Блаженные и проклятые

Том 07 Падшие идолы - Глава 31 Девочка с глазами цвета неба и изумрудов

Каждый раз, прежде чем поднять голову и посмотреть на звёзды, сердце замирает на долю секунды. Что если я не увижу их? Что если там будет чёрная бездна? Смогу ли снова найти этот свет? Смогу ли отыскать? Память играет злую шутку, стирая образы. Черты лица исчезают, как если бы ветер выдувал песчинки со скалистого обрыва. То, что вчера было ясными линиями, сегодня остаётся лишь на уровне ассоциаций. Тембр голоса, тепло прикосновений. Что осталось из этого? Что было из этого? Как вернуть это? Как заставить себя вспомнить? Свет заклинаний, окутанный дымкой, напоминает вечерние отсветы городского пейзажа. Дарит иллюзию чего-то родного, чего-то, что дарит спокойствие. Иногда, мне кажется, что здесь, в бесконечном тумане сломанных реальностей я слышу, как пустой ветер доносит обрывки имени. Словно кто-то зовёт меня. Глупость, конечно. Но иногда хочется в это верить. Что однажды давно забытый голос снова произнесёт моё имя. Что из тумана появится узнаваемый силуэт. И дальше всё будет иначе. Счастливый финал. Детская сказка. Наивные фантазии. Всё это бьётся о действительность. Слишком хрупкое, чтобы выжить. Однако это заставляет меня лишь твёрже стоять на ногах. Сильнее наносить удары. Мир парадоксов.

◊◊◊

Вода. Если бы кто-то спросил, то я бы без сомнений ответила, что причина именно в моём предрасположении к этой стихии. Конечно, тут можно долго философствовать о судьбе, но зачем, когда я не верю в неё. Вода ищет дорогу, меняет своё состояние, если это нужно и потом всё равно возвращается в свою форму. Мне нравится думать, что Замин и его шайка прихвостней боялись меня, даже когда я была ребёнком.

После рождения архангелов разделили с целью «дифференцированной селекции». Я часто слышала это в ответ, когда задавала вопрос «Почему?». На обычном языке это звучит как «мы хотим знать, получится ли ускорить процесс развития магии, если по положению подопытный будет где-то между тараканом, живущим под полом, и мухой, сидящей на окне». Конечно, получив такие игрушки как «Архангелы», инженерам не терпелось запустить их в действие, чтобы они начали крушить реальных и мнимых врагов Рая, выступая сияющим щитом и пылающим мечом. Но оправдывает ли это их?

Сегодня, идя по узкому коридору, по бокам которого змеёй вьётся толстая оплётка проводов, мы поворачиваем направо. За большой дверью, отбрасывающей тень в приглушённом неоновом синем свете, слышно треск молний. Я знаю, что там будет. Знаю, что меня ждёт. И всё равно каждый раз страшно.

Вытянутый стол. Ремни. Провода. Разряд. Короткая остановка. Ещё разряд. Цель их испытаний - проверить, насколько сильная устойчивость к элементальному воздействию у Архангелов. Проверить на мне. Я никогда не считаю разряды. Просто жду, когда это закончится. Жду, когда отведут в пустую комнату без окон, где искусственный свет распространяет магический кристалл на потолке. Он никогда не гаснет, лишь изредка становится тусклым, а затем вспыхивает вновь. В этой комнате я буду ждать следующего раза. После электроразрядов будут испытания холодом. После них меня будут выжигать огнём. Некоторое время передышки, когда меня будут обучать основам магии и боя, на случай, если из меня всё-таки получится что-то толковое. А затем всё с начала, день за днём. В бесконечном цикле. А всё потому, что мне повезло родиться архангелом с предрасположенностью к стихии воды. Моё имя Уриэль, и это моя история.

◊◊◊

Испытания надо мной прекратились после того, как мне удалось пробудить персональный режим усиления. Мне было примерно двенадцать. В тот же день меня перевели в странное здание с прозрачной купольной крышей. «Добро пожаловать в лабораторию Ф-2». Сказал мне тогда сопровождавший меня инженер. Я не запомнила его лица, только сухие, с выпученными наружу венами руки. Проходя по одному из многих мостиков, пронизывающих купол, я всё равно ухватилась за рукав его халата. Нет, мне не было страшно из-за высоты. Для этого у меня были крылья. Меня пугала толпа инженеров, детей. Шум, гул разговоров. Это было слишком непривычно. Слишком чуждо. Кто-то пялился на меня, пока мы шли. Кто-то шептался. Думаю, вряд ли я тогда выглядела хорошо. Перемотанные бинтами руки после ожогов. Почерневшая от обморожения часть шеи. Хромая походка. Я была больше похожа на живой манекен. А с манекенами, как известно, не заводят знакомств.

В данной лаборатории учебные классы перемешивали каждый год, возвышая сильных и отсеивая слабых. Часть детей после каждого года не появлялась больше в лаборатории. Иногда были слышны произнесённые шёпотом слова «дефектный» и «распыление». Всё это я узнала намного позже. На данный же момент положение было таким, что меня перевели в середине учебного года. Тогда, когда все разбились на группы, и компании по интересам были сформированы. Совпадение это или случайность? Пожалуй, в настоящем времени, если приложить должное усилие, можно отыскать правду, но мне лень тратить на это время и силы. Слишком незначительный эффект от полученного знания. Сейчас же факт был в том, что в лаборатории я была одна. Хорошо ли это? Пожалуй, да. Как бы жестоко это ни было, но думаю отсутствие вопросов ко мне со стороны однокашников пошло мне на пользу больше, чем их пристальное внимание.

Внимание здесь уделяли двум категориям учащихся – тем, кто был сильнее и слабее всех. Слабые были топливом, ступенями, на которых стоят сильные. Подобное было ожидаемо от лаборатории с инициативой «Феникс». Её задачей было создание отряда элитных бойцов, способных реализовывать задания Рая повышенной сложности. Считалось, что боевые пятёрки «Фениксов» должны были стать заменителями архангелов. Так нам объясняли на занятиях. Примерно тогда мне стала понятна моя роль в это лаборатории – быть той, на ком будут проверять силу «Фениксов». Не сейчас, а позже, но это было очевидно. Разумеется, пятёрок не могло быть много. Это противоречило смыслу слова «элитный» и означало жёсткий отсев. Как со стороны преподавателей, так и со стороны учеников.

Не прошло и пары недель моего пребывания в лаборатории, как я стала свидетелем нападения на ученика. Его окружили толпой пятеро. Думаю, кандидаты в «Фениксы». Я не сильно разобрала в чём был их спор, однако ученика повалили на пол и начали запинывать ногами. Я стояла и смотрела, как его лицо становится похожим на кашу. Как расцветают синяки. В тот момент я задала себе вопрос. Хочу ли я вступиться за него? С чего бы мне привлекать на себя внимание? Это длилось недолго. Завидев учителя, все пятеро дали дёру врассыпную. Кто сказал, что путь к силе идёт рука об руку с такими вещами, как величие и благородство?

- Неприемлемо, - произнёс учитель, остановившись возле тела ученика.

И пошёл дальше по коридору. Думаю, если бы рядом с ним лежала ещё и я, он сказал бы то же самое, ни словом больше, я уверена в этом. Вообще у нас было много учителей, но сейчас я не могу вспомнить ни одного. Их лица, характеры, голоса слились в однородную массу, похожую на туман. Думаю, оно и к лучшему. Что же касается инцидента - толпа, собравшаяся поглазеть на зрелище, начала расходиться, бормотав что-то вроде «скучно», «кандидат на вылет».

По-хорошему, мне бы тоже стоило отойти, но я стояла и смотрела, как избитый ученик тихонько хрипит от боли. С противоположной стороны коридора же к нему двигался другой ученик моего возраста. С белыми, небрежно состриженными волосами, в просторном, даже немного большеватом плаще, что развивался от его шагов, в мешковатой одежде тёмных тонов… у меня тут же родилась ассоциация с пугалом. Для полноты картины не хватало только какой-нибудь дурацкой конусообразной шляпы. Я уже видела его прежде несколько раз. Другие ученики сторонились его, так как от него веяло какой-то мрачной аурой. Иными словами, это был ещё один изгой среди «Фениксов». Он остановился возле избитого ученика и молча уставился на него, запустив руки в карманы плаща.

- Не трогай его, - вырвалось у меня, но он даже не прореагировал.

Вынув руку из кармана, он бросил возле ученика свёрток. А затем, не дожидаясь реакции, пошёл в мою сторону. Когда он поднял голову, наши взгляды пересеклись. В ту же секунду я ощутила, как холод пробежал по спине, заставив спину покрыться мурашками. Холод. Я не люблю холод. Его ледяной взгляд красных глаз задержался на мне всего лишь на секунду, но мне стало не по себе. Слишком жутко. Слишком… пугающе.

- Если тебе не чуждо сострадание, - бросил он, пройдя мимо, при этом я видела как его взгляд на секунду задержался на моих ожогах, - то тебе здесь не место. Подумай об этом. Чао.

«Мне вообще нигде не место», - хотела ответить я, но слова застряли где-то в горле.

◊◊◊

Прошло не больше двух месяцев в Ф-2, и меня вызвали к руководству лаборатории. За длинным столом сидело шестеро инженеров. Некоторые изучали документы, связанные с моим делом, я полагаю. Двое откровенно пялились на меня, так что мне стало неловко. Весь кабинет был пронизан холодом, передававшимся сквозь подошву ботинок от холодных плит к ногам, лишая комфорта. Больше всего на свете мне хотелось скорее покинуть это место. Не видеть этих инженеров, не ощущать этой атмосферы. Что до лиц инженеров – они остались в памяти невнятными пятнами. Не знаю, может быть, я просто не захотела их запоминать.

- Через месяц состоится отборочный тур экспериментального турнира между лабораториями. В твоих интересах показать хороший результат, - сухо начал инженер, - в противном случае нам придётся принять меры.

Под «принять меры» можно было понимать что угодно. Эти инженеры могут быть предельно точны и максимально расплывчаты в своих формулировках в зависимости от ситуации. Сейчас я понимаю, что в случае плачевых результатов речь шла бы о закрытии проекта «Феникс», а нас как неудачные образцы ждало бы распыление. Однако какое дело мне было до остальных, если эти же самые инженеры не удосужились помочь в социализации или выстраивании каких-либо отношений между подопытными, кроме сопернических? Иными словами, мотивировать инженеры не умели совсем. Сейчас я это понимаю, а тогда же… В конце концов, на ребёнка очень просто воздействовать.

После этого разговора на месяц моя жизнь превратилась в ещё больший кошмар. Тренировки стали жёстче, заклинания сложнее. Больше труда, больше пота, больше боли. Я не могу сказать, насколько сильно мне это помогло. Но было видно, что инженеры стараются впихнуть в меня как можно большее количество знаний.

Вибрация на личном браслете будит меня, возвращая меня из снов в серую действительность. Тогда мне снился лес. Я сидела на пригорке и смотрела, как ветер качает кроны деревьев. После пробуждения я что было силы зажмурилась, стараясь сохранить в памяти картинку. Сегодня этот день испытания. У выхода из комнаты уже ждёт инженер, чьей единственной задачей является сопровождение меня на этот турнир. Подозреваю что его настоящей задачей было проследить, чтобы я не сбежала, спрятавшись куда-нибудь. Что ни говори, но в вопросах контроля инженеры достигли действительно больших высот.

Время в ожидании тянулось бесконечно долго. В обычном коридоре, что вёл на арену, которую здесь использовали для еженедельных тренировочных боёв особо проявивших себя «Фениксов», было многолюдно. Единственное, что я тогда отметила – инженер сопровождения был лишь у меня. На меня поставили действительно так много? Меня трясло от волнения, а всё что мне оставалось – лишь крепче сжимать рукояти выданных мне парных клинков. Рукояти были сделаны так, что оружие сразу ложилось в руку и не надо было притираться, как с тренировочным. А завитая спиралью гарда, повторяющая движение волны защищала руки намного лучше, чем стандартные два отростка в сторону.

Вообще инженеры употребили слово «мои», явно говоря о том, что клинки принадлежат мне, но я видела их лишь несколько раз. Когда на мне проверяли сопротивляемость архангелов к магии, я брала их в руки лишь пару раз. И потом мне стали иногда их выдавать в тот месяц с интенсивными тренировками. Конечно, тогда я не знала, что это оружие серии «архангел», которое выбрало нас почти сразу после рождения. Оружие, напрямую связанное духовной силой с нашими сущностями стихий. Оружие, действующее в гармонии с нашим кристаллом. Нет, это не означает, что архангел не может драться другим оружием. Грубо говоря, архангел с оторванной от забора доской будет куда более эффективным, чем неяко-рыцарь с оружием архангельской серии. Скорее это оружие лишь катализатор наших сил.

Из размышлений меня вырвало похлопывание по плечу от инженера. Народа в коридоре заметно поубавилось. Те, кто входил за глухие двери, ведущие на арену, не возвращался назад этим же путём. Думаю, это было сделано для более нервной обстановки. Ведь инженерам было важно знать, как мы будем вести себя не только в бою, но и перед ним.

Беззвучно открывшиеся двери захлопнулись сразу, немного толкнув меня вперёд. Вытянутый коридор шёл прямо под трибуной и заканчивался ступеньками, ведущими наверх к арене. Здесь я была впервые, но этот коридор сразу показался мне каким-то уж чересчур мрачным. Хотя может виной тому моя фантазия, рисовавшая стены, заляпанные кровавыми отпечатками рук, а сквозь проржавевшие решётки, которых здесь не было, ветер доносил звуки боя и стоны раненных, которых не было.

Усмехнувшись своим мыслям, я почувствовала себя капельку уверенней. Хотя по лестнице я поднималась на ватных ногах. Шаг. Ещё один. Сердце колотит так, что отдаёт дробью в виске. Свет софитов слепит сразу, как поднимаешься наверх. Сама арена не очень большая, пожалуй, пять на пять метров, хотя до этого я видела её только с трибуны. Глаза постепенно привыкают к бьющему по глазам свету, и я различаю трибуну судей. Зрителей почти нет, и совсем нет кого-то из учеников, а это уже немного успокаивает. Под самым потолком за отдельной трибуной я могу различить силуэты детей. Их шестеро, в сопровождении инженера, судя по халату. Из детей мне запомнился только один, короткостриженый беловолосый. Мы пересеклись с ним взглядами, а затем инженер увёл их с трибуны. Дальше я не смотрела, так как боковым взглядом заметила движение с противоположной стороны.

Она вышла на арену лёгкой плавной походкой. Каждое её движение было пронизано грацией. А эта сидящая по фигуре форма... Да, он была куда лучше тех тряпок, что висели на мне. Вообще с одеждой у нас особо не заморачивались, но я забила на неё совсем. Какая разница, если потом выдадут другие, такие же поношенные? Что же до её волос… Густая вьющаяся грива была явно не чета моим наспех остриженным под мальчика волосам. Исключение в моей причёске я делала лишь косой чёлке, которой я прикрывала один глаз. С рождения у меня были глаза разного цвета – один зелёный и один голубой, и я жутко стыдилась этого. Если очень кратко – встретились как-то грациозный лебедь и утёнок. Наверное, сейчас я бы назвала это так. Встав на середину арены она замерла, скользнув взглядом по остаткам от обморожения на моей шее. Выставив клинок вперёд собой параллельно полу, она согнулась в поклоне. Ах, да. Перед боем мне говорили, что это традиция. Неуклюже сделав то же самое, я почувствовала, что наши головы почти соприкоснулись. Наверное, я не рассчитала дистанцию.

- Не сильно хочется тебя избивать, - шёпотом произнесла она, - эти увальни хотят красивое шоу, так давай покажем им?

- Маргарита из С-1 против Уриэль из Ф-2.

При этих словах, раздавшихся откуда-то сверху, Маргарита разогнулась и помахала рукой куда-то в сторону немногочисленных зрителей. Улыбка не сходила с её лица до тех пор, пока она не откинула в сторону ножны своего одноручного клинка.

- Так ты принимаешь моё предложение? – от улыбки не осталось и тени следа.

Мне осталось лишь кивнуть. Что-то внутри меня подсказывало, что она не издевается.

- Начали!

Маргарита сразу же отпрыгнула, создавая большую атаку по площади надо мной. Это было купольное заклинание, стреляющее лучами света. Примени она его полностью, мне было бы плохо. Но, не знаю как, но она изменила заклинание, и оно сильнее било по краям, не давая разглядеть что происходит внутри. Ближе к центру, где была я, лучи били куда реже, что позволяло уворачиваться от них.

Купол заклинания начал истончаться, это было видно. Я решила швырнуть в него водяной поток. Думаю, со стороны это выглядело круто. Купол лопнул, рассыпаясь на части. Маргарита парила в воздухе, выпустив крылья. «Ну уж нет», подумала я. «Что угодно, только не крылья.».

Я не любила их. Слишком большие. Слишком выделяются на фоне всех остальных. Слишком яркие. Совсем не похожие на меня, словно отобранные у кого-то и пришитые ко мне насильно.

Совсем другое мой персональный кристалл. Мне нравилось смотреть, как он вращался вокруг руки. Такой тёплый. Мне никогда не рассказывали, как пользоваться им. Но что-то я поняла сама, методом проб и ошибок. Давай, кристалл, покажем, что мы можем, сияй.

Мы разменивались ударами клинков. Скорость Марго была выше моей, поэтому часть ударов я пропускала. Её клинок, объятый светом обжигал, даже если проходил рядом. Как? Как она это сделала? У неё предрасположенность к стихии света, это мне было понятно. Мои мечи отливались блеском, но вода не струилась вдоль них. Может… она как-то провела магию внутрь оружия?

Задумавшись, я не уследила за её замысловатой атакой, которая ударила волной света сразу с нескольких сторон. Старые ожоги на руках вскрылись и тут же брызнули кровавой жижей. Это было больно. Выпустив от себя широкий поток воды наотмашь я отогнала свою соперницу подальше, давая ей понять, что мне нужна передышка. Маргарита кувыркнулась, выпуская две ну совсем простые атаки. Всё же, ей сильно проще фокусировать магию, думала я. Она помогает одной рукой, задавая траекторию, форму. Мне же из-за парных клинков приходится использовать мысленную, третью руку. А это ой как не просто.

Собрав вокруг себя поток воды, я приказала ему ворваться в клинок и да… Струя кружилась в причудливом вихре, обволакивая оружие. Маргарита бабахнула чем-то внушительным в меня, но мои клинки, усиленные магией, смогли отразить удар. Держись, я атакую. Выпад, рассечение. Кровь капает на арену. Не моя. Её. На плече виден порез. Я не хотела такой сильный… прости. Я поднимаю глаза и смотрю ей в глаза. Она улыбается мне в ответ.

Звучит сирена, обозначающая конец поединка. Судьи показывают оценки, но я не смотрю на них. Я смотрю, как вокруг клинка развеивается водный вихрь. Магия может быть красивой. Никогда бы не подумала.

«Спасибо тебе», думала я, зажимая свои кровоточащие раны. За этот короткий бой я научилась больше, чем за весь прошлый месяц. Сама же Марго продолжала улыбаться и сиять. Стихия света. Она похожа на неё. Она похожа на солнце.

- У тебя очень красивые крылья, - тихо произнесла Маргарита, - так почему же ты их прячешь?

Остолбенев, я стояла, не зная, что ей ответить. При переводе в Ф-2 мне строго запретили пользоваться крыльями или даже хоть как-то показывать их. Откуда… Откуда она знает про них? Как она могла видеть их?

Я смотрела ей вслед, как она спускается лёгкой походкой по лестнице прочь с арены. В тот момент… да, в тот момент мне хотелось быть похожей на неё. Хоть немножечко. Мимо меня прошли двое гвардейцев, которые принялись очищать арену. Всё же я заляпала её кровью. Ожоги на руках кровоточили всё сильнее и сильнее.

- Приемлемо, - произнёс ожидавший у спуска с арены инженер, - медкапсула в той стороне.

«И на том спасибо, увалень». Последнее слово пришлось мне по вкусу. Что же до боя, то я не виню эту девушку. Маргарита сдерживала себя, притом довольно сильно. Я ощущала это. Видела движения, которые она специально меняла или останавливала, чтобы не наносить фатальные для меня удары. Её магия света совсем не виновата в том, что мои ожоги на руках сейчас снова кровоточат. Скорее это была проблема инженеров, которые не хотели или не могли лечить такое. Среди «Фенисков» я видела многих, у кого раны не заживали. Может, это часть эксперимента?

Толкнув дверь медкапсулы я не нашла там никого. Ну конечно, вряд ли стоило надеяться, что тут будет кто-то ждать. В мусорке в углу я увидела кровавые бинты. Похоже, кто-то до меня уже оказывал себе помощь. Пошарив взглядом по кабинету, я стала искать перевязочный материал.

- Тебя кто учил так заматывать?

Я уже почти перемотала одну руку, прилично заляпав при этом пол кровью, как этот голос заставил меня вздрогнуть. Тот красноглазый в плаще… Почему он здесь?

- Твои магические раны так никогда не заживут.

- И так сойдёт… И вообще, разве ты целитель?

- Нет, эта штука не для красоты ведь висит, - он кивнул на свисавший на поясе одноручный клинок, - но кто мешает изучать то, что нравится?

Этот странный парень запустил руку в карман плаща, и извлек небольшой свёрток. Взяв стоявшую на столе колбу, он высыпал в неё порошок из свёртка, а затем стал добавлять воду мерным стаканчиком, взбалтывая в процессе.

- Магические повреждения отличаются тем, что организм не может с ними самостоятельно. Применённая таким образом магия разрушает барьер вокруг носителя. Это похоже на тлеющий костёр. С той разницей, что он погаснет лишь тогда, когда из тебя выйдет вся жизненная энергия.

«Как-то слишком спокойно ты об этом говоришь», подумалось мне.

- Однако, используя эти растения, магическое воздействие можно обмануть, - продолжил он после небольшой паузы, поставив колбу на огонь, - ведь эти растения, в каком-то смысле тоже были живыми.

- То есть, это лекарство как бы заберёт на себя эти повреждения?

- Примерно так и есть.

- Тот, кто это придумал, должно быть очень умный.

- Я просто экспериментировал и не считаю это чем-то выдающимся. Ты позволишь?

Мне осталось лишь коротко кивнуть. Его прикосновение холодных пальцев к плечу принесло боль. Я жмурилась, пока он продолжал втирать в кожу слабо пахнущую мятой обжигающую пасту. Должна была признать, что бинтовал он намного лучше, чем я, укладывая ткань аккуратными полосами.

- Почему ты… помогаешь мне?

- Мне надо было проверить эти пропорции смеси, она должна ускорять заживление.

Как-то это было слишком прямолинейно, подумалось мне. Хотя, по крайней мере, это не была какая-то глупая отмазка.

- Вот как… Я дам тебе знать про ожоги, когда они начнут заживать. Как твоё имя?

- Да, у тебя много травм которые можно излечить. Зови меня Ден. Рад знакомству с тобой, Уриэль.

Впервые за очень долгое время кто-то обратился ко мне по имени. Обычно это было что-то вроде «эй ты». В тот момент я почувствовала себя немножечко счастливой, наверное.

- Кстати, - добавил он, - эта чёлка. У тебя красивые глаза, зря скрываешь то, что они разные. Чао.

- Что за глупое «чао»? – я даже рассмеялась.

- Простое «пока» звучит… слишком скучно. Тебе не нравится?

- Нравится. Увидимся, - я махала ему рукой вслед.

Вечером того же дня Дену на его персональный браслет пришло сообщение.

«Ну как, познакомился с архангелом?» - значилось в нём от отправителя под именем Цербер.

«Зачем спрашивать то, что и так известно?» - усмехнувшись, написал Ден.

От Цербера ничего нельзя было скрыть. Для Дена он был кумиром. Тот, кто нашёл его почти сразу, едва ему удалось найти лазейку в информационной безопасности лаборатории. Его сообщение «Поздравляю» тогда не на шутку вспугнуло Дена. Однако Цербер не стал сдавать его руководству Рая, а напротив снабжал сведениями, которые нельзя было подчерпнуть, находясь в изолированном пространстве.

«Так что думаешь? Она способна помочь тебе выбраться из лаборатории?»

«Я буду наблюдать за ней.»

Просто у самого Дена на тот момент не оформилось какого-либо сильного мнения об Уриэль.

◊◊◊

Поразительно, но время, которое раньше тянулось, как тугая жвачка, сейчас двигалось совершенно с иной скоростью. Месяцы полетели один за другим. Устроившись в Ф-2, я приняла решение сознательно не идти ни с кем на контакт. Если переносить на предметы обстановки, то это была бы комната, из которой вынесли все стулья. Что же сделал Ден? Хм, он просто пришёл со своим стулом.

Мы стали проводить много, даже слишком много времени вместе. Конечно, большая часть была за учёбой, когда мы изучали материалы. Я старалась нагнать общую программу, по которой безнадёжно отстала из-за экспериментов в детстве. Лучшее в Дене было то, что он не задавал неудобных вопросов. Вопросов, на которые бы мне не хотелось говорить ему неправду. Ден же, насколько я видела, всё время посвящал изучение тематике, так или иначе, связанной с вопросами жизни.

- Красивая заколка, - невзначай бросил Ден, возвращая инфосвиток на полку.

Не помню, что именно нашло на меня, но в тот день я решила заколоть чёлку. Ден, глупый, думала я, краснея лицом в цвет волосам. Это. Самая. Обычная. Заколка. Но мне почему-то стало очень весело.

- Знаешь, я думаю ты зря всё время хмуришься. Все вокруг думают, что ты мрачный, - сказала я как-то ему, когда мы выходили из библиотеки, - но ведь на самом деле ты не такой.

- Отнюдь. Эта маска, которую окружающие видят, это броня, которую они могут терзать. У самой ведь есть такая же, ты ведь сильнее, чем выглядишь.

- Я не…

- Забей.

В стеклянную крышу перехода с глухим стуком ударилась небольшая птичка. Затем она камнем рухнула в открытую форточку почти мне под ноги.

- Бедняжка, кажется, в таком тумане как сегодня она не заметила открытого окна.

- Ты слишком добрая для этого места, - покачал головой Ден, - Уриэль… Хочешь секрет?

- М? – мне стало любопытно, ведь Ден не слишком откровенничал до этого.

Он активировал магию, направив поток на птицу. Та дёрнулась от воздействия, а затем перевернулась на лапы, при том, что одна из них была сломана из-за падения. Движения птицы были резкими, лишёнными природной грации. Она неподвижно стояла, смотря на Дена чёрными, похожими на маленькие пуговицы, глазами.

- Это… - я не могла поверить своим глазам.

- Это доказательство того, что я тебе доверяю. Долго думал, как показать, а тут материал сам упал под ноги.

- Ты оживил её?

- Конечно нет, нельзя вернуть к жизни. Но сейчас эта птица двигается только потому, что я так захотел.

- Некромантия… - я наконец вспомнила это слово, - развей скорее, пока никто не увидел. Тебя же накажут! Она ведь под запретом…

- Кошмар-то какой, - равнодушно бросил Ден, - мазь, которая лечила твои ожоги, сделана с помощью некромантии, ну это так, между прочим.

Мне пришлось прикусить язык. Перевязки, которые делал Ден действительно работали. Ожоги на руках и шее почти сошли на нет. Кроме того, это был первый раз в жизни, когда со мной кто-то чем-то поделился. Я была рада, действительно рада этому. Он же снова активировал магию, после которой птица рухнула на землю без движения.

- Хочешь… знать мой секрет? – мой голос дрожал с непривычки, - на самом деле… Я архангел.

В пустом коридоре библиотечного перехода, стеклянную крышу которого укрывали клубы густого тумана, среди запотевших окон по которым стекали тяжёлые капли моросившего дождя, за моей спиной ярко сияли белоснежные крылья.

◊◊◊

Безумие. Полное безумие. Абсолютная авантюра. Так бы я сейчас назвала ту нашу выходку. Тогда же мы были полны детского азарта и энтузиазма. Для меня было своеобразным шоком, когда Ден рассказывал про Цербера, который помогал ему с информацией извне. Нет, не факт помощи. До меня резко и внезапно дошло, что мир не ограничивается стенами лабораторий, комнат с испытаниями и тренировочными аренами. Он где-то там, за всеми этими заборами. Ждёт, стоит только протянуть к нему руки.

Цербер утверждал, что без парных клинков, которые мне выдали, нет смысла даже и думать о побеге из Ф-2. Якобы выкрасть оружие проще. И если, как он говорил, вы не сможете сделать этого, то про всё остальное можно забыть. Также он упоминал про способность под названием «Привилегия». На вопрос Дена что это такое, тот просто написал «Способность быть в желаемом месте». Тогда мы пришли к выводу, что Цербер и сам не разобрался. Всё же «Архангелы» штучный продукт. Ден предложил сосредоточиться на том, чтобы достать мои клинки. По крайней мере, в этой задаче было меньше неизвестных переменных.

Оружие, находящееся в Ф-2, хранилось в помещении которые называлось, не поверите, «Склад оружия». Я предлагала просто вынести дверь силовым методом с помощью магии. Да, знаю, я тогда была не сильно сообразительной. Всё же, мы делали то, что запрещено. И это здорово кружило мне голову. Ден осадил меня с этой идеей, предложив куда лучше. Потратив некоторое время на подготовку, мы наконец были готовы. Он поймал нескольких жуков на территории лаборатории и оживил с помощью некромантии, заставив их слушать свои команды. Забравшись по вентиляционной шахте, они должны были отключить дверные засовы. Вечером, спрятавшись среди ящиков с каким-то магическим барахлом, стоявших неподалёку, мы принялись выжидать.

- Они внутри склада, - сказал мне тогда Ден.

Сейчас я бы точно почувствовала магическое колебание, которое произошло тогда. Но в то время я была… слишком несведуща, наивна и этот мир казался мне лишённым различных наворотов. Тогда я просто-напросто не знала о них.

На другом конце коридора послышались быстрые шаги. Приближался смотритель склада, который должен был давно уйти. Его маршрут и график мы досконально изучали на протяжении нескольких недель. Конечно, мы не знали, что на складское помещение наложено множество магических печатей и детекторов, специально от таких умников как мы.

- Что-то подозрительно сильно воняет некромантией, - пробурчал смотритель, открывая дверь, - явись, мотылёк.

Коридор озарила вспышка света. Смотритель воспользовался заклинанием экзорцистов, созданным для отслеживания источника некромантии. После ещё одной вспышки я увидела, как из носа Дена потекла кровь. Должно быть, магическое воздействие на заклинателя, решила я. Сам Ден же действовал на интуиции. Едва я что-то успела пикнуть, как он сорвался с места, на ходу вытаскивая клинок.

Отразив луч от мотылька, Ден что было силы всадил клинок в грудь смотрителю, который как раз заканчивал изгонять некромантию из жуков.

- Ах ты… поганец, - только и успел прохрипеть смотритель, рухнув на пол.

Я отлично помню тот момент. Тогда мне было безразлично. Этот инженер. Винтик в системе. Конкретно он не был причастен к тому, что делали со мной всё детство. Или был… Я не запоминала. Мне было плевать на то, что его жизнь оборвалась. Мне было жаль птицу, разбившуюся об окно, и не жаль инженера. Поражённая этим осознанием, я молча смотрела, как Ден вытирал заляпанный кровью клинок.

- Меня никто и ничто не остановит. Я выберусь отсюда, - произнёс он, кинув на меня взгляд.

- Думаю, нам надо пересмотреть план. Ранее в нём не было мёртвого смотрителя. Скоро все будут на ушах.

«Всё пошло не по плану», - набрал Ден на своём браслете и отправил это Церберу.

Тело смотрителя начнут искать минут через тридцать, если верить информации на его синхронизаторе. Он был куда более продвинутый, чем наши браслеты, но мы довольно быстро разобрались. У смотрителя оставалась незакрытая смена. А значит, его обязательно начнут искать. Такой вывод мы сделали.

Мои клинки оказались запертыми в ящике, поставленном почти в самом конце склада. Найти их оказалось довольно просто. Резной ящик, сильно выделявшийся из всех остальных, на котором было высечено моё имя.

- Цербер ответил, - коротко сказал Ден, когда мы покинули склад.

Цербер был в курсе всего нашего плана. Сам он никогда не выступал с каким-либо предложением или инициативой, но охотно корректировал наши идеи и всегда был на связи. В какой-то момент я даже начала сомневаться, а не машина ли Цербер. Точнее мне это проверить не удалось, так как общался с ним только Ден, ввиду того, что прошивка на его браслете была взломана, а повторить это с моим у нас так и не дошли руки.

