BlackTide

Пролог. Последний шанс

Южная Корея. Сеул.

22:47.

[Платёж отклонён. Недостаточно средств.]

Кан Хаджун не сразу убрал палец с экрана телефона.

Он только что попытался перевести деньги на счёт, с которого списывались ежемесячные платежи. Приложение вежливо сообщило, что нужной суммы нет, и предложило попробовать ещё раз.

Словно от второй попытки деньги могли появиться сами собой.

— Да понял я, — пробормотал он.

Хаджун вернулся на главную страницу банковского приложения.

[Доступный остаток: 327 450 вон.] Через четыре дня нужно было платить за квартиру. Вскоре после этого наступал срок очередного платежа по долгам семьи.

Если сложить обе суммы, остатка не хватало. Даже без учёта еды, проезда и других мелочей, которые почему-то никогда не переставали требовать денег.

Хаджун опустил телефон на стол и уставился в потолок.

— Отлично. Ещё один успешный месяц.

Ответом ему стало негромкое гудение старого холодильника.

Квартира представляла собой одну тесную комнату с крошечной кухонной нишей. Вдоль стены стояла кровать; напротив помещался стол, на котором едва хватало места для ноутбука, учебников и стопки счетов. На спинке стула висела куртка, ещё влажная после вечерней доставки заказов.

Утром Хаджун работал на складе. Несколько вечеров в неделю он ходил на курсы по ремонту электроники: официальный диплом пока был ему не по карману, а короткая программа давала шанс брать более дорогие заказы. После занятий он подрабатывал курьером. Если находилось время, ремонтировал чужие телефоны и ноутбуки: не потому, что особенно любил возиться с электроникой, а потому, что за эту работу хотя бы платили.

Сегодня он вернулся домой с ноющими плечами, промокшими кроссовками и единственным желанием уснуть.

Но сначала пришлось открыть банковское приложение.

На столе лежала тетрадь, раскрытая на странице с расчётами.

[Доходы]

Склад.

Доставка.

Мелкий ремонт электроники.

[Расходы]

Аренда.

Коммунальные услуги.

Еда.

Транспорт.

Долговые платежи.

Последнюю строку он дважды подчеркнул красной ручкой. — Если продолжу в том же духе, успею поседеть раньше, чем расплачусь.

Хаджуну было девятнадцать.

Его бывшие одноклассники выкладывали фотографии из кафе, университетских клубов и поездок на выходные. Он редко открывал их страницы. Не потому, что завидовал: просто у него не оставалось сил даже на чужой отдых.

Когда-то всё было иначе.

· · · У семьи Кан имелся небольшой бизнес.

Никаких огромных офисов и роскошных машин. Отец занимался поставками товаров для нескольких местных предприятий. Иногда дела шли хорошо, иногда не очень, но дома всегда была еда, а мать не вздрагивала от каждого незнакомого номера на телефоне.

Хаджун помнил запах отцовского кабинета: бумага, кофе и старое дерево. Помнил аккуратно сложенные счета и маленький настольный кораблик, который отец держал возле монитора.

Однажды, когда Хаджун был ещё школьником, он спросил:

— Пап, а если твой бизнес приносит деньги, почему ты всё время сидишь над цифрами?

Отец поднял голову от бумаг. — Потому что деньги имеют дурную привычку уходить быстрее, чем приходят.

— Тогда зарабатывай больше.

Отец рассмеялся.

— Хороший совет. Тебя бы моим финансовым директором.

— А что, мне можно?

— Лет через десять поговорим.

Он подвинул к сыну маленький кораблик.

— Представь, что у тебя есть корабль. Ты купил его, набрал команду и отправился торговать.

— Звучит здорово.

— А потом обнаружил, что половина денег ушла на провизию, ещё часть — на ремонт, а за груз тебе заплатят только через месяц. Что будешь делать?

Хаджун задумался.

— Попрошу денег в долг?

— Иногда приходится. Но тогда нужно точно понимать, как ты их вернёшь.

Отец постучал пальцем по корпусу кораблика.

— Запомни: самое сложное не заработать деньги, а не потерять то, что уже заработал.

— Тогда я стану самым богатым капитаном и ничего не потеряю.

— Вот это настрой! — улыбнулся отец. — Только сначала научись считать расходы.

Хаджун засмеялся вместе с ним.

Тогда разговор казался забавной игрой.

Позже он стал воспоминанием, от которого сжималось горло.

Несколько неудачных решений, потеря важных клиентов, кредиты на спасение предприятия — и привычная жизнь начала рушиться. Отец пытался удержать бизнес, пока оставалась хоть какая-то возможность. Каждый следующий месяц требовал новых денег, а уверенности в завтрашнем дне становилось всё меньше. В конце концов компанию закрыли.

Спустя некоторое время отец умер.

Хаджун не любил вспоминать дни после похорон: длинные разговоры с кредиторами, испуганное лицо матери, папки с документами, смысл которых он вначале почти не понимал.

Не все долги предприятия перешли семье. Но остались личные обязательства, поручительства и расходы, связанные с попытками удержать дело на плаву. Мать старалась справляться с ними сама.

Хаджун не смог просто смотреть со стороны.

Пока он был несовершеннолетним, Хаджун помогал матери тем, что зарабатывал сам: оплачивал покупки, брал подработки, отдавал деньги на счета. После восемнадцатилетия он отдельно оформил на себя часть семейных обязательств, которые мог принять законно. Никто не заставлял его подписывать эти бумаги — мать, наоборот, долго отговаривала.

Теперь в его тетради отдельной строкой значились почти тридцать миллионов вон невыплаченной суммы. Не все семейные долги, не долг самого предприятия, а та часть, с которой он добровольно решил помогать. На фоне ежемесячных заработков цифра казалась бесконечной.

Ему казалось, что стоит лишь больше работать — и однажды всё закончится.

Прошло почти два года.

Конца по-прежнему не было видно.

· · · Телефон на столе завибрировал.

[Мама]

Хаджун поспешно перевернул тетрадь чистой стороной вверх, будто мать могла увидеть расчёты через экран.

— Алло?

— Хаджун? Ты уже дома?

— Только пришёл.

— Так поздно? Ты опять взял лишнюю смену?

— Не лишнюю. Обычную.

— Ты говорил то же самое позавчера.

— Позавчера она тоже была обычной.

Мать не рассмеялась.

— Ты ел?

Хаджун посмотрел на пустой стаканчик от лапши быстрого приготовления.

— Конечно.

— Что именно?

— Еду.

— Кан Хаджун.

— Ладно, лапшу.

— Я так и знала!

Он невольно улыбнулся.

— Мам, это лапша. От неё ещё никто не разорился. — Зато от одной лапши нормального ужина не получается. Я в выходные приготовлю тебе еды. Заедешь и заберёшь.

— У тебя самой дел хватает.

— А у тебя, значит, дел мало? Мне хотя бы можно о сыне позаботиться?

Хаджун замолчал.

— Можно, — наконец ответил он. — Заеду.

На другом конце линии послышался облегчённый вздох.

— Как занятия?

— Нормально. Ещё жив.

— Это не ответ.

— Тогда: почти нормально.

— И с деньгами у тебя всё хорошо?

Он перевёл взгляд на уведомление банка, которое так и осталось открытым на экране.

— Разбираюсь.

— Хаджун, если тяжело, скажи. Я могу отложить часть своего платежа, договориться...

— Не нужно, мам.

— Ты ведь не должен один за всё отвечать.

Он сжал телефон чуть крепче.

— Я знаю.

— Тогда почему всё время делаешь вид, будто справляешься без помощи?

Хаджун хотел отшутиться, но не смог.

За окном проехал поздний автобус. Свет его фар на мгновение скользнул по стене. — Потому что хочу, чтобы тебе хоть немного стало легче, — тихо сказал он.

Мать долго молчала.

— Ты очень похож на отца, — наконец произнесла она.

Хаджун посмотрел на фотографию возле ноутбука. На снимке отец держал его за плечо, а мать смеялась, не глядя в камеру.

— Надеюсь, не во всём.

— И я тоже, — сказала мать. — Поэтому береги себя, ладно?

— Обещаю.

Они поговорили ещё несколько минут — о соседке, сломавшемся чайнике, о том, какую еду мать собирается приготовить на выходных. Обычные вещи, за которые Хаджун неожиданно почувствовал благодарность.

Когда разговор закончился, комната снова стала тихой.

Он положил телефон рядом с тетрадью.

— Беречь себя, значит...

Получалось не очень.

· · · На экране ноутбука мигало новое уведомление.

[Пак Минсу: Ты так и не зашёл в BlackTide?]

Хаджун открыл переписку.

Минсу. Одноклассник, с которым они когда-то проводили целые каникулы в MMORPG.

[Хаджун: Сегодня собираюсь.]

Ответ пришёл почти мгновенно.

[Минсу: СЕРЬЁЗНО?!]

[Минсу: Четыре месяца тебя уговариваю!]

[Хаджун: Все четыре месяца ты ещё и хвастаешься своим кораблём.]

[Минсу: Не моим. Гильдейским.]

[Хаджун: Вот именно.]

На экране появилась фотография: палуба небольшого торгового судна, группа игроков и огромный закат над морем.

[Минсу: Всё равно круто. Ты бы видел, как мы вчера уходили от пиратов.]

[Хаджун: А я вчера уходил от разгневанного клиента, которому привезли холодный ужин.]

[Минсу: У тебя приключения опаснее.]

Хаджун коротко рассмеялся.

Когда четыре месяца назад вышла BlackTide, казалось, что о ней говорит весь мир. Новости, рекламные ролики, прямые трансляции, игровые форумы — огромная виртуальная MMORPG с полным погружением мгновенно стала главным развлечением для миллионов людей.

За прошедшее время игроки успели освоить десятки портов, сформировать крупные гильдии, открыть лавки и мастерские, организовать торговые маршруты и начать первые серьёзные войны за влияние. При ускорении игрового времени в восемь раз четыре месяца снаружи превращались почти в три года внутри BlackTide. Неудивительно, что в новостях уже мелькали имена капитанов, владевших целыми флотилиями.

Среди знакомых Хаджуна почти не осталось людей, которые хотя бы не пробовали BlackTide. Некоторые давно обсуждали игру так, словно речь шла о второй работе. Сам он все четыре месяца наблюдал за происходящим со стороны.

Ему хотелось играть с самого релиза.

Но устройство полного погружения стоило денег, которых у него не было.

Даже подержанную модель удалось купить только недавно — после долгих поисков, дополнительных подработок и месяцев экономии.

Теперь устройство лежало у кровати, аккуратно упакованное в потрёпанную коробку.

[Минсу: Ты ведь не просто ради развлечения решил зайти?]

Хаджун посмотрел на банковское приложение.

[Хаджун: Хочу попробовать зарабатывать.]

Минсу отвечал немного дольше.

[Минсу: Тогда предупреждаю: лёгких денег там нет.]

[Минсу: На рынках уже куча опытных игроков. Ищи работу или профессию, не лезь сразу в опасные зоны.]

[Хаджун: То есть твой великолепный план — пойти работать после работы?]

[Минсу: Ну... да.]

[Хаджун: Убедил.]

Хаджун выключил чат и открыл официальную страницу игры.

BLACKTIDE Мир, в котором свободу нужно заслужить.

На заставке огромный парусник шёл сквозь волны. Ветер рвал тёмные паруса, а за его кормой пенился океан.

Под рекламой располагались новости.

[Четыре месяца после релиза: число активных игроков продолжает расти.]

[Крупнейшие гильдии объявили о борьбе за торговые маршруты.]

[Игроки открыли новые острова в Западном море.]

[Официальная торговая площадка: обновлены правила операций с игровыми активами.]

Последняя новость интересовала Хаджуна сильнее остальных.

В BlackTide некоторые игровые ценности можно было продавать через официальную площадку за реальные деньги. Однако сама игра не гарантировала заработка: товар ещё нужно было найти, изготовить или купить дешевле, а затем суметь продать. Существовали комиссии, конкуренция, правила подтверждения сделок и риск потерять вложенное. Обычные медные и серебряные монеты сами по себе не превращались в воны по фиксированному курсу: зарабатывать реальные деньги можно было на разрешённых игровых товарах и услугах, если находился покупатель.

Знакомые по форумам рассказывали о прибыльной торговле редкими материалами. Кто-то зарабатывал на кузнечном деле, кто-то — на сопровождении караванов, кто-то получал жалованье в гильдиях.

Хаджун прекрасно понимал, что рассказы об успехах — не то же самое, что гарантированный доход.

Но у него уже был опыт старых MMORPG.

Он не блистал реакцией и не занимал первых мест в рейтингах. Зато любил изучать цены, искать выгодные маршруты и замечать то, на что другие не обращали внимания.

Если здесь действительно свободная экономика, может, у меня получится найти своё место.

Он открыл ещё одну тему.

[Сколько стоит стать капитаном? Полный разбор для новичков.] Из любопытства Хаджун пролистал сообщения.

Сначала шли цены на небольшие рыбацкие суда.

Потом — на шлюпы, шхуны и бриги.

Дальше встречались фрегаты и огромные линейные корабли с вооружением, способным уничтожить небольшой порт.

— Ого...

Даже скромный корабль стоил целое состояние.

А ведь его требовалось не только купить: нужно было нанять людей, платить им жалованье, закупать воду и продовольствие, чинить корпус, менять паруса, приобретать боеприпасы.

Кто-то в комментариях хвастался, что быстро стал капитаном.

Но чуть ниже выяснялось, что корабль этому счастливчику предоставила гильдия.

Другой игрок писал о собственном судне — и тут же жаловался, что потерял его в первом самостоятельном рейсе.

— Значит, купить — ещё полбеды, — пробормотал Хаджун.

В памяти неожиданно всплыл маленький деревянный кораблик из отцовского кабинета.

«Самое сложное не заработать деньги, а не потерять то, что уже заработал».

Хаджун задержал взгляд на экране.

Когда-то он говорил, что станет богатейшим капитаном.

Теперь ему хватило бы денег, чтобы спокойно заплатить за квартиру.

— Не спеши, — сказал он самому себе. — Сначала научись зарабатывать. О корабле потом подумаешь.

Ему было неважно, с чего начать.

Если придётся разгружать повозки — будет разгружать.

Если выгоднее стать помощником ремесленника — попробует ремесло.

Если подвернётся работа на торговом судне — почему бы и нет? В игре, где мир продолжал жить без него уже четыре месяца, он не собирался догонять сильнейших игроков за одну ночь.

Ему был нужен первый заработок.

А затем второй.

И только потом можно будет позволить себе мечтать о чём-то большем.

· · · Хаджун взглянул на часы.

23:58.

До открытия сервера не оставалось ни секунды: серверы работали уже четыре месяца. Где-то прямо сейчас гильдии готовили экспедиции, торговцы спорили о цене пряностей, а чьи-то корабли сражались в море.

Для них это была обычная ночь.

Для него — первый вход.

Хаджун поднялся, выключил лишний свет и подошёл к кровати. На тумбочке лежало подержанное устройство погружения. На корпусе виднелась едва заметная царапина, оставшаяся от прежнего владельца.

Он проверил подключение и осторожно надел устройство.

На мгновение ему захотелось отложить всё до завтра.

Утром снова нужно было рано вставать. На складе никто не отменял смену только потому, что кому-то захотелось отправиться в виртуальное море.

Но Хаджун уже слишком долго откладывал этот момент.

— Ладно, — тихо произнёс он. — Попробуем.

Он закрыл глаза.

Перед внутренним взором появились светящиеся строки.

[Обнаружено устройство виртуального погружения.]

[Подключение к сети BlackTide...]

[Первый вход пользователя. Загрузка ознакомительной области.]

Хаджун сжал ладони, почувствовав лёгкое покалывание в пальцах.

— Надеюсь, я не зря в это ввязался.

[Добро пожаловать в BLACKTIDE!]

Глава 1. Мир Семи морей

[Подключение установлено.]

[Проверка нейронной синхронизации...]

[Синхронизация завершена.]

[Добро пожаловать в BLACKTIDE!]

Вжух!

Ослепительная белая вспышка заставила Кан Хаджуна зажмуриться.

На мгновение ему показалось, будто его тело исчезло.

Не было ни рук, ни ног, ни привычного ощущения кровати под спиной.

Лишь странное чувство невесомости.

А затем...

Ш-ш-ш...

Раздался тихий плеск воды.

Хаджун осторожно открыл глаза.

— Что за...

Перед ним простирался бескрайний океан.

Прозрачная голубая вода уходила далеко за горизонт, сливаясь с таким же голубым небом.

Над головой медленно проплывали белоснежные облака.

Тёплый ветер коснулся его лица.

Хаджун замер.

— Невероятно... Он стоял посреди океана.

Причём буквально.

Его ноги находились на поверхности воды, словно под ней располагался невидимый стеклянный пол.

Хаджун осторожно сделал шаг.

От его ступни во все стороны разошлись небольшие круги.

— Серьёзно?

Он присел и опустил ладонь в воду.

Пальцы ощутили приятную прохладу.

Когда он поднял руку, по коже стекали маленькие капли.

Хаджун несколько секунд рассматривал их.

Затем сжал и разжал пальцы.

— Даже ощущения настоящие...

Раньше он пользовался виртуальными устройствами.

Но те позволяли лишь частично передавать тактильные ощущения.

Здесь же всё было совершенно иначе.

Он чувствовал ветер.

Запах соли.

Температуру воды.

Даже лёгкое сопротивление воздуха при движении рукой.

Так вот что значит полное погружение.

Хаджун невольно улыбнулся. — Похоже, разработчики не зря потратили столько лет.

— Рады, что вам понравилось.

— А?!

Хаджун резко обернулся.

Позади него стояла девушка.

Точнее, она появилась совершенно бесшумно, словно возникнув из воздуха.

У девушки были длинные серебристые волосы, голубые глаза и красивое лицо.

На ней было простое белое платье, слегка колыхавшееся на ветру.

Она приветливо улыбалась.

— Добро пожаловать в мир BlackTide, путешественник.

Перед Хаджуном появилось небольшое полупрозрачное окно.

[Системный проводник]

[Имя: Эйлин]

[Назначение: Ознакомление новых пользователей с миром BlackTide.]

Хаджун внимательно посмотрел на девушку.

— Ты NPC?

— Если использовать принятую среди путешественников терминологию, то да.

— Интересно...

Он сделал шаг в сторону.

Девушка повернула голову, продолжая смотреть на него.

— Что-то не так? — Нет. Просто проверяю.

— Проверяете что?

— Насколько естественно ты реагируешь.

Эйлин слегка наклонила голову.

— И каковы результаты?

— Пока неплохо.

— Благодарю за высокую оценку.

Хаджун усмехнулся.

Она ещё и подшучивать умеет?

Если остальные NPC окажутся настолько же реалистичными, отличать их от настоящих игроков будет непросто.

— Итак, — продолжила Эйлин, — поскольку вы впервые посещаете BlackTide, я предлагаю пройти небольшое ознакомление.

Перед глазами появилось сообщение.

[Желаете ознакомиться с историей и основными правилами мира?]

[Да / Нет]

Хаджун не стал долго раздумывать.

— Да.

Эйлин довольно улыбнулась.

— Прекрасно. Тогда начнём.

Она подняла правую руку.

В тот же миг океан вокруг них задрожал.

— Эй, подожди... ГРОХОТ!

Из воды начал подниматься огромный участок суши.

Затем второй.

Третий.

Перед глазами Хаджуна возникли горные хребты, леса, города и целые островные архипелаги.

Океан постепенно превратился в гигантскую трёхмерную карту.

Хаджун широко раскрыл глаза.

— Вот это масштаб...

Эйлин опустила руку.

— Добро пожаловать в мир Семи морей.

· · · — На протяжении многих столетий народы этого мира сражались за территории, торговые пути и природные богатства.

Карта медленно повернулась.

Над четырьмя огромными территориями появились разноцветные знамёна.

— Сегодня значительная часть известных земель находится под властью четырёх великих империй.

Перед Хаджуном возникло изображение большого портового города.

Каменные крепости возвышались над гаванью.

На рейде стояли десятки военных кораблей.

— Каждая империя обладает собственными законами, экономикой, армией и флотом.

Изображение изменилось.

Теперь перед ним находились два противостоящих флота.

Огромные парусные корабли медленно сближались.

Раздался оглушительный пушечный залп.

БА-БАХ!

Из орудий вырвались языки пламени.

Клубы белого дыма накрыли палубы.

Несколько тяжёлых ядер ударили в борт одного из кораблей.

Деревянная обшивка разлетелась щепками.

Хаджун невольно отступил.

— Ого!

Он даже почувствовал слабую ударную волну.

— Морские сражения играют важную роль в политике и экономике BlackTide, — спокойно продолжила Эйлин. — Это я заметил.

Хаджун присмотрелся к кораблям.

— Постой. А все эти корабли управляются NPC?

— На данный момент большинство государственных судов находится под управлением жителей мира.

— На данный момент?

— Игроки также смогут поступать на службу во флот, получать воинские звания и при выполнении определённых условий командовать кораблями.

Хаджун заинтересовался.

— То есть даже адмиралом?

— Если сумеете заслужить звание и командование. Но это займёт немало времени.

— Хм...

На лице Хаджуна появилась задумчивая улыбка.

Неплохо.

Однако он быстро вспомнил о своей первоначальной цели.

Хотя до адмирала мне сейчас примерно так же далеко, как до погашения всех долгов.

Эйлин продолжила:

— Но военная служба — лишь один из множества возможных путей.

Картина вновь изменилась.

Теперь перед Хаджуном находилась оживлённая торговая площадь.

Сотни людей двигались между палатками.

Торговцы выкрикивали цены.

Грузчики переносили ящики. Рядом с фонтаном молодой кузнец демонстрировал покупателю блестящий клинок.

— В BlackTide отсутствует обязательная профессия, которую каждый путешественник должен выбрать в начале игры.

— Правда?

— Совершенно верно.

— Значит, я могу заниматься чем угодно?

— Практически.

— Например, стать кузнецом, торговцем или рыбаком? А если накоплю денег — открыть таверну?

— Да. Для некоторых занятий потребуются навыки, разрешения и помещение, но обязательного выбора профессии при создании персонажа нет.

Хаджун усмехнулся.

— Даже так?

— Кроме того, вы можете заниматься несколькими профессиями одновременно.

— Серьёзно? И никаких ограничений?

— Ограничения существуют, но они связаны преимущественно со временем, необходимыми знаниями и практическими навыками.

— Объясни подробнее.

Эйлин кивнула.

— Предположим, вы решите стать кузнецом. Для этого вам потребуется освоить основы ремесла. Вы можете наняться учеником к опытному мастеру, приобрести собственные инструменты или обучаться самостоятельно.

— И никто не запретит кузнецу одновременно торговать своими изделиями?

— Разумеется. Профессии здесь не изолированы друг от друга.

Хаджун задумчиво потёр подбородок.

Значит, система действительно свободная.

В большинстве MMORPG профессии представляли собой отдельные ветки развития. Игрок выбирал одну из них, после чего открывал соответствующие навыки.

Но здесь всё было гораздо ближе к настоящей жизни.

Хочешь научиться чему-то?

Найди учителя.

Работай.

Тренируйся.

Набирайся опыта.

— А уровни тогда зачем? — спросил Хаджун.

— Уровень отражает общее развитие вашего персонажа и влияет на доступные характеристики и некоторые возможности. Однако он не заменяет практических навыков.

— Например?

— Персонаж двадцатого уровня, впервые взявший в руки саблю, может проиграть персонажу десятого уровня, который долго обучался фехтованию.

— О...

Хаджун довольно улыбнулся.

— Вот это уже интересно.

— То же самое касается мореплавания, стрельбы, ремёсел и многих других видов деятельности.

— То есть нельзя просто повысить уровень и сразу стать хорошим капитаном?

— Именно.

Эйлин указала на появившийся перед ними небольшой парусный корабль.

— Для управления кораблём необходимы знания, опыт и экипаж.

— А сколько стоит такой?

— Цена зависит от типа судна, его состояния, оснащения и рынка, на котором оно продаётся. Перед Хаджуном возник список.

Рыбацкие лодки.

Небольшие шлюпы.

Шхуны.

Бриги.

Фрегаты.

Линейные корабли.

Хаджун пробежался глазами по приблизительным ценам.

Через несколько секунд его улыбка исчезла.

— Подожди...

Он внимательно перечитал стоимость небольшого шлюпа.

— Это точно правильная цифра?

— Да.

— Здесь не лишние нули?

— Нет.

— А скидки для новичков предусмотрены?

— Нет.

— ...

Хаджун медленно закрыл окно.

Да уж.

Даже самое скромное морское судно стоило значительных денег. А крупные корабли вообще представляли собой целые состояния.

— И это ещё не все расходы, — добавила Эйлин.

— Что?!

— Для полноценной эксплуатации корабля необходимо обеспечивать его ремонт, снабжение и содержание команды.

Появился новый список.

[Основные расходы владельца корабля]

— Приобретение судна.

— Жалованье экипажа.

— Продовольствие и пресная вода.

— Ремонт корпуса и парусов.

— Боеприпасы и вооружение.

— Портовые сборы.

— Дополнительные расходы.

Хаджун тяжело вздохнул.

— Понятно. Капитанство — удовольствие для богатых.

— Необязательно. Многие капитаны начинают карьеру с небольших судов, полученных в результате службы, торговли или других обстоятельств.

— Например, если захватить корабль?

Эйлин улыбнулась.

— Такой способ тоже существует.

Хаджун посмотрел на неё.

— Ты сейчас предлагаешь мне стать пиратом? — Я лишь перечисляю доступные возможности.

— Очень удобный ответ.

· · · Следующая часть ознакомления оказалась особенно интересной.

Эйлин рассказала о денежной системе.

[Валюта BlackTide]

100 медных монет = 1 серебряная монета

100 серебряных монет = 1 золотая монета

Хаджун внимательно изучил информацию.

— А как здесь определяются цены?

— Экономика мира зависит от производства, торговли, потребления и множества других факторов. — То есть цены не фиксированные?

— Верно.

— Например, если в городе закончится пшеница, хлеб подорожает?

— С высокой вероятностью.

— А если возле порта появятся пираты, которые начнут грабить торговые корабли?

— Поставки некоторых товаров могут сократиться, что повлияет на их стоимость.

Хаджун невольно улыбнулся.

Вот оно.

Именно такие механики интересовали его больше всего.

Когда-то в одной старой MMORPG он заработал немало игровой валюты на торговле между регионами.

Покупал дешёвые товары там, где их производили.

Перевозил в города, где существовал дефицит.

Продавал дороже.

Конечно, торговля требовала времени и определённого риска.

Но ему нравилось искать подобные возможности.

— А можно ли нанимать NPC для работы?

— Разумеется.

— Например, нанять рабочих на склад?

— Да.

— Или открыть собственную торговую компанию?

— При соблюдении необходимых условий. — А нанять капитана, чтобы он перевозил мои товары на корабле?

— Это также возможно.

Хаджун довольно кивнул.

Похоже, здесь можно построить настоящий бизнес.

Впрочем, существовала одна маленькая проблема.

Для начала любого серьёзного дела требовались деньги.

А их у него не было даже в реальности.

