Благородная работа

Глава-1: Ворота в космос

Чёрная пустота космоса вокруг. Холодный блеск далёких звёзд. И вечная, девственная тишина бездонной Вселенной.

Здесь, в бескрайних просторах, вдали от туманностей и созвездий, кажется, не существует ни жизни, ни времени. Пролетит ли миг, пройдёт ли час, год или человеческая жизнь — здесь ничего не изменится. Вечная пустота не дрогнет. Здесь царит абсолютный ноль чувств и эмоций. Лишь мёртвая материя случайного астероида раз в тысячелетие посетит эти места бесшумным слепым призраком и исчезнет в неизвестности.

Тишина и покой властвуют вокруг. Только в эфире радиоволны далёких звёзд создают едва слышный шелест, который, подобно звуку ракушки, приложенной к уху, заставляет задуматься о смысле бытия.

Но вдруг что-то незримо изменилось в монотонном, заунывном шорохе космических волн. Что-то агрессивное и живое вторглось в равномерный шум ветров Вселенной, разорвав его ещё тихой, но уже уверенной мелодией.

Мелодия становится всё отчётливее, ритм звучит всё сильнее, нарастая снежной лавиной. И вскоре, разорвав оковы вечного сна дерзким аккордом, сюда врывается энергичный рок-н-ролл.

Сверкая сталью бортов и огнями иллюминаторов, мчится возмутитель космического спокойствия — мощный звездолёт, приписанный к одному из космодромов города Плобитаун на планете Плобой. Сейчас корабль возвращается домой из дальнего рейса в глубины космоса. Судя по всему, экспедиция оказалась удачной: экипаж празднует победу.

И мы, подхваченные турбулентным потоком двигателей, вместе с нахлынувшей волной музыки уносимся вслед за сверкающим красавцем — певцом радости и жизни.

Навстречу появляются другие космические корабли, держащие курс во все стороны Вселенной. А прямо по курсу всё быстрее растёт голубой шар планеты Плобой.

Наш случайный попутчик — красавец звездолёт — ныряет в дымку перистых облаков и исчезает в плотных слоях атмосферы. Мы следуем за ним, но вскоре понимаем: среди бесчисленного множества летательных аппаратов отыскать его уже невозможно.

В стратосфере проносятся острокрылые флайеры. Чуть ниже снуют юркие орнидоптеры и геликоптеры. Со стороны космодромов, тяжело набирая высоту, уходят к звёздам грузовые корабли и звездолёты. А на поверхности планеты по прямым, как стрелы, автострадам, проложенным через зелёные квадраты полей, мчатся машины и лендспидеры.

Там, где земля касается неба, в утренней дымке, освещённые оранжевыми лучами солнца, возвышаются громады небоскрёбов Плобитауна. Именно к этому мегаполису, словно к улью, направляются летательные аппараты, и, подобно муравьиным тропам, туда же тянутся нити дорог.

Космические челноки с пассажирами на борту стартуют прямо с плоских крыш отелей и серебристыми птицами уносятся ввысь, где на орбите их ждут рейсовые звездолёты, отправляющиеся во все уголки освоенного космоса. Владельцы же собственных кораблей оставляют их на одном из многочисленных космодромов вокруг города. Это огромные бетонированные площадки, расчерченные на симметричные квадраты с порядковыми номерами. В праздники и выходные здесь непросто найти свободное место.

Отдохнуть, сыграть в рулетку или просто развлечься в Плобитаун слетаются со всей галактики — от удачливого золотоискателя до разорившегося бизнесмена. Одних манят аттракционы, других — многочисленные клубы и ночные заведения, которыми славится город.

О человеке, прилетевшем в столицу Плобоя, можно многое сказать по типу звездолёта, на котором он прибыл. Блестящий небольшой чёрный «стилерс» с острым спортивным носом, скорее всего, принадлежит молодому предпринимателю с другой планеты — иначе такую машину он бы держал в личном гараже.

Рядом стоит лёгкий коммерческий грузовик. Из нижнего люка по широкому пандусу роботы-погрузчики спускают ящики с морожеными фруктами для одного из ресторанов Плобитауна.