Нам было дано указание добраться до терминала, на который завозили магические припасы и оборудование. Место, связывающее Ф-2 с остальным миром. Цербер скинул несколько вариантов как добраться до места. Один путь был короткий, но предполагал, что нам придётся прорываться с боем, так как после отбоя нам было запрещено находиться вне своих комнат. Второй путь шёл дугой, но, по словам Цербера, был максимально пуст. Мне потребовалось некоторое время, чтобы убедить Дена не заваливать дорогу к свободе трупами. Не то чтобы во мне заиграло благородие или что-то в этом роде. Просто мне хотелось избегать как можно больше трудностей.

Немного поспорив, мы побежали. Это была гонка со временем. Гонка, которую я отчётливо помню. Трепетавшее в груди сердце отчётливо отбивало «быстрее», «быстрее», «быстрее». Минуя развилки коридоров, технических и лабораторных помещений мы чётко следовали линии, нарисованной тем, кто называл себя Цербер. Это было полное, безграничное доверие. Сейчас наши жизни зависели только от нашей скорости и того, насколько Цербер был точен в своих расчётах. Задав точку старта, Ден видел сколько времени осталось до безопасного преодоления следующего пункта. Это могли быть или патрули, постовые или инженеры, задержавшиеся допоздна на службе.

- Мы не успеваем, - запыхавшись произнёс он, - следующая точка на другой стороне ангара. А нам оббегать до неё вдоль всей стены.

- Успеем, - решительно сказала я.

Выпустив крылья, я подхватила Дена под мышки, и мы взмыли над крышей ангара.

- Да ты сдурела… - бормотал он, барахтая ногами.

Под ним проносились большие металлические контейнеры. Мы были почти рядом с местом назначения.

- Не думала, что ты так боишься высоты… - ухмыльнулась я.

Чувство первого полёта. Да, его я не забуду никогда. Я лечу! Лечу! В пыльном ангаре, которого больше не существует, среди уродливых безликих металлических конструкций, со сбитым дыханием, но я всё равно наслаждалась этим моментом. Адреналин, стучавший в виски, давал сил.

- При чём тут высота! Твои крылья светятся на всю лабу!

- Паникёр, - мне оставалось лишь рассмеяться, - бежим дальше.

Думаю, Цербер при составлении маршрута явно предусмотрел наличие одной крылатой персоны среди бегунов.

Точкой назначения была самая обычная металлическая колонна. Одна из многих, что поддерживали крышу грузового терминала. На этом месте не было ни-че-го.

«Мы на месте, что дальше?», - тарабанил по экрану браслета Ден.

- Так вот как выглядит мышка, что проковыряла дырочку в нашей безопасности, - произнёс голос над их головами, - Взлом. Убийство. Кража. Попытка побега. У вас двоих ну очень большие неприятности.

Свет зажёгся по всему терминалу и стало видно, что на верхних ярусах полно охраны. Говорящий с нами был высоким, одетым в латный доспех, крайне неприятным типом. Никто не знал его имени, в Ф-2 все просто звали его «Надзиратель». Поговаривали, что если тобой заинтересовался Надзиратель, то твои дни сочтены.

- Хрена с два я им сдамся. Ты со мной? – Ден выглядел очень уверенным.

Мне оставалось лишь кивнуть. Круг защиты. Простое заклинание, формирующее потоки воды в заданном радиусе. Оно не даёт проникнуть внутрь. Я усилила его своим кристаллом, так что круг в толщину получился примерно метр. Это давало нам немного больше времени. Ден же продолжал строчить в браслет.

- Неужели он кинул нас… Не верю… Как… мерзко, - бормотал он себе под нос.

- Хм, стихия воды. Как интересно. Ты проблемная, - холодно произнёс Надзиратель, спрыгивая вниз. Грохот лат разнёсся по всей территории терминала. Примеру Надзирателя последовали остальные, зажимая нас в кольцо.

«Господи, помоги нам», - закрыв глаза произнесла я на автомате. Не то, чтобы я верила в Бога. На занятиях нам, конечно, говорили, что всю жизнь в Раю создал Бог, и мы все его любимые творения, его дети. Слово «дети» тогда было недосягаемо для моего понимания. Но я точно сомневалась что то, что вытворяли со мной, когда я была маленькая, хоть как-то сочетается с такими вещами как «любовь» и «созидание».

«Помогите нам, кто-нибудь…» - отчаянно просила я. И мне ответили.

Я ощутила себя окружённой водой. Она была повсюду, окутывала меня, заполняла собой всё. Я чувствовала, как погружаюсь всё глубже и глубже в темноту. Свет, что был сверху гас. Я тону. Но совсем не против. Мне стало спокойно.

- И какой помощи ты ждёшь? Дитя.

Ко мне приближался силуэт. Плавники. Вытянутая шея. И такая же вытянутая морда. Это существо было огромным. И от него веяло силой и… величием. Не знаю, как именно я опередила это тогда, но мне было абсолютно ясно, что это существо источник бесконечной мудрости.

- Я хочу найти дорогу отсюда. Туда… где лучше… - слова путались в голове. Всё моё внимание поглощал этот силуэт.

- Ты и так это умеешь. Дитя. Подобно воде, найти дорогу. Дай потоку нести тебя.

В действительность меня вернуло так же резко, как и вырвало из неё. Позади меня формировалась магия. Действительно мощная магия. От её порывов я едва стояла на ногах. В глазах окруживших нас противников я чётко видела только одну эмоцию – страх. Но мне некогда было насладиться этим моментом. «Дай потоку нести тебя». Я начинала понимать. Портал, как я позже узнала, что это был именно он, из-за моей неумелости возник прямо под нами, поэтому Ден и я просто провалились в него. В ту же секунду поток воды накрыл терминал, снося всё на своём пути.

- Кхм-кхм... Старший Надзиратель… Что это такое сейчас было? – откашливаясь воскликнул один из уцелевших охранников, который зацепился латной рукавицей за балку.

- Левиафан, если я ещё что-то понимаю, - пробормотал он, оглядывая разрушения. Грузовой терминал был практически полностью уничтожен, - Левиафан обрушил на нас водный поток. Срочно, транспорт до Центра. Красный уровень тревоги для Ф-2. Поднять весь состав и привести в боевую готовность.

- Есть!

◊◊◊

Замин мерил шагами пол кабинета. Надо было оставить эту девчонку под замком, думал он. Вызов Хранителя, да ещё и активации «Привилегии». Всё это слишком быстро. Слишком бесконтрольно. Как весь состав Ф-2 умудрился проворонить её развитие. И самое главное… Как и когда это началось?

- Свободен сейчас, - бросил он Надзирателю, который только что окончил бессвязный рапорт, - это дело больше вне юрисдикции Ф-2.

Сев за стол, он заставил мысли собраться в кучу. Ему нужна была стратегия. Опорные точки, опорные персоны, на которые можно положиться. Его безупречный интеллект вывел два основных пункта – «Преследование» и «Пресечение».

- Нуриэл, мальчик мой, очень хорошо, что ты здесь, - обратился он к вошедшему. С момента вызова едва минуло и десять минут.

- К вашим услугам, господин Глава[1].

[1] Имеется ввиду глава гильдии инженеров

- Тебе нужно будет собрать команду и отправиться на постоянное дежурство к Вратам. Когда поступит сигнал, ваша команда должна будет локализовать и обезвредить двух персон. Один – по имени Ден, выходец с Ф-2. Потенциально некромант. С ним, можно не церемониться, если в результате захвата цель будет уничтожена, - Замин ненадолго замолчал, - никаких санкций не последует. Вторая же цель, девушка по имени Уриэль. Архангел, - глава внимательно наблюдал за реакцией Нуриэла, но лицо того осталось каменным, - её критически важно вернуть в целости и сохранности. Склонность к стихии воды, так что набери в команду магов льда. Вопросы?

- Никак нет! Приступаю к заданию! – отчеканил Нуриэл.

Его репутация среди Дисциплинаров была идеальной, даже слишком идеальной. Бесконечно преданный своему делу. Воин до мозга костей. К тому же недолюбливающий архангелов из-за их преимущества в силе. Более подходящего кандидата для этого задания и придумать сложно, думал Замин довольно потирая ладони. Что же до второй части плана. И где носит этого…

- Добрый вечер, господин Глава, - улыбаясь произнёс вошедший.

- Ночь, спешу заметить.

- Прошу меня извинить, - поклонился вошедший, - я был в самой середине процесса. Увы, прерывать его было бы издевательством над наукой.

- Понятно, - устало кивнул Замин.

«Вряд ли был хоть один раз, когда ты являлся вовремя», - спешно добавил он про себя, - «Но пользы от тебя сильно больше, чем вреда»

- Итак, чем могу быть полезен?

- Возникли трудности. Ожидаемые по своей сути, но не в ожидаемое время. Из одного из исследовательских центров был совершён побег, если очень коротко. В настоящий момент в Бездну доставляют всех, кто хоть как-то взаимодействовал с беглецами. Асмодей, - Замин посмотрел прямо в глаза собеседнику, - я хочу, чтобы ты вычистил их. Всех, до единого. Всех, кто хоть как-то причастен. Кто когда-то пересекался. Когда-то произносил хоть одно слово этим беглецам.

- Будет сделано в лучшем виде, - кивнул Асмодей, - позвольте узнать, а что будет с проектом?

- Ф-2 признан неудачным проектом. Параллельно с зачисткой персонала будет произведён демонтаж помещений и так далее.

- Вот как… Благодарю за оказанное доверие, - улыбнулся Асмодей.

Потребовалось много времени и сил, думал Замин, когда Асмодей закрыл за собой дверь, чтобы взрастить опору. Тех, способных реагировать на подобные вещи. Неужели, после стольких лет ожидания наши усилия начали приносить нам пользу?

◊◊◊

Закованный в цепи Старший надзиратель как заведённый продолжал верещать без умолку.

- Цербер! Этот Ден действовал не один! Ему помогали извне. Кто-то, кто зовёт себя Цербер. Это он спланировал их побег! Он знал планы нашей лаборатории.

- Вот как? Как интересно, - улыбался Асмодей, набирая раствор в шприц, - прошу, расскажи мне больше. Я весь само внимание.

Том 07 Падшие идолы - Глава 32 Сияние полярной звезды

Я лежала на песке, вдыхая свежий воздух. Мой взгляд был направлен прямо вверх в укрытое тучами небо. Разглядывая молнии, что сверкали где-то высоко, слушая шум волн, мне хотелось думать только одну мысль. Мы… правда сделали это? Я ощутила усталость. Усталость, словно из меня выкачали всю магию. Но я была рада. Мы, двое двенадцатилетних детей обставили этих взрослых. Мы смогли. Мы справились.

- Уриэль… Ты… просто чудо! Ты перенесла нас!

Ден неуклюже пытался подползти ко мне… Судя по всему его голова тоже кружилась.

- Мы не знаем наверняка. Я понятия не имею, где мы, - мне правда было интересно, куда нас выбросило.

- Мой браслет не ловит сигнал. Значит, мы где-то вне Рая, - довольно разглядывал свой, ставший бесполезным, девайс Ден.

- Хорошо бы, если так. Надо… надо уходить отсюда.

- Да, ты права.

- Сейчас… секунду… меня перестанет воротить, и я встану.

- Не торопись, кажется, меня сейчас стошнит.

Нас выбросило на берег моря. В этом умозаключении Ден и я достигли абсолютного согласия. С этим трудно было хоть как-то спорить, когда огромные волны солёной воды накатывались на берег всего в паре метров от тебя. В обе стороны за горизонт простирался песчаный берег, обрамлённый через пару километров вглубь высокой изломанной скалой.

Мы решили двигать вдоль берега до, например, впадения какой-нибудь реки. А потом уже решить, что делать. На второй день пути на берегу мы нашли останки какого-то зверя. Ден использовал некромантию для того, чтобы оживить останки. И вот мы с небольшим, но тем не менее комфортом, едем на широком гребне неведомого чудовища.

Удивительно, но после того случая в терминале я стала… более чуткой что ли к магии. Например, я ощущала, как дрожит магия, наполняя кости возможностью двигаться. Сама некромантия, если сравнивать её со стихией воды, казалась мне колючим ёжиком. Но в то утро я чувствовала не только её. В то утро меня никак не покидало ощущение, то где-то рядом с нами витает очень сильная магия.

- Уриэль… там впереди…

- Да, я вижу.

Перед ними, возникнув из ниоткуда, застыв как статуя стоял огромный четырёхрогий демон с молотом наперевес.

- Кто из вас мятежный сын, которого я жду? – строго спросил демон, сверля нас взглядом, как только мы подошли ближе. Нам пришлось спешиться.

- Мы… Мы никакие не мятежники, - только и хватило сил пролепетать у меня, - путешествуем… вот… - что я вообще несу, думала я.

- Вот как…- раздув ноздри произнёс демон, - Вы не он. Вы не нужны мне. Пустошь поглотит вас сама.

- Стойте! Подождите! – у меня откуда-то взялась смелось сделать шаг в его сторону, - что это за место? Где мы?

- Хмм? – демон развернулся и приблизился ко мне вплотную.

Я ощущала его дыхание. Ощущала, как пульсирует магия вокруг него.

- Докажите, что ваши слова имеют здесь вес. Что вы достойны услышать ответ.

Занеся молот над головой, он стукнул по земле, заставляя песок подлететь вверх. Замахнувшись оружием, он сделал резкий выпад в мою сторону. Он двигался быстро. Слишком быстро. Мимо моей головы пролетели кости. Они встретили удар молотом, став своего рода щитом. Обернувшись, я увидела, как Ден с помощью магии разбирает скелет существа, на котором мы только что ехали, и превращает его в оружие.

Я тоже решила перейти в атаку, воспользовавшись замешательством демона. Водяные потоки кружили вокруг меня, атакуя выпадами. Дополняя мои атаки клинком. Демон вызвал на своей спине костяные отростки, которые помогали ему отбиваться от наших с Деном ударов.

Он резко перешёл в наступление, поравнявшись со мной. Схватив за лодыжку, швырнул меня в тёмное пятно, которое создал его отросток на спине. Попав в радиус пятна, я поняла, что не могу пошевелиться. Магия пятна была липкая, как паутина. Демон в это же время перешёл в наступление на Дена. Тот собрал вокруг себя своего рода щит из костей и отбивался от прямых ударов молота. Выходило у него это крайне слабо.

Не знаю, что именно нашло на меня, но я разозлилась и выпустила крылья. Вязкая темнота сразу же отпрянула, трескаясь на две части. Ускорив себя, я рванула к демону. Его спина отрыта. Это мой шанс!

Звяк. Мои клинки столкнулись с рукоятью его молота. Он среагировал моментально, развернувшись ко мне корпусом в неестественной позе. Словно ноги и тело у него были отдельно друг от друга. Он посмотрел на меня. Затем на мои крылья.

- Некромант и архангел, - покачал головой четырёхрогий, - теперь понимаю. Отпихнув меня, он опустил молот, - Следуйте за мной, заблудшие дети Рая. Баил выведет вас из Ада.

Демон молча уводил нас с побережья вглубь скал. За два дня пути он не проронил ни слова. За это время мы дважды попадали под дождь из молний, что позволило сделать бесспорный вывод – жить в таком месте чистое безумие. Наконец демон привёл нас к небольшому обелиску, скрытому в скалах. Небольшой, с полметра, широкий, он немного походил на надгробную плиту, если бы не усечённая кверху форма. Нагромождения камней сверху создали искусственную пещеру, защищавшую и от природных катаклизмов и лишних глаз. Это я к тому, что обелиск не выглядел способным пережить и пару дождей из молний.

Сложив ладони вместе, демон закрыл глаза. Я бы сказала, что он молится. Если такое вообще применимо к такому существу как Баил. Обелиск задрожал, рождая рядом с собой чёрную пустоту. Ровно такую же, как тогда в терминале у нас под ногами.

- Этот портал выведет вас. Выведет в Нижний мир. Там у вас больше шансов выжить, чем здесь. Шевелитесь. Он скоро закроется.

- Спасибо вам огромное! Мы никогда не забудем вашей помощи, господин Баил, - мне хотелось быть как можно более вежливой.

Куда бы этот портал ни отправил нас, подумала я, шагая в него, это будет более гостеприимное место, чем Ад.

Баил же некоторое время стоял неподвижно, смотря на выбитые на обелиске письмена.

- И стал я на песке морском и увидел, как озарило небо лучами, каких не видел до этого мир. Свет, оставивших свое жилище, свернувших с пути благовествования живущим на земле и всякому племени и колену, и языку, и народу. И принесёт этот свет пламя, разгоняя мрак, даруя иную жизнь…- Баил ненадолго замолк, слушая как ветер завывает среди скал, - Да, я понимаю, этот день не сегодня. Но первые семена, что дадут ростки, уже летят, уносимые ветром. А значит, мне остаётся лишь ещё немного подождать.

Закинув молот на плечо, он вышел из пещеры. Настала пора возвращаться в Город. Нужно было многое подготовить.

◊◊◊

Портал выбросил нас рядом с трактом в густом лесу. Второй перенос дался нам куда проще. Даже голова почти не кружилась. «Ну, по крайней мере, молнии бесконечно не лупят сверху», решили мы тогда. Подготавливая план побега из Рая, мы настолько сфокусировались на самой цели, что совсем не говорили про вторую часть. Осматриваясь в лесу, я поймала себя на мысли, что не знаю, что делать дальше. Да, мы были свободны. Но…

- Слушай… а что теперь? – на найдя ответов в своей голове, я решилась задать этот вопрос вслух.

- Ну, мы теперь можем делать что хотим, - Ден выглядел довольным.

- Например?

- Здесь в Нижнем мире есть такое существо как пингвин. Забавный бочонок с лапами и клювом. Неуклюжий такой.

- И?

- Я бы хотел… - Дэн на секунду задумался, а затем его лицо расплылось в глупой улыбке, - я хотел бы проверить, есть ли колени у пингвинов.

- Что?! – моему изумлению не было предела.

Мы шли по дороге, болтая о какой-то ерунде, реагируя на окружающий нас мир. Многое из того, что мы встречали, было нам действительно в новинку. Но с каждым шагом и Ден и я ощущали сильное давление.

- Здесь что-то есть, - наконец сказал Ден, - что-то странное.

Я не могла с ним не согласиться. Широкая сухая дорога, утопающая в опавших листьях. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь голые ветки низко склонившихся деревьев. На первый взгляд всё было как обычно, но чувства… да, им нужно доверять, это я усвоила сразу.

- В той стороне, - мне показалось, что я даже вижу едва заметный шлейф дымки фиолетового цвета.

Некоторое время мы просто лезли по какому-то жуткому бурелому, который начался, едва мы сошли с тракта. Ден пробовал рубить дорогу клинком, но очень быстро выдохся. Наконец кустарник отступил и на небольшой полянке мы нашли сразу два самых удивительных существа, что я видела. Не то чтобы до этого я видела кого-то, кроме водного существа и демона Баила, но мне нравилось, что я встречаю что-то новое.

Первое существо выглядело как большой комок белого меха с тонкими, похожими на тростинки, контрастно-чёрными ножками. Вторая же была девочкой, немного старше меня. Но она отличалась от меня наличием ушей на макушке, а не там, где у нас, и пушистым хвостом. Склонив голову набок, она внимательно разглядывала нас.

- Ушей нет, хвоста тоже. Вы кто такие?

Её одежда кардинально отличалась от нашей. Хочу себе такую же тунику, как у неё, пронеслось в моей голове. И сапоги. Они смотрятся невероятно. Опять же, лучше тех бесформенных тряпок, что были на мне.

- Мы… путешествуем... вот, - вести диалоги с незнакомыми был вообще не мой конёк.

- Путешественники, это здорово. Вас тоже привлекли сюда эти духи?

- Ааа?! – я не любила и боялась всяких там страшилок, жутких историй, которые в массе ходили по Ф-2 среди учеников.

Мэй, так нам представилась эта неяко (и я даже узнала, как называется эта раса) кратко рассказала, что её внимание привлекли существа тодо, эти пушистые комки. Кошка была уверена, что всё дело в недавно объявившемся здесь некроманте, который потревожил могильные курганы. Мне оставалось лишь посмотреть на Дена. Очень похоже, что некромантов не любят не только в Раю. На вопрос, где живёт Мэй, та просто ответила «одну луну, строго прямо если держаться по правую руку от вулкана, а затем ещё пару дней на восток». Ага, значит та дымящаяся гора вдалеке зовётся вулкан.

- А почему здесь ты, Мэй? Это место очень далеко от твоего дома, - просил её Ден.

- Это долг неяко. Обязанность помогать всем живым существам здесь лежит на нас, так как наша деревня единственная в округе. И так вышло, я вызвалась добровольцем. Это первый раз, когда я ухожу так далеко от дома.

После недолгого диалога мы решили идти вместе. Ден прямо-таки загорелся всей этой идеей про могильники и духов. Мне осталось лишь судорожно кивнуть. Не могла же я им сказать «я, пожалуй, вас тут подожду».

- Кстати, - сказала мне Мэй, - среди неяко это большая редкость. К тому же, есть поверье, что тот, у кого глаза разного цвета, обязательно проживёт счастливую жизнь.

«Как жаль, что про это не знают или не желают знать в Раю», подумалось мне.

Могильник находился в каких-то ну уж совсем дебрях. Компанию им составили топи, которые неприятно чавкали под ногами, стараясь стянуть обувь. А так же колючий кустарник, который цеплялся за одежду, царапал лицо и ноги. В тот момент я была рада, что мы встретили Мэй. Без её помощи мы бы точно бросили это дело. Ну или окончательно заблудились в этой чаще.

Могильник состоял из нескольких курганов с широкими каменными плитами. Мне удалось насчитать шесть. На некоторых их них вовсю росли могучие деревья. Чтобы обхватить такое, потребовалось бы три меня, не меньше, думала я, разгадывая скрученные толстые ветки, что топорщились во все стороны.

- Кто похоронен здесь? – спросила я.

- А кто бы помнил-то уже, - пожала плечами Мэй, - наверное какие-то герои прошлого.

- Но раз они герои, почему про них все забыли? – это не укладывалось у меня в голове, - так ведь не должно быть.

Дальше моя мысль потухла сама собой. Мы увидели их. Духи, которые вытягивали жизненные силы из тодо. Этот процесс выглядел как тонкая золотистая нить, что шла от тодо к духу. Когда нить обрывалась, белый комок меха издавал хрип и больше не двигался. Призраки выглядели как вытянутые, простите, мешки, из которых торчали костлявые руки. Их размеренные движения создавали атмосферу ужаса. Что-то внутри меня советовало мне драпать, не разбирая дороги.

- А ну отвалите от них, - Мэй подобрала камень и швырнула его прямо в духа. Тот пролетел сквозь, гулко ударившись в дерево.

После этого все духи резко обернулись на нас, а затем продолжили свой кровавый ритуал.

- А? В чём дело, - Мэй была в замешательстве.

- Мы слишком большие для них. Они не смогут поглотить нашу жизненную силу, - произнёс Ден. В такие моменты его спокойствию можно было только позавидовать, - Уриэль, попробуй магию.

- А? Эээ… Хорошо, сейчас.

Мне жутко не хотелось злить этих призраков. Но, собрав в кулак остатки мужества, я всё же выдавила из себя простой водяной шарик. Элементарнейшее заклинание. Даже сейчас для меня остаётся загадкой чего они так взбесились. Шарик прошёл сквозь призрака, расплескавшись об одну из плит. На ней я заметила высеченный в камне клинок. Духи снова переглянулись между собой, а потом раздался вой и они начали стягиваться к центральному кургану. Было похоже, что один из них всасывает в себя остальных, раздуваясь в размерах.

- А вот это уже плохо. Уриэль, защиту!

- Уф, сейчас.

Круг защиты хорошо показал себя в грузовом терминале. Но вот одно дело, когда это латники. И совсем другое, когда это страшнющий дух. Потоки воды обволакивали меня, Дена и Мэй. Было видно, что кошка совсем не знакома с магией и сильно напугана. Думаю, отправляясь сюда, она ожидала совсем другого.

Призрак протянул свои когтистые лапы к кругу, но тут же отпрянул. Ага, значит всё же боишься моей магии. Так тебе! Я почувствовала магию рядом. Ден где-то достал череп и наполнил его магией, а затем швырнул в духа. Череп прошёл сквозь его тело, а затем дух воткнул в себя свою же руку и, ухватив летящий череп, швырнул его назад в Дена. От удара тот потерял равновесие. Череп попал ему прямо в грудь.

- Так не честно! – поднимаясь с земли, Ден кряхтел и ругался.

Дух двинулся навстречу нам. Бежать на этом узком, заросшем могильнике было особо некуда. Краем глаза я видела, как Мэй сгребла в охапку выживших тодо. Они дрожали и жались к ней. Я же бесконечно швыряла в духа водными заклинаниями. Хоть бы одно. Ну пожалуйста. Хоть бы одно долетело. Хоть бы одно попало. В какой-то момент дух подошёл совсем близко. Его когтистые руки проникали всё глубже и глубже в круг защиты. Ещё немного, думала я, и он разорвёт его.

А затем всё поменялось. Я словно выпала из этого мира. Пройдёт некоторое временя, прежде чем я пойму, что такое сломанная реальность, и научусь с ней справляться. А тогда же я едва могла дышать от ужаса. Могильник преобразился. Вместо заросших могил здесь было поле битвы. Сломанные копья, догоравший боевой штандарт. Вороны клевали разбросанные тут и там тела. Кровь. Много крови. Ветер. Дым, запах жжёной плоти бьёт в нос, вызывая тошноту. Ветер доносит до меня хрип воина. Я смотрю, как дёргается его рука в покорёженной латной перчатке. Смотрю на его смятый шлем, украшенный перьями.

- Клинок… Клинок… Где… Клинок… - шепчет воин, а струйка крови стекает по его подбородку.

- УРИЭЛЬ! Очнись!

- Аааа?!

Меня выбрасывает в действительность. Дух совсем рядом. Я даже могу заглянуть под его капюшон. Я вижу его светящиеся зелёные глаза в пустоте. Кроме глаз под капюшоном нет ничего. Ещё немного и он схватит меня. Мозг начинает лихорадить.

- Клинок… где-то я что-то такое… видела, - произношу я себе под нос, стоя в коматозе, - Ден, Мэй, в рассыпную. Сейчас защиты не будет, - ко мне возвращается ясность мысли.

Я нашла глазами то, что искала, я молодец. Искусно вырезанный в камне. Вмонтированный в могильную плиту. Клинок. Не его ли ты ищешь? Павший воин в шлеме, украшенном перьями. Я снимаю круг защиты. Он мешает мне двигаться.

Три прыжка. Ровно столько мне надо было, чтобы оказаться у плиты. Схватить рукоять. Почувствовать холод камня. Дёрнуть на себя. И… ощутить разочарование. Клинок крепко сидел в камне. Я почему-то думала, что он сразу же покорно прыгнет ко мне в руку. Ага, щас. Добро пожаловать в большой мир, девочка. Такую насмешку я слышала от этой плиты. Дух выбрал цель. Я чувствовала его дыхание у себя за спиной. Злобу. Магию. Горечь. Это смешалось в сплошном порыве. А затем… Нос уловил запах моря. Лёгкое дуновение. И кто-то толкнул меня в спину.

Я ощущала, как мои крылья вырывались наружу. Они не были белыми. Они сияли жёлтым светом. Белки глаз, как мне рассказал Ден, горели красным цветом. Вокруг меня кружили потоки воды; двигаясь в хаотичном ритме, они сформировали круг позади меня.

Каменный клинок послушно лёг в руку. Наверное, он должен быть весить целую тонну, но я не ощущала этого. Удар. Удар. Ещё. Призрак выл при каждом ударе. И каждый выпад клинка выплёскивал фиолетовые огоньки из его тела. Взмыв вверх, я занесла клинок над головой и обрушилась вниз в стремительном рывке. Призрак лопнул, рассечённый на две части, снова издав тот жуткий вой.

Мир снова изменился. В неясном тумане передо мной стоял отряд воинов. Латные доспехи сияли. Стройный ряд копий стоял над их головами. Боевой штандарт развевался на ветру. Все как один склонились передо мной на одно колено. Но даже сев, они всё равно были выше меня. Я же стояла перед ними, не смея произнести ни единого слова.

- Спасибо, - тихо произнёс воин в шлеме, украшенном перьями.

Поднявшись на ноги, отряд развернулся спиной ко мне и скрылся в тумане. Лишь один ворон сидел на ветке раскидистого дерева. А затем всё пропало.

- Воооу!! Уриэль, да ты просто крутая! – голос принадлежал Мэй.

Я нашла себя лежащей на земле. Каменный меч в моей руке развалился на мелкие куски, оставив целым только небольшой кусок рукояти, зажатый в моей ладони. Надо мной склонились Мэй и Ден. А на груди суетились тодо. Они забавно попискивали «тодо, тодо», переминаясь с ноги на ногу. Теперь я понимаю, почему они так зовутся.

- Да всё нормально, - сказала я, хотя моя голова просто раскалывалась на части.

Я снова ощутила усталость. Однако, то гнетущее чувство, что привлекло наше с Деном внимание, пропало. Это место было очищено. В моей голове сложилась картинка. Мэй говорила про некроманта. Очевидно, что он осквернил этот могильник. Но сейчас, этот отряд что я видела... надеюсь, они снова обрели покой. По крайней мере что-то мне подсказывало, что так и случилось. Положив остаток рукоятки на плиту, я почувствовала, что нам пора уходить.

Всё же у некромантии есть две стороны. Я помню, как Ден вылечил мои ожоги. И благодарна ему за это. Но вот так беспокоить павших, вороша могилы. Это как-то неправильно…

Пространство вокруг кольнула магия. Какое-то знакомое ощущение… Позади нас открылся портал. Из него вышел воин в горящих доспехах. Овальное лицо с короткострижеными чёрными волосами. Суровый взгляд. Он окинул взглядом могильник. За ним выходили инженеры-маги, становясь полукругом. И девушка с незнакомой мне нашивкой на форме. При взгляде на неё мне стало как-то не по себе, хотя казалось, что она прямо излучала свет.

- От меня не получится долго бегать, - произнёс Нуриэл, его тяжёлый взгляд был направлен прямо на меня, он вытащил клинок из ножен. – взять их!

◊◊◊

Оставьте нас в покое. Неужели это так сложно? Почему вы здесь? Как вы нашли нас? Я молча смотрела на окружающих нас. Я не хочу этого. Не хочу быть здесь. После побега я наивно думала, что всё, что напоминало бы мне о Рае сгинет, растворится, словно плохой сон. Не хочу. Не хочу.

- Мэй, собери тодо и отведи их подальше, хорошо? – я прилагала много усилий, чтобы мой голос не дрожал.

- У них какие-то проблемы? Вас-то я знаю, - решительно ответила Мэй, вытаскивая из-за пояса изогнутый кинжал, - а вот их нет. И не похоже, что они хорошие. А с нехорошими разговор короткий.

- Тебя это не касается, неяко, - сквозь зубы Нуриэл, - но… никто и не узнает о тебе. Всего лишь дополнительная помеха.

«Не стоит, Мэй…», - произносила я про себя. Пусть тебя не обманывает то, как они выглядят. Внешне они не такие страшные, как эти духи, которых мы одолели. Но вот внутри. Я бы даже поспорила. Я знаю, какие они.

- Я возьму это на себя, - сильным движением Ден отодвинул меня, направляясь вперёд.

- Ой-ой, - покачал головой Нуриэл, - прямо дружный отряд героев, ни сесть, ни встать. У меня указание доставить назад только девчонку. Так что ты, некромант, можешь начинать рыть себе могилу.

- Могилу, - усмехнулся Ден, - да, могил здесь, как некстати, много.

- Камила, действуй! – приказ Нуриэла был краток.

Эту девушку-экзорциста включили в отряд сразу же, как среди противников Нуриэл обозначил некроманта. Рекомендацию, если верить документам, выписал Накир. Сам Дисциплинар не сталкивался с ним, но был наслышан о его силе в экзорцизме. И если Накир был уверен, что эта девушка подходит, значит, и у него сомнений быть не должно. Ведь сам Нуриэл в магии изгнания не понимал ровном счётом ничего.

Девушка, так сильно приковавшая моё внимание, резко возникла перед нами. Двинувшись вперёд, она расшвыривала перед собой заклинания, которые падая на землю оставляли резные белые узоры. Дену внутри них было плохо, я видела это, но двинувшись вперёд, я упёрлась лбом о невидимую стену, что исходила вверх от этого узора. Видела, как Ден пытался призвать останки, но, судя по всему, эти узоры блокировали некротическое воздействие.

- Кости должны лежать в земле, - властно произнёс Нуриэл, разжигая пламя вокруг клинка.

Барьер Камилы спал, оставив на земле затухающие узоры, и я с одной стороны, а Мэй с другой рванули к Дену. Проклятие, почему он отошёл так далеко от нас! Я злилась. Внутри узоров отчётливо ощущалась сильная магия. Магия, которая тянула к земле. Каждый шаг, каждое движение даже мне, далёкой от воздействия магии[2] некромантии, давался непросто. Как же медленно…

[2] Имеется в виду магическое окружение. Некроманты чувствуют себя сильнее, когда рядом есть останки. Маги воды возле её источников, маги огня возле вулканов, маги электричества в грозу и так далее

Нуриэл двигался быстрее. Он был совсем рядом с Деном. Я видела, как он пытался вытащить из-за пояса свой клинок. Но размашистый удар Нуриэла пришёл быстрее. Я видела, как брызнула кровь. Видела, как Ден рухнул на колени.

