оружие скарров и утаскивать его под землю. С утилизацией трупов на Пути Охотника полный порядок...

- Эти пещеры удивительны, - заметил Квиррел, который теперь ехал на Быстролапе вместе с Шаманом. - У нас на Зелёной Тропе тоже всё пышет жизнью, но здесь она не скрывается в зарослях, а бьёт ключом.

- Это всё из-за низших скарров. Мы чувствуем их присутствие каждую секунду, - Хорнет слегка повела копьём вокруг, словно указывая остриём на мелких мурашек.

- Не только, сударыня, не только, - возразил жук. - Просто пещеры вокруг светлее и теплее, чем у нас.

Тут он абсолютно прав. Меня всегда очаровывала Зелёная Тропа, но, несомненно, владения Унн по красоте и зелени уступали Пути Охотника. Что уж говорить про Дальние Поля... На Зелёной Тропе царил полумрак, здесь же солнечные лучи напитывали зелень, заставляя её расти, цвести и занимать все светлые участки пещеры, даже стены и потолок, каждый квадратный метр пола! Ступать по ней было приятно и очень необычно, почти как по земле.

Я внезапно осознал, что испытываю лёгкую, зато постоянную радость от похода по этим пещерам, которую не смогли придушить ни засады, ни общее ощущение опасности от похода. Понравился мне в живую Путь Охотника, очень. Да, здесь не было настоящего солнца, но свет, пронизывающий эти тоннели, так сильно напомнил мне о поверхности, что я время от времени даже забывал, что мы идём среди камня и земли. К тому же, наполненные жаром пещеры снизу согревали и Путь Охотника, отчего и воздух тут был много теплее по сравнению с Халлоунестом. В градусах я бы затруднился сказать, но разница ощущалась заметная.

- Обязательно нужно будет захватить на обратном пути семена местных растений, - сказал я, больше обращаясь к себе, чем к спутникам. - Белой Леди понравится такой подарок.

- Несомненно, - с необыкновенной теплотой в голосе поддержала это предложение Хорнет.

От её голоса я сразу встряхнулся и чуточку под другим углом посмотрел на принцессу, уверенно шагавшую впереди нашего отряда.

Дитя Глубинного Гнезда, потомок Бледного Черва, она в самом начале своей жизни оказалась связана с двумя существами, крайне необычными для такого происхождения. Этими существами были Белая Леди, воплощение всего цветущего и растущего, и королева Веспа, та, кто познакомила Хорнет со светом... В Халлоунесте я об этом почти не задумывался, а теперь меня что-то кольнула мысль, что светлые и тёплые пещеры Фарлума могли столь же приятно отзываться и в душе принцессы.

Забавно, именно в Фарлуме нашлось что-то общее между мной и дочерью того, в чьём панцире я нахожусь!

* * *

Мы вышли в просторную шахту, соединявшую несколько троп скарров. Здесь нам встретилась ещё одна засада, но ерундовая: всего парочка мелких скарров, звероподобных, а потому действующих на инстинктах. Обоих Хорнет наколола на своё копьё, а Мрачное Дитя устремилось в догонку за третьим, загнав его в стену пещеры.

- Ну, теперь он приведёт к нам своих друзей.

- Не обольщайся, Пэл, они о нас знают и следят, - Хорнет оглядела потолок. - Судя по всему, наверху основная часть их владений.

- Не совсем. На самом деле там находится проход в пещеры, проложенные между Дальними Полями и Мрачной Топью. Именно там живут скарры, именно там находится Кармелита. Если бы мы искали союзника в борьбе против Бледной Монархини, имел бы смысл туда пробиваться, но сейчас... Не уверен. Лишние трупы не поспособствуют хорошим отношениям.

- К тому же, такой отряд, как наш, не похож на дипломатическую миссию.

Да уж, четверо полубогов, шаман и жук... Плюс Быстролап. Мы больше похожи на маленький боевой отряд, тем более, что иногда для захвата территории хватает одного Высшего Существа, не то что четверых!

Поскольку пока на нас никто не нападал, мы имели возможность подготовиться к тому, что нас ждёт. Забравшись в поклажу Быстролапа, Хорнет вытащила оттуда чешую от гарпиды и принялась очень споро мастерить из неё щит, который передала Шаману. Не скажу, чтобы он был особо большим, но улитка, особенно втянувшись в раковину, могла отлично укрыться за ним от стрелы или загнутого когтя. Квиррел от такой защиты отказался, а остальным она была не слишком нужна, Сосуды больше полагались на свою реакцию, а Хорнет — на скорость. Правда, ради безопасности мы чуть перестроились: Призрак остался с Быстролапом, Хорнет, разумеется, выдвинулась в авангард, Квиррел за ней, а вот мы с Тенётой позади.

В результате всех этих перестановок Быстролап и Шаман были надёжно прикрыты... Во всяком случае от всего без крыльев. Но засады сверху, как я заметил, муравьи не любили, в основном их устраивали в кустах да траве...

Впрочем, из всего бывают исключения. С неприятным треском мощных челюстей к нам с потолка слетела парочка звероподобных, однако крылатых скарров, которые определённо желали познакомиться с нами поближе. Мрачное Дитя предупредило об их появлении, но не успело начать действовать: Хорнет подкинула иглу, зацепившись ею за нависающий над нами потолок пещеры, подпрыгнула, перевернулась через голову и швырнула загнутый коготь. Оружие скарров просвистело в воздухе, взрезав грудь одному из муравьев и, не останавливаясь на этом, рубанув по одному из крыльев второго. Хорнет оттолкнулась от стены, перевернулась через голову и разрезала раненного напополам, приземлившись по другую сторону шахты.

- Переходим! - приказал я. - Хорнет, держи когти наготове, прикроем их!

Я для удобства встал на одно колено, взмахнув когтями и приготовившись встретить любого врага жгучими лучами. Между тем Шаман слез с Быстролапа и Рогач прыгнул к Хорнет. К счастью, приземлился удачно, но всё равно зрелище прыгающего жука напоминало прыжок слона, ну или быка по меньшей мере. Хорошо, что насекомые не млекопитающие! Следом за Быстролапом перемахнул Квиррел, встав в оборонительную позицию рядом с Быстролапом.

Шаман подошёл к самому краю провала. Призрак встал рядом с ним, и, в момент прыжка улитки, внезапно прыгнул сам, подхватил Шамана и толкнул его вперёд. Улитка и опомниться не успел, как перелетел через пропасть, тогда как Призрак стал падать за его спиной. Впрочем, из-под накидки малька вдруг взметнулись Монаршие Крылья, Призрак будто оттолкнулся от воздуха и благополучно присоединился к остальным.

Наверху между тем закопошились, так что я для острастки послал скаррам яркий бледный луч, ударивший по камням и опалив их. Скарры на это отреагировали тем, что скинули мне на голову пару костяных копий. Но, невзирая на то, что находились они выше нас, позиция у них была так себе, потому мне даже отходить не пришлось, копья и так повтыкались мимо.

- Тенёта, давай! Я последним!

Её не нужно было просить дважды: не настолько ловкая, как Призрак, и не обладающая Монаршими Крыльями, она отошла назад для разбега и вдруг сорвалась с места. Один из скарров попытался метнуть в неё что-то острое, однако мой луч поразил панцирь муравья, отбросив его вглубь верхней пещеры. Убить я его не убил, но охоту высовываться отбил точно.

Тенёта успешно перепрыгнула на ту сторону и сразу же возглавила отряд, уводя уязвимых смертных подальше. Хорнет оставалась на месте, воткнув иглу в землю и держа в обеих лапах по загнутому когтю, готовясь прикрыть меня. Я в свою очередь решил пожертвовать запасом Души, благо восполнимым благодаря амулетам под мантией, а потому напрягся, выбрал заклинание и выпустил по направлению к скаррам маленькое лапотворное солнце. Натуральный фаербол поразил выступ надо мной, сверкнув нестерпимым светом и поджигая всё вокруг на расстоянии метра. Я не стал любоваться этим действительно красивым зрелищем — вместо этого я побежал вперёд и легко перепрыгнул через пропасть.

- Иди за мной шаг в шаг, - предупредила Хорнет, убирая метательные когти под накидку и хватая иглу. Я ещё кивнуть не успел, а она сорвалась с места.

Ловушек впереди и правда хватало, но Тенёта постаралась обозначить их для нас. Обежав пару костяных мин, мы внезапно остановились перед продавленный лапами Рогача ямкой. Хорнет присела, огляделась по сторонам, а затем осторожно протянула вперёд иглу и кончиком ткнула в землю. Та отдалась каким-то деревянным стуком.

- Здесь крупная ловушка, реагирующая на давление. Деактивировать её нельзя, нужно пробежать, - определила Хорнет.

Ох, вспомнил я какая это может быть ловушка. И словом "ох" мои мысли заменяли очень матерное восклицание!

Хорнет первой помчалась вперёд. Под её лапами что-то щёлкнуло, однако ловушке сработала с задержкой, и Хорнет успела проскочить далеко вперёд, когда из-под земли резко вырвалась костяная лопасть, дубина, коса какая-то, размером больше меня, и прокрутилась, снова уйдя под землю. Попади под такую, и поймёшь, что чувствует муха под мухобойкой.

Я посмотрел на потолок пещеры. Здесь он был низким, и, хотя ничего особенного я не заметил, я даже не сомневался, что там установлен дубликат ловушки специально для тех, кто решит её перепрыгнуть. Придётся пробежать. Хорнет как раз повернулась ко мне, и, чтобы не позориться, я заставил себя побежать вперёд так быстро, как только мог. Снизу раздался знакомый треск, особенно громкий для меня в такой ситуации, после чего я и сам не заметил, как в один миг оказался рядом с принцессой. Позади меня грохнула ловушка, снова скрывшись в траве. Где-то глубоко под моим панцирем Бледный Король одобрительно хмыкнул, оценив по достоинству придумку муравьёв. Технология, конечно, примитивная, а вот эффект не хуже, чем от более совершенной.

Отряд поджидал нас впереди, однако ещё до того, как мы приблизились к ним, нам пришлось преодолеть ещё пару костяных ловушек, а затем ещё и перемахнуть через очередную яму с шипами, по счастью, совсем узкую. Но у меня появились нехорошие предчувствия, которые вскоре себя оправдали.

- Кажется, мы не туда зашли, - объявил я своим спутникам. - Квиррел, ты ведь чертил карту? Дай взгляну.

К счастью, карты в игре были достаточно простые, а чертёж в реальности от них не сильно отличался — да, пещеры в действительности трёхмерные, плюс в них существовали проходы и тоннели, отличные от игровых, но общий вид совпадал. И вот этот общий вид давал понять, что мы миновали нужное место.

- Да, этот путь ведёт к Капелле Зверя. Выходит, нам всё равно придётся спуститься в Нижние Цеха, - сказал я, наконец сообразив, что к чему. - Но если я правильно помню, то совсем не глубоко, и мы сразу выйдем к Дальним Полям. Можно было бы пройти верхней тропой, но мы вряд ли поднимем Быстролапа, плюс, скарры тогда решат, что мы точно лезем к Кармелите, и все бросятся на её защиту…

Я не договорил, потому что Хорнет, а секундой позже и Призрак обернулись в ту сторону, откуда мы пришли. Мрачное Дитя издало мерзкий скрежет, предупреждая об опасности.

К нам шли скарры. Воспользовавшись моей ошибкой, они отрезали нам выход из пещеры. И скарров было много! И ладно бы дело только в количестве заключалось, но двигались они ровными рядами, выставив вперёд скарров-охотников с костными щитами, за ними двигались скарры-копейщики, низкорослые разведчики двигались вдоль стен, а завершал ансамбль гигантский страж, сопровождавший уже знакомую нам лучницу.

- Их двадцать семь, - пересчитала Хорнет. Тенёта, тоже вставшая рядом с принцессой, дёрнула её за накидку. - И не менее четырёх сейчас роют тоннель под нами.

На самом деле никто из нас не испугался. Три десятка скарров скопом — это многовато для одиночки, а не для нашего отряда, возглавляемого богом. Три Мстительных Духа от меня, Шамана и Призрака — и вот вам прореха на шесть-восемь персон в рядах врагов. Два ножика или когтя от Тенёты гарантировано сократят количество противников ещё до начала боя, плюс ещё столько же от Хорнет. А затем последует жуткая рукопашная, в которой Призрак и Хорнет просто разорвут скарров, пока мы с Квиррелом будем отражать атаку подземщиков, пытающихся зайти нам в тыл. Я и без дара предвидения уже ясно видел исход этой схватки.

А потому с некоторым сожалением позволил разуму Бледного Короля внести своё предложение.

- Приготовьтесь к бою, но не начинайте пока что, - велел я и вышел на шаг вперёд. Скарры остановились, лучница подняла своё оружие. - Эй, ты! Лучница! Я — Бледный Владыка Пэл, правитель далёкой земли, сокрытой среди мглы и камня. Назови себя и давай поговорим!

Признаться, я сильно рисковал. Переговоры обычно просит тот, кто находится в слабой позиции, а для скарров-охотников демонстрация слабости по сути то же самое, что и красная тряпка для быка. Но лучница отличалась от собратьев, не только внешне, но и внутренне. Она должна была понимать, с кем скарры имеют дело и к чему может привести сражение.

И понимала — скарры остановились, а те, что ползли под землёй, пока не показывались на поверхности.

- Меня зовут Первая Охотница, - с заметным акцентом произнесла муравьиха. - Что ты хотел сказать, Бледный Жук?

- Отзови своих воинов. Я знаю, что иду через ваши земли, но моя цель — не твой народ, и не Кармелита, - мгновение подумав, я решил, что иногда правда может очень сильно помочь в жизни. - Бледная Монархиня Фарлума представляет угрозу для моего Королевства, так что в этих землях я изыскиваю способ совладать с нею.

Вот, отличная формулировочка! Я мысленно похвалил самого себя: не сказал, что вот прямо сейчас иду воевать с Матерью Шёлка, но и представил себя как будущего союзника. По крайней мере, временного.

- Почему тогда ты избрал наши пещеры?

- Потому что до тех пор, пока я не нашёл способа её одолеть, я не хочу привлекать к себе внимание её подданных, - снова правдиво ответил я.

- Но вы вторглись в наши пещеры.

- К сожалению. Но если ты хочешь начать битву, - я поднял лапу, взмахнув в сторону потомков. - То поверь мне, у вас будет гораздо больше поводов для скорби по собратьям.

- Мы не скорбим о погибших. Их охота продолжится за пределами этого мира.

Ну тогда ты вообще не должна быть в претензии, милочка.

- Охотница, сойди с нашего пути, и мы покинем ваши земли, спустившись в Нижние Цеха.

- Ты имеешь в виду Глубокие Доки? Так жуки Фарлума называют это место.

Тьфу, да что сегодня за день ошибок! Завёл отряд в засаду — дважды! — перепутал дорогу, ещё, оказывается, пещеры не так называл…

- Да, именно, в Глубокие Доки, - стараясь не казаться сконфуженным, ответил я. - Теперь мы сможем быстро проскользнуть мимо рабочих Фарлума в Дальние Поля.

- Сначала вы не хотели пользоваться этой тропой, теперь выбираете её?

Лучница презрительно усмехнулась и вдруг вскинула оружие. Ну, да будет так.

Хорнет оказалась передо мной за миг до того, как муравьиха выпустила тетиву из когтей. Её игла совершила круговое движение, отбив прочь стрелу, а я в свою очередь не растерялся и послал Мстительного Духа. Улиточное заклинание ело Души почём зря, зато как оно шарахнуло по скаррам впереди! Тут же не сговариваясь Призрак и Шаман продублировали мой залп: белое заклинание Шамана продавило хитин скарра-охотника и ранило его собрата, а вот усиленное Пустотой заклинание Призрака прибило сразу двух охотников и двух копейщиков, ещё и ударив по стражу.

Взревевшие скарры хлынули вперёд. Хорнет оттолкнула меня, лихо развернулась на месте, сгибая лапки, и отправила в полёт загнутые когти. Один скарр блокировал удар костным щитом, зато второму коготь вонзился в область шеи, бросив его под лапы копейщику. Тот пробежал по товарищу, но далеко не вырвался: Тенёта решила всё-таки использовать кинжалы, и не зря. Один вонзился копейщику в левую глазницу его черепушки-шлема, другой в бок, так что он тут же свалился на пол пещеры. Мрачное Дитя между тем плевался пламенем по разведчикам-скаррам, сбив с ног одного как раз тогда, когда тот собирался метнуть свой загнутый коготь.

Лёжа на траве, я послал обжигающий луч во второго такого же — шаманским заклинаниям нужно было время на «перезарядку», а бить слабой магией по крепким панцирям было бессмысленно. Мне тоже не удалось убить своего противника, но швырнуть коготь я ему не дал. Оперевшись на ладони, я быстро поднялся, собираясь послать во врага что-то более убойное, но это было уже бессмысленно, поскольку в ряды атакующих пикинёров ворвался Призрак.

Это походило на то, как Астерикс вбивался в ряды римлян. Только не столь комично, потому что во все стороны брызнула гемолифма, осколки панцирей, отрубленные тяжёлым гвоздём конечности… Прямая атака обернулась для скарров катастрофой, они мешали друг другу, а когда сообразили, что к чему, стало слишком поздно, так как к Призраку присоединилась Хорнет. Один из пикинёров попытался взлететь над собратьями, но рухнул вниз, пронзённый её иглой, через голову второго она перепрыгнула и разметала прочь пару охотников. Копейщик развернулся к ней, однако на лицо ему свалилось Мрачное Дитя и стало смачно грызть — не остановившись даже тогда, когда игла Хорнет с треском пронзила хитин муравья.

Воспользовавшись тем, что костяная коса муравьёв нашла на камень потомков Бледного, я обернулся в наш тыл. Там тоже было жарко: Быстролап подмял под себя мелкого скарра и с ожесточением топтал его, Шаман в стороне выцеливал второго, который бегал от камня к камню, а Квиррел фехтовал с третьим. Тот неплохо орудовал двумя костяными ножами, но его попытки парировать удары жука были неумелыми, всё-таки длинный клинок имеет свои неоспоримые преимущества. На моих глазах похожий на шпагу гвоздь Квиррела совершил обманное движение вниз, а затем воткнулся в бок скарра, серьёзно ранив его. И всё равно тот кинул в Квиррела свой ножик, только жук легко уклонился.

Да, это была настоящая бойня. И если на такое были способны полубоги, что уж говорить о полноценном Бледном Существе! Впрочем, я не вмешивался больше в сражение, нужды в том не было: сиблинги отлично справлялись и сами. Призрак, правда, получил несколько касательных ударов по панцирю, но Хорнет отсекла от него врагов и малёк тут же исцелился, после чего сходу побежал к самому крупному уроду. Брошенный Тенётой загнутый коготь вскрыл панцирь мелкого скарра, пытавшегося помешать Призраку добраться до стража.

Тот до этого момента не мог вступить в схватку, опасаясь своей массой подавить приятелей. Теперь же, когда от всего войска Первой Охотницы уцелела едва ли треть, он взревел, замахнулся дубинокосой из кости какого-то гигантского монстра, и кинулся на Призрака. Ох зря, ох зря! Малёк на ходу перешёл в теневой режим: сокрытый под накидкой амулет превратил его в тень с пастью и очень острыми гранями тела, которая скользнула по боку стража, оставляя в его хитине глубокие борозды. Приземлившись позади муравья, Призрак обернулся — и страж тоже.

Его дубина прогудела, натужно раздвигая воздух, и обрушилась на гвоздь Коруса. Страж вложил в замах всю силу, но Призрак не отошёл в сторону, а поднял оружие и принял удар. Укреплённой Бледной Рудой лезвие пронзило дубинку почти до половины, во все стороны разлетелась пыль, а через миг целый и невредимый Призрак сорвался с места, размашистым ударом разрубая низ живота стража. Хорнет тоже не стала играть в благородность: ударом лапы отпихнув от себя труп скарра-охотника, она швырнула иглу на Шёлке в шею муравья, прямо под костяной шлем. Призрак добавил ещё, гигант завалился на спину и с чудовищным грохотом рухнул на землю.

Под вой вырвавшегося из посоха Шамана Мстительного Духа битва завершилась — последний скарр упал мёртвым. Вот только лучницы среди врагов не было.

- Смерть и запустение царили на поле брани, - хмыкнул я, оглядывая трупы. - А ведь я просил пропустить нас с миром.

Хорнет уже направилась было назад, но в этот момент у входа в пещеру с потолка спрыгнула Первая Охотница. Наша же охотница как будто ждала этого момента, тут же развернувшись к ней, готовая ударить.

- Охотники, Поющая Скарру передаёт вам своё почтение, - произнесла муравьиха, не дрогнув и не отступив, хотя Хорнет подняла иглу. - Если вы действительно хотите покончить с Бледной Монархиней, она готова принять Бледного Владыку и его подданных в своих владениях.

- Вы не смогли победить нас в честном бою и решили заманить в ловушку? - презрительно спросила Хорнет.

- Мы связаны с Поющей Вечной Песней, и она видела вашу силу, - мне показалось, что в голосе Охотницы скользнуло уважение. - Потому она и желает увидеться с вами. Вы можете идти совершенно без опаски… Со мной в качестве гарантии вашей неприкосновенности.