— Ладно, — пробормотал он. — Сначала заработаем хоть что-нибудь.

· · · — Теперь поговорим о смерти персонажа, — произнесла Эйлин.

Окружающий мир потемнел. Перед Хаджуном появился вооружённый солдат.

Затем возник второй.

Они скрестили сабли.

После нескольких ударов один из солдат упал на землю.

Над ним появилось системное окно.

[Персонаж погиб.]

Хаджун нахмурился.

— Надеюсь, смерть здесь не окончательная?

— Для игроков предусмотрено возрождение.

— Уже хорошо.

— Однако гибель сопровождается определёнными штрафами.

Перед глазами появился список.

[Основные последствия смерти]

Потеря части накопленного опыта.

Возможная потеря предметов и снаряжения.

Дополнительные штрафы в зависимости от обстоятельств гибели.

— А если я погибну посреди океана?

— Обычно вы возродитесь в доступной точке возрождения.

— А вещи?

— Предметы, оставшиеся на месте гибели, могут быть потеряны.

— Значит, можно лишиться дорогого оружия? — Да.

— Или целого корабля?

— Если корабль будет уничтожен или захвачен, вы также можете потерять его.

Хаджун медленно выдохнул.

— Теперь понятно, почему корабли стоят так дорого.

Купить судно было лишь половиной проблемы.

Нужно ещё суметь его сохранить.

Похоже, отец был прав.

Хаджун невольно вспомнил его слова.

«Самое сложное — не заработать деньги, а не потерять то, что уже заработал».

Он слегка улыбнулся.

— Надо будет запомнить.

— И ещё одна вещь, — произнесла Эйлин. — Время внутри BlackTide течёт быстрее, чем в вашем мире.

Кай поднял глаза.

— Насколько быстрее?

[СООТНОШЕНИЕ ВРЕМЕНИ: 1 реальный час = 8 часов BlackTide.]

— Восемь?.. Значит, три часа дома — это целые сутки здесь?

— Именно. Игровое время не замирает, когда путешественник отключается. NPC продолжают работать, корабли идут своим курсом, а назначенные встречи не переносятся. За время реального сна вы можете пропустить несколько игровых суток.

Кай вспомнил свой рабочий график.

— Тогда можно опоздать на корабль, даже если отлучишься ненадолго.

— Да. Перед выходом лучше сверяться с двумя часами. В городе и других разрешённых безопасных местах персонаж переводится в неактивное состояние. В сражении или посреди опасного участка безопасный выход недоступен; на корабле необходимо найти отведённое место отдыха и договориться о вахтах. — А если выходить каждую ночь и возвращаться утром?

— Экипаж успеет прожить несколько дней без вас. Капитан вправе счесть отсутствие нарушением контракта.

Кай поморщился.

— Даже здесь за прогул я получу выговор?

— Некоторые вещи одинаковы в обоих мирах.

— И ведь не поспоришь.

Он уже прикидывал, как совместить рейсы с доставкой заказов и настоящим сном. Технология позволяла прожить больше игровых часов, но не дарила его настоящему телу ни лишних сил, ни оплаченного выходного.

Эйлин внимательно посмотрела на него.

— У вас есть дополнительные вопросы?

— Один.

— Слушаю.

— А кто вообще управляет всеми жителями этого мира?

— Центральная система «Таласса» поддерживает развитие BlackTide: жителей, торговлю, поведение государств и события. Она не заменяет решений игроков.

— То есть города продолжают жить сами?

— Именно.

— Тогда насколько реалистичны сами жители?

— Что именно вы имеете в виду?

— Ну... они просто выполняют заранее прописанные действия? Или действительно способны принимать самостоятельные решения?

Эйлин некоторое время молчала.

Затем ответила:

— У каждого жителя BlackTide есть собственная история, характер, интересы и стремления. — То есть они могут отказаться помогать игрокам?

— Разумеется.

— Даже если игрок предложит деньги?

— Всё зависит от обстоятельств и конкретного человека.

— А могут обмануть?

— Да.

— Ограбить?

— Вполне.

— Убить?

— К сожалению, такое тоже возможно.

Хаджун поморщился.

— Что-то мне уже не нравится эта реалистичность.

Эйлин тихо рассмеялась.

— Вы быстро привыкнете.

— Надеюсь.

· · · Океан вокруг них снова изменился.

На горизонте появился огромный корабль с чёрными парусами.

Его корпус был покрыт следами многочисленных сражений.

На палубе стояли вооружённые люди.

— Последнее, о чём я должна рассказать, — это опасности нашего мира.

Вокруг корабля начали появляться другие суда.

Некоторые несли флаги империй.

Другие — чёрные пиратские знамёна.

— За пределами крупных городов и охраняемых торговых маршрутов существует множество опасных территорий.

Перед глазами Хаджуна появились изображения тропических джунглей, разрушенных крепостей и скалистых островов.

— В некоторых местах обитают опасные животные и чудовища.

Океан потемнел.

Из воды медленно поднялось огромное щупальце.

Хаджун застыл.

— Это ещё что?!

— Одно из существ, обитающих в глубоких водах. — Ты хочешь сказать, что здесь есть морские чудовища?!

— Разумеется.

— Например, кракены?

Эйлин загадочно улыбнулась.

— Возможно.

— Что значит «возможно»?

— Не все тайны мира известны его жителям.

Хаджун посмотрел на гигантское щупальце.

Кажется, сначала лучше держаться поближе к берегу.

Изображение исчезло.

Океан вновь стал спокойным.

— На этом ознакомление с BlackTide завершено, — произнесла Эйлин.

Перед глазами появилась надпись.

[Создание персонажа]

· · · — Для начала выберите имя, под которым вас будут знать жители этого мира.

Хаджун задумался.

Использовать настоящее имя ему не хотелось.

Во-первых, это было скучно.

Во-вторых, он предпочитал отделять игровую жизнь от реальной.

Перед ним появилось поле ввода.

Он немного подумал.

— Кай Рейн.

[Проверка имени...]

[Имя доступно.]

[Подтвердить имя «Кай Рейн»?]

— Да.

[Имя подтверждено.]

Перед ним возникло большое зеркало.

В отражении стоял молодой парень с чёрными растрёпанными волосами и голубыми глазами.

Хаджун внимательно посмотрел на своё лицо.

Внешность полностью соответствовала реальной. Разве что выглядел он немного свежее.

Не было привычных тёмных кругов под глазами после нескольких бессонных ночей.

— Хм...

Перед зеркалом появилась панель настройки внешности.

Можно было изменить рост, причёску, некоторые черты лица и телосложение.

Хаджун полистал варианты.

Затем пожал плечами.

— Не вижу смысла.

Он и так вполне нормально выглядел.

По крайней мере, именно так ему иногда говорила мать.

[Оставить исходную внешность?]

[Да / Нет]

— Да.

[Внешность подтверждена.]

Зеркало исчезло.

На его месте появилось окно персонажа.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Имя: Кай Рейн

Уровень: 1

Профессия: Отсутствует

Титул: Отсутствует Репутация: Неизвестный

Здоровье: 100/100

Выносливость: 100/100

Деньги: 0

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Хаджун пробежался глазами по характеристикам.

— А остальные окна где? — спросил он.

— Их можно открыть мысленной командой, — пояснила Эйлин. — Доступны разделы персонажа, инвентаря, навыков, заданий, карты и друзей. Интерфейс скрывается, если вы не обращаетесь к нему.

Кай попробовал вызвать инвентарь.

[ИНВЕНТАРЬ — НАЧАЛЬНЫЙ ДОСТУП]

[Личные ячейки: 0/6. Допустимая масса содержимого: до 8 кг.]

[Экипировка: стандартная одежда новичка. Оружие: отсутствует.]

[Кошелёк: 0 медных монет.]

— Постойте, — он указал на пустые клетки. — В них поместится целый ящик товара?

— Нет. Только подходящие по размеру предметы. Крупный груз и тяжёлое снаряжение перевозятся обычным способом. Системное хранилище не заменяет трюм корабля.

— Значит, торговать сахаром из кармана не получится.

— Боюсь, что нет. Вы также можете потерять часть обычных вещей при смерти. Предметы с особой привязкой подчиняются отдельным правилам.

Кай заглянул в раздел заданий. Там тоже было пусто.

[ЖУРНАЛ ЗАДАНИЙ]

[Активных заданий: 0. Выполненных заданий: 0.]

— Даже начального задания не дадите? — Вы свободны найти работу, просьбу о помощи или приключение самостоятельно. Не всякое полезное действие отмечается как задание, а некоторые цели появляются лишь после разговора с жителями мира.

— Вот оно как. Значит, даже система считает, что мне пора на собеседование.

Эйлин с самым серьёзным видом кивнула.

— Желаю удачного трудоустройства.

Хаджун усмехнулся и вернулся к окну характеристик.

Затем его взгляд остановился на последней строчке.

— Эйлин.

— Да?

— Здесь написано, что у меня ноль денег.

— Всё верно.

— А где начальное золото?

— Начальный капитал не предусмотрен.

— Даже несколько монет?

— Нет.

— А бесплатное оружие?

— Стартовое боевое снаряжение также не предоставляется.

Хаджун замолчал.

Серьёзно?

Большинство MMORPG хотя бы выдавали новичкам какое-нибудь ржавое оружие.

Или несколько монет на первоначальные расходы.

— То есть я появлюсь в незнакомом городе без денег и оружия? — Именно.

— И что мне делать?

Эйлин приветливо улыбнулась.

— Всё зависит от вас.

— ...

Хаджун несколько секунд смотрел на неё.

Затем рассмеялся.

— Ладно. Понял.

Похоже, разработчики действительно решили устроить нам вторую жизнь.

Причём начинать её придётся с самого дна.

Впрочем, к подобному положению он уже привык.

· · · — Осталось выбрать начальную территорию, — сказала Эйлин.

Перед ними возникла карта.

На ней располагались десятки доступных городов.

Хаджун внимательно начал изучать описания.

Небольшие деревни.

Горнодобывающие поселения.

Пограничные крепости.

Сельскохозяйственные районы.

Крупные торговые центры.

Вскоре его внимание привлёк один портовый город.

[Пуэрто-Вьехо]

Тип: Крупный торговый порт

Основные отрасли: Торговля, ремесленное производство, рыболовство, кораблестроение

Рекомендуемый уровень: 1–15

Особенности: Большое количество торговых организаций, ремесленных мастерских и возможностей для временного заработка

Хаджун заинтересовался.

— Пуэрто-Вьехо...

Крупный торговый порт был хорошим вариантом.

В таких местах всегда требовались рабочие.

Можно было устроиться грузчиком, учеником мастера или помощником торговца. А если повезёт — найти более прибыльную работу.

Он указал на город.

— Выбираю этот.

[Начальная территория подтверждена.]

[Пуэрто-Вьехо]

Эйлин слегка поклонилась.

— Поздравляю с завершением создания персонажа, Кай Рейн.

Хаджун усмехнулся.

— Непривычно слышать новое имя.

— Скоро привыкнете.

Перед глазами появилась последняя надпись.

[Желаете войти в мир BlackTide?]

[Да / Нет]

Кай посмотрел на бескрайний океан.

Где-то там находились огромные города, тысячи кораблей и бесчисленные возможности.

Может быть, ему удастся заработать достаточно денег.

Может быть, даже больше, чем он рассчитывал.

А может, всё закончится очередным разочарованием.

Но пока он не попробует, никогда не узнает.

— Да.

[Перемещение начинается.] Эйлин улыбнулась.

— Желаю вам удачи, путешественник.

Мир вокруг погрузился в белый свет.

· · · Динь!

Где-то поблизости зазвонил колокол.

Затем послышались громкие голоса.

— Свежая рыба! Только сегодня!

— Эй, осторожнее с бочками!

— Дорогу! Пропустите повозку!

Кай медленно открыл глаза. Перед ним раскинулась огромная городская площадь.

Высокие каменные дома окружали её со всех сторон.

На крышах развевались разноцветные флаги.

По мостовой двигались повозки.

В центре площади стоял большой фонтан.

За городскими крышами виднелись десятки корабельных мачт.

Кай глубоко вдохнул.

Воздух пах морем, пряностями и свежим хлебом.

— Вот это да...

Он медленно повернулся вокруг себя.

Мимо прошёл торговец, несущий большую корзину.

Неподалёку двое солдат спорили с каким-то пьяным мужчиной.

Несколько детей бегали вокруг фонтана.

А возле городской ратуши собралась группа игроков.

Над головами некоторых людей виднелись небольшие значки, позволявшие отличить игроков от обычных жителей.

Кай посмотрел на себя.

На нём была простая белая рубашка, тёмные брюки и кожаные ботинки.

Обычная одежда новичка.

Он открыл инвентарь.

Пусто.

Затем проверил кошелёк. [0 медных монет.]

— Ну конечно...

Кай закрыл окно.

На мгновение его взгляд остановился на огромных кораблях, стоявших в гавани.

Белые паруса.

Высокие мачты.

Красивые деревянные корпуса.

Он невольно улыбнулся.

— Когда-нибудь...

Затем покачал головой.

— Нет. Сначала нужно заработать хотя бы на обед.

Кай направился к ближайшей торговой улице.

Так начался его первый день в BlackTide.

Глава 2. Работа найдётся для каждого?

— Эй, парень! С дороги!

— А?

Кай едва успел отскочить в сторону.

Мимо него пронеслась деревянная повозка, запряжённая двумя лошадьми.

Возница недовольно покачал головой.

— Глаза разуй! Чего посреди улицы встал?!

— Извините!

Кай проводил повозку взглядом.

— Даже движение здесь реалистичное...

Он находился в Пуэрто-Вьехо уже почти двадцать минут.

И за это время успел убедиться в одном.

Город действительно жил собственной жизнью.

Торговцы договаривались о ценах.

Рабочие разгружали повозки.

Ремесленники занимались своими делами.

Стражники патрулировали улицы.

Никто не стоял на месте, ожидая, когда к нему подойдёт игрок.

Это немного усложняло поиски работы.

Зато делало мир гораздо интереснее.

Кай остановился возле небольшой лавки.

На вывеске было изображено золотое кольцо.

— Ювелирная мастерская...

Он заглянул внутрь.

За деревянным столом сидел пожилой мужчина с увеличительным стеклом.

— Добрый день.

Мужчина поднял голову.

— Чего тебе, парень?

— Работу ищу.

— Работу?

— Да. Может, вам нужен помощник?

Ювелир внимательно посмотрел на него.

— С драгоценными камнями работать умеешь?

— Нет.

— Металлы различаешь?

— Некоторые.

— А инструменты ювелира знаешь?

Кай немного подумал.

— Молоток?

Мужчина медленно снял очки.

— Вон.

— Я ещё ничего не сделал!

— Именно поэтому пока просто вон.

Кай вздохнул.

— Ладно, понял.

· · ·

Следующим местом стала кузница.

Её было слышно задолго до того, как Кай увидел вывеску.

Дзынь! Дзынь!

Из открытых дверей доносился звон металла.

Внутри огромный мужчина с густой бородой бил молотом по раскалённой заготовке.

Рядом молодой ученик раздувал мехи.

Кай остановился у входа.

— Здравствуйте!

Кузнец продолжал работать.

— Чего надо?!

— Работу ищу!

— Тогда подожди!

Кай послушно отошёл к стене.

Через несколько минут кузнец закончил работу и опустил заготовку в воду.

Ш-ш-ш!

Поднялось облако пара.

Мужчина вытер лоб.

— Ну? Чего хотел?

— Хотел спросить, не нужен ли вам помощник.

Кузнец оглядел Кая с головы до ног.

— Руки покажи.

— Что?

— Руки, говорю!

Кай протянул ладони.

Мужчина внимательно осмотрел их.

— Мягкие.

— Простите?

— Руки у тебя мягкие. Никогда тяжёлым трудом не занимался?

Кай хотел возразить.

В реальной жизни он уже несколько месяцев подрабатывал на складе.

Но здесь его персонаж был новичком.

И, судя по всему, игровые характеристики действительно соответствовали человеку без физических навыков.

— Не особо, — признался он.

— Хм...

Кузнец почесал бороду.

— Ученик мне пригодился бы.

Кай оживился.

— Отлично! Сколько платите?

— Платить?

Кузнец удивлённо поднял брови.

— Ты сюда учиться пришёл или деньги зарабатывать?

— Желательно и то и другое.

Мужчина громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Смешной ты парень!

Затем указал на своего ученика.

— Вон, видишь его?

— Да.

— Уже третий месяц работает. И только недавно научился делать нормальные гвозди!

Молодой ученик недовольно пробормотал:

— Учитель, не обязательно всем об этом рассказывать...

— Молчи и мехи качай!

Кузнец снова повернулся к Каю.

— Первую неделю будешь работать за еду и обучение. Если покажешь способности, потом поговорим об оплате.

Кай задумался.

Кузнечное ремесло действительно могло оказаться прибыльным.

Особенно если научиться делать хорошее оружие.

Но ему нужны были деньги.

Причём желательно как можно скорее.

— Спасибо за предложение. Я пока посмотрю другие варианты.

Кузнец пожал плечами.

— Как знаешь. Передумаешь — приходи.

Кай поклонился.

— Спасибо.

Когда он выходил, ученик тихо произнёс:

— Правильно делаешь...

— Чего?! — рявкнул кузнец.

— Ничего, учитель!

Кай невольно улыбнулся.

Похоже, здесь действительно весело.

· · ·

Следующие полчаса он провёл возле торговых складов.

Огромные деревянные здания располагались вдоль дороги, ведущей к пристаням.

Между ними постоянно двигались повозки.

Рабочие переносили ящики, мешки и бочки.

Кай подошёл к одному из управляющих.

— Добрый день. Вам не требуются работники?

Мужчина с записной книжкой поднял голову.

— Грузчиком хочешь?

— Можно.

— Опыт есть?

— Немного.

— Силёнок хватит?

— Думаю, да.

Управляющий указал на стоявшую рядом повозку.

— Видишь мешки?

Кай посмотрел.

На повозке лежало около двадцати больших мешков.

— Вижу.

— Перенесёшь на склад. Получишь четыре медных монеты.

Кай моргнул.

— Сколько?

— Четыре медяка.

— За один мешок?

— За все.

— ...

Кай ещё раз посмотрел на повозку.

Мешки выглядели довольно тяжёлыми.

— А сколько здесь стоит обычный обед?

Управляющий нахмурился.

— Причём тут обед?

— Просто интересно.

— В дешёвой таверне три-четыре медяка.

Кай медленно кивнул.

— Значит, если я перенесу двадцать мешков, то смогу поесть один раз.

— Если не будешь тратить деньги на выпивку.

— Очень щедро.

Управляющий раздражённо махнул рукой.

— Работать будешь или языком чесать?

Кай посмотрел на мешки.

Затем на свои руки.

С одной стороны, четыре медяка лучше нуля.

С другой...

Он вспомнил, что рабочее время в игре тоже представляло ценность.

Если тратить несколько часов на самый низкооплачиваемый труд, заработок реальных денег окажется практически невозможным.

— Спасибо. Я ещё поищу.

— Все вы такие! — проворчал управляющий. — Работать никто не хочет!

Кай поспешил уйти.

· · ·

Вскоре он оказался возле городской доски объявлений.

Перед ней уже стояли несколько игроков.

Один внимательно изучал объявления.

Другой что-то записывал в небольшой блокнот.

Третья — девушка с длинными каштановыми волосами — пыталась снять с доски большой лист бумаги.

— Да что ж такое...

Она потянула лист сильнее.

Гвоздь скрипнул.

— Ну давай же!

Тр-р-реск!

Бумага разорвалась.

Девушка замерла.

— ...

Кай невольно усмехнулся.

Она медленно повернула голову.

— Что смешного?

— Ничего.

— Я видела, как ты улыбался.

— Просто у вас, похоже, возникли небольшие разногласия с доской объявлений.

Девушка прищурилась.

— Очень смешно.

Кай поднял руки.

— Ладно, извини.

Она посмотрела на разорванное объявление.

— Чёрт. Теперь придётся искать другой экземпляр.

Кай подошёл ближе.

— А что там было?

— Набор помощников для картографической мастерской.

— Картографической?

— Да. Мне нужна работа, связанная с составлением карт.

Кай заинтересовался.

— Хочешь стать картографом?

— Именно.

Девушка внимательно посмотрела на него.

— Ты тоже игрок?

— Ага. Сегодня начал.

— Я тоже.

Она протянула руку.

— Лира.

Кай пожал её.

— Кай Рейн.

— Красивое имя.

— Спасибо.

Лира указала на доску объявлений.

— А ты какую работу ищешь?

— Пока любую, где нормально платят.

— О, значит, мы в одинаковом положении.

— Ты тоже без денег?

— Абсолютно.

Она демонстративно вывернула карманы.

— Видишь? Ни одной монеты.

Кай рассмеялся.

— Прекрасно понимаю.

— Но мне нужен доступ к картам и навигационным инструментам, — продолжила Лира. — Хочу исследовать острова.

— Зачем?

— В каком смысле зачем?

— Ну, обычно люди хотят стать пиратами, сражаться с чудовищами или захватывать корабли.

Лира покачала головой.

— А мне интереснее находить места, где ещё никто не бывал.

Она указала на маленькую карту, прикреплённую к стене соседнего здания.

— Ты видел размеры этого мира?

— Конечно.

— Тогда представляешь, сколько там неизвестных островов?

Кай задумчиво кивнул.

— Наверняка много.

— Вот именно!

В глазах девушки появился азарт.

— Я хочу составить собственную карту неизведанных территорий. А если повезёт, открыть остров, которого ещё нет ни на одной карте игроков!

— Амбициозно.

— А ты? Какая у тебя цель?

Кай немного помолчал.

— Заработать денег.

Лира моргнула.

— И всё?

— Пока да.

— Даже не собираешься стать знаменитым пиратом?

— Знаменитым пиратом с пустыми карманами?

— Ну...

— Предпочитаю сначала решить проблему с карманами.

Лира рассмеялась.

— Ладно, в этом есть смысл.

Она посмотрела на список объявлений.

— Кстати, если ищешь нормальную оплату, посмотри задания по сопровождению торговцев.

Кай заинтересовался.

— Где?

— Вон там, внизу.

Он наклонился.

[Охрана торгового каравана]

Требования: Уровень 5 или выше.

Награда: 15 серебряных монет.

— Пятнадцать серебряных...

Кай нахмурился.

— Неплохо.

— Вот только уровень нужен пятый, — заметила Лира.

— А у меня первый.

— У меня тоже.

Некоторое время они молча смотрели на объявление.

Затем одновременно вздохнули.

— Бедность — страшная вещь, — произнесла Лира.

— Не то слово.

· · ·

Через несколько минут девушка посмотрела на часы.

— Ладно, мне пора.

— Нашла работу?

— Пока нет. Но хочу заглянуть в портовую контору. Говорят, там иногда нужны помощники для проверки грузовых документов и карт.

— Удачи.

— Тебе тоже.

Лира сделала несколько шагов, затем обернулась.

— Кстати, Кай!

— Что?

— Если найдёшь какую-нибудь интересную работу, связанную с путешествиями, расскажешь?

— Если снова встретимся.

— Договорились!

Она махнула рукой и скрылась в толпе.

Кай проводил её взглядом.

Забавная девушка.

Впрочем, он быстро вернулся к своим заботам.

Время шло.

А денег по-прежнему не было.

· · ·

К вечеру Кай уже успел проверить городскую стражу, несколько торговых лавок и даже небольшую пекарню.

В пекарне ему предложили работу помощника.

Однако смена начиналась глубокой ночью, а оплата была слишком низкой.

В городской страже требовалось пройти обучение.

Торговые лавки предпочитали нанимать людей с опытом.

И практически везде Кай слышал одно и то же.

— Есть рекомендации?

— Какой у тебя уровень?

— Что умеешь?

— Сколько лет работал?

— Есть собственные инструменты?

После очередного отказа он остановился посреди улицы.

— Да уж...

Кай посмотрел на небо.

Солнце уже клонилось к горизонту.

На улицах постепенно зажигались фонари.

— Кажется, сегодня я заработаю ровно ничего.

В этот момент перед ним появилось сообщение.

[Выносливость: 73/100]

[Вы испытываете лёгкую усталость.]

Кай посмотрел на показатели.

— Ещё и усталость...

Он невольно рассмеялся.

— Потрясающая игра. Даже безработицу сделали реалистичной.

Из ближайшего переулка донёсся громкий смех.

Затем музыка.

Кай повернул голову.

Возле перекрёстка стояло большое двухэтажное деревянное здание.

Над входом висела старая вывеска.

«Пьяный альбатрос»

Судя по шуму, внутри было полно народу.

Кай остановился.

Таверна...

В подобных местах моряки обычно искали работу.

По крайней мере, так происходило в старых пиратских играх.

Может быть, здесь ему повезёт.

А если нет...

Попробую устроиться посудомойщиком.

Кай решительно направился к двери.

· · ·

Скрип!

Дверь таверны открылась.

В лицо Каю ударил густой запах жареного мяса, табака и алкоголя.

Внутри было шумно.

Очень шумно.

За деревянными столами сидели десятки посетителей.

Кто-то играл в карты.

Кто-то спорил.

Несколько моряков громко распевали песню.

В дальнем углу двое мужчин уже собирались устроить драку.

— Я тебе говорю, он жульничал!

— Сам ты жульничал!

— Повтори!

— ЖУЛЬНИЧАЛ!

БАХ!

Один из мужчин ударил кулаком по столу.

Стоявшая рядом официантка раздражённо повернулась.

— Ещё один сломанный стол — и платить будете оба!

Мужчины мгновенно притихли.

Кай усмехнулся.

Атмосферное местечко.

Он осторожно пробрался к стойке.

За ней стоял полный мужчина средних лет с густыми усами.

— Добрый вечер.

Трактирщик вытирал кружку.

— Чего желаешь, парень?

— Работу ищу.

Мужчина поднял голову.

— Работу?

— Да.

— А поесть сначала не хочешь?

Кай невольно посмотрел на тарелку жареного мяса, которую официантка несла мимо.

Живот предательски заурчал.

— Очень хочу.

— Тогда садись. Сегодня свинина с овощами. Пять медяков.

— ...

Кай кашлянул.

— Вообще-то у меня пока нет денег.

Трактирщик остановился.

Затем медленно поставил кружку на стойку.

— Ага...

Несколько секунд он внимательно рассматривал Кая.

— Очередной бессмертный?

— Бессмертный?

— Ну, из этих. Которые появились в городе несколько дней назад.

Кай понял, о ком речь.

— А, игрок.

— Вот именно.

Трактирщик покачал головой.

— За последние дни вас здесь столько перебывало...

— И как впечатления?

— Разные.

Мужчина снова взял кружку.

— Одни сразу пытаются устроить драку. Другие требуют бесплатную выпивку. Третьи спрашивают, где найти легендарный меч, который сделает их сильнейшими в мире.

Кай усмехнулся.

— И что вы им отвечаете?

— Что сначала неплохо бы заработать на штаны.

Кай рассмеялся.

— Справедливо.

Трактирщик тоже улыбнулся.

— Ладно, парень. Как тебя зовут?

— Кай Рейн.

— Меня зовут Мартин. Я хозяин этого заведения.