- Прочь! – я ударила в Нуриэла потоком воды, - прочь от него!

Круг защиты. Настолько мощный, насколько это возможно. Несмотря на усталость. Зажать рану. Двумя руками, бросив клинки. Проклятье! Как много крови! Почему… Почему я не училась магии исцеления? Глупая эгоистка! Отбросила её, так как решила, что мне не о ком будет переживать. Что не будет того, кого бы нужно было лечить.

- Ты же не допустишь, что всё было просто так? – слабо произнёс Ден.

- Нет, не закрывай глаза, слышишь, нет. НЕТ!

- Чао, Уриэль. Прости.

Он не дышал. Он совсем не дышал. Его остекленевший взгляд смотрел прямо на меня. Почему? Почему? Почему? Верните мне Дена! Верни мне Дена, Бог, если ты есть. Верни…

Способность архангелов выбирать точку в пространстве и перемещаться в неё в раю называется «Привилегией». Значительно позже, бывая в городах Нижнего мира я встречала детей. Разных рас, сословий. Смотря на них, как они смеются, плачут. Заводят друзей. Радуются купленным сладостям. Получают первые синяки и ссадины из-за того, что вместе с друзьями решили залезть на дерево. Из всего увиденного я сделала вывод, что не сдалась мне даром такая привилегия, как у меня. Лучше бы её не было. Почему у меня не было привилегии быть ребёнком? Привилегии хотеть плюшевую игрушку. Привилегии расти не одной. Привилегии получать от пекаря, живущего на соседней улице дымящуюся, только из печи, булочку. Привилегии не знать ничего о «дифференцированной селекции». Почему, Бог? Почему я? Настанет день, и ты ответишь мне на эти вопросы.

- Трогательно, очень трогательно, - произнёс Накир, наблюдая, - перегруппироваться и взять её. Это просто ребёнок.

Я хочу защитить Мэй и тодо. Они совсем ни при чём. Они не виноваты, что встретили меня. Они не должны умереть сегодня. Круг защиты трансформировался в купол, накрывая тело Дена, Мэй и тодо. Это была последняя здравая мысль в моей голове. А затем всё. Я потеряла контроль. Режим архангела снова активировался сам собой, без моего участия.

Я вышла из-под купола и ощутила холод. Я не люблю холод. Даже сейчас шею противно колет каждый раз, если я не надеваю шарф в холодную погоду. Маги стихии льда, которых набрал с собой Нуриэл, вовсю старались, создавая вокруг меня стены изо льда. Блокировка моих способностей, как предусмотрительно. Я не владела магией холода. Не могла обращать воду в лёд. Хотя по своей сути это было одно и тоже. Жестокий мир с жестокими лимитами.

- Решила выйти и сдаться? Умное решение.

- Решила, что сегодня ты умрёшь.

Магия била вокруг меня. Сотрясала всё вокруг. Дикая. Пьянящая. Я держала в голове только одну мысль. Я ненавижу тебя, Нуриэл. Ненавижу за то, что ты пришёл сюда. За то, что ты слушаешь приказа, не понимая, что именно ты делаешь. Не-на-ви-жу. Это слово пронизывало каждый сантиметр этого могильника. Каждый сантиметр нашего поля битвы. Кружа в потоках, оно уносилось всё выше и выше.

Это слово достигло вулкана Бесара, который был не слишком уж и далеко по магическим меркам. Пройдя сквозь барьер, оно устремилось по узкому коридору внутрь Крипты Бога Огня. Пролетев над озером из магмы и покружившись возле колонн, оно легонько кольнуло дремавшую статую.

- Как любопытно, - открыв глаза произнёс Атар, - кто-то сгорает от гнева. Сгорает без пламени. Что же за пожар случился в этой одинокой душе?

Поднявшись, он прошёл к озеру. Послушал как звучит слово, летавшее вокруг.

- Вода… ах, это ты, Левиафан. Старый хрыч, вот где ты теперь, стало быть. Понятно. И что это? Клинки... Парные клинки, сделанные в моём пламени… Ясненько, - закивал головой Атар, - родились и выросли всё таки дети, значит.

Атар наклонился, зачерпывая ладонью магму. Магия заискрилась вокруг, рождая нечёткий силуэт.

- Пожар не может гореть без пламени. И если твоё слово такое громкое, то достигло этого места, может тебе хватит сил, и чтобы обуздать то, что горит внутри?

Он выпустил силуэт, направив его прямо вверх, в жерло вулкана. Огненный силуэт, всё больше и больше обретая форму, устремился к тому месту, где я пыталась сражаться против целого отряда из Рая.

- Что? Что это такое? Господи, спаси!

На поляну рядом с нами приземлилась огненная лисица. Ростом эдак метра под два точно. Не знаю, была ли это шутка Атара из-за цвета моих волос. Или же просто так совпало. Но факт оставался фактом - приземлилась лисица смачно, на одного из магов, что стоял с самого края. Заставив его вспыхнуть как факел. Заставив остальную формацию развалиться. Они разбежались как тараканы, накладывая на себя ледяные щиты.

- Отставить атаки по архангелу! – командовал Нуриэл, - фокус по огненной бестии! Вернуть строй!

Но лисица не реагировала на их атаки. Слишком уж большая разница была в магическом сопротивлении между творением Бога Огня и пешками Рая. Деловито, грациозно она шла прямо на меня, маленькую девочку, что беспорядочно метала водные атаки, не в силах совладать со своим режимом архангела. Подойдя ко мне, лисица напряглась, готовясь к прыжку, а затем скакнула прямо на меня, уменьшаясь на ходу. Мне в грудь влетела её миниатюрная копия. И затем сразу же вспыхнул пожар.

Руки сжали клинки. Один оплетали потоки воды, закручиваясь в вихре. Второй же клинок полыхал багровым огнём. Немного похоже на то, как он горел у Нуриэла. Но сам цвет пламени. Он завораживал. На него можно смотреть вечно.

Возле моей руки вспыхнул и родился второй кристалл. Он сиял точно так же, как и первый. Сила, безграничная сила. Я чувствовала, как много её стало. Много, черпай не хочу. Чувство усталости сгинуло, словно его и не было.

- Я правильно поняла? – я не узнала свой голос. Взрослый, властный, совсем не похож на мой, - здесь нет воды поблизости. И вы любезно принесли мне лёд? Как мило. С вашей стороны.

Я ударила широкой огненной атакой по ледяным глыбам, что должны были сдерживать меня. Маги пытались держать низкую температуру. Но куда им до меня? С этой силой я чувствовала себя, по меньшей мере, Королевой Огня. Да. Я спалю их. Я спалю их всех. Всех, кто хоть как-то обижал меня. Всех, кто мучил меня. Они все сгорят.

Лёд стремительно таял, а огонь распространялся дальше. Цепляя ветки деревьев, могильник, что мы очистили. Кусая Круг защиты, который продолжал защищать Мэй и тодо. Но мне не было дела. Пусть всё сгорит. Пусть весь мир сгорит.

Ледяные кубы треснули. От перегрева, высвобождая потоки воды. И меня переклинило. Совсем и окончательно. Я видела, как отряд Нуриэла несёт потери из-за того, что бушевало вокруг. Вспыхнул один маг, второй. А этого снёс поток воды. Сам Нуриэл больше не бахвалился своим горящим мечом. Двумя руками они закрывал лицо, я видела там сильное магическое повреждение.

- Отряд, отступаем, срочно! Отход! – кричал Нуриэл, стараясь быть громче водных всплесков. Громче, чем всполохи огня, - Навигатор! Вытаскивай нас якорем[3]! Сейчас же!

[3] Телепорт внутри пространства. Очевидно, что Нуриэл получил к нему доступ раньше, чем Бельфегор и Юки. Оба пользовались якорями в «Дети пустоши»

Стоять! Куда собрался! Ты ещё дышишь! Не смей сбегать! Не смей! Трус! Это только разозлило меня. Я услышала, но не обратила внимание на треск сбоку от меня. Пространство там надломилось от магического воздействия. Небольшая трещина пошла всё шире и шире, крошась на осколки. На их месте зияла лишь пустота. Треск. Ещё одна. И ещё. А затем всё замерло.

Мне на плечо легла рука. Это прикосновение отличалось от прикосновений инженеров в Раю. Я терпеть не могла, когда меня трогают. Это всегда означало, что сейчас нужно будет куда-то идти. Куда-то, где будет боль. Куда-то, куда я совсем не хочу. Но это… Было иным. Было похожим на тёплый ветерок летним вечером. Чем-то, что дарит спокойствие. Безопасность.

- Давай пока не будем ломать этот мир. В нём ведь есть не только плохое. А очень много даже всякого хорошего.

Я широко раскрыла глаза, словно очнулась ото сна. Вокруг меня застыли вихри огня. Застыли потоки воды. Отдельные крошки от ледяных заклинаний висели прямо передо мной. Самое время полностью остановилось. Это место… Было полностью уничтожено. Это всё… сделала я? Сколько прошло времени? Когда мы победили духа было светло, но сейчас нам нами ярко светили луны. Я столько долго противостояла этому отряду?

Мне хватило смелости повернуть голову. Надо мной, слегка нагнувшись стоял… Хм... вроде и не старик, но и совсем не молодой. Думаю, меня сбивала с толку длинная с проседью борода.

- Я… Я… разозлилась… Ааа!!! Мэй! Тодо! Что с ними?

- Огненная лисица. Атар знатно развлёкся, я так посмотрю. Ох уж эти Боги. Сколько раз им говорить, что жизни существующих в их мирах существ - не игрушки… Твой купол защиты. Должно быть ты уж очень хотела их защитить. Он получился на редкость крепким. Так, надо бы вернуть это место к жизни.

Он хлопнул в ладони, создавая перед собой зеркала. По три на каждую трещину. Зеркала начали вращаться по кругу, отражая лучи друг в друга. Осколок за осколком, но трещины исчезали. Затем он развеял огонь, воду и остатки ледяных кубов. Убрал их, словно их и не было. Шесть больших зеркал выстроились вокруг могильника, восстанавливая обгоревшие ветки и надгробные плиты.

- Так намного лучше, - довольно произнёс незнакомец.

- Кто вы? – я была поражена магией. Такого я не видела никогда.

- Можешь называть меня Мастер над зеркалами. А как зовут вас, юная леди?

- Уриэль!!! Ты в порядке? Что там происходит?!

Я и не заметила, как течение времени восстановилось. И под куполом защиты обо мне явно беспокоилась Мэй. Прости меня, кошка. Я чуть не убила всех нас.

- Да, всё… закончилось…

- А? А вы кто такой? Вы друг Уриэль? А где все?

- Тут… много чего случилось…

Моё сердце снова упало. Я увидела тело Дена.

- Мастер, вы же такой могущественный. Верните его к жизни, прошу вас!, - я вцепилась в полу его мантии, - я что угодно сделаю. Правда…

- Увы, Уриэль. К жизни возвращать нельзя… Но, можно сделать так, чтобы память о нём жила всегда.

- Как? Научите! Пожалуйста!

- А ты обещаешь больше не ломать и не сжигать этот мир? – он строго посмотрел на меня.

- Честно. Обещаю, - я вообще была готова на всё.

- Тогда повторяй за мной.

Мы стояли напротив друг друга, а между нами лежало тело Дена. Мастер вытянул ладони вперёд. Я повторила. Родилась магия. Небольшой светящийся шарик, искрящийся мягким светом. От тела Дена к нему медленно поднимались светящиеся кристаллики, похожие на песчинки. Затем вокруг шарика формировалась дымка, и чем больше я думала о Дене, тем сильнее становились её вихри. Я вспоминала те дни, что мы проводили вместе. Комок подступил к горлу. Мне хотелось реветь. Шарик становился всё больше и больше. Он медленно поднимался, кружа вокруг своей оси над нашими головами. Испустив волну, он рванул вверху в небо. Я видела, что он становится всё больше и больше несмотря на то, что отдался от нас.

- У тебя получилась красивая звезда. Яркая. Ты молодец, Уриэль.

Он не шутил, когда говорил про память… Эта светящаяся точка. Ден… теперь всегда будет там? Будет на ночном небе?

- Как вы… Стали таким? – я подняла заплаканные глаза и посмотрела на Мастера.

- Шёл там, где не могут другие. Могу указать и тебе, как начать такую дорогу. Но идти тебе придётся по ней самой. Уверена, что хочешь?

- Соглашайся, Уриэль, - Мэй взяла меня за руку, - Я думала позвать тебя с собой… Но… Ты сильная. Ты можешь защищать других. Ты большая молодец. Но сначала… Давайте похороним Дена?

Я кивнула. Мастер вырыл с помощью магии могилу. На камне, используя потоки воды я выбила надпись. Кривую, невзрачную, но я была довольна собой. На плите было написано «Ден. Первый свободный житель Рая.». Некоторое время мы просто молча смотрели на могилу, думая каждый о своём.

- Эти существа обещают защищать эту могилу, - слушая щебет пушистых комков, сказала мне Мэй.

- Я благодарна им за это. Дену не будет здесь одиноко.

- Да, теперь здесь на одного героя больше, не так ли?

Я предпочла не отвечать. Мне не хотелось принимать мысль, что Дена больше нет.

- Мы ведь ещё встретимся? – спросила меня Мэй. Её зрачки забавно сверкали в темноте.

Взглянув на Мастера, я всё поняла. Мне стало обидно. Я крепко обняла её. Я буду скучать по тебе, хоть мы и знаем друг друга всего ничего. Но я всегда буду помнить тебя, смелая кошка, что отправилась так далеко от дома только потому, то кому-то нужна была помощь. Я постараюсь. Я обязательно постараюсь быть такой же, как ты.

- Забудь всё, что ты знала, забудь всё, что ты видела, - произнёс Мастер.

Слёзы. Горячие слёзы текли по моим щекам. Мэй теряла сознание, размякла. А я всё обнимала её. Не хотела отпускать. Мастер осторожно взял её за плечи и положил на землю.

- Я не хочу, чтобы ей причинили вред… - я взглянула на Мей, которая крепко спала под действием чар.

- Бессознательно её будет тянуть к таким же как ты, но я сомневаюсь, что эта неяко ещё когда-то встретит архангела. Поэтому проблем быть не должно. Тодо позаботятся о ней. Идём, если решила. У нас прямо сейчас есть одно неотложное дело.

- М?

- Убрать последствия того, что ты набедокурила.

- А?! Но вы же всё исправили, с помощью тех зеркал…

- У всего в этом мире есть цена. Нельзя просто взять и починить такие раны. Иногда магия наносит сильные раны конкретному месту, распространяя проклятие. Я лишь перенёс разрушения в сломанную реальность. Чтобы остальные могли жить в этом мире без последствий распространения здесь пустоты. Ты всё поймёшь сама, просто нужно время.

- И последнее. У тебя красивый кулон на шее. Но лучше от него избавиться.

- а?

Этот кулон был со мной с самого детства. Мне запрещали его снимать даже на секунду, поэтому за все эти годы я привыкла к нему настолько, что не замечала его. Он словно был частью меня.

- Мы ведь не хотим, чтобы весь Рай знал где ты каждый раз, когда ты используешь свой режим усиления, верно?

Я тут же сорвала цепочку. Прощай, виновник этих событий. Выкусите, инженеры из Рая. Теперь вы никогда не найдёте меня. Исчезните из моей жизни, сгиньте. Я выбросила кулон куда-то в чащу. Слышала, как он пролетел мимо веток, заставляя их затрещать. Надеюсь, его никто и никогда не найдёт здесь.

Мастер активировал портал, терпеливо ожидая меня. Мне было страшно тогда, действительно страшно. Но я сама это выбрала, так что глупо было бы сейчас сесть, расплакаться и сказать «верните всё назад». Вместо этого я лишь посмотрела на небо. Я помню те ощущения. С тех пор они ничуть не изменились. Каждый раз, прежде чем поднять голову и посмотреть на звёзды, сердце замирает на долю секунды. Ведь там свет, что не даёт мне сбиться с пути.

Том 07 Падшие идолы - Глава 33 Повелитель бурь. Часть I

Вечерний ветер неспешно гулял среди скал. Гулял по узкой лестнице, выбитой в вертикальной скале. Гулял, приветствуя одинокую фигуру, которая спешно поднималась по каменным ступеням, повторяя маршрут сотен и сотен других паломников. В Храм драконьей бури стекались последователи со всего континента. Приходили, в надежде получить благословение мудрейшего существа, что оберегало эти земли. Спешившего наверх же от всех паломников отличала одна, но очень важная деталь. Он был приглашён.

- Добро пожаловать в Храм драконьей бури, тот, кто называет себя Мастером над зеркалами. Мы ожидали вас.

У круглых ворот, между двух статуй драконов стоял неяко почтенного возраста. Мантия фиолетового цвета была украшена орнаментом, напоминавшим молнии. Настоятель, должно быть, подумал Мастер, скидывая капюшон.

- Было нелегко добраться сюда. Но я рад, что получил ваше приглашение.

- Путь сюда есть проверка. Путь сюда есть вызов. Прошу за мной.

За воротами виднелся весь в пёстрых огнях округлый храм. Даже в темноте была видна синяя черепица, которой были выложена крыша трёх ярусов.

- Тридцать одна колонна, - тихо произнёс Мастер, - символизм времени[1], я так полагаю.

[1] Подробно это расписано в томе «Право первого», глава «Молния»

- У вас острый глаз. Всё же наше божество слушает, как течёт время. При постройке храма это нашли уместным.

Мастер был крайне слабо осведомлён о том, как именно буря или молнии связаны со временем, поэтому ему пришлось поверить Настоятелю на слово. Когда они проходили мимо алтаря, до его носа донёсся слабый аромат благовоний. Что конкретно происходило возле алтаря, Мастер не видел, так как резные двери были крепко заперты. Мастера поразило количество народа, которое было внутри храма - тут и там, расположившись на траве, камнях, под крышами помещений. Везде были неяко, ка’ахи, виднелись чоно и, что самое удивительное, державшаяся в стороне ото всех, ведущая неторопливую беседу с кем-то из важных храмовых шишек, делегация кетту.

- Не ожидал встретить здесь лис, - удивлённо произнёс Мастер.

- Наш храм дом для каждого, вне зависимости от цвета кожи или меха.

Настоятель подвёл его к лестнице, что круто уходила вниз. По бокам коридора стояли колонны, которые слабо потрескивали электрическими разрядами. Мастер нашёл этот свет не пугающим, а скорее чарующим и достаточным. Очень похоже, отметил он, что эти всплески молний видят наши шаги, зажигаясь ровно тогда, когда мы хотим увидеть дорогу дальше.

- У нашего мира много врагов. Мы не должны об этом забывать, - кивнул головой Настоятель, поймав удивлённый взгляд Мастера, когда тот увидел огромный череп дракона.

Настоятель вёл Мастера по бесконечным коридорам, уходя всё глубже и глубже внутрь горы. Вместе с этим становилось всё меньше и меньше последователей. Когда они проходили мимо широкой круглой залы с расставленными полукругом камнями, сидящие там почтенно поклонились им. Не зная, как правильно делать, Мастер ответил похожим жестом, но они не стали здесь задерживаться, и Настоятель повёл его дальше. Они остановились возле широкой каменной арки, ведущей куда-то вглубь пещеры. Слышалось, как где-то шумит вода.

- Здесь я вас покину. Наш господин ожидает только вас.

После этих слов Настоятель засеменил прочь, оставив Мастера наедине с аркой. Только сейчас он заметил, что свет внутри храма здесь давали небольшие камешки, вмонтированные в полоток. Создавалось впечатление, что кто-то умелый засадил внутрь них маленькие молнии, которые сейчас непрерывно искрились.

Пройдя сквозь арку и немного поднявшись по довольно крутой лестнице, Мастер оказался в широкой зале, залитой светом таких же камней, но в разы больше. По бокам залы били каскады двух водопадов, которые вытекали откуда-то из чёрной бездны сводов пещеры. Между водопадами на широкой скале лежал дракон. Он его вида у Мастера перехватило дух. За время странствий по Нижнему миру ему приходилось встречать драконов. Но этот… Да, похоже он действительно божество, как и говорили. Не божок местного разлива, который отхапал себе руины крепости и набрал горстку последователей, нет, совсем нет. В нём было… что-то иное.

Он лежал, положив голову на массивные передние лапы, укрыв себя перепончатыми крыльями. В свете пещеры особенно выделялись раздувающиеся от дыхания в разные стороны длинные ниточки усов.

- Мастер над зеркалами, - раздался его зычный голос, - очень хорошо, что ты здесь.

- Лейгун, моё почтение. Я был удивлён, получив ваше приглашение.

- Перейду сразу к делу. У нас не очень много времени, а на обмен любезностями и того меньше. Впереди этот мир ждёт много перемен. И нужно быть готовыми их встретить. Боги появляются и уходят. Миры рождаются и рассыпаются в пепел. Но сейчас есть то, что нарушает естественный ход вещей. Потоки времени доносят до меня шелест крыльев. Шелест крыльев того, кто пожирает миры.

- Звучит серьёзно, - кивнул головой Мастер.

- Ты не из этого мира, но давно обитаешь здесь. И знаешь, что произошедшее в одном мире отражается в остальных. Итак, к сути. Что ты знаешь о Мудамире?

Мастер покинул Храм драконьей бури в ту же ночь, когда луны уже сияли в полную силу. Несмотря на предложение Настоятеля остаться, он решительно отклонил его, заявив, что ему нужно много сделать. Тогда он не знал, что следующий десяток лет он проведёт в дороге, выслеживая последователей культа и изредка возвращаясь в Храм за советом к дракону. И что в конце концов ему удастся отыскать следы магического маяка, которые приведут его в самую обычную деревеньку неяко, где крестьяне только готовились убирать рис с полей.

◊◊◊

Песок неспешно перекатывался среди стен капища. Из этого места ещё исходила магия, по полу ещё стелилась фиолетовая дымка. Мастер наблюдал за тем, как неяко стаскивают в кучу для сожжения трупы культистов. Как много сделано, и как много ещё осталось, подумал он, отводя взгляд на барханы.

После того, как он запечатал Мудамира в зеркалах, оставшиеся выжившие солдаты и жители деревни изъявили желание присоединиться к Мастеру в качестве его последователей. Это немного шло в разрез с первоначальными планами, но он решил довериться случаю. Поскольку следы от магии призыва были исключительно чёткими, Мастеру не составило труда определить местоположение одного из алтарей, расположенных далеко в пустыне. Он использовал драконье пламя для перемещения в плоскости пространства, которое дал ему Настоятель храма.

Инструкции, полученные им от Лейгуна были предельно чёткие – спрятать останки Мудамира там, где никто не додумается искать. Мастер решил, что одно из мест, в которых призывали Мудамира, подходит как нельзя лучше для этого. Из трёх алтарей один был использован как маяк, а два других были указателями на место посадки. Такой вывод он сделал, осмотрев алтарь. Последние несколько дней Мастер и неяко провели, обустраивая лагерь.

- Какие планы дальше? – от мыслей его оторвал Нир, который уже закончил опись алтаря.

- Мудамир временно извлечён из этого мира, но это не навсегда. Он пробьётся через мою магию. И это будет бесконечная битва.

- Могу предложить отправиться в Рахту. Там огромная библиотека. Может сможем там что-то найти.

- Рахта говоришь… Драконьего пламени у меня совсем не осталось, так что придётся топать пешком.

- Ну а где наша не пропадала…

Мастер разместил шесть больших зеркал вокруг капища, а остальные неяко были заняты тем, что таскали песок, создавая большой искусственный бархан вокруг. Всё же первой задачей было скрыть это место от посторонних глаз.

- А вы уверены, что он не выберется в ближайшее время? – с опаской произнёс Нир, наблюдая за тем, как внутри зеркал летает Мудамир.

- Нам должно хватить времени. Остаётся лишь поверить, что я всё правильно рассчитал, - Мастеру и самому не хотелось думать иначе.

◊◊◊

Они уехали ещё до рассвета, всё же путь до столицы империи неяко Рахты был совсем не близким. Но за неделю дороги у Мастера было предостаточно времени чтобы подумать. Изначально Мастер собирался сразу отправиться в Храм драконьей бури, ведь поручение дракона было выполнено лишь частично – Мудамир был живее всех живых, хоть и обезврежен. Но теперь в нём играл азарт – найти решение самому. Библиотека Рахты накапливала знания многие и многие века.

Скучающий стражник третьего яруса растерянно вытаращил глаза на жетон Нира. Восемнадцатый специальный батальон армии неяко был уничтожен. Это знал каждый кот в городе. Сначала стражник решил, что Нир просто где-то свистнул жетон, но ситуацию устаканил коменданте ворот, который приходился, как понял Мастер, родственнику родственника Нира. Велев служивому держать рот на замке, коменданте провёл их через все ярусы к императорскому дворцу. Здесь, наверху, среди фонтанов, цветущих садов и идеально выровненных дорожек, уложенных красным мрамором, Мастер и Нир, усыпанные дорожной пылью, смотрелись как минимум странно.

Император принял их сразу же, выставив за дверь двух дворян, делегации которых вели какой-то оживлённый спор. Мастер уловил, что суть сводилась к земельным претензиям аристократов к друг другу. Император Тит был неяко в годах, но ещё без седины. Округлое лицо, обрамлённое кучерявыми прядями, выражало целый фонтан эмоций. Радость, от того, что удалось сплавить дворян, заинтересованность и беспокойство появлением Мастера и Нира. Повадки, взгляды и жесты создавали впечатление, что император Тит очень и очень труслив и боится натурально всего на свете. До Мастера доходили слухи, что император является параноиком, но до личной встречи он был уверен, что это преувеличение. Нир кратко рассказал в чём было дело, упуская как мог тот факт, что Мудамир всё ещё жив, равно как и часть крестьян и солдат.

- Дракон из иного измерения, говорите, - задумчиво произнёс Тит, потирая подлокотники трона, - указы! – он резко переменился в лице и захлопал ладонями.

Слева от трона писарь тут же пришёл в движение, обмакнув перо и подтянув чистый лист писчего пергамента.

- Следствие об уничтожении восемнадцатого специального батальона закрыть. Погибших приставить к государственным наградам посмертно. Сформировать новый состав восемнадцатого специального батальона…. – Тит задумался.

Писарь же продолжал строчить, не переставая, всё время. Каждое предложение, как видел Мастер, было оформлено на отдельной странице.

- Говорите, хотите знать всё, что было связано с драконами, чтобы этого не повторилось, - Тит гладил себя по подбородку, - Выдать Мастеру над зеркалами и Ниру доступы к государственным писчим архивам, сопоставимые с канцлерскими, с целью научного изыскания. Присвоить Мастеру над зеркалами и Ниру высшую государственную награду и объявить их друзьями и верными защитниками империи Шипо с сегодняшнего дня и до скончания времён.

◊◊◊

- Думаешь, это было правильно - врать императору? – спросил Мастер, когда они покинули дворец.

- Мы сэкономили правду немного. Я наслышан об императорской впечатлительности. Скажи мы ему всё как есть – вся империя бы уже стояла на ушах, и колонны войск бы уже выдвигались в пустыню на «Великий поход против дракона», это я вам точно говорю.

- Тогда понятно… За нами, кстати, идут.

- Даниэль! – Нир тут же обернулся, - Радость видеть вас в добром здравии!

Ниру Даниэль был известен как исключительно преданный своей империи гражданин. Выходец из мелкого дворянского рода, он довольно быстро взобрался на самый верх. Нир не видел его очень давно, но, взглянув на переброшенную через плечо красную ткань, подколотую к резному доспеху золотой клёпкой, он сразу понял, что перед ними канцлер империи Шипо. Второе лицо в государстве.

- Благодарю, - сухо ответил шедший за ними неяко, - Нир и Мастер над зеркалами. Довожу до вашего сведения, что уровень доступа к писчим архивам будет подготовлен только завтра. К доступу, как и к любой имперской регалии, следует относиться с должным почтением. Также я оставляю за собой право инспектировать вашу исследовательскую деятельность. Вопросы?

- Не имеем, - мягко улыбнулся Мастер, - у нас нет задачи хоть как-то вредить империи.

- Охотно в это верю, - кивнул канцлер, - но процедуры есть процедуры. Ожидаю вас завтра утром у ворот архива. Я лично передам доступы.

Доступом оказалась небольшая приятная на ощупь красная ткань, вышитая золотыми узорами. Частично она была похожа на ту, что была у канцлера. У Мастера не было сомнений, что её изготовили только после указа императора.

Канцлер сопроводил их лично в архив, указав разделы, которые, по его мнению, могли быть полезны в их изысканиях. Он не задавал дополнительных вопросов, но у Мастера было чёткое ощущение что Даниэль догадывался об упущенной Ниром части из рассказа. Архивы содержали тысячи и тысячи свитков, расположенных по эпохам, но, чтобы узнать что внутри, нужно было как минимум открыть каждый.

- Это же сколько нам придётся перечитать... – схватился за голову Нир, - неужели магия тут бесполезна?

- Исключительно магия – да. А вот если её скрестить с технологией… Впрочем, до этого местные цивилизации ещё не доросли. Так что да. Старая добрая работа руками, - Мастер бы полон энтузиазма.

- Глазами больше…

◊◊◊

День за днём потекла монотонная работа по изучению текстов. Мастер и Нир появлялись в архиве с восходом солнца и засиживались дотемна. Разумеется, они пытались извлечь из этого выводы, просматривая легенды и предания о тех, кто был похож на Мудамира. Из многочисленных источников они поняли, что огромные существа из иного измерения уже посещали Нижний мир. Однако, они не могли найти не одного упоминания о хотя каки-либо жертвах или разрушениях. Напротив, Мастер обнаружил легенду об огромной птице, подарившей предкам неяко знание о магии огня.

- Что-то не сходится, однако. Почему этот Мудамир так выделяется… - Мастер устало выдохнул, отложив текст в сторону.

- Мы многое узнали. Библиотека Рахты крупнейшая в мире, но не единственная. Нам осталась только эта полка… - Нир кивнул на стеллаж, - может, немного пройдёмся?

- А и правда, хорошая идея.

Так вышло, что почти за месяц пребывания в столице, Мастер хорошо выучил дорогу от постоялого двора до архива, и не более того. Поэтому Нир повёл Мастера по всем ярусам, сверху вниз, попутно рассказывая о разных моментах истории. Когда они дошли до первого яруса, Нир резко свернул с главной дороги и повёл Мастера по закоулкам. Миновав мост, связывающий районы, Нир повёл его по узкой дороге, ведущей на холм. Он остановился возле свежепостроенного двухэтажного здания с покатой красной черепичной крышей. На крыше, прямо над входом возвышалась небольшая статуя. Фигура в плаще с капюшоном склонила голову, сложив руки перед грудью, как в молитве.

- Узнаёте себя, Мастер? – просил Нир.

- В жизни бы не догадался, - улыбнулся Мастер, разглядывая статую, - что это такое?

- Император повелел выстроить здесь комиссию по приёму тех, кто пострадал от магических катастроф. Как видим, здание почти достроили, и скоро оно начнёт работать. Ну а статуя… Это жест благодарности вам.

- Вот как. Будем надеяться, что те, кто придёт в это здание, всегда получат помощь.

Тогда он ещё не знал, что так оно и будет на долгие столетия. И даже после завоевания Рахты ка’ахи, это здание было переоборудовано в сиротский приют.

- Благодарю за экскурсию по городу. Это было познавательно. Но нам пора возвращаться, а то вдруг канцлер решит проинспектировать нас, - добавил Мастер.

- Маловероятно. Его светлейшество канцлер Даниэль недавно отбыл из столицы ввиду неотложных государственных дел. Так мне сказал старший смотритель архива.

- Скоро и мы покинем столицу. Мудамир продолжает попытки прорываться через зеркала. У нас не очень много времени.

Они уехали через два дня, простившись с архивом, который на целый месяц стал им натуральным домом. Их путь лежал к последнему святилищу культистов, расположенном на севере. Мастер хотел убедиться, что ничего не пропустил, что не осталось каких-либо важных следов, важных деталей, которые прошли бы мимо его внимания.

Торговый тракт вёл на протяжении следующих пяти дней, меняя пейзаж на сопки, укрытые хвойными лесами, чьи вершины кутались в тумане. Затем Мастер и Нир свернули с дороги, следуя по руслу горной речки, зажатой в скалах. Наконец они достигли места назначения.

- Это, должно быть, какая-то шутка… - пробормотал Нир.