Хей, а ведь сейчас с нами явно говорит не Охотница, а сама Поющая Скарру Кармелита. Видно, как Высшее Существо этих пещер, она не только защищает подданных от воздействия других Высших, но и может как-то телепатически с ними контактировать.

- Думаю, большой опасности в том не будет. Тем более, они уже увидели, на что мы способны.- сказал я одновременно и для Охотницы, и для Хорнет.

Я не собирался сейчас приобретать союзников на землях Фарлума, но если всё так складывается… А то ещё придётся убивать муравьёв и в следующий раз! И так мы их сегодня накрошили столько, что на хитине поскользнуться можно.

- Идёмте, жуки. Я открою для вас проход, известный лишь скаррам — и это тоже подтвердит мирные намерения моей госпожи.

Глава пятнадцатая. Поющая Скарру

Владения Скарров оказались куда более интересными, чем я предполагал. В Халлоунесте тоже жил народ, самостоятельно освоивший технологии, народ Богомолов; они подсмотрели придумки Бледного Короля и возвели на основе его знаний свои собственные конструкции. В основе их технологий лежала кость, верёвка и рычаг, они создавали системы закрытия дверей и люков, и... И в общем-то больше в игре я не видел, а в жизни редко посещал их деревню. Хотя кое-что разумом Бледного вспомнить смог. Но всё равно придумки богомолов померкли по сравнению с изобретательностью муравьёв.

Во-первых, ловушки. Пока мы шли за Первой Охотницей, та миновала несколько атрибутов "последней линии защиты", и выскакивающие из стен костяные шипы, капканы и мины-иглы, которые крепились на неустойчивый шарик взрывной руды, способной взорваться от любого прикосновения, произвели впечатление даже на Хорнет. Какими бы крутыми не были воины Цитадели, думаю, им очень не понравилось бы знакомство с ловушками муравьиного народа!

Во-вторых, здесь тоже были механизированные двери и люки. Секретный проход в пещеру скарров перекрыла массивная плита, при этом отлично замаскированная землёй, мхом и грязью, так что мы до последнего не могли определить, где же находится вход. Но ладно бы только это! У входа ещё и находится натуральный лифт, который поднял Быстролапа и позволил ему без проблем вступить в пещеру!

- Обратите внимание на этот механизм, друзья! - замметил Квиррел, когда мы оказались наверху. - Скорее всего скаррам иногда приходиться тащить в лагерь крупную и хорошо защищённую добычу, которую они не могут разделить на части или не заинтересованы в этом. Лифт помогает им доставить её прямо ко входу.

Предположение жука подтвердилось буквально тут же — рядом с лифтом находился примитивный, но вполне работающий транспортёр! Деревянная платформа передвигалась на круглых косточках, соединенных тросами, что позволяло не только легче, но и быстрее везти добычу в центр колонии.

Тоннель, по которому мы теперь шли, был явно периферией внутренних владений скарров. Узкий, с низким потолком, он постепенно расширялся и увеличивался, заметно уходя вверх. Тут и там встречались посты скарров, впрочем, несущих функцию именно охраны, а не наблюдения: вряд ли скарры ожидали, что кто-нибудь без приглашения мог войти в эту пещеру. Потому одни точили кости, превращая их в оружие, копья и дубинки, иные мастерили что-то из осколков панциря, третьи жарили пищу. При виде Первой Охотницы они обычно вставали и потрясали оружием, а нас провожали незаинтересованным тяжёлым взглядом. Такое приветствие мне не понравилось, нечего сказать... Ну, зато хоть никто на нас не нападает.

Несмотря на то, мы всё равно держались настороже, не убирая оружие. Мрачное Дитя тоже предпочёл парить в воздухе над нами, готовый в любой момент познакомить скарров со своим огнём. Я магию не кастовал, но тоже старался не расслабляться, потому что чем дальше мы заходили в пещеры, тем отчётливее я слышал Песнь Кармелиты. Она звучала не в воздухе, а прямо в наших головах. Смысла слов было не разобрать, да и вряд ли в них имелся смысл, поскольку Песня была чем-то цельным, она заключала смысл в самой себе. Это было не повествование, не средство развлечения, а, не знаю даже, с чем сравнить... Пси-контроль сталкерского контролёра, блин. Правда, с той серьёзной разницей, что Песня звучала на благо колонии — через неё передавались приказы, она же играла роль ментального щита для подданных Кармелиты, она позволяла ей не сходя с места познавать дела своих подданных.

Интересная, в общем, способность, в чём-то даже получше моего Света.

Конечно, идти под таким колпаком было неприятно, но, в целом, нам это ни в коей мере ничем не угрожало. На потомков Бледного Песня никак не влияла, Квиррел был до какой-то степени защищён маской, а на Шамана подобные финты и вовсе действовать не должны, у него даже к Чуме Лучезарности был иммунитет. Немного волновался я за Быстролапа, но вроде бы у Кармелиты в подданных одни Скарры, вряд ли она попытается захватить нашего жука. Да и в присутствии других Высших это, наверное будет считаться невежливым...

- Мне кажется, мы зря доверились ей, - заметила Хорнет, замедляя шаг, чтобы оказаться вровень со мной. - Если на нас нападут со всех сторон, отбиться будет тяжело.

- Я тоже ей не доверяю, но у нас особого выхода и нет, - тихо ответил я. - Кроме того, есть такое выражение, враг моего врага — мой друг. Это справедливо и для вашего мира. Я надеюсь…

- Мне оно известно. Но Кармелита не выглядит как кто-то, кто нуждается в защите.

- Подумай сама, лучше для неё и всего её народа будет столкнуть меня и Монархиню, чем сражаться с нею самим. Это ведь не охота, это война настоящая. И противник у них более, чем серьёзный.

"И вообще, если бы они хотели на нас напасть, то логичнее было бы сделать это сейчас, когда мы ещё расслаблены..." - подумал я, но добавлять ничего не стал.

Как скоро мне стало ясно, срединный тоннель скарров проходил по задней части пещеры и поднимался на стыке Пути Охотника и Дальних Полей, сливаясь с ещё одним тоннелем, проложенным скаррами поверху. Вскоре наклонная галерея подтвердила мои догадки. По нему мы выбрались в более широкую пещеру, в дальней части которой с потолка свисал массивный рычаг, привести который в действие смог бы не каждый скарр.

Охотница смогла. Заскрежетали скрытые механизмы, часть стены впереди отъехала в сторону, а снизу и сверху протянулись части крепкого моста, связывающего Тропу Охотника со владениями скарров в Дальних Полях.

- Гордитесь, воины из чужой страны, - впервые за весь путь подала голос наша проводница. - До этого момента никто из пришельцев не видел наш мост.

Ну да, ну да. Я видел его, ещё как видел.

- Не спеши, Охотница, - окликнула нашу проводницу Хорнет. - Ты пойдёшь в середине, рядом с Быстролапом.

Муравьиха дёрнулась, но ничего не ответила. Правильно, пусть я и не ждал предательства от Скарров, но перестраховаться стоит. К тому же, мост тоже весьма тянет на ловушку, а под нами дна видно не было — падение с такой высоты даже для Высшего Существа будет фатальным. К счастью, мы миновали его без каких-либо проблем, оказавшись в куда более обжитых пещерах над Дальними Полями. Вот тут-то я и увидел цивилизацию скарров во всём её величии.

Игра была красивой, но всё же она не давала всей картины их поселения. На стенах пещеры во множестве висели этакие ромбовидные дома, созданные из камня, как будто бы пчелиные соты или ячейки, только для муравьёв. Обитатели домов сновали прямо по стенам, спускались вниз, одни что-то несли, другие шли по своим делам… Тут и там, правда, попадались вооружённые скарры, но они либо уходили, либо тащили в колонию добычу, даже не особо посматривая на нас. Может быть, это связано с Песней, которая в поселении (или столице?) скарров слышалась уже не только разумом, но и слухом? Я не мог сказать наверняка, но высокий, пронизывающий, однако совсем не неприятный голос Кармелиты наполнял эту пещеру, заодно и указывая нам дальнейший путь.

Мы прошли что-то вроде площади, куда складывали тела пойманных зверюг — их передавали в небольшие тканевые палатки, внутри которых, судя по звукам, работали мясники, отделяя съедобное мясо от панцирей и костей. Низкорослые скарры — а может, детёныши? — бегали туда-сюда, разнося кусочки панцирей, кости или стопы мяса в разные места пещеры, вероятно, для дальнейшей переноски и складирования.

- Оставьте своего ездового жука здесь. Улитке тоже не стоит идти дальше, - неожиданно сказала Охотница.

Перед нами открывался тоннель, действительно не слишком подходящий для габаритов Быстролапа. А вот почему попросили остаться Шамана? У муравьёв какие-то свои сколки с улитками? В любом случае Шаман и Быстролап — отнюдь не лучшие бойцы в нашем отряде.

- Тенёта, ты тоже останься с ними, - велел я. - Если кто-нибудь попытается им повредить, убивай.

Получилось немного сурово, но зато всем понятно. Если у муравьёв тут что-то типа коллективного разума, завязанного на Песне Кармелиты — а у меня имелось такое подозрение — то она вряд ли отдаст приказ напасть на эту троицу. Кармелита вряд ли знает разницу между Сосудами, а Призрак уже показал ей, как умеет крошить врагов. Да и ножички Тенёты немалую жатву собрали.

Вскоре склады остались в стороне, а вот мы завернули в небольшую галерею, почти не освещённую, зато хорошо охраняемую: она делала поворот, и на повороте этом стоял двое крепких высоких скарров с дубинами, а за ними ещё трое крылатых пикинёров, готовых насадить на свои заточенные кости любого незваного гостя. Но нас они пропустили, и в тот же миг Песня утихла.

Хорнет слегка подвинула иглу, которую забросила было за спину, демонстрируя мирные намерения — теперь она могла её вмиг выбросить во врага. Квиррел положил лапу на эфес гвоздя, Мрачное Дитя издало недовольный хрип-скрип. Лишь Призрак остался совершенно спокоен, хотя он вообще никогда не беспокоился. Я в свою очередь тоже постарался по крайней мере казаться спокойным, величественным правителем чужой страны, явившимся к королеве муравьёв как дипломат, а не принуждённый к этому неверным выбором пути.

- Держитесь за мной, Ваше Величество, - тихо произнесла Хорнет. Спасибо, доченька, я беспомощный бог-король, не могу испепелить своих врагов… Хотя, всё равно приятно.

Между тем впереди открылась сравнительное небольшая, но зато хорошо освещённая пещера, заполненная золотисто-бледным светом. Посреди пещеры было обустроено нечто вроде амфитеатра, места в котором занимали множество скарров; все они будто бы в трансе взирали на стоящую посреди арены великолепную муравьиху, воистину Высшее Существо. Высокая, стройная и без преувеличения величественная, она спокойно дожидалась нас, прикрыв глаза и чуть разведя в стороны опущенные книзу лапы.

Признаюсь, в жизни она выглядела одновременно и чуть более криппово, и куда милее, чем в игре. Всё же я не поклонник гигантских насекомых, хотя муравьи мне в общем-то по вкусу. Но Кармелита была всё же не просто муравьём, а скарром, и формы тела, и лицо у неё мне в общем-то понравились. Было в ней и что-то от Веспы, и это что-то лежало вне простой схожести двух Королев. Может быть, пчёлы и муравьи в Халлоунесте представляют собой этакую народность среди Высших Существ? А может… Но выстроить теории дальше я уже не успевал.

- Приветствую вас в доме моём, - безо всякого акцента произнесла она, слегка-слегка приоткрыв чёрные глаза и посмотрев на Первую Охотницу. Та опустилась на одно колено, а Кармелита перевела взгляд на меня. - Я вижу в вас предводителя этой группы. Я — Поющая Скарру Кармелита, владычица сих пещер.

- Меня называют Бледным Владыкой. Это моя дочь, Хорнет, мой сын Призрак и наш спутник по имени Квиррел.

Последний убрал лапу со шпаги и поклонился. Остальные никак не отреагировали.

- Вы отправили многих моих детей на Вечную Охоту.

- Вам стоило бы держать их при себе, Поющая Скарру, а не посылать на верную смерть.

- Смерть всего-навсего является дверью, что отделяет нас от Бескрайних Полей. Все мои дети счастливы были преодолеть ограничения смертной жизни и миновать пределы этого мира.

О-о-о, концепция вечной жизни в Халлоунесте! Такого я ещё не встречал, и по опыту знаю, что тут максимум, что остаётся от смертных — это Сущность-призрак, очень ограниченная в своих способностях. Ну или Сущность в Грёзах, живущая в этом маленьком персональном раю. Во всяком случае, никакой концепции масштабного рая или ада у жителей этого мира нет.

- Я бы всё равно предпочёл обойтись без лишних жертв, - ответил я ей.

Дипломатические способности Бледного Короля помаленьку врубались под моим панцирем, и я позволил им отчасти завладеть собой.

- У нас общий враг, враг сильный, против которого не лишним будет ни единый коготь.

Плохо начинать знакомство со вранья, но любая дипломатия почти всегда строится на попытках кого-то обмануть. Зато вот сейчас я прямо сразу обозначил, что Кармелите я буду выгоден как союзник или инструмент против Бледной Монархини. Она даже отреагировала на мои слова тем, что издала чуть резкий посвист, ловко развернувшись на месте. Хорнет схватилась за иглу, но зря, так как часть скарров освободили свои места на трибунах, а Первая Охотница сделала пригласительный жест, предлагая нам присесть. Надо же, у этих охотников ещё и какие-то понятия этикета есть!

Мы воспользовались приглашением, за исключением, конечно, Мрачного Дитя, которое предпочло присесть прямо на землю, сложив крылья и наклонив голову, снизу вверх поглядывая на Кармелиту. Та осталась стоять, заложив лапки за спину.

- У нас редко бывают гости, но никогда ещё в мои владения не вступали столь странные существа. Бледное Существо, носитель Пустоты, трепещущее Алое Пламя… И ты, дитя Бледной Матери.

Кармелита выделила Хорнет особо, ещё и наклонившись чуть вперёд, словно бы желая рассмотреть её получше. Та в свою очередь приподнялась.

- Я не знаю Бледной Монархини. Но я знаю свою мать. Я плоть от плоти Ткача, а не Монархини.

- Спорно. Ведь она и породила род Ткачей.

- Но мощь Бледного Существа в ней — от меня, - вмешался я в их разговор.

- Вот оно что! - воскликнула Охотница, по-видимому, не сдержавшись. Кармелита мгновенно обернулась к ней, но вырвавшийся возглас мы все услышали.

- Вы думали, что я — порождение Бледной Монархини? Поэтому вы так нас яростно атаковали? - догадалась Хорнет.

Теперь мне стало ясно, почему Кармелита сначала жертвовала частью своих детей, а затем вдруг решила познакомиться с нами получше. Поначалу она решила, что видит потомка Бледной Монархии, но затем узрела глазами скарров связь между моим панцирем и Хорнет, и поняла, что могла ошибиться. По-видимому, потому она и решила встретиться с нами лично, чтобы со всем разобраться лично.

- Я вижу, что мы ошиблись. Но я уверена, что такие воины получили удовольствие от сражения с моими детьми.

Ну и логика у вас, дамочка!

- Удовольствие или не удовольствие, но зато мы с вами встретились, - произнёс я сдержано, стараясь не выдать своих мыслей. - Я не претендую на земли Фарлума, но в будущем Бледная Монархиня будет угрожать моему собственному королевству. В этих землях я… Я собираю информацию, которая поможет мне в своё время сразиться с ней на равных.

Вот так, хорошо я вывернулся. Незачем Поющей знать о Ткачедомах. Она наверняка видела или слышала хотя бы об одном из них, но я уверен, что никто, кроме Ткачей, не знает, зачем нужны эти постройки и какие секреты они в себе таят.

- Этого следовало ожидать. Высшая каста не терпит присутствия друг друга.

- Терпит, если между нами огромное расстояние. Впрочем, вы отчасти правы, потому что даже с учётом расстояния между мной и Бледной Монархиней может возникнуть конфликт.

- И всему виной — потомок Ткачей.

Хорнет вскинулась, резко встав перед Кармелитой. Первая Охотница бросилась было на её защиту, но владычица Скарров остановила её знаком лапы.

- Я не имею никакого отношения к Монархине, и ничему первопричиной не являюсь, - заявила она, смотря глаза в глаза Кармелите. - Я не слышала об вашем королевстве с раннего детства и на протяжении сотен лет. Это Монархиня намеревается вторгнуться в мою жизнь. И в жизнь нашего Королевства.

Кармелита не ответила. Извиняться она явно не собиралась, так что стоило сменить тему.

- Но в вашу жизнь Монархиня вторглась раньше. И раз уж судьбе было угодно добиться нашей встречи, у меня к вам вопрос, Поющая. Готовы ли вы стать моей союзницей в деле борьбы с Бледной Монархиней?

Пожалуй, это было слишком прямолинейно, но тему мне удалось сменить точно. Кармелита сразу подобралась, Первая Охотница отступила в сторону, как будто бы тоже прибывая в растерянности. Я тоже встал рядом с Хорнет, подчёркивая важность своего вопроса.

- Мы не находимся с нею в состоянии войны. А тебя, Владыка, я не знаю.

- Я и не собираюсь оставаться у вас на тот срок, чтобы вы меня познали. После обнаружения нужных сведений я покину Фарлум и вернусь в него только когда буду готов бросить вызов Монархине… Или она сама принудит меня к этому. От вас не потребуется ничего, кроме, разве что, дозволения воспользоваться ещё раз вашими тоннелями для обратного пути.

С мимикой у жуков было плохо, так что я не мог на взгляд оценить, как Кармелита относится к моему предложению. Лезть ей в голову было бы крайне невежливо, да и вряд ли она меня допустит в свой разум. С этой мифологией про вечную охоту ответ Кармелиты мог оказаться и отрицательным, да и вообще Высшие Существа даже к своим детям относятся к расходному материалу. Веспа — редкое исключение.

- Если ты колеблешься принять наше предложение сейчас, мы можем озвучить его позже, - неожиданно вмешалась Хорнет. - Но с Бледной Монархиней в мире твой народ жить не сможет. Бледное Существо уничтожает всё, что ему не подвластно.

- И это я, увы, могу подтвердить, - добавил Квиррел. - За время моих странствий я встречал земли, некогда жившие независимо, но теперь подчинённые единой воле. Такая же судьба будет ждать и Фарлум.

Подала голос и Охотница:

- Но если это так, то мы с тобой, Владыка, в будущем станем врагами.

Я не стал возражать. Во-первых, это было бы принижением своей божественно-бледной сущности, заявлять о том, что у меня нет захватнических амбиций. Во-вторых, мне просто не поверят.

- Возможно, так и будет, Охотница. Но я привык решать проблемы по мере их поступления. Монархиня в будущем несёт угрозу нам обоим, и это факт известный, а вот захочу ли я властвовать над неуправляемыми руинами её Королевства — это ещё вопрос. У меня достаточно дел в моих законных владениях.

Кармелита слегка насвистывала, по-видимому, раздумывая над моими словами. Мрачное Дитя, которому уже надоели эти переговоры, взлетело в воздух и приземлилось на плечо Хорнет. От его вида Кармелита вздрогнула: вряд ли она знала, что это такое, но энергетику от него ощутила.

- Проводи их до наших границ, Охотница. Я дам тебе ответ при нашей следующей встрече, Владыка.

- В таком случае пошли на встречу всего одного скарра, Поющая, - не скрывая разочарования, ответил я. - Какой бы ни был твой ответ, убивать зазря твоих детей я больше не хочу. Даже ради их вечной охоты.

Признаться, я разочаровался из-за этой паузы. С другой стороны, Кармелите, наверное, и вправду нужно было подумать. Она уже заключила соглашение с Монархиней, просто так сговариваться за её спиной с другим Бледным Существом было бы не лучшей идеей. Что же, пускай думает и просчитывает риски — у меня пока тоже действует договор с иным Высшим созданием.

Что всё равно не помешает мне заглянуть в Ткачедом Синдриль.

Глава шестнадцатая. Дальние Поля

Что же, пусть мы и не достигли всего, что я задумал, но жаловаться в общем-то было глупо. По меньшей мере знакомство с Кармелитой позволило нам без особых проблем достичь Дальних Полей! А это уже достойный результат. Не говоря уж о том, что мы теперь сможем воспользоваться дорогами муравьёв и для обратного пути, что избавит нас от лишнего душегубства местных зверюшек.

Забрав Быстролапа, Шамана и Тенёту, мы прошли запутанными тропами узких, но необычайно светлых пещер: тут и там в них встречались отверстия, пробитые потоками горячего воздуха и взрывной рудой, благодаря чему эти пещеры наполнял свет от лавового озера внизу. Да ещё тут хватало собственных небольших огненных лужиц, залежей пылающего угля, световых шахт, создающих в пещерах почти что дневное освещение. Ну красота! Оттого тут всё и цвело бурным цветом, мох и травы покрывали стены, пол и потолок, давая приют и корм всяким тварюшкам. По-видимому, такие замечательные условия так же способствовали их размножению, иначе бы скарры давно бы их всех переловили.

Как мы и договорились, Первая Охотница провожала — ну или сопровождала — нас до самой границы, помогая обходить заросли острых шипов или миновать кормящихся здесь зверюг, но всё равно пару раз ей и Хорнет приходилось разбираться с каранидами, парящими тут и там. В остальном же эта часть путешествия оказалась необычайно мирной, что дало мне время подумать о наших дальнейших действиях.