Чуть поодаль виден звездолёт с огромной рекламной надписью конторы по сдаче транспортных средств в аренду. В тени арендованного космолёта стоят трое мужчин.

Троица привлекает внимание не только высоким ростом и атлетическим телосложением, но и тяжёлыми бластерами в потёртых кобурах на поясе у каждого. Однако по их расслабленным позам ясно: они ведут дружескую беседу.

Один из них — в ярко-рыжей замшевой куртке и белых парусиновых туфлях (по крайней мере, когда-то они были белыми) — часто моргая и размахивая руками, что-то увлечённо рассказывает. Его собеседники слушают с неподдельным интересом, отражённым на мужественных загорелых лицах.

— Дерк, так чем ты всё-таки занимался, что заработал такую уйму денег? — спросил один из слушателей. — Может, и мы с Делом сможем на этом деле погреть руки?

— Эх, — развёл руками Дерк Улиткинс, — поздно вы спохватились. Где же вы были раньше? Я искал вас, но вы тогда исчезли из города, и мне пришлось лететь одному.

Он помолчал и продолжил:

— А дело было вот в чём. Макросская империя под предводительством Штиха напала на созвездие Ридафульер. Наш Союз в этой войне сохраняет нейтралитет. Недавно войска Штиха атаковали флот Ридафульера возле планеты Блаусен, отбросили его дальше в космос, а саму планету подвергли бомбардировке. На Блаусене уничтожены космодромы и звездолёты, разрушены энергостанции и заводы — настоящая катастрофа. Апокалипсис.

— И ты, наверное, нажился на продаже кислородных масок? — криво усмехнулся собеседник.

— Не понимаю, чего ты смеёшься, Скайт. На продаже противогазов там действительно можно было заработать немалые деньги, — ответил Дерк. — Но я сделал состояние на другом.

Он самодовольно усмехнулся.

— Блаусен раньше был прекрасным курортом и здравницей. Там лечились и отдыхали толстосумы со всего космоса. После внезапного нападения большинство из них оказалось в ловушке. Космодромы уничтожены, транспортное сообщение прервано, города разрушены, повсюду паника. Люди сходили с ума, убивали друг друга за место на уцелевшем звездолёте. Богачи платили гигантские суммы, лишь бы выбраться из этого ада.

Дерк расправил плечи.

— Так вот, я на свои сбережения нанял звездолёт и вместе с компаньоном слетал туда. Правда, это было непросто. Полёты в зону боевых действий чужих государств запрещены, но я преодолел все трудности на своём нелёгком пути. Приземлился недалеко от одного из самых престижных отелей, сгонял к нему на лендспидере, пока напарник караулил корабль. Нашёл там пятерых клиентов, которые с радостью выложили по сто тысяч за билет до Плобоя.

Он щёлкнул пальцами.

— И вуаля — я богатый человек.

— Так ты, значит, заработал полмиллиона?! — изумился Дел Бакстер.

— Нет, всего двести пятьдесят тысяч, — поправил его Улиткинс. — Я же был с напарником. Да и накладные расходы пришлось вычесть.

— Всё равно огромные деньги! Может, слетаем туда ещё раз, но уже на двух кораблях?

— Не выйдет. Последний, кто вернулся оттуда, рассказал, что Штих установил блокаду планеты. Его истребители уничтожают любой корабль, приближающийся к Блаусену.

— Зачем ему понадобился этот космический курорт? — задумчиво спросил Скайт Уорнер.

— Ты что, не помнишь Штиха? Он и сам не знает, чего хочет. То ли ипедермическую бомбу, то ли императорский трон, — усмехнулся Улиткинс.

— Вряд ли из-за простого курорта, не имеющего стратегического значения, правители Ридафульера приняли бы невыгодный бой в этой системе.

— Может, ты и прав. Я в таких вещах плохо разбираюсь. Кто-то говорил, что на Блаусене ведутся секретные разработки в области биотехнологий. Но разговор был в баре, так что помню я это довольно смутно.

— Дерк, послушай, — ухватился за последние слова Улиткинса Дел Бакстер, — не угостишь ли нас со Скайтом по случаю успешного завершения своего опасного предприятия?

