благодетель по расчету

Глава 1 путь к деревне

Небо раскололось, и класс был вырван из комфорта повседневной жизни. Некоторые всё ещё держали в руках чашки с кофе, другие только-только проснулись после дремоты. Никто не ожидал такого.

Они падали с бешеной скоростью в густой лес, снежинки летели мимо. Ветки рвали их одежду и волосы, некоторые ломались под внезапной тяжестью, а некоторые прогибались так, чтобы слегка смягчить удар.

Внизу снеговые заносы возвышались как огромные подушки, местами достигая двух, а то и четырёх метров. Ветки приняли на себя часть удара, немного смягчив падение, но оставив синяки и царапины. И, наконец, с глухим стуком, они провалились в снег, рассыпавшись и ошеломлённые.

Хаос собрал свои жертвы. Некоторым не повезло -- и несчастные студенты остались пронзённые острыми стволами, висевшие в воздухе беспомощно.

Другие упали в такие глубокие сугробы, что беспощадный холод лишил их дыхания прежде, чем они успели даже закричать. Паника сменилась тишиной. Когда он открыл глаза, мир был размытым сочетанием белого и зелёного. Большая часть земли была покрыта снегом, ветки разбросаны повсюду, а лес казался странно тихим. Он не был один. Рядом лежала девушка, ещё не пришедшая в сознание. Она даже не успела одеться, на руках и лице виднелись царапины от веток, полученные при падении. Некоторые были разделены на маленькие группы, а у некоторых не было пары — их партнёры были убиты толстыми стволами или погребены снегом. Из десяти парней и девятнадцати девушек в классе ему повезло оказаться рядом с кем-то живым. К счастью, они упали рядом с дорогой — редкой тропой, по которой иногда ходят люди, скатившись с сугроба прямо на неё. Он посмотрел на девушку в пижаме, почувствовал холод леса и с сарказмом пробормотал про себя: “Бегать несколько миль, проснувшись в семь утра, полезнее, чем я думал.” Он попытался разбудить девушку, сначала слегка толкнул её и позвал, но она никак не реагировала, тогда он начал сильнее трясти её за плечи, понимая, что она всё ещё дышит, но не приходит в себя, из-за чего он решил надавить на её грудь обеими руками, ритмично сжимая, пытаясь привести её в сознание, но это не помогло, и он решился на крайний шаг — искусственное дыхание, он приблизился к её лицу, закрыл глаза и уже почти коснулся её губ, как вдруг она остановила его рукой, он резко отпрянул и посмотрел на неё, а она с лёгким румянцем сделала вид, будто всё нормально, он спросил в порядке ли она и объяснил, что она не приходила в сознание, но она перебила его и сказала, что вроде ничего не сломала, но ей очень холодно и всё тело болит, он ответил, что с такой высоты даже при падении на ветки и снег появляются синяки и порезы, хотя он сам был тепло одет, но она снова перебила его и спросила, где они вообще и как сюда попали, добавив, что это не похоже на сон, затем она заметила тропу и далеко в небе дым в той стороне, куда она ведёт, и они оба сразу поняли, что нужно идти туда за помощью, но девушка вздохнула и сказала, что сначала нужно найти остальных, ведь она видела одноклассников во время падения, он на секунду задумался, собираясь предложить просто пойти в деревню, но понял, что не всем так повезло как им, и многие могли быть ранены, после чего он помог ей подняться, и, осматриваясь, она увидела вокруг следы, словно от взрывов, разбросанные недалеко друг от друга. Они начали двигаться по лесу и постепенно находили других выживших, кто-то кричал о помощи, кто-то не мог говорить, а некоторые уже были мертвы, из-за чего начинались плач и отчаяние, но со временем они собрались вместе, раненные и испуганные, проверяя друг друга и обсуждая, что происходит, один богатый парень с девушкой предположил, что это может быть полное погружение в игру и пранк друзей, но никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть, ведь падение с неба выглядело бредово, но холод и боль были слишком реальны, после короткой тишины Марк взял на себя лидерство и сказал держаться вместе и найти населённое место, упомянув дым, несколько человек подтвердили это, после чего он обратился к Кену, и тот сказал, что не видел дым при падении, но очнулся у дороги со следами людей и знает, где она находится, предложив идти по своим следам, что дало всем надежду, но Ноа заметил, что темнеет и нужно искать укрытие, Марк предложил большое изогнутое дерево, разделил всех на группы и отправил собирать ветки, спустя время они собрались у дерева, делились одеждой чтобы не замёрзнуть, Кен отдал свою куртку Еве, развели огонь, и при свете стало видно, что у некоторых почти нет ран, хотя только вчера ситуация была...совсем иной, из-за чего все начали понимать, что это место явно не является Землёй. Они шли уже какое-то время. Дорога тянулась вперёд, однообразная и молчаливая, как будто сама не знала, куда ведёт. Разговоры постепенно заполняли пространство. Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то просто пытался не думать о произошедшем. Ева шла среди них. Но будто отдельно. Холод пробирался через тонкие тапки, неприятно касаясь кожи. Пальцы ног давно онемели, но она продолжала идти, делая вид, что всё нормально. На самом деле — нет. Грудь сжималась. Её взгляд был опущен вниз, а в глазах медленно собиралась влага, которую никто не замечал. —ты не устала? Голос прозвучал рядом. Марк. Ева чуть подняла голову. — Нет… мы же только начали идти. Он мельком посмотрел на её ноги. — Тебе не холодно? Она слабо улыбнулась. — Холодно… но что поделаешь. Марк замолчал на секунду, затем спокойно сказал: — Если хочешь, я могу понести тебя. — Нет. Не нужно. Я сама справлюсь. Марк кивнул и отошёл. Мысли Евы снова начали давить. Но вдруг… что-то изменилось. Она подняла взгляд. Чуть впереди шёл Кен. Спокойно. Как будто отдельно от всего. И в этот момент она вдруг поняла: ей не нужен “кто-то”. Ей нужен он. Она ускорила шаг. Догнала. — Доброе утро, Кен. Он замолчал на секунду, будто возвращаясь из своих мыслей. — …Доброе утро. — Я… не вернула тебе куртку со вчерашней ночи. Ты не замёрз? Кен слегка покачал головой. — Нет, всё нормально. Я лежал ближе к огню… да и сейчас одет теплее других. Не волнуйся. — Правда?.. — в её голосе проскользнула тихая грусть. —… я рада, что ты в порядке. — Кстати… Она чуть ускорила шаг, но внезапно оступилась. Нога подвернулась. Мир на секунду накренился. Но упасть она не успела. Кен уже держал её. Спокойно, будто это было естественно. Через мгновение он поднял её на плечо и продолжил идти, не меняя темпа. Марк шёл вместе с другом, слушая вполуха его разговор. Он поднял взгляд вперёд. И замер. Кен. Ева. На его плече. Внутри что-то сдвинулось. Незнакомое. Тяжёлое. Его привычная лёгкая улыбка медленно исчезла. Он хотел пойти вперёд. Хотел подойти. Но… не пошёл. Шаг не ускорился. — …эй, ты вообще слушаешь? Голос друга прозвучал где-то рядом. Марк не ответил. Он всё ещё смотрел вперёд. Думая. Не понимая, что именно чувствует. Пока чья-то рука не коснулась его плеча. Он обернулся. Перед ним стояло улыбающееся лицо друга. На секунду Марк подумал: «Что смешного?..» — Смотри туда! Это же… деревянный дом. Я такие только в сказках видел. Походу деревня реально старинная. Впереди действительно показались дома. Старые. Деревянные. Как из другого времени. Кто-то ускорил шаг. Кто-то даже побежал. Впервые за всё это время — появилась надежда. Но когда они почти подошли… все как один замедлились. Потом остановились. Переглянулись. И одновременно обернулись назад. На Марка. — Слушай… — А что мы скажем этим людям?..