Ткачедом Синдриль располагался прямо под нами, но чтобы достичь его, нужно было преодолеть немало трудных пещер. Зато где-то здесь неподалёку должна находиться станция так называемого Звонкого Пути, тоннелей на подобии наших рогоходов. Там можно было бы оставить смертных, чтобы не подвергать их лишней опасности… Нам же это позволит безо всяких проблем изучить Синдриль, тем более, что путь к нему будет чрезвычайно сложен для большого жука и не слишком ловкой улитки. Там нужно через лаву прыгать и на стены карабкаться.

Между тем муравьиха провела нас в пещеру пониже, на входе в которую остановилась и указала когтем на запад.

- Идите дальше и через пару пещер попадёте прямиком в "Приют Пилигрима". И напоследок. Хотя Поющая разрешила вам воспользоваться нашей тропой, я бы не рекомендовала вам злоупотреблять нашим радушием.

- Ты уже могла убедиться в том, что если мы захотим где-то пройти, мы там пройдём, - опережая меня, ответила ей Хорнет.

Мрачное Дитя демонстративно зашипело на муравьиху.

- Обещаю, мы постараемся не тревожить вас понапрасну, - сказал я примирительно, не желая расставаться на негативной ноте. - Но путь назад, скорее всего, будет проходить через ваши владения.

Да не просто «скорее всего», а точно. В том, что нас увидели несколько пилигримов, нет большой опасности, а вот попадать в город Звонвилль и давать его жителям повод для разговоров на ближайшие недели я вовсе не желал.

- Раз вы такие храбрецы, вам не составит большого труда пройти через Глубокие Доки.

Я бы вздохнул, да рта не было.

- Даже если мы не оставим живых свидетелей, как думаете, уважаемая Охотница, на кого подумает Цитадель, когда узнает, что в Доках произошла массовая резня? Вам нужны сейчас осложнения в отношениях с Бледной Монархиней? Мне кажется, что нет.

Этот довод Охотницу убедил, во всяком случае, она не нашлась, чем на него можно возразить. Не прощаясь, наш отряд оставил её позади, перейдя в следующую пещеру.

* * *

Здесь мы наконец-то воочию узрели то, чему Дальние Поля были обязаны своим названием. Простор тут оказался такой, какой в пещерах Халлоунеста и не встретишь! Не хуже, чем на поверхности.

Потолок терялся в дымке испарений, так что при некоторой доле фантазии мог сойти за небо, трава, настоящая трава, поднималась выше рожков Призрака. От стены до стены была пара километров, не меньше, и всё пространство заполняла растительность и животные. Тут везде что-то парило в воздухе, что-то прыгало, скакало по земле, играло, ело, охотилось… Я как будто оказался в одном из земных заповедников, в роли проходящего безопасной тропкой туриста.

Только вот туристом я не был, так что пришлось отойти к Быстролапу и предоставить нашим гвозденосцам расчистить дорогу.

Если создания, похожие на чёрные шарики, облепленные веточками, сами старались уйти с нашего пути, то караниды, висящие повсюду, издавали неприятный скрежет и сами атаковали нас. Зря, правда. Зато у потомков Бледного и Квиррела появилось развлечение! Да и Мрачное Дитя с охотой налетало на тварей, встречая их своим пламенем, так что популяцию каранидов мы заметно подсократили. Ну и ничего страшного, судя по всему, эти создания весьма распространены, так что численность они быстренько восстановят.

- Странно, что нам до сих пор не встретилось одержимых Наваждением… - Квиррел вытер гвоздь об траву.

- Да, я о них и позабыть успел, - согласился я с ним. - А ведь одержимые пилигримы представляли опасность… М-м-м, в моих видениях. С одной стороны, это хорошо, но с другой — ведь больше их достигнет Цитадели и вольётся в Хор. А в Хоре жуки становятся сильнее, их и кормят, и обучают…

- А мы вдобавок облегчаем им продвижение.

Мда, тут он прав. Менять будущее надо осторожно, а то сделаешь хуже, чем было. Впрочем, пилигримы в Хоре опаснее, чем просто пилигримы, но это далеко не взращенные в Цитадели Тростины или Подпевалы… Запевалы. Тьфу. В общем, большой беды уж наверное не будет. Да и кто знает, сколько их останется в живых лет через десять или пятьдесят, когда там Монархиня настолько окрепнет, чтобы посылать своих ищеек в иные Королевства! Так что пусть идут себе дальше, может быть, Цитадель лопнет.

- Мне кажется, из этих пилигримов не выйдет хороших бойцов, - заметила Хорнет. - Они по натуре своей слишком уж… Неспособные к битвам.

- Увы, но когда их души возьмёт под контроль Шёлк Бледной Монархини, они станут куда более боевитыми. Можешь мне поверить. Хотя до скарров всё равно не дотянут, скорее надоедать будут.

Впереди нам открылось явно сотворённое лапами строение, буквально врытое в пещеру впереди. Войдя внутрь, мы увидели металлические плотные ворота и рычаг над ними, так что приходилось думать, что эти ворота возвели для того, чтобы никто из пилигримов не воспользовался тропой, ведущей к муравьям. Но сами вороты делали не скарры, и материал, и сама постройка говорили о том, что возводили это препятствие лапки жуков Цитадели. Наверное, эти ворота входили в договор Монархини и Кармелиты.

- Хорнет, закинь на рычаг свой Шёлк и, когда все пройдут, снова опусти его, - распорядился я. - Не стоит на эту тропу ступать «неспособным к битвам», так что вход за нами снова перекроем.

Заходить в сам «Приют» я не собирался. Трактирщики вообще народ не слишком надёжный, а если им уже заправляет жук по имени Морт, то и вовсе это будет глупостью, он мне по игре казался чрезвычайно жадной тварью. Даже на дверце у него висела чаша для денег-бусин, не заплатив которые, нельзя было зайти в его заведение — а откуда у пилигримов лишние бусины?

Так что мы пошли широкой дугой, благо снаружи не было ни души. Благополучно миновав заведение, мы вышли на стену той самой бездны, через которую был перекинут мост, соединявший Тропу Охотника и столицу скарров, но даже сейчас до дна оставалось порядочное расстояние. Тенёта, подойдя к краю уступа, наклонилась столь сильно, что подошедший Призрак схватил её за плащ, но затем и сам посмотрел вниз.

Не скажу, чтобы вид был захватывающим, но вот новым для жуков Халлоунеста точно. Под нами раскинулось натуральное море лавы, в котором ещё плавали раскалённые плиты. Над лавой, явно наслаждаясь горячими потоками воздуха, порхали мелкие караниды и их куда более крупные версии.

- Красиво, - произнёс и Квиррел, тоже взглянув на лаву через головы Сосудов. - Я вижу под нами ещё один выступ. Это и есть станция… Громкого Пути?

- Звонкого. Да, скорее всего. Нам нужно как-то спуститься туда.

К счастью, в стене имелись уступы, заметно обгрызенные временем, по которым мы могли бы спуститься на уровень ниже, но для Быстролапа такой способ был недоступен. Ему пришлось положиться на свои когти и медленно слезать по стеночке. Чтобы облегчить ему это непростое и непривычное для рогачей занятие, всю поклажу мы сняли и распределили между собой, оставив не нагруженными Хорнет и Шамана: второму и так было тяжеловато спуститься, а первая должна была защищать нас. Решение мы приняли верное, потому что караниды, заметив наш спуск, тут же полетели знакомиться ближе. Мрачное Дитя сразу же злобно зарычало и устремилось им наперехват.

Разумеется, ни один каронид до нас так и не добрался. Спускаясь на выступ, мы слышали всплески лавы и шипение разъедаемых жаром панцирей. А вот нечего быть такими злобными!

* * *

Оставив товарищей дожидаться нашего возвращения, мы вчетвером спустились на лавовое озеро. Жар здесь был просто невыносимым, но на меня, существо Света, он оказывал меньшее воздействие, чем на Хорнет и Сосуды. Пришлось очень быстро двигать лапками, чтобы по дорожке из старой застывшей лавы как можно быстрее миновать озеро. Где-то на середине пути я всё же сбавил ход и огляделся по сторонам, ожидая увидеть застрявшего среди камней робота Хора, но, по-видимому, его время ещё не пришло: пещера слева от нас оказалась пуста, лишь несколько чёрных тварюшек разбежались во все стороны, когда завидели нас.

Новая пещера снова порадовала меня простором — и лавой под лапами. По сути это была даже не отдельная пещера, а отрезанная каменной грядой от озера часть предыдущей. Здесь тоже пузырилась лава и летали надоедливые карониды, а вот домика, удерживающегося в воздухе на заполненных горячим воздухом платформах, тут я не увидел. Хм, интересно всё-таки, сколько же лет ограждают меня от игровых событий? По всем признакам выходит, что не менее полувека — и Кармелита ещё молодая, и многое из того, что должно было появиться в Фарлуме, пока нет на своём месте. Отчасти меня это смущало, с другой стороны, выходит, что я имею достаточный запас времени, чтобы разобраться с творениями Ткачей.

Вот только оказалось, что кое-что из будущего присутствует и в настоящем!

- Стойте! - тихий голос Тенёты прозвучал на пределе слышимости. - К нам кто-то приближается.

Секундой позже насторожилась и Хорнет, сжав иглу.

- Кто-то летающий, спускается сверху, - предупредила она. - Не могу разглядеть из-за пара…

Я приставил лапу козырьком и тоже посмотрел вверх. Потолок пещеры терялся в идущих из озера горячих испарениях, собиравшихся в туманную пелену, разглядеть через которую хоть что-то было затруднительно. Зато неожиданно сигнал об опасности подали караниды, разлетаясь кто куда.

- Призрак, Тенёта. Оружие к бою, - приказал я, хотя они и так уже подготовились к сражению.

Сверху показался силуэт огромного жука. Чудовище походило на маленький летающий танк, и схожесть с пикирующим на нас «ИЛ-2» дополняли его совсем не мирные намерения. Точнее, её! Это было нечто чудовищное, закованное в естественную броню от тупой морды до хвоста, и если в длину тварь не уступала Лоуме, то размерами едва ли не превосходило! Малюсеньких крылышек твари явно не хватало для полёта, она явно имела ещё какое-то приспособление, может, пузырь с горячим воздухом — но разбираться с анатомией зверомухи сейчас было некогда.

- Да почему ты! - воскликнул я. - Почему именно ты?!

Три пары ничего не выражавших глаз-впадин повернулись ко мне. Мрачное Дитя в это время рассматривало чудовище, пытаясь сообразить, куда ему пальнуть, чтобы причинить хоть какой-то урон.

- Зверомуха, - догадался объяснить я. - Крайне трудноубиваемая тварь.

Хорнет ничего не ответила. Перехватив иглу поудобней, она затянула Шёлк на кольце и метнула её в зверомуху. Без малейшего вреда для твари игла отскочила от её брони.

- Понятно. Пэл, ты так и будешь стоять? Твоих сил она не знает.

А что, это идея! Я быстренько подобрал нужное заклинание, которым ещё не пользовался — вот сейчас и протестирую. Зверомуха как раз опустилась достаточно низко, чтобы я мог быть уверенным в прицеле.

- Отвернись! - приказал я и применил магию.

Хотя под моей мантией и находился артефакт, генерирующий энергию Души, мой запас этой самой энергии рухнул до минимума и, кажется, я чуток сил подчерпнул из своей собственной души. Зато луч у меня вышел на славу! Это был даже не обжигающий свет, каким я пользовался обычно, а нечто вроде копья, плотное, яростно кипевшее заклинание. Обычного смертного жука или зверя оно бы стёрло в порошок, а вот что будет с живым танком… Сейчас узнаю!

Магия моя скользнула по левой половине зверомухи. Сверху раздался яростный рёв, наполненный болью и желанием за эту боль отомстить.

- Поздравляю. Получилось как в анекдоте — у нас не было дикой зверомухи, но получилось разозлить домашнюю.

Панцирь твари выдержал большую часть ожога, что было предсказуемо. Она же, блин, близко к лаве летает! Зато сам удар светового копья зверомуху действительно разозлил, и теперь она резко перелетела в вертикальное положение.

- В стороны! - крикнула Хорнет.

Она подхватила Призрака за рога, в то время как я цапнул Тенёту за плащ и дёрнул, прижимая к себе. Зверомуха пятисоткилограммовой бомбой рухнула на то место, где мы стояли секунду назад, разбив камень и погрузившись в землю на половину своей длины. Удар ей не повредил нисколько — в следующее мгновение тварь бодро взмыла задницей кверху, поворачиваясь снова горизонтально. Я подбросил Тенёту в воздух, перекинув её через зверомуху, а сам поспешно отпрыгнул в сторону. Хорошо, что тело Бледного Короля было куда спортивней моего прежнего! Зверомуха пролетела за мной, рассекая воздух с шумом скоростного экспресса.

- Куда её бить?! - услышал я вопрос Хорнет.

- Хрен знает! - честно ответил я. - Куда придётся!

Да, вот ещё одно отличие от игры. В ней любой удар вне брони противника засчитывается как повреждение, а тут… Зверомуха была покрыта бронёй вся! Я выдохнул, беря себя в лапы. Нет, не вся.

- В глазинцы и между чешуек.

- И в основание крыльев! - добавила Хорнет, которой что-то прошептала Тенёта. Видать, Сосуд увидела слабое место, перелетая через зверомуху. - Призрак, атакуй сверху, а я попробую пронзить её через маску.

Пока они обсуждали тактику, зверомуха уже успела развернуться. Я шарахнул по ней лучом, но тут эффекта вообще не было никакого, зверомуха даже не затормозила, полетев обратно на чудовищной скорости. На этот раз она выбрала целью Хорнет, а та спокойно встала перед ней, лишь чуть согнув задние лапки. Вскоре стало понятно, для чего: кинув вверх иглу и зацепившись за выступ над своей головой, Хорнет одновременно метнула в зверомуху позаимствованный у Тенёты кинжал. Тот вошёл точно в левую глазницу, так и застряв в ней — а Хорнет подтянулась на Шёлке и улетела вверх, прочь с пути живого танка. Зверомуха пролетела над ней и снова бодро пошла на разворот, хотя кинжал продолжал торчать у неё из глазницы.

В этот момент Призрак прыгнул вперёд, взмахнул Монаршими Крыльями и перескочил через тварь, в прыжке рубанув её по крыльям. Гвоздь Коруса звякнул, Призрак развернуло и бросило назад. Похоже, крылья у зверомухи по твёрдости панцирным чешуйкам не уступали! Призрак достаточно мягко приземлился на мшистый камень, перевернулся через голову и вскочил, после чего в сторону зверомухи сорвалось чёрное заклинание Теневой Души. Похожее на Мстительного Духа, оно игнорировало препятствия и защиту, и это явно не понравилось зверомухе: войдя под её панцирь, заклинание поразило существо, заставив её затрястись.

- Теневые заклинания! - радостно воскликнула Хорнет, спрыгнув вниз. - Я отвлеку её на себя, а ты ударь Воплем Бездны.

Призрак закивал. Вот это они хорошо придумали! Теневые, и уж тем более Пустотные заклинания — это не мой Свет. Сейчас сиблинги эту гадину в собственном панцире изжарят!

Зверомуха между тем оклемалась после первого знакомства с воистину тёмной магией и теперь полетела в новую атаку. Хорнет швырнул в неё загнутым когтем, не столько для того, чтобы нанести урон, сколько привлекая внимание к себе, и зверомуха с радостью помчалась в ловушку. Со стороны это смотрелось легко и просто, но на месте Хорнет я бы ощущал себя так, как будто бы стоял на пути мчащегося на меня автобуса! Зверомуха ещё и покачивалась в воздухе вверх-вниз, примериваясь для удара, и как будто бы ждала, что Хорнет вот сейчас бросит иглу и снова подлетит на ней. Но Хорнет на этот раз поступила по-иному: сорвавшись вперёд, она прыгнула прямо на морду зверомухи, но в последний момент выставила вперёд иглу.

Звяк!

Принцесса оттолкнулась иглой, перелетела через крыло зверомухи и приземлилась за нею, а Призрак выпустил вверх всю мощь Вопля Бездны. Из его крохотного тельца вырвались вопящие чёрные силуэты, крик душ сотен загубленных Сосудов слился в один мощный заряд, и то, что было заковано в крепкие пластины зверомухи, лопнуло и разорвалось от силы этого заряда. Как будто крабика раздавили в его панцире, только это был злобный летающий крабик весом в полтонны. Во все стороны брызнуло чем-то мерзким, зверомуха в воздухе завалилась на бок и рухнула в нашу гряду, разбросав камень во все стороны; пропахав боком глубокую борозду, тварь повернулась на спину, поджав к изуродованному брюшку лапки, наклонилась и рухнула прямиком в лаву.

- Вот это эффектный уход! - воскликнул я, не питая никакого сожаления по отношению к этой гадине. Семь футов тебе под килем!

Моё отношение к зверомухе стало ещё хуже, когда мы прошли на другую сторону лавового озера и поднялись на небольшую пещерную скалу. На самом верху её мы увидели раскрошенные панцири пилигримов, явно разбитые чем-то огромным и тяжёлым. Бедолаги выбрали не тот путь и попали под панцирь чудовища.

Миновав остатки несчастных жуков, мы перешли в очередную пещеру, если память меня не обманывала — последнюю, что отделяла нас от Ткачедома Синдриль.

Глава семнадцатая. Ловушка

Всегда легче идти, когда знаешь дорогу.

Нам не составило большого труда найти Синдриль, хотя пещеры, в которых мы теперь оказались, были не только просторными, но и довольно густо заросшими — так что лишь умения Хорнет и Тенёты позволяли нам выдерживать направление на восток. Без них мы бы просто заплутали в одинаковых зарослях, густо растущих благодаря жару раскалённой лавы под нами. Я не знаю, как им удавалось безошибочно определять стороны света без видимых или, точнее, привычных мне ориентиров; но лучшим доказательством их умений стало постепенное сужение размеров крайней пещеры, которая в конце концов через узкий проход привела нас к металлическим вратам обиталища Ткачей.

Обследовав ворота, Мрачное Дитя опустилось на землю и повернулось к Хорнет, выжидающе сложив крылья-плащ. Та без дальнейших указаний набросила на иглу нить Шёлка, встала прямо и заиграла всю ту же простую, но приятную мелодию. Теперь струны гигантской арфы Ткачедома не впали в диссонанс, а сразу же отозвались на её игру, ворота блеснули ярким светом и отворились.

- Добро пожаловать в Ткачедом Синдриль! - объявил я. - Это не Атла, но тоже местечко интересно.

На всякий случай первым вперёд пошёл Призрак. Он шагнул в тёмный коридор, лишь кое-где пронизанный лучами света от сновавших по потолку роботов-фонариков, затем прошёл чуть дальше... И тут из-под земли вырвались две широкие полосы света, одна над другой, с шумом океанской волны возникнув на стене Ткачедома. Призрак отшатнулся, выставив гвоздь перед собой.

- Не переживай, это совсем не опасно, - успокоил его я. - Ткачедом Синдриль строился вокруг изучения взаимодействия Ткача и Шёлка для повышения их скорости. Они и так существа не медленные, а благодаря скорошёлковым анклетам и вовсе разгонялись не хуже Соника.

Хорнет окинула взглядом угасшие световые столбцы.

- Этот механизм работает от силы нажатия?

- От скорости. Нужно пробежать из конца в конец. И бежать придётся тебе, ты из нас самая быс...

Но я не договорил. Призрак, слыша нас, крепко упёрся лапками в пол, и вдруг из-под него выросла кристальная корона. Заряженный амулетом, благодаря которому действовали горные голема, малёк на показательной скорости оправился в полёт. Нас оглушило громом и ослепило сиянием световых столбов, которые, взметнулись до самого потолка, наверное, испытывая сейчас такой приток энергии, который не закладывали даже создатели Ткачедома. Куда там Сонику!

- Читер, - проговорил я сам для себя. - Ладно, главное, что получилось. Прошу всех за мной!

Ещё как получилось! Впереди нас часть стены Ткачедома отъехала в сторону, но мало того — ещё и дрогнувший пол вдруг раззявил ведущее куда-то вниз отверстие. Хорнет по понятной причине тут же пошла вперёд, Тенёта и Мрачное Дитя следом, а вот мы с Квиррелом и Шаманом — Быстролап по понятной причине остался снаружи — не спешили. Впервые оказавшись внутри убежища Ткачей, смертные заинтересовано оглядывали его стены,

- Интересное использование металла. Пожалуй, чрезмерное, но интересное, - оценил Шаман архитектуру. - За такими стенами Ткачи могли заниматься абсолютно любым делом, оставаясь в тени для взгляда Бледной Монархини.

Квиррел его поддержал, ткнув для проверки гвоздём по стене.

- Не уступит воротам Города Слёз по прочности! Поразительно! Они должны были потратить немало сил на возведение такой конструкции.

- А ведь Ткачедомов в Фарлуме не один и не два, - заметил я. - Но захочешь взбунтоваться против матери — ещё не так крутится будешь.

Между тем Хорнет и Призрак занялись исследованием помещений. Комнатка с анклетами была совсем небольшой, так что скоро Хорнет вернулась к нам с довольно угрожающего вида оковами.

- Как это работает?