— Приятно познакомиться.

— Так какую работу ищешь?

— Желательно такую, за которую платят.

Мартин приподнял бровь.

— Очень конкретно.

— Стараюсь.

— Готовить умеешь?

— Немного.

— Посуду мыть?

— Да.

— Полы драить?

— Если придётся.

— Хм...

Мартин почесал подбородок.

— Вообще-то помощник у меня уже есть.

Кай вздохнул.

— Понятно.

— Но если хочешь заработать, советую поспрашивать моряков.

— Моряков?

— Ага. В порту всегда нужны люди. На корабли, склады, рыбацкие суда. Иногда торговцы нанимают охрану.

Кай заинтересовался.

— А где обычно набирают команду?

Мартин улыбнулся.

— Здесь.

— Прямо в таверне?

— А где же ещё?

В этот момент с другого конца зала раздался громкий голос.

— МАРТИН! ЕЩЁ ДВЕ КРУЖКИ!

Трактирщик раздражённо повернул голову.

— СНАЧАЛА ЗАПЛАТИ ЗА ПРЕДЫДУЩИЕ, ПРОПОЙЦА!

Из дальнего угла донёсся дружный хохот.

Мартин покачал головой.

— Вот так и живём.

Кай усмехнулся.

— Весело у вас.

— Весело, пока стулья не начинают летать.

Мартин наклонился ближе.

— А если серьёзно, парень, посиди немного. Иногда сюда приходят капитаны и помощники, которым нужны люди.

— Спасибо.

— Только стол занимать бесплатно не вздумай.

— Даже если ничего не закажу?

— Особенно если ничего не закажешь.

Кай рассмеялся.

— Понял.

· · ·

Он отошёл от стойки.

Свободных мест почти не осталось.

В конце концов Кай устроился возле стены, рядом с небольшим окном.

Отсюда хорошо просматривался весь зал.

Интересно...

За соседним столом трое моряков обсуждали цены на сахар.

Чуть дальше какой-то торговец спорил с вооружённым наёмником.

Возле камина пожилой мужчина рассказывал истории о морских чудовищах.

— ...и тогда из воды показалась пасть размером с наш корабль!

— Да врёшь ты, старик!

— Клянусь морем!

— В прошлый раз ты говорил, что пасть была размером с лодку!

— Значит, тварь выросла!

Стол взорвался хохотом.

Кай невольно улыбнулся.

Всё происходящее больше напоминало настоящую таверну, чем обычное игровое заведение.

Он уже начал подумывать о том, чтобы заговорить с одним из моряков, когда дверь резко распахнулась.

БАХ!

В помещение вошёл высокий крепкий мужчина.

На нём был потёртый тёмно-синий морской камзол.

На поясе висела сабля.

Лицо пересекал старый шрам.

Мужчина остановился возле входа и громко произнёс:

— МАРТИН!

Трактирщик поднял голову.

— Опять ты, Грегори?

— А кого ты ожидал увидеть?

— Кого-нибудь, кто не будет орать с порога.

Несколько посетителей рассмеялись.

Грегори ухмыльнулся.

— Есть свободный стол?

— Если собираешься пить — найдётся.

— Сегодня не до выпивки.

Мартин удивлённо приподнял брови.

— Вот как? Заболел, что ли?

— Очень смешно.

Грегори прошёл к центру зала.

Затем громко ударил ладонью по столу.

БАХ!

— СЛУШАЙТЕ СЮДА!

Разговоры постепенно стихли.

Несколько моряков повернули головы.

Кай тоже заинтересованно посмотрел на незнакомца.

— Торговому бригу «Морская ласточка» требуются люди!

По залу прокатился лёгкий гул.

— Отправляемся завтра утром! Нужны двое матросов, корабельный плотник и трое вооружённых охранников!

Один из сидевших неподалёку мужчин поднял кружку.

— Куда направляетесь, Грегори?!

— В Сан-Рикардо!

— Какой груз?!

— Ткани, инструменты, продовольствие и несколько ящиков заказных товаров!

— А сколько платишь?!

Грегори улыбнулся.

— Матросам по двадцать серебряных за рейс!

Несколько посетителей удивлённо переглянулись.

— Плотнику — тридцать!

— А охране?!

— Двадцать пять серебряных!

Кай замер.

Двадцать пять?

Он быстро открыл системное окно с информацией о валюте.

Сто медяков за серебряную монету.

Значит...

Две тысячи пятьсот медных монет.

Кай медленно поднял голову.

Сколько там предлагали за разгрузку двадцати мешков?

Четыре медяка?

Он невольно усмехнулся.

Вот это уже совсем другой разговор.

Однако кое-что настораживало.

Почему за обычный торговый рейс предлагали настолько большую сумму?

Похоже, подобный вопрос возник не только у него.

— Эй, Грегори! — крикнул один из моряков. — А чего так щедро платишь?!

Грегори посмотрел на мужчину.

— Людей не хватает. Двое охранников отказались в последний момент, а груз нужно доставить в срок. Если не найду замену, владелец судна выставит капитану неустойку.

— И всё?

— Охранять груз в море — не мешки на складе перекладывать. Оплата за риск, а не за красивые виды. Чего ещё тебе нужно?

— Слышал, в восточных водах неспокойно.

На мгновение лицо Грегори стало серьёзным.

Но затем он махнул рукой.

— Обычные морские байки.

— Точно?

— Торговые корабли ходят этим маршрутом постоянно.

Мужчина задумчиво отпил из кружки.

— Ну смотри...

Кай внимательно наблюдал за разговором.

Значит, рейс может оказаться опасным.

Впрочем, высокая оплата всегда означала определённый риск.

Он поднялся со своего места и подошёл ближе.

— Извините.

Грегори повернул голову.

— Чего тебе, парень?

— Вы сказали, что требуются охранники?

— Именно.

— А новичков берёте?

Мужчина внимательно оглядел Кая.

— Ты кто такой?

— Кай Рейн.

— Я не имя спрашивал.

— А что тогда?

— На кораблях раньше служил?

— Нет.

— В армии?

— Тоже нет.

— С саблей обращаться умеешь?

Кай немного задумался.

— Знаю, за какой конец её держать.

Несколько сидевших рядом моряков громко расхохотались.

— ХА-ХА-ХА!

— Грегори, бери его! Сразу видно — будущий адмирал!

— Да он саблю уронит раньше, чем вытащит!

Кай невозмутимо пожал плечами.

— Все когда-то начинали.

Грегори несколько секунд смотрел на него.

Затем неожиданно усмехнулся.

— Язык у тебя подвешен неплохо.

— Спасибо.

— Но мне нужны бойцы, а не болтуны.

— Понимаю.

— Тогда зачем пришёл?

Кай ответил совершенно серьёзно:

— Хочу заработать.

Грегори замолчал.

Затем рассмеялся.

— Ха! По крайней мере, честный!

Он протянул руку.

— Грегори Хейз. Первый помощник капитана «Морской ласточки».

Кай пожал её.

Рукопожатие оказалось настолько крепким, что он едва не поморщился.

— Кай Рейн.

— Значит, Кай...

Грегори отпустил его руку.

— Сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

— Совсем зелёный.

— Есть немного.

— Слушай внимательно.

Мужчина указал большим пальцем на висевшую у пояса саблю.

— Работа морского охранника — это не просто стоять на палубе с оружием.

— А что ещё?

— Следить за обстановкой. Выполнять приказы. Помогать экипажу при необходимости. И, если на корабль нападут, сражаться.

Кай кивнул.

— Понятно.

— Нет, не понятно.

Грегори нахмурился.

— Ты хоть представляешь, что происходит во время абордажа?

Кай немного подумал.

— Люди перепрыгивают на чужой корабль и дерутся?

Снова раздался смех.

Грегори тяжело вздохнул.

— Боги морские, за что мне это...

Он покачал головой.

— Ладно. Объясню проще. Если на нас нападут пираты, тебе придётся держать оружие и защищать судно. И никто не станет ждать, пока ты научишься фехтовать.

— Понимаю.

— А если начнётся шторм, будешь помогать матросам.

— Даже если я охранник?

— На корабле во время шторма нет охранников, поваров и торговцев. Есть люди, которые пытаются не утонуть.

Кай невольно улыбнулся.

— Разумно.

Грегори прищурился.

— Всё ещё хочешь наняться?

— Да.

— Упрямый.

— Есть немного.

Мужчина посмотрел на него ещё раз.

Затем махнул рукой.

— Ладно. Один человек мне всё равно нужен.

Кай оживился.

— Значит, берёте?

— Не спеши радоваться.

Грегори поднял палец.

— Первое: выполнять мои приказы и приказы капитана.

— Хорошо.

— Второе: никаких драк с членами команды.

— Постараюсь.

— Что значит «постараюсь»?

— Буду очень стараться.

— ...

Грегори медленно выдохнул.

— Третье: оружие выдадим перед отплытием. Потеряешь — заплатишь.

— А питание?

— На корабле кормят.

— Спальное место?

— Кубрик.

— А жалованье?

— После завершения рейса.

Кай задумался.

— То есть аванса не будет?

— Нет.

— Даже небольшого?

— Парень, ты ещё не нанялся, а уже торгуешься!

Кай усмехнулся.

— Просто уточняю условия.

Грегори покачал головой.

— Торговец из тебя выйдет хороший. Если раньше не утонешь.

— Буду считать это комплиментом.

Мужчина снова рассмеялся.

Затем его выражение стало серьёзным.

— Последний вопрос.

— Слушаю.

— Почему именно море?

Кай немного удивился.

— Что?

— В городе полно работы. Склады, мастерские, лавки. Почему хочешь лезть на корабль?

Кай задумался.

Конечно, главным мотивом были деньги.

Но...

Он вспомнил огромные корабли, которые видел в гавани.

Бескрайний океан во время ознакомления.

Неизвестные острова.

Огромный мир, который только предстояло исследовать.

И неожиданно понял, что дело не только в заработке.

— Хочу посмотреть мир.

Грегори внимательно посмотрел на него.

Кай пожал плечами.

— Ну и заработать, конечно.

Несколько секунд мужчина молчал.

Затем улыбнулся.

— Вот теперь хороший ответ.

Он протянул руку.

— Тогда добро пожаловать на «Морскую ласточку».

Перед глазами Кая появилось системное сообщение.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

[Получено предложение о работе!]

Должность: Морской охранник

Корабль: Торговый бриг «Морская ласточка»

Маршрут: Пуэрто-Вьехо — Сан-Рикардо

Продолжительность: Приблизительно 2 игровых суток

Жалованье: 25 серебряных монет

Питание: Предоставляется

Оружие: Временное снаряжение работодателя

Обязанности:

— Защита судна и груза.

— Выполнение приказов командования.

— Помощь экипажу в чрезвычайных ситуациях.

Внимание!

Работодатель не гарантирует безопасность во время путешествия.

[Принять контракт?]

[Да / Нет]

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Кай внимательно перечитал условия.

Двадцать пять серебряных.

Опыт.

Путешествие.

Возможность изучить морское дело.

Неплохое начало.

Он нажал:

[Да]

[Контракт заключён!]

[Получена временная должность: Морской охранник.]

[Вы сможете получать профессиональный опыт при выполнении соответствующих действий.]

На краю зрения вспыхнул значок свитка. Кай открыл его, пока Грегори ещё не успел отойти.

[ЖУРНАЛ — ТРУДОВЫЕ КОНТРАКТЫ]

[«Морская ласточка»: морской охранник. Статус: ожидает начала рейса.]

[Условия завершения: участие в рейсе, исполнение обязанностей, расчёт с нанимателем.]

[Награда: договорное жалованье и профессиональный опыт. Штрафы: по условиям найма.]

Никакой стрелки к сундуку с золотом не появилось. Система лишь запомнила сделку, заключённую между двумя людьми.

Хотя бы не забуду, что именно обещали заплатить, — подумал Кай.

Грегори довольно кивнул.

— Завтра в пять утра. Третья пристань.

— Понял.

— И не опаздывай!

— Не опоздаю.

— А то уплывём без тебя.

Кай улыбнулся.

— Было бы обидно.

— Тебе — да. Мне — не очень.

Грегори хлопнул его по плечу.

— Ладно, парень. До завтра.

· · ·

Когда Кай вернулся к стойке, Мартин уже смотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Ну что, нашёл работу?

— Похоже, да.

— У Грегори?

— Ага.

Мартин присвистнул.

— Значит, завтра в море.

— Именно.

Трактирщик некоторое время молчал.

Затем спросил:

— Раньше плавал?

— Нет.

— Тогда советую сегодня хорошенько отдохнуть.

Кай кивнул.

— Постараюсь.

Мартин поставил перед ним кружку воды.

— Держи.

— Сколько?

— Бесплатно.

Кай удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно?

— Не смотри так. Вода не стоит целого состояния.

— А я уже начал думать, что в этом городе бесплатно ничего не бывает.

Мартин усмехнулся.

— Почти ничего.

Кай взял кружку.

— Спасибо.

— Не за что.

Некоторое время он молча пил воду.

Затем спросил:

— Кстати, вы знаете что-нибудь о «Морской ласточке»?

Мартин пожал плечами.

— Обычный торговый бриг. Капитан опытный, команда неплохая.

— Значит, проблем быть не должно?

Трактирщик задумчиво вытер стойку.

— В море никто ничего не гарантирует, парень.

Кай невольно вспомнил слова Грегори.

— Вы уже второй человек, который говорит мне подобное.

— Значит, стоит прислушаться.

· · ·

Тем временем в дальнем углу таверны происходил совсем другой разговор.

За небольшим столом сидел пожилой моряк.

Перед ним лежала старая карта.

Его седые волосы были собраны в короткий хвост.

На лице виднелось множество морщин.

Мужчина медленно провёл пальцем по изображению группы скалистых островов.

Рядом сидел другой моряк, значительно моложе.

— Что рассматриваешь, старик?

Пожилой мужчина не ответил.

Он продолжал смотреть на карту.

— Эй, ты меня слышишь?

— Слышу.

— Тогда чего молчишь?

Старик поднял голову.

— Ты слышал, куда собирается «Морская ласточка»?

— В Сан-Рикардо. А что?

— Каким маршрутом?

Молодой моряк пожал плечами.

— Наверное, обычным. Через восточный пролив.

Старик нахмурился.

— Восточный пролив...

Он снова посмотрел на карту.

— Не нравится мне это.

— Почему?

Пожилой моряк некоторое время молчал.

Затем тихо произнёс:

— Несколько лет назад в тех водах пропали три корабля.

— И что? Корабли постоянно пропадают.

— Не одновременно.

Молодой моряк усмехнулся.

— Опять твои страшилки?

Старик покачал головой.

— Думай что хочешь.

Он сложил карту.

— Но если бы мне предложили пройти тем маршрутом...

— Что?

Старик посмотрел на него.

— Я бы отказался.

· · ·

Кай ничего из этого разговора не слышал.

Он уже вышел из таверны.

Ночной воздух приятно холодил лицо.

Над городом светили звёзды.

Вдали покачивались мачты кораблей.

Кай остановился возле перил, отделявших улицу от небольшой пристани.

Перед ним раскинулась тёмная гладь гавани.

В воде отражались огни фонарей.

Где-то далеко слышался звон корабельного колокола.

Он открыл окно контракта.

[Морской охранник — «Морская ласточка»]

Отправление: Завтра, 05:00

Место сбора: Третья пристань

Жалованье: 25 серебряных монет

Кай некоторое время смотрел на цифру.

Затем улыбнулся.

— Неплохо для первого дня.

Конечно, денег пока не было.

И впереди его ждало целое путешествие.

Но главное — он наконец нашёл работу.

А это уже кое-что.

Кай поднял голову.

За гаванью простирался огромный океан.

Там находились десятки островов.

Сотни городов.

Неизвестные земли.

Сокровища.

Опасности.

И возможности, о которых он пока даже не подозревал.

— Интересно, что меня ждёт?

Он невольно вспомнил слова Эйлин.

«Каждый путешественник выбирает собственный путь».

Кай тихо рассмеялся.

— Ну что ж...

Он посмотрел на стоявшие в гавани корабли.

— Посмотрим, куда приведёт меня этот путь.

Парень развернулся и направился обратно в город.

Ему ещё предстояло решить, где провести ночь и как не проспать завтрашний рейс.

Глава 3. Третья пристань

Сеул. Южная Корея.

01:24.

— Уф...

Кан Хаджун медленно снял устройство виртуального погружения.

Потолок маленькой квартиры показался ему непривычно низким.

Ещё несколько мгновений назад он стоял возле огромной гавани, ощущал солёный морской ветер и слышал голоса моряков.

А теперь снова находился в своей тесной комнате.

— И всё-таки удивительная технология...

Он сел на кровати.

Разница между двумя мирами была практически незаметной.

В BlackTide он даже успел почувствовать усталость после нескольких часов прогулок по городу.

И голод.

Особенно голод.

Хаджун посмотрел на пустую упаковку лапши.

— Надеюсь, хоть здесь меня накормят бесплатно.

Он невольно рассмеялся.

Первая игровая сессия оказалась довольно странной.

Вместо охоты на монстров и выполнения эпических заданий он весь день пытался устроиться на работу.

Кузнец предложил ему неделю трудиться почти бесплатно.

Грузчик обещал четыре медяка за двадцать мешков.

А в таверне едва не выставили за дверь.

Но в конечном счёте удача всё-таки улыбнулась ему.

Двадцать пять серебряных монет.

Именно столько он должен был получить за первый торговый рейс.

Конечно, пока это были только обещанные деньги.

И прежде чем получить оплату, требовалось благополучно добраться до места назначения.

Хаджун взял телефон.

На экране светилось несколько уведомлений.

[Пак Минсу: Ну как первый день?]

[Пак Минсу: Ты вообще живой?]

[Пак Минсу: ЭЙ!]

Хаджун улыбнулся.

Он открыл переписку.

[Хаджун: Живой.]

Ответ пришёл почти мгновенно.

[Минсу: НАКОНЕЦ-ТО!]

[Минсу: Ну рассказывай! Кого убил? Какой уровень?]

[Хаджун: Первый.]

[Минсу: ...]

[Минсу: Ты что, вообще ничего не делал?]

[Хаджун: Работу искал.]

[Минсу: АХАХАХА!]

[Минсу: Я же говорил, что игра слишком реалистичная!]

Хаджун покачал головой.

— Очень смешно.

Он продолжил переписку.

[Хаджун: Зато устроился на корабль.]

На этот раз Минсу ответил не сразу.

[Минсу: Куда?]

[Хаджун: Торговый бриг. «Морская ласточка».]

[Минсу: Ты серьёзно?]

[Хаджун: А что?]

[Минсу: Первый уровень, а уже в море собрался?]

[Хаджун: За рейс платят 25 серебряных.]

[Минсу: Ого. Слишком много для новичка-охранника. Вероятно, рейс с повышенным риском или срочный заказ.]

[Хаджун: Двух людей не хватает, хозяин теряет деньги от задержки. Сказали, что маршрут спокойный.]

[Минсу: «Маршрут спокойный» — любимая фраза капитанов перед штормом.]

Хаджун усмехнулся.

Вот и весь секрет.

Как только речь зашла о деньгах, друг сразу перестал смеяться.

[Минсу: Только осторожнее. Ты ведь знаешь, что бывает при смерти?]

[Хаджун: Эйлин объяснила.]

[Минсу: Тогда слушай советы опытного игрока.]

[Хаджун: Внимательно слушаю, великий мастер.]

[Минсу: Первое. Не пытайся изображать героя.]

[Минсу: Второе. Выполняй приказы капитана.]

[Минсу: Третье. Если начнётся абордаж, не лезь первым.]

Хаджун задумчиво кивнул.

Вполне разумные советы.

[Хаджун: А ты где сейчас?]

[Минсу: У нас гильдейская экспедиция. Идём в Западное море.]

[Хаджун: На том самом корабле?]

[Минсу: Ага.]

[Минсу: Кстати, сегодня подписали контракт с одной компанией.]

[Хаджун: Какой?]

[Минсу: Будем сопровождать торговые грузы. Нам обещали хороший процент.]

Хаджун заинтересовался.

[Хаджун: Компания настоящая?]

[Минсу: Конечно. Они вкладывают реальные деньги в торговлю внутри игры.]

[Хаджун: Неплохо устроились.]

[Минсу: Не то слово. У нас уже половина гильдии играет как на работе.]

[Хаджун: Значит, можно просто заработать серебро и вывести его на карту?]

[Минсу: Нет. Внутриигровые монеты — не банкомат. На официальной площадке продают разрешённые предметы и услуги, а покупатель ещё должен найтись.]

[Хаджун: А ваши гильдейцы много получают?]

[Минсу: У всех по-разному. Есть ребята с контрактами на сопровождение, которые зарабатывают неплохо. Есть те, кто потратил месяц на прокачку и только оплачивает расходники.]

[Минсу: И не забывай комиссию площадки. Считать нужно то, что останется после сделки, а не красивую цену в объявлении.]

[Хаджун: Понятно. Пока у меня вообще нет ничего, что захотят купить.]

[Минсу: Тогда сделай то, что умеешь: выучись полезной работе. В море ценят людей, которые не бросают дело на полпути.]

Хаджун задержал взгляд на переписке. В школьные годы Минсу чаще советовал ему, где быстрее получить новый меч. Сейчас разговор звучал так, будто они обсуждали смены на настоящем складе.

Он открыл заметки в телефоне и написал: «Рейс → жалованье → расходы → вещь или услуга для продажи». Под последним пунктом оставил пустую строку. На сегодня это был единственный честный бизнес-план.

Хаджун посмотрел на сообщение.

Вот оно.

Именно поэтому он хотел попробовать BlackTide.

Виртуальная экономика постепенно становилась частью реальной.

Если компании готовы платить за охрану и перевозки, возможности для заработка существовали. Но между обещанным жалованьем в игре и деньгами на банковском счёте оставалось несколько непростых шагов.

Другой вопрос — как получить доступ к таким контрактам новичку первого уровня?

Пока ответ был очевидным.

Никак.

Сначала требовалось заслужить репутацию.

· · ·

Хаджун взглянул на часы и открыл памятку о разнице времени. После выхода из игры в Пуэрто-Вьехо было чуть больше восьми вечера. До сбора на третьей пристани оставалось немногим больше восьми игровых часов — около часа в Сеуле.

Нормального сна за этот час не получить. Если лечь сейчас, легко пропустить начало рейса; если войти немедленно, придётся ждать всю ночь в порту. Хаджун умылся, перекусил и проверил, поставлен ли будильник на реальное время.

— Выходит, даже отдых приходится рассчитывать, — пробормотал он.

В 02:25 он снова надел устройство. На входе система предупредила: прошло около восьми часов по времени BlackTide. До встречи у корабля оставалось меньше получаса.

· · ·

BlackTide. Пуэрто-Вьехо.

04:36.

— Так...

Кай Рейн остановился возле третьей пристани.

Перед ним стоял небольшой торговый бриг.

Его корпус был окрашен в тёмно-коричневый цвет.

На корме золотистыми буквами было написано:

«МОРСКАЯ ЛАСТОЧКА»

Корабль имел две мачты.

На палубе уже работали матросы.

Несколько человек переносили последние бочки с продовольствием.

Другие проверяли снасти.

Возле сходней стоял знакомый мужчина.

Грегори Хейз.

Первый помощник капитана.

— Эй, парень!

Кай поднял голову.

— Доброе утро!

Грегори посмотрел на него.

— А ты всё-таки пришёл.

— Обещал же.

— Многие обещают.

Он указал на корабль.

— Поднимайся.

Кай осторожно ступил на сходни.

Дерево тихо скрипнуло под ногами.

Через несколько секунд он оказался на палубе.

Вот оно...

Настоящий парусный корабль.

Вблизи «Морская ласточка» казалась гораздо больше, чем с пристани.

Повсюду тянулись толстые канаты.

Возвышались мачты.

Под ногами находились массивные деревянные доски.

А возле бортов виднелись несколько небольших пушек.

Кай подошёл к ближайшему орудию.

— Настоящая пушка...

— Руками не трогать!

Он обернулся.

Перед ним стоял невысокий коренастый матрос.

У мужчины были густые рыжие усы.

— Новенький?

— Да.

— Тогда запоминай первое правило.

— Какое?

Матрос указал на пушку.

— Не трогай то, о чём ничего не знаешь.

Кай кивнул.

— Разумно.

— Второе правило.

— Есть ещё?

— На корабле всегда есть ещё одно правило.

Кай улыбнулся.

— И какое?

— Слушай старших.

— Понятно.

Матрос удовлетворённо кивнул.

— Значит, не совсем безнадёжен.

В этот момент с кормы раздался голос Грегори.

— КАЙ! СЮДА!

— Иду!

Кай поспешил к первому помощнику.

Тот стоял возле небольшого деревянного ящика.

— Держи.

Он протянул Каю старую саблю.

Оружие выглядело весьма потрёпанным.

На клинке виднелись царапины.

Рукоять была обмотана потемневшей кожей.

Кай осторожно взял саблю.

[Получен предмет!]

Обычная корабельная сабля

Качество: Низкое

Состояние: Изношенное

Владелец: Торговый бриг «Морская ласточка»

Статус: Временное снаряжение

[Экипировка: слот оружия — занять?]

Кай подтвердил выбор. В схеме персонажа возле правой руки появилась иконка сабли; рядом с ней — маленький знак чужой собственности.

[Переданный работодателем предмет учитывается отдельно. При утрате возможны удержания из жалованья.]

Отлично. Даже инвентарь заранее напоминает о долгах, — подумал он.

Кай осмотрел оружие.

— Выглядит так, будто ей уже лет сто.

Грегори усмехнулся.

— Зато режет.

— Проверяли?

— Хочешь, проверю?

— Нет, спасибо.

Грегори рассмеялся.

— Ладно. Пристегни к поясу и иди за мной.

· · ·

Они прошли вдоль палубы.

Грегори показывал Каю основные части корабля.

— Это нос. Это корма. Это левый борт, а это правый.

— Пока всё понятно.

— Хорошо. А теперь скажи, где бак?

Кай задумался.

— Где-нибудь возле кухни?

Грегори остановился.

Медленно повернул голову.

— Что?

— Ну... бак. Для воды?

Несколько проходивших мимо матросов захохотали.

— ХА-ХА-ХА!

Грегори тяжело вздохнул.

— Боги морские...

Он указал на носовую часть верхней палубы.

— Бак — это передняя часть верхней палубы, умник!

— А-а...

Кай смущённо почесал затылок.

— Буду знать.

— Надеюсь.

Грегори посмотрел на него.

— Ты вообще хоть что-нибудь о кораблях знаешь?

Кай немного подумал.

— Они плавают.

Матросы снова рассмеялись.

Грегори закрыл лицо ладонью.

— Зачем я тебя нанял...

— За мою честность?

— Замолчи и слушай!

Кай улыбнулся.

Похоже, скучно здесь не будет.

· · ·

Пока Грегори знакомил новичка с кораблём, на пристани продолжалась погрузка.

Кай заметил нескольких вооружённых мужчин.

Один был одет в простой кожаный жилет.

Другой носил старый морской камзол.

Третий выглядел значительно моложе остальных.

Грегори указал на них.