Крутой изгиб тропы вывел их к широкому каменному мосту, который аркой соединял две скалы. Расстояние между ними были не меньше пятидесяти метров, а глубину обрыва Нир не пытался даже примерно прикинуть. На противоположной скале, на холме располагалась целая деревня. Тут и там высились стройные ряды одинаковых домиков с черепичными крышами.

- Не знаю как насчёт оккультизма, но каменщики они отменные. Да и какое это святилище-то? Тут же целое поселение.

- Да, весьма любопытно. Я вижу дым пожара. И мне больше интересно, кто это опередил нас, - Мастер был очень серьёзен, - будь готов.

Деревня встретила их молчанием. Гарь стелилась по земле, окутывая постройки и создавала мрачную атмосферу. Тут и там сквозь разбитые окна виднелись языки пламени. Пепел, дым, кровь и трупы.

- Ещё раз спрашиваю. Кто дал вам секрет призыва? – раздался сердитый голос.

- Я всего лишь послушник здесь! Пару дней как приехал! Знать ничего не знаю! – отпирался звонкий голос.

Молодой неяко с сильным ожогом на лице лежал на земле, выставив руку вперёд, стараясь защитить себя. Напротив него в широкой багровой мантии стоял некто. Прямые черты лица обрамляла козья бородка, сплетённая в косичку. Череп был выбрит, за исключением одного чёрного хвоста волос на затылке.

- Знание не появится, даже если сжечь его полностью, - заметил Мастер, обозначая себя.

- Хм? Ещё культисты? Маги, как я вижу.

- Цели у нас примерно те же, что и у тебя, - парировал Мастер, - только больше с исследовательским уклоном.

- Ты мне зубы-то не заговаривай, - усмехнулся бритоголовый, выпуская в сторону Мастера огненный вихрь.

Мастер парировал его, выставив зеркало, которое развеяло огонь.

- Я хочу поговорить с этим культистом, - Мастер внимательно смотрел на своего противника.

- А я хочу его сжечь. Вот незадача-то. Так, смертный, посиди-ка смирно, - он создал вокруг юноши плотное кольцо огня, - тут какой-то хрен с горы нарисовался.

Шторм огня родился сразу, едва бритоголовый пошевелился. Небо покраснело, а набежавшие из ниоткуда тучи искрились молниями. Сам маг резко увеличился в размерах, становясь похожим на статую из лавы. Мастер отгородил себя и Нира защитным куполом.

- Что будем делать, Мастер?

- Нас проверяют, - улыбнулся тот, - не облажаемся же.

Водный поток взмыл вверх, сталкиваясь с магмой, которая тут же отозвалась густым паром, заполняя всё вокруг в довесок к имеющейся гари. Из воды чётко формировался магический драконий силуэт. Широко разинув пасть, он ринулся на огненную статую. Та ответила направленным потоком магмы. От столкновения стихий налетел ураганный ветер, срывавший крыши домов культистов и выворачивая деревья. Мастер не стал дожидаться, пока развеется магия водного дракона и сотворил вокруг статуи зеркала. Магма в ответ забурлила, создавая временной сдвиг, по крайней мере, так показалось Ниру, который наблюдал за этим со стороны.

- Зеркала. Ты, значит, тот, кто сковал Мудамира… - произнёс бритоголовый, снова меняя свою форму.

Зеркала при этом треснули, сохранив отражение огня внутри себя.

- Даже не знаю, радоваться мне или нет, что мои методы становятся узнаваемыми. А ты, должно быть Атар, - прищурившись, спросил Мастер.

- Не может быть… - пролепетал Нир, - это же Бог Огня…

- Твой последователь? – спросил Атар, кивнув на Нира.

- Единомышленник. Итак, что с этим святилищем и послушником?

- Мне, знаешь ли, не по нраву, когда в мире объявляется существо, способное пожрать мир. Так что вот, прибираюсь тут, - довольно произнёс Бог Огня, разглядывая сожжённую деревню.

- Ценю любую помощь, - дружелюбно отозвался Мастер, - а что до тебя, юноша?

- Пощады! – взмолился молодой неяко с обожжённым лицом.

- Как твоё имя?

- Меня зовут Вэй. Я приехал два… нет, уже три дня назад. Я ничего не знаю про это место, - сбивчиво лепетал неяко.

- И зачем ты приехал сюда?

- Я слышал, что здесь есть маги. Я приехал учиться.

- И чему же? – Мастер не сводил с него глаз.

- Я… Я хочу знать тайны всего мира, - широко раскрыв глаза, произнёс юноша, - только вы не смейтесь.

- С чего бы. Это хорошее стремление, вот только ты выбрал себе плохих учителей…

Магия не дала договорить Мастеру. Она налетела порывом резко и отовсюду. Одновременно снаружи, касаясь кожи и, в то же самое время, изнутри, задевая сердце. Атар и Мастер разом поморщились. Они ощутили очень сильное чувство необъяснимой печали. Даже Нир, обладавший не столь сильной чувствительностью к магии, по сравнению с этими двумя, прижал ладонь к груди.

- Сдаётся мне, наш разговор подождёт, - Атар поскрёб затылок.

- Что произошло? – Мастер пытался мысленно выстроить догадки.

- Сдаётся мне, умирает кто-то из Богов. Надо бы разведать такое, идёшь?

Мастер лишь утвердительно кивнул. Если кто-то в Нижнем мире владеет силой, чтобы убивать Богов, он хотел увидеть его.

- А что с этим? – Атар кивнул на Вэя.

- Я не обещаю тебе, что раскрою тайны всего мира. Но могу обещать, что покажу, с чего стоит начать. Тебя это устраивает? – Мастер строго смотрел на обожженное лицо неяко.

◊◊◊

Огненный вихрь плавно перенёс всех в новое место за долю секунды. От запаха дыма, что забивал нос не осталось и следа. Глазам же потребовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к тусклому свету замкнутого помещения. Очень знакомого помещения.

- Мастер над зеркалами! Мы рады видеть вас здесь. Присоединяйтесь к нашему славному триумфу во имя Империи.

Знакомый голос гулко раздавался по пещере. Мастер видел перед собой канцлера Даниэля. За ним стройные ряды, готовых к атаке рыцарей в золочёных доспехах. Вся верхушка знати. Цвет империи. С другой стороны скучковались немногочисленные служители храма драконьей бури, многие из них были ранены. Прямо за спиной Мастера лежало тело дракона, пронзённое огромным магическим копьём.

- Что здесь происходит? – голос Мастера был холоднее льда, так что даже Атар сделал шаг от него.

- Император поручил нивелировать угрозу от драконов. Согласно решению его величества, в мире больше нет места этим бестиям.

- Вы понимаете, что вы натворили? Это же божество! - вскипел Атар.

- Нет иного божества, кроме как свет великих лун, - поморщился Даниэль, - всё остальное ересь и детские выдумки.

- Забавно слышать такое от букашки… - Атар раздул ноздри.

- Не стоит, - отрезал Мастер, - я сам.

- Ты сам, что? – поднял бровь Даниэль, - нас здесь целый легион. Идя против нас, ты идёшь против Империи. Мы ошиблись, назвав тебя другом?

Мастер не стал отвечать на последний словесный выпад. Он видел раздробленные кости уцелевших последователей, что в ужасе бежали сюда, в самое сердце храма. Их здесь не больше пары десятков. А значит в храме устроили резню. Все эти закованные в броню рыцари. Неприемлемо. Один взмах рукой. Только один, а пространство позади канцлера разделилось на две части. Словно острое лезвие прошлось широкой атакой. Латные шлемы целого ряда треснули в один миг, брызгая кровью. Точный разрез снёс им головы, а затем последовали гулкие звуки падающих на каменный пол десятков тел, закованных в латы.

«Не стоит» - эта фраза, повторяя его собственную, раздалась в голове Мастера звучным голосом, восстанавливая покой в сознании. Миг назад он планировал рассечь надвое и канцлера.

- Я позволю, - Мастер замолчал, подбирая слова, - я позволю сейчас не превратить твой триумф в трагедию. Если ты соберёшь свой сброд и покинешь это место.

- Я это так не оставлю, Мастер над зеркалами. Я сделаю так, что каждый кот узнает о том, что ты сделал. О том, что ты враг империи. И не сегодня, но мы найдём способ, как заставить тебя расплатиться за жизни наших рыцарей.

- Буду ждать этот день, - кивнул Мастер, не сводя глаз с канцлера.

- А твои прошлые заслуги и имя… Я сделаю всё, чтобы вычеркнуть тебя из истории.

- Ты уж постарайся. И при том хорошенько.

- Отпустишь их? Серьёзно? Сжечь всех, и дело с концом, - Атар поигрывал огнём в ладони.

- Он не захотел, чтобы всё закончилось так, - тихо произнёс Мастер, - Нир, Вэй, окажите помощь раненным. А мы… осмотрим тело дракона.

После того, как канцлер и рыцари ушли, в пещере стало совсем тихо. Раненые лишь изредка перешёптывались. Все были потрясены случившимся и не находили слов.

- Не понимаю, - бормотал Мастер, осматривая колотую рану от магического копья Даниэля, - он не сопротивлялся. Иначе это место было бы разрушено. Он просто дал себя убить. Но почему?

Бой барабанов вокруг заставил их вздрогнуть. Из тела дракона вылетел дух. Точная копия живого, но полупрозрачная, отливающаяся матово-синим, тёплым светом.

- Мастер над зеркалами. Время драконов прошло. Я готов принять этот факт. Не пытайтесь спасать моих сородичей, они слишком горделивы и всё равно не примут вашей помощи.

- Ох ты ж… Астральная форма божества. Сильный же он был при жизни, раз смог обрести такую духовную форму, - прицокнул языком Атар.

- Бог Огня. Непростые времена рождают непростые союзы. Приятно удивлён видеть тебя здесь.

- Случайно… вот… Почти мимо проходил[2], - отвёл взгляд Атар, - рад был помочь.

[2] Реакция Атара объясняется тем, что Лейгун и сила стихии молний сильнее его огненной. Кроме того, дракон намного старше Атара.

- Мастер над зеркалами. Дальше тебе придётся идти одному. Я не смогу дальше помогать. Однако, я отдаю тебе силу своего драконьего пламени. Она поможет тебе в перемещении между пространствами. Использую её с умом.

- Спасибо. Я найду этой силе наилучшее применение, -Мастер поклонился, принимая в руку золотистую сферу, внутри которой играло пламя.

- Вообще… Есть способ оставить господина Лейгуна в живых… Если господин сочтёт такое уместным и достойным своей персоны, - Атар тщательно выбирал слова.

- Что ты задумал? – нахмурился дух дракона.

- Я понял, о чём говорит Атар. До меня доходили слухи, что можно заключать души в оружие, создавая магические артефакты небывалой силы. Но кузнец, который с этим работал, не достиг особых успехов, - кивнул Мастер, - мы не можем рисковать душой Лейгуна.

- Мало умения кузнеца. Если он использует не те материалы или не то пламя, - довольно произнёс Атар, - если вы позволите, господин Лейгун…

- Атар, мне нравится твой настрой. Что думаешь, Мастер над зеркалами? Нужно ли в нашем мире такое оружие?

- Мудамир силён. Кто знает, какие враги нас ожидают в будущем. Но одного оружия мало. Нужен кто-то, кто бы владел им.

- Резонно, - кивнул Лейгун, - уверен, вы решите и эту проблему. Мои верные последователи, - он обратился к послушникам храма, - Я скорблю о том, что вы пострадали из-за меня. Но вам придётся покинуть это место. Растворитесь среди других жителей. И, если считаете нужным, берегите историю о Лейгуне и том, что случилось здесь в назидание потомкам. А теперь действуй, Атар.

Бог Огня создал поток направленного пламени, которое окутало тело дракона. Вопреки ожиданиям, оно не тлело, а вспыхнуло разом, рассыпаясь на мириады искр единым всплеском. На месте тела осталось лишь небольшое синее пламя, искрящееся молниями.

- Это… Душа Бога? – пролепетал Атар, - Мастер, бери её скорее, не стой столбом.

Мастер прикоснулся ладонью к пламени и поднял его. В его руках была душа. Самая настоящая, осязаемая. Эта мысль пробрала его до дрожи. Он почувствовал, как дрожат руки.

- Что дальше? – спросил Атар, отряхивая руки, - мы здесь закончили.

- Нужно решить проблему с Мудамиром сначала. А потом отправимся к кузнецу.

-Звучит как план. Так где этот дракончик, который навёл такую суету?

◊◊◊

Мастер над зеркалами перенёс Атара, Вэя и Нира назад, в пустыню. Оставшиеся в живых последователи храма решили следовать завету Лейгуна и разбрелись по миру. Также Мастер забрал из храма все свитки и древние тексты, опасаясь разграбления мародёрами или войсками империи. Нир лишь нервно сглотнул, когда осознал, какой объём данных придётся ему обработать.

- Значит это он и есть? – Атар разглядывал летающего в зеркалах Мудамира, - так что ты задумал? Прихлопнуть его?

- Изначально хотел. Но теперь... После того, что случилось… Я хочу изучить его. Понять почему он такой. Поэтому мы извлечём из него душу. И запечатаем в теле другого существа.

- Что? Ты с ума выжил? – глаза Атара округлились.

- Не справишься? Мне нужен твой огонь, чтобы сжечь его тело.

- Ты либо безумец, либо гений.

- Я просто хочу знать, что делать, если ещё кто-нибудь из подобных существ посетит нас. Так что, я попробую сделать из Мудамира защитника этого мира.

- Хех, сумасбродный план. Мне нравится. Полагаю, у нас только один шанс.

- Да, как только я уберу зеркала, у тебя будет секунда, чтобы сжечь его.

- Момент, ты даже не представляешь, насколько это удачное место, - Атар щёлкнул костяшками пальцев, а затем скинул мантию, - здесь под землёй большое количество природного газа, который горит уже тысячи лет. Под этой пустыней настоящее хранилище огня. Так что я смогу побороться с ним некоторое время, если всё пойдёт не по плану.

Тело Бога огня запылало; увеличиваясь в размерах, оно покрывалось магмой. Атар снова становился похож на огромную статую. Вокруг бушевал огонь, плавя песок вокруг до состояния вязкой массы.

- Выпускай его, - властно произнёс Атар, складывая ладони перед собой, - я готов.

Мастер убрал зеркала разом. И сразу же пространство вокруг сразу заполнила фиолетовая дымка, а тело Мудамира воспарило, оглашая пустыню рёвом. Атар, который был сильно меньше дракона, продолжал атаковать его тело струями пламени. Оказалось, что толщина его шкуры и магическое сопротивление были слишком высоки, чтобы огонь Атара так легко его взял. Мастер был готов в любой момент активировать зеркала. Он не мог позволить Мудамиру улететь в неизвестном направлении. Но почти сразу после того, как дракон покинул зеркала, внимание Мастера, несмотря на стоявший от дракона рёв, привлёк другой вой. Более высокий по тону, похожий на волчий. Тут и там по краям бархана показались большие, почти в человеческий рост, псы с заострёнными ушами.

- Ой, ой. Не дай им приблизиться к Мудамиру. И не дай им забрать у тебя душу Лейгуна! – крикнул Атар.

- Кто это такие?

- Анубисы, слуги Владычицы свитка. Я потом всё объясню.

- Очень надеюсь, - Мастер с тревогой осматривал нового противника, - воплощения повелителя бурь. И грянет гром.

Мастер левой рукой призвал водную копию дракона, а правой создал молнию, которая, выпорхнув в небо, создала целую бурю. Затем он скрестил водного дракона с молнией, наэлектризовывая воду. Дракон крутился вокруг Мастера в пределах небольшой области, создав потоками своего тела широкое кольцо. Сначала анубисы не могли преодолеть заслон, лишь скалясь на магическую преграду. Но затем их глаза вспыхнули бледным светом, а вокруг каждой из собак появились летающие огоньки. И анубисы пошли. Медленно, с трудом переставляя лапы, но они шли сквозь созданное драконом наэлектризованное кольцо. Мастер слышал их рычание. Отсветы их мёртвых глаз были всё ближе и ближе.

Бог Огня резко подпрыгнул вверх. Раскрутившись в воздухе, он что было сил ударил кулаком по хребту Мудамиру, заставив того изогнуться. А затем впечатал дракона в землю рядом с тем местом, где Мастера окружили псы. Атару наконец удалось пробить магическую защиту. Тело дракона вспыхнуло рваными всполохами. Это не было похоже на ту вспышку света в храме. Это было похоже на предсмертный хрип, полный злобы и отчаяния.

- Хватай душу Мудамира! Быстрее! – кричал Атар сквозь шум грозовой бури и рык анубисов, - если они коснутся её, то всё пропало.

Мастер схватил душу дракона двумя руками, разрывая круг защиты. У него осталось мало сил. Собаки, лишившись сдерживающего их магического сопротивления, рванули вперёд. Они не оставили ему выбора.

- Трансцендентная реальность. Разрыв, - Мастер видел, как один из самый строптивых анубисов когтём почти дотянулся до фиолетового очертания драконьего черепа у него в руке, объятого чёрным пламенем.

Их выбросило в иную реальность. Мастер не отваживался посещать её после того, как случайно обнаружил. Это странное место, где как в калейдоскопе прокручиваются события. Здесь пол и воздух вокруг пронизаны тонкими осколками, как от стекла, в которых отражается прошлое, настоящее и будущее. То, что было. То, что могло бы быть. То, что будет. И то, что никогда не случится. Тысячи и тысячи вариантов течения времени мелькают повсюду, заставляя голову моментально кружиться.

- Запечатывай душу в теле этой собаки, - Атар первым пришёл в себя, - пока не слишком поздно!

Мастер схватил анубиса за загривок, вгоняя ему сферу в грудь. Пёс взвизнул, дрожа всем телом, а затем стал резко уменьшаться в размерах, пока не стал выглядеть как щенок.

- Что за… - только и смог проговорить Мастер.

- Как вы посмели?

Холодный голос всколыхнул осколки, заставляя их отпрянуть. К ним шла девушка, вокруг которой мерцали сотни и сотни огоньков, как у анубисов после усиления. Даже в этом месте, где нарушаются все законы мира, был слышен шёпот. Сначала немного, но чем ближе она шла, тем более чётким он становился.

- Вы нарушили естественный ход вещей, - произнесла она, - вам нет прощения.

- Сматываемся немедленно. Мастер, вытаскивай нас отсюда сию же секунду. Или мы станем историей, - Атар наладил ментальную связь и посылал сигналы Мастеру.

Впервые Мастер услышал в его голосе тревогу. И даже нотки страха. Изначально он планировал перевести дух в этом месте, но раз так вышло всё…

- Нормализация реальности. Разрыв.

Их вышвырнуло обратно к бывшему капищу. Песок приятно обжигал лицо. Правой рукой Мастер чувствовал сердцебиение щенка. Тот, попискивая, пытался лизать ему палец.

- Где остальные анубисы? – устало произнёс Мастер, поднимаясь на ноги.

- Полагаю, они заблудились в той странной реальности. У Владычицы свитка их много, но не бесконечное количество. Она потратит некоторое время, вытаскивая их назад, так что мы можем перевести дух. Но они вернутся, - Атар натянул мантию и махал руками в стороны, как на разминке.

- Сдаётся мне, мы кого-то очень сильно разозлили… Не пояснишь?

- Ну… сам подумай. Две души за один день не обрели покой. Да ещё и божества. Уж не знаю, кто такой Мудамир на самом деле, но он примерно того же ранга, что и господин Лейгун. Так что кто угодно вскипит.

- Значит эта Владычица… Своего рода проводник для душ?

- Верно, она ведёт бесконечный список тех, кто покинул этот мир и перешёл в иной. Такова её обязанность. Если души отказываются уходить добровольно, то она посылает анубисов.

- Тогда почему мы не видели их в храме?

- Всё прошло слишком быстро. Думаю, они просто не успели. И нагнали нас уже здесь, вместе с другими. Уж больно много их было.

- Значит… это место всегда будет под атакой?

- Похоже на то. Вряд ли Владычица свитка оставит попытки забрать часть души Мудамира.

- Хм? Мы же запечатали её в щенке.

- Ты разорвал реальность. Боюсь в этом случае часть души осталась здесь в этом месте. Я понятия не имею как её вытащить. Так что да, это место будет притягивать магических тварей всех размеров. И вот если оставить его без присмотра… Кто знает, может найтись на свете головастый, который разгадает, как вернуть часть души. И тогда проблем не оберёшься.

- Значит выстроим здесь крепость. Уф, как-то многовато для одного дня, не находишь?

- Мы ещё не закончили, - покачал головой Атар, - ещё кузнец. Или ты бросил идею создания сильного оружия с душами внутри?

- После последней стычки я, наоборот, больше уверен в необходимости этого.

◊◊◊

В этот раз телепорт создал Атар, перебросив себя и Мастера в какую-то горную крепость. Местность была незнакома Мастеру. Но, судя по кружившим редким снежинкам – они были где-то на севере, где осень наступает раньше.

- Вас сюда не звали! Вы кто такие? – окликнул их кряхтящий голос.

В воротах внутренней части крепости, расположенной прямо в скале, стоял полный неяко в годах. В огромных рукавицах и вымазанном сажей фартуке. Мастер над зеркалами сразу распознал в нём кузнеца. Слишком канонично выглядящего кузнеца.

- Мастер Тваштар, я полагаю, - поднял руку в приветственном жесте Атар.

- Хм? Знаешь меня? – подозрительно покосился на них кузнец, - вы похожи на магов. С чего бы магам нужна была кузня?

- Мы слышали, что вы пытались заключить душу в оружие… - начал было Мастер.

- Знать про такое ничего не знаю. Очевидно, вы ошиблись, - прервал его кузнец, - уходите. Здесь ничего нет для вас.

Его рука крепко сжала самый обычный кузнечный молот. Слишком примитивное оружие против магов, но он всё равно не боялся.

- А если я покажу вам это? – мастер достал душу Лейгуна.

- Никогда такого не видел. Это какие-то магические побрякушки. Я простой кузнец. Не смыслю ничего в этом.

- Не получилось запечатать душу в оружие, да? Обычный металл не выдерживает такого магического воздействия и трескается. А сердца упавших звёзд ты не можешь использовать, как как их не берёт огонь в твоей кузне, я прав? – усмехнувшись начал Атар.

- А с каких это пор господа маги стал что-то понимать в нашем ремесле? – поднял бровь Тваштар.

- Я не стану тебя ни в чём убеждать, - прыснул Атар, - сможешь определить, что это такое? – он швырнул кузнецу небольшой камень.

- Хм… Ледяной на ощупь. Шершавый. Куча вкраплений, которые блестят и при свете солнца, и в тени, - Тваштар осмотрел камень, нацепив на глаз окуляр, - это небольшой осколок сердца упавшей звезды. Пожалуй, лучший материал для ковки оружия, но его невозможно расплавить. Если, конечно, вы не изрыгаете пламя как драконы, притом древние, а не молодые особи. И что с того? – кузнец швырнул камень обратно Атару.

Тот, поймав камень, подкинул его в воздух, выпуская из ладони струю пламени. Камень завис в воздухе, отталкиваемый огнём, а через пару мгновений начал плавиться, стекая на землю тяжелыми серебристыми каплями.

- Как вы можете заметить, мастер Тваштар, мы не самые простые проходимцы, - резонно заметил Атар, - а вполне себе предлагаем вам конкретный заказ. Который бросит вызов вашему искусству ремесленника.

- Прошу за мной, - пролепетал кузнец, с удивлением разглядывая остывающие на морозе капли металла.

Внутри мастерской состоялся долгий разговор, в котором кузнец рассказал историю, когда обнаружил неподалёку от крепости израненную девушку. Она рассказала, что за ней гнались и настигли тени. Тваштар укрыл её в крепости, однако не смог помочь ей, и через несколько дней она умерла, оставив после смерти вместо тела сияющий ледяной кристалл. Умирая, она просила заключить её в оружие, чтобы иметь возможность отомстить убийцам.

- Десять дней и ночей я ковал форму для клинка, но как только поднёс к нему кристалл, похожий на лёд, он тут же лопался на части, словно хрустальный. Тогда я отправился к магам в ближайший город, но и те никогда не слышали ничего о кристаллах или о чём-то подобном, что оставалось бы после смерти.

- Наверное они и разнесли слухи об этом, - кивнул Мастер.

- Житья не было из-за этих магиков. Столько было желающих посмотреть на душу… Самим магам, что самое интересное, я ничего не говорил, но они и сами догадались. Я же простой кузнец. Далеко не учёный.

- И давно это было?

- Так вторая зима скоро как. Всё, что у меня получилось это вот, - кузнец показал им клинок, обломанный почти по гарду, - только в руку не берите.

- А что это так? – усмехнулся Атар.

Протянув пальцы к клинку, он почувствовал резкий холод, так что пар повалил изо рта. А вокруг всё резко потемнело, несмотря на добротное освещение и жар от кузни. А на стенах расползались небольшие кристаллики льда.

- Хм… Элин… Богиня льда… – задумчиво протянул Бог Огня, - уж не знаю почему нам так везёт, но мы видим уже третью Божественную душу за сегодня… две из которых принадлежат Богам стихий.

- Сдаётся мне, что это неспроста. Это нужно обдумать, - Мастер гладил себя по подбородку, - Но сначала нужно поместить душу Лейгуна в клинок.

- Оружие из сердца упавшей звезды. С душой Бога молний внутри. Разбудите меня, Луны… Я правда не сплю?

- Вот только кузню… Придётся переделать, - заметил Атар, - она не выдержит моего пламени.

- Равно как и научиться ковать более простое оружие. Всё же душа Бога… штучная. После того, что случилось с оружием из души Элин… нет, профессиональная гордость не позволит мне этого, - кузнец был полон решимости, - я принимаю ваш заказ.

◊◊◊

Работы по переоборудованию кузни растянулись на месяц. А затем кузнец закрылся и начал экспериментировать с магическим оружием. Сначала он создал серию Розы. В качестве эксперимента, который закончился удачно, хотя у кузнеца и остались сомнения, стоит ли отдавать оружие в мир, но Мастер был непреклонен. В итоге оружие получили защитники бывшего капища культистов. Сам же Мастер вернулся и принялся обустраивать крепость. По его проекту это должен был быть храмовый комплекс, скрытый в песке.

- А что делать с ритуалом призыва? – поскрёб затылок Нир. Вместе с Вэйем они были заняты тем, что сортировали знания, добытые из храма драконьей бури.

- Прелесть живущих в том, что их жизни в массе своей скоротечны. Мы изменим историю. Напишем неправду. В имперских архивах я нашёл красивую легенду о каменном цветке. Возьмём её за основу. Что якобы должны быть артефакты, позволяющие призвать Мудамира.

- А использовавший их? – осторожно спросил Нир.

- Я ещё не придумал. Но в целом идея выглядит здравой. Сокрыв факт того, что половина души Мудамира заключена здесь, а вторая в щенке анубиса, мы узнаем, кому ещё понадобятся услуги разрушителя миров.

- Вы считаете, что такие появятся?

- Атар считает, что культисты действовали не сами, а по наводке. И я с ним согласен. А тут ещё и убийство двух богов… Ох, не просто это так.

Бог Огня появился как всегда внезапно, прямо в середине строительных работ, когда внешняя часть крепости была почти закончена, объявив, что они с Тваштаром готовы к работе с душой Лейгуна. На подготовку ушёл год, крайне нервный для Мастера, которому приходилось беречь душу во время нападений анубисов.

- Мы готовы, Мастер, - довольно произнёс Тваштар, когда они вышли из портала. Даже вот форму придумали… Надеюсь, что она придётся по вкусу Богу молний.

Он начал процесс, вкладывая сферу в форму, внутри которой плескался раскалённый металл. Едва часть её вошла внутрь, как форма тут же треснула, меняя размер и форму клинка. Сам клинок теперь немного сужался к гарде и к острию, а гарда, залитая рядом, стала похожа на лучи молнии. Вторая же, куда более меньшая часть души, осталась в руке Мастера.

- Вот тебе и раз… Лейгун сам выбрал себе форму оружия. Двуручный меч, значит. Уф. Придётся повозиться с закалкой, - кузнец устал вытирать рукавом пот с лица в процессе ковки, настолько он был сосредоточен, - а что будете делать с остатками души?

- Есть у меня одна идея… Но она пока ещё не в том состоянии, чтобы её можно было обсуждать.

После того, как меч остыл, на клинке стали проявляться руны, что сильно озадачило кузнеца. Всё же ему было непривычно наблюдать за тем, как оружие само помогает ему делать себя.

- Даже не знаю… - пробормотал Тваштар, когда наконец клинок был готов, - найдётся ли в мире кто-то, кто способен владеть им…

- Лейгун оставил мне на этот счёт весьма чёткие инструкции, можете не переживать, - Мастер выглядел очень довольным.

- А что до остального оружия? Будет ли ещё? – Атар тоже был горд тем, что удалось совместить душу и оружие.

- У меня есть одна идея… Но те, кто сможет владеть таким оружием, ещё не родились. Кроме того, оружия нужно будет довольно много. Придётся что-то придумывать.

- Хм… Хранители стихий? – выдал идею Атар.

- С остальным оружием из этой новой серии мы пока подождём. Сейчас мне нужно исполнить волю Лейгуна. И отнести клинок туда, где он будет ждать своего часа.

- Мастер, - окликнул его кузнец, - а какое название серии, вы так нам и не сказали…

- Серия архангелов, – улыбнулся Мастер над зеркалами.

Том 07 Падшие идолы - Глава 34 Владыка. Часть I

Запах гари. Запах крови. Прошёл уже месяц с тех пор, как мы захватили десятый этаж Ада, завтра выступать на одиннадцатый, думал Люцифер, а здесь до сих пор всё в дымке. Дымке, застилающей редкие выходы наружу, на внешний склон горы. Поднимаясь вихрями вверх, она скрывает светящиеся кристаллы, что дают здесь свет. И кажется, что сквозь ветер, гуляющий по коридорам этажа, до сих пор доносятся стоны умирающих. Даже на шестом этаже было проще. Даже когда Люцифера отрезали от остальных сил. Тогда он впервые применил некромантию в полную силу, заставив тысячи и тысячи умерших демонов восстать из мёртвых. Нежить, разбивая стены и каменные плиты пола, вылезала наружу, снося всё на своём пути. Шестой этаж был этажом, которые отказался подчиниться. Поэтому все, кто жил на нём, были истреблены. Это был его приказ. После завоевания шестого этажа Люцифер не был на нём, но слухи доходили, что этаж до сих пор полностью пустой и на нём отказывается кто-либо селиться. Даже с учётом того факта, что он успокоил и вернул в могилы нежить.

Но десятый… Здесь дело не столько в количестве сил или ресурсов, которые пришлось потратить на завоевание, сколько в ощущениях. Этот этаж давил, создавал атмосферу, которая ясно давала понять – здесь не рады чужакам. Люцифер, стоявший на одном из выходов на склон горы, устало размял шею, покачав головой в разные стороны.

- Вы выглядите беспокойным. Что вас тревожит? – его размышления прервал звонкий голос Мики.

- Прокручиваю план завтрашней атаки. Тени собрали достаточно данных о силах одиннадцатого этажа. Однако… если мы где-то просчитались, то блицкрига не будет… Я знаю, что обещал тебе… но…

Тогда, на шестом этаже он хорошо запомнил лицо Мики, по щекам которой текли слезы. Она, хлюпая носом, смотрела на него глазами полными ужаса. Когда он отдал приказ мёртвым вернуться в землю, она осталась стоять на месте. Единственное, что он услышал тогда, было:

«Никогда больше не используйте это…»

- Пустота поглотит вашу душу, если вы продолжите использовать некромантию. И тогда всё будет напрасно. Надеюсь, что вы понимаете это, - строго сказала Мики.

- Если будет угроза твоей жизни, - парировал Люцифер, - я использую эту силу.

Лиса была первым живым существом, которое он встретил в Аду. Она прошла с ним так далеко. Люцифер не мог допустить даже мысли, что с Мики может что-то случиться. После восьмого этажа Баил регулярно говорил ему, что передовая - не место для неё. И каждый раз Мики отвечала на это не в самой литературной форме. Ведь именно туда, в самую гущу боя, она всегда рвалась. Её атаки не наносили много урона, но магия солнца, которую она использовала, ослепляла и дезориентировала противников. А каждый демон, стоило ему увидеть маленькую вёрткую лису где-то поблизости, тут же начинал сражаться ещё ожесточённей. Ведь если такая малютка не боится драки, то почему мы должны? Так рассуждали демоны, бившиеся на стороне Люцифера.

- Я ценю это. Однако… Если появится возможность, я хотела бы пойти с вами до самого конца.

- Отговаривать тебя было бы пустой тратой времени, - усмехнулся Люцифер, - буду рад видеть тебя рядом.

- Спасибо. Это важно для меня. Доброй ночи, владыка.