— Друзья, рад бы, но не могу.

— Почему это? — удивился Дел. — Посидели бы у Джо, выпили.

— Не получится. Спешу. Мы с компаньоном договорились отметить успех в ресторане. Он меня уже ждёт.

— Не его ли губная помада у тебя на шее? — насмешливо поинтересовался Скайт.

Дерк Улиткинс смущённо провёл тыльной стороной ладони по шее.

— В следующий раз обязательно. А пока выпейте без меня и передайте привет Могучему Джо.

Он протянул друзьям пятисотенную банкноту. Затем пожал им руки и направился прочь.

— Спасибо, Дерк! — крикнул ему вслед Скайт. — Не промотай всё в рулетку!

— Не беспокойся! — отозвался Улиткинс и, махнув рукой на прощание, скрылся за корпусом грузового корабля, из которого робот выгружал последний ящик фруктов.

Глава-2: Падающая звезда

Бар Джо под вывеской «Падающая звезда» находился в старом центре Плобитауна. Место было не самое оживлённое, но дела у хозяина шли неплохо. Сюда часто заходили космонавты и пилоты звездолётов. Некоторые из них ещё помнили те времена, когда Джо называли не иначе как Могучий Джо.

Впрочем, и сейчас его трудно было назвать слабаком: те же мощные плечи, те же огромные сильные руки, которые когда-то ловко управлялись с бластером, а теперь с не меньшей сноровкой наполняли бокалы жаждущих.

Именно сюда и направились Скайт Уорнер и Дел Бакстер после встречи с Дерком Улиткинсом.

— Как дела? — приветствовал их великан, когда друзья уселись за стойку.

— Ничего хорошего, — ответил Скайт. — Опять ничего подходящего не нашли.

— Такое впечатление, что хорошие пилоты-проводники больше никому не нужны, — поддержал друга Дел Бакстер.

— Ладно, не падайте духом, парни, — приободрил их Джо, ставя перед ними кружки с пивом.

— Кстати, видели Дерка Улиткинса, — сказал Скайт. — Он передавал тебе привет.

— А что ж сам не зашёл?

— Дерк круто приподнялся и теперь будет коротать время в казино и шикарных ресторанах.

— И что же это за дело такое? — хмыкнул Джо.

— Война между макросами и Ридафульером.

— Война — прибыльное дело для шустрых людей. А таким людям обычно нужны хорошие пилоты. Думаю, скоро на космодромах Плобитауна появится много денежной работы. И у вас с Делом будет шанс неплохо заработать.

— Зарабатывать на чужих несчастьях — подло, — тихо произнёс Скайт.

От неожиданности Дел Бакстер едва не захлебнулся пивом.

— Скайт, с каких это пор ты решил, что зарабатывать деньги подло?

— Я не говорил, что зарабатывать подло. Я сказал — зарабатывать на несчастьях других подло.

Дел понизил голос и, повернувшись к другу, заговорил почти шёпотом:

— А раньше, когда ты работал на Брайена Глума, зарабатывать на «несчастьях других» было не подло?

Скайту Уорнеру на это возразить было нечего. Он замолчал и уставился в кружку с недопитым пивом, медленно вращая её перед собой.

Довольный одержанной победой в споре, Дел расправил плечи и хлопнул друга по спине.

— Моралист… Расфилософствовался. Это всё от безделья. Не удивлюсь, если завтра ты потащишь меня в церковь замаливать грехи.

Скайт всё так же молча крутил кружку и задумчиво смотрел на батарею бутылок, выстроенных на полках за спиной Могучего Джо.

— И всё же, Дел, ты не понимаешь разницы, — наконец сказал он. — Между контрабандой и тем, чтобы драть с людей деньги за спасение их жизни, есть большая разница. Гнусно отнимать у несчастных последнее, ставя их перед выбором: либо всё, что у тебя есть, либо мучительная смерть. Это похоже на врача, который говорит пациенту: «Если у вас нет денег на операцию — завтра вы умрёте».