— Это остальные охранники.

— Понятно.

— В случае нападения будете действовать вместе.

Кай внимательно посмотрел на мужчин.

Значит, не один.

Это немного успокаивало.

Хотя он всё ещё плохо представлял, как будет выглядеть настоящее морское сражение.

Внезапно сверху раздался громкий голос.

— ГРЕГОРИ!

Первый помощник поднял голову.

На кормовой надстройке стоял мужчина лет пятидесяти.

У него были короткие седые волосы и аккуратная борода.

На нём находился тёмно-синий капитанский камзол.

— Все на борту?

— Почти, капитан!

— Тогда поторопись! Ветер меняется!

— Есть!

Грегори повернулся к Каю.

— Познакомься. Капитан «Морской ласточки».

Кай посмотрел на мужчину.

Так вот как выглядит настоящий капитан.

Тот заметил его взгляд.

— Новенький?

— Да, капитан!

— Имя?

— Кай Рейн!

Капитан внимательно осмотрел его.

— Раньше плавал?

— Нет, капитан!

Мужчина на мгновение прикрыл глаза.

— Грегори...

— Да, капитан?

— Ты опять набрал людей с улицы?

Грегори развёл руками.

— Зато дёшево!

Капитан тяжело вздохнул.

— Когда-нибудь я тебя за это повешу.

— Не сомневаюсь, капитан.

Кай с трудом сдержал улыбку.

Похоже, эти двое давно знакомы.

Капитан снова посмотрел на него.

— Слушай внимательно, парень. На моём корабле главное — дисциплина.

— Понял, капитан.

— Если первый помощник отдаёт приказ, выполняешь.

— Да, капитан.

— Если начинается шторм, делаешь то, что тебе говорят.

— Есть!

— И самое главное...

Мужчина слегка наклонился вперёд.

— Не изображай героя.

Кай удивлённо моргнул.

Почему мне все повторяют одно и то же?

Но вслух произнёс:

— Понял, капитан.

Мужчина удовлетворённо кивнул.

— Тогда добро пожаловать на борт.

· · ·

Вскоре прозвучал корабельный колокол.

ДИНЬ! ДИНЬ!

— ОТДАТЬ ШВАРТОВЫ! — раздалась команда.

Матросы бросились к канатам.

— ПРИГОТОВИТЬ ПАРУСА!

На мачтах начали разворачиваться белые полотнища.

Ветер постепенно наполнял их.

Кай стоял возле борта и внимательно наблюдал за происходящим.

Огромные паруса расправлялись над его головой.

Корабль тихо покачивался.

Затем медленно начал двигаться.

Пристань постепенно удалялась.

Кай почувствовал лёгкую вибрацию под ногами.

Мы действительно плывём...

Вдалеке над городом поднималось солнце.

Его первые лучи окрашивали крыши Пуэрто-Вьехо в золотистый цвет.

Кай облокотился на поручень.

Впереди простиралось бескрайнее море.

Он вспомнил маленькую квартиру в Сеуле.

Неоплаченные счета.

Разговор с матерью.

Слова покойного отца.

А затем посмотрел на окружающий океан.

Впервые за долгое время ему показалось, что впереди действительно открываются новые возможности.

Кай тихо улыбнулся.

— Ну что ж...

Ветер растрепал его чёрные волосы.

— Посмотрим, что приготовило мне это море.

Позади раздался громкий голос.

— НОВИЧОК!

Кай обернулся.

Грегори стоял возле большого деревянного ящика.

— ХВАТИТ ЛЮБОВАТЬСЯ ВОДОЙ! ИДИ ПОМОГИ ЗАКРЕПИТЬ ГРУЗ!

Кай несколько секунд молча смотрел на него.

Затем тяжело вздохнул.

— Даже здесь...

Он направился к ящикам.

— Работа есть работа.

Глава 4. Жизнь на борту

Море к востоку от Пуэрто-Вьехо.

— Я сказал: закрепить груз, а не смотреть на него!

Грегори Хейз стоял над открытым люком и выглядел так, будто сожалел обо всех решениях, которые привели его на эту палубу.

Кай Рейн выпрямился, держа в руках толстый пеньковый канат.

— Я как раз пытаюсь понять, к чему его привязать.

— К тому, что не оторвётся при первой качке!

— Очень точная инструкция.

— Парень, ещё слово — и я привяжу тебя самого!

Кай решил, что на сегодня вопросов достаточно.

Около получаса назад «Морская ласточка» покинула гавань. Теперь Пуэрто-Вьехо постепенно превращался в светлую полоску на горизонте. С моря город казался игрушечным: белые стены, красные крыши, несколько колоколен и длинная линия пристаней.

Кай хотел любоваться им подольше.

Но у первого помощника имелись другие планы.

— Грегори! — крикнул кто-то сверху. — Правый носовой ящик шевелится!

— Да чтоб вас всех!

Первый помощник указал на стоявшего возле Кая коренастого матроса с рыжими усами.

— Отто, займись новичком. Покажи, как крепят груз, прежде чем он завяжет на канате бантик.

— Слушаюсь, господин первый помощник.

— И хватит издеваться над моим званием!

Отто дождался, пока Грегори уйдёт, после чего окинул Кая задумчивым взглядом.

— Итак. Ты у нас тот самый парень, который искал бак возле кухни?

Кай медленно повернул голову.

— Новости на этом корабле распространяются быстрее ветра.

— Это потому, что ветер бывает встречным, а болтовня — всегда попутной.

Матрос хмыкнул и протянул руку.

— Отто Бриггс. Боцман.

— Кай Рейн. Боюсь, моя должность тебе уже известна.

— Известна. Морской охранник, который пока не умеет ни охранять, ни ходить по морю.

— Зато держусь на ногах.

В ту же секунду корабль качнулся.

Кай сделал два неуклюжих шага и едва не налетел на бочку.

Отто посмотрел на него.

— С этим я бы поспорил.

· · ·

Боцман не торопился ругаться. Для начала он показал Каю, почему на корабле недостаточно просто поставить тяжёлый ящик у стены.

— Представь, что во время шторма палубу кренит вот так.

Отто наклонил ладонь.

— Что будет с незакреплённым грузом?

— Съедет вниз.

— Верно. А если там стоит человек?

Кай посмотрел на деревянный ящик размером с добротный письменный стол.

— Человеку не повезёт.

— Ему не повезёт один раз. А всем остальным, когда груз проломит борт, — гораздо больше.

Отто пропустил канат через железное кольцо на палубе, обвёл его вокруг ящика и показал узел.

— Повтори.

Кай внимательно проследил за движениями его пальцев.

— Сначала сюда... потом петля...

— Не туда. Если потянешь за свободный конец, всё расползётся.

— Понял.

— Ты говоришь «понял» быстрее, чем учишься.

— Полезная привычка для выживания.

Боцман фыркнул.

Кай распустил узел и попробовал снова.

На этот раз получилось лучше, хотя свободный конец так и норовил выскользнуть из пальцев.

— Теперь затяни, — сказал Отто.

— Сильно?

— Так, чтобы груз понял, что он остаётся здесь.

Кай потянул.

Шершавая верёвка болезненно натёрла ладонь.

[Получено незначительное повреждение кожи.]

[Здоровье: 99/100]

Он невольно поморщился.

— Даже мозоли симулируют...

— Что?

— Ничего. Размышляю о великолепии современных технологий.

— Технологий?

— Не обращай внимания.

Отто проверил узел.

— Уже лучше. Но ты зря оставил здесь слабину. Запомни: море любит то, что плохо закреплено. Оно обязательно это заберёт.

Кай посмотрел на натянутый канат.

Как и деньги. Стоит недосмотреть — исчезнут.

В памяти неожиданно всплыла старая фраза отца.

«Самое сложное — не заработать деньги, а не потерять то, что уже заработал».

Кай задержал взгляд на ящике.

Для торговца этот груз был вложенными средствами.

Для капитана — ответственностью.

Для экипажа — жалованьем.

И если несколько невнимательных движений могли лишить всех заработка, становилось понятно, почему Грегори так кричал.

— Ещё раз, — сказал Кай.

Отто приподнял бровь.

— Что?

— Покажи узел ещё раз. Хочу запомнить как следует.

Боцман некоторое время изучал его лицо.

Затем ухмыльнулся.

— Наконец-то говоришь как человек, которого можно брать в море.

· · ·

Через некоторое время на краю зрения Кая появилось системное уведомление.

[Вы выполнили практическую работу под руководством опытного моряка.]

[Навык «Основы палубной службы»: получен начальный опыт.]

[Прогресс освоения: 6%.]

[Внимание: дальнейший рост навыка требует практики.]

Ниже раскрылась короткая карточка профессионального обучения.

[ОСНОВЫ ПАЛУБНОЙ СЛУЖБЫ — F]

[Изучено: начальное крепление груза; повторяется: морские узлы; не освоено: самостоятельная работа со снастями.]

[Дальнейший прогресс: практика под надзором опытного моряка.]

Кай перечитал надпись.

Всего шесть процентов?

Он вспомнил потёртые ладони, тяжёлые ящики и возню с канатами.

— Щедрость невероятная.

— Ты опять с кем разговариваешь? — спросил Отто.

— С самим собой.

— Плохой признак. На первом рейсе обычно начинают разговаривать с морем. С собой — позже.

— А вы с кем разговариваете?

— С людьми, которые должны работать быстрее.

Боцман указал на корму.

— Иди. Грегори хочет собрать охрану.

Кай с облегчением отряхнул руки.

— Наконец-то работа по специальности.

— Не радуйся раньше времени.

· · ·

Возле грот-мачты собрались четверо человек.

Грегори стоял рядом с широкоплечим мужчиной, у которого на щеке виднелся длинный бледный шрам. Чуть поодаль располагались худощавый моряк с коротким мушкетом и молодой человек в выцветшем жилете.

Кай узнал двух охранников, которых заметил утром. Рядом с ними стоял ещё один, явно давно служивший на корабле человек.

— Подойди, — бросил первый помощник. — Будешь знать, с кем работать.

Широкоплечий мужчина кивнул.

— Диего Рохас. Старший в охране, пока капитан не прикажет иначе.

— Кай Рейн.

— Уровень? — неожиданно спросил третий, самый молодой охранник.

Кай моргнул.

— Первый.

Молодой человек присвистнул.

— Ты серьёзно?

— А должен был сказать другой?

— Нет, просто... Я на шестом, и меня вчера дважды отказывались брать.

Диего перевёл взгляд с одного на другого.

— Ещё двое бессмертных. Замечательно.

Молодой охранник протянул руку.

— Марек. В игре — просто Марек. Не люблю выдумывать ники.

— А я, кажется, люблю, — ответил Кай, пожимая её.

Диего недовольно хмыкнул.

— Если закончили знакомиться, слушайте. Во время тревоги не разбегаться. Ни по сундукам, ни по палубе. Отступать по моему приказу. Ясно?

— Ясно, — ответил Марек.

Кай кивнул.

Молчаливого стрелка звали Сальвадор. Как пояснил Грегори, он был штатным матросом «Морской ласточки» и помогал охране при необходимости. Сальвадор не стал пожимать руку, только поднял два пальца к виску.

— Я прикрываю из мушкета, — коротко сказал он. — Пока заряжаю, держитесь передо мной, но не на линии огня.

— Понял, — ответил Кай.

Марек посмотрел на мушкет.

— А это вообще удобно? Перезарядка ведь долгая.

— Поэтому я умею попадать, — сказал Сальвадор.

Грегори хлопнул в ладоши.

— А теперь самое важное. Вас, нанятых охранников, трое: Диего, Марек и Кай. Сальвадор — наш человек. Вы не отряд героев. Ваша задача — сохранить груз и не дать чужим людям захватить палубу. Если увидите подозрительное судно, сначала доложите. Никто без приказа не стреляет.

— А если они выстрелят первыми? — спросил Марек.

— Тогда вопрос будет решён без твоей помощи.

Марек скривился.

Кай заметил, что Диего даже не улыбнулся.

Для них это вовсе не шутка.

— И ещё, — продолжил первый помощник. — Диего, проведи с новичками упражнения. Хочу, чтобы они хотя бы понимали, как держаться в строю.

— Есть.

Грегори ушёл, а Диего повернулся к Каю.

— Саблю покажи.

Кай вытащил своё временное оружие.

Металл тихо звякнул о ножны.

Диего взглянул на его руки.

— Ты держишь её так, словно собираешься ею грести.

— До сегодняшнего утра я не исключал такую возможность.

Марек засмеялся.

Диего тяжело выдохнул.

— Ладно. Начнём с того, что ты перестанешь рубить воздух себе под ноги.

· · ·

Тренировка проходила на свободном участке палубы. Сальвадор наблюдал со стороны, пока Диего показывал простые стойки и движения.

— Не нужно размахивать саблей как топором, — объяснял он. — На тесной палубе рядом стоят свои. Не попадёшь по врагу — можешь попасть по товарищу.

Кай послушно опустил руку.

— И куда мне ставить ноги?

— Шире. Но не настолько, чтобы упасть при качке. Вес держи ниже. Да, вот так.

Марек уже повторял движения с привычной уверенностью.

— Ты раньше фехтовал? — спросил Кай.

— В игре? Немного. Первые три уровня фармил бандитов на суше. Потом полдня занимался у инструктора за деньги.

— У инструктора?

— Ага. Жалованье стоило почти всего, что заработал. Но зато появился навык «Базовое фехтование».

Кай посмотрел на саблю.

Значит, навыки можно освоить тренировками, но не бесплатно и не сразу.

— Не отвлекайся, — сказал Диего. — Марек, покажи ему простой выпад. Без силы.

— Есть.

Молодой охранник выставил тренировочную деревянную саблю.

Кай поднял свою, предварительно убрав настоящее оружие в ножны.

— Готов? — спросил Марек.

— Вроде бы.

Деревянный клинок коротко свистнул.

Тук!

Кай почувствовал удар по плечу.

— А?!

— Уже проиграл, — спокойно заметил Марек.

— Подожди, я даже не понял, что произошло!

— Вот поэтому и проиграл.

Диего сложил руки на груди.

— Ещё раз.

Кай приготовился.

На этот раз он внимательно следил за плечами противника.

Марек шагнул вперёд.

Кай попытался отбить удар.

Тук!

Деревянная сабля коснулась его бедра.

— Опять, — сказал Диего.

— Я заметил.

— Это хорошо. Научись замечать до удара.

На третьей попытке Кай сумел хотя бы задеть чужой клинок своим.

Но потом потерял равновесие из-за неожиданного движения корабля.

Марек остановился.

— Слушай, мы можем продолжить позже. Сейчас ты выглядишь так, будто борешься с палубой.

Кай, сидевший на досках, поднял глаза.

— Палуба пока побеждает.

Диего протянул ему руку.

— Запомни этот урок. На суше под ногами земля. В море под ногами корабль. А корабль двигается, нравится тебе это или нет.

Кай поднялся.

Мышцы уже ныли.

[Вы получили опыт обращения с холодным оружием.]

[Навык «Фехтование»: прогресс освоения 3%.]

[Уровень персонажа: 1.]

Он посмотрел на цифру.

Три процента...

И невольно вспомнил, как в других играх новое умение выдавали за один разговор с наставником.

Там это казалось естественным.

Здесь же каждое движение приходилось действительно учить.

— Плохо? — спросил Диего.

Кай помедлил.

— Да.

— Хорошо.

— Что хорошего?

— Что ты это понимаешь. Хуже всего новичок, уверенный, будто всё уже умеет.

Диего указал на его плечо.

— Завтра повторим. А сейчас иди поешь, пока камбуз не опустел.

Кай замер.

— Нас кормят прямо сейчас?

— Да.

— Бесплатно?

— Ты читал контракт вообще?

Кай серьёзно кивнул.

— Мне просто приятно снова в этом убедиться.

· · ·

Камбуз оказался небольшим тесным помещением с закопчёнными стенками и запахом горячей похлёбки.

У очага хлопотала женщина средних лет с коротко остриженными волосами и суровым выражением лица.

— Миски, — коротко сказала она.

Кай огляделся.

— Простите?

— Возьми миску. Если пришёл есть, не стой как памятник.

Он быстро взял деревянную посуду.

Женщина налила густую похлёбку с фасолью и кусочками солонины.

— Хлеб вон там. По одному куску.

— Спасибо.

— Поблагодаришь, если посуду вернёшь целой.

На выходе Марек перехватил его под локоть.

— Поздравляю, ты познакомился с Инес.

— Поваром?

— Поваром, лекарем и, по общему мнению, самым опасным человеком на корабле.

Из камбуза донёсся голос:

— МАРЕК! Я ВСЁ СЛЫШУ!

Марек вздрогнул.

— Вот видишь.

Кай рассмеялся.

Они устроились возле люка, где уже сидели несколько матросов.

Мальчишка лет шестнадцати с веснушчатым лицом жадно ел хлеб.

— Маттео, не давись, — сказал Отто, усаживаясь рядом. — Бульон никуда не уплывёт.

— Вчера уплыл, — пробормотал мальчик с набитым ртом.

— Вчера ты сам пролил его на сапоги.

Маттео показал Каю язык.

— Ты новичок?

— Похоже, теперь это моё официальное имя.

— Я Маттео. Юнга.

— Кай.

— Первый раз в море?

— Да.

Маттео довольно выпрямился.

— А я уже третий!

— Поздравляю. Значит, ты почти капитан.

— Очень смешно.

Отто громко хмыкнул.

За едой матросы обсуждали портовые новости, цену сухарей и неудачный ремонт рулевого механизма на одном из соседних судов. Ни один не рассказывал о великих подвигах и легендарных сокровищах.

Кая это почему-то радовало.

Он чувствовал себя не участником заранее подготовленной сцены, а новым человеком в чужом, давно существующем коллективе.

— Эй, Отто, — обратился он к боцману, — а почему ваше судно называется «Морская ласточка»?

Маттео прыснул.

— Не говори ему!

— Что? — насторожился Кай.

Отто невозмутимо продолжил есть.

— Потому что прежний капитан любил птиц.

— И всё?

— А ещё он считал, что ласточки возвращаются домой даже после долгой дороги.

Кай посмотрел в сторону палубы.

— Красивое название.

— Только не говори об этом нынешнему капитану, — быстро добавил Маттео. — Он говорит, что ласточка — маленькая пташка, а бриг должен называться «Морской молот».

— Почему не переименовал?

— По документам хлопотно, — ответил Отто. — И примета дурная.

— Вы верите в приметы?

— Я верю в крепкие канаты, свежую воду и то, что Инес обидится, если оставить грязную миску.

— А в штормы?

— В штормы верить не надо, — сказал боцман. — Они существуют и без твоего согласия.

Кай посмотрел на спокойную полоску моря за бортом.

С этим трудно поспорить.

· · ·

После обеда охрану поставили на вахты. Каю досталось время ближе к вечеру — вместе с Диего.

Солнце уже опускалось, окрашивая облака в медный цвет. Ветер шёл с кормового угла, паруса были наполнены, и бриг ровно разрезал тёмно-синюю воду.

— Как понять, что корабль впереди опасен? — спросил Кай.

Диего стоял у борта с подзорной трубой.

— По-разному. Флаг. Курс. Скорость. Вооружение. Но главное — поведение.

— Например?

— Торговец с грузом не станет без причины резко менять курс, чтобы перехватить тебя. Рыбак не будет держаться за твоей кормой три часа подряд. А судно, у которого якобы повреждена мачта, не должно прибавлять ход, как только ты повернёшь к нему.

Кай прислушивался.

— И часто такое бывает?

— Достаточно, чтобы я предпочитал смотреть вдаль, а не жаловаться на скуку.

Он протянул подзорную трубу.

— Посмотри туда, левее солнца.

Кай приложил её к глазу.

Сначала увидел только расплывшееся море.

— Ничего.

— Поверни кольцо.

Кай послушался.

Вдалеке постепенно проявился маленький парус.

— Есть! Корабль!

— Сколько мачт?

— Одну, кажется.

— Идёт к нам?

Кай наблюдал несколько секунд.

— Нет. В сторону берега.

— Хорошо. А теперь скажи, почему я не поднял тревогу?

— Потому что он не приближается?

— Одна из причин.

Диего забрал трубу.

— Ещё потому, что это знакомая рыбацкая шхуна. Я видел её утром возле порта. Узнавай мир — меньше будешь ошибаться.

Кай задумался.

В игре, которая существует всего четыре месяца, капитаны и моряки уже различают соседние суда по силуэту и привычному маршруту.

Система искусственного интеллекта не просто создавала декорации. Люди здесь действительно накапливали собственный опыт.

И вдруг Кай понял: если он когда-нибудь захочет управлять своим кораблём, ему мало будет купить красивый корпус с парусами. Понадобятся годы — или хотя бы месяцы — знаний, наблюдений и ошибок.

Сначала научись видеть море. Потом мечтай о капитанском мостике.

Он машинально коснулся пустого кошелька у пояса.

Пока там висела только выданная кораблём сабля.

— О чём задумался? — спросил Диего.

— Сколько нужно знать, чтобы стать хорошим капитаном.

Охранник усмехнулся.

— Больше, чем тебе кажется. А хороший капитан ещё и знает, чего не знает.

— Это как?

— Спросит совета у штурмана, прежде чем посадить корабль на мель.

Кай кивнул.

— Пожалуй, полезная привычка.

· · ·

Под вечер бриг немного повернул, обходя длинную каменную гряду, едва заметную над водой. Кай наблюдал, как капитан отдаёт негромкие распоряжения, а Грегори повторяет их матросам.

Раньше он видел в повороте лишь медленное движение судна. Теперь различал последовательность приказов: ослабить одни снасти, выбрать другие, дождаться, пока паруса поймают ветер. Ошибка одного человека могла затронуть весь корабль — и раздражение Грегори начинало казаться понятнее.

— Кай! — окликнул его Маттео. — Поможешь?

Юнга пытался подтащить к борту пустую бочку.

— А зачем она здесь?

— Инес велела убрать. Мешает проходу.

— Давай вместе, — предложил Кай, берясь за обруч.

Они сдвинули бочку, но палуба неожиданно накренилась. Тяжёлый цилиндр покатился назад.

— Стой!

Кай успел перехватить бочку, уперевшись ногой в доски; Маттео подхватил её с другой стороны. Вдвоём они остановили груз у стойки.

[Выносливость: 48/100]

— Уф... — выдохнул юнга. — Спасибо.

Кай потёр ушибленное плечо.

— Давай теперь хотя бы верёвкой её обвяжем.

— А ты умеешь?

— С сегодняшнего утра почти специалист.

Маттео недоверчиво посмотрел на него.

— «Почти» меня не успокаивает.

— Меня тоже. Держи конец каната.

Кай повторил узел, которому научил его Отто.

Дважды проверил натяжение.

Только после этого отошёл.

— Ну что? — спросил он.

Маттео потряс бочку.

Та осталась на месте.

— Держится.

— Не поверишь, но я сам удивлён.

Со стороны трапа послышался знакомый голос.

— Если бочка завтра окажется за бортом, — произнёс Отто, — я расскажу всем, кто её крепил.

Кай обернулся.

— А если останется на месте?

— Тогда, возможно, позволю тебе закрепить следующую.

— Замечательная карьера открывается передо мной.

Боцман улыбнулся в рыжие усы.

· · ·

Ночью Кай впервые понял, насколько иначе выглядит море без берегов.

Ни уличных фонарей, ни городских огней — лишь узкая палуба под ногами, звёзды над головой и бесконечная темнота вокруг.

На мачтах поскрипывали блоки.

Паруса шуршали при каждом изменении ветра.

Иногда из темноты доносился плеск воды, и Кай невольно оборачивался, хотя прекрасно понимал, что это всего лишь волна.

— Нервничаешь? — спросил Диего.

— Немного.

— Это полезнее, чем не нервничать совсем.

Кай посмотрел на море.

— Мне кажется, я раньше представлял морские приключения иначе.

— Сундуки золота, прекрасные острова, битвы на саблях?

— Примерно так.

— А получил грязную работу, плохой ужин и угрозу от первого помощника?

— Ужин, между прочим, был неплохой.

Диего впервые за вечер рассмеялся.

Потом стал серьёзнее.

— На берегу о море рассказывают самые красивые истории. Потому что те, кто видел самые страшные, часто не возвращаются, чтобы их рассказать.

Кай больше не шутил.

Он посмотрел на чёрную поверхность воды.

Где-то там находились острова, на которых он ещё никогда не был. И люди, с которыми он никогда не разговаривал.

Сейчас он был охранником на чужом корабле, с дешёвой саблей и пустыми карманами.

Но впервые за долгое время его положение не казалось безнадёжным.

Он учился.

Работал.

И двигался вперёд — пусть пока только вместе с торговым бригом.

— Диего, — тихо спросил он, — а вы сами почему вышли в море?

Мужчина не сразу ответил.

— Когда-то служил в сухопутной армии. Потом вернулся домой и понял, что не знаю, чем там заниматься.

— И решили стать моряком?

— Решил, что на корабле за работу платят больше. — Диего искоса посмотрел на него. — Видишь? Не только ты такой умный.

Кай рассмеялся.

— Значит, у нас есть что-то общее.

— Да. Мы оба пока не получили жалованья.

· · ·

Позже, когда его отпустили с вахты, Кай спустился в кубрик.

Низкий потолок, тесные койки и запах мокрой ткани совершенно не напоминали роскошные каюты из рекламных роликов.

Маттео уже спал, повернувшись лицом к стене.

Марек сидел на нижней койке и возился со своим ремнём.

— Ну как первая вахта? — спросил он.

— Почти не умер.

— Высокий результат.

Кай сел напротив.

— А ты зачем пошёл в море? На шестом уровне ведь можно найти работу на суше.

Марек улыбнулся.

— На суше я уже был. Четыре месяца слышу, как гильдии покупают корабли и торгуют целыми складами товаров. Хотел посмотреть, что в этом такого.

— И как?

— Пока понял, почему матросам платят.

Они тихо засмеялись, стараясь не разбудить остальных.

— А после рейса? — спросил Кай.

Марек помедлил.

— Попробую вступить в одну небольшую гильдию. У них в Сан-Рикардо склад. Если примут, займусь сопровождением грузов. Может, потом стану офицером охраны.

— Значит, у тебя уже план.

— План и тринадцать медных монет. Пока больше монет не прибавилось.

Кай посмотрел на свои пустые руки.

— Всё равно обгоняешь меня на тринадцать.

Марек покачал головой.

— Не переживай. Здесь быстро учишься тратить.

Кай лёг на узкую койку.

Корабль слегка покачивался.

Где-то сверху раздался скрип дерева, затем отдалённый окрик вахтенного.

Перед глазами на мгновение появилось напоминание:

[Трудовой контракт: активен.]

[Маршрут: Пуэрто-Вьехо — Сан-Рикардо.]

[Промежуточная выплата: не предусмотрена.]

[Профессиональный опыт: получен.]

Кай закрыл окно.

Никаких денег. Усталость. Мозоли. И всего несколько процентов к навыкам.

Он повернулся на бок.

Но это всё-таки начало.

Последней мыслью перед сном была не сабля и не корабль.

Он вспомнил мать.

Нужно обязательно позвонить ей после следующего выхода из игры.