Люцифер остался стоять один на балконе, вдыхая ночной воздух. Сна не было ни в одном глазу. Стоявшую тишину нарушил шелест крыльев чёрного ворона, севшего ему на руку. Трофей, как выражается Баил, доставшийся после завоевания четвёртого этажа. Страж, ожидавший у ворот, отказался признавать поражение, поэтому Люциферу не оставалось выбора, кроме как убить его. После смерти Стража возле руки архангела родилась миниатюрная магическая буря. Искрясь всполохами чёрного и красного, она сформировала форму ворона. Баил тогда сказал, что теперь это личные глаза и уши Люцифера. Магический зверь летал на недосягаемой для глаз высоте и, как поговаривали, мог видеть, что происходит в сердцах живущих, докладывая эту информацию своему хозяину. Ворон принёс краткий доклад от Ронве, Стража пятого этажа. Записка содержала лишь краткое «Поиски продолжаются».

◊◊◊

С Ронве он встретился на пятом этаже. Она носила титул Королевы Теней. А демоны в её подчинении обладали способностью растворяться в темноте. Идеальные шпионы и разведчики, но довольно слабые в бою. В отличии от прошлых Стражей, отстаивающих своё право на этаж, она встретила его у ворот в начале, а не в конце, в лёгком платье красного цвета, чьи полы развевались на ветру. Серебристые, уложенные в хитрую плетёную причёску длинные волосы дополняли глаза стального цвета. Глаза, которые словно видели сквозь всё сущее. Элегантно держа в руках бокал с красной жидкостью, она лишь внимательно смотрела на Люцифера.

- Полагаю, тебе нужно кольцо? – деловито спросила она, - Тени очень долго растить, не хочу, чтобы твои солдафоны добавили мне работы. Это утомляет. Мы же предпочитаем, - она провела пальцем по шее Люцифера снизу вверху, к подбородку, заставив Мики крепче сжать лук, - более изящные методы.

- Мне нужно не только кольцо, но и лояльность Теней.

- Разумеется, - она усмехнулась и отпила из бокала, - Тени служат Стражу этажа. До тех пор, пока ты владеешь кольцом, они в твоём распоряжении, архангел Люцифер.

- У меня будет задание для вас, немного позже.

- Ожидаю вас в любое удобное время, - она не сводила с него холодный взгляд.

Люцифер решил наведаться к ней сам через несколько дней, игнорируя тот факт, что его власти хватало для того, чтобы вызвать Ронве к себе. Однако после небольшой информации от Баила и личных изысканий, он пришёл к выводу, что Королева Теней далеко не так проста, как кажется. Баил дал ёмкую формулировку «совсем не отсюда», давая понять, что Ронве не из Ада. Однако, она не была похожа и на жительницу Рая.

Резиденция Королевы Теней располагалась в отдалении от основной суеты этажа. Пытаясь примерно нарисовать в голове, каким должно быть место, где живёт Ронве, Люцифер представил себе мрачный особняк с пустыми глазницами окон, ржавые цепи, засохшие деревья, раскинувшие толстые скрученные ветви при свете кровавой луны. Реальность же… Была слегка иной. У ворот особняка, выполненных в виде двух массивных колонн, стояли статуи, Люцифер бы хотел сказать львов, но скульптор, очевидно, лишь читал о них в книгах. Кроме крайне посредственного сходства, он решил, что у них должны быть раздвоенные хвосты и пара птичьих крыльев. Проходя между статуй, архангел почувствовал покалывание магии, однако каменные стражи даже не шелохнулись. После короткого импульса, отдавшегося в голове покалыванием, ворота, выполненные в виде многослойной хитро сплетённой кованой решётки, сквозь которую было видно ровным счётом ничего, распахнулись.

Люциферу предстала перед глазами картина ранней весны. В небольшом саду, что предшествовал уложенному из белого камня двухэтажному особняку с острой крышей, выложенной черепицей, только проглядывала первая молодая трава. Мимо его щеки пролетели лепестки. Оглянувшись, он увидел стройные ряды цветущих яблонь и вишен. Лепестками же были усеяны и дорожки, посыпанные мелким белым камнем, хрустевшим под каждым шагом.

- Удивлён? – его внимание привлёк голос Ронве, сидевшей в небольшой беседке с неизменным бокалом с красной жидкостью.

- Нужно отдать должное тому, кто создал этот сад. Красиво здесь. Жаль только…

- Иллюзия, да. Хвалю за магическую разборчивость, - усмехнулась Ронве, - как ты мог заметить, это место умирает.

Она лишь слегка подняла пелену иллюзии. Но Люциферу хватило лишь немного увидеть растрескавшуюся землю и высохшие стволы деревьев, чтобы понять, о чём говорит Королева Теней.

- Эту вишню я привезла с собой, когда поселилась здесь, - она кивнула на самое большое дерево, которое своей кроной накрывало крышу беседки, - сейчас на её ствол наложено заклинание разложения времени, чтобы она не умерла окончательно.

- Кажется я понимаю, что вы пытаетесь сказать. У меня ровно те же цели. Я пытаюсь сделать это место пригодным для жизни.

- Повтори себе это, когда получишь все двенадцать колец, - Ронве вернула иллюзию и некоторое время молча смотрела на то, как падают лепестки вишни, - твоё восхождение вызывает интерес. Но не забывай. Ты не первый, кто идёт на верх Ада. Нынешний Сатана тоже шёл туда с подобной мотивацией. Однако, мы видим то, что видим. Кстати, прости, не предлагаю тебе выпить. Но у меня есть только такое. А тебе такое ну никак нельзя.

- А что вы пьёте? Похоже на алкоголь, который пьют в Нижнем мире.

- Нижнем? А… Кажется поняла, что ты имеешь в виду. Нет. Это кровь. Точнее, экстракт крови и пыли души. Не меняйся ты так в лице. Ты ведь сам ходишь по улицам, под которыми течёт кровь…

- Что вы имеете в виду?

- Хм… Баил не рассказал? Тогда присаживайся. Я расскажу тебе историю.

Когда-то очень давно в мире была Пустота. Но так случилось, что однажды из неё родился свет. Затем лёд, молнии, пламя и ветер. И был долгий процесс борьбы детей со своим родителем, который не хотел делиться местом и властью. В их битве родился мир, каким мы знаем его сегодня. Когда дети прогнали своего родителя, тот почувствовал, что из него рождается ещё что-то. Это была первая Тень. Но Тень не хотела враждовать с Пустотой. Она просто хотела жить. Тогда Пустота позволила ей жить, создав из крови жертвы этот напиток. Ты и все твои потомки, сказала тогда Пустота, должны будете следовать путём убийств. Доказывая своё право на жизнь. Первая Тень согласилась. Выпив, она распалась на множество Теней, получивших жизнь от своего родителя. А Первая Тень… Первая Тень живёт, как и хотела, в каждом из своих потомков. Череда обстоятельств привела к тому, что нам пришлось покинуть мир, который ты, Люцифер, назвал Нижним. И поселиться здесь, в Аду. В недрах этого Города -Города, который никогда не спит - сокрыт источник энергии. Мощной энергии, дававшей жизнь этому месту. Но когда мы прибыли, он уже начал угасать. Это было очень давно… Ещё до того, как текущий владыка получил титул Сатаны. Тогда я добавила туда наши запасы напитка. Дав им течь по венам Города. Это помогло, и Город вернулся к жизни. Но затем стал снова угасать. Увы, но вход к источнику находится на самом верху, после двенадцатого этажа. А любые попытки пробраться, проникнуть, взорвать иной вход проваливаются. Стоит углубиться в недра, как ты сразу же умираешь.

- Теперь ты понимаешь, Люцифер, почему твоё восхождение наверх вызывает интерес?

- Интересная история. Я хотел бы осмотреть трупы, если такие ещё остались.

- Ими занимается один не совсем местный по имени Асмодей.

- Как, вы сказали, его имя?

Так Люцифер узнал, что Асмодей тоже находится здесь. Позже встретившись с ним, он получил ответ, что для Асмодея не было проблемой появиться перед Люцифером ещё на первом этаже. Но ему было интересно, насколько быстро Люцифер поймёт, как устроен Ад. Как устроена сила колец. И насколько он в целом владеет ситуацией.

- Но это так, лирика. Небольшой экскурс в историю мира. Какое задание у архангела Люцифера для Теней?

- А… это… Я хочу, чтобы вы нашли кое-кого. Я дам имена и описание. По имеющимся у меня данным, они должны быть в Нижнем мире.

- И кого же мы ищем? – улыбнулась Ронве.

◊◊◊

- Новостей нет, верно ведь?

- Привет, Бельфегор, нет. Ни о Юджине, ни об Аббадоне, ни о Бейле - Люцифер даже не обернулся, - Тени случайно нашли тебя в Нижнем мире, нашли даже Велиала, который шатался в пустошах за пределами Города. Ладно эти двое, их могло выбросить куда угодно, и они затались. Но они уже так долго не могут найти единственного на весь мир дракона. Я начинаю сомневаться в их компетентности.

- С ними отправился Велиал, по крайней мере он сможет дать независимый доклад об их деятельности по возвращении. Ведь за этим ты послал его с Тенями?

- Именно. Твои раны зажили? В последней битве тебя неплохо потрепало.

- Заживают ещё. Но теперь я буду внимательнее относиться к своей позиции на поле боя. Теория в Раю это одно… Здесь же…

- Да, здесь всё иначе.

- Слушай… По поводу Лилит.

Люцифер внимательно посмотрел на архангела. Тот всегда казался ему смешливым раздолбаем, который просто не умеет относиться к вещам серьёзно. Но теперь он начал понимать, что Бельфегор довольно умело скрывал в себе большой спектр эмоций относительно того, что происходит вокруг. И ему совсем не чужды такие вещи, как беспокойство и переживание за других.

- Да, я помню. Последние новости от Асмодея указывают на то, что она под сильным давлением из-за того, что проводила время с нами. Соваться сейчас без подготовки - это самоубийство. Нас задавят числом. Мы обязательно вытащим её из Рая. Обещаю тебе, Бельфегор.

- Спасибо. Спасибо за это.

Мрак ночи начал медленно отступать. Должно быть, там, высоко за вечными тяжёлыми свинцовыми тучами, уже встаёт солнце, крася небо в оттенки оранжевого и розового. Чуткий слух архангела улавливал заунывные звуки горнов. А это означало, что легионы начали готовиться к штурму.

Физически этажи были соединены между собой, но демоны жили каждый на своём, не пересекая ворот. Силы Люцифера и магической поддержки колец хватало на то, чтобы открыть ворота на следующий этаж. Однако провести целую армию через одно узкое место была та ещё задача – враг мог просто задавить числом. После пятого этажа, когда в подчинении Люцифера оказались Тени, тактику получилось поменять. Тени проникали на этаж, проводя разведку и вербуя некоторых демонов, не слишком лояльных к текущему Стражу. Несмотря на то, что внутри этажей часто творилась анархия и борьба за территорию, внешние границы каждого этажа тщательно охранялись. Поэтому задача Теней была сделать так, чтобы определённый участок границы этажа оказался пустым, потому что демон «забыл» или по череде случайностей не смог дойти до этого места. Подобные ухищрения нравились Люциферу куда больше, чем тупая рубка у ворот, когда всё решает количество легионов и моральный дух.

Баил же больше предпочитал второй вариант, потому архангел уступил ему планирование городских боёв. Парадоксально, но старый-добрый стремительный захват ключевых точек работал каждый раз. Хотя, как заметил Люцифер, на последних этажах Баил стал включать Тени в свои планы. Отрезать границу от связи, перекрыть пути подмоги и зажать крупные сосредоточия вражеских демонов в кольца. Таким стал его стиль. На последнем плане, который Баил презентовал военному совету, состоявшему из Люцифера, Мики, Ронве и Бельфегора, был захват только половины этажа. И на все вопросы демон отвечал лишь «так нужно». Люцифер понимал причину скрытности – это последний этаж, который нужно захватить. И лишняя предосторожность не повредит. Ведь после завоеваний этажей нередко оставались демоны, несогласные жить с новыми правилами и новым Стражем в лице Люцифера. Их зачисткой занялся Баил, посоветовав архангелу не забивать этим голову. И Люциферу не оставалось ничего, кроме как довериться, так как его одного на все дела в Аду просто не могло хватить. Довериться полностью и безраздельно. Ведь последнее, двенадцатое кольцо было у Баила. И тот обещал отдать его сразу после завоевания одиннадцатого.

До штурма осталось совсем немного времени, но архангел нервничал совсем не поэтому. Понравится ли? Подойдёт ли? В конце концов он решился. Потянув за рукав идущую рядом Мики, он остановился.

- Мики. Я хочу тебе подарить кое-что, - архангел держал в руке небольшую коробочку, - попробуешь угадать, что там?

- Пахнет… - лиса зашмыгала носом, - пахнет технологией и магией. Это какое-то маленькое оружие?

- Не совсем. Открывай, - он протянул ей коробку.

- Это же…

- Я решил, что будет плохо, если ты всю жизнь будешь ходить с повязкой. Это механический глаз для тебя. Нам с Асмодеем пришлось повозиться, чтобы его сделать. Он позволяет тебе отслеживать магические ауры и наблюдать за объектами, которые находятся за пределами обычного зрения. Давай помогу, он должен быстро прижиться.

- Перестаньте. Не приму.

- Почему?

- Вы говорите так, словно мы не увидимся больше никогда. Отдадите мне его после того, как станете владыкой Ада.

- Бери сейчас, - сказал Люцифер с холодными нотками в голосе, - я не знаю, что будет после того, как я соберу двенадцать колец. Считай это моей благодарностью тебе. Если… Если что-то пойдёт не так, найди Бельфегора. Я оставил ему инструкции, что делать и как покинуть Ад. Ты хорошо меня поняла?

- Да… Владыка. Спасибо, - Мики склонила голову, принимая коробку.

Сняв повязку, она вынула из коробки желеобразную субстанцию и, задрав голове, опустила её на глаз. Желе заискрилось, расползаясь маленькими кубиками, а затем начало формировать форму глаза.

- Лучше используй повязку в этом бою. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к нему.

- Я справлюсь. Спасибо вам, владыка, - по лицу Мики было видно, что она счастлива. Но на здоровом глазе были видны слёзы.

Возле высоких врат, ведущих на одиннадцатый этаж, царила гробовая тишина. Передовой отряд демонов, отобранный лично Баилом, ждал отмашки. Люцифер же дожидался короткого кивка Ронве. Она была в своём персональном режиме демона, раскинув вокруг себя паучьи сети. Её тонкие пальцы касались отдельных нитей, получая и отдавая приказы. Ни единого слова. Ни единого звука. Лишь касания, отдающиеся эхом в головах Теней. Глядя на её силу, Люцифер в очередной раз тайно радовался, что она на его стороне. Через некоторое время, когда напряжение, как казалось, было готово выплеснуться через край, Королева Теней убрала пальцы от паутины, коротко кивнув Люциферу.

- Разбудите меня, когда этот кошмар кончится, - пробормотал Бельфегор, в очередной раз проверяя натяжение лука.

- Знаешь, что я осознал сейчас, стоя на пороге одиннадцатого этажа? – холодно спросил Люцифер,- Может случиться так, что будить нас будет некому. Идём. Я открываю ворота.

◊◊◊

Гнетущее чувство накрыло Люцифера, едва он переступил порог одиннадцатого этажа. Чувство удушения, спёртого воздуха. Не только потому, что магическое давление здесь выше, чем на десятом, нет. У него было впечатление, что здесь отравлен весь воздух. Ему даже была видна лёгкая дымка, окутывающая всё вокруг. Одиннадцатый этаж населяли мастера ядов. Демоны с ядовитыми жалами, возведшие в культ змей. А Страж этажа считался самым настоящим экспертом в вопросах ядов.

- Демонов здесь растят в отравленном воздухе, повышая их сопротивление к яду с малых лет. Умно, - прищурился Люцифер, - приступить к захвату этажа.

Отдав эту команду демонам-связистам, он и отряд демонов Баила начали атаку первой опорной точки – технического прохода, по которому доставляли на этаж часть токсинов, необходимых для производства ядов.

Вырезать растяп-охранников не было проблемой. Особо крепко экипированных из элиты дистанционно устранили Тени, применив дротики. Ворота были открыты. Этого было достаточно, чтобы перебросить ещё три легиона, обеспечив численный перевес в этой части этажа. Люцифер уже начал отдавать команды по перенаправлению войск, как пришло сообщение.

- У нас проблема, - рапортовала Тень Баилу, - третий и четвёртый легионы захвата столкнулись с ожесточённым отпором противника. Нас ждали в этой точке. Идёт ожесточённый бой. Мы несём большие потери.

-Кто-то всё-таки нас предал, - Баил сверкнул глазами, - Старшие демоны. За мной. Отобьём точку.

- Всё идёт не по плану, - вставила слово Ронве, - совсем скоро ты должен быть на совсем другой позиции. Иначе захват захлебнётся.

- Если верить первоначальному плану – да.

Старшие демоны, ведомые Баилом, ворвались на пункт связи, обеспечивающий координацию всех сил обороны этажа. Улицы вокруг неприметного здания, ничем не выделяющегося на фоне остальных, стали настоящим полем битвы. Легионы утопали в трупах. Ядовитые испарения заполнили каждый камень, каждую щель.

- Зажигай! – крикнул Баил одному из старших демонов.

Существо, напоминавшее пылающего ящера, влетело в толпу, широко распахнув перепончатые крылья. В полёте он разделился на множество копий. Упав, каждая создала кольцо огня вокруг себя, которое сжигало демонов одиннадцатого этажа и понижало действие токсинов, но не трогало легионы Баила.

- Группируйтесь, бараны, - демон старался перекричать шум битвы.

Их зажимали. Баил видел это. И это было ровно то, чего он ждал. Не хватало только одной персоны.

- Я смотрю ты решил импровизировать? – Люцифер возник сзади, ведя с собой три легиона и Мики с Бельфегором.

- Следовать своему плану, - Баил поднял палец вверх.

Шипение заполнило улицы. Ему вторил смех демонов с одиннадцатого этажа. Поверх крыш, ступая по воздуху, двигалась фигура. Длинный запахнутый плащ с воротником, высокие сапоги. Коротко стриженые волосы. В каждом его шаге было гипнотическое спокойствие. Не отрывая взгляда, он смотрел на Люцифера.

- Здесь ты и твой сброд найдёт смерть, - произнёс он, - а затем я заберу себе твой ненаглядный двенадцатый этаж.

- Не думаю, что сегодня всё будет так, - Баил оставался до ужаса спокойным.

- Думать - это не про тебя. Твои хвалёные легионы зажаты. А твоя тактика раскрыта. Наблюдай за тем, как мой яд выворачивает вас всех на изнанку, как мясо отваливается с ваших костей.

Баил лишь спокойно поднял лапу. Сфокусировав на кончике когтя огонь, он высек пятиконечную звезду и обернул её в круг. Затем взял рисунок тремя когтями и развернул звезду остриём вниз.

- Огонь? Ты правда надеешься поджечь мой яд своим огнём?

- Даже и не собирался.

Грохот взрывов и падающих камней сотряс этаж. Стены, отделявшие одиннадцатый от двенадцатого, рухнули в мгновение ока. Из образовавшихся проёмов хлынули демоны. Десять легионов Баила. Его опорные и самые элитные войска. Они двигались организованным строем, снося противников. Даже прижатые младшие легионы воспрянули при этом.

- Это ещё не конец, - прошипел Страж этажа.

Призвав огромную кобру, он начал наполнять этаж ядовитым газом высокой концентрации.

- Этот паразит ползучий решил нас всех убить здесь, - заметила Ронве.

- Вот как? – холодно произнёс Люцифер, активируя ауру десяти колец.

Кольца возникали одно за другим за его спиной, образуя круг. Магического сопротивления, по подсчётам архангела, вполне хватало, чтобы минимизировать силу яда. Распределив её защитный купол на себя, Мики, Бельфегора, Баила и Ронве, он повернулся к демону.

- Отзови легионы. Нет смысла гробить демонов. Дальше драться будут те, кому всё равно на яды.

Воспарив над этажом, он начал призывать нежить и поднимать павших демонов. Некротическая магия расползалась по этажу, скользя сквозь яд.

- Будь ты проклят, Баил! В тот день, когда привёл это чудовище в наш дом, ты обрёк всех нас на смерть. Некромантам не место среди демонов, - плюнул себе под ноги Страж, - но ничего. Я поправлю твою ошибку. Мои змеи отлично ломают кости. В том числе и мёртвым.

Он призвал копии кобр, которые ринулись в бой с нежитью. Но Люцифера беспокоило не это. Даже сквозь ауру колец он чувствовал, как яд начинает действовать, вызывая тошноту и головокружение. Архангел обернулся – многие демоны уже не могли стоять на ногах.

«Сделай себе змея и выставь его на знамя, и ужаленный, взглянув на него, останется жив[1]». Эта фраза всплыла у него в голове. Что это значило тогда? Может ли это помочь? Или же стоило тогда разгадать эту загадку и сейчас было бы проще?

[1] С этим изречением Люцифер встречался в 5 томе, глава «Ледяное сердце»

Преодолев с помощью крыльев расстояние до Стража, он схватил его за плащ, но руки тут же обожгло.

- Хаха, - рассмеялся Страж, - я есть яд. Я сделан из него.

- Вот проблема-то… - озлобленно процедил Люцифер.

Сфокусировав магию, он призвал костяной кулак, которым ещё раз схватил Стража после нескольких уворотов от атак его кобры. Подкинув его в воздухе, Люцифер впечатал его в землю, пробив ему грудь насквозь костяным кулаком.

- Лежать! – крикнул архангел в порыве злобы.

Некромантия оголяла душу. Вытаскивала всё самое неприятное, что было в заклинателе, наружу. Наверное, закашлявшись, подумал он, это то, что имела в виду Мики. Возле трупа начали формироваться вихри.

- Должно быть, ещё один магический зверь, - произнёс Люцифер, протягивая руку.

Он почувствовал, как его сознание вырвалось куда-то вверх. Затопленное помещение. Он стоит по пояс в мутной воде. Перед ним статуя. Четырехрукое божество сидит, подобрав ноги под себя. В одной из рук у него трезубец. На его шее, сложив тело кольцами, устроилась массивная кобра.

- Зачем тебе мой змей? – спрашивает архангела статуя.

- Чтобы развеять яд, - Люцифер чувствует, как устаёт. Ему тяжело стоять на ногах.

- А зачем нужно развеять яд?

- Чтобы идти дальше. Я пытаюсь вернуть… дом… - архангел падает в воду.

Мутные воды несут его прочь. Его грудь что-то сильно сжимает. Но ему всё равно.

- Разрушить, чтобы создать[2]. Это я могу понять. Это достойная причина. Можешь взять одного из моих змеев.

[2] Здесь отсылка на Шиву с его созиданием и разрушением вселенной.

Архангел снова стоит на одиннадцатом этаже. С его кулака капает кровь от пробитой груди Стража. Некромантия медленно, но теряет силу.

- Либо вы помогаете мне нейтрализовать последствия этого яда, - он обратился к демонам, - либо я уничтожу всех, кто не примкнёт ко мне. Время пошло.

Он призвал множество змей, и они начали расползаться, высасывая яд из демонов путём укуса. Нагнувшись, он сорвал с пальца Стража кольцо. Его средний палец правой руки пополнился ещё одним кольцом. Он почувствовал, как сила возвращается к нему. Уже не так тяжело дышать. Не так тяжело стоять. Он огляделся – демоны одиннадцатого этажа примкнули к нему, с помощью магии выводя яды.

- Прежде, чем мы пойдём дальше, - сказал ему Баил, - есть одно дело, не требующее отлагательств.

- Делай, я пока переведу дух.

Архангел уселся на кусок разрушенной стены, прислонившись головой к камню. В его голове был целый ворох мыслей.

- Я не виню вас, - звонкий голос Мики звучал рядом, - это была патовая ситуация.

- Да, мне тоже жаль, что так вышло.

В это время на главной площади Баил собрал шестой легион. Его чёрные глаза видели каждого демона в Городе, принадлежавшего ему. Убедившись, что все выжившие на месте, он, хрустнув костяшками на лапе, подошёл к построившемуся легиону.

- Каждый из вас, поступив ко мне на службу, - начал Баил, - клялся в верности. Сегодня я делаю это за нарушение вами ваших же слов. Шестой легион. Сожгите свои сердца.

Шестьсот семьдесят три демона, а ровно столько их осталось от первоначальной тысячи, вспыхнули разом, повалившись на мощёную камнем площадь. У каждого из трупов была проплавленная дыра в груди.

- Сегодня, - продолжил демон, - был совершён акт предательства. Один из десятников продал своих соратников, своих подчинённых, своих командиров за этот мешок с монетами, - он потряс небольшим холщовым мешочком, - Внутри их тридцать. Достаточно, чтобы месяц не вылезать из трактира. Он поставил это выше своей жизни. И так будет с каждым предателем. Легионы. Вольно.

Оставшиеся тридцать две тысячи демонов начали расходиться, растекаясь по Аду. Каждый по разному оценивал произошедшее. Но каждый был уверен только в одном: ещё никто и никогда не видел Баила таким.

- Наша договорённость.. Она осталась в силе? – строго спросил Люцифер, когда Баил подошёл к нему.

- Разумеется. Я держу своё слово. Идём на двенадцатый этаж.

Архангел поднялся, и переступив через тело Стража, подошёл за демоном. Путь не занял у них много времени. В этот раз не пришлось развёртывать войска. Не пришлось продумывать план. Они просто прошли через главные врата, как тогда на далёком первом этаже. Люциферу казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Ступая по узким, петляющим улицам двенадцатого этажа, Люцифер отметил, что здесь нет анархии и беззакония, что творились на нижних этажах ранее. Здесь была обычная жизнь. То, что они стали реализовывать внизу… Баил давно воплотил это в жизнь. Возможно, думал Люцифер, будь у нас больше времени, мы смогли бы решить это мирно. Но в текущей ситуации его устраивал и вариант, когда для достижения цели нужно было вырезать целый этаж до последнего демона. Лично Люцифер не видел в этом ничего плохого.

Наконец они дошли до конца двенадцатого этажа. Отсюда, с небольшой площадки открывался вид на весь склон горы, утопавший в облаках ярусом ниже. Перед ними была полупрозрачная пелена, ведущая на самый верх Ада. Баил протянул Люциферу двенадцатое кольцо. Его чёрные глаза неотрывно смотрели на архангела. Соединив последние три кольца в одно, он ощутил мощную ауру вокруг себя. Она окутывала его, зовя вперёд. Возле руки вспыхнул ещё один кристалл. Новая сила. Но её было мало. Он ощущал как под ним, под всем Адом пульсирует сила куда большая его собственной. Должно быть, это та самая энергия, про которую говорила Ронве. И она может стать моей, подумал Люцифер, разворачиваясь к остальным. Вокруг стремительно холодало, а в воздухе летали снежинки. Он знал, что делать. Его тянуло, манило вперёд, за закрытые врата. Ему не хотелось признавать, но он был не в силах что-либо сделать с этим желанием, притяжением. Есть только одна дорога, дорога вперёд. Всё остальное – сущие пустяки, незначительные мелочи, пыль бытия. Он прикоснулся пальцами к холодной мерцающей пелене врат. В ту же секунду она отозвалась низким гулом. Для все остальных пелена осталась такой же монолитной и неприступной.

- Я иду на вершину Ада прямо сейчас, - властно произнёс Люцифер, - закончите здесь сами.

Вокруг него вспыхнула аура двенадцати колец, окружая его, создавая сияющие круги за спиной. Каждое большое кольцо, почти в полметра в диаметре, парило на небольшом расстоянии от крыльев, формируя причудливый узор. Едва аура коснулась врат, как они начали рассыпаться на части мелкими стекляшками. Разумеется, это было видно только Люциферу. Барьер был снят. Его ждал Тронный зал. Не оборачиваясь назад, архангел переступил через порог. Мики последовала за ним, но упёрлась руками в пелену. Она позвала Люцифера несколько раз, но тот не отреагировал, поднимаясь всё выше и выше по спиралям лестницы, пока сияние от ауры колец не сошло на нет.

- Многие демоны приходили сюда испытать себя, - тихо начал Баил - приходили посмотреть на полупрозрачную пелену врат. Сквозь неё видно ступени Бесконечной лестницы, ведущей в Тронный зал Ада. И каждый, каждый из них представлял себя ступающим по этим ступеням. То, что одновременно так близко и бесконечно далеко. Знает ли кто-то из вас более лёгкий способ, чтобы свести с ума кого угодно?

- Тот, кто создал это, должно быть, был жестоким, - задумчиво произнёс Бельфегор.

- Первое и второе поколения Рая были крайне изобретательны на всякого рода мерзость.

- Хм? Похоже ты много знаешь о том, что было в Раю, лучше тех, кто оттуда, - хмыкнул Бельфегор.

- Даже мне уже стало очевидно, - улыбнулась Мики, но было видно, что она пытается скрыть чувство обиды, ведь архангел обещал ей пойти вместе, - Баил много знает о Рае, потому что сам оттуда. Как и многие старшие демоны здесь. Ровно это и есть причина, по которой здесь поверили в нашего владыку. Ведь он такой же, как они. Только выглядит иначе. Думаю, здесь произошла магическая катастрофа, изменившая ваш облик, верно?

- Верно. Это произошло в те времена, когда начались проблемы с энергией Ада в первый раз. Тогда мы пытались получить больше независимости от Рая, но всё пошло как обычно, через задницу.

- Вот оно как… - протянул Бельфегор. Ему было о чём подумать.

◊◊◊

Туман. Туман окружал всё вокруг, скрывая то, что находилось дальше расстояния вытянутой руки. Сразу за вратами располагалась Бесконечная лестница. Так её называли в аду. Без перил, её каменных блестящие ступени завивались спиралью, подобно змее. Сделав шаг на первую ступень, Люцифер почувствовал пульсирующую силу вокруг. Силу, что толкала его вверх, возносила, шепча «скорее наверх, скорее». Девять крутых витков. Он подсчитал, стараясь впитывать любую информацию. Любой факт, как считал Люцифер, мог быть ему полезен.

- Жить надоело? – прозвучал голос.

Лестница вывела архангела на широкую квадратную площадку, окутанную туманом. Метров эдак пятьдесят в ширину, не меньше. Взглянув на пол, он вздрогнул. Каждая плитка содержала в себе лицо. Демоны, инженеры Рая, неяко. Кто-то был с закрытыми глазами, чьё-то лицо искажала гримаса ужаса. Говорящий с ним сидел на высоком троне в центре площадки. Но Люцифера привлекла не столько сам сидящий, сколько его доспех. Шипастые латы отливались причудливым матово чёрным цветом.

- Налюбовался? – сидящий перехватил его взгляд, - доспех, сделанный из эссенции зла - самая совершенная вещь в мире.

- Хорошо тебе тут сидеть, уютно, - надменно проговорил Люцифер, игнорируя вопрос.

- Когда птичка мне напела об одном позере, собирающем мои кольца, я решил, что Рай снова тянет свои лапы в наш дом. Но потом я узнал про тебя немного, сбежавший архангел. И сделал просто вывод – ты мусор, от которого отказались его хозяева. Ведь если ты бы представлял хоть какую-то ценность, то райские ищейки уже были бы здесь.

- Мне всё равно, что ты говоришь про меня. Собравший двенадцать колец имеет право бросить тебе вызов.

- Да, собрал, молодец. Я не думал, что найдётся дурень, который выполнит моё требование, - рассмеялся сидящий.

- Что?

- Дай-ка я тебе проясню кое-что, - латник встал с трона, заставив его исчезнуть, и грациозной походкой спустился на площадку с лицами, - Я, Азазель, Бог этого места. Проваливай отсюда.

Протянув латную перчатку к Люциферу, он сжал кулак, срывая с пальцев архангела кольца. Тот в свою очередь тоже протянул руку вытягивая назад кольца, повисшие в золотистом свечении между ним и Азазелем. После значительно усилия, кольца вернулись к Люциферу, а аура колец снова засияла за спиной.

- Ты сам выбрал, значит. Твоё смазливое личико станет отличным дополнением к моему полу.

- Хорошо такое говорить, пряча лицо за шлемом.

- А что изменится? – холодно проговорил Азазель, снимая шлем.

На месте головы не было ничего. Пустота. Люцифер видел, как сквозь латный воротник видно спинную часть доспеха. Его противник полностью невидим?

Вернув шлем на голову и вытянув руку вбок, Азазель призвал копьё, хотя наконечник напоминал скорее причудливый кинжал. Окончание копья было сделано в виде изогнутого клыка. От оружия исходили рваные тёмные всплески, напоминающие и пепел, и полоски ткани одновременно. Он держал его одной рукой, легко и непринуждённо, но, даже находясь на некотором расстоянии, Люцифер ощущал бешенную энергию от оружия. Энергию, направленную на убийство, жажду крови, жажду душ.