- Признаюсь, не знаю. Ты их над... То есть, просто надень их. Они сами будут вытягивать из тебя Шёлк при беге и тем самым увеличат твою скорость.

Признаться, я никогда не задумывался, а какого это бегать в чём-то, что в буквальном смысле вытягивает из тебя магию. Леди Ткачи те ещё извращуги, получается... Однако, я рассудил поспешно. Когда Хорнет нацепила анклеты и пробежала в них, Шёлк абсолютно безболезненно, по её словам, покидал её панцирь и наматывался изнутри на анклеты, почти сразу же исчезая, но успевая придать ей ускорение. И неслабое! Световые столбцы так и взметнулись вверх, просто волной поиливной, не на высоту от полёта Призрака, но весьма и весьма высоко!

- Отлично, - я направился к отверстию в полу, ведущему на нижний уровень. - Пойду посмотрю, что там у Призрака.

Высота оказалась совсем небольшой, да и помещение тоже не отличалось особыми размерами. В дальней его части находился световой проектор, уже знакомый мне по Атле, возле которого и стоял Призрак. Повернувшись ко мне, он постучал об устройство кончиком Гвоздя.

- Хорошая находка, - хмыкнул я. - Нам его с собой сейчас брать смысла нет, но на обратном пути попробуем повязать на Быстролапа. Теперь, когда мы можем безопасно пройти Тропой Охотника, можно его и запрячь по полной.

Призрак чуть наклонил голову, показывая неодобрение.

- Да-да, он ездовой жук, а не грузовой, но лучше уж нам будет взять всё по-максимуму.

Кроме прибора мы обнаружили ещё одну паучью арфу. Её пока тоже оставили на месте, лишний груз нам сейчас был ни к чему.

- Думаю, наша поездка оправдалась, - заметил я, обращаясь к мальку уже на обратном пути. - По правде говоря, нам бы хватило уже и разработок одной Атлы, но здесь, как я понимаю, изучали способы увеличения скорости, а это как раз то, чего не хватает большинству наших жуков.

Да, и то, что те же анклеты могла использовать лишь Хорнет, ничего не значило. Во-первых, мне ничто не помешает дать задание нашему Святилищу и перестроить работу анклетов под Души, а во-вторых, я был уверен что только ими изыскания Ткачей не ограничивались. Не знаю, почему мне такая мысль пришла, может, дар Короля, может, своё предчувствие, но что-то говорило мне, что записи Ткачей содержат куда больше сведений.

Между тем я испытывал и лёгкое разочарование. Наша прогулка по Фарлуму реально напоминала прогулку. В игре эти земли приходилось преодолевать, а тут мы катком прошлись по местным тварям, и, не считая битвы со зверомухой и парой сражений со Скаррами, трудностей у нас не возникло. Конечно, чему удивляться. Даже с исключением игровой механики, в моём мире Хорнет пришла в Фарлум раненной и без сил, а тут она обладала всеми способностями и ещё сопровождением главной ударной мощи нашего Королевства. С другой стороны, нам ещё предстояло выполнить задание Гримма. Надеюсь, ему придётся по вкусу "танец" с Хорнет.

Что же, я накаркал. Не нравилось мне прогуливаться по Фарлуму, ага. Это же ведь как ехать в поезде и жаловаться на медленную скорость — бам, и застрянешь на станции, вообще никуда не поедешь. Я возжелал трудностей, и трудности не замедлили явиться. Молодец Пэл, браво. И ведь дар предвидения тут молчал как рыба, обиделся на меня, похоже, за долгое игнорирование!

Я как раз собирался подняться наверх, когда прозвучал крик Хорнет «SHAW!» и тут же раздался звон иглы об сталь. Ещё через мгновение прозвучал уже треск скрещенных клинков — именно треск, изящный гвоздь Квиррела наткнулся на булавку, соскользнул по её грани, но всё-таки сумел зацепить чей-то панцирь. Взмахнув крыльями, Призрак исчез из поля моего зрения, видно, поспешив вмешаться в схватку.

Да что там творится?!

Я выбрался на верхний уровень и получил ответ на свой вопрос. Ловко прыгая со стены на стену, используя всю мощь анклетов, Хорнет отбивалась от крупных жуков в золотых нагрудниках и наплечниках, вооружённых серебристыми, ярко блестящими булавками. В обычных обстоятельствах Тростины представляли бы немалую опасность, но их полёт сейчас оказался ограничен узостью пространства Ткачедома, отчего они не могли использовать как следует свои крылья. Морды этих тварей были скрыты под вуалями с вышитым на них золотым гербом Цитадели, и именно в этот герб впечаталась игла Хорнет, пробивая насквозь голову одного из Тростин. Его собрат отлетел в сторону, но тут же согнулся пополам, так как в тонкое, словно у осы, туловище воина Цитадели впечатался ножик Тенёты. Тростину это не убило, но из боя вывело.

Слева от меня Квиррел сражался с Хористом — несколько смахивающим на Тростину из-за одеяния, но обычным жуком. Впрочем, не совсем обычным, потому что Хорист, сообразив, что Квиррел для него является слишком умелым фехтовальщиком, решил схитрить. Отпрыгнув в сторону (и почти впечатавшись в стену Ткачедома спиной), он вдруг окутал себя белой нитью Шёлка, намереваясь хлестнуть по смертному жуку. Я тут же выбросил в него луч обжигающего света, сорвав атаку и развернув Хориста полубоком, опалив вуаль. Квиррел не упустил удачного момента: с неожиданной прытью рванувшись вперёд, он упал на одно колено и пригвоздил Хориста к стенке.

Мрачное Дитя свалилось на раненную Тенётой Тростину, но тут же было разрезано пополам ударом его булавки. Это ничуть не повредило будущему Гримму, который распался на чёрные хлопья и тут же возник за спиной Тростины, с диким рёвом уцепившись за его голову. Хорнет оттолкнулась от стены, перепрыгнула Тростину и сверху вниз ударила его иглой, сбив на пол, где Тенёта не поленилась вонзить ещё один ножик в голову воина. Хорнет между тем приземлилась у входа в Ткачедом и… Сразу же отпрыгнула назад, уклоняясь от клинков ещё двух Тростин, пробивающихся через приоткрытые врата. Вот те раз! Тут было не до выбора заклинаний: вытянув вперёд лапы, я намеревался метнуть в Тростин огненный шар, но, по счастью, сделать этого не успел, потому что на них налетел Призрак.

Отбив булавку одного, он парировал выпад другого, ловким движением вывернул булавку из лапы Тростины и тут же двинул гвоздь вниз и назад, перерубая ему заднюю лапу. Собрат Тростины вскинул булавку над Призраком, пытаясь одновременно взлететь — видно, хотел метнуть её в малька — но Хорнет тут же послала иглу на Шёлке ему в бок. Удар пришёлся на доспех, но Тростину хорошенько развернуло и Призрак тут же ударил ему в спину. Не могу осудить малька, тем более, что нечестную игру начали цитадельцы! В любом случае его гвоздь распорол доспех, но хитин, кажется, остался нетронут, и Тростину просто выбросило на улицу.

- Что тут происходит?! - крикнул я Шаману, который благоразумно не принимал участия в схватке с ловкими воинами Цитадели, но стоял наготове с посохом в обеих лапах. Улитка зло блеснул глазками:

- Только что открылся вход в Ткачедом. Наверное, у них тоже есть иглончель.

- Невозможно! Ткачи хранили от Цитадели тайну мелодии! Да там вообще никто не должен знать о Ткачедомах…

Что же, сегодня ответы так и сыпались на меня, стоило только попросить. Хорнет и Призрак как раз собирались побежать в открытые ворота, догонять уцелевшую Тростину, когда в воздухе из ниоткуда вдруг стали вспыхивать замысловатые магические узоры.

- Берегитесь, не касайтесь Рун! - завопил я так, что самого ударило эхом по несуществующим ушам — но тут уж было всё равно. Руны возникали без какой-либо системы, но будто бы стараясь появиться поблизости от сиблингов, и те приняли совершенно верное решение, разбежавшись в разные стороны. Спустя мгновение Руны стали взрываться, без ударной волны, просто вспыхивая в воздухе и исчезая с чудовищным скрежетом.

- Какая интересная магия... - восхищённо сказал Шаман, чем удостоился от Квиррела пронизывающего взгляда. - Что? Я ещё никогда такую не встречал. Сочетание Шёлка и Знака-личности владельца…

- Потом порассуждаете о магии, блин, - выругался я. - Хорнет, играй и открой врата на полную. Призрак! Используй кристалл и вылетай наружу. Надо выбираться отсюда, мы в этих стенах как в мышеловке… Клополовке!

Вот за что люблю молчаливого малька — он умеет действовать в экстренных ситуациях. Призрак тут же вжал лапки в пол, склонился, набирая энергию, и вторично привёл в шок системы Синдриля, заставив световые столбы озарить пещеру. Хорнет тоже не подкачала, схватив иглончель, и заиграв мелодию как раз в момент старта Призрака.

Ох, не повезло огромной, хорошо откормленной Великой Тростине, которая стояла на выходе из Ткачедома, намереваясь шарахнуть гигантской то ли дубиной, то ли мечом-смычком по пытавшимся покинуть ловушку. Смычок-то она опустила, но оружие разломилось напополам, а энергия Призрака смяла и отбросила великана прочь. Пролетая дальше, Призрак подмял под себя пару-тройку Хоровиков, одного-другого Тростину и лично меня очень сильно бесящего в игре Колокольщика Хора, который в их касте выступал как малый дирижёр и командир низкого ранга. Теперь выступать он не сможет, колокольчик полетел в одну сторону, Колокольщик в другую.

Наш отряд бросился в прорыв: я побежал впереди, Смертные за мной, Тенёта последней. На ходу я выпустил во все стороны ярчайший свет, пытаясь не столько ранить, сколько деморализовать противников. Это мне удалось: жуки Фарлума были более привычны к свету, нежели Халлоунестовские, но моё бледное сияние болезненно ударило даже по их глазам. Тенёта на ходу выметнула последние ножики и схватилась за загнутый коготь, оттолкнулась от земли и налетела на ближайшего Хоровика. А вот что было дальше, я не увидел, так как получил удар чем-то острым в грудь и вдруг подлетел в воздух.

Хорошо ещё, что мантия выдержала…

Боли не было, но об стенку Ткачедома я приложился знатно, так что сразу и не понял, что произошло. Уперевшись одной ладонью в землю, я приподнялся и увидел полёт Тенёты, которую мощный удар двух когтей-клинков сбил с тел Хоровика. Она упала в кусты неподалёку, смягчившие падение. Квиррел и Шаман благоразумно отступили назад, что позволило нескольким оставшимся в живых воинам Цитадели взять нас в полукольцо.

И это не было бы большой проблемой, если бы на вершине этого полукольца не находился Ткач.

И это был совсем не тот паук, которого ещё недавно можно было встретить в Халлоунесте. Массивная голова-шарик будто бы разбита сверху, острые кончики черепа торчали вверх какой-то короной. Изящное чёрное тело облачено в ослепительно-белое платье, скрывающее лапы. Передние лапы словно бы отсутствовали у этого существа, но я знал, что они сложены, и торчащие вверх короткие бугорки на самом деле — плечи, в то время как лапы напряжены, будто взведённая пружина. Это был хищный, самый первый вид Ткачей.

И представляла его первая, кто пошёл против Матери Шёлка.

Первая Грешница.

* * *

- Ткач. Кто же ещё мог сыграть мелодию, которая открыла ворота, - Хорнет вышла из Ткачедома, держа иглу наперевес. Существо выпрямилось и вдруг зашипело что-то на непонятном нам языке… Но, похоже, вполне понятном для Хорнет.

- Твои слова ничего не значат для меня. Отступи сейчас или умрёшь, - просто ответила на это шипение Хорнет.

Язык Халлоунеста тварь понимала и вместо ответа вдруг подняла кверху лапы, продемонстрировал острейшие когти. Прыгнув вперёд, она явно выбрала своей целью Хорнет, а та устремилась ей навстречу, использовав скорость анклетов. Игла ударила в грудь Ткача, однако Первая Грешница блокировала её когтями, отжала к земле и попробовала навалиться на Хорнет. Та отскочила назад, вонзила иглу в землю и, используя её как опору, тут же развернулась, ударив Грешницу задней лапкой. И неплохо так ударив: Ткач пошатнулась и отступила назад, но зашипела и контратаковала принцессу.

Прекрасно. Хотел я развлекухи — нате, кушайте. Аж по своему божественному панцирю получил. Вреда мне это не нанесло, но вот самомнение подорвало, надо срочно найти, на ком отыграться.

Справа от нас, отвлекая от созерцания дуэли, снова пролетел Призрак: на этот раз он использовал теневую накидку, на миг обратившись во что-то совершенно чёрное, острых форм и безгранично опасное. Хоровик был разрублен им пополам, Тростина ранена, а вторая Тростина успела увернуться, но тут же оказалась вынуждена защищаться от его гвоздя. Меч Коруса отлично знал своё дело, изящная булавка брала скоростью, но против его веса и силы Сосуда оказалась негодным оружием. Призрак в два удара вбил булавку в грязь, а третьим прикончил её владельца.

Я между тем поднялся с земли и первым делом послал два луча в противников слева. Они словно бы хотели дать возможность Грешнице и Хорнет сразиться без помех, но после атаки Призрака решили, что это плохая идея. Худшей идеей оказалась лишь мысль, пришедшая в голову единственному уцелевшему Колокольщику: он опустил голову, выставил вперёд посох с колокольчиком и, бренча им, помчался прямо на нашего Шамана. Видать, он посчитал палку в лапках улитки за негодное оружие. Зря, ой зря! Из посоха вырвался белый Мстительный Дух, ударив Колокольщика и буквально вбив его голову в панцирь.

Квиррел и Тенёта между тем приняли атаку Тростин. Жук с его шпагой-гвоздём был в более выгодном положении, чем Сосуд, которой пришлось встречать булавку по сути с серпом в лапе, но на стороне Тенёты была сила, присущая их роду. Тростина обманулся её размерами и сам не понял, каким образом его вывернутое запястье хрустнуло, а пальцы судорожно разжались, выпуская иглу. Пронырнув под лапами врагами, Тенёта упала на спину и всадила загнутый коготь в брюхо Тростины, отвратительнейшим образом выпотрошив его прямо на себя. Ничуть не стесняясь жучих кишок, она перевернулась и швырнула коготь в спину Тросите, наседавшей на Квиррела.

Пока происходил выпил этих НПС, Хорнет и Грешница показывали, что Ткачи действительно являются божественными потомками. Первая вертелась вокруг второй, пытаясь поразить её иглой, но Грешница либо блокировала удары, либо неожиданно крутилась, исчезая и появляясь в совершенно другом месте, обычно выше Хорнет, чтобы нанести сокрушительный удар когтями. Такие удары пока не достигали цели, но Хорнет приходилось прикладывать всё своё мастерство, уворачиваясь от атак Ткача. Да каких атак, я такую скорость только у Полого Рыцаря видел.

Вроде как оставшись не у дел, я побоялся вмешиваться в их дуэль: пауки перемещались столь быстро, что даже мой свет не мог бы ударить так точно, чтобы не зацепить Хорнет. Вместо этого я отступил к Ткачедому и завертел головой, пытаясь найти Быстролапа. Что с ним стало? Успел ли он спрятаться, заметив жуков Хора, был ли убит или пленён? К счастью, я увидел его в стороне: цитадельцы взяли рогача в плен, приставив к нему двух Хоровиков, и сейчас к этим Хоровикам ступал Призрак. Жуки извлекли Шёлк из катушек под своими мантиями и размахивали им, будто бичами, но шансов у них против Призраков не то, что никаких не было — они были минус стомиллионными. Первый же удар Шёлка Призрак принял на гвоздь, а затем сорвался с места в виде тени и разрезал Хоровика напополам.

У Хорнет дела выглядели похуже, чем у братца — противницы вынужденно отступили друг от дружки и метнули Шёлк вокруг себя для излечения. Грешнице досталось больше, игла раздробила ей одну из лап, но нити Шёлка легли на страшную рану и тут же заживили её. Хорнет получила скользящий удар по маске, я видел, как исчезают царапины у неё «на лице», когда она обернулась к нам, оценивая расклад сражения. Мы явно побеждали по очкам, но древний Ткач и не думала сдаваться. Её вообще не смутили ни трупы цитадельцев, ни наше присутствие. Она просто накинулась на Хорнет с какой-то неудержимой яростью, пыхтя и разрезая воздух когтями.

А затем вновь исчезла, телепортировавшись. Тут же Мрачное Дитя тоже испарилось, а появилось в воздухе прямо в том месте, где через секунду возникла Грешница. Хорнет вовремя развернулась и бросила иглу прямо ей навстречу, царапнув панцирь.

- Отлично! - не удержался я. - Вдарь ей хорошенько!

Шаман, Квиррел и Тенёта подошли ко мне, Призрак и Быстролап приблизились с другой стороны — теперь уже Грешница была как бы в полукольце, но её это не смутило. После очередной атаки Хорнет отскочив назад, она вдруг подняла из травы белоснежные клинки, одновременно похожие и на гвоздь, и на иглы — эти клинки с ураганным воем устремились к Хорнет, но та ловко прыгнула между ними и налетела на Грешницу, два раза кольнув её своей иглой. Та вынуждена была отступить ещё, подпрыгнула в воздухе, телепортируясь… И снова Мрачное Дитя каким-то образом предугадало место её появления, перелетев прямо перед нею. Хорнет сориентировалась на положение Дитя, игла метнулась вновь и на этот раз успешно пробило хитин Ткача с левого бока.

Зашипев от боли, Грешница взметнула вверх ещё несколько магических клинков. Думаю, что это можно засчитать за причину вмешаться! Наша Хорнет сражалась только Шёлком и иглой.

- Призрак, Шаман! Духами её! - приказал я, сам обращаясь к заклинанию.

Усиленная Пустотой Теневая Душа и два Мстительных Духа — это такое заклинание, которое и богу-то не выдержать. Хорнет, услышав мою команду, распласталась на земле, Дитя подлетело в воздух, а Грешница, совсем не ожидая дальнейшего, занесла когти над паучихой. Прежде, чем Хорнет успела выставить иглу для парирования, наша магия достигла цели… И надо сказать, я испытал чувство ну просто глубочайшего удовлетворения, видя, как Первую Грешницу хорошенько завертело в воздухе, а затем обрушило на камень Дальних Полей.

И тут началось то, что в играх называется «второй фазой». Издав яростный вопль, Грешница телепортировалась и уже через мгновение появилась рядом с Шаманом. Просто чудом Дитя опередило её и улитка успел пригнуться, так что когти пролетели у него над раковиной. Грешница исчезла и, на этот раз опередив Дитя, появилась передо мной. Я едва успел прикрыться мантией, но всё равно второй раз за этот день полетал, ударившись об стенку Ткачедома и скатившись на землю. По этой причине я не увидел, как Тенёта швырнула загнутый коготь и зацепила Грешницу, возникшую прямо перед Призраком, смазав тем самым её атаку. Не долго думая, Призрак вскинул лапки кверху, но не сдаваясь, а призвав Вопль Бездны: второе за краткий срок Пустотное заклинание хренакнуло Грешницу с такой силой, что теперь уже она полетела далеко-далеко, рухнув на землю возле Хорнет.

- Хорнет. Свяжи её! Не в смысле свяжи, а свяжись с ней Шёлком!

По-видимому, удар об Ткачедом напомнил мне сцену из игры, но одновременно и по разуму всё-таки шарухнуло. Какое связывание! Хорнет этого ни разу не делала в Фарлуме! Но я недооценивал инстинкт Ткача: услышав мой приказ, Хорнет прямо с положения лёжа перевернулась на бок, оттолкнулась, подпрыгнув с колен, и всадив иглу в грудь Грешницы. Та зашипела, но Хорнет налегла на иглу, толчком прижав Ткача к земле, и призвала Шёлк. Снова снова, в третий, четвёртый раз, всё быстрее и быстрее. Заклинание на это раз не излечивало её, а проникало через тела обеих Ткачей, и я прямо-таки видел, как частицы души Грешницы переходят в Хорнет, уносимые Шёлком.

А затем что-то лопнуло с громоподобным грохотом и всё вокруг застлала пелена серой пыли.

Глава восемнадцатая. Свойства памяти

Очень медленно хлопья серой пыли осели на землю, однако завеса из мелких песчинок ещё несколько секунд висела в воздухе этакой плотной стеной, мешая нам разглядеть, что происходило за её пеленой. Но вот через неё стал проступать тёмный силуэт, черневший всё больше и больше, пока наконец не вышел из-за завесы, и не обернулся целой и невредимой Хорнет.

Признаться, я в этот момент выдохнул. Мысленно, конечно же, но выдохнул. Пусть в результате я вроде как не сомневался, всё равно до этого момента у меня под панцирем шевелилось какое-то неприятное ощущение. Потому что реальность этого мира имела неприятную привычку отличаться от игрового процесса, преподнося нам неприятные сюрпризы.

- Всё в порядке? - осторожно спросил я у Хорнет.

Та ответила не сразу. Сначала прошла ещё чуть вперёд и остановилась перед нами, опустив иглу книзу, в то время как за её спиной пыль осела, показав, что от Первой Грешницы не осталось ни следа. Совсем. Ни тела, ни её клинков, как будто бы и не было, лишь на траве ещё оставалась рассеивающаяся пыль.