· · ·

Над «Морской ласточкой» сменялись созвездия.

Один за другим матросы заступали на вахты. В камбузе Инес готовила утреннюю порцию каши. Отто проверял снасти и негромко ворчал на сонных помощников.

А капитан в тесной каюте склонился над картой.

Грегори стоял у стола, держа фонарь.

— При таком ветре к вечеру выйдем к восточным островам, — произнёс капитан.

— Если он не сменится, — заметил первый помощник.

— Именно.

Капитан приложил линейку к карте и провёл ею вдоль линии берега.

— Держимся торгового хода. Ночью лишнего риска не нужно.

Грегори кивнул.

— На всякий случай поставлю опытного человека на утреннюю вахту.

— Поставь. И пусть никто не дремлет.

Первый помощник вышел.

Капитан некоторое время смотрел на карту, потом погасил лишнюю свечу.

Для него это был обыкновенный рейс.

Груз следовало доставить в срок, экипаж — привести домой, а судно — сохранить целым.

Никакой легенды пока не начиналось.

За тонкой деревянной переборкой Кай Рейн крепко спал, даже не подозревая, сколько всего ему ещё предстояло узнать о море.

Глава 5. Чужие карты

Восточное море. Второе утро плавания.

— Подъём!

Кай услышал этот крик задолго до того, как понял, где находится.

Он протянул руку к тумбочке, которой не было, попытался нащупать телефон и едва не свалился с узкой койки.

— Подъём, я сказал! — повторил чей-то голос совсем рядом.

Кай приоткрыл один глаз.

Перед ним стоял Маттео. Юнга держал деревянное ведро и выглядел неприлично бодрым для человека, который, насколько Кай помнил, лёг спать позже него.

— Сколько времени? — пробормотал Кай.

— Рассвело.

— Очень точный ответ.

— Если хочешь часы, попроси их у капитана. Только сначала посмотри, в каком он настроении.

Кай сел, стараясь не удариться головой о низкую балку.

Плечи ныли после вчерашних упражнений с саблей. Ладони саднило от канатов. Качка уже не казалась такой неожиданной, но с постели всё равно приходилось вставать осторожно.

— А ты всегда такой счастливый по утрам? — спросил он.

— Нет. Просто Инес сказала, что через десять минут уберёт завтрак.

Кай встал сразу.

— Почему ты не начал с этого?

Маттео довольно ухмыльнулся.

— Хотел посмотреть, что подействует быстрее.

· · ·

На палубе пахло мокрым деревом и горячей кашей.

Солнце ещё не успело подняться высоко, и море казалось свинцовым. По правому борту виднелись тёмные очертания нескольких островов. Между ними тянулись полосы тумана, сквозь которые время от времени проступали белые гребни волн.

Кай остановился у борта.

— Красиво.

— Красиво будет, когда ты поешь и приступишь к работе, — послышалось позади.

Он повернулся.

Инес держала глубокую миску и деревянную ложку.

— Я уже начинаю узнавать местные способы приветствия.

— Так ешь, пока дают.

Кай заглянул в миску. Серая каша с кусочками сушёной рыбы выглядела не слишком привлекательно, зато была горячей.

— Вы специально выбираете блюда, которые трудно фотографировать? — спросил он.

— Что?

— Ничего. Спасибо за завтрак.

Инес смерила его подозрительным взглядом.

— Слушай, парень. В море есть два вида едоков: те, кто благодарит повара, и те, кому завтра достанется самая подгоревшая часть котла.

— Первый вид определённо мудрее.

— С этим я согласна.

Она пошла дальше, раздавая миски остальным.

Кай устроился на перевёрнутом ящике рядом с Мареком. Тот уже доедал вторую порцию.

— Как тебе местная гостиница? — спросил Марек.

— Койка узкая, будильник кричит, в ванной нет горячей воды.

— Зато вид на море.

— И всё включено, пока не вычли из жалованья.

Марек хмыкнул.

— Хорошая мысль. Надо проверить договор.

Кай на мгновение задумался. Вчера он прочитал контракт, но не спросил, что будет, если корабль прибудет позже обещанного срока.

— Кстати, — произнёс он, — ты знаешь, что означает «оплата по завершении рейса»? Если мы застрянем где-нибудь на неделю, нам всё равно заплатят двадцать пять серебряных?

Марек замер с ложкой в руке.

— Не знаю.

— Прекрасно. Два деловых человека.

— Один из которых нанялся, даже не умея держать саблю.

— А второй не прочитал условия.

Они переглянулись и одновременно вздохнули.

· · ·

Отто Бриггс появился вскоре после завтрака.

— Ну что, сухопутные герои? Поели?

— Да, — ответил Кай.

— Значит, сможете работать. Идите за мной.

Боцман подвёл их к правому борту, где между двумя стойками лежала бухта каната.

— Сегодня расскажу, почему старый канат бывает хуже плохого моряка.

— Потому что постоянно путается под ногами? — предположил Марек.

— Нет. Потому что хороший моряк хотя бы кричит, прежде чем подвести тебя. А канат рвётся молча.

Он поднял конец снасти. На вид канат казался целым, но стоило Отто развести пряди, как внутри обнаружилась мягкая темноватая сердцевина.

— Вчера я показывал, как искать повреждения, — напомнил боцман. — А теперь скажи, можно ли доверить этому груз?

— Нет, — ответил Кай. — Даже если снаружи выглядит крепким.

— Вот и не придётся мне повторять всё дважды.

Кай сам раздвинул пряди, сравнил гнилую сердцевину с новым канатом и только тогда понял, почему Отто не позволял брать снасти наугад.

— Даже при слабом ветре такая верёвка может подвести? — спросил он.

— При любой нагрузке. Море не обязано ждать удобного момента.

Кай повторил про себя последние слова.

Отто заметил его сосредоточенный взгляд.

— Что? Снова собираешь мои мудрые изречения?

— Думаю, сколько вы бы заработали, если бы продавали их по медяку за штуку.

— Больше, чем ты за рейс.

— Вот и бизнес-план.

Боцман засмеялся и подал ему небольшой нож.

— Отрезай негодный кусок. Только пальцы береги. Новые нам сегодня не подвезут.

Кай принялся за работу.

Вскоре перед глазами возникло уведомление.

[Вы изучаете состояние корабельных снастей под руководством опытного боцмана.]

[Навык «Основы палубной службы»: прогресс увеличен.]

[Текущий прогресс: 9%.]

Всего три процента.

Кай посмотрел на ладони и тихо усмехнулся.

В другой игре за такой квест уже дали бы второй уровень и награду с блестящими эффектами.

Здесь же он приобрёл навык отличать одну верёвку от другой.

И, странным образом, был этому рад.

· · ·

Ближе к полудню судно стало заметно тише.

Матросы притихли. Капитан поднялся на корму и долго смотрел в подзорную трубу.

Кай закончил переносить инструменты и заметил перемену.

— Что происходит? — спросил он у Диего.

Старший охраны стоял возле борта и смотрел вперёд.

— Видишь парус на три четверти румба правее носа?

Кай сощурился.

— Вижу... кажется. Белое пятно?

— Оно самое.

— Пираты?

Диего медленно повернул к нему голову.

— За два дня плавания ты успел решить, что любое судно — пиратское?

— Просто уточнил.

— Там береговая таможенная шхуна.

— Значит, нас будут проверять?

— Возможно.

Он указал на маленький флаг, появившийся под гафелем приближающегося корабля.

— Запоминай. Подняли сигнал для остановки и досмотра.

Кай удивился.

— А если капитан не захочет останавливаться?

— Тогда его решат убедить пушками.

— Очень дипломатично.

— На море дипломатия часто заканчивается там, где начинается дальность выстрела.

На корме раздался приказ.

— УБАВИТЬ ХОД!

Матросы засуетились у снастей.

«Морская ласточка» постепенно замедлилась, а небольшая шхуна начала сближаться с ней.

На её борту был нарисован герб с белой башней на зелёном поле.

Кай не узнал знамени.

— Чьи они?

— Прибрежной администрации Валь-Меры, — объяснил Диего. — Мы проходим возле их островов. До недавнего времени им было достаточно обычного регистрационного сбора.

— А теперь?

— Сейчас узнаем.

· · ·

Через четверть часа к борту подошла шлюпка с четырьмя вооружёнными людьми.

Первым на палубу поднялся человек средних лет с аккуратно подстриженной бородой и папкой под мышкой. Следом ступили двое солдат. Четвёртый остался у шлюпки.

— Капитан торгового брига «Морская ласточка»? — спросил чиновник.

— Перед вами, — отозвался капитан.

Он спустился с кормы. Грегори шёл рядом.

— Инспектор Фернан Велас, прибрежная администрация Валь-Меры. Проверка судовых документов и декларации груза.

— Наши документы в порядке, инспектор.

— Тогда задержка не займёт много времени.

Фернан улыбнулся так, что Каю сразу стало ясно: быстро всё не закончится.

Диего едва слышно сказал:

— Руки от оружия. Без приказа даже не приближайся.

— Ясно.

Кай стоял в стороне вместе с Мареком. С того места они слышали почти весь разговор.

Инспектор просматривал бумаги неторопливо, словно смаковал каждую строку.

— Ткани... железные изделия... сушёные фрукты... инструменты... Интересный ассортимент.

— Обычный товар для Сан-Рикардо, — сказал капитан.

— Несомненно. Но с сегодняшнего утра действует временный сбор за прохождение восточного пролива.

Грегори резко выдохнул.

— С каких это пор?

Инспектор любезно показал печать на листе.

— Со времени публикации нового распоряжения.

— Мы вышли из Пуэрто-Вьехо вчера утром, — заметил капитан. — В порту такого распоряжения не было.

— Распоряжения вступают в силу независимо от того, кто успел о них узнать.

Капитан некоторое время смотрел на бумаги.

— Сколько?

— Две серебряные монеты за судно этой категории, дополнительно к обычной пошлине.

Марек едва слышно присвистнул.

— За что?

— За право пройти, — так же тихо ответил Кай.

— У нас жалованье двадцать пять. Представляешь, если бы с каждого рейса так снимали?

— Представляю, сколько на этом можно заработать, если владеть проливом.

Диего шикнул на них.

— Тише.

Фернан между тем продолжал:

— Разумеется, существует ускоренный порядок оформления. В таком случае отпадёт необходимость отправлять декларацию на берег для сверки.

Капитан приподнял бровь.

— И сколько стоит «ускоренный порядок»?

Инспектор чуть понизил голос. Но на тесной палубе его всё равно услышали.

— Ещё одна серебряная монета. Без квитанции.

Грегори шагнул вперёд.

— Ах ты...

Капитан слегка поднял руку, останавливая его.

— Плата без квитанции — это не пошлина, инспектор.

Фернан выпрямился.

— Я лишь предлагаю не отнимать время у вашей команды.

— Благодарю. Мы дождёмся официальной проверки.

Улыбка инспектора стала заметно холоднее.

— В таком случае прошу предоставить доступ к трюму.

— Грегори, проводи.

— Есть, капитан.

Кай наблюдал, как чиновник исчезает за люком.

Так вот как работает экономика живого мира.

Не системное окно с автоматическим списанием денег. Настоящий человек, который пытается получить лишнюю монету с корабля, оказавшегося не в лучшем положении.

И капитан, который не согласился платить.

— Почему мы просто не отдадим ему эту серебряную? — прошептал Марек. — Время тоже деньги.

Кай подумал.

— Может, потому что в следующий раз он попросит две?

Диего кивнул, хотя на обоих по-прежнему смотрел строго.

— Капитан знает этих людей лучше вас. Не забывайте, что нам сюда ещё возвращаться.

· · ·

Проверка продолжалась больше часа.

За час досмотра Кай дважды перенёс ящики и помог Маттео открыть люк. Отто коротал ожидание историей о купце, спрятавшем табак в бочке с сельдью: таможенники забрали и то и другое.

— А потом куда делся табак? — спросил Кай.

— Вот об этом лучше спрашивать самих таможенников, — подмигнул боцман.

Когда проверка закончилась, капитан получил лист с печатью и не слишком приятную новость.

Проход через привычный пролив разрешили, но только после получения дополнительного отметочного знака на береговой станции. На это могло уйти ещё полдня.

— Мы потеряем всё расписание, — заметил Грегори, когда шлюпка отошла.

Капитан долго смотрел ей вслед.

— Сначала выйдем из зоны досмотра. Потом посмотрим карту.

— Есть.

Кай переглянулся с Мареком.

— А мы точно успеем в Сан-Рикардо за два дня? — спросил Марек.

— Не знаю, — ответил Кай. — Но, кажется, пора разобраться в условиях контракта.

· · ·

Пуэрто-Вьехо. Картографическая мастерская.

Лира второй раз за утро пыталась доказать пожилой женщине, что умеет работать не только с тряпкой для вытирания чернильных пятен.

— Я аккуратно рисую, — сказала она.

— Все так говорят, пока не испортят лист хорошего пергамента, — ответила хозяйка мастерской.

Её звали Нора Вальдес. На носу у неё сидели круглые очки; волосы были собраны в тугой узел. На стенах мастерской висели морские карты, планы бухт и рисунки береговых крепостей.

— Можете дать мне что-нибудь несложное? — не сдавалась Лира. — Скопировать береговую линию, перенести подписи, проверить масштаб.

Нора сняла очки.

— Масштаб, говоришь? Хорошо. На этой карте одна клетка равна двум морским милям. Сколько будет от маяка до внешней отмели, если расстояние три с половиной клетки?

— Семь миль.

— Ладно. А как перенесёшь линию берега с черновика на чистый лист, чтобы не сместить отметки глубин?

Лира подошла к столу и показала на сетку.

— Сначала перенесу контрольные точки. Потом соединю участки, сравнивая расстояния от ориентиров. И только после этого перепишу глубины.

Нора внимательно посмотрела на неё.

— Где училась?

Лира замялась.

— Дома. Сама.

В реальности она любила географию с детства. Разница между настоящими навигационными картами и виртуальными оказалась куда меньшей, чем ожидалось.

— И зачем тебе это ремесло? — спросила Нора. — Судовой карты достаточно, чтобы не разбиться о камни. Большинство людей о большем и не думают.

Лира посмотрела на огромный пустой участок настенной карты, где вместо островов были нарисованы лишь редкие глубины.

— Потому что там есть места, которых никто не видел. По крайней мере, никто из тех, кто оставил карту.

Хозяйка мастерской не ответила сразу.

Затем положила перед ней тонкий лист и карандаш.

— Скопируй эту бухту. Если не придётся стирать половину, получишь три медные монеты и ещё одно задание.

Лира едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть.

— Правда?

— Пока не начала, не радуйся.

[Вы получили временную работу: помощница картографа.]

[Награда за первое поручение: 3 медные монеты.]

[Дополнительная награда: опыт ремесла.]

Лира уселась за стол.

Три медяка — не богатство.

Но впервые с момента входа в игру перед ней лежала настоящая карта, которую разрешили трогать. Лира села ровнее: ей хотелось не просто копировать бухту для Норы, а однажды составить карту острова, который никто из игроков ещё не видел. И чужие корабли для такой цели рано или поздно перестанут быть достаточными.

И это казалось отличным началом.

· · ·

К вечеру на палубе снова собрались офицеры.

Капитан разложил карту прямо на большом ящике. Чтобы её не унесло ветром, Грегори прижал углы небольшими свинцовыми грузиками.

Отто стоял неподалёку. Диего следил, чтобы никто из новичков не толпился прямо над картой.

Кай принёс фонарь и уже собрался отойти, когда капитан сказал:

— Подержи здесь. Только не закрывай свет.

Кай замер.

— Есть, капитан.

Он поднял фонарь чуть выше.

На карте были нарисованы знакомые очертания побережья, небольшие острова и извилистые линии глубин.

Капитан указал на узкий пролив.

— Обычным ходом мы пройдём здесь. Но там придётся ждать разрешения береговой станции. Если задержат до утра, потеряем почти сутки.

Грегори наклонился.

— Можно идти мористее, за внешними островами.

— Можно. Там нет сбора. Но потребуется аккуратно обойти несколько мелей.

Отто нахмурился.

— И ветер к ночи обещает перемениться.

— Поэтому я не хочу рисковать без необходимости, — ответил капитан.

Кай смотрел на линии карты и пытался представить, как выглядит это место за бортом.

Здесь всего два пальца расстояния. А в настоящем море — многие мили.

Он неожиданно вспомнил, как в детстве отец объяснял ему расходы по маленькому настольному кораблику.

Тогда Хаджуну казалось, что главное — купить судно, а остальное приложится.

Теперь он стоял рядом с людьми, которым приходилось выбирать между потерянным временем и возможностью разбить настоящий корабль о невидимую мель.

Капитан заметил его взгляд.

— Что, парень? Есть умная мысль?

Кай напрягся.

— Нет, капитан. Я пытаюсь понять, какой маршрут безопаснее.

— Хороший вопрос. Правильного ответа заранее у нас нет.

Грегори усмехнулся.

— Зато неправильный сразу увидим, если окажемся на камнях.

— Очень поддерживаете новичка, — пробормотал Кай.

Капитан кивнул на фонарь.

— Смотри. Видишь эту линию вдоль берега? Это проверенный торговый ход. А здесь — другой путь. Он короче по времени, если ветер попутный, но глубины на карте нанесены реже.

— Значит, там могли что-то не заметить?

— Могли. И вода после шторма тоже меняет береговые мелководья. Для хорошего штурмана карта — начало работы, а не её конец.

Кай кивнул.

Отто почесал усы.

— Я за то, чтобы не торопиться. Деньги не стоят пробоины.

Грегори вздохнул.

— А задержка тоже стоит денег.

Офицеры замолчали.

Капитан провёл пальцем по проверенному пути.

— Идём через береговую станцию. Подождём сколько потребуется. Обход оставим на случай, если проход совсем закроют.

— Есть, капитан, — ответил Грегори.

Кай выдохнул с облегчением.

Наверное, это и есть опыт: уметь выбирать не самый красивый путь, а тот, который позволит добраться живыми.

· · ·

Позднее Кай застал Марека возле оружейного ящика.

Тот сидел на корточках и протирал деревянную рукоять тренировочной сабли.

— Ну что, — сказал Марек, — рейс уже не кажется лёгким заработком?

Кай сел рядом.

— Две серебряные пошлины, час досмотра, новая остановка на пути. А мы только вышли.

— Хуже всего то, что нам никто не даст премию за задержку.

— Вот именно.

Марек поднял голову.

— Кстати, проверил договор. Там написано, что жалованье фиксированное, если капитан не отправит нас на дополнительные поручения сверх рейса.

— Значит, сколько бы ни болтались в море, сумма та же?

— Похоже на то.

— Надо было читать внимательнее.

— Слишком поздно. Теперь можем лишь научиться держать саблю.

Он протянул Каю деревянный клинок.

— Десять выпадов до ужина?

Кай посмотрел на натёртые ладони.

— Пять.

— Восемь.

— Шесть.

— Договорились.

Марек поднялся.

Кай тоже.

На корме тихо переговаривались матросы. Под парусами скрипели блоки. За бортом растягивалась длинная дорожка вечернего света.

Кай встал в стойку, как показывал Диего.

Марек сделал пробный выпад.

На этот раз Кай успел отвести его клинок в сторону.

Тук!

Следующий удар всё равно достался ему в плечо.

— Один из двух, — объявил Марек.

Кай улыбнулся.

— Уже лучше, чем вчера.

И снова поднял тренировочную саблю.

Глава 6. Там, где кончается карта

Восточное море. На следующий день после таможенного досмотра.

— Если ещё один чиновник попросит у нас какую-нибудь бумагу, я сам запишусь в пираты.

Грегори Хейз произнёс это с такой мрачной убеждённостью, что Маттео, нёсший через палубу ведро, остановился.

— А пираты документы не проверяют?

— Проверяют, — ответил первый помощник. — Только забирают сразу вместе с кошельком.

— Тогда разница небольшая, — заметил Кай.

Грегори повернулся к нему.

— У тебя сегодня особенно хорошее настроение, новичок?

— Нет, сэр. Просто пытаюсь понять местные законы.

— Понимай молча. И отнеси это к корме.

Он сунул Каю свёрнутую парусину.

Марек, проходивший мимо с двумя деревянными шестами, не удержался от смешка.

— Ещё пару дней, и тебя назначат главным знатоком морского права.

— Главное, чтобы за это платили отдельно.

Оба тихо рассмеялись.

«Морская ласточка» стояла у береговой станции Валь-Меры уже несколько часов. Маленькая крепость на скалистом островке охраняла вход в пролив. Под её стенами теснились шлюпки, рыбацкие суда и два таких же несчастных торговца, ожидавших разрешения пройти дальше.

С утра капитан отправил Грегори на берег с судовыми бумагами. Тот вернулся раздражённым, без разрешения и с новостью, что чиновнику, отвечавшему за печать, понадобилось «ещё немного времени».

С тех пор матросы успели перебрать часть снастей, закрепить груз и дважды пообедать. Разрешение всё ещё не принесли.

Кай положил парусину у кормовой надстройки и посмотрел на крепость.

За каждый лишний час здесь никто не доплатит.

Вчера эта мысль показалась ему обидной. Сегодня — почти смешной.

Он пришёл в BlackTide за заработком, а в итоге обнаружил знакомую картину: работу выполняешь ты, а твоим временем распоряжается кто-то другой.

— Чего уставился? — спросил стоявший рядом Отто.

— Думаю, не легче ли было остаться грузчиком.

Боцман фыркнул.

— Если захочешь таскать мешки, я тебе прямо сейчас найду штук двадцать.

— Спасибо, уже передумал.

Отто довольно хмыкнул и пошёл проверять крепление шлюпки.

· · ·

К полудню на борт наконец поднялся посыльный с разрешением.

Грегори прочёл документ, посмотрел на печать, затем ещё раз прочёл.

— Они всё-таки вспомнили, что море не может ждать вечно.

Капитан протянул руку за бумагами.

— Сколько потеряли?

— Почти полдня.

— Могло быть хуже. Готовить корабль к выходу.

Грегори уже собирался отдавать приказ, но капитан задержал его.

— И передай Отто: ветер с запада крепчает. В открытом проливе уберём часть парусов заранее.

Первый помощник кивнул.

Кай слышал разговор, стоя возле грот-мачты. Он обернулся к морю.

Ещё утром поверхность была почти гладкой. Теперь по ней бежали длинные серые полосы. Далеко на горизонте облака теснились в плотную тёмную гряду.

— Похоже на дождь, — сказал он.

Рядом остановился Диего Рохас.

— Дождь не страшен. Смотри на воду под облаками.

Кай прищурился.

Там, где тёмная полоса касалась горизонта, поверхность моря казалась размытой.

— Будто кто-то разлил чернила.

— Ливень. И ветер под ним может оказаться сильнее, чем здесь.

— Насколько сильнее?

Диего пожал плечами.

— Вот поэтому капитан и велел убрать паруса заранее.

Он поправил ремень сабли.

— Морскую охрану нанимают против людей. Но в шторм нам всем одинаково придётся держаться за верёвки.

— Я уже начинаю замечать, что на этом корабле меня наняли на любую работу.

— Именно. Зато не скучно.

Кай не стал спорить.

· · ·

Через час «Морская ласточка» оставила за кормой береговую крепость.

Кай ожидал, что после долгой стоянки плавание наконец станет спокойным. Но едва корабль вышел в более открытые воды, качка усилилась.

Сначала это казалось даже забавным. Палуба поднималась и опускалась, словно огромные качели. Затем приходилось всё шире расставлять ноги. Потом деревянный борт начал с глухим стуком принимать тяжёлые удары волн.

Маттео стоял у бизань-марса, прищурившись на небо.

— Сегодня будет весело, — сказал он.

— Ты всегда употребляешь это слово в неподходящих ситуациях? — спросил Кай.

— Привыкай.

Кай взялся за поручень. На открытой воде ветер оказался прохладнее, чем у береговой станции.

Грегори прошёл мимо них быстрым шагом.

— Марек! Кай! К Отто, живо! Поможете выбрать снасть!

— Есть! — отозвался Марек.

Они побежали к грот-мачте.

Боцман уже командовал тремя матросами. Те старались уменьшить площадь парусов, пока ветер ещё позволял работать относительно спокойно.

— Сюда! — рявкнул Отто. — Оба за этот конец. Тянете, когда скажу. Без самодеятельности!

Кай обхватил толстый канат.

— Готов!

— Выбирай!

Они потянули.

Верёвка впилась в ладони. Мокрое волокно скользило, и Кай едва не отпустил его. Марек шагнул назад, помогая выбрать слабину.

— Ещё! — крикнул Отто.

Кай стиснул зубы и потянул сильнее.

Где-то над головами хлопнула парусина.

— Крепи!

Матрос подхватил канат и обвязал его вокруг утки. Только после этого Кай смог разжать пальцы.

[Вы участвовали в работе с корабельными снастями в сложных погодных условиях.]

[Навык «Основы палубной службы»: прогресс увеличен.]

Кай мельком посмотрел на сообщение.

Хотел заработать денег, а набираю опыт по удерживанию верёвки.

Он бы ещё усмехнулся, но в этот момент судно накренилось так сильно, что пришлось схватиться за ближайшую стойку.

Отто поднял голову.

— Всем закрепиться! Сейчас накроет!

· · ·

Первый удар дождя пришёлся по палубе россыпью холодных капель.

Через минуту стало трудно разглядеть нос корабля.

Тучи сомкнулись над мачтами, а ветер перешёл на свист. Паруса, которые не успели окончательно убрать, рвались и хлопали. Сквозь шум доносились обрывки команд.

— ДЕРЖАТЬ КУРС!

— КРЕПЧЕ ВЫБИРАЙ!

— СМОТРЕТЬ ЗА ПРАВЫМ БОРТОМ!

Кай прижался к мачте. Вода стекала по лицу и забиралась под ворот рубашки.

Марек, находившийся рядом, попытался что-то крикнуть, но слова унёс ветер.

— ЧТО?! — заорал Кай.

— Я ГОВОРЮ, ПЛОХОЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ПЕРВОЙ ПРОГУЛКИ!

— ПОЛНОСТЬЮ СОГЛАСЕН!

Слева что-то треснуло.

Кай повернул голову и увидел, как одна из незакреплённых бочек покатилась по палубе.

— БОЧКА!

Марек успел отскочить. Бочка ударилась в ограждение, но не перелетела через него.

К ним подбежал Грегори.

— Оба к корме! Удерживайте грузовые найтовы! И не бегайте по палубе, как угорелые!

Кай кивнул, хотя не был уверен, что тот увидел его ответ.

Они добрались до кормовой части, цепляясь за всё, что попадалось под руки.

Там Маттео вместе с другим юнгой пытался подтянуть ослабший крепёж грузовых ящиков.

— Отойди от борта! — закричал Марек.

Маттео обернулся.

В этот момент корабль резко провалился между двумя волнами.

У юнги поехала нога.

Он поскользнулся на мокрых досках, ударился плечом о ящик и покатился к открытому участку у борта, где матросы недавно снимали повреждённое ограждение для погрузки.

Кай увидел это раньше остальных.

— МАТТЕО!

Он бросился вперёд и схватил мальчишку за ворот рубахи.