Архангел крепко ждал рукоять секиры. У него было крайне паршивое чувство. Азазель атаковал первым, проведя серию фронтальных ударов. Отпрыгнув, Люцифер вызвал перед собой ледяные шипы, которые Азазель тут же снёс атакой наотмашь. Ему был не знаком стиль боя копейщиков, поэтому приходилось учиться на ходу. Азазель сражался, держа копьё двумя руками, не подпуская Люцифера близко. Размениваясь ударами, архангелу показалось, что он начинает понимать тактику боя. Активировав оба кристалла и выпустив крылья, он перешёл в нападение.

- Его копьё кажется очень опасным, - голос Кори звучал в голове, - я не очень понимаю, что именно оно делает, но я вижу ауру, которая направлена на поглощение.

- Чего именно?

- Сложно сказать, не разобрался ещё. Но при соприкосновении с секирой оно пытается словно подавить меня. Если оно коснётся тебя, то попытается поглотить твою жизненную энергию или магическую силу? Кто знает… Но это оружие выглядит очень и очень скверно. Лучше тебе избегать любых попаданий.

Азазель изменил тактику боя за секунды. Теперь он стал чередовать атаки двумя руками со стилем, когда древко скользит в руках взад-вперёд, позволяя сокращать и разрывать дистанцию при необходимости. Проведя серию атак, Азазель подобрался почти вплотную. Зацепив клыком, торчащим с задней стороны копья, доспех Люцифера, он швырнул его через себя. Архангел с грохотом шлёпнулся на пол. Азазель тут же прыгнул сверху, нанося прямой удар копьём. Люцифер ответил стеной льда, которая позволила ему на секунду скрыться из вида и перекатиться, избежав удара.

- Быстро бегаешь, - хмыкнул владыка, - давай проверим, достаточно ли.

Копьё засверкало в его руке, рождая молнии вокруг. Раскрутив копьё над головой, Азазель воткнул его в пол, рождая ударную волну, заставившую архангела разорвать дистанцию. Сразу же после этого тут и там с неба стали падать копья. Сначала в меньших количествах, а затем всё больше и больше, как дождь. При соприкосновении с полом они детонировали, рождая очаги пламени. Это заставило Люцифера выпустить крылья и маневрировать в воздухе, сбивая копья секирой.

Азазеля не смутило наличие крыльев у архангела. Он лишь добавил ещё одну траекторию копий. Теперь они вылетали из пола, так что Люцифер был вынужден следить и за небом, и за землёй одновременно. Архангел активировал кристаллы, так как его обычной скорости, даже под усилением крыльев стало не хватать. Копья падали сплошными стенами.

- Утомил уже, кузнечик пернатый, - фыркнул Азазель, наблюдая за тем, как Люцифер маневрирует между копий, - хорош скакать.

За его спиной возникла магическая полупрозрачная стена, из которой тоже вылетели копья. Контролировать два измерения, это ещё куда не шло. Но атака по горизонтали создавала ситуацию клетки. И если несколько копий столкнутся, тоже будет взрыв. Люцифер не хотел активировать режим архангела сразу. Ему казалось, что он ещё не до конца изучил тактику Азазеля, ведь иначе это будет расход сил впустую.

Персональный режим усиления позволил ему призвать ледяную бурю. Температура в Тронном зале стремительно падала. Завывающий ветер перемешивал лёд, снег, снижая видимость. Магическая сила бури была сильнее, чем дождь копий, что заставило последние развеяться. В глубине души Люцифер был рад, что правила магии, действовавшие в Раю и Нижнем мире, были справедливы и для Ада. Видя небольшое смятение Азазеля, он решил не медлить.

Люцифер трансформировал ауру колец, собирая их в четыре больших. Собравшись одно внутри другого, они вытянулись, формируя светящийся конусообразный коридор в небе. Ледяная буря нарастала в силе, расшвыривая куски льда вокруг. Ветер выл, а порывы пытались сбить с ног так, что даже Азазелю пришлось расставить ноги пошире. Сила колец, кристаллы, режим архангела, всё это слилось в едином порыве, усиливая Люцифера. Он понимал, что сейчас тот самый момент, когда нужно атаковать. Архангел стал вспышкой света. Влетев сверху в коридор из колец, он пролетел сквозь них, нанося прямой удар секирой по Азазелю.

Люцифер тяжело дышал. Ударной волной его отбросило в сторону. Когда улеглась снежная крошка, он увидел, что Азазель стоял ровно на том же месте. Без единого повреждения в доспехе.

- Хорошая попытка. Возможно, я даже ошибся, ты немного выше, чем мусор, - произнёс он, отводя копьё в сторону и стряхивая с него налипший лёд, - но не учёл лишь одно обстоятельство. Я здесь Бог.

Копьё засветилось бледным светом, порождая ауру за спиной Азазеля. Начавшись нечёткими линиями, она довольно быстро проявилась в виде прозрачного силуэта, метров эдак в пять высотой. Козья голова с двумя рогами, отведёнными в сторону. Третий рог был направлен вверх, но он был не таким острым, как остальные два, и завершался горящим пламенем. Мощный мускулистый торс с двумя руками, пальцы на которых оканчивались острыми когтями.

- А теперь, умри! – властно повелел Азазель.

- Это воплощение духа Сатаны, берегись! – крикнул ему Кори.

Люцифер и сам понимал, что сейчас последует атака. Он чувствовал, как растёт магическое давление. Козлоголовый набрал полные лёгкие воздуха. А затем было ощущение словно вытащили пробку. Магия хлынула сплошным потоком. Дух выдохнул, заставив Тронный зал вспыхнуть багровым огнём. Он был повсюду – на полу, в воздухе, но основной поток дух извергал из открытой пасти. Люцифер выпустил крылья, накрывая себя сверху. Он сформировал ледяную сферу, как купол, но понимал, что это лишь временное решение. Архангел пытался соображать, прочувствовать магию вокруг. Наконец, когда Сатана почти проплавил купол из льда, Люцифер заметил странно знакомое, витающее в воздухе ощущение. Здесь много мёртвых. Здесь много топлива для некромантии. Дров, как называл их Анджеус, хотя ему самому не нравился этот термин.

И действительно. Тут и там вспыхивали бледные огоньки. Ему стало очевидно, что копьё Азазеля выплёскивает излишки магии в пространство. Он видел тонкие нити, тянущиеся от оружия к огням. Собрав летающие души в кучу, Люцифер сделал из них подобие щита. Выйдя из-под атаки духа, он призвал костяной кулак и ударил Азазеля. С самого начала призыва сущности архангел заметил, что он сам не наносил ударов. А это означало, что контроль духа Сатаны требовал больших магических усилий.

Сатана атаковал, разрушая его щит, осколки которого разлетелись во все стороны. Каждый из этих осколков когда-то был живым существом. О чём-то мечтал. К чему-то стремился. Чего-то желал. А теперь это лишь куски под ногами. Такая мысль пришла в голову Архангелу. Он отогнал её, сейчас было неподходящее время для философских размышлений. Дух Сатаны, конечно, серьёзный противник, но это лишь инструмент. После всех этих атак Люцифер был уверен, что вся сила текущего владыки вращается вокруг копья.

Азазель, сбитый предыдущей волной с ног, частично потерял контроль над воплощением. Атаки Сатаны стали менее осмысленными. Менее точечными. Парируя выпады копья, Люцифер начал теснить Азазеля, заставляя его уйти в оборону.

Проведя тройку ударов, Люцифер заставил его открыться, прижав копьё к полу. От удара оно лязгнуло, выбросив сноп искр. Выпустив крылья, Люцифер перехватил одной рукой копьё и, тут же ощутил, как руку жжёт нестерпимой болью. Крутанув копьё, он направил его в грудь Азазелю. Архангел ожидал чего угодно. Что копьё обломится, откажется двигаться. Но то, что оно при приближении проплавит доспех, он не мог ожидать. Монолитные пластины в мгновение ока стали жидкими, расступившись от наконечника. Под доспехом, так же, как и под шлемом была пустота, но Люцифер ощутил столкновение с телом. Слышал хруст костей. Вытащив копьё из тела, архангел тут же откинул его в сторону. На руке волдырями расходился ожог. Воплощение духа Сатаны перестало атаковать в ту же секунду, погасив огонь. Пошатнувшись, Азазель рухнул на спину.

- Поздравляю. Теперь ты проклят, - закашлялся Азазель, его голос сильно хрипел, - а я… свободен и, наконец, в тишине, - он смеялся сквозь предсмертные хрипы.

- Что? Что ты имеешь в виду? Ну? Отвечай? – Люцифер тряс его за нагрудник.

Доспех медленно таял, стекаясь вязкой жидкостью к копью. Место, где должно было быть тело Азазеля, озарила вспышка холодного света, а затем силуэт полыхнул огнём. Это продолжалось несколько секунд. А затем в Тронном зале стало тихо.

Брошенное Люцифером в сторону копьё мерцало неярким светом. Прикоснувшись к нему в первый раз в пылу битвы, он чувствовал огромный прилив сил. Может быть, это из-за того, что оружие резонировало с его звездой некромантии? Ведь если копьё поглощает души, то оно отлично сочетается с его второй звездой. Он осторожно протянул руку к копью. Оно слегка задрожало, а после прикосновения у архангела было ощущение, что его укусили в руку. Призвав магическую змею, он тут же проверил своё тело на наличие ядов или токсинов, но не обнаружил ничего. А затем на Люцифера навалилась масса ощущений. Каждая жизнь в Городе, каждая смерть, каждая боль вспыхнули в его сознании мириадами огоньков. Весь Город. Он чувствовал его. Чувствовал, как он дышит, как хрипит. Как струится кровь по его венам. Как течёт по ним сила. Тягучая, вязкая, она прямо здесь, рядом. Достаточно лишь протянуть руку. Люцифер ощущал, что с её помощью он сможет всё на свете.

Дух Сатаны летал по кругу Тронного зала, не предпринимая никаких действий. Люцифер не знал, что делать дальше, его вело копьё. Он слушал его шёпот, проникший в каждую клетку его сознания. Подойдя к центру зала, вонзил копьё в небольшую область, свободную от лиц в полу. Через расколотую плиту хлынула энергия. Проходя сквозь копьё, она окутывала Люцифера. Это была сила в чистом виде. Дурманящая, безграничная. Это было ровно то, чего он желал так долго. Архангел бросил секиру на пол. Она донимала его каким-то странным зудом. Зуд отражался на перекачке энергии из копья, словно помехи. Кори вылетел из секиры и плюхнулся на пол.

- Узрите явление нового Бога, - довольно произнёс Люцифер.

Том 07 Падшие идолы - Глава 35 Владыка. Часть II

Ад содрогнулся. Каждый этаж пронзил импульс, отозвавшийся в сердце каждого демона. Затем всё вокруг затряслось. А небо каждого этажа отзывалось багровыми всполохами.

- Всё плохо, - покачала головой Мики, - Всё совсем плохо. Я не хотела этого… Но… Великое Солнце, я прошу тебя, - она сложила ладони перед грудью в молитве, - Снизойди до меня своей милостью. Даруй мне силы… Прошу…

На площадку перед закрытыми воротами налетел ветер. В чёрных грозовых тучах показался небольшой просвет. Из него стремительным каскадом вниз летела небольшая лисья фигура. Остановившись перед Мики, она протянула к ней руки и поцеловала в макушку.

- Неси свет, дитя, - тихо сказал силуэт.

Тело Мики засветилось, и стали появляться хвосты. Её родные шесть и три новых, полупрозрачных, искрящихся ярким светом. Всё её тело было словно в оболочке из солнца. Выпустив когти, Мики спрятала лук за спину и, встав на четвереньки, рванула к воротам.

- Стой, мелкая! – Бельфегор попытался поймать её за шиворот, но скорость Мики была сильно выше, чем его реакция.

Закричав, она влетела в ворота, которые прогнулись дугой внутрь, а затем размякли, пропуская её внутрь.

- Любопытно, - прищурившись произнёс Баил, - энергия внутри будет пытаться убить её каждое мгновение, что она находится там.

- Можем помочь? – Бельфегор долбил кулаком в запертые ворота.

- Увы, до этого я был уверен, что проход возможен только с помощью колец. Но, если у тебя кто-то в закромах есть ещё одна кетту, способная провернуть то же, что и наша малютка, то можем что-то попробовать.

Попав на верхний уровень, Мики ощутила сильное магическое давление. Ей казалось, что на её плечи нагрузили мешки с песком. Каждый шаг по лестнице, ведущей в тронный зал, давался ей с трудом. Воздух словно был пронизан мелкими иглами, впивавшимися в тело при каждом движении.

- Мне. Должно. Хватить. Сил, - сквозь зубы процедила Мики, поднимаясь на последнюю ступень.

В тронном зале был только Люцифер в режиме архангела, паривший в полуметре над землёй. Прикоснувшись рукой к Адскому копью, он поглощал энергию этого места. Его тело было почти полностью покрыто каким-то новым доспехом. От копья к нему текла странная жидкость, которая формировала матово чёрные латы. Над архангелом парило пятиметровое воплощение Сатаны, его нового духа. Кори лежал рядом с секирой и подавал слабые признаки жизни. Всё вокруг было в липкой кровавой паутине, которая набухала, падая на пол вязкими жирными каплями. Снова выпустив когти, Мики приблизилась к Люциферу.

- Я думала, у тебя получится… Мне правда жаль, что я заблуждалась. Я уничтожу это место. Прости, владыка, - по её щекам текли слёзы.

Мики концентрировала силу, призвав воплощение Бога Солнца – огромную, светящуюся ярким светом лисицу. Она сделала первый выпад, ударив когтями Сатану.

- Кто посмел мешать мне? – голос Люцифера звучал грозно.

Когти Мики были совсем близко к шее Люцифера. Небольшая область шеи, не защищённая металлическим воротником. Ещё немного. И всё будет кончено…

- Мики, - тихий голос позвал её, вырвав в другую реальность.

Она увидела себя лежащей на лужайке. В цветах вокруг порхали бабочки. Лёгкий ветерок трепал чёлку и приносил прохладу. Мики села, машинально поправляя юбку. Это… Её старая одежда, когда она ещё жила в Шесть-Холмов, столице страны Солнца. Напротив неё сидел…

- Аки?! – лиса вскрикнула, прижав ладонь к губам, - что это за место? Почему… как…

- Рад тебя видеть, Мики. Ты стала совсем взрослой, - Аки провёл ладонью по её щеке, - глаз не настоящий ведь, да?

- Да к затмению мой глаз. Брат… Ты жив? Это правда ты?

- Увы, не жив. Это копьё. Оно хранит память об убитых. Хранит части душ внутри себя. Парадокс, да? Я умер, но в конце концов всё равно смог разгадать загадку Адского копья.

- Зачем? Зачем ты остановил меня? Я почти убила владыку Ада. Если прервать этот процесс, Ад разрушится. И я смогу выполнить обещание. Я обещала тебе, стоя на твоей могиле, что отомщу за твою смерть.

- Я знаю, Мики. Я знаю, что ты обещала это. Иди сюда, - он крепко обнял плачущую Мики, - отпусти это. Слышишь? Я снимаю с тебя твоё обещание.

- Что? Почему? Прошлый Сатана убил тебя просто так, случайно. Забавы ради. И сейчас… С Люцифером происходит то же самое, - от волнения Мики впервые назвала архангела по имени, - он станет таким же. Он тоже будет убивать.

- Мики… Я провёл здесь много времени. Знаешь, в чём парадокс титула Сатаны? Чтобы его получить, ты должен быть один. Но чтобы подчинить себе воплощение, ты должен быть уже не один. Азазель прошёл этот путь в одиночку и сбился в конце. Став тем, кем стал. Но сейчас… Ты понимаешь, что сейчас всё по-другому? Лисий Бог не даёт силу всех хвостов просто так. Даже если его сильно попросить. Я думаю, Лисий Бог дал тебе эту силу, чтобы ты помогла новому Владыке совладать с ней. Понимаешь?

- Аки… Я… - Мики снова зарылась ему в плечо, - я не знаю, что делать…

- Всё хорошо. Лисий Бог говорит, что тебе пора, как и мне. Мики, подари новому владыке нашу мелодию. Прощай. Ты всегда будешь моим Солнцем.

- Аки!!!

Магическое давление, как и реальность, вернулось резко и внезапно, упав на плечи. Сила, дарованная ей Лисьим Богом, заканчивалась, она чувствовала это. Мики изменила направление руки, вцепившись Люциферу в предплечье. От удара тот разжал кулак, выпуская из ладони копьё.

Сознание вернулось к архангелу резким порывом. Это был поток фрагментов его жизни, в которые отчаянно пытался вклиниться Кори.

- Это копьё… Победило меня… - хрипло произнёс Люцифер, пытаясь соображать.

Одной рукой он притянул секиру, второй прижал к лицу Маску Безграничности. Потеряв равновесие от навалившейся на него Мики, он упал, но не почувствовал столкновения с полом Тронного зала. Вместо этого пришло ощущение перемещения от Маски. Снова ощущение, что тебя выжали, как свежевыстиранное бельё. Запахи, звуки. Всё другое. Люцифер открыл глаза. Он и Мики лежали на втором этаже Города. Вокруг них собиралась толпа из демонов и чертей, которые недоумевали, откуда здесь взялся их владыка.

- Мики, - жадно ловя ртом воздух прохрипел он, - Не знаю как, но ты спасла меня. Спасибо.

- Теперь мы квиты, так ведь? – тяжело дыша произнесла лиса. Ей было трудно смотреть в глаза Люциферу. За её спиной ярко горели семь хвостов.

◊◊◊

Ничего не поменялось. Такой вывод, витавший в голове каждого, сказал вслух Баил. После того, как Люцифер получил титул Сатаны, Ад не преобразился в ту же секунду. Да, в Аду стало полегче дышать, и магическое давление на этажах сильно снизилось после того, как Адское копьё перестало высасывать энергию, но этого, по словам Ронве и Баила, было мало. Это было не так, как раньше.

- Устроим экспедицию к центру Ада, - высказал на совете мысль Люцифер, - используя новую силу, я открою вам доступ к Тронному залу.

- Нет уж, - покачал головой Баил, - никакого Тронного зала, пока ты не сможешь контролировать это чёртово копьё. Малышка, у тебя вроде была идея как помочь? – он обратился к Мики.

- Да, но это займёт время. Конечно, всё будет зависеть от того, насколько наш владыка будет обучаем.

- Ронве. В целях исключения любых провокаций я хочу, чтобы вы контролировали любого, кто входит в Город. Мы не можем пока контролировать пустоши Ада. Но Город мы должны держать под колпаком.

- Как будет угодно нашему владыке.

После получения титула Сатаны Люцифер решил не раздавать назад кольца, по крайней мере пока, до тех пор, пока не будет решена проблема с умирающим Адом. Он счёл разумным следовать совету Мики, которая сказала ему «не повторять путь Азазеля». Ведь в итоге он сам теперь определял правила в Аду. В том числе и то, как кто-то другой мог получить титул.

Также Люцифер решил не следовать примеру Азазеля и не селиться на самом верху. Вместо этого он нашёл давно приглянувшееся ему место на втором этаже. Черти и демоны были немного удивлены, но всё равно предложили несколько вариантов дворца. Архангел отверг пышные хоромы, мотивируя это тем, что «ну кого может принять Ад? Райских послов?» После долгих и упорных препирательств с Баилом, он всё же согласился оставить на первом этаже место для приёма гостей, хотя на планах оно значилось как «новый тронный зал». Черти, оказавшиеся искусными каменщиками, обещали возвести новый дом для владыки настолько быстро, насколько это возможно.

- Пусть это будет долго, но не тяп-ляп, - возражал Люцифер.

Он отлично помнил дома инженеров в Раю, возведённые в спешке, где протекающая без конца крыша была крупным, но далеко не единственным проблемным фактором. Также в проект вмешалась Мики, попросив часть площади перед домом и несколько чертей себе в помощь.

До этого же времени Люцифер жил в одном из домов на десятом этаже. Хотя, из-за количества дел и обязанностей было правильнее сказать, что он приходил туда только поспать. Примерно через неделю Мики попросила его освободить час в день на неопределённый срок для «самого важного и неотложного дела», как она сама это назвала.

Для архангела так и осталось загадкой, где именно лиса раздобыла музыкальный инструмент. Сначала он думал, что ей на помощь пришёл Хьякку[1], но его инструменты были грубее, намного грубее.

[1] Многорукий демон с флейтой, Люцифер с ним пересекался в 4 и 6 томах

- И что это? – спросил он лису, когда они сидели вечером во временном жилище.

- Это гуцинь. Единственный известный мне способ вернуть вашу душу в состояние баланса.

- Я буду сидеть и брякать на гуслях? И это должно помочь мне совладать с Адским копьём? У меня нет на это времени. Соберу отряд для охоты на диких[2] в пустошах, как и планировал.

[2] Так называют демонов и тварей из другого мира, живущих на пустошах Ада.

- Архангел Люцифер! – впервые голос Мики звучал с вызовом, - сядьте. Мне тоже есть чем заняться, если уж на то пошло, но я, в отличии от вас самих, заинтересована, чтобы с вами всё было в порядке. Можно сколько угодно рубить демонов, и, если у вас в запасе много лет, то пожалуйста, не смею задерживать.

- Мики…

- Сядьте.

Лиса села напротив него, положив инструмент перед собой на небольшой столик. Затем она подвинула поближе палочки благовоний и подожгла их. Потом окунула пальцы в стоявшую на полу миску с водой и вытерла их заготовленным полотенцем.

- Кетту лучше других в мире знают, как душа живого существа связана с магическим потенциалом. Вопреки распространённому заблуждению, душа не является монолитной и константной величиной. Душа растёт, меняется, увядает, трансформируется вместе с живущим. Лисы знают это, потому что духовная энергия находит отражение в хвостах. Лисы получают хвосты, лисы теряют хвосты. История знает много шестихвостых, которые не уступали по силе девятихвостым, хоть это и не афишируется, так как идёт вразрез с политикой воспитания кетту. Но это наводит на мысль, что даже после самых страшных ран душа восстанавливается. При должном усилии. Поэтому все истории о тех, кто потерял свою душу, вызывают лишь жалость. Ведь это значит, что они решили не восстанавливать её, а продолжили жить, лишь теребя свои раны. И сейчас, касаясь этих струн, я покажу один из способов, как убрать любые раны, даже если кажется, что они неизлечимы.

Мики дотронулась до струн. Высокий звук нарушил тишину в комнате. Проиграв тему, она вплела в неё басовую линию, раскатистый гул которой заставлял кожу покрываться мурашками. Протяжные звуки вели мелодию. Грустную, словно она забирается внутрь, резонируя в теле. Люциферу казалось, что в комнате тихонько падают снежинки, пересекая тусклый свет ламп.

- Красиво, - кивнул Люцифер, когда лиса закончила играть, - хоть я и не разбираюсь в музыке.

- Она называется «В тени увядающих листьев». Когда-то давно мы написали её вместе с одним очень дорогим мне кетту. Эта мелодия говорит о том, что жизнь продолжается, несмотря ни на то. И что находясь под деревом, с которого падают осенние листья, очень важно помнить об этом.

- Хм? И что же с ним случилось?

- Он умер. Точнее, его убили. Но, как я уже говорила, это хороший способ лечить любые раны в душе, даже самые сильные. Я не стала бы советовать то, что не пробовала сама, - лиса строго посмотрела на архангела, - теперь ваша очередь.

- Ох…

Лиса развернула инструмент в его сторону.

- Пятый лад всегда должен быть там, где сердце. И вымойте, пожалуйста ваши пальцы. Шёлк, из которого сделаны струны, не терпит грязи.

Пока Люцифер возился с латной перчаткой и полотенцем, Мики зажгла ещё палочки. Люцифер зажал струну одной рукой и дёрнул второй. Грязный, фальшивый, небрежный звук вырвался в комнату, заставив поморщиться даже самого Люцифера.

- Это…

- Придётся приложить много усилий, - терпеливо произнесла лиса.

◊◊◊

Дни потекли своим чередом, сменяя один другой. Сначала Мики приходилось много времени проводить с Люцифером, обучая основам и ставя технику игры. По прошествии примерно месяца она уже могла ненадолго оставить его упражняться одного. Когда достроили новый дом Люцифера, они перенесли занятия по игре туда, что обрадовало лису ещё больше, правда она не вдалась в причины, почему. После переезда Мики настояла, чтобы они играли в новом тронном зале. Сначала архангел думал, что причина в том, чтобы помочь привыкнуть к этому месту. Но всё оказалось намного проще – лисе просто понравилось спать на троне, свернувшись калачиком, пока Люцифер упражняется.

В один из вечеров у архангела были дела на одиннадцатом этаже. Он было подумывал отправиться домой, но в его голове витала назойливая мысль. Он поднялся на самый верх двенадцатого этажа, к ступеням Бесконечной лестницы. И стал слушать зов копья. Немного постояв, он прислонился пальцами к пелене, дав желанию проникнуть сильнее. А затем отошёл от врат, насвистывая мелодию. В тот же момент с крыши напротив вниз юркнула тень. Тень, которая ещё мгновение назад крепко сжимала натянутый до предела лук.

Вернувшись на второй этаж, Люцифер достал палочки, воду и гуцинь. Вдохнув аромат, он прикоснулся к струнам и начал играть. Мелодия полилась из-под его пальцев. Всё ещё сырая, дрожащая… Но звук был совершенно иной. Более глубокий, более чувственный, более конкретный.

- Заметный прогресс, - улыбнувшись, сказала Мики, стоявшая в дверях.

- Вот чёрт, я думал, этого никто не слышал. Я разбудил тебя?

- Нет, всё в порядке. Сегодня звёздная ночь. Давайте выйдем в сад? У этой мелодии есть второй голос. Я покажу.

Выйдя в вечерний сад, они сели возле небольшого фонтанчика. Мики достала небольшую бамбуковую флейту.

- Достать второй гуцинь было бы очень сложно, и я немного переработала партию. Хочется посмотреть, что из этого получится.

- Мне нужно просто играть свою партию?

- Идеально, конечно, ещё и слушать, но давайте проведём эксперимент.

Люцифер начал играть свою партию. Постепенно, отдельными нотами, но в неё вплеталась мелодия Мики. Её линия была более грустная, надрывная, но в то же время идеально дополняющая его. Архангел старался не ошибаться и одновременно с тем слушать, что играет лиса. Как он сам себе признавался, выходило это скверно.

- Давно её не слышала целиком, - прошептала Мики, когда они закончили, - это было хорошо. Спасибо.

- Красивая мелодия, - кивнул Люцифер, - я решил, что завтра…

- Идём в Тронный зал, да?

- Хм? Как ты узнала? Я ведь не говорил.

- У вас на лице всё написано, - улыбнулась Мики, - я тоже думаю, что вы готовы противостоять копью.

◊◊◊

Утром следующего дня перед началом Бесконечной лестницы собрались Ронве, Баил, Бельфегор, Асмодей, Люцифер и Мики.

- Все готовы? Я открываю ворота.

Полупрозрачная пелена снова разлетелась на осколки, правда теперь не только для Люцифера, но и для тех, кто стоял рядом с ним. Поднявшись в бывший Тронный зал, они увидели парившее в воздухе Адское копьё. Ровно там, где оно и было до того, как Мики прервала их контакт. Оно зависло в полуметре, излучая тёмную ауру.

- Крайне занятный артефакт. Это из-за него все проблемы? – Асмодей попытался подойти ближе, но Люцифер остановил его рукой.

- Будьте готовы. Из здесь присутствующих только Ронве знает, что нас ждёт, - Люцифер был максимально серьёзен, - есть что-то важное, что нам нужно знать?

- Это магическое устройство, по крайней мере так было, когда я там была последний раз. Но это было очень, очень давно.

- Тогда посмотрим.

Люцифер взялся за копьё. Чёрная жидкость из копья снова растеклась по телу, формируя доспехи. Теперь зов оружия звучал намного тише, где-то вдали. В сравнении с первым разом это была существенная разница. Теперь архангел говорил ему что делать, а не наоборот. Вспышка света окутала всех, стоявших в старом Тронном зале, а затем пришло ощущение падения. Их окружали всполохи света, мерцавшие повсюду. Люцифер с помощью чувств определил, что сейчас будет конец падения, поэтому выставил копьё вниз, создав ударную волну, погасившую их скорость.

Когда они упали вниз, первое что им показалось - в мире отключили цвета, оставив только белое и чёрное. Белая земля и туман, разбавляемые чёрными крапинками, окружали их, не давая различать хотя бы примерный рельеф местности. Когда глаза немного привыкли, стали видны сотни трубок, устремлённые вверх, по которым струилась жидкость. Почти сразу их встретил рык. Вокруг предполагаемого местонахождения устройства возвышалась приличных размеров груда костей, шкур и гниющего мяса. Сотни и сотни демонов были пятнами, бившими по глазам на фоне этого контрастного места.

- Источник привлёк много тварей из разных миров, попадающих сюда через магические разрывы в пространстве, - дал оценку Асмодей, - так они и находятся здесь в вечной битве, где слабый пожирает сильного.

- Глупое существование, - бросил Люцифер.

- Можно подумать, это чем-то отличается от нашей жизни, - парировал Асмодей, - будем прорываться?

Дальше был калейдоскоп из тел, бессчётных пастей, усеянных острыми клыками, сотен глаз, голов, хвостов. Почувствовав свежую плоть, твари рванули к центру. В завязавшемся бою даже Ронве оказывала поддержку. Опутав пространство нитями, она ослепляла и наводила на разум противников иллюзии. Сильнее других отличался Люцифер, сменивший оружие на копьё. Размахивая им, он сносил обезумевших демонов толпами. Его дух Сатаны кружил вокруг, разбрасывая ледяное пламя. Было очевидно, что средний рог резонировал с основной звездой носителя.

- Лишь бы беды не было… - покачал головой Баил, глядя на архангела.

По итогу схватки из толпы демонов на лапах стояли четверо. Ронве наконец удалось прорваться сквозь их безумие, вернув им рассудок.

- Чего… Чего ты хочешь? – прорычал один из них, напоминавших строением тела многоголового льва.

- Я забираю это место под свой контроль, - Люцифер отвёл копьё, - вы достойно держались. Я позволю вам жить и черпать силы из этого места. Взамен вы будете охранять его. Вы согласны?

Демонам оставалось лишь кивнуть. Используя свою силу, Люцифер направил в них магический поток из копья, заставив их тела светиться.

- Силой, данной мне, я повышаю ваш ранг демонов и дарую вам часть своей силы.

Тела демонов менялись, трансформируясь в антропоморфные. На головах росли парные рога, а за спиной виднелись перепончатые крылья, как у летучей мыши.

- Сколько, сколько, сколько всего здесь интересного для изучения… - начал вдруг Асмодей.

- Не сейчас. Мы здесь за другим, - перебил его Люцифер.

- Больше врагов грядёт, - произнесла Ронве.

Сразу после её слов тут и там стали открываться бреши в пространстве, из которых толпами выходили новые невиданные твари.

- Что происходит? – спросил Люцифер.

- Это место сломано. Эссенция крови, не забыл? Она течёт здесь. Провоцируя жажду убийств. А ты ещё и поделился силой с этими демонами. Это же как вылить пакет крови в аквариум с акулами, понимаешь? Это значит, что каждый демон, способный переместиться сюда через разрывы, будет стремиться сюда.

- То есть ты хочешь сказать, что мы могли просто попасть сюда?

- В теории да. На практике магия разрывов даёт низкую точность. И высокий шанс попасть в место, откуда нельзя выбраться живым. Чувствуешь разницу? Тебе есть что терять, а этим демонам под жаждой - нет.

- Вы закончили там? Нас теснят! – крикнул Бельфегор, отстреливающийся рядом с Мики.

- Асмодей и Ронве со мной! Остальные, держите их подальше от источника, - такой был приказ Люцифера.

Он снова выпустил духа Сатаны, чтобы помочь остальным отбиваться, а сам рванул к источнику. Среди двух цветов, царивших здесь, было действительно сложно разобрать дорогу и найти хоть какой-то внятный ориентир. Всё пространство сливалось в единое полотно.

- Ронве, куда нам?

Королева Теней опустилась на колено, призвав маленьких паучков, которые тут же разбежались в разные стороны. Через некоторое время она открыла глаза.

- В ту сторону.

Они забирались всё выше и выше, и наконец Люцифер разглядел шарообразную конструкцию, парившую между двух массивных конусов. От них во все стороны и тянулись трубы.

- Здесь. В прошлый раз я влила жидкость в эту сферу.

- Асмодей, анализ. Что это? И самое главное, как это починить?

- Хм, хм. Давайте посмотрим. Он рукотворный. Крайне старый, но ещё в рабочем состоянии, - Асмодей начал осматривать конструкцию, - верните кто-нибудь краски в этот мир. Ни черта же не видно… Узнаю технологии Рая. Старые. Действительно старые. Такое строили в первое поколение.