Глава 2 тайны магии

Деревня оказалась больше, чем казалась издалека.

Сначала — обычные дома.

Деревянные, плотно стоящие друг к другу.

Но чем дальше они заходили, тем сильнее всё менялось.

Тропа под ногами исчезала.

Её заменяла очищенная от снега земля, а затем — камень.

В центре возвышался большой дом.

Слишком большой для простой деревни.

— Марк.

Рейвен остановился.

— Подойди к кому-нибудь. Спокойно.

Поговори. Узнай, где мы.

Марк посмотрел на него.

— Почему я?

— Потому что тебе поверят.

Коротко. Без объяснений.

Через несколько минут Марк уже разговаривал с девушкой.

Слова шли легко.

Как всегда.

Но теперь он замечал детали.

Одежда.

Это были не куртки.

Это были шкуры.

Сшитые. Неровные.

Обувь — грубая, тяжёлая.

Не фабричная.

Живая.

— …Сиракава, — повторил Марк, возвращаясь.

— Так называется это место.

Он на секунду замолчал.

— А гора — Хаккода.

Рейвен кивнул.

Будто услышал именно то, что ожидал.

Его взгляд на секунду скользнул в сторону.

На снег.

На странные, неровные массы, разбросанные вдоль дороги.

— Это не просто сугробы, — тихо сказал он.

— Это следы лавины.

Несколько человек напряглись.

— И что это значит?.. — спросил кто-то.

Рейвен выдохнул.

И повернулся ко всем.

— Это значит, что теперь у нас есть история.

Он сделал паузу.

Чтобы все замолчали.

Чтобы все слушали.

— Мы шли по дороге к большому городу.

Эдинбург.

— Поднялись на гору Хаккода.

Хотели сократить путь.

— Начало темнеть.

— Мы поняли, что может сойти лавина.

Он говорил спокойно.

Чётко.

Будто вспоминал, а не придумывал.

— Мы попытались обойти её.

Пошли в обход по склону.

— И заблудились.

— Лавина всё равно задела нас.

Кто-то сглотнул.

— Когда мы выбрались…

мы уже не понимали, где находимся.

Он обвёл всех взглядом.

— И вышли сюда.

Тишина.

Никто не перебивал.

Даже те, кто понимал — это ложь.

Кен стоял в стороне.

И слушал.

Каждое слово.

Каждую паузу.

Он не просто врёт, — подумал Кен.

Он строит реальность.

Рейвен чуть улыбнулся.

— Запомнили?

— Потому что если вы начнёте путаться…

Он на секунду остановился.

И добавил тише:

— …мы сами в это поверим. Их провели в центр деревни. Большой дом, который они видели издалека, оказался не просто домом — это было место, куда вели всех чужаков. Дверь открылась медленно. Внутри было тепло. И тихо. Слишком тихо. За столом сидел пожилой мужчина. Спокойный взгляд. Никакой спешки. Он посмотрел на них так, будто видел уже не одну такую историю — Вы не отсюда. Никто не ответил сразу. — Да, — сказал Рейвен. — Мы пришли с дороги. Он чуть кивнул в сторону Марка. — Мы направлялись в город. В Эдинбург, — начал Марк. — Поднялись на гору Хаккода, хотели сократить путь. Старейшина молчал. — Стемнело. Мы поняли, что может сойти лавина. — Пошли в обход… и заблудились. Кто-то позади тихо выдохнул. — Нас всё равно задело, — добавил Марк. — Когда выбрались, уже не понимали, где находимся. — Просто шли вперёд. И вышли сюда. — Много вас, — сказал старейшина. — Было больше, — ответили сзади. Пауза. — И что вам нужно? — Немного времени, — сказал Рейвен. — Переждать. — Мы не хотим создавать проблем. Старейшина посмотрел на него дольше, чем на остальных. — И? — Если потребуется, мы можем быть полезны. Старейшина молчал. Потом кивнул. — Вам дадут место. — И одежду. Он немного помолчал. — Ложь здесь не любят. — Тогда нам повезло, — сказал Рейвен. — Мы говорим только правду. Кен стоял чуть позади. И подумал: Будь я на его месте… поверил бы? Или просто выгнал бы нас отсюда… Старейшина позвал их ближе к вечеру. Когда Кен и Рейвен вошли, тепло в доме не ощущалось сразу. Оно будто поднималось от пола, лениво, как будто не спешило делиться собой с чужими. — Скоро начнётся сезон зимней охоты. Огонь в очаге тихо треснул, будто подтверждая его слова. — В этот раз вы пойдёте с нашими людьми. — В западный лес. — Надеюсь, у вас найдутся целители… — и логад. Слова остались висеть в воздухе. Кен на мгновение задержал взгляд на Рейвене. Тот стоял спокойно, словно ничего странного не было сказано. — Конечно. Мы поможем. — Шесть ночей. Пять дней. Когда они вышли, холод встретил их без предупреждения. Он сразу пробрался под одежду, напоминая, что тепло — это не что-то постоянное. Некоторое время они шли молча. Снег под ногами скрипел, и этот звук почему-то казался громче, чем должен был. — Ты слышал? — сказал Кен. Пар вырвался изо рта и исчез в воздухе. — Слышал. — Целители… и логад. Рейвен чуть замедлил шаг. — Похоже, это не Земля. Кен не ответил. Он уже думал об этом. На дороге стоял человек. Перед ним, прямо на снегу, были разложены вещи — будто он не боялся, что холод испортит их. Камни, куски металла, свёртки ткани… и несколько книг. Кен подошёл ближе. Одна из книг лежала раскрытой. Страницы были потрёпаны, по краям — тёмные следы от пальцев. Слова выглядели странно… но читались. — Сколько? — спросил он. Торговец назвал цену. И, заметив их паузу, усмехнулся: — Не дешёво, да? — Но и не бесполезно. Он слегка наклонился вперёд. — Такие вещи просто так не попадаются. Кен закрыл книгу. Они уже собирались уйти. Холод прошёлся по его плечам, напомнив о куртке. — Подожди. Кен остановился. Снял куртку. Ткань в руках ощущалась тяжёлой, как будто держала в себе всё тепло, что он накопил за это время. — А если так? — Обмен. Торговец сначала посмотрел на Кена. Потом — на куртку. Он протянул руку медленно, будто боялся, что она исчезнет. Взял. Начал рассматривать. Пальцы проходились по ткани, задерживаясь на швах. Он перевернул её. Снова провёл рукой. На секунду он выглядел как ребёнок, который впервые держит вещь, о которой давно мечтал. — Это… — он тихо выдохнул, — это где ты взял?.. Он быстро надел куртку. Поправил её. Провёл рукой по рукаву, будто не веря. — Подходит… идеально… Он усмехнулся, уже по-другому. — Ладно. Забирай. Он взял книгу и протянул её двумя руками, словно боялся передумать. И в тот же момент начал быстро собирать свои вещи, не оглядываясь, будто хотел уйти раньше, чем кто-то ещё увидит сделку. Когда он исчез за поворотом— Люди начали насмехаться над ними один за другим, и голосов становилось всё больше. — Вы серьёзно сейчас?.. — За это?.. — Да вы хоть знаете, что это было?.. Кен посмотрел на женщину рядом. — В чём дело? Она покачала головой. — Такие книги в Эдинбурге почти бесплатно раздают. — А такую ткань… Она посмотрела в сторону, куда ушёл торговец. — За неё можно было взять куда больше. Тишина повисла ненадолго. Рейвен мельком глянул на Кена и тут же отвёл взгляд. Кен открыл книгу. Страницы чуть зашуршали под пальцами. Холод всё ещё держался в руках. Но там, где лежала книга, он ощущался слабее. Дом уже затих. Разговоры в соседней комнате постепенно растворялись в тишине, иногда прерываясь коротким смехом или шорохом. Кен лежал, глядя в потолок. Слова из книги не отпускали. “…вода, которая не течёт…” Он перевернулся на бок. Закрыл глаза. Открыл. Через несколько минут он уже был на улице. Холод встретил его без лишних слов. Воздух был сухим, и каждый вдох ощущался чуть глубже, чем обычно. Он шёл туда, куда днём уходили дети. Следы ещё не исчезли. Снег хранил их, как будто не хотел отпускать. Пруд оказался дальше, чем он думал. Тёмная вода. Тихая. Почти неподвижная. Кен уже сделал шаг вперёд— — Ты что делаешь? Голос. Он обернулся. Мальчик. Мокрые волосы, босые ноги, будто холод его вообще не касался. — А ты? — спросил Кен. — Не видишь? — тот усмехнулся. — Хочу узнать свой путь магии. Он на секунду замолчал, а потом заговорил снова, будто вспомнил: — Я должен был утром прийти с друзьями… — но не смог. Он пожал плечами. — Папа учил меня охотиться на магических зверей. Кен чуть улыбнулся. — Круто. У тебя, похоже, серьёзный отец. — Да! — мальчик сразу оживился. — В этом году он будет главным на охоте. Кен кивнул. — Повезло тебе. Мальчик уже подходил к воде. — Слушай, — он обернулся, — когда я залезу, скажешь, что увидишь? — А то когда выхожу, рыбы ведут себя одинаково… — как будто я их пугаю. Кен чуть нахмурился. — Я… не отсюда. Не знаю, как это работает. Мальчик сначала замер, а потом рассмеялся. — Серьёзно?.. Он подошёл ближе. — Ладно, смотри. Он указал на воду. — Если рыбы ведут себя спокойно — значит исцеление. — Если держатся подальше и кружат — атака. — Если ничего не происходит — защита… но они становятся крепче, если поймать. — Если кружат рядом — созидание. — А если дергаются, как бешеные — самоусиление. Он посмотрел на Кена и снова улыбнулся. — Ты правда не отсюда. — Это даже дети знают. Кен чуть кивнул. — Да… не отсюда. Мальчик глубоко вдохнул. Раз. Ещё раз. И зашёл в воду. Лёг на поверхность. Не тонул. Просто лежал. Сначала ничего не происходило. Потом— рыбы дёрнулись. Резко. Сразу несколько. Вода пошла мелкой рябью. Кен наклонился чуть ближе. — Похоже… у тебя самоусиление. Мальчик открыл глаза. — Правда?! Он резко дёрнулся— и тут же ушёл под воду. — Эй— Он вынырнул, закашлялся, выбрался на берег. Смеясь. — Надо спокойнее… — пробормотал он, вытирая лицо. — А то утонуть можно. Кен выдохнул. — Оно настолько сильное? — Да! — мальчик кивнул. — У папы тоже сначала было. Он чуть задумался. — Потом он выучил ещё и атаку. Кен посмотрел на него внимательнее. — Можно… больше одного? — Можно, — кивнул тот. — Но это сложно. Он поднял два пальца. — В деревне только двое таких. — Кто? — Мой папа… и дед. Пауза. — А дед кто? — Старейшина. Кен замолчал. Мальчик уже снова повернулся к воде. — Давай теперь ты. Кен медленно кивнул. Сделал вдох. Ещё один. Постоял немного, слушая, как бьётся сердце. И зашёл в воду. Холод сразу обхватил ноги, но через несколько секунд будто отступил. Он лёг. Закрыл глаза. Тишина. … — У тебя созидание. Можешь выходить. Кен открыл глаза. Сел. — Так быстро?.. — Быстро? — мальчик нахмурился. — Я ждал. Кен посмотрел на него. — Сколько? — Минуты две. Кен ничего не сказал. Просто вышел из воды. Капли стекали по рукам, но холод ощущался слабее. — Спасибо, — сказал он. — Правда. Мальчик усмехнулся. — Меня Фридрик III зовут. — Но для друзей — просто Фред. Кен чуть улыбнулся. — Кен. — Для друзей… тоже Кен. — Ладно, увидимся, Кен. Он уже разворачивался обратно к воде. Кен кивнул. И пошёл обратно. Снег под ногами снова заскрипел. Утро пришло медленно. Свет пробирался в комнату через окно, ложился на лица, на пол, на сложенные у стены вещи. Кто-то уже не спал, просто лежал с закрытыми глазами, не двигаясь, будто боялся снова проснуться уже здесь. Марк поднялся. Провёл рукой по лицу, выдохнул, будто собирался с мыслями, которые не хотелось произносить вслух. Он посмотрел на остальных и начал передавать слова Кена. — Вчера… я нашёл кое-что. Кто-то сразу повернул голову. Кто-то продолжал лежать, но уже слушал. — В лесу есть пруд. — Там я встретил внука старейшины. Он сделал небольшую паузу, будто давая шанс кому-то перебить. Но никто не сказал ни слова. — Он рассказал мне про магию. Сначала — тишина. Потом тихий смешок с дальнего угла. — Серьёзно?.. Марк не улыбнулся. — Я понимаю, как это звучит. — Сам бы не поверил, если бы не увидел своими глазами. Он провёл взглядом по комнате. — Но вы и сами это чувствуете, разве нет? — Что-то с телом не так… — С ощущениями… — С этим местом. Кен стоял чуть в стороне, прислонившись к стене. — Я понимаю, что вам страшно, — продолжил Марк. — Мне тоже. Он на секунду отвёл взгляд. — Я тоже хочу, чтобы всё стало как раньше. Кен едва заметно усмехнулся. Ты даже не представляешь, насколько наши мнения отличаются… — Но это не изменится просто потому, что мы этого хотим, — Марк снова посмотрел на всех. — Вчера вечером старейшина позвал нас. Несколько человек сразу оживились. — Он сказал, что скоро начнётся сезон зимней охоты. — Чего?.. — тихо выдохнул кто-то. — И мы должны участвовать. В комнате стало заметно тише. — Здесь всё по-другому, — продолжил Марк. — Никто не будет кормить нас просто так. — Никто не даст нам жить здесь бесплатно только потому, что нам тяжело. Он чуть сжал руки. — Мы сами сказали, что будем полезны. Кто-то опустил взгляд. Кто-то тяжело выдохнул. — Я понимаю, что вы не готовы к этому, — сказал он уже мягче. — Честно… я сам не готов. Он усмехнулся, но в этом не было лёгкости. — Я тоже не хочу идти в лес и драться с какими-то… магическими зверями. Несколько человек нервно улыбнулись. — Но если мы ничего не сделаем — за нас никто не сделает. Он сделал шаг вперёд. — Охота не обязательна… Он замолчал, будто сам не до конца верил в эти слова. Потом медленно склонился. — Но я правда прошу вас помочь. Тишина стала тяжёлой, но уже другой. Не пустой. — Как в тот день, когда мы только упали сюда. — Мы тогда держались вместе. Он выпрямился. — И сейчас это единственное, что у нас есть. В комнате кто-то провёл рукой по лицу. Кто-то сел, кто-то встал. Страх никуда не делся. Но к нему добавилось что-то ещё — нежелание оставаться беспомощным. Ева сделала шаг вперёд. Она явно нервничала, но не отступила. — Я… честно, я вообще не понимаю, что происходит, — она тихо усмехнулась, — это всё звучит как бред. Она посмотрела на остальных девушек. Потом снова на Марка. — Но сидеть и ждать, пока всё само как-то решится, тоже не вариант. Она чуть пожала плечами. — Мы не бойцы, и я не буду сейчас делать вид, что мы готовы к такому… — но если есть способ помочь — мы будем. Она выдохнула. — Просто… объясните нам нормально, что это вообще за магия и что за звери. Кто-то сзади сразу подхватил: — Да, вообще… мы что, реально в другом мире? — Типа… — кто-то усмехнулся, но уже без уверенности, — как в манге? Они вышли на рассвете, когда мир еще казался серым и неживым. Солнце едва поднялось над горизонтом, и его свет не грел — он просто ложился на бледные лица, на замерзшие руки и грубую ткань одежды, как тонкий слой холодной позолоты. Кто-то по пути зачерпнул горсть рыхлого снега и умылся. Влажность на коже испарялась мгновенно — казалось, само утро всасывало её обратно, оставляя после себя лишь покалывание холода и предчувствие чего-то необратимого.