Ткань натянулась. Кай упал на колено, другой рукой вцепившись в крепёжное кольцо.

Маттео повис над краем палубы.

— ДЕРЖИСЬ!

— Я ДЕРЖУСЬ!

— НЕТ, ЭТО Я ДЕРЖУ!

Несмотря на страх, Кай едва не рассмеялся от нелепости собственного ответа.

Марек метнулся к ним и ухватил Маттео за руку.

Вместе они затащили его обратно.

— Цел? — выдохнул Кай.

Юнга судорожно кивнул.

— Да... да, кажется.

— Тогда ползи к мачте!

Маттео на четвереньках двинулся к более безопасному месту. Марек помог ему подняться.

Кай хотел последовать за ними, но услышал за спиной странный гул.

Он обернулся.

За кормой поднималась волна.

Не самая высокая из тех, что он видел за день, — зато крутая, тяжёлая, с гребнем, который уже начинал ломаться.

— МАРЕК!

Тот поднял голову.

— ЛОЖИСЬ!

Кай успел прижаться к палубе.

Вода обрушилась сверху.

На мгновение исчезло всё: небо, мачты, голоса.

Холодная масса ударила по спине. Пальцы сорвались с мокрого крепёжного кольца.

Кая потащило вдоль досок.

Он врезался плечом в ящик, попытался ухватиться за канат — и не успел.

Перед глазами мелькнул край борта.

А затем палуба исчезла.

· · ·

Плюх!

Вода сомкнулась над головой.

Кай открыл рот от неожиданности и тут же захлебнулся.

Солёная вода обожгла горло.

Он заработал руками и ногами, пытаясь понять, где верх.

[Внимание! Вы упали за борт.]

[Состояние: переохлаждение.]

[Выносливость быстро уменьшается.]

Кай вынырнул, судорожно вдохнул и тут же получил по лицу новой волной.

— ПОМОГИ...!

Крик утонул в шуме ветра.

На гребне волны он успел увидеть тёмный корпус «Морской ласточки».

У борта метались маленькие фигурки.

Кто-то бросил спасательный круг.

Он упал слишком далеко.

Нет, только не так.

Кай поплыл к нему, но каждая новая волна отбрасывала назад.

[Выносливость: 31/100]

[Выносливость: 18/100]

Удар воды перевернул его.

В последний раз вынырнув, Кай увидел, что корабль уже исчезает за полосой дождя.

Почему они не разворачиваются?

Он сразу понял ответ — и от этого стало только страшнее.

Судно под штормовыми парусами не могло просто остановиться посреди бушующего моря, будто автомобиль у обочины.

Даже если бы капитан попытался вернуться, найти одного человека среди волн было почти невозможно.

— Проклятье...

Кай старался удерживаться на поверхности, как когда-то учили в школьном бассейне.

Но одежда намокла. Ноги наливались тяжестью. Холод забирался всё глубже.

[Здоровье: 46/100]

[Здоровье: 29/100]

Вдалеке промелькнула молния.

На мгновение он увидел чёрные скалы, торчавшие из моря, словно сломанные зубы.

Берег?

В следующую секунду течение подхватило его и потащило в сторону камней.

Он попытался повернуть, но сил не осталось.

— Подожди... нет...!

Вода ударила его о что-то твёрдое.

Перед глазами вспыхнули белые искры.

[Здоровье: 11/100]

А затем мир исчез.

· · ·

Кай проснулся от боли.

Сначала он почувствовал холодные камни под щекой. Затем солёный вкус во рту.

Где-то неподалёку с грохотом разбивались волны.

Он попытался подняться и тут же застонал.

— А-а... чёрт...

Левое плечо болело так, будто кто-то ударил по нему молотом.

Вокруг не было ни корабля, ни людей.

Только узкая полоса галечника, отвесные скалы и серое море.

Шторм, кажется, начал уходить на восток, но волны по-прежнему били о каменные выступы.

Кай открыл окно состояния.

[Здоровье: 7/100]

[Выносливость: 4/100]

[Травма: ушиб плеча.]

[Состояние: сильное переохлаждение.]

— Семь единиц...

Он сел, обхватив себя руками.

— Потрясающе. Почти победил океан.

В горле пересохло. Он машинально потянулся к поясу, где должна была висеть выданная корабельная сабля.

Ножны были пусты.

— Ну конечно.

Кай опустил голову.

Мало того что он потерял корабль и обещанное жалованье, так ещё и чужое оружие отправилось на дно.

Надеюсь, его стоимость не превысит двадцать пять серебряных...

Он огляделся внимательнее.

Узкий берег был зажат между двумя скалами. По мокрым камням можно было пройти только в одну сторону — к выступавшему из тумана остову огромного корабля.

Кай поднялся, держась за стену.

Потребовалось несколько шагов, прежде чем он понял, на что смотрит.

Это был не торговый бриг и не рыбацкая шхуна.

Фрегат.

Большой старый фрегат, намертво застрявший между скалами.

Его нос был разбит, две мачты сломаны, а остатки парусов висели клочьями на чёрных реях.

Корпус лежал под углом. Часть нижней палубы уходила под воду, но кормовая надстройка ещё держалась выше линии прилива.

Корабль выглядел так, будто его бросили здесь много лет назад.

Кай невольно остановился.

— Как ты вообще сюда попал?..

Ответа, разумеется, не последовало.

Он подошёл ближе.

На корме ещё виднелись следы старых букв, но прочитать название было невозможно. Плесень покрывала резьбу вокруг окон. Рядом с обломанной лестницей лежал ржавый корабельный фонарь.

Кай заглянул в пролом корпуса.

Внутри было темно.

Он открыл карту.

[Местоположение: неизвестно.]

[Точная карта района недоступна.]

— Замечательно. Даже не знаю, где умереть.

Он тут же поморщился.

— Нет. Рано ещё.

Ветер снова усилился, и Кай понял, что долго оставаться на открытом берегу не сможет.

Фрегат был единственным укрытием.

Пусть даже таким.

· · ·

Подняться внутрь удалось через пролом в кормовой части.

Кай несколько раз соскальзывал с мокрых досок и едва не упал обратно на камни. В конце концов он вцепился в старую балку и перевалился через край.

Внутри пахло сырой древесиной, солью и чем-то затхлым.

Корабль поскрипывал под ударами волн, хотя уже давно никуда не двигался.

— Есть кто живой? — негромко позвал Кай.

Тишина.

— Лучше бы никого, — добавил он после паузы.

В узком проходе лежали сломанные ящики и обрывки канатов.

Кай заметил перевёрнутую кружку, покрытую зеленоватым налётом, и старый сапог без пары.

Он осторожно переступал через мусор, держась за стену.

Надо найти сухое место. Отлежаться. Потом придумать, как выбраться.

Если в инвентаре нет еды и лекарств, хотя бы отдых мог помочь восстановить немного здоровья.

За поворотом обнаружилась лестница, ведущая к кормовой надстройке.

Несколько ступеней отсутствовали.

Кай поднялся, с трудом подтягивая себя одной рукой.

Наверху находился коридор с тремя дверями.

Первая была сорвана с петель.

За второй виднелись остатки небольшой кладовой.

Третью украшала потускневшая металлическая табличка.

Большая часть надписи стёрлась.

Кай провёл по ней пальцем.

— Капитанская каюта...

Он нажал на дверь.

Она поддалась неожиданно легко.

· · ·

Каюта оказалась просторнее остальных помещений.

Через разбитые кормовые окна проникал тусклый дневной свет. На полу валялись книги, осколки стекла и остатки карты, разорванной почти пополам.

Возле стены стоял тяжёлый письменный стол.

Перед ним — кресло.

В кресле сидел человек.

Кай остановился так резко, что едва не потерял равновесие.

— Эй?..

Никто не ответил.

Лишь спустя несколько секунд он разглядел истлевший капитанский камзол и белые кости, проступавшие из-под одежды.

В кресле находился скелет.

Кай медленно выдохнул.

— Ну и приветствие...

В руке покойника всё ещё был зажат кусок потемневшего дерева, похожий на сломанную рукоять сабли.

А на столе, среди мокрых бумаг, лежал небольшой предмет.

Кай не сразу понял, что это.

Круглый корпус из почти чёрного металла. Потемневшая крышка, откинутая в сторону. Стекло без единой трещины.

Компас.

Странный — слишком хорошо сохранившийся для вещи, которая пролежала здесь столько лет.

Кай наклонился.

Обычные отметки сторон света на циферблате отсутствовали. Вместо них по окружности шли едва различимые символы.

А стрелка указывала прямо на него.

Кай сделал шаг вправо.

Стрелка повернулась вслед.

Он медленно выпрямился.

— Этого не может быть...

Кай посмотрел на дверь.

Затем снова на компас.

Может, это редкий предмет?

В первые минуты игры он поклялся себе не упускать возможностей заработать.

Но впервые с появления в BlackTide ему захотелось забыть об этой клятве и просто уйти.

Он протянул руку — не чтобы забрать предмет, а чтобы открыть информационное окно.

Ничего не появилось.

Ни названия.

Ни класса.

Ни цены.

Только тихий скрип корабельных досок.

И вдруг за спиной раздался голос:

— Кто позволил тебе войти?

Кай застыл.

Он не услышал шагов.

Не услышал, как открылась дверь.

Просто голос — низкий, хриплый, будто произнесённый через толщу воды.

Кай медленно повернулся.

У входа стоял высокий мужчина в старом капитанском камзоле.

Его лицо было мертвенно-бледным. Волосы, собранные на затылке, казались мокрыми, хотя с них не падало ни капли.

Сквозь левое плечо незнакомца просвечивала дверная рама.

Кай моргнул.

Рама никуда не исчезла.

[Обнаружен противник.]

[Имя: ???]

[Уровень: ???]

[Тип: Дух.]

[Предупреждение: угроза значительно превышает ваши возможности.]

— Дух?.. — выдохнул Кай.

Мужчина медленно перевёл взгляд на стол.

На компас.

Потом снова на Кая.

— Ты пришёл за ним.

— Нет, — быстро ответил Кай. — Я попал сюда случайно. Шторм. Меня выбросило на берег.

Дух не двинулся.

— Лжёшь.

— Я даже не знаю, что это за место!

Кай поднял пустые ладони.

— Послушайте, я ничего не взял. Мне просто нужно укрытие. Я сейчас уйду.

Он осторожно шагнул к двери.

Призрак оказался прямо перед ним.

Не подошёл.

Не прыгнул.

Между одним мгновением и следующим просто исчез у двери и возник на расстоянии вытянутой руки.

Кай отшатнулся.

— Какого чёрта?!

Холод охватил грудь.

Он опустил глаза и увидел полупрозрачное лезвие, прошедшее сквозь рубашку.

Боли сначала не было.

Потом она пришла — резкая, ледяная, словно сердце сжали металлическими пальцами.

[Получен смертельный урон.]

[Здоровье: 0/100]

Ноги Кая подкосились.

Перед глазами потемнело.

— Ты... сумасшедший...

Призрак наклонился ближе.

На его лице появилось выражение, которое Кай так и не сумел понять: то ли ненависть, то ли облегчение.

— Тебе не следовало заходить сюда, — прошептал дух.

И в следующую секунду мир исчез.

· · ·

[Вы погибли.]

[Начинается возрождение...]

· · ·

Кай открыл глаза посреди площади Пуэрто-Вьехо.

Сначала он даже не понял, что произошло.

Перед ним снова шумел фонтан. Мимо шли торговцы. Из соседнего переулка тянуло свежим хлебом.

Тот же город.

Те же звуки.

Словно никто и не заметил, что всего несколько мгновений назад он умер в каюте старого фрегата.

Кай стоял неподвижно.

— ...

Затем медленно поднял руки и ощупал грудь.

Раны не было.

Он выдохнул.

— Значит, вот как ощущается смерть в BlackTide.

Вслед за облегчением пришла злость.

— Да что это вообще было?!

На экране всплыли уведомления.

[Возрождение завершено.]

[Применён штраф за смерть.]

[Часть накопленного опыта потеряна.]

[Предмет «Обычная корабельная сабля» утрачен.]

Последняя строка заставила Кая поморщиться.

— Грегори меня убьёт. Если я когда-нибудь доберусь до корабля раньше, чем до него дойдут новости.

Он машинально потянулся к поясу.

И замер.

Там что-то было.

Небольшой тяжёлый предмет висел у левого бедра на коротком кожаном ремешке.

Кай медленно опустил взгляд.

Круглый корпус из чёрного металла.

Потемневшая крышка.

Целое стекло.

Он узнал его мгновенно.

— Нет...

Тот самый компас.

Кай отступил на шаг, словно предмет мог его укусить.

— Я его даже не трогал!

Проходившая мимо женщина удивлённо посмотрела на него и ускорила шаг.

Кай поспешно замолчал.

Он осторожно взял компас в ладонь.

Металл оказался тёплым.

А на потемневшей крышке проступила тонкая серебристая линия, которой раньше не было.

Перед глазами появилось новое сообщение.

[Обнаружен неизвестный предмет.]

[Начата проверка связи с владельцем...]

[Проверка завершена.]

[Предмет связан с душой персонажа «Кай Рейн».]

Кай перечитал последнюю строку.

Потом ещё раз.

— Связан... с душой?

Он попытался снять ремешок с пояса.

Пряжка легко расстегнулась, но в следующий миг компас снова оказался на прежнем месте, будто его никто не трогал.

Кай замер.

Ладно. Похоже, это не обычный предмет.

Он поднял крышку.

Стрелка медленно повернулась.

И остановилась.

Не на севере.

Она указывала на его собственную грудь.

Глава 7. Золотой след

Пуэрто-Вьехо. Площадь у фонтана.

Кай ещё некоторое время смотрел на стрелку компаса.

Она указывала ему в грудь.

Он повернул корпус вправо. Стрелка послушно повернулась влево, будто не желала терять цель. Кай развернулся целиком, потом сделал несколько шагов вокруг фонтана.

Результат не изменился.

— Да понял я, понял. Ты очень ко мне привязан.

Пожилая продавщица, проходившая мимо с корзиной яблок, покосилась на него.

— Молодой человек, вы с кем разговариваете?

Кай поспешно захлопнул крышку.

— С собой. Пытаюсь разобраться в сложной ситуации.

— А-а. Тогда удачи. Себя бывает трудно переубедить.

Женщина пошла дальше, оставив Кая с неожиданно полезной мыслью.

Хватит стоять посреди площади с непонятной вещью в руках.

Он свернул в тихий проулок между пекарней и лавкой верёвочника. Здесь пахло тёплым тестом и просмолёнными канатами, зато не было любопытных прохожих.

Кай прислонился к стене и ещё раз попробовал расстегнуть ремешок.

Пряжка поддалась без труда. Он снял компас с пояса, положил его на пустой ящик и отошёл.

Щёлк.

Металл снова коснулся бедра.

Кай опустил взгляд.

Компас висел на прежнем месте.

— Ну уж нет.

Он повторил попытку. На этот раз положил предмет в инвентарь.

Ячейка мигнула, сообщила об ошибке — и опустела.

[Перемещение невозможно.]

[Предмет связан с душой владельца.]

Кай медленно выдохнул.

— Хотел снять с пояса. Получил пожизненную подписку.

Весёлым происходящее не казалось. Всего несколько минут назад призрачный капитан пронзил его грудь. Теперь на поясе висела вещь, которую невозможно было даже выбросить.

Вдруг это проклятие?

Он открыл окно персонажа. Привычные строки с уровнем и характеристиками никуда не исчезли. Зато в разделе особых возможностей появилась маленькая чёрная отметка.

Раньше её не было.

Кай коснулся значка.

Обычная светлая панель на мгновение потемнела. Новое окно выглядело иначе: без привычной рамки редкости и без значка торговой оценки, словно интерфейс не знал, к какой категории отнести находку.

[ЧЁРНЫЙ КОМПАС — СВЯЗАННЫЙ АРТЕФАКТ]

[Редкость: не определена. Происхождение: не определено.]

[Владелец: Кай Рейн. Связь с душой: установлена.]

[Положение: закреплён на поясе. Перенос в обычные ячейки недоступен.]

[Хранилище душ: 0/1.]

[Доступные способности: 2. Прочие свойства: нет данных.]

На секунду он даже забыл о боли, которую испытал на фрегате.

— Две?

Он открыл первую строку.

[Золотой глаз — ранг F]

Позволяет замечать некоторые предметы со скрытой или необычной ценностью. Обнаруженные предметы подсвечиваются золотистым светом, видимым только владельцу способности.

Текущие ограничения: малая дальность, неполная оценка, расход концентрации.

Важно: золотое свечение не означает высокой рыночной стоимости.

Кай перечитал последнее предложение.

— То есть золотом может светиться и дорогая вещь, и бесполезная для продажи безделушка?

Никакого ответа, конечно, не последовало.

Вторая строка оказалась ещё страннее.

[Поглощение душ — ранг F]

Позволяет заключать в Чёрном компасе некоторые души, оставшиеся в мире после смерти. Возможность захвата зависит от состояния души, её сопротивления и силы владельца.

Текущая вместимость: 1 душа.

При наличии сохранённой души открывается призыв её призрачного облика.

Внимание: сохранённые души не теряют память и собственную волю.

[Сильная душа может отвергнуть попытку связи. Принудительное удержание при недостаточной силе компаса невозможно.]

[Смерть игрока со стандартным возрождением не создаёт отделяемую душу для поглощения.]

[Освобождение души возможно; потерянное место в хранилище снова становится свободным.]

Кай перечитал новые строки. Могущество компаса пока упиралось в простой предел: одну душу он мог вместить, но далеко не всякая душа позволила бы это сделать. И, к счастью, обычная гибель другого игрока не давала Каю возможности превратить его в трофей.

Кай медленно закрыл окно.

В проулке послышался стук лошадиных копыт. Где-то за стеной пекарь ругал помощника за подгоревшие булки.

Мир продолжал жить своей жизнью.

А Кай стоял и пытался осмыслить одну-единственную строчку.

Поглощение душ.

— Не слишком ли мрачно для игры про торговлю и корабли?

Он вспомнил фигуру в капитанской каюте. Полупрозрачное лицо. Ледяное лезвие. Последние слова призрака.

Кай невольно передёрнул плечами.

Если этот компас был на фрегате, почему он пришёл ко мне после смерти? И зачем тому духу вообще понадобилось меня убивать?

Ответов не было.

Зато появился новый вопрос: как пользоваться тем, что теперь невозможно снять с пояса?

· · ·

Первая попытка активировать Золотой глаз закончилась ничем.

— Золотой глаз, — негромко произнёс Кай.

Ничего.

— Активировать Золотой глаз.

Никакой реакции.

Он закрыл глаза, представил сияющий золотой предмет и почувствовал себя полным идиотом.

— Может, нужно щёлкнуть пальцами?

Кай щёлкнул.

Из пекарни высунулся мальчишка в муке.

— Эй, господин, если хотите хлеба, заходите. Только деньги приготовьте!

— Обязательно, — вздохнул Кай. — Как только они у меня появятся.

Мальчишка пожал плечами и исчез.

Кай посмотрел на значок способности ещё раз. Рядом с описанием обнаружилось едва заметное слово: «Сосредоточиться».

Не произнести, а сосредоточиться?

Он выбрал глазами старую железную скобу, торчавшую из ящика напротив, и мысленно потянулся к новой способности — так же, как открывал инвентарь.

На мгновение в правом глазу кольнуло.

Мир изменился.

Не весь. Стены, мостовая и проходившая в конце улицы тележка выглядели как прежде. Но среди мусора под соседним крыльцом вспыхнула тонкая золотистая искра.

Кай вздрогнул.

Он шагнул ближе.

В куче обрывков верёвки и ржавых железок лежала медная пуговица. На её потёртой поверхности едва различался герб в виде трёх волн.

Над ней появилось сообщение.

[Обнаружен предмет с необычной ценностью.]

[Оценка: неполная.]

[Вероятная категория: памятный знак.]

— Пуговица?.. Серьёзно?

Он поднял находку.

Искра стала ярче. На обороте обнаружились две нацарапанные буквы и дата, почти стёртая временем.

Возможно, для кого-то это важная память. Но вряд ли за неё дадут ужин.

Кай вернул пуговицу на место. По крайней мере, пока он не собирался собирать чужой мусор только потому, что тот красиво светится.

В следующую секунду золотой отблеск исчез, а за правым глазом появилась неприятная тяжесть.

[Золотой глаз: действие завершено.]

[Концентрация снижена.]

— Пять секунд? — возмутился Кай. — Да я за это время только успел найти пуговицу!

Впрочем, он улыбнулся.

Но нашёл же.

И всё-таки чем дольше он думал, тем яснее понимал: золотое свечение не превратит его в богача за одно утро. Без знаний и денег даже правильно найденный предмет может остаться просто находкой.

А денег у него по-прежнему было ноль.

· · ·

Кай направился к гавани.

Сначала ему хотелось узнать о судьбе «Морской ласточки». Маттео он успел втащить обратно на палубу. Марек тоже был рядом перед ударом волны. Но что произошло с кораблём после того, как его смыло за борт?

У причала стояли два купеческих брига, рыбацкие лодки и маленькая шхуна. «Морской ласточки» не было.

Кай подошёл к окошку портовой конторы.

— Добрый день. Могу узнать, прибыл ли торговый бриг «Морская ласточка»?

Писарь с чернильными пятнами на пальцах поднял голову.

— Откуда шёл?

— Из Пуэрто-Вьехо в Сан-Рикардо. Вышел пару дней назад.

— Значит, он не должен прибывать сюда, — заметил писарь.

— Я знаю. Но... может, приходили сообщения? Был шторм.

Писарь поворошил листы.

— Официального донесения пока нет. Если капитан сообщит об аварии, сведения передадут в порт назначения и владельцу судна.

— Понятно.

— Ты родственник кого-нибудь из команды?

Кай помедлил.

— Я сам из команды. Меня смыло за борт.

Писарь внимательно осмотрел его с головы до ног.

— А-а. Из бессмертных.

— Есть немного.

— Тогда живой ты уже здесь, а вот жалованье за незаконченный рейс — вопрос к работодателю.

— А если я спас члена экипажа?

— Это капитану и расскажешь, когда найдёшь его.

Кай опустил голову.

— Спасибо за помощь.

— Не за что. И в следующий раз держись покрепче.

Гениальный совет. Почему я сам не догадался?

Отойдя от конторы, Кай открыл окно договора.

[Контракт: Морской охранник «Морской ласточки».]

[Статус: участие прервано. Расчёт не произведён.]

[Дальнейшее решение: за работодателем.]

Он тяжело вздохнул.

Ни денег, ни сабли. И если Грегори решит вычесть стоимость оружия, ещё и в долгах окажусь.

Кай бросил взгляд на компас у пояса.

— Ну что, подарок судьбы? Платить за аренду комнаты ты, случайно, не умеешь?

Компас не ответил.

— Я так и думал.

· · ·

У перекрёстка возле рынка его окликнули.

— Кай?!

Он обернулся.

Через дорогу торопливо шла девушка с каштановыми волосами. Под мышкой она несла свёрнутые бумаги, а на ремне через плечо висел футляр для чертёжных инструментов.

— Лира?

— Ты откуда взялся? — удивилась она. — Разве ты не ушёл в море?

— Ушёл.

— И уже вернулся?

— Не совсем тем способом, который планировал.

Лира остановилась перед ним.

— Что случилось?

Кай коротко рассказал о шторме, падении за борт и скалистом берегу. О разбитом фрегате и призрачном капитане он промолчал.

— Подожди, — перебила Лира, — тебя смыло за борт, а ты сейчас просто гуляешь по рынку?

— Преимущества виртуального мира.

— Ты погиб?

— В конце концов — да.

— Кошмар...

Она произнесла это так искренне, что Каю стало немного неловко.

— Я жив. По крайней мере, в игровом смысле.

— А корабль?

— Не знаю. Хочу выяснить.

Лира нахмурилась.

— У меня сегодня работа в мастерской. Хозяйка иногда получает морские донесения раньше, чем их вывешивают в порту. Можем спросить у неё.

Кай помедлил.

— Ты уже устроилась?

Лира гордо поправила футляр.

— Помощницей картографа. Пока копирую карты и бегаю за бумагой, но это только начало.

— Поздравляю.

— Спасибо. А ты, значит, снова ищешь работу?

— Теперь ещё и надеюсь, что мне не выставят счёт за потерянную саблю.

Лира посмотрела на него и неожиданно прыснула со смеху.

— Ты упал за борт, умер и всё равно думаешь о том, как бы тебе не пришлось платить?

— Привычка, выработанная жизнью.

— Тогда идём. Вдруг тебе у нас найдётся какое-нибудь поручение.

· · ·

Картографическая мастерская располагалась в двух улицах от гавани.

На стенах висели морские карты, на столах лежали линейки, циркули и деревянные рейсшины. В воздухе пахло тушью и сухим пергаментом.

За большим столом сидела пожилая женщина в круглых очках.

— Лира, если ты снова пришла без бумаги, я начну рисовать карты на твоих рукавах.

— Я принесла бумагу, госпожа Вальдес. И человека, который ищет работу.

Женщина подняла глаза.

— Ещё одного?

— Он может помочь разобрать старые ящики на складе, — быстро сказала Лира. — Вы же сами вчера жаловались, что до них руки не доходят.

Кай вежливо поклонился.

— Кай Рейн. Буду рад любой оплачиваемой работе.

Нора Вальдес некоторое время смотрела на него поверх очков.

— Умеешь читать обозначения на морской карте?

— Не очень хорошо.

— Различать географические инструменты?

— Пока не все.

— Зато честный. Уже достоинство.

Она отложила перо.

— На заднем складе лежит старое имущество. Нужно отделить инструменты от хлама, протереть целые футляры и перенести годные карты в мастерскую. Шесть медяков за работу. Ничего не выбрасывать без спроса.

— Согласен.

— И не трогай шкаф с восковыми печатями. Он заперт не для красоты.

— Понял.

Лира подмигнула ему.

— Поздравляю. Ты снова трудоустроен.

— На этот раз надеюсь остаться на суше до конца смены.

· · ·

Склад был небольшим, но завален вещами от пола до потолка.

Кай нашёл тряпку, смахнул пыль с полки и чихнул так громко, что из мастерской послышался голос Норы:

— Только карты не намочи!

— Постараюсь!

Первые полчаса он просто сортировал деревянные футляры, сломанные линейки и старые тубусы.

В одном ящике обнаружился латунный угломер без одной ножки. В другом — коробочка с потемневшими гвоздями. Третий был забит неразборчивыми черновиками.

Работа оказалась скучной, зато понятной.

Шесть медяков за несколько часов. Уже лучше, чем двадцать мешков на складе.

Кай перенёс на стол очередную груду железок, когда заметил потёртую круглую пластину.

Она ничем не отличалась от прочего мусора: тусклая латунь, вмятина на краю, сорванное крепление.

И всё же он задержал взгляд.

Проверим.

Кай сосредоточился.

В правом глазу снова кольнуло.

Под старой латунной пластиной вспыхнула золотистая полоска.

Свет не был ярким. Скорее кто-то на мгновение обвёл предмет тонкой золотой нитью.

[Золотой глаз активирован.]

[Обнаружен предмет со скрытой ценностью.]