- В Раю не осталось тех, кто что-то бы помнил, - хмыкнул Люцифер, - сомневаюсь, что старик Замин с радостью поделится с нами мыслями.

- Здесь что-то есть. Какой-то текст. Минуточку…И дам вам сердце новое, и дух новый дам вам; и возьму из плоти вашей сердце каменное, и дам вам сердце плотяное.

- Эм? И что это значит?

- А хороший вопрос… хмм… гмм…– Асмодей надолго задумался, продолжая издавать нечленораздельные звуки, - Ааа?! Я понял. Ну конечно. Всё совсем элементарно.

- Что? Что ты понял?

- У этого места… Если совсем просто - сели батарейки, - широко улыбнулся Асмодей, - Смотри. Новое сердце – наш Люцифер. Есть. Новый дух – очевидно, что его воплощение Сатаны. Есть. А вот со второй частью... Нужно что-то положить сюда. И тогда появится новое сердце. Очевидно, что это будет сердце Ада. Осталось только понять, что надо этому месту.

- Каменное сердце… вряд ли имеется в виду физическое сердце…

- Нет, нет, нет, никаких кровавых жертвоприношений, - замотал головой Асмодей, - Это прошлый век. Без обид, но вырванное сердце это просто кусок мускулов, что бы там не писали мистики. Ронве, ты что-то говорила про эссенцию крови.

- Говорила. В прошлый раз я влила сюда напиток Теней. Эссенция крови, перемешанная с пылью душ.

- Ага, а вот это уже что-то. Как мы все здесь знаем, пыль душ это универсальный магический катализатор. Значит… хм… придётся отдать часть своей души этому месту, - развёл руками Асмодей, - и не спрашивай меня как это делать, я понятия не имею. Ты у нас в статусе местного Бога, не я.

- Разделение души - сложная и необратимая процедура, ведущая к серьёзным изменениям в личности. Кроме того, отданную часть невозможно… - начала было Ронве.

- Возможно. Я знаю, что делать. Утраченную часть души можно восстановить. Я в это верю, - перебил её Люцифер, - но… что бы ни случилось после, у меня для вас лишь один приказ. Ни слова Мики о том, что с моей душой что-то случилось. Вам ясно?

Архангел вошёл в медитативный транс. Рядом с ним тут же начали падать снежинки, едва различимые в бело-чёрном пространстве. В руке у него парила его душа – шар, внутри которого бушевала снежная пурга. Расположив его на уровне груди, он рассёк его ладонью на две части. Одну половину Люцифер направил себе в грудь, а вторую толкнул в сторону сферы. В ту же секунду весь белый цвет из этого странного места исчез, оставив лишь узкое пятно света, направленное на архангела сверху вниз. Его тело свернуло в болевом порыве, а затем оно резко выгнулось в обратную сторону, зависнув в воздухе. Его глаза светились ярким красным цветом. На голове появилась сначала одна пара загнутых к шее рогов, вторая пара расходилась к плечам, а третья, закручиваясь, вела к щекам. По его телу стекала чёрная жидкость, заляпавшая свет белоснежных крыльев. Голое тело покрывали тут и там чёрные наросты, а пальцы оканчивались длинными когтями. Боль. Она была повсюду. В каждой клетке его тела.

- Если бы ты умирал, но у тебя была бы минута подумать, о чём бы она была?

Ему пять. Что за глупое, забытое воспоминание из детства. Кто с ним разговаривает? Кто-то очень знакомый? Не вспомнить…

- Даже не знаю, - протянул маленький Люцифер, - наверное, о тех, кому я обещал помочь, но не успел. О тех, с кем обещал поговорить, но так и не смог. А ты?

- Хыхы, не знаю, но если бы меня спросили, то я спросила бы сначала тебя. Ведь ты другой, тебе легко думать.

Ах да, он вспомнил. В детстве очень недолгое время с ним дружил один ангел. Единственная, что не боялась того, что он другой. Она разговаривала с ним. Шутила. Делилась тем, что думала. Но в один день она просто исчезла. А все, у кого он ни спрашивал, говорили, что он всё выдумал. Что её не существовало. Но он знал, она была. Была на самом деле.

- А если бы тебе предложили убить одного, но при этом ты бы смог спасти другого. Что бы ты выбрал? – спросила она.

Лица не видно… Всё как в тумане… Кто она? Как выглядела?

- Ты задаёшь мне такие странные вопросы… Ты что, хочешь быть убийцей?!

- Нет конечно, но если бы мне надо было бы кого-то убить, чтобы спасти тебя, то я бы это сделала.

- Это… Давай пообещаем друг другу?

- М? Что именно? – он видел, как она беззаботно болтала ногами, сидя на лавочке рядом с ним.

- Что мы сделаем всё, чтобы этот день не настал. Чтобы нам не пришлось такое пережить.

- Давай, - она соскочила со скамейки и встала напротив него протягивая мизинец.

Это лицо… Эти короткостриженые волосы… Этот цвет…

- Но если ты попадёшь в такую ситуацию, то я тебя вытащу. Обязательно-обязательно.

- Ты жульничаешь, так не честно… Юкккии…и…иии…и…

Звуки теряются, равно как и очертание её лица, показывающего ему язык. Боль раздирает каждую клетку мозга, осыпаясь как разбитое стекло. Холодно. Очень холодно. Он нашёл себя стоящим перед светящейся сферой. Вокруг бушует пурга. Закрываясь от ветра, на ногах стоит лишь Ронве и четверо демонов с которыми он поделился своей силой. Остальные лежат без сознания. Разрывов больше нет. Они не властны больше над этим местом. Равно как и зона в пяти километрах вокруг Города. Теперь она его. Он контролирует её. Ни одна живая душа не появится там, если он пожелает этого. Краски вернулись в этот мир. Здесь очень темно… Он видит безликие трубы металлического оттенка. Капающую воду. Стены, покрытые вековым слоем плесени. Босыми ногами, оставляя за собой на снегу стекающую с тела чёрную жижу, держа в одной руке секиру, а в другой копьё, он подходит к демонам. Склонив головы, они молча ждут его слов.

- Отныне и вовеки веков я оставляю вас хранить это место. Если кто-то из вас будет слаб, я лично сожгу его душу. Учтите это.

- Да, владыка! – демоны рухнули на колени.

Применив магию, он заставил тела Бельфегора, Мики и Баила следовать за ним. Его рога медленно уменьшались по мере того, как он поднимался к Ронве.

- Энергия копья заполнила пустоту в душе. Тебе нужно быть очень осторожным, - заметила она, осматривая его тело, когда оно пришло в норму.

- Я знаю, - произнёс он, поднимая на неё взгляд потухших глаз, - я справлюсь.

- И этот ожог на правой руке, - добавила Королева Теней, - выглядит необычно.

- У меня есть один лекарь, когда он вернётся, то осмотрит это. Идём. Нам пора выбираться отсюда. Не забывай мой наказ, Ронве, - строго сказал Люцифер, активируя перенос наверх.

Королева Теней оказалась перед своим особняком. Должно быть, архангел отправил её прямо домой. Тяжело переставляя ноги, она открыла ворота. Даже ей было тяжело противостоять буре Люцифера, это отняло очень много сил.

- Госпожа Ронве! Госпожа Ронве! – к ней бежали низшие Тени.

- Что такое?

- Госпожа Ронве… Ваша вишня… На ней распустился первый листочек!

- Благими намерениями вымощена дорога в Ад, - Королева теней слабо улыбнулась.

Ощущение счастья. Когда последний раз я вообще это испытывала, подумала она.

◊◊◊

“К нам едет делегация”.

Эта новость облетела Ад с пугающей быстротой. Ведь событие для столь закрытого мира было грандиозное. Черти носились как угорелые, поправляя из без того идеальное оформление улиц на всём пути следования, мысленно восхваляя нового владыку за то, что теперь тронный зал находится на втором этаже, а не на тринадцатом. Баил был занят тем, что муштровал демонов, готовя их к охране мероприятия. На уши были поставлены и Тени, так как Люцифер дал ёмкий и краткий приказ – исключить любую провокацию. И лишь Мики кратко поинтересовалась, не найдётся ли какой-нибудь работы в это время за пределами нового тронного зала. Но все знали её организационные способности, равно как и способности к оформлению. Поэтому ей было поручена координация всей работы и помощь Люциферу во время приёма.

- Она попросила розовые цветы. Розовые. Где я в Аду посреди дня найду ей розовые?! – ворчал один из чертей, пробегая по городской площади, - за что нам всё это…

Скомкано, дёргано, со сменой планов и небольшой долей хаоса, но к назначенному дню все когти были наточены, хвосты причёсаны, а клыки отбелены. Делегацию страны Солнца, состоявшую из десяти кетту и отряда охраны встретили Баил и Ронве.

- Добро пожаловать в Ад, - жеманно улыбнулась Ронве, - мы рады вашему визиту.

- От имени страны Солнца я, Лина, приветствую жителей Ада, позаботьтесь о нас, - ответила кетту в узорном наряде в фиолетовых тонах. Её узкое лицо подчёркивали свешенные по бокам пряди волос. Остальные были собраны в хитрую композицию, поддерживаемую с помощью резных шпилек, украшенных цветами.

Когда делегация прошла мимо сада у входа в дом Люцифера, Лина ненадолго остановилась, осмотрев всё вокруг.

- К созданию сада был привлечён настоящий знаток, - отметила она, - расположение дорожек сделано так, чтобы сохранить баланс между солнцем и тенью. А цветы рассажены так, чтобы их ароматы дополняли друг друга, не смешиваясь при этом. Тонкая работа, хоть и с отклонениями от правил.

- Здесь приложила руку наша малышка, - довольно закивал Баил, - скоро я вас представлю.

Делегацию внутри дома встречал Люцифер, сидевший на троне. Возле него по левую руку стояла Мики, по правую Бельфегор. Когда делегация вошла, глаза Мики широко раскрылись, а затем она потупила взгляд в пол.

- Приветствуем владыку Ада, Люцифера, обладателя титула Сатаны, от имени всех жителей страны Солнца, - выдохнув, начала Лина, - прошу принять эти скромные дары.

- Как владыка Ада, я приветствую делегацию, почтившую нас своим визитом, - Люцифер тарабанил заученный текст, подсунутый ему накануне Мики, - я не могу принять столько дорогие подарки, простите.

- Мы настаиваем принять их, в знак нашего глубокого уважения.

- Чё происходит вообще? – шёпотом спросил Баил у Ронве, стоявшей рядом.

- У расы кетту есть церемония дарения и принятия подарков. Важна не его стоимость, а сам процесс передачи. Если принять подарок сразу, то они решат, что ты жадный.

- С ума сойти можно… - покачал головой демон, - владыка, крепитесь, мы с вами.

Обменявшись дарами, Лина начала длинную речь, в которой описывала заинтересованность в происходящем в Аду. А также выражала надежду на длительное и плодотворное сотрудничество.

- Однако, могу я позволить себе немного отойти от официальных протоколов? – она вопросительно посмотрела на архангела и, дождавшись кивка, продолжила, - я не могла не заметить, что оформление встречи, сад вашего дома и внутреннее убранство выполнены с учётом принятых внутри страны Солнца правил. У меня вопрос к девушке, стоящей подле вас. Что здесь делает представитель нашей расы?

- Раз мы отошли от правил, - ответила лиса, - здравствуйте, тётушка Лина.

- Глаза меня не обманули, значит. Однако, мой вопрос остался без ответа.

- Помогала нашему владыке обрести дом. Полагаю, мне не нужно объяснять значение и смысл этой фразы.

- Могу я узнать причину этого диалога? – нахмурился Люцифер.

- Простите мне мою бестактность, - отвесила поклон Лина, - Мики осталась сиротой в сто семнадцать лет, когда моя сестра и её муж погибли при изучении одной магической аномалии. Совсем малюткой, по нашим меркам. И с тех пор она и её старший брат жили при дипломатическом консульстве. Однако, когда ей было триста двадцать четыре, она ушла из дома вместе со своим братом. И с тех пор прошло уже почти двести лет, как мы ничего не слышали о них. До недавнего времени. На территории стран Солнца был высажен отряд демонов. Увидев кетту, они завопили «о нет, только опять не лисы». Что странно, потому что мы не действуем за пределами своей страны. После боя и допроса мы узнали от них о существовании Ада. И то, что среди войск демонов находится одна кетту-лучница.

- Должно быть это последствия той гравитационной аномалии во время боёв за восьмой этаж… - высказала мысль Мики.

- Очень похоже, - кивнул Люцифер, - просим официального извинения за произошедший инцидент.

- Что вы! – воскликнула Лина, - напротив, нас крайне заинтересовал этот мир. Так что, Мики? Это твоя жизнь? Ты нашла себя в боях? И где твой брат?

- Нет, - мотнула головой Мики, - моя главная битва уже закончилась. Мне больше не нужно сражаться. Кроме того, сила девяти хвостов… Я узнала её. Так что могу быть спокойна. Что же до моего старшего брата… Аки покинул этот мир.

- Вот как… Да светит солнце на его поле. Стоп. Что? Ты получила девять хвостов? – вскрикнула Лина, забыв обо всех приличиях и тоне. - Когда? Как?

- У меня сейчас семь. Но тогда, на последнем этаже, Лисий Бог ответил на мой зов.

- Аа?!

- Золотое свечение, её поцеловал в макушку золотой силуэт, - проговорила Ронве, - полагаю, это называется у вас «отмеченный Богом».

- Кто бы мог подумать… Что твой путь заведёт тебя так далеко, - покачала головой Лина. - Я поняла. В знак этого события мы доставим сюда один артефакт. Если Лисий Бог признал это место достойным своего явления, то и нам следует относиться к этому с почтением. Благодарю вас за этот диалог. Можем мы вернуться к обсуждению сотрудничества?

По итогам встречи Лина выторговала для страны Солнца право на посещение пустошей Ада с целью изучения и описания диких демонов. Обменом информацией и совместными экспедициями со стороны Ада руководил вездесущий Асмодей. Также был подписан ряд документов, позволяющих вести торговлю и культурные обмены. А высокопоставленные демоны получали квоту на посещение страны Солнца в качестве визитёров.

Сама Лина, как и обещала, вернулась через неделю, привезя с собой небольшую элегантную статуэтку, изображающую Лисьего Бога. По словам самой кетту этот артефакт несёт в себе свет самого солнца. И Люцифер сразу же нашёл ей лучшее применение. Сразу после завоевания второго этажа ему стало понятно – в Городе есть очень сильные проблемы с водой. Эту задачку они решили с Мики, когда архангел намораживал огромные кубы льда, а Мики запускала в них магический солнечный свет, давая льду таять и стекать по оросительным и водопроводным каналам. Предварительно спросив, не оскорбит ли это Лисьего Бога, Люцифер поместил эту статуэтку в бывший Тронный зал, заполнив основное пространство льдом.

- Тебе больше не придётся каждое утро тратить свои силы, Мики, - произнёс архангел, наблюдая за ходом реконструкционных работ и прокладкой канав для воды.

- Да. Раньше этот Город звали «Город, который никогда не спит», а теперь это «Город, над которым всегда светит солнце». Кажется, что это почти одно и тоже, но смысл, если вдуматься, разительно отличается.

◊◊◊

Тень бесшумно скользнула к воротам особняка Ронве. К удивлению фигуры в капюшоне, ворота были широко открыты, а статуи на входе не подавали никаких признаков жизни. Несмотря на глубокую ночь, в саду горели расставленные светильники.

- Сюда, - позвал фигуру голос, раздавшийся из-под большой цветущей вишни.

- Прошу прощения за столь поздний визит, - произнесла Мики, скинув капюшон.

- А я всё ожидала, когда ты придёшь… - Ронве потянулась в кресле.

- Ожидали меня…?

- Для меня желания смертных не являются загадкой, - просто ответила Королева Теней, - ты уверена, что хочешь этого?

- Уверена, я решила. Наш владыка сможет справиться, не сомневаюсь в этом.

- Раз так, то иди, - Ронве открыла портал, - он перенесёт тебя туда, куда ты хочешь.

- Спасибо вам за понимание. Прошу, берегите нашего владыку, - Мики поклонилась, - и прощайте.

Некоторое время Ронве молча смотрела в темноту сада. Она даже не отреагировала, на тень, появившуюся из-за вишни.

- И какие мысли относительно всего происходящего? – обратилась она к севшему напротив неё.

- Крайне любопытные зверушки эти архангелы, вот что я скажу. Могу лишь сказать, что сейчас у Королевы Костей нет планов ни на них, ни на Ад ни в каком виде. Её интересует лишь Рай из-за запасов звёздной пыли и хранящихся магических артефактов. И да, она до сих пор зла на тебя, Ронве.

- У меня просто альтернативный взгляд на вещи в этом мире, - скривила губы Королева Теней, - равно как и у тебя, Сет.

- Я более, если так можно выразиться, текучий[3] в этом вопросе. Подстраиваюсь под ситуацию. Королева Костей охотно делится своими планами со мной и это позволяет видеть картину целиком. Наше соглашение с тобой останется в силе. Меня заинтересовало то, что ты показала мне здесь, в Аду. Потому, я скажу Королеве, что пока не нашёл тебя.

[3] У Сета титул Короля песка

- Сотрудничать с тобой одно удовольствие.

- Надеюсь ты понимаешь, что даже я не смогу прятать тебя вечно? Если, конечно, ты не хочешь уйти в спячку…

- Для меня это слишком, - помотала головой Ронве, - посмотрим, получится ли у нас сделать из здешних охламонов демонов, ещё вчера рвавших друг другу глотки, что-то внятное и похожее на сильную боевую единицу.

◊◊◊

Утро в особняке Люцифера началось с переполоха. Сначала Мики не явилась к завтраку. Быстро пробежавшиеся по дому черти отрапортовали, что лисы нигде не видно. Тогда архангел направился к её комнате и несколько раз настойчиво постучал в дверь. К его удивлению, дверь была не заперта. В комнате был порядок, близкий к идеальному. Ни намёка на следы борьбы или похищения. Было похоже, что Мики даже не ночевала здесь. Гуцинь и флейта были на месте, а в струны был вложен аккуратно сложенный лист бумаги.

- Я облетел все посты, - запыхавшись выдал Бельфегор, появившийся за его спиной, - Мики не появлялась на втором этаже со вчерашнего вечера. Неужели похищение?!

- Не думаю, - произнёс Люцифер, разворачивая конверт.

«Дорогой владыка, знаю, что сейчас Вы обеспокоены моим исчезновением. И прошу за это прощения. Я помню Ваше стремление создать в Аду дом, и бесконечно рада, что Вы стали на шаг ближе к исполнению своей мечты. Сейчас Вы обретаете в душе покой, и я могу быть спокойна, что с вами не случится ничего плохого. Что же до меня? Я отправлюсь искать свой дом. Надеюсь, Вы не осудите меня за это решение. Навсегда Ваша, Мики.

P.S. Передайте, пожалуйста, Бельфегору, что на самом деле я не держу на него обиды за ту шутку. Это было даже забавно.»

Люцифер перечитал письмо несколько раз. Пытался найти какой-то скрытый смысл, послание между строк. Он чем-то обидел лису? Почему так вышло? Может это из-за визита её тёти? Это вынудило Мики пуститься в бега?

Что же до шутки… Он помнил тот диалог между Мики и Бельфегором, когда последний пытался придумать хитрый план, как доставить Мики на контрольную точку шестого этажа.

- Да, если отправить Мики вместе с товарами, то всё может получиться… Точно… Портативная лиса, получается, - довольно закивал головой Бельфегор.

- Сам ты портативный! – воскликнула Мики, - Владыка, если он продолжит, то я за себя не ручаюсь.

Вспоминая это, Люцифер слабо улыбнулся. Среди крови, насилия, смертей, сжатых сроков из-за угасающего города было сложно найти время для шуток.

- Может, собрать Теней на поиски? – почесал затылок Бельфегор, отрывая его от раздумий.

- Нет. Я сам найду её.

Он не собирался врываться к лисе, устраивать скандал или умолять её вернуться. С точки зрения Люцифера это было бы слишком незрело, по-детски. Ему было достаточно знать, что она в порядке.

◊◊◊

Солнце медленно катилось за горизонт. На небольшом холме, круто уходящем одним склоном в узкий фьорд, появилась фигура в капюшоне. Немного полюбовавшись зеркальным отражением скал в водной глади, водопадами, стекающими отвесными стенами, фигура спустилась вниз, к той части холма, где начинался густой лес. Осторожно сдвинув щеколду порядком покосившейся калитки, фигура вошла в заросший сорняками сад.

- А вот и я, - выдохнула Мики, скидывая капюшон.

Небольшой одноэтажный домик требовал серьёзного ремонта, но лиса не зашла в него. Отыскать среди высокой травы дорожку было довольно сложно, поэтому лиса шла на ощупь, руководствуясь давно забытыми ощущениями и воспоминаниями. Разгребая руками сорняки, она подошла к вишне, росшей слева от дома. В корнях дерева высились две небольшие каменные плиты. Откинув вьюн, почти полностью скрывавший могилы, она провела ладонью по выбитым надписям, стряхивая землю.

- Отец, мама, старший брат, я дома, - тихо прошептала лиса, - простите, что так долго.

◊◊◊

В новом тронном зале царила тишина. Люцифер сидел на троне, подперев кулаком висок. Когда он надолго уходил в раздумья, температура вокруг медленно падала. Сам архангел даже не пытался найти этому хоть сколько-нибудь разумное объяснение. Признаться честно, он не сильно и хотел.

- Ещё немного, и это место станет одним сплошным куском льда, - дыша на ладони, произнёс Асмодей.

- Я думал.

- Слышал, что наш владыка уже несколько дней не покидал своего трона. Думаю, дай-ка проверю. И, как оказалось, это правда.

- Ты по делу? – Люцифер начал терять терпение.

- Конечно по делу. Во-первых, мы все заинтересованы в том, чтобы ты и дальше контролировал Адское копьё, не съехав при этом с катушек. А если так и будешь сидеть тут, то хорошим это не кончится.

- А во-вторых?

- Ты вообще меня слушал? Вообще тебе пора проветриться и поработать мозгами. Ведь я пришёл далеко не с пустыми руками.

- Не отстанешь ведь? – устало произнёс Люцифер.

- Не-а. Черти и Мики зря что ли столько сил угробили на этот чудный сад? Поднимайся давай. Идём созерцать краски этого мира.

Яркий свет резал глаза после долго нахождения в приятном полумраке. А воздух… После морозной, бодрящей атмосферы нового тронного зала запах всех этих цветов… Душил. Забивал нос. Но нет. Этот сад он не разрушит никогда. Ведь к его созданию приложила руку Мики. Он будет всегда это помнить.

- Вытащил меня? Доволен? – сверкнув глазами процедил Люцифер, когда они уселись на услужливо расставленные чертями стулья. На небольшом столике в чашках уже дымился чай.

- А то. Так, а теперь можно и про второй пункт поговорить, - довольно произнёс Асмодей, - Я упёр из Рая довольно много документов с грифом секретно. Думаю, особенно сильно тебя заинтересует вот эта маленькая пометка о том, что при создании архангелов в каждом из вас находится частица души Бога. Пометка неофициальна и внесена каким-то энтузиастом с сокращением «Р.» вместо подписи. Ну вот кто так делает…

- Хм? - задумчиво произнёс Люцифер, - и для чего нужна?

- Сложный вопрос. Я перерыл довольно много источников о вашем создании. Надо признаться, записи в Раю тогда вели крайне паршиво. Чёрт ногу сломит, пока разберёшься. Происхождение одного из компонентов не указано, но, если мы подразумеваем, что это частица Бога, то тогда ответ – чтобы каждый из архангелов мог создать свой мир.

- Занятно… - Люцифер довольно долго молчал, постукивая пальцами в латной перчатке по подлокотнику кресла, - ты упоминал живую ферму по производству звёздной пыли в Раю с помощью этих существ… Как же их…

- Люди.

- Да… Люди… Хм…. – Люцифер снова надолго замолчал, - ты прав. Тут есть где пораскинуть мозгами. Настолько, что у меня в голове оформился довольно занятный план, как нагадить Раю прямо у них перед парадной дверью… Тащи сюда все документы. Сейчас развлечёмся.

- Вот так бы сразу, - на губах Асмодея играла лёгкая улыбка.

Том 07 Падшие идолы - Глава 36 Конечная станция

Опаздываю. Сильно опаздываю. Старший боевой маг Баил бежал со всех ног. Межпространственная электричка до Ада отправлялась только раз в неделю. Личностный контроль он пролетел, на бегу сканируя свой профиль доступа к платформе. За всё время опозданий он научился делать это мастерски. Экспериментальное пространство Ада было закрытым проектом, поэтому доступ к нему был ограничен и приходилось проходить дополнительные проверки.

- Доброе утро! – запыхавшись прохрипел Баил, откидывая пальцами неровную чёлку.

- И вам доброе. Подумываю внести предложение отправлять этот поезд на пять минут позже, - доброжелательно улыбнулся Джеймс, инженер класса поддержки, исполняющий функции смотрителя станции.

Лысеющий, в строгом костюме, всегда улыбающийся, Джеймс был из тех, кто безраздельно влюблён в железные дороги. Он контролировал посадку и отвечал за внешнюю настройку перехода.

- На следующей неделе точно не опоздаю!

- Хорошей дороги, - снова улыбнулся Джеймс, закрывая доступ на посадку.

Выдохнув, Баил плюхнулся в кресло, положив кожаный портфель себе на колени. Ему страшно было подумать, что он мог не успеть. В этом портфеле очень важные документы, которые он закончил буквально сегодня ночью. Всё ради работы, такой был его девиз. Ведь он верил, что этот проект будет научным прорывом, несмотря на то, что многие инженеры из Рая относились к нему с сомнением, считая игры с другими пространствами пустой тратой времени и средств.

- Слышал вчера запускали первый летающий остров.

- Правда? Я всё пропустила…

- Ага, говорят этот Замин из третьего поколения очень амбициозен.

Болтовня вокруг действовала успокаивающе. За окном Джеймс потянулся рукой к большому рубильнику, открывающему первую ступень перехода. Баил закрыл глаза. Поездка займёт три часа, а за окном будут мелькать лишь всполохи света в тумане. А значит, можно немного вздремнуть.

◊◊◊

Впервые за долгое время Уриэль хотелось кричать. Во всё горло, расшвыривая камни во все стороны, даже понимая абсурдность этого поступка. Не могу, не могу найти в чём проблема с этой реальностью. Безликий стоял рядом, не издавая ни звука. Что? Что именно мы должны здесь исправить?

Ей попадалось много сломанных реальностей. Странных, вычурных, непонятных, мерзких. Но эта… она была другой. Безмолвной, безразличной. Замкнутая сама в себе, она лишь создавала новые и новые тени в бесконечном круге. Сначала Уриэль думала, что проблема в этих тенях, которые не обрели покой. Но теперь она понимала, что это лишь декорация, отвлекающий фактор, равно как и вечный туман здесь.

- Что? Ты что-то почувствовал? – она посмотрела на Безликого, который перестал изображать дерево и теперь указывал пальцем в сторону разрушенного города.

Он совсем не разговаривал, но, было похоже, что отлично понимал то, что ему говорят. Единственное, что ей удалось точно определить – он был привязан к станции и старался не отходить от неё далеко, словно ждал кого-то.

- Нам туда надо?

Безликий лишь коротко кивнул, продолжая указывать пальцем вдаль.

- Ну хорошо, пойдём посмотрим, что там.

Они делали это много раз. Уриэль излазила здесь каждый закоулок, каждую развалину. Здесь нет никого, кто бы хоть отдалённо напоминал Безликого. Однако… Можно нам повезёт сегодня? Она завязала волосы в хвост и накинула капюшон. Интересно, внимание скольких теней мы привлечём сегодня.

◊◊◊

- Давай подойдём!

- Ты, что нельзя. Вдруг она как палочник!

Бейла поднялась на ноги. Крыша станции. Они точно были здесь в прошлый раз с Юджином. Но вот пепел… Откуда здесь столько пепла?

- Вы правда думаете, что я вас не вижу и не слышу? – строго спросила она.

Обе головы тут же исчезли на колонной. Немного пошептавшись, обе девочки вышли на платформу держась за руки.

- Вас прислал папа? – спросила одна из них.

Обе были абсолютно одинаковыми. Черты лица, длина волос, даже одежда. Девочки выглядели напуганными, но смотрели на Бейлу с интересом.

- Не говори с ней. Мы же её не знаем, - тут же одёрнула её вторая, - папа не разрешает нам разговаривать с незнакомцами. И незнакомками.

- Ваш папа советует вам умные вещи. – усмехнулась Бейла, - вы не опасаетесь теней? Раз гуляете здесь.

- Теней? Мы никогда не видели здесь теней.

- Странно. Может они здесь появляются только, когда приходит поезд…

- Поезд?! – вскричали обе, - вы видели здесь поезд? Когда?

Объяснения Бейлы прервал грохот, сотрясший всё вокруг. Камни, лежавшие тут и там подпрыгивали вверх, а пепел, поднимаясь вверх, разлетался облаками.

- Палочники! Прячемся! Скорее! – крикнула одна из близняшек, хватая за руку сестру.

Это место и похоже, и непохоже на то, где мы были с Юджином, подумала Бейла. Вот только в этот раз придётся рассчитывать только на себя.

◊◊◊

Взгляд небесно-голубых глаз скользил по тексту. Леонардо, глава гильдии исследователей, заканчивал читать длинный доклад о положении дел в Аду. Из головы никак не шли слова Бога о том, что «даже если тебе кажется, что всё идёт неправильно, делай вид, что так и должно быть. И результат тебя удивит.» Сколько уже нет Бога? Кажется, пять месяцев? Бог велел не искать его, а лишь продолжать заниматься текущей исследовательской деятельностью.

Встав с кресла, он размял затёкшие плечи и поправил плетёную косу. Из его окна был отлично виден летающий остров, который воздвигли Замин и его команда.

- Тщеславие иногда заводит в ситуации, из которых нет возврата, - тихо проговорил он.

Снобизм был присущ всем, кто был из первого поколения, он сам признавал это. Вздохнув, Леонардо бросил взгляд на стол, где лежали ещё кипы неразобранных бумаг. Работы было выше крыши. Однако, сняв с вешалки плащ, он накинул его себе на плечи и вышел на улицу. Ему нравилось бесцельно бродить по улочкам. Разглядывать отражения света фонарей на мокрых камнях. Дожди в Раю шли часто по вечерам, аккурат перед его прогулками. После дождя на улице почти никого не было, поэтому Леонардо считал это весьма удобным и не планировал вносить изменения в генератор погоды.

Его голову снова посетило то самое воспоминание, когда Бог предложил ему стать главой гильдии. Сам он нехотя принял предложение, потому что ему не нравилась вся административная работа. Ему была больше по душе исследовательская деятельность. Найти границы магии, посмотреть, что за ними. Где он, предел магии? Многие из его изысканий слабо подпадали под определение «этичное», и сам Леонардо считал: это и было причиной, почему Бог назначил именно его. А что если, подумал он, Богу тоже не чуждо тщеславие? И он хочет найти границы магии раньше, чем кто-либо?

Из переулка доносились звуки возни. Нахмурившись, Леонардо свернул с основной дороги и вошёл в темноту. Четыре тела лежали на земле без каких-либо признаков жизни. Пятого избивал высокий юноша.

- Анджеус, если тебе не нравятся гвардейцы от Замина, на свете есть минимум пять способов, как выразить своё недовольство, кроме как калечить их.

- Они не живые, дядя, - отозвался юноша, - Совсем. В них нет жизни. Это надругательство над природой. Это вызов Богу. Я не могу это простить. Почему ты ему это разрешаешь?

- Оставь его и вытри кровь. Ты весь испачкался, - Леонардо кинул в него платок, - Замин параноик, он уверен, что нас окружают враги.

- Но…

- И если держать это под контролем, ограничивая его, то это перерастёт в бунт. Любая мысль должна находить выход, это понятно? Кроме того, некоторые его идеи заслуживают быть изученными. И не делай такое лицо, Анджеус. Вместо этого найди, чем себя занять. Или разукрашенные лица гвардейцев, это то, что ты представишь Богу как твоё самое выдающееся достижение?

- Я вас понял, дядя, - потупив взгляд вниз пробормотал Анджеус.

- Через четыре дня будет магическая конференция среди молодых магов третьего поколения. Отправляйся на неё и послушай доклады.

- Там же будут выступать почти дети! – воскликнул Анджеус.

- Найти там мага по имени Асмодей и познакомься с ним, - Леонардо сделал вид, что не слышал реплики, - он изучает вопросы, связанные с поведением личности. Я подумываю предложить ему поработать в Аду, когда он закончит обучение.

- В Аду… - задумчиво протянул юноша, - ах да, это там, где работают родители. Он настолько хорош? Туда ведь…

- Не берут кого попало. Верно. Так что познакомься с ним.

◊◊◊

- Отличный доклад, хорошо подготовлено.