— Э-э, — Бакстер махнул рукой, — во-первых, для толстосумов сто тысяч — не такие уж большие деньги. Во-вторых, сами виноваты, что вовремя не убрались с Блаусена, пока не началась война. А в-третьих, разве подло спасти человеку жизнь, даже если за это ты снимешь с него последнюю рубашку? Да он тебе ещё ноги за это целовать будет.

Скайт снова задумчиво замолчал, пытаясь найти новый аргумент.

Воспользовавшись паузой, Джо поставил перед друзьями ещё по полной кружке густого ароматного пива.

В баре тихо играла музыка. Нежный голосок очаровательной блондинки, улыбавшейся с экранов телевизоров, мягко сопровождал мелодию. Разноцветные лампы равномерно мигали, убаюкивая немногочисленных посетителей, которые, наслаждаясь спокойной атмосферой, потягивали коктейли и неторопливо беседовали между собой.

Скайт Уорнер сделал глоток и взглянул на друга.

— Скажи мне, Дел, стал бы ты требовать последнюю рубашку с Моники Фабл, которая сейчас поёт у Джо на видеопроигрывателе?

— Обязательно! Она такая аппетитная девчонка! — засмеялся Дел и хитро подмигнул Джо. Гигант тут же поддержал его своим громовым басовитым хохотом.

— Ничего вы не понимаете, — с досадой сказал Скайт и решил сменить тему. — Нужно сходить к восточному космодрому. Там иногда требуются пилоты для дальних экспедиций.

— Ты не обижайся, друг, — всё ещё сдерживая смех, сказал Дел Бакстер, — но уж больно смешно получилось. — Он наконец взял себя в руки. — Так, значит, к восточному?

Друзья просидели в баре ещё около получаса и уже собирались уходить, когда к стойке подошла полная женщина.

Глава-3: Выгодное дело

Глаза женщины скрывали большие зеркальные очки, в стёклах которых почему-то отражались лишь синие лампы бара. Одета она была строго — в чёрный, слегка поблёскивающий костюм и белую блузку. Длинные чёрные, как смоль, волосы были аккуратно стянуты на затылке в тугой узел.

— Где я могу найти Скайта Уорнера и Дела Бакстера? — обратилась она к Джо.

Могучий Джо некоторое время молча разглядывал незнакомку, пытаясь угадать, что скрывается за тёмными стёклами её очков.

— Мне их порекомендовал Дерк Улиткинс, — добавила женщина после паузы. — Он сказал, что я смогу найти их в этом баре.

Услышав имя Дерка, Джо немного расслабился.

— Кто вы и что вам нужно? — спросил бармен.

— Меня зовут Нора Рогельфельд. Мне нужны надёжные люди для одного хорошо оплачиваемого дела. Для его выполнения требуются настоящие профессионалы. Причём срочно. Я плачу двести тысяч авансом и ещё триста после завершения работы.

— Это получается полмиллиона? — не смог смолчать Дел Бакстер.

— Именно, — обернувшись к нему, спокойно подтвердила Нора.

— Тогда вы нашли тех, кого искали, — сообщил Дел и представился: — Меня зовут Дел Бакстер, а это Скайт Уорнер. Так что за дело?

— Полёт в галактику Ридафульер. На планету Блаусен. В зону боевых действий. Думаю, все здесь понимают, насколько это рискованно.

Скайт и Дел переглянулись. Риск был огромный…, но полмиллиона! Чтобы заработать такие деньги обычным способом, потребовались бы месяцы тяжёлой работы. А здесь — один удачный рейс, и можно наконец наладить жизнь. Открыть собственное дело — вроде того, как это сделал Могучий Джо, который сейчас с интересом наблюдал за разговором из-за стойки.

— Хотелось бы узнать подробнее, что именно нужно сделать, чтобы получить эти деньги, — уточнил Скайт.

— Вам предстоит, если вы согласитесь, вызволить моего мужа, который оказался там в самый неподходящий момент, — ответила Нора Рогельфельд. — Как видите, дело не противозаконное. Даже, можно сказать, благородное. Но действовать нужно немедленно. Если вы согласны, я расскажу подробнее.