- Я и представить не могла, что такое возможно, - негромко произнесла принцесса, едва заметно тряхнув головой, словно стараясь привести в порядок свои мысли. Призрак, подойдя к ней поближе, сочувственно протянул лапку, а Мрачное Дитя, опустившись на землю, склонило голову набок, рассматривая хозяйку. Она и вправду выглядела несколько… Странно. И, кажется, я знал, почему её так шарахнуло.

- Что именно «возможно», Хорнет?

- О, Пэл, ничего страшного, - некстати вмешался Шаман. - Просто наша принцесса только что стала больше похожа на тебя, чем на Бледного Короля.

Между тем очнувшаяся Хорнет мягко пожала лапку Призрака, мол, всё в порядке, и перевела свои черные провалины на меня.

- Я чувствую, что она... Её Сущность теперь находится во мне. Её мысли, её знания, её силы... Она сама отдала их мне, хоть я и брала их силой…

М. Ну что же, мои подозрения оправдались. Через связывание Хорнет поглотила Сущность Грешницы — не просто душу или разум, нет, всё сразу. Теперь абсолютно всё, чем была Первая Грешница, оказалось под панцирем Хорнет. Представляю, как сейчас она ошарашена подобным «соседством». Примерно так же, как был ошарашен я, когда обнаружил, что располагаю знаниями и памятью Короля. Незабываемое и непередаваемое чувство, иметь две памяти, чужой разум, иное сознание! Но я бы никому не пожелал испытывать это на себе.

- Постарайся свыкнуться с этими ощущениями, - посоветовал я. - Ты разумом сильна, так что легко сможешь ужиться с Грешницей.

- В этом нет большой проблемы, - успокоила меня Хорнет. - Она неспособна хоть как-то повлиять на меня. Но теперь я знаю, кто она, чем была когда-то и почему напала на нас. Просто эти воспоминания мне нужно привести в порядок, иначе они мешают моим собственным мыслям.

- Приводи в порядок, только скажи одну вещь — Цитадель про нас узнала?

Я уже и так понимал, что о нас стало известно, просто решил проверить. Может быть, если бы Грешнице удалось сбежать, она смогла бы взять под свой контроль членов Хора, но тогда с нею вместе шли бы и обычные жуки, низшие члены Цитадели, а не одни воины. Тем не менее, мне нужно было в этом убедиться.

И Хорнет подтвердила мои опасения:

- Да.

* * *

Поскольку Хорнет как будто бы пребывала не в себе (а чего удивительного, если она, по сути, только что вторую душу под панцирь взяла!), я велел ей сесть на Быстролапа вместе с Шаманом, а Тенёта повела нас прочь от Ткачедома. Но иным путём, не тем, по которому мы добрались до Ткачедома: нижний проход мог быть блокирован войсками Цитадели, так что я решил воспользоваться верхними пещерами. Игл, вшитых в накидку для парения, ни у кого из нас не было, но зато имелись Шёлк, Монаршие Крылья и способность Быстролапа карабкаться по вертикальным поверхностям, так что на какое-то время эта дорога должна была уберечь нас от неприятных встреч.

Хорнет, умница, не стала возражать и спорить против поездки, а устроилась на панцире жука и сосредоточилась на своих мыслях и чувствах, отделяя их от памяти и разума Грешницы. Когда мы поднялись в пещеру выше и устроили привал перед настоящим кустарником из красных шипов, она уже окончательно разобралась в себе.

- Дальше я пойду сама, - она соскочила на землю и повернулась ко мне. - Почему мы здесь остановились?

- Разгружаем Быстролапа. Плюс надо сначала посмотреть, нет ли впереди ловушки, я думаю выслать Тенёту и Призрака на развдеку.

- Нет, этого делать не нужно. Мы можем совершенно безбоязненно идти нижним путём. Я знаю разумом Грешницы: они так торопились нас захватить, что успели собрать лишь небольшой отряд. Потому никаких засад мы на нижнем пути не встретим.

- Полагаю, вы, леди обрели память этого Ткача, - не предположил, а заявил Шаман. - Может быть, пока мы находимся в безопасности, вы поделитесь с нами приобретёнными знаниями? Разговаривать об этом на раскалённой лаве будет неудобно, а далее мы можем наткнуться на обладателей тонкого слуха, которым ваши слова знать ни к чему.

Я поддержал Шамана — дальше удобным местом для привала будет разве что Приют Пилигрима, но там собственно ведь пилигримы, идущие в Цитадель!

- Я постараюсь быть краткой. Первая Грешница — одна из первых дочерей, сотворённых Бледной Монархиней. Но она же была первой, кто поднял бунт против власти Матери Шёлка. В конце концов её схватили и заточили в клетку внутри места под названием Плита. Кощунство племени мух, пленивших дочь Монархини, стало таким же непростительным грехом, как и бунтарство Первой. Она никогда бы не смогла получить прощения и свободы, - в голосе Хорнет послышалась скорбь, но вряд ли она принадлежала ей самой, это была скорбь Первой Грешницы. - Однако, когда мы появились в Фарлуме, Монархиня ощутила присутствие Бледных Существ. Она велела выпустить Грешницу, надеясь использовать её против нас, поскольку её гибель в случае неудачи вполне устраивало Монархиню. Наша — тоже.

- Хорошо, что этого у неё не получилось, - не удержался от комментария Квиррел.

Хорнет внезапно дёрнулась.

- Получилось. Грешница ощутила моё присутствие. Потому она не стала разрывать на части стражу и пользоваться возможностью для побега, а даже сама повела их к Ткачедому.

Хорнет на миг замолчала, и я почувствовал, как внутри принцессы так и скручивается напряжение. А затем оно прорвалось одной-единственной фразой:

- Она намеренно искала встречи со мной.

- И попыталась убить? - удивился даже Шаман. Ой, кто бы говорил! Кто в игре Призрака за "подаренное" заклинание заставил с древним бальдром биться?

- Она проверяла, на что способна потомок Ткачей, - ответила Хорнет невозмутимо. - Именно это и было причиной её согласия действовать вместе с воинами Цитадели. Иногда лучший способ познать кого-то — это попытаться убить друг друга.

- Угрожающе прозвучало, - хмыкнул я. - Но зато теперь мне понятно, почему она так легко подчинилась воле Цитадели. А ты обрела только её память или её способности тоже?

Хорнет этот вопрос, кажется, захватил врасплох. Ну да, она же впервые с кем-то связалась — в том значении, которое подходило к нынешней ситуации.

- Отойдите.

Едва мы отступили на шаг назад, как Хорнет развернулась на месте и выбросила на лапе вверх нить Шёлка. В воздухе эта нить сама собой связалась в руну, напоминающую то ли птицу, то ли паука, полыхнувшую ярким светом и тут же исчезнувшую.

- Вот теперь количество магов в нашем отряде выросло до четырёх, - заметил я. Хорнет подняла свою лапу, разглядывая её, будто бы сама пытаясь сообразить, что она сотворила.

- Это необычная техника. Ткачи в Глубинном Гнезде такой не обладали.

- Ею из ныне живущих никто не обладает. Техника позабытая, из давних времён. Наверное, Матерь Шёлка считала её слишком могущественной даже для своих дочерей, а может, ею владела только лишь Грешница. Ну, а теперь эта способность принадлежит тебе.

- Но правильно ли я поступила, связав её с собой? Она бы могла стать нашей союзницей...

- Нет, - помотал я головой. - Уж я-то знаю. Как-никак, Первая Грешница стоит очень близко к Высшему Существу, а как тебе известно, они не терпят конкуренции. Из вас двоих могла уцелеть только одна.

"И это не последний Ткач, который выдвинет тебе подобное условие", - отметил я уже про себя. Да, это племя — не мирные мотыльки или относительно мирные жуки Халлоунеста. Впрочем, учитывая присутствие других Высших на этой земле, могла ли Матерь Шёлка создать Ткачей иными?..

* * *

Несмотря на слова Хорнет об отсутствии засады (то есть память Грешницы), мы всё равно шли с максимальными предосторожностями. В этих землях осталось ещё слишком много живых жуков Цитадели, и я никак не мог поверить, что на нас напал лишь небольшой отряд. С другой стороны, Грешница и в одиночку неплохо по мне прошлась, а против Призрака и Хорнет вместе вообще вряд ли бы смог хоть кто-то выстоять. Мы сразили сколько? Не менее шести Тростин, одну Великую Тростину, пару колокольщиков и Хористов. Для этих земель неслабая такая сила!

К тому же, даже если Монархиня или Цитадель — первая ещё по идее должна очень крепко дрыхнуть — почуяли Бледных Существ, они вряд ли смогли определить их точное количество, тем более, что в Хорнет, Тенёте, Призраке и во мне самом находились частички сущности Бледного Короля. В таком случае собранных сил вполне хватило бы на «одного»...

Как бы то ни было, никто не задерживал до самой вертикальной пещеры, где препятствием стали местные звери и сама высота, так как поднимавшиеся снизу потоки горячего воздуха неплохо так мешали, почти что сдувая нас со стен. Ух, кошмар! А нам ведь предстоял долгий путь наверх, причём даже выше Приюта Пилигрима: Вердания находилась над Дальними Полями (наверное, оттого в ней было так много цветущего и живого), но граничила она с Мрачной Топью. В неё нам и нужно было подняться, чтобы потом попасть в обречённое королевство, так что пришлось взбираться по стене, цепляться за выступы, а кое-где с риском для жизни перепрыгивать на парящие в воздухе каменные платформы, удерживаемые силой металла-магнетида.

Не знаю, как этот путь проделывали пилигримы, в некоторых местах без помощи иглы и Шёлка оказалось не обойтись. То и дело на нас нападали караниды, атакуя иногда целыми стаями по три-четыре особи. Для нашего отряда опасности они не представляли никакой, а вот безоружных пилигримов пожрать могли бы. Панцирей мы не видели, и это могло служить подтверждением, что они шли иным путём, хотя их так же могли бы просто сожрать.

Наконец, оставив позади гору панцирей, мы поднялись выше уровня моста Скарров, который сейчас был столь ловко упрятан в стену, что отыскать его Хорнет смогла лишь через минуту, указав остриём иглы на едва заметную щель в стене. Молодцы муравьи! Вот только, похоже, не они одни умели в искусство маскировки, так как над нами был только каменный потолок и никакого пути в Мрачную Топь. Прекрасно. Замечательно. Что я упустил?

- И куда же нам дальше? - без претензии спросил Квиррел, неуверенно оглядываясь по сторонам. Мрачное Дитя присело на край платформы и каркнуло на меня, мол, куда ты нас завёл?

Я не сразу ответил, пришлось порыться в собственном разуме. Не так уж и легко после продолжительного времени нахождения в панцире Владыки вспоминать, что там было в прошлой жизни! К счастью, момент с переходом в Топь я вспомнил, хотя особо меня это не обрадовало.

- Проведём взрывные работы. В будущем тут должны появиться залежи взрывной руды. Надо спуститься и поискать, выяснить, образовались ли они уже сейчас. Хорнет и Тенёта, разделитесь и займитесь этим — нет смысла спускаться всем сразу. Ищите место, где из земли идёт жар, сверху ещё может быть холмик из накрошенных камней.

Пока девушки занимались поисками, Призрак по моей просьбе поднялся по стене и стал прощупывать потолок иглой. Мои худшие предположения подтвердились, как в игре Хорнет проламывала себе путь, так и нам в реальности придётся этим заняться. А в противном случае, спускаться в «Приют» и узнавать, какими путями поднимаются в Топь пилигримы. В том, что они мимо неё не проходят, я был уверен; однако появляться перед владельцем «Приюта» не хотелось бы, из нас менее подозрительным смотрелся лишь Квиррел, и то он был не простым жуком…

- Нашли! - снизу донёсся крик Хорнет. - Что теперь?

- Я спускаюсь! Ничего не делайте там!

Что же, нам повезло. То ли взрывная руда долго сохраняет свои свойства, то ли просто она накапливалась всё это время, но холмик с подрагивающими, пульсирующими природными бомбочками, и вправду выглядел взрыво-опасно.

- Расходимся по стенам. Затем пусть Призрак выпустит Теневую Душу и вызовет детонацию этой… Мины. И берегитесь осколков, эту платформу точно в клочья разнесёт.

Не так уж и приятно было ожидать взрыва, тем более, что подняться наверх мы не рискнули, а спускаться далеко вниз не захотели. По счастью, в стене обнаружилось углубление, куда мы спрятали половину Быстролапа; усевшийся на его панцирь Шаман прикрылся баулом с частицами панциря, рядом с ним скорчился Квиррел. Бессмертные — но не неуязвимые — устроились по стенам, после чего Призрак послал в платформу заклинание.

Что же, такого взрыва, наверное, Фарлум и не слышал. Незаметное, тихое проникновение — всё шло в соответствии с моим планом! Взрывом платформу разнесло на куски, одновременно потоки воздуха рванулись вверх, унося куски детонирующей руды, охваченной магнетидом; эти природные бомбы разлетелись во все стороны, осыпав нас кусками битого камня. Большая же часть поднятой массы, слипаясь вместе и разлетаясь на куски, вонзилась в потолок… И вызвала детонацию давно окаменевшей руды в «перекрытии» между пещерой Дальних Полей и пещерой Мрачной Топи.

Ещё более чудовищный грохот вызвал сотрясение стен. Призрака, находившегося выше всех, смахнуло вниз, но он взмахнул крыльями и зацепился за стенку возле Хорнет. Очень вовремя зацепился, потому что секундой позже мимо сиблингов пролетела каменюга весом в добрые полтонны, плюхнувшись в озеро лавы внизу.

А затем Фарлум услышал и ещё кое-что, что никогда не слышал:

- Вашу-у-у!!! - вырвалось у меня. Неожиданно вспомнилось всё, и то, как называют надоедливых людей, и разных животных, и представителей различных профессий. Потому что сверху на нас падала лавина камней, за которой бодро так изливался дичайший водопад. На наше счастье — вода лилась в проделанную взрывной водой дыру, а не струилась по стенам пещеры, но зато все эти потоки летели вниз, в раскалённую лаву.

- Наверх! Все наверх! - рявкнул я, пытаясь не столько докричаться до соратников, сколько сподвигнуть их магией — благо все, кроме Шамана, так или иначе были порождениями Бледного Короля. А затем задвигал лапками поскорее, поднимаясь выше.

Ревущая на расстоянии вытянутой лапы вода низвергалась в лавовое море. То зашипело, вверх взметнулся пар, а вместе с ним и куски застывающей лавы — внизу всё взрывалось, затвердевало и испарялось одновременно. Бедные чернушки в нижней пещере… Но сожалеть о вреде местной биосфере мне было некогда, нужно было спасаться от раскалённого пара, взметнувшегося вверх, словно какое-то фантастическое чудовище. Фантастичнее всех фарлумских, блин!

На наше счастье то, что было над нами, озеро или пруд, уже излило значительную часть своей массы, столб воды уменьшался. Это позволило Хорнет обвить Шёлком выступ сверху и перекинуть нить через каменный выступ, на который влез Быстролап. Призрак гвоздём отбил камень, мы вместе натянули Шёлк и подняли жука, будто на гигантских качелях, к краю дыры. Он сам вцепился передними лапами и, оскальзываясь на мокром дне, выбрался наверх. Хорнет тут же вскинула иглу, подхватив Шамана и взмыв вверх, а Призрак подхватил Тенёту. Мрачное Дитя телепортировалось само.

- Знаешь, Пэл, это самое удивительное из всех моих приключений.

Квиррел посмотрел вниз — поток пара ослабевал, но взрывы не прекращались, вдобавок активировав и взрывную руду в стенах пещеры, так что наше бегство было очень и очень своевременным.

- Да уж. Когда ещё ты бы поучаствовал во взрыве целого озера, - хмыкнул я. Но настроение что-то осталось невесёлым.

- Квиррел. Получается, Цитадель узнала о нас, а быть может, и о Хорнет. Даже если Бледная Монархиня ещё в дрёме… Выходит, я спровоцировал наше столкновение.

Жук помахал лапами.

- Ты слишком мрачно на всё смотришь. Уходя в Халлоунест, мы запутаем следы. А даже если Цитадель и отправит за нами погоню — ты ведь управляешь целым Королевством!

- Я как раз и не хотел бы войны между королевствами.

- Дело не в том, - нетерпеливо заметил жук. - Если Бледная Монархиня не раздавила даже простых Высших Существ, мне кажется, она не станет вести войну против, - он на секунду осёкся, считая. - Как минимум шестерых Бледных Существ.

Хм, а он прав. Я, Корень, Тенёта, Хорнет, Призрак и Полый Рыцарь… Все — так или иначе Высшие. Плюс на нашей стороне Веспа, условно — Унн, ведь Монархиня не может знать о его нейтралитете. Плюс Лучезарность-Радиана! Да, я бы на такое скопище богов и косо взглянуть бы не посмел, не то что войну в открытую затевать. А уж пока Монархиня будет собирать данные о нас и готовится, я раскрою секреты Ткачей, перевооружу Халлоунест и поступлю в стиле Александра Невского с его мечом приходящих и от меча погибающих. Думаю, с Монархиней можно будет договориться.

- Спасибо, Кви-и-и-и-и!

...Иногда нам всем надо чуточку поорать. Это полезно. Особенно когда тебя неожиданно хватает собственная (ладно, чужая) дочка и втаскивает на дно только что взорванного тобою озера. Оказавшись наверху, я постарался принять более-менее бравый вид, отряхнулся и обернулся к Призраку, поднявшего Квиррела.

- Кажется, все в порядке? В таком случае поскорее выбираемся на западный берег. И держите оружие наготове. Уверен, взрыв распугал всех аборигенов, но скоро нам всё равно предстоит с ними столкнуться.

Глава девятнадцатая. Перед Верданией

Когда прямо на глазах у местных обитателей озеро сначала вспучилось и вдруг самым натуральнейшим образом взорвалось, разбросав во все стороны камень, воду и грязь, а затем ещё и стало стремительно исчезать, сливаясь в пробитую взрывной рудой дыру, многие из этих аборигенов предпочли дать дёру. Это избавило мой отряд от излишнего душегубства, так что мы без каких-либо трудностей добрались до берега и выбрались из склизкой грязи на более или менее твёрдую землю.

Скорее менее, потому что перед тем, как начать литься на Дальние Поля, озеро успело выйти из берегов и основательно вымочить всё "побережье", превратив камни и землю в сплошную гадкую жижу. Так что нам пришлось ещё долго вынимать лапы из грязи и поддерживать друг друга, пока мы не отошли от озера на достаточное расстояние. Да уж, устроил я тут катастрофу… Экологическую.

Повнимательней оглядевшись по сторонам, я устыдился содеянному ещё больше. Мрачная Топь пока ещё выглядела не слишком мрачно. Да, здесь не было особо пышной зелени, но кое-где встречались чахлые кустики растительности, а вокруг озера даже росло что-то вроде травы. Создавалось ощущение, будто мы попали на самый последний пик цветения Топи перед тем, как отбросы Цитадели окончательно загадят это место — конечно, не до уровня Желтоводья или Гнилых Стоков, но тоже основательно. Пока что вокруг нас пейзаж выглядел довольно неплохо, а висевший в воздухе туман скорее украшал это место, скрывая недостатки пещеры. В его клочьях таинственно и как-то притягательно смотрелись далёкие строения самых необычных форм и видов; тут и там виднелись башенки, увенчанные катушкой-символом Цитадели, а также столбы с навершением, похожим то ли на солнце, то ли на герб Хаоса — «ловилки» для Шёлка.

Кроме них имелись тут и иные строения, отчасти скрытые от нас туманом; похожие на ветряные мельницы, они, вероятно, и вправду могли что-то молоть, но основное их предназначение заключалось в ловле лопастями обрывков Шёлка, спадающих из Цитадели. Собственно, ловля обрывков, их нарезка, смотка и отправка обратно в Цитадель и стала тем делом, что поддерживало экономику Топи, когда в ней стало невозможно заниматься выращиванием, охотой и рыбалкой. ю

- Куда нам, Пэл? - вернула меня к действительности Хорнет. - Здесь нет троп пилигримов, а отпечатки других лап мне незнакомы.

Я огляделся снова, на этот раз пытаясь сориентироваться. Топь выглядела просторной, очень просторной пещерой, по-моему даже обработанной и расширенной специально. Да,так вполне могло быть, особенно когда Цитадель стала использовать эту местность для своих нужд.… Но если положение Цитадели, находящейся наверху, мне было хорошо известно, то я понять не имел, куда нам двигаться, чтобы попасть в Вердани

Внезапно Мрачное Дитя слетело с плеча Хорнет, описало плавный круг над отрядом и уселось чуть в стороне, вытянувшись вперёд и зарычав.

- Кажется, он чует Пламя, - предположил я. - Вот по его целеуказанию и пойдём. Будьте осторожны, здесь обитают летающие жуки, отлично орудующие булавками.

Думаю, мои слова совсем не обрадовали спутников, но по сравнению с воинами Цитадели кар-жуки были так, скорее надоедливой помехой. Всё же отряд пока возглавила Хорнет, в то время как Тенёта присела на Быстролапа, достав сразу два загнутых когтя и поглядывая наверх.