Шли молча. Редкие попытки пошутить не находили отклика — слова рассыпались в прах, не успев обрести вес. Через пятнадцать минут лес вокруг стал плотнее, выше. Тени деревьев вытянулись, коснулись их ног, а затем… просто исчезли.

Пруд возник впереди внезапно. Из-за того, как ложился утренний свет, он не казался водой. Он напоминал вход в тихую, абсолютно неподвижную пещеру. Они подошли ближе и, сами того не заметив, замерли. Разговоры смолкли. Хихиканье, шарканье подошв, даже звук собственного дыхания — всё будто растворилось в этой черной зеркальной глади. Они окружили пруд, глядя в него так, как смотрят люди, которые навсегда прощаются со своей прошлой жизнью. Лица были пустыми. Совершенно безэмоциональными.

Секунды растянулись в вечность. Эту звенящую тишину, которую все боялись даже пошевелить, разорвал голос Кена. Он не кричал, но его спокойный, контролируемый тон прошил воздух насквозь: — Нужно заходить по одному. Сначала успокойте дыхание. Соберитесь с мыслями. Не думайте ни о чем лишнем.

Группа медлила, скованная первобытным страхом перед неизвестностью. Но Марк шагнул вперед. Без лишних слов. Он всегда шел первым — не потому, что был самым храбрым, а потому, что нес на плечах проклятие лидерства. И потому, что в этом пугающем мире он искренне, до самой глубины души, доверял Кену.

Марк зашел в воду, на секунду задержался, чувствуя, как холод сковывает мышцы, и лег. Закрыл глаза. — Можешь выходить, — голос Кена раздался почти мгновенно. Марк открыл глаза. Он поднялся медленно, выходя из воды так осторожно, будто боялся потревожить спящих на дне рыб. На его губах играла легкая, едва заметная улыбка — маска лидера снова была на месте. — Сколько ты там пробыл? — спросил Кен. — Я едва успел веки сомкнуть, — ответил Марк. Кен чуть улыбнулся про себя. *«Восприятие времени внутри и снаружи отличается. Фред не врал»*. У Марка был Атакующий тип — взрывная мощь, не терпящая задержек.

Следующей пошла Эмма. Та самая девушка, чье сердце колотилось так громко, что его, казалось, слышали все. Под тяжестью взглядов она сбивалась, дыхание рвалось. Она несколько раз едва не ушла под воду, теряя равновесие, но в конце концов легла. Рыбы вокруг нее сначала метнулись в стороны, а потом начали двигаться короткими, нервными рывками. — Усиление, — произнес Кен. Она вышла, дрожа от холода и пережитого стресса. Кен отметил: её магия давала скорость, но не силу. Даже внутри одного типа грани были разными.

Затем настал черед Рейвена. Он зашел в воду так, что на поверхности не появилось ни единой морщинки. В отличие от Марка, у которого пруд дрожал от каждого удара сердца, Рейвен двигался как тень. Когда он лег, вода вокруг него потемнела, стала густой и тяжелой. — Созидание, — сказал Кен. На миг ему показалось, что Рейвен не просто лег в воду, а растворился в ней, слившись с самой сутью пруда.

Когда в воду зашла Ева, слова стали не нужны. Даже те, кто ничего не понимал в магии, затаили дыхание. Вода вокруг нее мгновенно стала кристально прозрачной. Настолько, что казалось, её вовсе нет, а рыбы просто парят в чистом воздухе, подчиняясь её присутствию. Исцеление. Ева открыла глаза и на мгновение потеряла концентрацию. Она дернулась, готовая уйти под воду, но Кен уже был рядом. Он схватил её за руку так уверенно и вовремя, будто это движение было предсказано еще до их рождения. Она выдохнула, глядя в его глаза: — Спасибо… Он ничего не ответил, лишь помог ей выйти на берег.

К этому моменту страх улетучился. Тишина сменилась оживленными спорами и смехом. В центре внимания снова был Марк — он сиял, он объяснял, он вел их за собой. Остальные заходили один за другим:

* Лукас и Ава — резкие, агрессивные движения воды. Атака. * Итан и Мия — вода вибрировала под ними мелкими импульсами. Усиление. * Лиам — от него расходились странные, идеально ровные круги. Созидание. * Изабелла — мягкое, почти незаметное свечение, рыбы льнули к её ладоням. Исцеление. * Лия и София — вода осталась неподвижной, рыбы просто держали дистанцию, не смея приблизиться. Защита.

Последним в воду зашел Ноа. Он лег спокойно, без тени напряжения или амбиций. И в ту же секунду мир застыл. Вода под ним перестала быть жидкостью — она превратилась в бетон. Плотность маны была такой чудовищной, что рыбы замерли, буквально впрессованные в неподвижную толщу. Он лежал в этом каменном покое, пока Кен не сказал: — Защита. Ноа, выходи. Ноа просто кивнул. Он не искал похвалы Марка, не смотрел на Еву. Он вышел из пруда так, будто просто закончил скучную, но необходимую смену на работе. Он был «лиловым чуваком», который не хотел выделяться, но чья мощь была сокрушительно тихой.

Пруд снова стал спокойным. Но теперь он перестал быть чужим. Каждый из них оставил в этой воде часть своей человеческой слабости и забрал взамен груз магической силы.

Кен смотрел на свои руки, всё еще чувствуя холод воды и тепло кожи Евы. Они возвращались от пруда. Группа растянулась: Марк шел впереди, громко обсуждая с ребятами свои ощущения, Ева и остальные потихоньку приходили в себя. Кен шел последним.

В какой-то момент Кен почувствовал странную вибрацию в воздухе — будто пространство натянулось, как струна. Он резко остановился и нырнул за толстый ствол вековой ели. Из-за деревьев, на небольшой прогалине, он увидел Фреда.

Но Фред был не один. Перед ним стоял молодой мужчина в странном, облегающем доспехе, который матовым блеском отталкивал солнечный свет. Они не говорили. Между ними шел безмолвный диалог силы.

В следующую секунду реальность сошла с ума. Фред не просто шагнул — он исчез, оставив на месте своего присутствия лишь клочок чернильной тени, которая медленно таяла в воздухе. В то же мгновение раздался оглушительный треск. Огромная сосна, подрезанная невидимым лезвием, начала медленно заваливаться прямо на незнакомца.

Кен затаил дыхание. Ствол весом в несколько тонн уже набрал скорость, готовый вмять мужчину в землю, но тот даже не обернулся. Он просто лениво махнул рукой вверх.

Дерево замерло. Оно не упало на землю, не отскочило. Оно просто остановилось в метре от его головы, зависнув под углом сорок пять градусов. Щепки, летящие во все стороны, повисли в воздухе неподвижными точками. Гравитация в этом месте просто перестала существовать.

Внутри Кена в этот миг что-то взорвалось. Это была не зависть а голод. Невероятное, обжигающее чувство восторга. Всё, чего ему не хватало в скучном прежнем мире — магии, опасности, запредельной власти над сущим — ударило ему в голову, как чистый спирт. Его сердце забилось так быстро, что ребрам стало тесно.