[Оценка: «Деталь навигационного прибора».]

[Полное назначение не определено.]

— Интересно...

Кай осторожно поднял пластину.

На обратной стороне сохранилась крошечная гравировка: цифры, дуга и буква, похожая на перевёрнутую «N».

Если это просто железка, способность ведёт себя странно. А если нет...

Он отнёс находку в мастерскую.

Нора изучала чертёж бухты.

— Что там у тебя?

— Нашёл на складе. Не знаете, что это?

Она взяла пластину, повернула к свету, затем достала увеличительное стекло.

— Хм.

Лира заглянула ей через плечо.

— Похоже на часть старого секстанта?

— Не совсем. Посмотри на деления.

Нора провела ногтем вдоль дуги.

— Это шкала берегового угломера. Старый образец, которым пользовались до введения нынешних инструментов. Думала, все детали давно выбросили.

— Дорогая вещь? — осторожно спросил Кай.

— В таком состоянии? Для обычного купца — почти бесполезная. Для мастерской, в которой остался корпус такого же прибора, — очень кстати.

Она задумчиво постучала пальцем по столу.

— Где нашёл?

— В ящике со сломанными линейками.

— Тогда остальные детали тоже проверь. Возможно, там есть крепёж.

Лира изумлённо посмотрела на Кая.

— Как ты вообще заметил эту штуку среди мусора?

Он пожал плечами.

— Случайно. Показалась необычной.

Нора вернула ему пластину.

— Не всегда самое полезное блестит. Но иногда внимательные глаза действительно стоят денег. За находку добавлю два медяка к плате, если отыщешь вторую часть.

— Договорились.

Кай вернулся на склад, стараясь не улыбаться слишком явно.

Восемь медных монет. Слишком мало, чтобы изменить жизнь. Но уже достаточно, чтобы поесть и не думать, где сегодня искать ужин.

Он не собирался рассказывать кому-либо о компасе.

Пока даже сам не понимал, что за вещь носит у пояса.

· · ·

Недостающий крепёж нашёлся под слоем истлевшей ткани.

К концу работы склад стал чуть просторнее, Нора получила две необходимые детали, Лира — повод с гордостью заявить, что сама привела полезного помощника, а Кай — восемь медных монет.

Настоящих.

Он осторожно пересчитал их в ладони.

— Один, два, три...

— Не потеряй, — предупредила Лира.

— Стараюсь запомнить ощущение богатства.

— На восемь медяков далеко не уплывёшь.

— После сегодняшнего дня уплывать куда-либо мне не очень хочется.

Лира рассмеялась, но затем стала серьёзнее.

— Госпожа Вальдес сказала, что свежих донесений о «Морской ласточке» пока нет. Если появятся, я попробую узнать.

— Спасибо.

Кай поколебался.

— Слушай, мы тогда даже не добавили друг друга в друзья.

— Точно!

Перед ним появилось уведомление.

[Игрок Лира отправила запрос на добавление в друзья.]

[Принять?]

— Принять.

[Игрок Лира добавлена в список друзей.]

— Теперь, если потеряешься, хотя бы не придётся искать тебя по всему городу, — сказала она.

— Желательно, чтобы следующая потеря случилась не в море.

Лира помахала рукой и вернулась за чертёжный стол.

Кай вышел на улицу.

Солнце уже клонилось к крышам домов. Живот напомнил о себе так настойчиво, что он решил не экономить на еде.

У рыночной палатки он купил похлёбку и кусок хлеба за четыре медяка.

После первой ложки горячего бульона жизнь показалась заметно лучше.

— Четыре монеты осталось, — пробормотал он. — И призрачный убийца на совести. Насыщенный день.

Он машинально коснулся компаса.

Стрелка за закрытой крышкой едва заметно дрогнула.

Кай остановился.

Прежде она указывала на него самого.

Теперь корпус чуть потянуло в сторону старых пристаней.

— Что ещё?

Он медленно открыл крышку.

Стрелка вновь повернулась — не к северу и не к его груди, а в конец узкой улицы, ведущей к заброшенным складам.

Кай посмотрел на небо.

Может, просто неисправен.

Он сделал шаг в противоположную сторону.

Стрелка развернулась за ним.

— Да что тебе нужно?

В этот момент под циферблатом появился бледный текст.

[Поблизости обнаружен слабый духовный след.]

Кай замер.

Духовный?

Память сразу вернула его в каюту старого фрегата.

Он едва не захлопнул крышку.

— Нет уж. Одного знакомства с призраками на сегодня хватило.

Кай пошёл прочь, но через несколько шагов остановился.

Если он сейчас не разберётся, как работают способности, компас всё равно никуда не денется.

А потом может среагировать на что-нибудь гораздо опаснее.

Он оглянулся на тихую улицу.

— Ладно. Только посмотрю. При первом же намёке на неприятности — ноги в руки.

· · ·

Старые пристани располагались за рыбным рынком.

Здесь почти не было прохожих. Несколько покосившихся сараев стояли над водой, а между ними тянулся узкий настил. Прибой тихо стучал о почерневшие сваи.

Компас тянул всё настойчивее.

Кай остановился у крайнего сарая.

Его дверь была приоткрыта. Изнутри доносился скрип качающейся на ветру железной петли.

— Есть кто-нибудь? — позвал Кай.

Никто не ответил.

Он заглянул внутрь.

Под крышей висели старые сети. На полу лежал перевёрнутый ящик и сломанное весло. У стены стояла деревянная скамья.

На скамье сидел старик.

Невысокий, худой, с седой бородой и в простом матросском бушлате. Он смотрел на воду через щель в стене.

Кай остановился.

Откуда он здесь?

— Добрый вечер, — осторожно сказал он.

Старик медленно повернул голову.

— ...Ты меня видишь?

В голосе было столько удивления, что Кай почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Теперь он заметил главное.

Скамья просвечивала сквозь стариково плечо.

Опять дух.

Кай сделал шаг назад.

— Сразу предупреждаю: я ничего не трогал и за чужими вещами не пришёл.

Старик приподнял седую бровь.

— Что?

— В прошлый раз это не помогло, но попробовать стоило.

Дух некоторое время изучал его.

А затем захохотал.

— Ха! Да ты либо очень смелый, либо совсем дурак!

— Второй вариант сегодня уже обсуждался.

Старик вытер несуществующую слезу.

— Подойди, парень. Я не кусаюсь.

— Предыдущий тоже не обещал.

— Предыдущий кто?

— Неважно.

Кай остался у двери.

— Кто вы?

Старик немного выпрямился.

— Эстебан Ривас. Матрос. Был матросом, если точнее.

— А теперь?

— А теперь сижу здесь и слушаю, как чайки гадят на мою крышу.

Кай не удержался от короткого смешка.

— Давно?

— Времени не считал. Месяцы, наверное. Может, годы. Когда не можешь ни есть, ни спать, дни очень похожи друг на друга.

Старик посмотрел на его пояс.

Улыбка постепенно исчезла.

— А вот это у тебя откуда?

Кай невольно прикрыл компас ладонью.

— Нашёл.

— Где?

— Далеко отсюда.

Эстебан прищурился.

— Скользкий ты парень.

— Учусь у моряков.

— Ха! Тогда хотя бы ответь: эта штука позволила тебе меня увидеть?

Кай задумался.

— Похоже на то.

Эстебан медленно поднялся.

Скамья осталась неподвижной.

— Значит, я не совсем свихнулся. Думал, так и просижу тут, пока последние сваи не сгниют.

— Почему вы не уйдёте?

Старик посмотрел на раскрытую дверь.

— Пробовал. Дальше старой пристани меня будто течением возвращает. Сколько ни иди — оказываюсь здесь.

— А умерли как?

Эстебан усмехнулся.

— Дожил до возраста, когда даже море перестало находить во мне пользу. Сошёл на берег. Сердце однажды сказало: хватит. Вот и вся история.

— Вы прожили на море всю жизнь?

— Почти. Лет тридцать с лишним. Матросом, потом старшим на вахте. Чинил паруса, вязал узлы, ругался с боцманами. Никогда не был ни героем, ни капитаном. И знаешь что? Не жалею.

Кай неожиданно вспомнил Отто и его вечные наставления о верёвках.

— Выходит, вы много знаете о кораблях.

— Если корабль честный и капитан не глупее бочки — да. А что?

Кай посмотрел на компас.

Его стрелка медленно покачивалась, словно ожидала решения.

· · ·

[Обнаружена свободная душа.]

[Состояние: слабая, устойчивая.]

[Имя: Эстебан Ривас.]

[Тип: обычная душа.]

[Возможно заключение добровольной связи.]

Кай прочёл сообщение и стиснул губы.

Значит, компас действительно может хранить души.

Он снова посмотрел на Эстебана.

Старик ждал ответа, скрестив полупрозрачные руки.

— Мне нужно кое-что спросить, — начал Кай.

— Спрашивай.

— Если бы вы могли покинуть этот сарай и снова увидеть море, согласились бы?

Эстебан не ответил сразу.

В щель между досками проникал последний оранжевый свет заката. На воде покачивалась перевёрнутая лодка.

— Я бы хоть на один день ещё посмотрел, как берут рифы на ветру, — тихо сказал старик. — Но зачем ты спрашиваешь?

Кай показал ему компас.

— Кажется, с его помощью вы сможете отправиться со мной. Правда, я не понимаю всех условий.

Эстебан несколько секунд смотрел на чёрный металл.

— Сунуть душу в железную коробку? Звучит паршиво.

— Согласен.

— А выйти потом смогу?

Кай открыл подробности способности.

Там появилась ещё одна строка.

[Сохранённую душу можно освободить по воле владельца. Освобождённая душа покинет хранилище без возможности принудительного возвращения.]

Кай показал текст Эстебану, хотя тот явно не видел системное окно.

— Там написано, что я смогу вас отпустить.

— Когда захочешь ты?

— Да.

— А если не захочешь?

Вопрос прозвучал без угрозы. Просто как вопрос человека, который слишком долго зависел от чужой воли.

Кай помолчал.

— Тогда вам не стоит соглашаться. Я не могу заставлять вас доверять первому встречному.

Эстебан пристально посмотрел на него.

— Ты странный, парень.

— Мне сегодня это уже говорили.

— Как зовут?

— Кай Рейн.

— Ладно, Кай Рейн. Давай договоримся. Я помогу тебе, чем смогу, а ты покажешь мне море. Только есть одна бухта, которую я хотел увидеть ещё раз. Не ради денег — просто оставить там память об одном человеке. Со временем расскажу. А когда скажу, что пора уходить, отпустишь. Согласен?

Кай протянул руку.

— Согласен.

Эстебан посмотрел на его ладонь и рассмеялся.

— Я через тебя провалюсь, дурень.

— Точно. Ещё не привык.

— Ничего. Судя по твоему виду, привыкать тебе придётся ко многому.

Кай вновь сосредоточился на компасе.

— Тогда... поглощение душ.

Крышка сама собой приподнялась.

По её внутреннему ободу пробежала тонкая серебристая линия. Воздух вокруг Эстебана едва заметно дрогнул.

[Эстебан Ривас согласился на связь.]

[Активирована способность «Поглощение душ».]

[Сохранение...]

Старик стал прозрачнее.

— О-о, — протянул он. — Никогда ещё не путешествовал таким способом.

— Вам больно?

— Нет. Щекотно. Если у души вообще бывает такое.

Через мгновение силуэт рассыпался на мягкие сероватые искры, которые потянулись к открытому циферблату.

Кай крепче сжал компас.

Стрелка сделала полный оборот и остановилась.

[Душа успешно сохранена.]

[Хранилище: 1/1.]

[Эстебан Ривас — обычный моряк.]

[Боевой потенциал: низкий.]

[Сохранены: память, личность, жизненный опыт.]

[Доступна способность «Призыв души».]

Кай несколько секунд стоял неподвижно.

Перед ним была пустая скамья.

— Эстебан?

Тишина.

Кай почувствовал неприятный укол тревоги.

А вдруг я всё испортил?

— Эстебан, вы меня слышите?

В ответ прямо у него в голове раздался недовольный голос:

— Слышу. Перестань орать. Тут и без того тесно.

Кай вздрогнул и едва не выронил компас.

— Вы можете разговаривать оттуда?!

— Как видишь. Только непонятно, где у этой штуки окна. От тебя пока видно одну чёрную крышку.

Кай медленно выдохнул.

А затем рассмеялся.

— Значит, получилось.

— Похоже. И теперь, парень, у меня к тебе главный вопрос.

— Какой?

— Ты вообще умеешь плавать?

Кай замолчал.

— ...Плохо.

— Вот и отлично, — буркнул Эстебан. — Начнём с самого необходимого.

· · ·

Кай вышел из сарая и подошёл к пустому концу пристани.

Здесь никто не мог его подслушать, кроме чаек, а тем, судя по их равнодушным крикам, было совершенно неинтересно.

Он открыл новое описание.

[Призыв души — ранг F]

[Доступные души: Эстебан Ривас.]

[Продолжительность первого призыва: до 30 секунд.]

[Стоимость: духовная энергия и выносливость.]

[При истощении призыв завершается принудительно.]

— Тридцать секунд... — пробормотал Кай.

— Для чего? — спросил голос из компаса.

— Могу вас вызвать наружу. Но ненадолго.

— Ага. Выпускай. Хочу убедиться, что не стал украшением для пояса.

Кай сосредоточился.

— Призыв души. Эстебан Ривас.

На досках проступил бледный круг.

Из него поднялась знакомая полупрозрачная фигура.

Эстебан повернул голову вправо, потом влево.

— О-хо! А ведь получилось!

Он прошёл к краю настила и посмотрел на тёмную воду.

Ветер трепал его седую бороду, хотя не мог коснуться тела.

— Море...

Кай молчал.

Старик несколько секунд смотрел вдаль, затем широко улыбнулся.

— Всё такое же, паршивец. Шумит и воняет рыбой.

— Вам нравится?

— Очень.

Перед глазами Кая появился таймер.

[00:12]

Он удивлённо моргнул.

— Уже двенадцать секунд осталось?

— Что?

— Вас скоро вернёт в компас.

Эстебан посмотрел на небо.

— Тогда в следующий раз приведи меня туда, где видно паруса. И не стой столбом, как портовый фонарь.

— Договорились.

[00:03]

Старик поднял два пальца в насмешливом приветствии.

— А заодно найди себе приличную обувь. В этих башмаках на мокрой палубе убьёшься ещё до боя.

Фигура рассеялась.

Кай почувствовал слабость в коленях и поспешил присесть на ящик.

[Призыв завершён.]

[Выносливость снижена.]

[Повторное использование требует восстановления.]

— Тридцать секунд за такую усталость, — пробормотал он. — Не похоже на способность, которая позволит победить целую армию.

— Армии, парень, побеждают не одними призраками, — отозвался Эстебан. — А теперь скажи, на каком судне ты умудрился потеряться в море?

— На торговом бриге «Морская ласточка».

— Торговый бриг? И где твои товарищи?

Кай посмотрел на далёкие огни гавани.

— Вот это я и хочу узнать.

— Тогда чего сидишь?

— Отдыхаю. Вы только что вытянули из меня последние силы.

— Ха! Из тебя и вытягивать-то почти нечего.

— Вы всегда такой вежливый?

— На службе был ещё хуже.

Кай невольно улыбнулся.

Новый спутник не умел размахивать легендарным мечом. Не обещал уничтожить врагов одним взмахом руки. По всем системным показателям он был самой обычной душой.

Зато он тридцать лет ходил по морю.

А Кай за своё первое плавание успел потерять корабль, оружие и жизнь.

Пожалуй, совет опытного моряка мне сейчас нужнее любой волшебной атаки.

Он поднялся, поправил чёрный компас на поясе и направился к освещённым улицам.

До конца дня оставалось ещё несколько часов.

Денег — четыре медные монеты.

На счету — один погибший персонаж, неоконченный контракт и новая способность, о которой никто не должен узнать раньше времени.

Кай глубоко вдохнул солёный вечерний воздух.

— Ладно, Эстебан. Для начала найдём, где переночевать.

— А завтра?

Кай посмотрел в сторону гавани.

— Завтра попробуем узнать, жива ли «Морская ласточка».

Старик в компасе хмыкнул.

— Вот это уже похоже на план.

Глава 8. Цена морского узла

Сеул. Реальный мир.

Первое, что увидел Кан Хаджун после выхода из BlackTide, — трещину на потолке.

Он несколько секунд лежал неподвижно, привыкая к тишине маленькой комнаты. Не скрипели мачты, не кричали чайки, под ногами не покачивалась палуба. Даже воздух пах не морем, а стиральным порошком и вчерашней лапшой.

— Вот теперь точно дома.

Хаджун снял устройство погружения и сел на кровати. Плечи были целы. Грудь не болела. Он невольно приложил ладонь к тому месту, куда призрачный капитан вонзил своё оружие.

Ощущения слишком настоящие.

Игровая смерть закончилась возрождением. Но воспоминание о холоде, пронзившем грудь, никуда не исчезло.

На столе мигал телефон. Пришли два сообщения из службы доставки, напоминание о платеже и фотография от матери: тарелка домашнего супа.

[Мама: Поела наконец нормально. А ты?]

Хаджун посмотрел на пустую пачку лапши.

[Хаджун: Да. Только что.]

Ответ появился почти сразу.

[Мама: Только не говори, что опять лапша.]

— Как она это делает?.. — пробормотал он.

Он открыл банковское приложение. Денег за последние дни больше не стало. Под суммой остатка висела дата следующего платежа.

На мгновение ему захотелось просто лечь и ни о чём не думать.

В BlackTide он успел устроиться на торговый корабль, упасть за борт, умереть, получить непонятный артефакт и познакомиться с призраком старого моряка. А в реальности счёт по-прежнему требовал денег.

Хаджун открыл блокнот. На первой странице отец когда-то нарисовал ему простую схему расходов: «Доходы. Обязательные платежи. Остаток. Никогда не путай последнее с первым».

Тогда Хаджун смеялся над этими тремя строками. Теперь хранил их как памятку.

— Ладно, пап. Я понял.

Он открыл расписание подработок и отметил свободное окно на завтра. Полностью полагаться на доход из игры было пока рано: за всё время Кай заработал несколько медных монет и не довёл до конца ни одного большого контракта.

Телефон снова завибрировал.

[Мама: В выходной приезжай. Я приготовлю тебе еды с собой.]

Хаджун начал печатать привычное «всё нормально», но остановился. Отправлять эту фразу было проще, чем отвечать на следующий вопрос. Он позвонил.

— Ты чего не спишь? — спросила мать вместо приветствия.

— Собирался спросить то же самое.

— Я перебирала продукты для выходных. Ты точно приедешь?

— Приеду. Только не готовь на целую армию.

— А ты перестань обедать водой с лапшой, тогда поговорим.

Хаджун улыбнулся, но улыбка быстро угасла. На столе лежали счета и лист с датами платежей. Он перевернул его чистой стороной вверх, как будто мать сидела рядом.

— Как у тебя смены? — спросила она. — Ты ведь ещё ходишь на курсы?

— Хожу. Завтра вечер свободен, в остальное время работаю. И кое-что пробую в игре.

— Той самой, куда тебя Минсу приглашал?

— Да. Там можно получать плату за работу. Пока небольшую.

Мать помолчала.

— Я не против игры, Хаджун. Просто обещай, что не начнёшь вместо сна работать ещё и там.

Он опустил глаза на устройство погружения.

— Обещаю следить за временем.

— А про деньги... Я могу отложить свою покупку и передать тебе немного на квартиру.

— Мам, нет. Тебе самой нужно платить за жильё.

— Я предлагаю помощь, а не прошу разрешения заботиться о тебе.

Хаджун хотел ответить резко. Вместо этого он посмотрел на отцовскую запись: «Не путай обязательства с гордостью» — эту строчку отец когда-то дописал под таблицей расходов.

— Прости. Я просто хочу наконец принести тебе хорошие новости, а не ещё один счёт.

— Тогда принеси себя. И поешь со мной нормально. Это уже хорошие новости.

После разговора Хаджун долго держал телефон в руке. Мать не решила его проблем, он — её. Но впервые за весь вечер тишина в комнате не давила на плечи.

Он сходил умыться и разогрел оставшийся рис.

За ужином Хаджун думал уже не о потерянной сабле и не о призраке на фрегате. Он вспоминал Эстебана — ворчливого старого матроса, который впервые за долгое время увидел море и назвал его паршивцем.

Тридцать лет опыта. А у меня — три дня неудач.

Это было не заклинание, способное превратить новичка в сильного воина. Зато, возможно, совет такого человека стоил дороже любой дешёвой сабли.

Хаджун допил воду и посмотрел на устройство погружения.

— Посмотрим, удастся ли нам завтра заработать хотя бы на нормальную кровать, старик.

Хаджун ещё раз взглянул на часы. По игровому времени до утра успевало пройти несколько часов, хотя в Сеуле он отвлёкся меньше чем на час. Он оставил Кая в городской ночлежке, где безопасный выход не мешал другим жителям продолжать жить своей жизнью.

— Значит, пока я ел рис, старик просидел в компасе почти целую ночь, — пробормотал он и вернулся к устройству.

· · ·

BlackTide. Пуэрто-Вьехо. Следующее утро.

— Кровать? — возмущённо переспросил Эстебан. — Ты всю ночь провёл в городской ночлежке за два медяка и называешь это кроватью?

Кай шёл вдоль портовой стены, зевая так широко, что едва не задел плечом проходившего грузчика.

— Там был матрас.

— Там был мешок с соломой. Я видел, когда ты открывал компас.

— А чего ты ожидал за два медяка? Простыни с золотой вышивкой?

— Я ожидал, что человек, который собирается ходить в море, умеет считать деньги.

— У меня осталось два медяка. Посчитал.

— Вот именно. И ты собираешься потратить последний на завтрак.

Кай остановился у прилавка, где женщина продавала круглые хлебцы с солью.

— Один хлебец, пожалуйста.

— Медная монета, — ответила торговка.

Кай отдал деньги и откусил половину, стараясь не думать о том, сколько часов работы стоил ему каждый кусок.

— Остался один, — сообщил он тихо.

— Тогда перестань покупать еду и найди работу, — отозвался голос Эстебана у него в голове.

Кай прикрыл ладонью рот, чтобы прохожие не заметили, как он разговаривает с собственным поясом.

— Что я, по-твоему, пытаюсь сделать?

— Пока что вижу только, как ты жуёшь.

— Мы знакомы всего один день, а ты уже действуешь мне на нервы.

— Значит, учёба началась.

Кай невольно улыбнулся.

Чёрный компас висел под полой рубашки, надёжно закреплённый у левого бедра. Никто из прохожих не обращал на него внимания. И Кай очень хотел, чтобы так продолжалось.

— Кстати, — произнёс он, — что ты видишь, когда находишься внутри?

— То, на что ты смотришь, и то не всегда. Слышу тебя. Иногда слышу то, что рядом. А вот запахов нет. Плохое устройство. Ни моря, ни жареной рыбы.

— Жалобу кому направлять?

— Тому болвану, который притащил его с неизвестно какого кладбища кораблей.

Кай поперхнулся хлебом.

— Ты бы знал, сколько вопросов у меня к этому болвану.

Он помолчал.

— Эстебан, мне нужна работа. Не на один день. Хочу снова попасть на корабль, но уже матросом, чтобы учиться морскому делу и получать за это деньги.

— Хорошее желание. Плохое время для того, чтобы изображать знатока.

— Я и не собираюсь.

— Тогда сначала проверим, что ты умеешь. Пойдём к старой пристани.

· · ·

На старой пристани почти никого не было. У берега покачивались две пустые шлюпки, а на деревянных козлах сушились сети.

Кай нашёл обрывок старого, но ещё крепкого каната и отошёл под навес.

— Только не заставляй меня призывать тебя, — сказал он. — После вчерашних тридцати секунд я едва дошёл до ночлежки.

— И не собирался. Мне не нужны руки, чтобы смотреть, как ты путаешь верёвку.

— Какая поддержка.

— Покажи беседочный узел.

Кай замер.

— Что?

— Ясно. Показать некому. Тогда слушай.

Эстебан объяснял терпеливо ровно до тех пор, пока Кай не перепутал ходовой конец с коренным. После этого терпение куда-то исчезло.

— Нет! Ты петлю сделал в другую сторону!

— Какая разница? Получился же узел.

— Узел, которым удобно привязать камень к собственной ноге! Развязывай.

Кай послушно развязал.

— Снова, — велел Эстебан. — И не смотри на пальцы так, будто они чужие.

На шестой попытке Кай сделал неподвижную петлю. Он потянул за коренную часть, проверяя, держится ли узел.

— Теперь лучше, — признал старик.

— Я услышал похвалу?

— Не привыкай. Следующий — шкотовый. Нужен, когда соединяют концы разной толщины. И запомни: любой узел нужно уметь не только вязать, но и правильно применять.

Через некоторое время у Кая затекли пальцы. Но, когда Эстебан попросил повторить последовательность без подсказок, парень справился.

[Получены практические знания под руководством опытного моряка.]

[Навык «Основы палубной службы»: прогресс увеличен.]

[Открыт раздел обучения: Морские узлы.]

[Беседочный узел: освоение начато.]

Кай с удовлетворением посмотрел на сообщение.

— Значит, ты действительно можешь помогать мне прокачиваться.

— Я могу учить тебя тому, что знаю, — ответил Эстебан. — А руки, голова и ошибки — твои собственные. Не путай обучение с подаренной силой.

— Даже это лучше, чем таскать двадцать мешков за четыре медяка.

Старик засмеялся.

— Пойдём. Посмотрим, умеешь ли ты теперь отличать работу от пустого объявления.

· · ·

Возле действующих причалов было шумно. Рыбаки выгружали корзины с уловом, подмастерья катили бочки, а матросы перекликались с палуб стоявших судов.

Кай уже собирался направиться к доске объявлений, когда Эстебан вдруг произнёс:

— Стой. Видишь мужчину у третьего причала? Красная шапка, рукава по локоть.

Кай нашёл взглядом указанного человека.

— Вижу.

— Он ругается на два каната, а вокруг трое работников стоят без дела. Подойди.

— С чего ты взял, что он мне заплатит?

— Ни с чего. Спроси сначала.

Кай подошёл ближе.

Мужчина в красной шапке стоял над кучей снастей и раздражённо размахивал руками.

— Да сколько можно?! Мне через час лодку отправлять, а они всё ещё как змеи после драки!

Кай остановился на почтительном расстоянии.

— Доброе утро. Нужна помощь?

— Ещё один умник? — отрезал мужчина. — Вяжи сначала, потом предлагай!

— А что нужно сделать?

— Перебрать швартовые. Отделить целые от гнилых, смотать и подписать. Мне не хватает рук.

Кай задумался. Как раз утром они с Эстебаном говорили о том, как распознавать повреждённый канат.

— Сколько заплатите?

Мужчина окинул его взглядом.

— Если закончишь до полудня — шесть медяков. Если напутаешь, ничего не получишь.

— Согласен.

— Ты хоть знаешь, что проверять?

Кай присел рядом с одной из бухт. Провёл пальцами по волокнам, нашёл участок с распушёнными прядями и потёр его между ладонями.