— Полёты в галактику Ридафульер запрещены, — неуверенно заметил Дел.

— Не запрещены, а лишь не рекомендованы частным лицам, — спокойно пояснила Нора. — В противном случае правительство Союза не несёт ответственности за судьбу тех, кто проигнорирует предупреждение. Решайтесь. Вы не только получите большие деньги, но и спасёте жизнь достойного человека. Впрочем… — она развела руками, — если вы боитесь…

— Мы согласны, — перебил её Скайт. — Что нужно делать?

— Вот это деловой подход, — удовлетворённо кивнула Нора. — Для продолжения разговора предлагаю присесть за столик.

Троица пошла в дальний конец бара, оставив Могучего Джо мучиться любопытством и полировать фужеры.

— Мой муж, который мне очень дорог, — начала Нора, — отправился поправить здоровье на знаменитый курорт — планету Блаусен. В одну из первоклассных лечебниц города Хейлса. Он не предполагал, что армия императора Штиха готовит нападение на Ридафульер. Там его и застала война. Я хочу, чтобы вы полетели на Блаусен, нашли его и вернули домой.

— Но почему вы уверены, что он не улетел раньше на каком-нибудь звездолёте? Или… извините, не погиб во время бомбардировки? — спросил Скайт.

— Я уверена, что он еще на планете. Он был очень слаб. Его состояние всё ухудшалось, поэтому он отправился на Блаусен в состоянии анабиоза, — ответила Нора. — Таких пациентов помещают в индивидуальные автономные холодильники — анабиозные капсулы. Обычно их хранят в специальных подземных помещениях клиник. Я уверена, что он всё ещё там и не мог покинуть планету самостоятельно.

— Значит, наша задача — найти клинику, где он находится, и вывезти капсулу? — уточнил Скайт.

— Именно. Не размораживая его. Вы должны доставить капсулу на корабль, а затем привезти её на Плобой.

— Всё понятно. Осталось получить аванс и узнать, как зовут вашего мужа, — сказал Скайт.

— Его зовут Монгус Фул. Клиника города Хейлса. И ещё одна просьба, — добавила Нора после короткой паузы. — Никому не рассказывайте о предстоящем полёте. Я хочу, чтобы возвращение Монгуса стало для детей сюрпризом.

С этими словами она достала из внутреннего кармана тугую пачку банкнот и положила её на стол.

— Это аванс — двести тысяч. Расписок я брать не буду. Перед тем как прийти сюда, я навела о вас справки. По отзывам, вы люди слова. А в таких делах без доверия никак. Не так ли, джентльмены?

— Доверие — основа успеха, — согласился Скайт.

— Тогда будем считать контракт заключённым. Завтра утром вы должны вылететь на Блаусен. Вот моя визитная карточка. Когда вернётесь — позвоните по этому номеру. Я буду ждать.

Нора Рогельфельд поднялась, кивнула на прощание и направилась к выходу.

Скайт и Дел смотрели ей вслед, пока её полная фигура не скрылась за дверью. Затем они вернулись к стойке, где их уже ждал Могучий Джо. Перед ним стояли три полные кружки холодного пива.

— Похоже, день у вас выдался жаркий. Ну, что сказала эта женщина?

— Она просила не распространяться, — ответил Дел, — но ничего особо секретного. Нужно вытащить одного парня из переделки на планете Блаусен.

Джо недоверчиво посмотрел на него, сделал большой глоток пива — что было на него совсем не похоже, ведь за работой он никогда не пил, — и покачал головой.

— Будьте осторожны. Если у вас есть хоть малейшие сомнения — лучше откажитесь. Это очень опасно.

— Опасности нас не пугают, а дело чистое, — сказал Скайт. — К тому же аванс мы уже получили. Завтра вылетаем.

— Ладно, — вздохнул Джо, понимая, что переубедить их не получится. — Буду ждать. Вернётесь — сразу ко мне. Ни пуха ни пера.

— К чёрту, — невесело улыбнулся Скайт.

— Мы ещё зайдём перед отлётом, — добавил Дел.

И крепко пожав руку Джо на прощание, Скайт с Делом вышли из бара.