Но лицо Кена осталось каменным. Он даже не моргнул. Мужчина что-то прошептал, и дерево, лишившись невидимой опоры, с грохотом рухнуло в сторону. Когда пыль осела, на прогалине уже никого не было.

Кен вышел из-за дерева. Он запомнил каждый изгиб корней на этой поляне, каждую царапину на коре. — Кен! Ты где застрял? — крикнул Марк издали. — Иду, — холодно отозвался Кен, пряча дрожащие от возбуждения руки в карманы.

Он отвел группу в убежище, убедился, что они заняты обсуждением еды и своих «типов», а затем, не говоря ни слова, ускользнул обратно. Он вернулся на ту самую прогалину.

Мужчина уже ушел. Тишина леса стала еще более зловещей. Кен встал на то самое место, где застыло дерево, и закрыл глаза. Он ждал. Он не знал, вернется ли незнакомец или Фред, но он знал одно: он больше не согласится на меньшее

Глава 3 тренировки с фредом

Фред стоял у края прогалины, засунув руки в карманы потертых штанов. Его темно-оранжевые волосы до плеч мягко перекатывались. Когда он повернулся к Кену, его янтарные глаза не сверкали угрозой — в них была теплая, почти домашняя искорка, как в камине холодным вечером.

— Заметил всё-таки, да? — Фред усмехнулся, и его голос был легким, как весенний ветер. — Ну, скрытность у тебя на уровне, Кен. Для твоего возраста — вообще феноменально.

Кен молчал, глядя на поваленное дерево. Фред подошел ближе, не пытаясь давить авторитетом или аурой силы. Наоборот, он казался очень простым, почти «своим».

— Это был мой наставник, — Фред кивнул в пустоту, где стоял тот мужчина. — Он… скажем так, очень настойчив в том, чтобы я занял один неудобный стул во дворце. У него свои методы обучения, немного радикальные, как видишь.

Фред присел на корточки, рассматривая сломанные ветки, и обернулся к Кену. В его взгляде не было превосходства — только искреннее уважение.

— Послушай, Кен. Я знаю, что ты здесь старше всех по духу. Я вижу, как ты смотришь на мир. Ты не ребенок, и я не собираюсь играть с тобой в «учителя и ученика». Давай на равных?

Он протянул руку, и в этом жесте было столько простоты, что Кен на секунду замешкался.

Кен посмотрел в эти теплые янтарные глаза и понял: перед ним не эгоистичный принц. Перед ним человек, который несет огромный груз, но умудряется при этом не горбиться и шутить.

— Научи меня останавливать дерево, — тихо сказал Кен.

Фред рассмеялся, запрокинув голову, и его оранжевые пряди заплясали на свету.

— Ну, сразу к высшему пилотажу? Хорошо, Кен. Но предупреждаю: завтра у тебя будут болеть мышцы, о которых ты даже не знал.

Фред остановился посреди прогалины и обернулся.

— Сними обувь, — просто сказал он.

Кен замер. Секундное замешательство отразилось на его лице, но он не стал спорить. Он привык, что в этом мире логика работает иначе. Он молча расшнуровал ботинки и поставил их на сухую хвою.

— И носки тоже, — добавил Фред, наблюдая за ним с легкой улыбкой.

— Зачем? — Кен выпрямился, чувствуя ступнями колкую поверхность земли.

Фред на мгновение замер, и в его взгляде промелькнуло искреннее удивление.

— А разве ты сам не знаешь?.. — Он покачал головой. — Ты ведь говорил, что не отсюда. Кажется, ты реально из очень далеких земель, Кен. Из мест, где люди забыли, по чему они ходят.

Фред бесшумно зашел ему за спину. Его ладони, теплые и тяжелые, легли Кену на плечи. Это не был захват — это был жест направления. Он мягко надавил, заставляя Кена сесть прямо на почву.

— Ты очень внимателен, — прошептал Фред над самым ухом. — Для тебя это должно быть легко. Просто закрой глаза.

Кен подчинился. Мир исчез, оставив только звуки леса и тяжесть рук Фреда.

— Попробуй почувствовать землю под ногами, — продолжал Фред, и его голос теперь казался частью самого леса. — Почувствуй каждую трещину вокруг. Почувствуй этот холод на почве… Почувствуй корни деревьев, которые тянутся под тобой, как вены.

Кен сосредоточился. Сначала было только покалывание холода, но потом… мир начал расширяться. Он «увидел» темноту под собой.

— Почувствуй вес того дерева, которое недавно упало, — вел его голос Фреда. — Чувствуешь, как там, в десяти метрах от нас, почва стала плотнее? Как она прогнулась под этой тяжестью?

Фред замолчал, оглядываясь вокруг. Он искал глазами те самые изменения в мане, которые обычно оставляют новички — хаотичные выбросы или дрожь воздуха. Но то, что он увидел на земле, заставило его затаить дыхание.

Трещины на почве, оставшиеся после падения сосны, практически исчезли. Они не просто засыпались пылью — они затянулись, как живая кожа. Где-то почва стала ровнее, где-то заполнилась новой, созданной из ничего материей.

Фред внезапно рассмеялся — коротко, искренне, с оттенком горького восхищения.

— В мире все-таки миллионы удивительных людей… — проговорил он, качая головой. — И перед всеми ними я — никто.

Кен открыл глаза. Морок связи с землей рассеялся, вернув его в обычное тело.

— Почему ты так думаешь? — спросил он, глядя на Фреда.

Фред посмотрел на него с широкой, почти мальчишеской улыбкой:

— Я еще в жизни не видел человека, который настолько быстро смог бы освоить магию. И это при том, что ты только вчера узнал о её существовании, Кен. Ты не просто почувствовал землю. Ты её исправил.

— Ты меня перехваливаешь, — Кен отвел взгляд, его голос был сухим. — Не волнуйся, у меня не пропадет желание изучить магию, даже если у меня не будет хорошо получаться.

— Да нет, я не шучу, — Фред стал серьезнее, его янтарные глаза светились уважением. — Ты и вправду талантлив. Знаешь, почему я заставил тебя разуться? Земля ближе всего к человеку и к его душе. Мы вышли из неё и в неё вернемся. Именно по этой причине магия, связанная с землей, изучается самой первой. Это фундамент.

Фред протянул руку, помогая Кену подняться

Кен смотрел на затянувшиеся трещины, но внутри него не было триумфа. Только голос в голове: *«Это удача, Кен. Просто случайный выброс. Пока ты не поймешь механику, пока не сможешь повторить это по щелчку пальцев — ты никто. Работай. Понимай суть больше, чем кто-либо»*.

Фред, словно прочитав его мысли, подошел ближе.

— Повторения — это ключ, — тихо сказал он. — Смотри на это так: ребенок еле-еле ходит, он падает от каждого порыва ветра. Но взрослый человек стоит крепко, его не заставишь упасть даже силой. Всё дело в привычке. Но здесь, Кен, привыкает не твое тело. Привыкает твоя душа.

Фред сделал паузу, давая словам осесть в тишине леса.

— Чем чаще ты это делаешь, тем проще душе найти этот путь в следующий раз. Возможно, это слишком самонадеянно требовать такого за столь короткий срок… но я хочу, чтобы завтра в это же время ты умел создавать столб. Пусть маленький, пусть слабый, но твой.

Кен нахмурился, чувствуя, как на плечи ложится непосильный груз ожиданий.

— Я не знаю заклинаний, — отрезал он. — Я не понимаю, как работает эта чертова магия. Не ставь на меня, Фред. То, что было сейчас — чистая случайность. Я не знаю слов.

Фред резко перебил его, и в его голосе впервые прорезалась властная сталь:

— Для этого не нужны заклинания!

Он шагнул в личное пространство Кена, заставляя того смотреть прямо в глаза.