Туман, надо сказать, мог сильно облегчить карам атаку на нас. В серой дымке, висевшей в воздухе, трудно было разглядеть хоть что-то меньше среднего жука по размерам; к тому же туман ещё более сгущался в восточной части пещеры, где располагалось ещё одно озеро. Кар-Озеро, как они его сами назвали. Взрыв вряд дошёл до него, так что распугать каров не смог, а вот привлечь внимание и заставить их насторожиться — вполне. Но делать с этим было нечего, мы даже переждать не могли: раз о нас уже узнала Цитадель, надо бы скорее собирать вещички и сваливать из этого Королевства, а для того нужно как можно быстрее решить гриммовскую задачку.

Судя по активности Дитя, которое так и рвалось вперёд, долго нам с этим возиться не придётся. Только вот я этого хотел с каждым шагом всё меньше и меньше.

Вокруг нас умирала Топь, и это серьёзно снижало мой боевой дух, а мысль про то, что мы станем причиной окончательной гибели Вердании, и вовсе его на дно отправила. В отличие от моих спутников, я уже был там, ходил по различным ипостасям этого малого Королевства — на его руинах, во тьме Мемориума, где память о Вердании была уже почти стёрта, и в воспоминаниях её правителя, видя Верданию во всём великолепии. Сейчас её образ ясно виделся мне внутренним взором. Зелень там гуще и красивее, чем на Зелёной Тропе и Дальних Полях вместе взятых, удивительные создания бродят среди листвы и вод, а ещё... Там есть свой особый Бледный Свет. Вердания относилась к тем Королевствам, в которых правили Высшие Существа, знающие и умеющие управляться со Светом.

Увы, но только вот они не были такими же могущественными, как Бледный Король или Лучезарность...

А потому Верданию всё равно ждал печальный конец. Не от ритуала Гримма, так от когтей Бледной Монархини, а точнее даже не столько из-за неё, сколько из-за амбиций Цитадели. Теперь, когда они взбудоражены моим появлением, им совсем не нужно появление ещё одного королевства-противника в довесок к трём имеющимся. Так что страна и её жители были обречены. А я не то что даже не мог, но и не собирался их защищать.

За время жизни в панцире Бледного я свыкся с обязанностью короля Халлоунеста в первую очередь думать о благополучии Халлоунеста. Как минимум потому, что от количества подданных зависели и мои собственные силы, но далеко не только по одной этой причине. Спасать чужое Королевство, конечно, благородно, но жители собственного мне были милее, ближе, да и за их судьбу я беспокоился больше. Так что пусть Гримм творит свой ритуал, а Фарлум живёт своей жизнью.

- Сверху, - внезапно сказала Хорнет.

Я задрал голову. Часть пещеры была обрезана так, что образовывался каменный холм, на котором стоял гигантский колокол. Не представляю даже, почему у местных жителей такая тяга к колоколам, но выглядел он классно и вызывал уважение к литейным способностям фарлумцев. Колоколище они отлили грандиозный, даже намного больше тех, что в Звонвилле служили обитателям как дома.

И сейчас на вершине этого колокола восседал мелкий кар.

Жук выглядел неказисто, но действительно напоминал птицу — в том числе из-за того, что был одет в серый плащ, а голову скрывал под капюшоном. Кар нас ещё не заметил, но Хорнет не решилась сразу атаковать неизвестного жука. Что же, тут опять пришлось думать о благе своего Королевства, потому что мы не могли позволить кару поднять тревогу и натравить на нас всю стаю. Я кивнул Хорнет, та сунула лапу под плащ и извлекла метательный ножик из тех, что мы нашли в Ткачедоме Атла. Шансов у жука не было никаких клинок свистнул в воздухе, кар собрался взлететь, но не успел даже вытянуть в стороны крылья, как был сражён Хорнет и плюхнулся в грязь. Слетавшее туда-сюда Дитя вернулось от кара с ножиком в клюве.

- Гляди-ка, ты начала приучать мелкоГримма, - хмыкнул я.

- Он очень способное создание, - ответила Хорнет, приняв нож и снова спрятав его под плащ. - Такой помощник был бы не лишним на Краю Королевства, особенно при встречах с Первобытными Аспидами.

Призрак кивнул, он тоже с этими тварями встречался не раз.

- Да уж, эти твари надоедливые, - кивнул и я, вспомнив, как встречался с этими гадами в игре. Да и во время походов к Веспе они надоедливо жужжали поблизости, но там с ними справлялись мои рыцари.

- Но ты можешь не беспокоиться, Хорнет, вам уже Вердании хватит достойных противников. Так просто они Пламя своего королевства не отдадут.

Квиррел, на всякий случай вытащивший гвоздь. Мы входили в пещеру под колоколом, и в этом узком месте вполне могли наткнуться на засаду, так что его предосторожность излишней не выглядела. Камень под нашими лапами внезапно сменился на проржавевшую решётку, прикрывавшую лопасти гигантского вентилятора. Интересно, их сами кары построили или они себе адаптировали придумки Цитадели? Пройдя через пещеру, мы увидели и другие следы цивилизации каров: в воздухе висели наполненные горячим воздухом шары, цепочкой опутывая территорию над Кар-Озером, вздымаясь куда-то ввысь, к потолку пещеры, в самое гнездовище каров. Впереди же, отделённое от нас очень хлипким подвесным мостом, высилось огромное мрачное строение, всё покрытое нахохлившимися карами разных размеров.

- О-о-о, кажется, мы добрались до самого их логова, - заметил Шаман.

- Ага. Вышли к самой голубятне, - проворчал я. Сам будучи «ветераном битвы при голубятне», я это место ненавидел всей душой ещё по игре, а в жизни оно казалось ещё более зловещим и при этом ужасно неопрятным. Хорошо ещё, что у меня нет нюха, чтобы обонять логово каров, потому как если судить по виду их жилья, запашок тут витает ещё тот.

- И где же путь в Верданию? - спросила Хорнет.

- Вход в их пещеру находится за Кар-Озером, - нехотя ответил я. - Только вот боюсь, что кары нам не дадут так просто пройти мимо.

- Может быть, нам удастся с ними договориться?

Увы, принцесса, не удастся. Пока мы с ней беседовали, один из мелких каров полетел к нам, наклонив острый клюв. Ну, сам виноват.

Мрачное Дитя плюнуло в кара сгустком пламени, опалив его крыло. Мерзко каркнув — совсем не по-птичьи, но, по-видимому, этот звук и определил название их племени — кар отлетел от нас, а на крыше строения раздался многоголосый хор недовольных жуков. Я вздохнул и приготовился к тому, чтобы поработать в роли ПВО.

Первая двойка мелких каров слетела на помощь обожжённому собрату. То ли их намерения были слишком уж ясны, то ли мой дар Высшего Существа позволил мне безошибочно определить настрой каров, но я даже не колебался, подняв лапы и выпустив в них жгучие лучи. Это произвело неожиданный эффект: почти вся стая загомонила и принялась подниматься в воздух, явно смущённая моей магией. А две почерневшие тушки рухнули в воду озера, подняв кучу брызг.

- Пэл, мне с моего места отлично видно крупного кара, - доложил Шаман. - Что с ним делать?

- Развлекайся, - бросил я. - Всё равно, чтобы пройти дальше, нам придётся взгреть как можно больше.

Вторую часть моей фразы улитка не услышал: встав прямо на панцире Быстролапа, он навёл посох, перехватив его, будто базуку, черепушками на крышу дома, и выпалил Мстительный Дух. Там действительно восседал весьма жирный кар, который был то ли слишком ленив для взлёта, то ли просто не желал огребать от неизвестных противников в первых рядах. За что и поплатился — бледный Дух пролетел под его взлетевшими товарищами и ударил недоворона по панцирю, сбросив его в воду.

Кары сообразили, что происходит нечто весьма неприятное. Они разделились: несколько звеньев мелкотни полетели на нас, в то время как более крупные, можно сказать, высокие кары взлетали повыше, готовясь метнуть в нас острые иглы. Их хитрость не удалась, потому что свистнула игла, впившаяся в потолок колокольного холма, а затем прямо на уровне их полёта внезапно появилась Хорнет. Вильнув в сторону, она отцепила иглу от камня и тут же швырнула её в ближайшего кара. Тот не успел ни среагировать, ни даже вскрикнуть; проломив панцирь, игла пробила его насквозь, кар дёрнулся назад, а Хорнет в свою очередь подтянулась на Шёлке и приземлилась на грудь ещё живому противнику. Выдрав иглу, она оттолкнулась от кара, перевернулась через голову и свалилась прямо на ближайшего собрата жука.

Это был красивый прыжок, но что там дальше происходило, я уже не видел, так как мелкотня летела на нас, словно пикировщики на авианосцы при Мидуэе. Их встретил Призрак, который с неожиданной прытью бросился вперёд, а затем вскинул лапки в Вопле Бездны. Вырвавшееся вверх и в стороны заклинание накрыло передовой отряд жуков, раскидав их в стороны, но малёк на том не остановился, а сразу же после рассеивания заклинания подскочил в воздух и сбил в полёте ещё одного кара. Трое уцелевших отлетели в разные стороны, и того, что полетел влево, настигло Мрачное Дитя, с какой-то хищнической страстью вцепившись ему в крыло; правый сверху испуганно дёрнулся вверх, а вот правый снизу самоотверженно продолжил атаку, но абсолютно зря. Над шипами моей «короны» свистнул костяной ножик Тенёты, и кар, будто споткнувшись в воздухе, перевернулся через голову и свалился на землю.

Невзирая на потери, кары не собирались уступать. Их можно было бы уважать за это, если бы по игре я не знал, что эти твари обожают грабить пилигримов и жителей Звонвилля, а в случае каких-либо возражений вызывают жуков на «суд», где «судят» ударами железных клювов. К тому же, чисто технически, они напали первыми! Так что вот в этом случае я не испытал ни малейших угрызений совести, шарахнув по ним широким лучом. К тому же, плодились кары достаточно быстро, небольшое снижение их численности всем только на пользу будет. И нам забот на обратном пути поменьше.

Хорнет между тем завершила паркур тем, что приземлилась на крышу голубятни. Рядом с ней спикировал ещё один пухлый кар, на лету извлекая из-под плаща острые метательные клинки, однако принцесса крутанулась через голову, приподнялась на одно колено и предупредила атаку кара броском своего клинка. Жука аж развернуло, и скинуло с крыши вниз, тогда как Хорнет развернулась, окидывая взглядом сражение, больше походившее на бойню. Бедные кары предприняли ещё одну атаку, но тут Призрак обнаружил, что от удара гвоздя крепкие шары не лопаются, и с их помощью поднялся повыше, после чего от его гвоздя не могла спастись уже ни одна летающая тварь.

Обиженно каркая, кары обратились в бегство, тогда как из голубятни раздался скрежет закрывающихся дверей — сообразив всю серьёзность ситуации, кары предпочли оградиться от нас крепкими решётками.

- Вот и отлично, - сказал я, оглядывая свой отряд. - Все в порядке? Тогда идём дальше.

* * *

Чтобы попасть в Верданию, нам пришлось искупаться: проход в неё находился в задней части пещеры прямо за Кар-Озером. К счастью, Быстролап прекрасно держался на воде, а мы все, кроме Шамана, умели плавать. Я и вовсе не тонул с тех пор, как Слеза Измы дала мне способность плавать хоть в воде, хоть в кислоте, так что возглавил наш заплыв и первым направился в сторону стены.

Первые минуты плавания оказались немного волнительными: я не видел прохода, который вёл бы в Верданию. Мир вокруг был не двухмерным, так что вход в Верданию мог находиться вовсе не там, где я рассчитывал. Но я не ошибся. В каменной стене примерно на расстоянии в два моих роста темнел едва различимый взглядом проход. Никем не охраняемый, впрочем, тут ведь и каров для своеобразной охраны хватало. Тем не менее, Призрак быстрее нас всех взлетел на уступ и огляделся, после чего махнул лапкой, призывая остальных подняться.

Пока отряд занимался тем, что вытаскивал Быстролапа, мы с Призраком углубились в пещеру. Совершенно тёмная поначалу, она была пустой, тихой и холодной, но меня это не обмануло. Пройдя ещё чуть дальше, мы внезапно увидели поворот, завернув за который, оказались в достаточно светлой пещере. Внизу, под нашими лапами, находилось тихое озеро, заросшее кувшинками и водорослями, а впереди виднелся уступ, оплетённый зелёными корешками низеньких кустиков.

- А вот это, видимо, и есть граница Вердании, - вздохнул я. - Здесь нам придётся пустить Хорнет вперёд, чтобы она приступила к выполнению задания Гримма.

Глава двадцатая. Творимое зло

Перед тем, как вступать в Верданию, нам необходимо было разобраться с Быстролапом. Тащить его в страну умелых прыгунов и опасных воинов никакого смысла не было, так что кому-нибудь из нас стоило остаться с ним на пороге Вердании.

Вообще-то задание по сбору Пламени должна и могла бы пройти Хорнет в одиночку, но я не собирался отпускать её в одиночку творить Ритуал. Кто знает, что выкинет Гримм по итогу? Кроме того, стоило по пути собрать образцы трав Вердании, они могли бы хорошо прижиться на Зелёной Тропе, да и местные манипуляции со Светом меня интересовали, мне хотелось взглянуть поближе на придумки верданцев. Ну, или этого хотела какая-то часть Бледного Короля во мне, но не суть. Главное что я имел достаточно причин сопровождать Хорнет в её походе.

- Я тоже, пожалуй, пойду с вами, - неожиданно заявил Шаман, когда мы обсуждали, кто же ещё войдёт в мой отряд. - Прийти в это королевство мы больше не сможем, так что имеет смысл взглянуть на него сейчас.

Вообще-то, я как раз хотел оставить Шамана при Быстролапе, так что его просьба застала меня врасплох. Ничего не скажу, предложение не очень мне по вкусу пришлось, от Шамана в следопытстве толку нет... С другой стороны, Квиррел видел столько иных земель, что мог обойтись на этот раз. А с ним и Тенётой Быстролап будет в полной безопасности.

- Квиррел, раз улитка катится с нами, то ты останешься с Быстролапом, - решил я. - Тенёта, ты тоже остаёшься. Если с нами что-то случится, то ты сможешь вывести их обоих через Тропу Охотника? - Сосуд кивнула. - Ну вот и прекрасно. Пока будете здесь находиться, соберите мне местной травы и семян, а если поймаете пару местных мошек и посадите их в банку Коллекционера, я вас по возвращению… М-м-м, награжу.

Квиррел хихикнул.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Хорнет между тем устроилась на краю «берега», свесив лапки над лужей, пока Мрачное Дитя летало над мхами, измеряя пространство между стенами пещеры. Никакой живности для охоты здесь вроде бы не было, но вдруг Дитя спикировало вниз и погналось за похожей одновременно на бабочку и стрекозу светящейся букашкой. Та ловко увернулась от пасти Дитя и скрылось в приозёрной растительности.

- Что же, надеюсь, приключение у нас не пойдё в стиле Гэндальфа в Мории, - проговорил я и внутренне встряхнулся. Пора за дело. - Квиррел, дай-ка нам с собой чистый лист и перо.

Я передал эти вещи Хорнет. Та развернула лист и склонила над ним голову: амулет Мрачного Дитя не только призывал нашего огнеплюя, но и отмечал на карте носителя положение Пламени. Причём заполненность карты роли не играла, Пламя носитель Амулета видел и так.

- Тут всего три огня, - объявила Хорнет. - Два Пламени примерно на одном уровне с нами, а одно очень высоко.

Что же, этого я и боялся.

- Скорее всего это угасающая надежда самого Зелёного Принца.

Мда, в эту минуту я по-новому взглянул на наше задание. Как-никак, добивать раненного никому чести не делает, тем более, что Вердания не была мне врагом.

- Значит, нам предстоит всё-таки повоевать. Разумные жители Вердании как раз селятся в верхней части пещер. Может быть, правда, нам нужны иные пещеры, вот только всё равно мы наверняка столкнёмся с верданцами. Будьте осторожны, все. Их воины не слабее скарров.

Но пока нам ничего не угрожало.

Перебравшись через первое озеро, мы оказались в довольно красивых зелёных пещерах, потемнее, чем Дальние Поля, но ещё более заполненные зеленью, а ещё водой. Тёплые глубокие озёра служили домом для самых различных существ, от уже знакомых нам бабочкострекоз до каких-то кузнечиков и жучков. Первые, наверное, были прототипом будущих верданцев... На воде ещё держались гигантские кувшинки, по которым с некоторой опасностью можно было перебираться с берега на берег, чем мы и занялись. Хорнет прыгала по растениям легко и быстро, а вот Призрак от неё отставал, потому что в большинстве случаев тащил на себе Шамана. Я замыкал отряд, не забывая поглядывать по сторонам. Зелень умиротворяла, но это был жестокий мир, и на ширму покоя поддаваться не стоило. Вполне возможно, что за ближайшим поворотом уже притаилась смертельная опасность.

Увы, но ои плохие предчувствия в этой стране имели тенденцию сбываться.

Прыгая на очередную кувшинку, Хорнет внезапно резко подпрыгнула снова, вертикально вверх, перевернулась в воздухе и нанесла хлесткий удар иглой по пасти замаскировавшейся под кувшинку твари, тем самым заставив её задёргаться и нырнуть. Хорнет же оказалась в воде, но быстрыми гребками поплыла к противоположному берегу, пока мы с Призраком и Шаманом одновременно наставили на воду посох и лапы — если бы эта тварь погналась за Хорнет, её бы ждал тройной удар Мстительных Духов. Но существо воздержалось от атаки, на его счастье, предпочитая уйти на глубину.

- Какая удивительная мимикрия, - заметил Шаман, первым поднимая посох. - Однако, как же нам теперь добраться до берега?

Вместо ответа Призрак подхватил его — признаюсь, это смотрелось смешно, поскольку улитка был в два раза выше ростом — а затем согнул задние лапки. Из кувшинки вверх взметнулись кристаллы, созданные его амулетом, Призрак ещё миг покопил силы, а затем рванул вперёд на тяге Кристального Сердца, быстренько добравшись до другого берега, только по пути во все стороны волны разбросав. Эффектно и эффективно, Шаман даже ничего понять не успел!

Сам я предпочёл просто поплыть, благо Слеза Измы позволяла держать на плаву без усилий и контролировать воду подо мной. Вода была чистейшей, я с высоты в четыре своих роста спокойно видел дно, так что никакая тварь ко мне приблизиться незаметно не могла. А я вот мог любого врага поприветствовать хорошеньким ударом магии. Правда, я запоздало сообразил, что бить световыми лучами по воде не выглядит хорошей идеей, но всё обошлось.

Пока мы преодолевали озеро, на берегу Хорнет пораскидала парочку местных мелких неразумных жучков. Они были размером с чихуахуа, и обладали примерно таким же несносным характером, попытались атаковать Хорнет сходу, даже не поздоровавшись. Зря. Когда я с помощью спустившего мне посох Шамана взобралась наверх, нападавшие уже были порезаны в капусту. Эх, вот к чему приводит отсутствие дрессировки!

- Больше тут никого опасного нет? - спросил я у Хорнет ради шутки. Мрачное Дитя демонстративно что-то прорычало, и я смог спокойно осмотреться, благо тут было, на что посмотреть.

Мы стояли посреди каменной платформы, покрытой таким ковром растительности, что в ней можно было бы лежать как на самой мягкой в мире постели. Огромный лист закрыла от нас стенку пещеры, создавая иллюзию, будто бы находимся посреди леса. Сумерки вокруг освещали сами растения, а также висящая в воздухе пыльца, и свет их придавал воздуху зеленоватый оттенок. Довольно красиво.

- Первое пламя прямо впереди и чуть выше нас - сообщила Хорнет, двигая пером по карте, отмечая пройденный нами путь и заодно пытаясь проложить дорогу к нужному месту. - Дальше я пройду сама, а вы подождите.

Не дожидаясь нашего ответа, она перехватила иглу в одну лапу, в другую же взяла метательный ножик из Ткачедома, и зашагала дальше. Я решил не вмешиваться, тут-то очень вряд ли, что Гримм будет как-то хитрить: от хода Ритуала зависело его существование.

Я удостоверился в своём предположении спустя пару секунд, когда впереди и сверху , из какой-то пещеры, внезапно полился алый отсвет. Раздался чей-то визгливый и какой-то зловещий смех, затем прозвучала пара ударов острой иглой по чему-то твёрдому, стон, и свет вдруг угас. Мрачное Дитя первым вылетело к нам, ещё испуская вокруг себя сгустки алого пламени, поглощённого им после битвы.

- Это было совсем не сложно, - отметила Хорнет, возвращаясь к нам. - Но Ритуал действительно ужасен.

Я кивнул. Какое-то непонятное чувство появилось под моим панцирем, когда Дитя вернулось к нам, поглощая нечто, определяющее суть Вердании.

- В Глубинном Гнезде было так же?

Хорнет отрицательно помотала головой:

- Совсем нет. Здесь Пламя горит ярче и эффект его поглощения сильнее.

Она была права — я хорошо видел пульсирующие алым жилки на перепонках крыла Дитя. Отлично. Для Гримма. А чем это обернётся для нас?

* * *

В любом случае сделать тут я ничего не мог, так что мы отправились глубже в Верданию, разыскивать новое Пламя.