Баил не любил похвалу. Считал её лишним, отвлекающим от работы фактором. Куда приятней, думал он, смотреть на результаты своей деятельности и видеть, что этим действительно пользуются.

- Спасибо, буду продолжать стараться, - он вяло улыбнулся, - Начальник, скажите… нет ли ответа?

- Коллективный иск на расширение наших исследовательских прав я отправил лично Леонардо, - ответил Томас, начальник Баила, - но, полагаю, это займёт время. Среди третьего поколения много кто настроен против этого проекта. И нашему главе приходится балансировать между решениями. Не забивай этим голову, всему своё время. Лучше сфокусируйся на своих подчинённых.

Баил вздохнул. В его подчинении были девятеро. Шестеро младших боевых магов и трое инженеров. Каждый из них был крайне талантлив, но, кроме этого, они были не против и отлынивать от работы, делая при этом крайне занятой вид. Поэтому, чтобы работа уж совсем не встала, приходилось иногда делать проверки и выставлять новые цели. Однако, как он сам признавался себе, ему это было не в тягость, а даже совсем наоборот. Каждый день был наполнен смыслом, причиной жить.

Выйдя на улицу двенадцатого этажа, он глубоко вдохнул. Ему нравилось здесь. Нравилось куда больше, чем в Раю. Здесь всё было более живое, подвижное. Здесь было меньше снобизма. Ему почему-то вспомнилось, как Ад стал называться Адом. Взглянув на первую страницу проекта, Леонардо пробормотал: «Подземное царство какое-то. А что, на открытом месте нельзя город строить? Обязательно в горе?» Но в итоге он сдался и утвердил именно такой вариант. Также он вспомнил чертей, новых созданных существ, которыми заселили мир для проверки жизнепригодности. В настоящее время они населяли первые два этажа Ада.

◊◊◊

Замин суетливо ходил от одной стены до другой. Может не стоило приходить? Может, стоило кому-то сказать? Или это вообще чья-то злая шутка?

- Добрый вечер, господин Замин, - его окликнула фигура в капюшоне.

- И вам добрый вечер, - инженер заметно нервничал, - это вы прислали сообщение?

- Именно. Всё, что написано в письме – правда до последнего слова. От имени «Ждущих» мы предлагаем вам, как заинтересованному лицу, свои услуги. Условия ровно те же. Вы получите пространство Рая в своё распоряжение. Мы получим доступ к вашим инженерно-техническим достижениям. Всё честно и прозрачно.

- Вы говорите так, словно первого и второго поколения уже нет.

- Каких угодно поколений не станет. Это зависит лишь от вашего желания. Однако, детали мы обговорим уже после вашего согласия.

- Но если в Рай вернётся Бог…

- Персона, именующая себя в этом пространстве Богом, действительно способна внести существенные коррективы в этот план. Однако, «Ждущие» возьмут на себя решение этой проблемы.

- Что… Что вы хотите от меня?

- В настоящее время в Аду находится один занятный артефакт, он называется «Душа Бога». Если вы достанете и передадите его «Ждущим», в то же время мы начнём операцию по переходу Рая под ваш контроль.

- Но ведь это… Магический барьер. Если его снять, все, кто находится внутри Ада, скорее всего погибнут…

- Прошу заметить, что наше предложение ограничено по времени. «Ждущим» всегда есть кому предложить свои услуги.

- Хорошо, хорошо, я согласен, - голос Замина дрожал, - Я добуду вам этот артефакт.

- Замечательно. Тогда давайте обсудим детали.

◊◊◊

В этом месте нет времени. К такому выводу пришла Бейла, проведя некоторое время вместе с близняшками. Словно один и тот же день прокручивался раз за разом в бесконечном повторе. Сколько не убивай падальщиков, на следующий день придут другие. А близняшки каждый день рвались на станцию, потому что «папа обещал прийти».

Но больше всего Бейлу поражало, что сёстры, обосновавшиеся на двенадцатом этаже высотки, не запирали двери. Едва наступала темнота, как с ней тут же приходило липкое ощущение страха, тревоги. Шёпот, шорохи, скрипы на этажах ниже. Лично для Бейлы запертая дверь была символом безопасности, видимой перегородкой, за которой можно спрятаться от всего мира. Ли отвечала на это тем, что «в двери нет никакого смысла. Ведь если ты закрываешься, это означает, что все монстры знают, что ты здесь. Оставляя же дверь открытой, ты даёшь понять, что ничего интересного здесь нет.» И всё равно девушка часто вздрагивала и просыпалась от каждого звука в ночи, хотя близняшки спали рядом как убитые.

Обычай запирать двери в Раю, как пыталась вспомнить Бейла, происходил из-за «присутствия личностей с маргинальными и низкосоциальными наклонностями». По крайней мере такое объяснение им давали в академии. Однако приписка, говорившая что этот обычай был введён только в третьем поколении Рая, наводил на мысли о том, что раньше двери не запирали. И, как решила Бейла, эти девочки как минимум из второго поколения.

- Какие планы на сегодня? – поинтересовалась она у сестёр утром.

Ли, как обычно, сидела у окна, смотря вниз, а На листала выцветший глянцевый журнал, лёжа на диване.

- Пойдём на станцию, конечно же, - Ли посмотрела на Бейлу таким взглядом, словно перед ней материализовался жираф.

- Так, стоп. Я тут с вами уже неделю. И знаете что? Ничего не изменилось. Каждый день мы ходим на станцию, ждём поезд, разворачиваемся и уходим, прячась от падальщиков и палочников. Вам не кажется это немного… непродуктивным?

- Что именно? – Ли своим видом олицетворяла фразу «полное непонимание».

- Давайте сядем и подумаем. Ваш папа должен был вас встретить. Откуда он мог прийти? Из дома? Он работал?

- А может… она правда палочник, - прошептала На.

- Папа работал на станции. Но он строго-настрого запретил приходить к нему, - ответила Ли, шикнув на сестру.

- Ну вот уже что-то. Пойдём к папе на работу. Ты знаешь куда идти?

- Но туда нельзя… Совсем-совсем нельзя, - ответила одна сестра.

- Он будет ругаться, - подхватила вторая.

Это точно те две девочки, которых мы видели тогда с Юджином. Они даже говорят так же.

- Там есть качели? Рядом с папиной работой.

- Аа?! Откуда вы знаете? – глаза Ли округлились, - вы знаете папу?

- Просто предположила, так и? Есть там качели?

- Мы качались там, когда ждали папу с работы, - закивали сёстры, - но это было давно. Потом качели убрали. А нам стало нельзя там быть. Потому что… - Ли ненадолго замолчала, - потому что работа папы - это большой-большой секрет.

- Значит, пойдём к папе, - решительно сказала Бейла, - показывайте дорогу. Я разберусь с кем угодно, кто скажет вам, что к папе нельзя.

Сёстры переглянулись, а затем захлопали в ладоши. Если это место не меняется, подумала Бейла, значит надо найти способ его поменять.

Все трое осторожно пробирались по руинам улиц, застланных густым туманом. Что за силуэт выплывает? Что ждёт за ближайшим углом? Постоянное напряжение выматывало и действовало на нервы.

- Там впереди! Бейла, берегись! – крикнула Ли, прижав ладошку ко рту.

Посреди дороги перед ними возникла самая мерзкая тварь, которую доводилось видеть Бейле. Вытянутое чешуйчатое тело как у змеи заменяло ей хвост. Тело, по крайней мере было похоже, было от перевёрнутого скорпиона. Три пары длинных лап свисали вниз. Рогатая голова смотрела на них пустыми глазницами.

- Падальщикам будет чем поживиться, - хмыкнула Бейла, призывая оружие.

Монстр начал атаку с разворота хвостом, выпрыснувшим жидкость, похожую на кислоту. От неё Бейла ушла перекатом, спрятавшись за разрушенной стеной. Выпустив свой кристалл, она нарастила в руке молнию. Вспышка, ещё одна. Перекатиться. Обмакнуть пальцы и начертить печать основы, создав под собой плоскость в воздухе. Ещё одна печать. Запрыгнуть на основу, став одного роста с противником. Убрать первую, перенеся её в пространстве. Монстр плюётся кислотой. Но девушка быстрее. Сократить дистанцию, а затем нанести колющий удар. Монстр шипит и извивается - значит клинок достиг цели. Вывернуться в прыжке и зайти в спину. Прицелиться в шею, выпад, хруст костей. Спрыгнуть, почувствовать, как тело плюхается рядом. Конвульсии. Заблокировать последний удар хвоста.

- Как-то слишком просто, - произнесла Бейла, стряхивая кровь с гуань дао, - жаль только… Что завтра этот монстр снова будет здесь. Даже не сомневаюсь в этом.

- Тётя Бейла, вы такая… ААА!!! Палочник!

Бейла резко обернулась. Прислонившись к дому, за ними наблюдало огромное существо. Свесив передние лапы, почти достававшие до земли, он смотрел на девушку чёрными глазами. Всё тело, равно как и морда, было покрыто белым пухом, почти как у птицы.

- Как давно он там стоит? – спросила вслух Бейла, протягивая руку вперёд.

Палочник наклонился к ней. Его вытянутая морда оказалась костяным клювом. «Почти как птица, только с руками вместо крыльев», подумала девушка, касаясь пуха на морде. Она и раньше ощущала предрасположенность к разным животным, словно понимая их. Но сейчас… Это чувство усилилось стократно. Бейла понимала – это существо не желает им зла, а даже совсем наоборот. Палочник задрал морду вверх, издавая низкий, протяжный горловой звук, а затем вытянул лапу вперёд.

- Идём, - махнула Бейла близняшкам, - нас подвезут. Не бойтесь.

- Она точно палочник… - пробормотала На, залезая в ладонь.

Существо подняло руку к плечу, расположив всех троих там. Принюхавшись, оно продолжало стоять, словно ожидая команды.

- Нам нужно на станцию отправки в Ад, - уверенно произнесла Бейла.

◊◊◊

Анджеус переминался с ноги на ногу. Конференция среди молодых магов третьего поколения проходила на недавно запущенном летающем острове. Оглядевшись среди гостей, он довольно быстро понял, что здесь представители только третьего поколения, а вместо боевых магов охраной мероприятия и поддержанием порядка занимались гвардейцы, которые среди подростков смотрелись нелепо в своих крылатых шлемах.

На самой же конференции, первая секция которой закончилась только что, ему было откровенно скучал. Большинство идей, обсуждаемых там были наивными, без сильной доказательной базы. Развалившись в кресле, он без стеснения зевал. Так было ровно до доклада Асмодея. Его Анджеус слушал, открыв рот. Леонардо был прав. Он выделялся. Манерой говорить, доносить материал. Он знал, о чём рассказывает.

В перерыве Анджеус нашёл Асмодея, окруженного толпой девушек-магов. Тот что-то оживлённо им рассказывал, поэтому Анджеус не решался подойти, чтобы не сорвать первое впечатление. Закончив вещать, Асмодей оставил дам щебетать между собой, а сам, к удивлению Анджеуса, направился к нему.

- О чём вы хотели поговорить? – дружелюбно начал он.

- Хм? Как ты это определил? – Анджеус удивлённо поднял бровь.

- Того, кто желает начать диалог, несложно увидеть. Признаться, я удивлён, что кто-то из второго поколения решил посетить такое малозначительное событие. Однако, какие у вас мысли по поводу моего доклада?

- Я не совсем по науке. Но мне было интересно. Хотя я и не всё понял.

- Вот как. Я учту это. Умение донести информацию доходчиво - это важная часть. Какой бы интересной ни была тема, бездарно рассказанная, она становится мусором. Если не возражаете, у меня ещё один вопрос к вам.

- Хм?

- Если бы представилась возможность… Каким монстром вы хотели бы быть?

Анджеус хитро посмотрел на своего собеседника. Следующий час перерыва пролетел ну уж совсем незаметно. Асмодей умел рассказывать, вовлекать в то, что делал сам. Настолько, что Анджеусу самому захотелось пойти почитать что-нибудь околонаучное.

- Кажется, нам пора в зал, - Асмодей оглянулся по сторонам, - скоро начнётся вторая секция.

- Ну уж нет, - замотал головой Анджеус, - Я не высижу ещё столько же. Это слишком.

- Эх… А я так надеялся, что вы останетесь послушать мой второй доклад…

- Что там такое?

Снаружи помпезного конференц-зала, обрамлённого колоннами, слышался какой-то непонятный вой. А затем гвардейцы начали сгонять народ внутрь.

- Это сирены тревоги, - наконец сообразил Анджеус, - миллион извинений, но мне надо бежать. Я всё же боевой маг.

- Останьтесь. Здесь только гвардейцы, все остальные либо инженеры, либо подростки. Нам бы пригодилась помощь мага.

- Надеюсь дядя не будет против, - пробормотал Анджеус, - ладно, так и быть, останусь тут.

◊◊◊

Баил вышел из исследовательского центра. У них получается. У них действительно получается. Ему хотелось прыгать от радости. Он сам не мог до конца поверить в это, но впервые за долгое время у них был прогресс в проекте. Ещё совсем немного, и они достигнут успеха. Первое успешное магическое исследование будет завершено. Баил даже позволил себе помечтать, какие лица будут у этих магов Рая, когда они закончат.

- Да они просто лопнут от зависти, - довольно произнёс он, - некоторые, скорее всего, даже захотят перейти к нам…

Красная вспышка озарила потолок двенадцатого этажа, а затем Ад начало трясти. Тут и там трескались строения, осыпалось стекло. На улицы пришла паника. А затем повсюду начали появляться трещины.

- Что за чёрт?! – широко раскрыв от ужаса глаза воскликнул Баил, - Откуда здесь магия пустоты? Что с нашим барьером?

Пустота растекалась вязкой липкой субстанцией по пространству. Попавшие в неё маги и инженеры впадали в буйство. Их глаза чернели, а тело изламывалось в причудливых формах. Началась резня. Баил сам не заметил, как пустота схватила его за ногу. В ту же секунду ему захотелось убивать. Всех и каждого, рвать на куски.

- Как же так? – спрашивал он сам себя, - дело всей моей жизни…

Он смотрел как осыпается нравившийся ему мир. Как запах крови разносится по этажу, вытесняя другие запахи. Слёзы текли из глаз. Он видел, как меняются его ноги, разделяясь на паучьи. Видел, как меняются пальцы на руках, как растут когти.

- Ну уж нет, - прохрипел он, крепко сжимая арматуру, попавшую под руку, - я обязательно выживу. И верну это место к жизни.

Баил выставил перед собой арматуру. На него налетел обезумевший инженер. Он знал его. Смешливый, вечно улыбающийся парнишка. Они часто пересекались в электричке, потому что выбрали один и тот же вагон. А сейчас он лежит на земле с арматурой в груди. А его рубашка расцветает кровавым пятном.

«Кто-нибудь, помогите нам. Остановите это. Неужели это из-за того, что мы попросили больше свобод себе?»

◊◊◊

Прорыв периметра. Леонардо выполнял набор команд, подготовленный им заранее. Включить систему оповещения. Вызвонить боевых магов. Провести эвакуацию гражданского населения. Наложив защитное заклинание на свой кабинет, содержавший бессчётное количество рабочих записей и идей на будущее, он выбежал на улицу.

Поступающие сообщения обозначали, что на территории Рая действует минимум три группировки. Немногочисленные данные указывали на противников двух типов. Первый – двухметровые свирепые воины, похожие на крокодилов с приплюснутой мордой, и их было большинство. Второй – облака.

- Думаю, что это какой-то вариант защиты, - Леонардо спешно надиктовывал сообщение, - добудьте больше данных. Я уже иду.

Дав команду основным силам боевых магов сосредоточиться на воинах и сдержать их проникновение вглубь Рая, сам он отправился туда, где были замечены эти самые облака. Было очевидно, что противник нацелен на Хранилище звёздной пыли, расположенное почти в самом центре Рая. Ускорив себя магией, он рванул по улицам. Краем глаза Леонардо видел, что эвакуация гражданского населения идёт довольно вяло, но к ней присоединились гвардейцы. По крайней мере нескольких он точно видел.

- Я всё-таки ошибся, - пробормотал он, - добро должно быть с зубами и дубиной. Придётся учесть это в следующий раз.

На окраине города небольшой отряд магов пытался сдержать два облака. Да, они выглядели ровно так, как в передаваемых сводках. За тем лишь исключением, что обычные облака не плюются магией. Слабым местом было именно позиционирование боя. Боевые маги сражались на земле, а вот облака парили в воздухе, подлетая для атак и отступая на безопасное расстояние.

Леонардо был почти на месте, когда два облако разделилось на шесть. Образовав круг, они заискрились молниями, а затем последовала точечная атака, после которой маги рухнули, поверженные током.

- Назовите себя, - процедил Леонардо, обращаясь к облакам, которые снова соединились в два.

Они ответили направленной атакой двух молний. Леонардо же отбил эту атаку, просто отмахнувшись рукой.

- Вы правда решили, что глава гильдии исследователей это какой-то ярмарочный фокусник?

Сложив ладони вместе, он создал огромную сферу, поглотившую его и облака. Наращивая магическое давление, он видел, как облака начинает корёжить в разные стороны. Наконец они развоплотились. Перед ним в воздухе парили два антропоморфных кота.

- Ждущим всё равно, глава чего ты, - бросил один из них.

Вытянув лапу, он поднял в воздух тела магов, слепив их в одну бесформенную кучу. Магия меняла получившийся шар, рождая трёхметровое чучело из костей. Непропорционально большое туловище оканчивалось множеством голов. Десять черепов павших магов расположились в круг в два ряда. Зафиксировав голову, чучело начало раскручиваться вокруг своей оси. Леонардо выпустил простое магическое заклинание, но отскочило ещё на подлёте.

- Эта костяшка буквально набита магией, интересно, - пробормотал он, - никогда такого не видел.

Коты же не стали дожидаться и принялись атаковать его с двух сторон, разбрасываясь молниями. Отбиваясь от них, Леонардо не заметил, как чучело перестало вращаться, выстрелив в него рёбрами. Он было начал применять воздушный барьер, но летящие кости опалил поток пламени. А следом вспыхнуло и чучело. Его движения становились более дёргаными.

- Сегодня осадки в виде огня и костей. Пожалуйста, не забывайте зонтик, - ухмыльнулась фигура, появившаяся позади него.

- Ты вовремя, Азазель.

- К вашим услугам, глава. Позволите помочь?

- Да, я увидел достаточно. Здесь пора заканчивать. Ты доучил крылья?

Азазель коротко кивнул, выпуская огненные крылья. Не убирая сферы, которая продолжала оказывать магическое давление, Леонардо взлетел над землей. Магия сотрясала воздух. Перед главой рождался вихрь. Начавшись тоненькой спиралью, он быстро разрастался в торнадо. Вихрь кружил, сминая деревья, постройки, землю. Азазель разбавил его огненными всполохами, которые добавляли ещё и урона огнём. Коты метались по сфере, стараясь уклониться от торнадо, но выйти за её пределы они не могли. Неведомая сила втягивала их назад. Буря достигла своего пика. Леонардо видел, как оба кота были внутри вихря, пытаясь сопротивляться. Хлопнув ладонями, он развеял вихрь, а Азазель усилил атаку огнём сверху. Тела котов шлёпнулись на землю без движения.

- Кто же они? – задумчиво произнёс Азазель.

- Незваные гости, желающие нам зла. Этого достаточно, чтобы мы применили силу.

- Глава, к нам движется туман. Смотрите!

Леонардо и сам видел. Густой, плотный туман поглотил город и полз к окраинам, прямо на них. Его передатчик молчал. Ни одно сообщение не поступало в эфир.

- Я вижу два летающих острова над этим туманом, - проговорил Леонардо, - летим туда.

◊◊◊

- Эвакуация третьего поколения завершена, - рапортовал Замину гвардеец.

Инженер, а вместе с ним и консультант от Ждущих стояли на краю второго летающего острова, наблюдая за тем, как внизу расползается туман.

- Мутация тёмной эссенции показала хорошие результаты на ка’ахи. До совершенства ещё далеко, однако есть чем гордиться, - довольно сказал консультант, - мы можем начинать операцию по зачистки. Я оставил вам инструкции за снизить концентрацию газа, чтобы вы могли потом извлечь своё драгоценное Хранилище.

- Спасибо за это, - пробормотал Замин, - значит ка’ахи внизу тоже умрут?

- Побочные расходы, мы готовы с этим мириться.

Он до сих пор не мог поверить, что прямо сейчас, там под ним, умирает первое и второе поколение Рая.

- Кстати, этот артефакт, что вы доставили. Можете оставить себе, - консультант сунул Замину коробку с артефактом внутри, - мы заинтересованы получать результаты ваших исследований. Нам кажется перспективной технология кристаллов. Так что начните прорабатывать этот вопрос. На этом я откланиваюсь.

◊◊◊

- Убрал от меня свои культяпки, мусор!

Анджеус был в бешенстве. Со всех сторон его обступили гвардейцы. Даже трое обугленных тел не остановили их. Лишённые эмоций, лишённые мотивации жить, они лезли со всех сторон, как тараканы, подставляясь под удары. Анджеус даже подумывал перекрошить их вообще всех, но затем пришли щитовики. Они блокировали магические атаки, давая возможностью остальным гвардейцам атаковать из-за них длинными палками с металлическими набалдашниками.

- Вам предписано покинуть летающий остров. Для вас здесь нет места, - повторяли гвардейцы как заведённые.

- У вас летающий остров, алло! – брызгая слюной, ругался Анджеус, - как я сейчас отсюда спущусь?

- Оставьте его в покое! Что вы делаете? – бросился было к нему на защиту Асмодей.

- Не лезь, малой. Не порти себе жизнь, - отрезал Анджеус.

- Вам предписано покинуть летающий остров. Для вас здесь нет места.

Гвардейцы теснили его на край острова. Он видел густую пелену тумана. Какая здесь высота? Километр? Два? Ничего не видно. Его грубо толкнули в спину.

«Нет места». Теперь он понял. Они хотят, чтобы он умер. Сволочи. От злости Анджеус закусил губу. Надо было раскатать их всех, этих вшивых гвардейцев. Всех до единого, когда был шанс. Ещё один удар в спину. В груди перехватывает дыхание. Ветер треплет волосы. Чувство падения. Он видит глаза Асмодея, полные ужаса. Удачи тебе выжить в этом новом мире уродов, гений. Не подставляйся лишний раз. Ему обидно. Становится тяжело дышать. Его выворачивает наизнанку, сознание меркнет.

Его подхватывает сфера. В ней магия. Тёплая, родная. Она ограждает от враждебной среды, вытягивая яд. Он был в падении всего-ничего, и его так сильно парализовало этим ядом в тумане. Что же творится там, внизу?!

- Что всё это значит, Замин? – холодный голос дяди врывается в сознание.

- Ты показал неспособность защитить Рай. Теперь я буду защищать его. Время магов прошло, настало время инженеров.

Леонардо осмотрелся. На его стороне был только Азазель и едва живой Анджеус. Замин же отгородился от них магическим барьером. А вокруг островов летали по меньшей мере с десяток облаков-ждущих.

- Прими своё поражение и смерть, - властно произнёс Замин.

- Ага, щас прям.

Леонардо щёлкнул пальцами, перемещая всех троих из Рая. Можно было бы попробовать разнести магическую защиту, но это было бы слишком опасно для тех, кто находится на самих островах. И вряд ли Бог был бы рад, если бы он уничтожил вообще всех Раю. Кроме того, нужно собрать больше данных. Так решил Леонардо.

- Что происходит? Кто теперь главный? – к Замину подбежал Руш.

- Теперь… - Замин крепко сжал коробку с Душой Бога, - теперь я главный.

◊◊◊

- Глава, что это сейчас было?

- Подсмотрел пару трюков у Бога. Анджеус, поднимайся, хватит изображать мёртвого.

- Дядя… Ты такой крутой, оказывается… - прохрипел Анджеус, поднимаясь на ноги, - настанет день, и они ответят за это.

- Что будем делать дальше? Где мы? – Азазель осматривался по сторонам.

Их выбросило на холмистую местность, покрытую редким кустарником. Трава уже пожухла, листьев на деревьях почти не было, а в воздухе летали первые снежинки.

- Нужно понять, кто на нас напал. Собрать больше данных о Ждущих. Если наши поиски растянутся слишком надолго, то ты Азазель, отправишься в Ад и разузнаешь обстановку.

- В Ад, глава?

- В руках у Замина был какой-то мощный артефакт. Я чувствовал это, и у меня нехорошие ощущения относительно Ада. Так что разведаешь обстановку, но это будет потом. А сейчас сфокусируемся на Ждущих.

- Вас понял, глава.

В конце концов, если и произошло что-то, думал Леонардо, то Ронве сможет некоторое время поддерживать там порядок. Очень надеюсь на это, спешно добавил он.

◊◊◊

Джеймс заканчивал бумажную работу. Осталось дописать всего-ничего. А ещё встретить проходивший товарный состав. Направить сотрудников на ремонт стрелки… Так, стоп. Который час?

- Господи Боже ты мой! – вскричал он, на ходу набрасывая куртку.

Сегодня день, когда нужно встретить дочь пораньше со школы. Он почти забыл. И ему было стыдно. Нужно сказать, что Джеймсу было тяжело. Поскольку живорождение было не слишком распространено в Раю, шансы на успешные роды были не слишком высоки. Его жене не повезло, и при рождении Лины она умерла. Он не винил свою дочь в смерти жены, как это обычно бывает. Напротив, он старался дать ей как можно больше, но для этого нужно было много работать. Настолько, что он стал редко видеться с дочерью. Обычно дети жили при школе и возвращались домой только на выходные. И сегодня был ровно этот день, и он опять про него забыл.

Едва он пробежал пару кварталов, как завыла сирена. Не обращая на неё внимание, Джеймс продолжил нестись, не замечая панику вокруг. Туман настиг его, когда он почти добежал до станции.

- Я обязательно встречу тебя, Лина, - закашлявшись кровью, он схватился руками за горло.

◊◊◊

- Ну вот, опоздала на электричку, - вздохнула Лина, - придётся идти пешком до станции.

На занятиях их задержали всего ненадолго, однако этого хватило, чтобы не успеть. Ей нужно было проехать всего одну станцию, и там бы её встретил отец. Он настаивал, чтобы она пользовалась именно железнодорожным транспортом, потому что это был самый безопасный способ преодоления расстояний. Разумеется, Джеймс не мог знать, что электричка, на которую опоздала его дочь, сошла с рельс, нырнув в туман.

Когда зазвучала сирена, она заткнула уши. Все эти инженеры. Куда они бегут? Страшные дядьки в крылатых шлемах. Почему они здесь? Что происходит? Лина села на лавочку и уткнулась лбом в колени.

«Папа… забери меня отсюда». Это были её последние мысли перед тем, как её поглотил туман. Туман, который она даже не заметила.

◊◊◊

Палочник оставил Бейлу и близняшек на большой площади. Слева располагался терминал, а за выбитыми стёклами виднелись рельсы станции.

- Смотри, - Ли указывала пальцем на дворик перед терминалом.

Ветвистое дерево с густой кроной, под ним стоят самые обычные качели. Перед ними лежит кусок обвалившейся от терминала стены. Всё усыпано пеплом, который в этом месте валит сплошной стеной.

- Их здесь не должно быть, - сказала Ли металлическим голосом.

- Их здесь совсем не должно быть, - повторила На, - зачем ты нас сюда привела? Мы должны ждать папу на станции.

В глаза у обоих была какая-то чёрная жидкость, а вены набухали на лице.

- Что с вами такое? – Бейла отшатнулась назад.

На качели сел чёрный ворон. Потоптавшись по сидению, он деловито каркнул, привлекая внимание. Увидев его, Ли и На задрожали. Их движения стали дёргаными, а сами они замерцали.

Ворон. Что-то подозрительно знакомое. Когда-то давно Бейла что-то читала про это. Где же? Где же это было?

«Причиной дестабилизированного пространства С-1 была аномалия, выраженная в виде чёрного ворона. Направленный магический всплеск спровоцировал закрытие вышеуказанной аномалии, стабилизировав пространство.» Это строчки из доклада Михаила по С-1. Точно… Может, здесь нужно то же самое?

Бейла набрала в руке молнию, выжидая максимально время для лучшей концентрации энергии, пока в пальцах не начало покалывать. После удара ворон каркнул ещё сильнее. Бейла ощутила, как близняшки схватили её за руки.

- Не смей трогать это место! – кричали они, стараясь оттащить её от ворона.

Магическое сопротивление птицы было сильно больше, чем её атака. Бейла понимала. Скорее всего, Михаил использовал своё оружие, а не магию. Зараза. Всё очень плохо. Она давила магией изо всех сил, стараясь пробить защиту.

◊◊◊

Уриэль и Безликий добрались. Это терминал отправки в Ад. Покосившееся здание, место перед ним было застроено системой дополнительного контроля входа. Пустынная улица, площадь, туман и тихо падающий снег.

- Ну и что тут такое? – спросила она Безликого, - здесь никого нет.

Но Безликий стоял, всматриваясь, если это вообще применимо к нему, в сторону системы контроля. Наклонив голову, он слушал. Слушал тишину, царившую вокруг. Внезапно он резко сорвался с места и, обнажив когти из вытянутых пальцев, резанул воздух перед собой.

Уриэль думала, что ей показалось, но он разрезал пространство, как тряпичное полотно и залез внутрь.

- Мне идти за ним? – тихо спросила она сама себя, - этот разрез не выглядит безопасно. Похоже на один из тех разрывов, про который говорил Мастер. Но мы закрываем такие штуки, а не создаём новые…

◊◊◊

Безликий появился перед Бейлой, буквально вывалившись из пространства позади качелей. Замахнувшись когтями, он ударил по ворону с двух сторон. Дальше пришло давящее чувство, в котором смешались краски, крики, звуки, ощущения от падающего на щеку пепла. Мир свернуло в спираль.

Бейла нашла себя стоящей среди тумана. Рядом с ней стоял Безликий. Напротив них в кресле сидел… Лэн?!

- Поздравляю. Вы справились. Одной работой мне меньше.

- Лэн?! Ты жив? Что ты здесь делаешь?

- Жив? Хм, значит другая часть меня умерла. Жаль… Нет, я скорее остаточный эффект разделённого сознания. Когда я экспериментировал с вороном, то наткнулся на это сломанное пространство. Оно заинтересовало меня, потому что внутри одного было другое, более искалеченное. Одно одинокое существо на целый мир. Её личность треснула на две половины. При жизни она была одинокой, вот и выдумала себе подругу-сестру, похожую на себя. А здесь её мечты стали реальностью. Равно как и все монстры – её страхи. Хорошо, что это закончилось. Теперь реальности сольются. Вам пора.

- Стой! Подожди!

Бейла жадно вдохнула морозный воздух. Её пальцы погрузились в снег. Перед ней стояла фигура в капюшоне. Безликий застыл на месте. У его ног сидел светящийся силуэт лысеющего инженера в строгом костюме. Стоя на коленях, он смотрел на стоящую перед ним девочку с густыми орехового цвета вьющимися волосами, собранными в хвост. Она была одета в порядком потрёпанный временем комбинезон песочного цвета.

- Лина…

- Папа! Папа, ты пришёл! - девочка бросилась вперёд и обняла его.

- Прости меня, Лина. Прости, что опоздал тогда и не встретил тебя!

- Я бы не приехала, папа. Я тоже опоздала. Папа не виноват.

Некоторое время тишину нарушали лишь их всхлипы.

- Вернись… - проговорила Бейла, - теперь я понимаю. Михаил был здесь. И Безликий понял, что он способен ему помочь, но тот не посчитал нужным разбираться в том, что здесь произошло.

- Увы, но приходится подчищать иногда за всеми, - Уриэль хотелось рассмеяться, - я помню тебя. Ты была здесь на поезде. А потом попросила доказательство. Я Уриэль. Давай знать друг друга?

- Меня зовут Бейла… Да, давай знать друг друга, - Бейла улыбнулась в ответ.

Тело Лины засветилось, а затем рассыпалось на множество частиц, взорвавшись как фейерверк. «Спасибо» - ветер донёс едва слышимый шёпот.

- Что произошло? – спросила Бейла.

- Сломанное пространство исчезает. Равно как и все, кто был в нём. Ты тоже пойдёшь? – Уриэль посмотрела на Безликого.

Он помотал головой. Подойдя к Бейле, он поднял руку, показывая цифру три когтями.

- Хм? Что… Что это значит?

- О, поздравляю, - хихикнула Уриэль, - у тебя новый защитник. Он обещает тебе помочь, когда ты будешь в опасности. Ладно, нам тоже пора. Как ты сюда попала, Бейла?

- Мы… Мы сбегали из Рая, но потом я попала сюда. Мне надо найти Юджина и всех остальных. Надеюсь, они в порядке…

- Звучит как что-то личное. Ладно. Перенесу тебя в Нижний мир тогда, а дальше разберёшься. Пойдёт?