— Магия — это не набор слов, которые делают что-то определенное по шаблону. Это форма. Это то, что ты превращаешь в реальность из своего желания. И чем лучше ты контролируешь это желание, тем легче тебе управлять миром.

Кен долго молчал. Он чувствовал, как внутри него желание «понять» борется со страхом «не соответствовать». Наконец, он медленно протянул руку Фреду — без лишних слов, просто как знак негласного договора.

Фред ответил крепким рукопожатием. Его ладонь была теплой и мозолистой.

Кен кивнул и развернулся, чтобы идти назад к дому. Он сделал всего один шаг, продолжая «слышать» землю босыми ногами. И вдруг… мир изменился.

Он перестал чувствовать тяжесть. Та самая плотность почвы, которую давил своим весом Фред, стоя за спиной, внезапно исчезла. Словно человек весом в сорок килограммов просто перестал существовать.

Кен, не веря своим чувствам, резко обернулся.

Сзади никого не было. Фред исчез. Ни шелеста травы, ни хруста ветки. Он просто испарился, будто его и не было на этой поляне секунду назад. Это было пугающе быстро.

Кен остался стоять один в сумерках, босой, на затянувшейся почве, сжимая кулак

Кен сел прямо на мерзлую землю. Ему было плевать на холод в костях; сейчас его занимало только то, что происходило в паре сантиметров от его пальцев. Он сосредоточился, пытаясь придать земле форму. Не столб, не гору — просто маленький, четкий кубик.

Он чувствовал, как крупицы почвы скрежещут друг о друга, подчиняясь его воле. Вот грань, вот угол... Но стоило Кену открыть глаза и расслабить фокус, как фигура тут же теряла плотность и осыпалась серым прахом.

Кен тяжело вздохнул, глядя на свои грязные ладони.

— Не так уж и легко, — пробормотал он сам себе. — Но чем дольше и сложнее клюет рыба, тем приятнее её потом есть.

Кен поднялся на ноги, отряхнул ладони от земли и подошёл к своей обуви. Пока он завязывал шнурки, в голове внезапно всплыл яркий, почти болезненный кусок воспоминания.

Первый день одиннадцатого класса. Утро. Наушники в ушах. Он точно так же сидел на корточках у школьного крыльца и завязывал шнурки, даже не открывая глаз, полностью уйдя в музыку.

Теперь, здесь, он завязал шнурки уже привычным движением, встал и, не открывая глаз, медленно направился в сторону убежища. Снег тихо скрипел под подошвами. Кен едва слышно, почти шёпотом, напевал старую мелодию, которая когда-то звучала в тех самых наушниках:

«Sometimes you wait a little while… to see what’s wrong and right…»

Когда Кен толкнул скрипучую дверь и зашел внутрь, его встретила пустота. Пара человек возилась в углу, но основной массы народа не было.

— Хотя чему я удивляюсь? — хмыкнул он. — Кем надо быть, чтобы сидеть на попе ровно, когда узнал, что в этом мире можно двигать предметы силой мысли?

Он вышел наружу. Едва дверь за его спиной закрылась, по лесу прокатился оглушительный, грохочущий звук. Птицы с криком сорвались с веток, а земля под ногами ощутимо вздрогнула.

София вскочила от испуга и сказала: сколько деревьев они уже повалили… Понимают ведь, что того, что у нас есть, более чем достаточно за зиму.

Надеюсь, они осознают, что нам лучше бы сейчас заняться чем-то более важным. Например, готовкой к охоте. Могли бы хотя бы за кроликами поохотиться, раз настолько самоуверенными в себе стали.

Мия повернулась к ней и приподняла бровь:

— Но София, ты ведь тоже могла бы пойти на охоту. Почему тогда сидишь тут и осуждаешь их?

София слегка покраснела, но ответила почти сразу:

— Будь у меня такие силы, я бы пошла. Тем более… я же девушка. Охота явно не моя работа.

— А сама-то? У тебя же атакующая магия. Почему тут сидишь?

Мия опустила взгляд и тихо, почти шёпотом, призналась:

— Мне просто страшно…

Понятно. Это уже не в первый раз. И явно не конец света

Кен двинулся на звук. Пройдя через густые заросли, он замер. Огромная сосна, заваливаясь, с треском ломала соседние ветви и с глухим ударом рухнула на снег. Поднявшийся от падения холодный ветер ударил Кену в лицо, пробираясь под одежду. Этот сквозняк мгновенно напомнил ему о том, как его кинули с той книгой, и о его старой теплой куртке, которая сейчас была бы как нельзя кстати.

Кен стоял неподвижно, медленно поворачивая голову вправо. Прямо над его плечом, в считанных сантиметрах от шеи, в ствол дерева вонзилась раскаленная часть топора. Металл буквально дымился, распространяя едкий запах паленой коры. На вид Кен оставался пугающе спокойным, но внутри него всё замерло от шока.

В ту же секунду к нему подлетел Марк. В руках он сжимал обломок топорища — древко не выдержало чудовищного напора маны и лопнуло. Марк был в одной футболке, мокрый от пота, его грудь тяжело вздымалась. Он схватил Кена за плечо, встряхнул и ошеломленно выкрикнул:

— Кен! Ты в норме? Чувак, прости, я не знаю, что случилось... Мы просто рубили дерево с парнями, а тут бах — и... Впрочем, неважно!

Он замолчал, вглядываясь в лицо друга и ожидая хоть какой-то реакции. Но Кен в этот момент был далеко. Его подсознание лихорадочно переваривало увиденное: *«Так вот она какая... Сила атакующего типа в руках самого талантливого из нас. Грубая, необузданная мощь»*.

Вокруг них уже собралась толпа. Одноклассники, еще не отойдя от испуга, начали наперебой оправдывать Марка. Кто-то шептал, что это была случайность, другие ворчали, что Кен сам виноват — нечего было выходить из зарослей так внезапно. Кен не чувствовал обиды. Несмотря на то, что он был в шаге от смерти (точнее, в шаге от очередного «перерождения»), внутри него вместо страха или ненависти разгоралась странная, обжигающая страсть.

Он невольно улыбнулся. Наклонившись к самому уху Марка, он тихо, чтобы не слышали остальные, произнес:

— Я только что тренировался с Фредом.

Марк вздрогнул. Его взгляд на мгновение стал жестким.

— О каких тренировках ты говоришь? — так же тихо спросил он.

Кен хотел ответить, но его грубо перебила Ева. Она бесцеремонно оттолкнула Марка в сторону, заглядывая Кену в глаза. В её голосе дрожала паника:

— Кен, ты не пострадал? Почему ты молчишь?! Скажи, ты в порядке?!

— Да, не волнуйся, — ответил Кен, возвращаясь в реальность. — В меня не попало. Я как огурчик.

На щеках Евы проступил заметный румянец. Она тут же отвела взгляд, пряча смущение, и пробормотала:

— Ну... тогда хорошо.

Марк наблюдал за этой сценой, и внутри у него что-то болезненно надломилось. Улыбка лидера, которую он так тщательно поддерживал, начала медленно сползать с лица. *«Лучше бы меня машина сбила, чем видеть это...»* — пронеслось у него в голове.

Эмма, заметив перемену в его лице, легонько потянула его за край футболки.

— Ты не виноват, Марк. Это просто случайность, — мягко сказала она.

— Не волнуйся, я не виню себя, — Марк заставил себя снова надеть маску спокойствия. — Тем более, Кен в порядке. Но... почему ты не смотришь на меня, Эмма?

Девушка вздрогнула и засуетилась, избегая его пристального взгляда.

— Да нет, смотрю... С чего ты взял? Просто... ну...

— Прости за глупый вопрос, — отрезал Марк.