Эти зелёные пещеры не были очень уж запутанными, хотя часть из них соединялась наклонными переходами, так что вероятность заблудиться в них сохранялась... Но только не в компании Хорнет. К тому же, положение Пламени кое-как, но задавало ей направление. Мы прошли ещё одну сильно затопленную пещеру, полюбовавшись по пути на целую стайку бабочкострекоз, затем вошли в пещерку пониже, обросшую сверху и снизу густой листвой. Когда мы уже были у выхода, сверху внезапно раздался скрежет, а затем что-то очень опасное попробовало атаковать нас.

Я успел разглядеть зелёное пятно хитина и острые крючья-когти… А затем Призрак познакомил существо со своим гвоздём. Правда, его удары не достигли цели, враг парировал их когтями, но зато Хорнет развернулась и нанесла удар в бок отвлёкшегося существа, пробив его панцирь. Раненное создание попробовало развернуться, но тут уже Призрак нанёс фатальный удар, врубив гвоздь в хитин верданца.

Теперь мы могли рассмотреть существо. Особое внимание привлекали четыре клинка-когтя, но и мощные челюсти заслуживали похвалы. Существо походило на гибрид богомола, осы и паука.

- Знакомьтесь, Скоробой, - вспомнил я название твари. - Название отвечает сути, они отлично рубят врагов на куски. Плюс способны к телепортации на малое расстояние. Зато часто могут так поступать. Нам сильно повезло, что он решил атаковать нас напрямую.

Может быть, спутал Призрака и Хорнет с существами из Костяка?

- У него впечатляющий природный арсенал, - заметила Хорнет, взявшись на похожую на меховую накидку перепонку на спине верданца. Из-под неё высыпались несколько метательных дротиков, что вызвало у Хорнет уважительное похмыкивание.

- Ага, ещё та тварь, - сказал я. - Но хуже всего, что он вполне разумен. Вероятно, о нашем прибытии уже знают.

Призрак очень многозначительно вытер гвоздь Коруса о траву. Ну да, чего я. Не пойдём по траве, так пойдём по трупам. В компании двух полубогов это будет даже развлечением, верданцам всё равно помирать.

К тому же, в реальности они выглядели пострашнее, чем в игре. Нет, это не повод обрекать страну на уничтожение, но я люблю всё красивое. С другой стороны, вон, Хорнет понравилось!

Удвоив осторожность, мы перешли в следующую пещеру, где среди листьев и мха схожу увидели какие-то яйца, похожие на гигантские почки, но, несомненно, принадлежащие насекомым. Как бы я не относился к верданцам, но сражаться с охранниками гнездовища не хотелось.

- Давайте поищем другой ход, - предложил я. - Здесь без боя пройти не получится.

Шаман, кажется разделял моё мнение потому что первым обернулся ко мне... И только благодаря реакции Хорнет остался цел, так как наша принцесса отбила брошенный в него шип-дротик. Увы, незаметно уйти не получилось: из глубины гнезда к нам уже направлялись богомолы поменьше Скоробоя, двулапые, с более-менее нормальными клешнями, а не клинками на лапах. Но они тоже не были настроены мирно! И хотя лапки их выглядели менее смертоносными, драться эти существа вполне умели.

Только вот на нашей стороне была ещё магия.

Два Мстительных Духа — от меня и Шамана — достигли Верданийцев, разбросав их в разные стороны. Призрак в свою очередь атаковал заклинанием третьего, который неожиданно появился перед нами, но так же быстро и испарился, отброшенный ударом магии Призрака.

- Яйца не подавите! - предупредил я своих. Пусть Вердания обречена, это не значит, что можно в ней творить что угодно, считая избиение младенцев. Ну или беззащитных яиц. Мы же не злодеи, просто нам надо ускорить и без того близкую гибель этого королевства. Ничего личного!

К счастью, битва уже была по сути закончена — лишь один Верданиец, оглушённый магией Шамана, ещё шевелился, но Хорнет облегчила его муки, пришпилив к земле иглой.

После того, как защитники гнезда пали, мы беспрепятственно прошли по гнездовищу. У меня возникла безумная мысль на обратном пути взять с собой яйцо в Халлоунест, но тащить одно смысла не было, а брать два... Не знаю. Вдруг у Зелёных Принцев действовали те же правила, что и в Халлоунесте, когда покинувший пределы их владений подданный лишался разума? Правда, устроить себе маленькую Верданию я был бы не прочь... Мх. Жаль всё-таки, что Квиррел не пошёл с нами, я бы с ним посоветовался.

- Не терзайся, Пэл, - сказал вдруг Шаман. - Гибель этого Королевства предрешена, и мы с тобой сейчас воочию видим их увядание. Посмотри, тут всего лишь три яйца в кладке да два на потолке. Если все кладовища похожи на эти, у верданцев не будет особой возможности к развитию и приросту численности, а значит, они всё равно проиграют конкуренцию с другим Высшими Существами.

- Да я это знаю. Но спасибо, что ты напомнил про это. Всё равно неприятно осознавать, что я тут бессилен при всей своей божественной мощи.

- Ну, ты бы мог свергнуть Бледную Монархиню...

Я не удержался от смешка.

- Шаман если мы спасём одно королевство ценой уничтожения другого, число уничтоженных королевств не изменится.

- Мы можем попутно уничтожить королевство пауков. Оно мне не понравилось. И оно ближе к Халлоунесту.

Шаман, блин, скажи, какие у вас, улиток, планы, если вы так активно вмешиваетесь в дела богов? Всеобщее благоденствие? Улиточная империя? Просто уничтожение всех Бледных Существ?

- Я рассмотрю твоё предложение, - глубокомысленно ответил я. Думаю, он мне не поверил, но хотя бы мы подняли друг другу настроение.

...Новая пещера внезапно обрадовала нас уходящим вверх каменным пандусом. Хорнет достала карту и остановила нас, выставив копьё шлагбаумом.

- Дальше я одна.

Я не возражал, но на этот раз нам всё-таки удалось стать зрителями Ритуала. Внезапно из воздуха на вершине камня материализовался довольно высокий алый факел. Хорнет направилась к нему, но не успела она приблизиться, как факел оказался в лапах совсем не похожего на жука существа. Внешне оно напоминало призрака с эмблемы "Охотников за привидениями", на морде у него была маска с характерными разрезами глазниц, в передних конечностях существо держало факел. Резко развернувшись, он послал в Хорнет два огненных сгустка, сам в это время поймав в маску огонёк от Дитя. Увы, огонёк ему не повредил.

Зато игла Хорнет явно по вкусу не пришлась!

Существо крутанулось на месте, телепортируясь, но перед тем успело получить хороший укол. А затем ещё один, когда уже появилось в воздухе перед принцессой. Этот дух отличался от первого, был крупнее и резвее, так что от иглы он успешно телепортировался за спину Хорнет... И нарвался на брошенный ею кинжал. Похоже, ткацкая сталь на урон очень хороша, потому что клинок вызвал у этого Мрачного духа отчаянные конвульсии и взрыв пламени, перешедшего в Мрачное Дитя. Неплохо он напитался надеждами гнездовищ, как я понимаю...

Мда, ритуал Гримма становится всё мрачнее. Та ещё шутка.

В игре не было описания Ритуала, лишь намёки, вполне достаточные, но намёки. Кое-что Бледный Король знал, но Гримм одно время интересовал его только как средство против Лучезарности и в суть Ритуала он не вникал. Ему хватило вникнуть в суть самого Гримма, чтобы раз и навсегда прекратить рассматривать Кошмары как противовес Грёзам. Теперь же я видел творимое Гриммом воочию. Мир остался прежним, не было никаких внешних изменений, но на уровне подсознания... Или магическом ощущении. Это трудно объяснить, но я хорошо чувствовал, как то, чем жила Вердания, сгорало в пламени Дитя.

Я всё же не озвучил своих мыслей. Не думаю, что на Хорнет ритуал влияет так же, она всё же дочь Халлоунеста и умеет делать то, что нужно, невзирая на последствия. Дитя опустилось ей на плечо, и Хорнет почесала его под пастью.

- Два взяли. Осталось одно.

Ага. Обычных тварей надежды мы спалили, надежды Верданийцев и всех верданцев в частности тоже, значит, остались Принцы. Или скорее всего один Принц. А может, и вовсе только тень присутствия некогда могущественных правителей Вердании.

Как там сказал Оби-Ван? Всё это грустно.

- Значит, придётся нам дальше пробиваться иглой и гвоздём. Выше гнездовищ больше, и верданцев тоже. Держите заклинания и оружие наготове.

Сам я на всякий случай тоже приготовился постреливать Мстительным Духом. Световые заклинания — штука хорошая, но, кажется, именно душевные отлично справлялись с жителями Вердании.

Глава двадцать первая. Надежда Вердании

Опустив окровавленный гвоздь к полу, Призрак оглядел поле боя, проверяя, не осталось ли кого-нибудь в живых, и только после этого развернулся к нам. Живых, разумеется, не осталось.

Увы, я слишком плохо помнил карту Вердании, чтобы хоть как-то помочь Хорнет в определении верной и безопасной дороги к вершине королевства, а потому не было ничего удивительного в том, что мы совершенно внезапно ввалились прямиком в тренировочный лагерь верданцев. Их тут было несколько видов, многолапые летающие и четверолапые прыгающие, а ещё какие-то мелкие, но, вроде бы, не дети и не личинки, а просто отдельный вид. Ну и ещё один крупный богомолище самого устрашающего вида пытался вмешаться в самый разгар схватки, но напоролся на клинки сиблингов и благополучно откинулся, так что я даже толком и оценить его не успел.

Вообще, нам очень повезло, они не ожидали появления врагов. Но всё равно многие успели телепортироваться до того, как сразу три «душевных» заклинания ударили в их ряды, скосив пятерых-шестерых сразу. После этого последовало весьма скоротечное сражение иглы и гвоздя против клешней: Хорнет и Призрак врубились во врагов, в самом прямом смысле слова врубились, вон, гемолимфа на всех стенах… Мрачное Дитя в этой битве почти не участвовало, однако и оно несколько раз помогло принцессе, сумев верно определить места появления телепортирующихся верданцев, так что Шаман сбил одного Мстительным Духом, а Хорнет прикончила двоих особо прытких ножиками из Атлы. Пока она тренировала меткость, Призрак разделался с оставшимися.

- Смерть и запустение царили здесь, как на поле брани, - продекламировал я, оглядывая искорёженные панцири.

На моём счету, кажется, были всего два верданца-верданийца, но я лично этому не расстроился. Король вообще не должен пешки кушать.

Пока мы пытались определить дальнейший путь, Шаман отошёл к кладкам, находившимся по левой стенке — по-моему, не лучшее место для их размещения, в тренировочно-то зале! Взглянув на одну, другую, он вернулся к нам, закинув посох на плечо и явно пребывая в задумчивости.

- Что ты там увидел? - оторвавшись от карты, спросил я у улитки.

Тот хмыкнул и кивнул на кладку.

- Всё гораздо хуже, чем мы представляли, Пэл. Можешь взглянуть на яйца сам и понять, в чём дело.

Грр. Ну вот что за манера ничего не объяснять сразу? Ладно, сделать пару шагов нетрудно: я подошёл к гнёздами и, действительно, с первого взгляда понял, почему это место стало тренировочным залом и чем так неприятно был удивлён Шаман. Во-первых, в кладке лежали яйца. Во-вторых, яйца эти выглядели по большей частью побитыми. Некоторые, правда, казались целыми, но их припорошила пыль и грязь, так что ничего из них не вылупилось. Видать, кладка погибла давно, но по какой-то причине жуки Вердании не стремились её восстановить.

Интересно…

Быть может, это всё из-за того, что Зелёные Принцы покинули своих подданных? Я знал по лору игры, что один из них отдаст свою душу для создания Механических Танцоров, автоматонов-стражей Цитадели. Каким-то образом он так пытался спасти Верданию, но не преуспеет. Второй, не вынеся этого самопожертвования, будет долго ходить бесцельно, затем захочет уничтожить машины, попадёт в плен и захандрит до того, что даже делать попытки побега не будет. Никогда не любил этого идиота, но сейчас, судя по всему, у меня появилось больше поводов для нелюбви к этому Высшему Существу.

- Без правителя царство стало быстро чахнуть погибать, - проговорил я скорее сам для себя, чем для спутников. - Жуки этих пещер даже размножаться больше не хотят, не заботятся и не чистят кладки, не несут новых яиц. Я знал, что Вердания обречена, но даже не догадывался, что её губит внутреннее воздействие, а не внешнее.

- Получатся, Гримм выбрал очень удачное время для того, чтобы добить Верданию, - заметила Хорнет. - Королевство и так находится на последнем издыхании. Идёмте быстрее, избавим это царство от мук.

В её голосе прозвучало абсолютное безразличие к обречённости Вердании. Ну да, у Хорнет всё детство перед глазами стоял умирающий Халлоунест, не могу винить её за чёрствость. К тому же, у нас была причина торопиться, которую тоже озвучила принцесса:

- Не забудьте, что о нас узнала Цитадель, и чем быстрее мы покончим с делами в этих тупиковых пещерах, тем лучше.

- Ты права, - вздохнул я. - Идёмте дальше. Предлагаю попробовать ту странную зелёную лестницу на одного жука пролётом. Я поначалу думал, что это слишком неудобный путь для посещения Принцев, но ведь такой подъём и оборонять легче.

Призрак, услышав это, достал было убранный гвоздь. И не зря, очень скоро он ему вновь пригодится.

Лестница, казалось, сложённая из зелёных листьев, действительно неплохо оборонялась: нас встретили двое скоробоев, затем труп ещё одного, по-видимому, скончавшегося на своём посту. Увядшего... На верхнем пролёте Мрачное Дитя с гневным писком шарахнуло огненным шариком по едва живому верданийцу, который оказался не в силах даже уклониться от его выстрела, а когда упал на пол, то лишь шипел и махал в нашу сторону клешнями. Бедолага находился при смерти. Мы закончили его дни ударом гвоздя Призрака, поднялись наверх лестницы и вышли к чему-то, весьма напоминающему дворец — только размерами меньше, чем Курган нашего Шамана.

- Пламя внутри, - определила Хорнет, взглянув на карту.

- На этот раз идём дальше вместе. Если я правильно понял, каждое пламя охраняет всё более мощный Мрачный Дух...

- Мне не нужна помощь, Пэл. К тому же, этот ритуал я должна пройти в одиночку.

- Знаю-знаю. Мы просто посмотрим в сторонке, потеребим платочки. Я к тому, что если Гримм выкинет какой-то фокус, нам лучше знать, на что способны его слуги.

К тому же, кто знает, нет ли во дворце ловушки по типу опускающейся стены или решётки, которая отрезала бы нас от Хорнет, стоит ей войти внутрь. Было бы глупо, посмотрев столько фильмов, попасться на подобную ловушку! А выглядела она вполне в духе Гримма: после окончания Ритуала Хорнет должна будет сразиться с ним, и что-то мне подсказывает, что вряд ли Маэстро будет дожидаться возвращения жучихи в Халлоунест. Если он способен телепортировать целый караван через горы-реки-и-поля, то почему бы ему не явиться в одиночку прямиком в Верданию?

Что же, меня ждало лёгкое разочарование — дворец механизмы не защищали, ничто тяжелое за нашими спинами не опустилось. Пройдя через ворота, мы оказались внутри нескольких пещер, весьма уютно обставленных. Хотя эти пещеры были намного темнее внешних, затянутые даже не сумраком, а каким-то туманом, тут тоже неплохо разрослось всякое зелёное, лапки наши даже утопали в ковре из листьев и травинок. Приятно!

- Шаман, выдери-ка парочку корешков покрасивее, возьмём с собой, - велел я. - Может, Белая Леди или Дрийя смогут что-нибудь сделать. В крайнем случае, попрошу Унн о помощи.

- Забавное ты существо, Пэл. У тебя явно улиточные наклонности, - тихо рассмеялся Шаман. - Пытаешься сохранить древнее. А ведь Бледные Существа обычно приносят новое...

- Вот я и принесу новое в Халлоунест.

Пока Шаман превратился в травника, а Призрак охранял его, мы с Хорнет прошли чуть подальше. Я обратился к силам Короля, пытаясь определить присутствие Высшего Существа рядом, но, как я и думал, Зелёного Принца уже не было в его Королевстве. И вообще в пещерах не было, казалось, ничего живого.

Но вот мы миновали ещё один уровень пещер, и вдруг узрели сверху алый отсвет. Исходил он не из тронного зала Зелёных Принцев, он вроде как находился ещё выше, но из крупной пещеры слева — может, обеденного зала, может, танцевального, где-то же эти двое должны были отрабатывать свои движения. В игре что от Заводных, что от Клеверных Танцоров я настрадался.

- Пэл, вы лучше стойте на входе… - Хорнет перехватила иглу.

- На входе, но с внутренней стороны. Не переживай, если ритуал проходить тебе, то Мрачный Дух атаковать будет только тебя.

Горящий факел Пламени находился на возвышении, парящем посреди зала. Едва Хорнет отступила на шаг от двери, как факел исчез, но тут же оказался в лапищах… Да-а-а, в игре такого не было! Да и вообще, тварь натурально как из ночных кошмаров вылезла.

Мрачный Дух выглядел как длинная гусеница с характерной для Мрачной Труппы маской на морде. Две пары верхних лапок, весьма длинных, сжимали каждая по длинному загнутому клинку без рукояти, четыре нижних давали твари упор. Факел был приторочен на спине, с которой опускался мешковатый плащ, скрывающий тело твари. Его полы явно были утяжелены какими-то тлеющими угольками. Эффектная тварюга! И ещё сходу бросившаяся в бой, очень даже ловко взмахивая своими клинками.

- О, какая у него трепещущая душа, - потёр лапки Шаман. - Хотелось бы взглянуть на неё поближе.

- Ага. А Гримм взглянет на тебя.

Призрак переминался с лапки на лапку, поглядывая на существо и на Хорнет. Переживает малёк за сестрицу. Да и я тоже, что-то больно крутым выглядел этот Дух, покрепче обычных прислужников Гримма.

Сражение началось. В качестве гамбита, Хорнет подпрыгнула на стену, прижалась к ней и выбросила копьё в Духа. Тот загородился клинками, ещё одним взмахнул, отбив посланный Дитя шарик пламени. Хорнет подцепила копьё на Шёлке, подтянув к себе, но ещё до того, как схватила его, подпрыгнула, в воздухе поймала оружие и бросила вновь. Нет, эта тактика точно была неэффективной, тварь зажала иглу в клинках, а с двумя остальными кинулась в атаку.

Хорнет упала на пол и прямо с места скользнула в сторону, перемещаясь на всех четырёх конечностях. Криппово, зато эффективно — гусеница такой маневренностью не обладала, пришлось ей разворачиваться. Как раз в это момент Дитя швырнуло новый огненный шарик. Тот опять был пойман на клинок, но зато когда гусеница отражала удар, Хорнет сунула лапку под плащ и швырнула в гусеницу кинжал. Сталь Ткачей взрезала хитин на боку, заставив Духа зло зашипеть, а факел на его спине вспыхнуть ярче.

Ага, не нравится, гадина!

Я насилу удерживал себя от вмешательства в ритуал. Хорнет уж точно не нуждалась в помощи, но удовольствия от схватки я не испытывал — гусеница кинулась на неё с явным намерением рвать и рубить, так что паучихе пришлось отступить к стене, а затем с риском для своих рожек прокатиться под замах Духа. К счастью, Мрачное Дитя в этот момент кинулось ему на маску и… Было разрублено на две половинки, тут же телепортировавшись в сторону и появившись в воздухе над Хорнет. Та выхватила из-под плаща костяной кинжал и кинжал Ткачей, встав в напряжённую позу и ожидая новой атаки.

И она не замедлила последовать, да ещё как! Тварь наклонилась и факел со спины послал в Хорнет огненный шар куда крупнее тех, которыми пулялось Дитя. Нефига-се, фэнтези-РПГ! Девочка поднырнула под заряд, но кинжал не кинула, а бросилась влево, по дуге обходя Духа, пока Дитя, то ли поняв план Хорнет, то ли импровизируя, полетело справа. Из его пасти вырвался новый шарик, затем ещё один, но гусеница ловко изгибала верхнюю половину тела, орудуя клинками и отбивая заряды, не забывая поглядывать за Хорнет. Неожиданно гусеница извернулась и швырнула один из мечей в принцессу, но та перепрыгнула через него и приземлилась на пол.

Я ожидал броска ножа, и гусеница явно тоже, но зря: внезапно из-под плаща Хорнет взметнулся Шёлк, сплёлся в белоснежную тугую нить и исчез… Зато на теле гусеницы вспыхнули узоры Рун. Дух явно не ожидал такого, и не успел отступить до активации заклинания: Руны вспыхнули и на всю пещеру зашипел хитин, прожигаемый раскалённым Шёлком. Выпустив иглу, гусеница пошатнулась, а Хорнет рванулась вперёд.

Раз! Брошенный ей костяной кинжал воткнулся в левую верхнюю лапу гусеницы. Два! Кинжал ткачей впечатался точно в маску. Гусеница задёргала лапками, в ярости или агонии, но это уже ничего не решало: принцесс подхватила свою иглу, развернулась на месте и снизу вверх вонзила её в верхнюю половину тела гусеницы. Сталь взрезала хитин, погружаясь почти до рукоятки и даже пробивая — грудь? — Духа, вырвав из него яркое пламя. Факел полыхнул вторично, яркой вспышкой, огонь с него перекинулся на тело Духа, выжигая его, но я успел разглядеть, что в огне мелькают быстро гаснущие Трутики. Нет, Гримм точно владеет этими тварями…

Клинки упали на землю и рассеялись в прах. Хорнет поспешно выдрала иглу из горящего тела гусеницы и тоже отскочила, в то время как Мрачное Дитя втянуло в себя огонь. Тут же пещера погрузилась во мрак, слишком тёмный после алого свечения магического огня.