Наступила тяжелая тишина. Каждый был поглощен своими мыслями. Девятнадцатилетние студенты пытались переварить реальность, в которой один из них способен одним ударом топора снести многовековое дерево. Самым странным было то, что шок быстро проходил, уступая место пугающему привыканию к новой силе.

— Ребята, — голос Марка снова зазвучал уверенно. — Уже темнеет. Давайте вернемся в хижину. Завтра нам нужно обсудить планы на охоту.

Они двинулись в сторону лагеря. Ноа шел последним, закинув голову к небу, где начали проступать чужие звезды. На его лице блуждала легкая улыбка.

— Вот это да... — прошептал он себе под нос. — Про такое даже детям и жене рассказать будет не стыдно. Если выберемся.

Глава 4 разбитые звенья

Они вернулись в хижину. Несколько парней во главе с Марком ещё в первый день соорудили некое подобие ванной комнаты — грубое, сколоченное из досок пространство, которое сложно было назвать комфортным, но оно давало хотя бы иллюзию личного пространства. Те, кто вымотался в лесу сильнее остальных, даже не стали ждать очереди и просто завалились спать.

Кен остался снаружи. Он стоял, прислонившись к холодной стене хижины, и ждал. Как он и догадывался, первым из «ванной» вышел Рейвен — он всегда умудрялся занимать лучшие места раньше всех.

Рейвен остановился, вытирая лицо краем чистой ткани, и в упор посмотрел на Кена.

— О каких тренировках ты там заикнулся? — спросил он ровным, почти безразличным голосом. — Мне стало довольно интересно, но ты так и не договорил.

Кен только открыл рот, чтобы ответить, но Рейвен опередил его:

— И почему ты вообще пытаешься всё скрыть? С прудом было то же самое — ты рассказал о нём только Марку. Довольно странно, не находитшь? Тебя совсем не коробит, что Марк перенял все твои достижения себе? Все эти его «я встретил внука старейшины», «я разузнал о магии» и прочая чушь... Я всегда считал себя человеком, чьи действия сложно понять, но даже мне трудно уловить поток твоих мыслей.

Кен спокойно встретил его взгляд.

— Имеешь что-то против? — сухо спросил он.

— Конечно нет, — Рейвен пожал плечами. — Мне плевать, что в глазах толпы Марк становится великим спасителем. Но меня волнует, почему ты делишься информацией только с ним.

Кен чуть заметно улыбнулся:

— Я не против делиться информацией и с тобой. Но я хочу, чтобы именно Марк объяснял всё остальным. Ему верят, и, честно говоря, ему самому нравится это делать. А я... я слишком занят собой, чтобы тратить время на всех. Да и не так уж я любим народом, чтобы претендовать на место лидера.

Рейвен замолчал. Он вспомнил, как сам просил Марка использовать свою харизму, чтобы разузнать о местности, и в голове щелкнуло: *«Ах да... точно...»*. Кен просто использовал Марка как удобный инструмент для управления толпой.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Марк.

— Ну так что?! — воскликнул он, переводя взгляд с одного на другого. — Что за тренировки с Фредом? Это же точно связано с магией, да?

Кен посмотрел на Марка. В его глазах на мгновение мелькнула странная, гордая улыбка.

— Да, я вам об этом не говорил, — начал он. — По пути от пруда я увидел, как тренируется Фред. И как только мы добрались до хижины, я сразу побежал обратно. Ребята, вы не поверите в то, что я узнал.

— Да поверим, чего уж там, — вставил Рейвен. — Мы уже знаем про магию, духов и прочее. Удивить нас сложно.

Марк согласно кивнул, ожидая подробностей о новых заклинаниях.

— Да я не про магию, — Кен сделал паузу, нагнетая тишину. — Оказывается, Фред... он единственный наследник трона этого королевства. И его обучает один из самых элитных мастеров страны. Всё это ради того, чтобы Фред смог вернуть семье Фридриков утраченную корону.

Рейвен и Марк замерли, ошарашенные масштабом новости. Одно дело — выживать в лесу, и совсем другое — оказаться в центре гражданской войны за престол.

— Че, реально?! — раздался внезапный крик.

Ноа, который всё это время незаметно лежал на земле в паре метров от них, подскочил как ошпаренный. Его глаза горели фанатичным блеском. — Мы что, реально попали в эпицентр дворцового переворота?!

В этот момент из хижины донесся резкий девичий вскрик. Марк уже дернулся, готовый броситься на помощь, но Рейвен остановил его, просто положив руку на плечо. Не отрывая взгляда от лица Кена, он тихо произнес:

— Твоя взяла... Остальное я могу послушать и завтра.

С этими словами он медленно, почти бесшумно направился в сторону дома. Когда они остались вдвоем, Кен начал объяснять Марку то, что узнал сам:

— Марк, я выяснил главное: для обладания магией не нужны заклинания, ритуалы или специальный набор слов. Всё это лишнее.

— Да, я так и думал, — отозвался Марк, вглядываясь в темноту леса. — То же самое было, когда мы рубили дерево. Я просто задержал дыхание, сосредоточился на стволе и начал бить изо всех сил. Сначала удары казались чуть сильнее обычного, но как только я представил, что сейчас ударю так, что дерево лопнет... оно и вправду лопнуло.

— Ясно, — кивнул Кен. — Фред сказал, что всё дело в воображении и душе. Главное — это повторение. Снова и снова. Чем чаще ты используешь силу, тем легче магия подчиняется тебе в следующий раз. Она прокладывает путь внутри тебя.

Марк нахмурился, обдумывая услышанное.

— С «Атакой»-то всё понятно, я смогу научить ребят из своей группы, как пользоваться этой мощью. Но что делать с другими?

Кен замолчал на секунду, подбирая слова:

— Думаю, у каждого типа свой подход. Со мной всё было иначе: я пытался ощутить мир вокруг, взаимодействовать с почвой. У тебя же всё оказалось внутри, ты копил энергию в себе. Скорее всего, то же самое и с «Усилением». Эта магия затрагивает только самого мага, он пользуется собственным телом как инструментом.

— Звучит логично, — признал Марк. — Стоит проверить. По твоей логике, тип «Исцеление» взаимодействует с живыми объектами, значит, им нужно учиться чувствовать жизнь внутри других. А что насчет «Защиты»?

— Честно говоря, для меня это загадка, — признался Кен. — Возможно, это нечто среднее: нужно чувствовать пространство вокруг себя, как при «Созидании», но делать его непроницаемым.

— Не волнуйтесь, как-нибудь разберемся с этой защитой, — внезапно подал голос Ноа.

— Ну да, Ноа, ты же у нас гений, — усмехнулся Кен. — Я порядком удивился, когда вода под тобой стала твердой, как бетон.

Ноа ничего не ответил. Он просто поднялся с земли, отряхнулся и пошел внутрь хижины. Марк проводил его взглядом и вздохнул:

— Наверное, ребята там волнуются. Нам тоже стоит вернуться. Не беспокойся, Кен, я всё объясню остальным. До охоты успеем как-нибудь подготовиться.

Марк тоже скрылся за дверью. Кен остался один в ночной тишине. Его взгляд упал на деревянную чашку, одиноко лежащую на снегу. К её донышку была привязана тонкая, едва заметная нить. Кен поднял чашку и негромко произнес в пустоту:

— Слушай, Рейвен... Зачем тебе вообще подслушивать? Ты ведь следил за мной еще тогда, когда я тренировался с Фредом, верно? Сначала я даже не заметил, но в тот момент, когда я начал обращаться к магии, я почувствовал тебя.

В ответ — лишь шелест ветра в ветвях. Рейвен, затаившийся где-то неподалеку, хранил молчание. Кен выждал паузу и продолжил, рассматривая предмет в руке:

— Форма этой чашки не похожа на те, что выдали нам деревенские. Слишком гладкая, ножом такую не сделаешь... Получается, у тебя тип «Созидание», подтип дерева? А ты быстро освоился. Телефон из ниток — помню, делал такие в детстве. Неплохо.

После этого Кен коротким движением оборвал нить и пошел в хижину. Он двигался спокойно, будто ничего не произошло, оставив обрывок связи лежать на холодном снегу.

Кен вошел в хижину, ожидая увидеть панику или новую угрозу, но реальность оказалась куда прозаичнее. В центре комнаты стояла Изабелла, бережно сжимая в руках какое-то странное существо. Как оказалось, крик был вызван внезапным появлением необычного насекомого, но Изабелла, которая всегда метила в зоологи и обожала насекомых, среагировала мгновенно.

Остальных даже немного успокаивало то, что она, несмотря на весь окружающий хаос, не потеряла свой интерес и хобби. Для нее этот жук не был монстром — он был уникальным объектом для изучения.

— Это идеальный хищник, — прошептала она, не замечая ничего вокруг. — Он прошел эволюцию для скрытного выслеживания и молниеносной атаки, а так же...

Но к этому моменту всем уже давно стало не интересно. Ребята едва стояли на ногах и явно были не в настроении слушать лекции об инородном насекомом. Группа начала медленно расходиться по своим местам, погружая хижину в сонную тишину.

Кен, наблюдавший за этой сценой, задумался. Он понимал, что хорошие отношения с Изабеллой до и после охоты сильно помогут ему изучить местную фауну и, конечно же, эффективно противостоять ей. Все его прежние знания о животных здесь больше не имели смысла. Под воздействием маны природа изменилась: ради выживания и борьбы с людьми эволюция наградила существ совершенно иными телами и инстинктами.

*«Если я правильно помню, Изабелла получила способность к исцелению…»* — Кен прислонился к стене, глядя в полумрак. *«Если я постараюсь, то обязательно смогу найти больше информации о магии исцеления и обучить её, в то время как она будет обучать меня повадкам этих существ. Это будет честный обмен знаниями»*.

Он перевел взгляд на спящих одноклассников. В его голове уже выстраивалась логическая цепочка их будущей группы. В союзниках ему сейчас не хватало только человека со способностями к нанесению урона.

*«Возможно, сейчас слишком рано об этом думать»*, — пронеслось у него в мыслях. *«Но я сильно сомневаюсь, что наша скромная группа будет так же дружно держаться вместе после того, как все научатся магии и перестанут зависеть друг от друга. Сила всегда порождает амбиции, а амбиции — одиночество»*.

Кен закрыл глаза. Ему нужно было выучить магию не просто ради любопытства, а чтобы быть готовым к тому моменту, когда единство их коллектива даст первую трещину.

Кен опустился на свое спальное место, но сон не шел. До охоты оставалось всего три дня, а его команда... он обвел взглядом комнату. Кучка бестолочей. Один мнит себя знатоком, но на практике — ноль. Другой не может обуздать собственную силу. Третий вообще скрывает свои истинные цели.

Кен понимал: в таком хаосе они не выживут. Единственный шанс — разделить их так, чтобы сильные стороны одного перекрывали уродливые слабости другого. Он открыл магическую книгу, пальцами нащупал последнюю пустую страницу и с резким звуком вырвал её. Карандаш заскрипел по бумаге, распределяя 14 человек на четыре автономных отряда.

Группа Альфа: Марк (Атака), Эмма (Усиление), София (Защита).

Группа Бета: Ноа (Защита), Лукас (Атака), Ева (Хилер).

Группа Гамма: Рейвен (Созидание), Итан (Усиление), Оливия (Хилер).

Группа Дельта: Кен (Созидание), Изабелла (Хилер), Мия (Усиление).

Размышляя о странной тишине леса — о том, что за все эти дни они не встретили ни одного зверя и не видели ни одного охотника, уходящего на промысел, — Кен пришел к выводу: местные твари не просто бродят в поисках еды. Они ждут. С этой мыслью он наконец провалился в тяжелый сон.

Утром он встал раньше всех. Холодный воздух хижины бодрил. Первым делом он подошел к Изабелле.

— Ситуация паршивая, — начал он без вступлений. — Сегодня все разобьются на группы. Я хочу, чтобы ты была в моей.

Изабелла удивленно моргнула, но отказываться не стала. Ей было заметно приятно, что её знания о животных — то, что другие считали странным хобби, — Кен оценил по достоинству. Для него же это была страховка: даже если класс взбунтуется против его списка, он уже обеспечил себе союз с лекарем.

Но когда Кен пошел «в народ», начался цирк.

— Кен, ты совсем свихнулся? — прошипел один из парней. — Знаешь, что в фильмах ужасов бывает, когда все делятся на группы? Все дохнут поодиночке!

— Идея с тренировками норм, — вставил другой, — но на кой черт нам делиться? Будем вместе тренироваться, вместе охотиться. И вообще, Марк расстроится, что ты лезешь не в свое дело.

— Хули у тебя в группе две самые красивые девчонки? — прыснул третий, оглядывая Кена с ног до головы. — Надеюсь, ты не ради этого всё затеял, извращенец?

Даже Эмма, отведя его в сторону, прошептала, что не может поддержать его публично — слишком велик риск пойти против общего настроения. Кен лишь горько усмехнулся. В очередной раз подтвердилось: в этом мире важно не что говорят, а кто говорит.

Ему пришлось идти к Марку. Тот, осмотрев класс, согласился помочь. Марк был не глуп — он понимал, что 4 наставника в разных группах эффективнее, чем один лидер, пытающийся уследить за тринадцатью паникующими идиотами.

Когда Кен показал список лидерам, реакция была разной.

Ноа стоял с лицом человека, который проклинает судьбу: *«Какого черта я здесь? Я же просто второстепенный персонаж... Мир подставил меня в том пруду, а теперь они еще и думают, что я специально подслушивал вчера...»*

Марк же, увидев состав группы «Бета», едва сдержал улыбку. Ева была в команде Ноа. Он решил, что Кен специально развел их, показывая, что оба лидера имеют на неё виды. Это польстило его эго, и он кивнул.

Рейвен молча изучал имена. Он вспоминал способности каждого, просчитывая варианты, и пришел к выводу, что его группа «Гамма» — самая гибкая. Его взгляд задержался на Кене. Это спокойствие после вчерашнего столкновения у нити... оно начинало его по-настоящему удивлять.

Марк вышел на середину поляны, окруженной густым зимним лесом, сквозь ветви которого пробивались тусклые лучи солнца.

— Есть идея, — громко объявил он. — Её предложил Кен, и я её поддерживаю. Мы делимся на группы. Так тренировки пойдут в сто раз быстрее. Каждый лидер знает базу магии и научит своих.

На удивление Кена, толпа, только что ворчавшая на него, теперь воодушевилась. Слова Марка подействовали магически: все вдруг почувствовали себя важными и «полезными».

Только Ава и Лиам стояли в стороне, растерянно переглядываясь.

— А мы? Мы без групп? — спросила Ава.

— Я уже договорился с деревенскими через Рейвена, — отрезал Марк. — Деревне не хватает десяти человек для

прикрытия зон. Вы пойдете с опытными охотниками. Они вас поднатаскают.

Кен застыл. Рейвен? Договорился с деревенскими?

Значит, пока Кен только составлял список, Рейвен уже проснулся, провел переговоры и «обелил» двух лишних людей, выставив это как заботу о деревне. Он предвидел каждый шаг Кена.

В этот момент Рейвен подошел к Кену и молча протянул ему тот самый вырванный лист с записями способностей. Кен взял бумагу, глядя в непроницаемые глаза одноклассника. Шахматная доска была разложена, и кто-то уже сделал первый ход, пока Кен еще только расставлял фигуры.