- Всё? - спросила Хорнет, обратившись к Дитя. То довольно икнуло, опустившись на пол и сложив крылья.

Признаюсь, я ожидал подлянки. Но вот зелёный сумрак снова начал наполнять пещеру, подвинув тьму, и ни Гримма, ни каких-либо ещё неприятностей не проявилось. Что же, я разочарован, но я не могу сказать, что этим расстроен!

- Кажется, на этом действительно всё, - негромко сказал я. - Пламя Собрано, кое-какие знания Ткачей мы получили. Меня подмывает сунуться в Гнилые Стоки за мощным оружием, но, думаю, сейчас это будет глупо. Если Цитадель настолько обеспокоена нашим появлением, что даже натравила на нас Грешницу, лучше нам убираться отсюда и заметать следы.

- Или подняться наверх и прикончить Бледную Монархиню, - вставил Шаман. Но поймал мой взгляд и поправился. - Если бы, конечно, мы были жестокими Высшими Существами.

Вот молодец, мальчик. Нет, в этом предложении что-то было, но… Что будет с Фарлумом без власти Монархини? Цитадель — или её остатки, нам придётся идти по трупам — лишиться своего божественного ореола, Высшие наверняка начнут гадиться друг с другом, расплодятся местные твари, и…

И ещё кое-что было. Я не хотел себе в этом признаваться, но эта мысль с недавних пор зудела у меня под панцирем. Если не будет Монархини, в Фарлум вернуться Ткачи. Откроют свои Ткачедома, и кто знает, что придумают. Первая Грешница была одной из самых сильных представительниц их рода, но — одной из. А сражаться с армией полубогов мне не в масть, даже с учётом собственного семейства и союзников. В этом мире все грызутся между собой, вряд ли Ткачи как-то хорошо отнесутся к Бледному Владыке. И вообще, я пауков не люблю. Хорнет исключение, но она наполовину богиня, Черв, жук и чёрт в ступе.

- Обойдёмся без геноцида. Возвращаемся обратно. Только… Зайдём-ка в ещё одну яйцекладню.

Дитя и Хорнет удивлённо посмотрели на меня — точнее, одна без эмоций, но второй за двух каркнул и скривился.

- Пэл, брать с собой яйца — не очень хорошая идея, - заявил Шаман. - Ты — не правитель Вердании. Одно дело — травы и листья, которые изначально принадлежали иному Существу…

- Лучезарность спокойно брала под контроль жуков Халлоунеста, а Бледный Король переманил к себе её мотыльков. Не думаю, что будет большая беда в маленьком эксперименте. К тому же, ты видел, что верданцы обладают способностью к телепортации? Нам бы она очень и очень пригодилась.

Ну, и если я не могу спасти Верданию, есть же смысл попытаться сохранить её наследие?

- У нас есть племя богомолов, так что совсем чуждыми жители Вердании не будут, - внезапно встала на мою сторону Хорнет. - Но мы рискуем, Пэл.

- Не думаю, что риск очень уж большой. Достань-ка карту, поглядим, где может располагаться ближайшее гнездовище.

С этим проблем не возникло: мы находились в самом сердце Королевства Зелёных Принцев, так что гнездовища тут находились всюду. Разумно было отдалить их друг от дружки, чтобы в случае атаки все яйца не побились сразу. К тому же, по крайней мере одно гнездовище с целыми яйцами мы уже оставили позади, но я надеялся найти ещё: мало ли, что по пути случится.

Покинув пещеры Принцев, мы спустились вниз по лестнице и исследовали ещё две пещерки. Одна была маленькой и гнездовищем не являлась, а вот вторая была достаточно обширной… И с двумя скоробоями на страже. Эх, ну почему дорога благих намерений вымощена трупами? Их что, не предупредили, что связываться с полубогами для смертных дело гиблое? Ну, а с другой стороны, мы тут натуральный киднеппинг задумали! Эггнеппинг…

Пока я предавался моральной дилемме, всё было кончено. Да, ходить с сиблингами — всё равно, что с модами играть, 99,9% врагов выпиливаются без проблем. Мы с Шаманом миновали тела и подошли к двум кладкам.

- Эти мертвы, - ещё на подходе понял Шаман. - А вот другая…

Он подошёл со мной к яйцам. Красивые, зелёные и вроде как свежие — зелёные листики-скорлупки создавали причудливую форму почки, но отложены они явно были жуками. Последние верданцы, обречённые жить в уже гниющем заживо королевстве, которое мы только что лишили надежды. Мда. Мрачняк какой-то.

- Призрак, если ты мог нести Нежный Цветок, то и эти яйца сможешь аккуратно донести до Быстролапа, - решил я. - Берём все и уходим.

Глава двадцать вторая. Искра Пламени

Обычно дар предвидения сидел у меня тихонечко под панцирем и лишь изредка подавал признаки жизни, напоминая о себе вспышками образов на самых задворках моего разума. Подобное поведение я быстро пресекал, потому что совсем не желал погрузиться в плен собственного разума, а затем ещё и мучится от видений будущего. Толку в них не было никакого, поскольку увиденные образы могли иметь двойное-тройное значение, а сами события могли произойти как раз потому, что я старался бы их избежать. Так что обращаться к провидению я в обычных обстоятельствах смысла не видел.

Но сейчас дар Бледного Короля так и полыхал красным светом, призывая меня взглянуть на грозящее опасностью будущее. И с чего бы? Задание Гримма мы выполнили, Цитадель со всей её мощью вряд ли могла противостоять трём потомкам бога и мне лично. Чего же мне ещё могло грозить? Поскольку мы шли через уже известные пещеры и все держались настороже из-за ценного груза, я внутренне вздохнул, добавил ко вздоху пару крепких словечек и позволил дару завладеть моим разумом. Ну, и что там?..

Мда, всё же этот дар — неприятная штука. Я ведь не только обращался к возможности зреть через время, я ещё и открывал себя сущности Бледного Короля, которая крохами, но оставалась под моим хитином. Это… Всё равно, что во время игры доверить управление своим персонажем другому игроку, за тем исключением, что персонажем сейчас был я сам. Оттого становилось только хуже! Я одновременно видел всё и своими глазами, и со стороны, как будто бы разделённым экраном; хитин мой от такого слегка задрожал, спасибо, что желудка у меня нет, чтобы наизнанку вывернуться.

Но ладно бы только телесное, физическое неудобство! Внутренне я ощущал впереди нас Пламя, но оно не принадлежало Гримму, нет. Холодное, мрачное, порождённое не ужасом царства Кошмара, а безумием тех, кто ему отдался, оно не обжигало, а влекло твою душу к себе, на верную погибель… Бр-р-р! Затем увидел я объятые этим огнём зелёные пещеры, столкновение гвоздя с булавкой, бледную тонкую нить Шёлка и треск пробитого хитина... И много чего ещё, только вот замелькавшего слишком быстро. Увы, прямо сейчас не стало некогда разбираться во всех нюансах видения. Огромным усилием воли я смог подавить этот калейдоскоп образов и более-менее прийти в себя.

- Хорнет, беги вперёд, - велел я, обнаружив, что отряд остановился и спутники глазеют на меня. - Наши друзья скоро окажутся в беде, если только уже в неё не попали.

Хорнет ни мига не обдумывала приказ. Вот это мне в ней очень нравится, девочка никогда не тратила времени зря! Перехватив иглу поудобнее, она ринулась вперёд, и коготки её дробно застукали по камню пещеры, а Мрачное Дитя полетело за ней следом, тоже спеша на разборки.

- Ты что-то узрел, Пэл? - спросил Шаман, как всегда прозорливый. Да тут и особо догадываться не нужно было, зная о даре Бледного.

- Да. Я всё-таки правильно думал насчёт Гримма. Ритуал был ему нужен, но это не меняет того, что пещеры Вердании стали ловушкой. Только ловушка эта не для нас. Вы ведь все заметили вылетающих из прислужников Гримма огненных мотыльков?

Призрак кивнул на ходу, отчего одно из яиц верданийцев, которые он нёс в лапах, опасно наклонилось. Малёк легонько повёл плечом и вернул его в прежнее положение.

- Я всю дорогу гадал, как они могут быть связаны с Кошмаром. Теперь до меня наконец-то дошло. Здесь, в Фарлуме, живёт племя сумасшедших поклонников пиротехники, огневладельцев. Они все когда-то были связаны с Гриммом, я уверен в это. Но однажды их так называемый Отец Пламени возомнил, будто сможет заменить Кошмар своим Безумием.

Да, я это не просто предполагал, я знал это. Забавно всё-таки, как прозрение будущего открывает прошлое...

* * *

Гримм никогда не пускал дела на самотёк. Любое представление выходить лучше, если содержит в себе изрядную долю импровизации, но общий сюжет должен был оставаться под контролем Маэстро, чтобы всё не окончилось провалом. Потому многое зависело от верной расстановки актёров и очерёдности их выхода на сцену. Главная маска была под его личным присмотром; для наиболее значимых фигур требовалось назначение особых ответственных... Особенно если речь шла о жарком, но малодоступном Пламени, добраться до которого было отнюдь не просто, поскольку полыхало оно в агонизирующем, однако ещё живом королевстве.

Мрачная Труппа разбила свой лагерь в пронизываемых жестоким ветром песках на окраине Фарлума. Обломок скалы, когда-то скатившийся с самого верха королевства, давал достаточную защиту для главного шатра и двух скакунов-извозчиков, расположившихся на отдых. Хотя нескончаемый ветер скрывал от них вид на вход в Фарлум, они ощущали близость земли и с нетерпением ожидали встречи с её обитателями.

Долго ждать им не пришлось. Вскоре обитатель показался, выйдя из пылевой завесы, поднятой особо сильным порывом ветра.

Это был массивный жук с шестью лапами, двумя парами верхних и одной парой нижних; одет он был в балахон с латанным капюшоном, защищавший его хитин от песка и ветра, а за спиной нёс то ли молот, то ли булаву. Да и в целом видно было, что это не жалкий пилигрим, и он знает, куда идёт, сразу же направившись ко входу в шатёр. Правда, тут его уверенность слегка угасла: огромное пространство внутри шатра заставило его на миг остановиться, скинуть капюшон и в восторге оглядеться по сторонам. На землях Фарлума достаточно места для чудес, но ни одно из них не походило на шатёр, чьи залы внутри не уступают пространству Цитадели!

- Маэстро ждёт тебя, - пророкотал ещё более гигантский страж, чье лицо скрывалось под маской, выйдя из сумрака. Опомнившийся жук кивнул и быстро прошёл мимо стража на арену.

Мгновение спустя Маэстро явился перед ним в алой дымке, спиной вперёд, бросив косой взгляд из-за плеча.

- С-с-силы желаешь ты, не так ли? - зашипел Гримм. - Той, что сравнима с мощью Цитадели?

- Да. Полагаю, ты тот, кого называют Маэстро? Ты дашь мне её?

- Не торопись с вопросами, воин. Да, я — Маэстро. Сей титул положен мне по праву рода. И я могу помочь тебе. Однако, для того, чтобы обрести желаемое, ты должен будешь выполнить одно моё задание. Наверху есть царство тёмной магии и мысли тёмной; приди туда и собери для меня трепещущее пламя тех существ, что жили там, надеясь на свержение Бледной Монархини.

- Но это… Это же будет долгое путешествие! Ты ведь говоришь про город наверху? Тот, что неизвестен даже большинству этих жалких опарышей?

- Да. Долгое. И трудное. Но не волнуйся, воин, на этом пути ты не будешь одинок. Дитя моя поможет забрать Пламя, что уже разыщет для тебя моя… Родня.

Гримм прищёлкнул пальцами, воплощая Мрачное Дитя. Оно недовольно промурчало что-то на высокой ноте, облетев голову жука.

- Ступай. Собери Пламя и возвратись ко мне за заслуженной наградой.

Жук ничего не ответил, да и не ждал ответа Гримм. Не тратя силы понапрасну, исчез он в пламени и дыме, оставив после себя амулет, что поднял воин и на панцирь приколол. Мрачное Дитя нетерпеливо проскрипело, и оба направились к выходу из шатра, провожаемые взглядом стража.

Их путь действительно оказался долгим: воину и Дитя пришлось идти извилистыми тайными тропами в обход Цитадели, поднимаясь по прорытым внутри горы извилистым путям. Эта дорога была оставлена не разумными жуками, и молот воина не раз и не два находил себе цель, кроша панцири хищных тварей, обитающих прямо среди камня и питающихся остатками тех гигантских существ, что этот камень когда-то крошили. Мрачное Дитя не уступало своему временному хозяину, разыскивая врагов и атакуя их своим огнём. Уже одного жара пламени хватало для многих тварей, чтобы убраться в какую-нибудь щель...

Минуя вход в Цитадель, они взбирались всё выше и выше. Против ожидания, которое могло бы возникнуть у существа из другого мира, вокруг становилось всё темнее и холоднее. Согретые лавовыми озёрами, освещённые блеском величественной Цитадели земли оставались позади, неистовый ветер, охотно врывавшийся в любую щель, спал чуть ли не в два раза, теперь лишь продувая со свистом, не мешая ни шагать, ни видеть. Вокруг всё темнело и мрачнело, но без угрозы, скорее даже радуя привыкшего к мраку жука. Мрачное Дитя тоже довольно помыкивало, взмахивая крыльями чаще прежнего, явно наслаждаясь видом и простором.

А затем впереди полыхнуло Пламя, осветив расколотые ракушки домов и распугав во все стороны маленьких прытких жуков. Вырвав факел из камня, Мрачный Дух воспарил в воздух, расхохотался и налетел на спутников. Эта дуэль мало отличалась от тех, что велись уже многие годы: прыткое существо с маской поверх балахона ловко облетало своего противника, но и тот уворачивался от посылаемого Духом огня, пока Мрачное Дитя гневными плевками наносило тому хоть какой-то урон. Наконец, улучив момент, воин атаковал Духа и мощным ударом сразил его. Пламя вырвалось из факела, Мрачное Дитя подлетело ближе и…

В этот момент жук сбросил с себя амулет и сам вступил в огонь. Пламя рванулось к нему со всех сторон, прожигая панцирь и вливаясь под хитин, разрушая покров смертного жука и пропитывая душу потомка Высшего Существа. Увиденная Гриммом, она могла бы стать отличной опорой для грядущего представления, а теперь смешивалась с сутью Кошмара, что под властью несостоявшегося актёра сливалась с его душой…

* * *

Что же, Маэстро был обманут сам, уступив пусть малую, но важную толику своих сил. Всё, что теперь нужно было сделать Отцу Пламени — поддерживать свою паству и терпеливо ждать мига гибели Фарлума. Где-то там, сокрытый между Топью и Цитаделью, он мог оставаться в покое, незримый для иных Высших и недоступный до Гримма. Но полыхнувшее Пламя умирающей Вердании заставило его изменить свои замыслы. Напитаться силой, так удачно подвернувшейся под лапу — почему бы и нет?

Ещё издали я услышал крик Хорнет и звон оружия. Мы находились в двух пещерах от входа в королевство, и вряд ли здесь хоть кто-то смог бы нам навредить.

- Призрак! Отдай яйца Шаману и беги на помощь Хорнет.

Малёк не заставил меня повторять приказ дважды: он положил яйца на землю, ступил вперёд и применил Кристально Сердце, на почти что реактивной тяге умчавшись вперёд. Шаман едва успел подставить посох, оберегая яйца.

- Сдаётся мне, он не успеет, - заметил улитка, но с усмешкой. Действительно, мы больше не слышали звона иглы, но я не был так спокоен — в Фарлуме есть вещи, опасные даже для дочери Ткача и Черва.

- Дай мне одно яйцо, а то тебе с посохом неудобно будет. И пошли за ними.

Когда мы добрались до пограничной пещеры, то узрели там забавную картину — Хорнет и Квиррел набрасывали тяжёлой от воды тент из нашей поклажи на горящую траву. Всю пещеру затягивал чёрный дым, по счастью, неспособный навредить потомкам Бледного, но заставивший Быстролапа отступить к выходу, где он и стоял под охраной Тенёты. Тут и там в траве и во мху видны были подпалины, оставшиеся после акта самосожжения прислужников Отца Пламени — была у них такая черта, подпалять себя при любом удобном случае. Призрак между тем затаптывал слабенькие огонёчки в другой части пещеры.

- Что тут произошло? - спросил я, когда с пожаром было покончено.

- Мы закончили сбор трав и решили поужинать, - объяснил Квиррел. - Так как Тенёта не нуждается ни в еде, ни в пище, она вышла ко входу в пещеру, наблюдать за карами, и как же нам в этом повезло! Эти жуки… Они обладают какой-то огненной магией. Их было всего восемь, и мы сразили половину ещё до прихода Хорнет, но если бы не эта случайность, они бы сожгли нас заживо.

- Вряд ли эти жуки были посланы на сбор Пламени, значит, тут должен быть ещё более прыткий, - заметил я. Хорнет обернулась ко мне.

- На входе в пещеру есть след когтей, отличных от когтей этих самоубийц. Мне догнать его, пока он не ушёл далеко?

Я колебался один-единственный миг:

- Не надо. Договор с Гриммом беготни за пироманьяками не касался, задание мне выполнили. К тому же, кары уже вернулись? - я получил кивок со стороны Тенёты. - Тем более. Они уже не будут к нам присматриваться, атакуют со всей мощью, а ты всё-таки не неуязвима, Хорнет. Выйдем вместе, распугаем каров и направимся к выходу из Фарлума. Пусть Гримм сам разбирается с Отцом Пламени и своими Кошмарами.

Или, как сказал один японец, «Пусть поборются». А я посижу в сторонке с Радианой. Жаль, без попкорна.

- Но почему он сбежал? Если ему нужно было пламя…

- Потому что мы вернулись с Мрачным Дитя. Посланник Отца Пламени понял, что не успел, и отступил, всё просто.

Во всяком случае, хотелось бы в это верить.

- Квиррел, убери эти яйца в склянки Коллекционера и вообще проследи, чтобы с ними ничего не случилось по дороге. Возможно, это последнее, что удастся сохранить от Вердании. Призрак, Хорнет, вы пойдёте со мной, Тенёта — прикрываешь Шамана и жуков.

То, что я не поспел на разборку с пироманьяками несколько меня раздухарило. Надо было на ком-то божественно оторваться, и кары с их несносным характером для этой цели подходили как нельзя лучше. К тому же, они и вправду стояли у нас на пути! Если у них хватит глупости второй раз накинуться на наш божественный отряд, то это уже не героизм, а идиотизм, и премия Дарвина им обеспечена.

Я прыгнул в воду и поплыл к видневшемуся среди тумана куполу гнездовища. Какая-то часть меня в общем-то не желала битвы, но основное существо так и затрепетало радостью, когда через необычайно сильно уплотнившийся туман — из Дальних Полей что ли повалил? — я сначала услышал мерзкое карканье, а затем и увидел этих тварей.

Кары приготовились к обороне. Они стащили всякий хлам на нижний ярус гнезда, чтобы не дать сразу взобраться на твёрдую землю, расположили толстых метателей ножей повыше, копьеносцев-булавкомётчиков на уровне ниже, чтобы сразу накрыть нас смертоносным дождичком. Прожив на своём озере всю жизнь, они, разумеется, прекрасно знали его расстояние и могли обстрелять нас даже на звук, не то что видя. Что же, геноцидили одно царство, чуточку погеноцидим и племя. Всё равно они прекрасно размножаются.

Я повернулся в воде, благо Слеза Измы удерживала меня на плаву лучше всякой лодки, выставил вперёд ладонь и подобрал нужное заклинание. В тот момент, когда Хорнет поплыла рядом со мной, я наискосок рубанул своей бледной магией, но не обжигающим лучом, а заклинанием помощнее. В конце концов, его Бледный Король в своё время испытывал на одной Лучезарности, надо же было ещё когда-то применить.

Часть каров испепелило в ничто. Гудящий, подрагивающий луч срезал верхнюю часть крыши, обнажив и зачернив шестерёнки гигантского механизма, поднимающего над озером шары со сжатым воздухом. Деревянные перекрытия просто рассыпались в пепел, рушась в воду, затем туда же начали сыпаться и те кары, кого луч непосредственно не задел, но которых убило взрывной волной. Немногочисленные уцелевшие, бросив свои иглы, взлетали и спасались улётом.

- Прости, Хорнет, на твою долю никого не осталось, - заметил я, оглядывая сотворённое. Да уж, так мурашки под хитином и пробежали: что-то я сильно подпортил здешний пейзаж, вон, доски ещё продолжали валиться.

Но Хорнет на мою шутку не отреагировала, напротив: внимательно и настороженно всматривалась вверх, а затем вдруг вскинула лапку:

- Пэл!

Я успел различить лишь мерцающее алым пятно в тумане, которое быстро промелькнуло в самой вышине пещеры, направляясь на местный запад.

- А вот, значит, и посланник Отца Пламени. Хорнет, думаю, теперь ничто не помешает тебе его поймать. Желательно — живым.