— Здесь наружные пряди надорваны. Лучше оставить для лёгких хозяйственных работ, не для швартовки.

Мужчина немного смягчился.

— Хм. А этот?

Кай посмотрел на другой канат. Снаружи он казался целым.

Не спеши, — тихо произнёс Эстебан. Согни. И посмотри между прядями.

Кай выполнил совет. Внутри показались потемневшие волокна.

— Здесь сырость и гниль. Для нагрузки не годится.

Мужчина в красной шапке присвистнул.

— Ладно. Работай. Только не путай бухты.

Три часа прошли незаметно.

Кай сортировал канаты, связывал годные концы в аккуратные бухты и привязывал бирки, которые выдавал хозяин. Иногда ему приходилось переделывать работу: Эстебан замечал плохую укладку или слишком затянутую перевязку и не давал двигаться дальше, пока всё не становилось правильно.

— Ненавижу тебя, — пробормотал Кай, в пятый раз распуская одну бухту.

— Зато этот канат не возненавидит того, кто им воспользуется.

К концу работы пальцы у Кая покраснели. Зато на досках лежали ровные ряды подготовленных снастей, а человек в красной шапке выглядел значительно довольнее.

— Закончил?

— Да. Четыре бухты я отложил отдельно. Их лучше не использовать для швартовки.

Работодатель проверил несколько узлов и протянул Каю шесть медных монет.

— Нормально сделал. Как зовут?

— Кай Рейн.

— Мигель Коста. Если понадобится подработка у причала, спрашивай меня.

Кай пересчитал монеты.

— Спасибо, господин Коста.

— И приходи вовремя, если пообещаешь!

— Обязательно.

Кай отошёл от причала и невольно улыбнулся.

[Временная работа завершена.]

[Получено: 6 медных монет.]

[Навык «Основы палубной службы»: прогресс увеличен.]

— Шесть медяков за несколько часов, — сказал он вполголоса. — Уже лучше, чем совсем ничего.

— И теперь у тебя есть хоть что-то, что ты можешь показать капитану, — заметил Эстебан.

— Ты про мозоли?

— Про умение работать. Хотя мозоли тоже неплохо смотрятся на руках матроса.

· · ·

Сообщение от Лиры пришло, когда Кай покупал за медную монету кружку воды и кусок хлеба.

[Лира: Есть новости о твоём корабле.]

Он остановился посреди улицы.

[Кай: Какие?]

[Лира: «Морская ласточка» добралась до Сан-Рикардо. После шторма зашла в укрытую бухту, потом продолжила путь.]

[Кай: А команда?]

[Лира: По портовому донесению, экипаж цел. Потерянным во время шторма числится только один охранник.]

Кай долго смотрел на последнюю строку.

Значит, Маттео жив. И Марек. И остальные.

Он медленно выдохнул.

[Кай: Спасибо. Это я.]

[Лира: Я догадалась. Не волнуйся, о тебе я никому не рассказывала.]

[Кай: Правда помогла. Спасибо.]

[Лира: Теперь не вздумай снова падать за борт. У меня не так много знакомых.]

Кай рассмеялся.

[Кай: Постараюсь.]

Он закрыл переписку.

— Хорошие вести? — спросил Эстебан.

— Все добрались до порта. На старом бриге всё в порядке.

— Тогда перестань оглядываться. За людьми, которые живы, можно встретиться позже.

Кай кивнул.

Он всё ещё хотел однажды поговорить с Грегори и вернуть положенное по контракту, если оно сохранилось. Но сейчас поиски чужого корабля могли отнять больше времени и денег, чем у него имелось.

Сначала встану на ноги. Потом разберусь с прошлым рейсом.

· · ·

К вечеру Кай снова стоял перед вывеской «Пьяного альбатроса».

— Только не говори, что собираешься искать работу наугад, — буркнул Эстебан.

— А что ты предлагаешь?

— Таверны в портах разные. В одной собираются люди, которым некуда девать деньги. В другой — те, кому нужны руки. У Мартина бывали корабельные офицеры. Идём туда, где договор можно услышать из первых уст.

— Ты будто всю жизнь в таких местах провёл.

— Не всю. Половину — точно.

Кай открыл дверь.

Внутри было шумно, как и в первый раз. За дальним столом бросали кости, возле очага спорили о цене соли, а над стойкой висел новый список блюд.

Мартин узнал Кая не сразу. Потом прищурился.

— Постой... Ты ведь тот парень, которого Грегори нанял на «Морскую ласточку»?

— Он самый.

— Уже вернулся? Быстро ты. Где остальные?

— В Сан-Рикардо. Меня штормом смыло за борт.

Мартин перестал вытирать кружку.

— А-а. Так вот кто был в донесении.

— Похоже.

— Ну, раз стоишь здесь целый, значит, бессмертным быть всё-таки удобно.

— Удобство спорное.

Мартин усмехнулся.

— И чего хочешь на этот раз?

— Найти работу матросом. Не охранником.

— Разницу понимаешь?

— Пока учусь.

— Хотя бы честно. Подожди.

Трактирщик бросил взгляд к окну, где двое мужчин изучали лист с печатью.

— Видишь стол справа от лестницы? Сидит женщина с кожаной сумкой и седой мужчина с трубкой. Они с «Меридиана». Ищут двух человек на прибрежный рейс.

Кай повернулся.

Женщина лет тридцати пяти была одета в тёмный жилет поверх светлой рубашки. Волосы стянуты в тугой узел, на запястьях — следы верёвочных ожогов. Её собеседник, мужчина с седыми усами, молча водил пальцем по списку припасов.

— «Меридиан»? — переспросил Кай.

В его голове тут же прозвучал голос Эстебана:

— Шхуна, если не ошибаюсь. Я слышал это название ещё при жизни. Но на старых судах капитаны меняются, так что не делай вид, будто знаешь о них всё.

— Значит, стоит подойти?

— Стоит сначала послушать, что они предлагают. И спросить про жалованье до того, как поставишь подпись.

Кай кивнул Мартину.

— Спасибо.

— Только не забудь: за столом сначала здороваются.

— Я уже немного научился общаться с моряками.

— По тебе не скажешь.

· · ·

— Добрый вечер, — произнёс Кай, остановившись возле указанного стола. — Мне сказали, что вы ищете матросов.

Женщина подняла глаза.

— Ищем. Но новичков, которым море нужно для красивых видов, у нас уже хватало.

Кай улыбнулся.

— Красивые виды я уже посмотрел. Теперь хочу научиться работать.

Седой мужчина хмыкнул.

— Что, и в воду падал?

— Было дело.

Женщина отложила бумаги.

— Имя?

— Кай Рейн.

— Адела Монтеро. Первый помощник капитана шхуны «Меридиан». Это наш боцман, Бальтасар.

Бальтасар кивнул, не выпуская трубку из зубов.

— Что умеешь, Кай Рейн?

— Проверять канаты, крепить груз, вязать несколько узлов. Немного работал на торговом бриге.

— Несколько — это сколько? — уточнила Адела.

— Пока два уверенно. Остальные учу.

Бальтасар впервые поднял брови.

— По крайней мере, не врёт про десять лет службы.

— А на каком бриге ходил? — спросила Адела.

— «Морская ласточка».

— Хейза знаешь?

— Грегори Хейза? Он меня и нанимал.

Адела переглянулась с боцманом.

— Мир тесен, — заметила она. — Что случилось с рейсом?

— Нас накрыл шторм. Меня смыло за борт. Корабль, по последним сведениям, благополучно пришёл в Сан-Рикардо.

Женщина некоторое время смотрела на него.

— Значит, снова хочешь в море после первой же неудачи?

— Мне нужны деньги. И я всё ещё хочу научиться морскому делу.

Бальтасар неожиданно рассмеялся.

— А я думал, ты скажешь, что море зовёт тебя к приключениям.

— Приключения обычно плохо оплачиваются.

— Верно подмечено, — согласилась Адела. — Только умения у тебя пока для полноценного матроса маловато.

— Готов начать учеником.

— Сначала покажи руки.

Кай протянул ладони. На пальцах ещё оставались следы работы с канатами.

Бальтасар встал.

— Идём. Здесь за столом любой герой. Посмотрим во дворе.

· · ·

За таверной находился небольшой хозяйственный двор. У стены лежала бухта каната, а под навесом стояли пустые бочки.

Адела наблюдала, прислонившись к дверному косяку. Бальтасар протянул Каю конец верёвки.

— Сделай петлю, которая не затянется под нагрузкой.

Беседочный, — немедленно подсказал Эстебан.

Кай начал вязать.

Пальцы торопились, и на середине движения он едва не перепутал концы.

Не спеши, — произнёс старик. Ты не в шторме. Сделай как утром.

Кай выдохнул, распустил ошибочный оборот и начал заново.

Через несколько мгновений на верёвке появилась аккуратная неподвижная петля.

Бальтасар потянул её.

— Держит. Теперь соедини вот эти два конца.

Он бросил Каю более тонкую верёвку.

Кай вспомнил упражнение со старой пристани. Сделал шкотовый узел, затянул, проверил руками.

Бальтасар склонил голову.

— Узлы знает. А со снастями работал?

— Немного. На бриге учился у боцмана Отто Бриггса.

— Отто? — неожиданно оживился седой моряк. — Рыжие усы, вечно орёт, будто его слышит сам океан?

— Он самый.

— Ха! Значит, всё-таки чему-то тебя научил.

Адела улыбнулась.

— Бальтасар, не тяни. Подходит?

— Для юного матроса — да. Но только под присмотром. На реи одного не пускать.

Кай впервые за вечер почувствовал, что может спокойно вдохнуть.

— Значит, вы меня берёте?

— Ещё поговорим об условиях, — сказала Адела. — И не думай, что два узла делают тебя моряком.

— Не думаю.

— Хорошо. Тогда вернёмся в зал.

· · ·

За столом появилась ещё одна посетительница: невысокая девушка с короткими тёмными волосами, убранными под красную косынку. На столе перед ней лежал потрёпанный блокнот.

— Адела, я принесла список инструментов, — сказала она, затем взглянула на Кая. — Это новый?

— Возможно, — ответила помощница капитана. — Рея, знакомься: Кай Рейн. Он хочет стать матросом. Кай, это Рея, одна из наших наёмных помощниц.

Над девушкой на мгновение появился знакомый Каю значок игрока.

Игрок.

Рея заметила, куда он посмотрел, и усмехнулась.

— Первый уровень?

— Настолько заметно?

— Ты так смотришь на окна навыков, будто ждёшь, что они сами тебя выручат.

— А они разве не для этого?

— Нет. Они обычно напоминают, сколько ты ещё не умеешь.

Кай рассмеялся.

— Тогда мы точно в одной игре.

— У меня четвёртый, — сказала Рея. — И я уже поняла, что уровень не помогает, когда нужно тащить мокрый парус.

— Чем занимаешься на корабле?

— Учусь вести судовые записи и работаю где поставят. Хочу со временем стать штурманом.

— Серьёзная цель.

— А у тебя какая?

Кай помедлил.

— Для начала получить первое жалованье.

Рея приподняла брови.

— И всё?

— Моё прошлое жалованье утонуло раньше меня.

— Тогда цель действительно важная.

Адела постучала пальцем по столу, возвращая разговор к делу.

— «Меридиан» выходит завтра после рассвета. Мы идём по прибрежным поселениям с тканями, солью и инструментами. Рейс займёт около пяти дней, если погода не вмешается.

— Какой маршрут? — спросил Кай.

Адела повернула к нему карту.

— Пуэрто-Вьехо, бухта Лас-Пальмас, малый порт Эсперанса, затем остров Каскад. Оттуда возвращаемся по северной кромке архипелага. Никаких секретов, обычная торговля.

На карте Кай увидел цепочку небольших островов, о существовании которых раньше даже не подозревал.

Значит, мир не ограничивается большими городами.

Он уже хотел согласиться, но услышал у себя в голове:

Про оплату. Про еду. Про штрафы. И спроси, что будет, если погода задержит рейс.

Кай кивнул.

— А какие условия для ученика матроса?

Адела, кажется, одобрила вопрос.

— Восемь серебряных монет за рейс. Питание и место в кубрике за счёт судна. При задержке дольше семи дней — доплата за каждый следующий день, если задержка не произошла по твоей вине.

— А оружие требуется?

— Нет. Ты будешь работать матросом, а не охранником. Но во время тревоги обязан помогать экипажу.

— Что насчёт платы за случайно повреждённое снаряжение?

— Если сломаешь что-нибудь по собственной глупости — возместишь. Если выполнял приказ и снасть лопнула от износа, это ответственность судна.

Кай помолчал.

— А можно получить небольшой аванс? Мне нужно купить рабочие перчатки.

Адела внимательно посмотрела на него.

— Сколько?

— Хотя бы пять медных монет.

Бальтасар фыркнул.

— Смотри-ка, торгуется. А сам ещё не нанялся.

Кай пожал плечами.

— Не хочу начинать работу с сорванной кожей на руках.

Адела открыла кошелёк и положила перед ним пять медяков.

— Это аванс в счёт жалованья. Завтра явишься с перчатками. Не явишься — найду тебя через Мартина.

— Обязательно приду.

— Проверим, — ответила она.

Перед глазами Кая появилось системное окно.

[Предложен трудовой контракт.]

[Судно: Торговая шхуна «Меридиан».]

[Должность: Матрос-ученик.]

[Продолжительность: около пяти игровых дней.]

[Жалованье: 8 серебряных монет за рейс.]

[Аванс: 5 медных монет, вычитается при расчёте.]

[Питание и место в кубрике: предоставляются.]

[Основные обязанности: палубные работы, помощь с парусами, уборка, крепление груза, вахта под руководством старших.]

[Принять контракт?]

Кай не торопился нажимать на подтверждение. Он ещё раз перечитал строки, сверяя их со словами Аделы.

Пять дней. Восемь серебряных. Зато будут учить, кормить и не отправят с саблей против пиратов только потому, что я стою ближе всех.

— Согласен.

[Контракт принят.]

[Получена временная должность: Матрос-ученик.]

[Выполнение профессиональных обязанностей позволит развивать морские навыки.]

Значок контракта переместился в журнал.

[ПРОФЕССИОНАЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: МАТРОС-УЧЕНИК]

[Цели: явиться к отплытию; выполнять палубные работы и вахты; завершить рейс «Меридиана».]

[Награда: 8 серебряных монет за рейс с вычетом аванса; опыт морского дела.]

[Статус: в ожидании отплытия. Оплата зависит от исполнения контракта.]

Кай быстро сверил запись с соглашением Аделы. Эта строка была полезнее любой блестящей стрелки: за неё действительно могли заплатить.

Кай убрал монеты в кошелёк.

— Спасибо за доверие.

— Благодари, когда закончим рейс, — сказала Адела. — Завтра на втором причале за час до рассвета. Не опаздывай.

— Есть.

Рея поднялась из-за стола и поправила сумку.

— Если хочешь, могу показать лавку, где продают рабочие перчатки без наценки для приезжих.

Кай удивился.

— Ты всем новичкам помогаешь?

— Нет. Но если завтра ты будешь стоять рядом со мной у парусов, мне выгодно, чтобы у тебя остались пальцы.

— Разумный подход.

Она усмехнулась.

— Идём, матрос.

· · ·

На улице уже зажигали фонари. Рея быстро шла между повозками, здороваясь с несколькими знакомыми торговцами.

— Ты давно в игре? — спросил Кай.

— Почти месяц. В начале занималась всем подряд. Потом попала на «Меридиан» и поняла, что хочу работать с картами и навигацией.

— Уже умеешь прокладывать курс?

— Пока только под присмотром. Но Адела обещала учить дальше, если перестану путать приливные таблицы.

— Значит, у нас обоих хорошие учителя.

— У тебя тоже есть кто-то?

Кай невольно коснулся пояса.

— Есть один знакомый моряк. Даёт советы.

— И бесплатно?

Кай усмехнулся.

— Бесплатно не значит без последствий. Он постоянно ворчит.

Рея рассмеялась.

— Тогда настоящий моряк.

Эстебан тут же возмутился:

— Скажи ей, что я слышал!

Кай прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть улыбку.

Не скажу. Иначе придётся долго объяснять, почему у меня разговаривает пояс.

У лавки кожевника Рея остановилась.

— Здесь. Перчатки для палубных работ, самые простые. Только не бери тонкие городские: хватит на один день.

Кай выбрал пару из грубой кожи. Она стоила четыре медные монеты.

После покупки в кошельке осталось семь медных монет. Всё ещё мелочь, но хотя бы не полная пустота.

— Впервые за день у меня осталось больше пары монет, — заметил он.

— И ты считаешь это поводом для праздника? — удивилась Рея.

— Для меня — да. Только на ужин всё равно жалко тратить.

— А есть сегодня собираешься?

— Постараюсь об этом не думать.

Рея посмотрела на него так, будто собиралась прочитать нравоучение, но передумала.

— В таверне Мартина вечером иногда остаётся похлёбка для работников. Спроси, нужна ли помощь убрать столы. Пару медяков или миску заработаешь.

Кай заинтересовался.

— Хорошая мысль.

— Пользуйся, пока добрая.

Она помахала рукой и скрылась в толпе.

Кай проводил её взглядом.

У неё четвёртый уровень, а она тоже считает медяки. Значит, никто здесь не становится богатым за неделю.

И почему-то это его успокоило.

· · ·

Поздним вечером Мартин действительно разрешил Каю помочь убрать столы после шумной компании. Денег не дал, зато поставил перед ним горячую миску похлёбки и толстый ломоть хлеба.

— Только не привыкай к бесплатным ужинам, — предупредил трактирщик.

— Уже научился не привыкать.

Кай ел медленно. За соседними столами обсуждали рыболовные квоты, спорили из-за старой шхуны и хвастались картами дальних островов.

Каждый разговор открывал крошечную часть огромного мира, о котором он пока почти ничего не знал.

[Навык «Основы палубной службы»: прогресс увеличен.]

[Профессия «Матрос»: доступен начальный опыт через временный контракт.]

Кай посмотрел на уведомление и улыбнулся.

— Вот так и начинается карьера?

— Карьера начинается с того, что ты не лезешь за борт во время шторма, — ответил Эстебан из компаса.

— Ты обязательно будешь напоминать мне об этом всю жизнь?

— Пока не научишься плавать и держаться за снасти. То есть долго.

Кай покачал головой.

— Знаешь, старик, если я когда-нибудь стану хорошим моряком, половина заслуги будет твоей.

Эстебан не ответил сразу.

Потом раздалось тихое хмыканье.

— Тогда постарайся не опозорить вторую половину.

Кай рассмеялся.

Завтра ему предстояло выйти в море на новой шхуне. Не охранником с чужой саблей, а самым младшим матросом, которому поручат грязную работу и не станут прощать ошибок.

У него всё ещё не было ни капитанского мостика, ни сокровищ, ни приличного оружия.

Зато теперь был учитель, который знал море лучше любого системного окна.

И работа, за которую обещали заплатить.

Первый раз я вышел в море потому, что хотел быстро заработать. Теперь попробую научиться тому, за что морякам платят.

За окном портовой таверны гудел ночной ветер. В гавани звенели колокола смены вахт.

Где-то у второго причала готовилась к отплытию торговая шхуна «Меридиан».

Кай доел похлёбку, поблагодарил Мартина и поднялся.

— Пора спать, — сказал он вполголоса. — Завтра нам рано вставать.

— Нам? — переспросил Эстебан. — Я мёртвый, парень. Мне спать не нужно.

— Тогда будешь моим будильником.

— С удовольствием, — зловеще произнёс старик. — Разбудим весь квартал.

Кай невольно улыбнулся и вышел в прохладную ночь.

Глава 9. На борту не разговаривают с поясом

BlackTide. Пуэрто-Вьехо. Перед рассветом.

— Подъём, сухопутная крыса!

Кай вздрогнул так сильно, что стукнулся лбом о деревянную полку над кроватью.

— А-ай!.. Какого чёрта?!

— Уже утро. Поднимайся, пока корабль не ушёл без тебя.

В ночлежке было темно. Через щель в ставнях едва пробивался сероватый свет, а за стеной кто-то храпел с таким усердием, словно пытался перепилить бревно.

Кай сел на узком соломенном тюфяке и потёр лоб.

— Эстебан. Сколько времени?

— Пора вставать.

— Это не время.

— Умный стал? Тогда сам посмотри.

Кай открыл игровое меню.

[Время: 03:41.]

Он несколько секунд молча разглядывал цифры.

— На «Меридиан» нужно прийти до рассвета, — медленно произнёс Кай. — На причале я должен быть примерно через час.

— Вот и прекрасно. Успеешь умыться.

— Ты разбудил меня почти на час раньше, чтобы я умылся?!

— И чтобы не опоздал.

— Я бы не опоздал!

— Именно так обычно говорят те, кто опаздывает.

Кай открыл рот, закрыл его и опустил голову на ладони.

За соседней перегородкой послышался сонный голос:

— Эй, парень! Если разговариваешь сам с собой, делай это потише!

Кай замер.

— Простите!

— И перестань спорить со своей головой!

Эстебан захохотал так громко, что у Кая зазвенело в ушах.

Никогда больше не попрошу призрака работать будильником.

· · ·

Утренний порт совсем не походил на вечерний.

Вместо пьяных песен слышались скрип тележных колёс и короткие окрики грузчиков. Вдоль пристаней покачивались огни фонарей. Рыбаки уже распутывали сети, а из пекарни у портовых ворот доносился запах свежего хлеба.

Кай шёл к второму причалу, застёгивая новые рабочие перчатки.

— Хорошая кожа, — одобрил Эстебан. — Только не надевай их на мокрые руки. Натрут.

— Ты можешь хотя бы пять минут не давать советов?

— Конечно.

Кай удивлённо моргнул.

— Серьёзно?

— Нет.

— Я так и думал.

За поворотом открылся вид на торговую шхуну «Меридиан».

По сравнению с «Морской ласточкой» она выглядела меньше и легче. Две мачты с косыми парусами придавали судну стремительный силуэт. Низкий борт, аккуратная кормовая надстройка и узкая палуба создавали впечатление, что корабль даже у причала готов сорваться с места.

На корме виднелось название, выведенное белыми буквами.

«МЕРИДИАН».

Кай остановился.

— Красивый корабль.

— Небольшой, — отозвался Эстебан, — зато такие шхуны ловко ходят между островами. Если люди на борту не безрукие.

— Ты обязательно должен испортить каждое хорошее впечатление?

— Могу испортить и плохое. Дай только повод.

У сходней стояла Адела Монтеро с книгой в кожаном переплёте. Увидев Кая, она взглянула сначала на его лицо, потом на перчатки.

— Пришёл. И даже вовремя.

— Доброе утро, госпожа Монтеро.

— На корабле я первый помощник. Можешь звать меня Аделой, когда не докладываешь по службе. Перчатки купил?

Кай поднял руки.

— Как обещал.

— Хорошо. При следующем рейсе, возможно, даже начнёшь выглядеть как матрос.

— А сейчас?

— Сейчас как человек, который ограбил прачечную и случайно оказался в порту.

Рядом кто-то прыснул со смеху.

Кай повернулся и увидел Рею. Она сидела на низком бочонке, держа на коленях блокнот. Красная косынка почти скрывала её короткие тёмные волосы.

— Я бы добавила, что прачечная была недорогая, — заметила девушка.

— А я рад снова тебя видеть, — ответил Кай.

— Это взаимно. Особенно если ты сегодня не свалишься за борт.

— Почему все только об этом и говорят?!

— Потому что мы ещё не успели узнать, какие у тебя другие таланты.

Адела закрыла книгу.

— Хватит болтать. Кай, поднимайся на борт. Бальтасар выдаст тебе место в кубрике и покажет, где хранится инвентарь. Рея, хватит записывать шутки — отнеси штурману список бочек.

— Я не шутки записываю!

— Вот и отлично. Значит, на работе пригодится.

Рея скорчила гримасу, но послушно встала.

Кай успел заметить, что в её блокноте действительно был список чисел и несколько набросков береговой линии.

Похоже, она даже в свободное время учится.

Он посмотрел на собственные руки.

А я за вчерашний день выучил два узла и получил говорящего инструктора. У каждого свой метод обучения.

· · ·

Бальтасар нашёлся возле грот-мачты.

Он проверял крепление снастей и что-то ворчал себе под нос. Увидев Кая, боцман прищурился.

— А, наш новый морской волк.

— Пока просто ученик.

— Хорошо, что сам знаешь. Пойдём.

Седой моряк повёл его вниз, в тесный кубрик.

Вдоль стен располагались подвесные койки. На небольшой полке стояли жестяные кружки, а у переборки висела связка промасленных фонарей.

— Свободное место вот здесь. Сундук под койкой — для вещей. Если что-нибудь оставишь посреди прохода, я это выброшу.

— Даже если вещь дорогая?

— Особенно если дорогая. Человек быстрее учится беречь дорогие вещи.

Кай кивнул и осторожно коснулся чёрного компаса под рубашкой.

Уж эту вещь ты не выбросишь, даже если очень захочешь.

— На палубе не зевай, — продолжил Бальтасар. — Когда зовут — отвечай. Когда не понимаешь приказа — спрашивай. И не делай вид, что всё умеешь.

— Есть.

Боцман уже повернулся к лестнице, но остановился.

— И ещё. У нас внизу тесно. Если храпишь — предупреждай заранее.

— Кажется, нет.

— Вот это и проверим.

Когда он ушёл, Эстебан задумчиво произнёс:

— Разумный человек. Мне нравится.

— Потому что тоже постоянно ворчит?

— Потому что умеет говорить коротко.

— Вы бы с ним подружились.

— С чего ты взял?

— Он бы заставлял меня работать снаружи, а ты — изнутри головы. Идеальная команда.

— Не преувеличивай. Я бы ещё заставлял переделывать.

Кай вздохнул.

— А я-то надеялся, что смерть хоть немного смягчает характер.

· · ·

На палубе уже собиралась команда.

Кай насчитал около пятнадцати человек, не считая двух портовых грузчиков. Большинство выглядело уверенно и двигалось так, будто знало каждую доску под ногами.

Возле рулевого устройства стояла женщина лет сорока. На ней был тёмный короткий камзол без лишних украшений. Ветер шевелил прядь чёрных волос, выбившуюся из-под косынки.

Она не повышала голос. Тем не менее стоило ей заговорить, как ближайшие матросы сразу оборачивались.

— Адела, груз проверен?

— Последние две бочки принимают сейчас, капитан.

— Вода?

— В порядке.

— Паруса?

— Бальтасар закончит через десять минут.

Женщина кивнула. Её взгляд остановился на Кае.

— Новый ученик?

— Кай Рейн, — представила его Адела. — Узлы вяжет, со снастями работал. Опыта мало, желания пока много.

— Желание проходит, — заметила женщина. — Особенно после первого ведра с помоями.

Кай вытянулся.

— Кай Рейн, капитан!

— Лусия Серрано. Здесь я капитан. Моих людей называют по именам, но на вахте приказы не обсуждают. Ясно?

— Да, капитан!

Лусия ещё раз оглядела его.

— Уверенно отвечаешь. Посмотрим, насколько уверенно работаешь.

Её взгляд опустился к новым перчаткам.

— Кто посоветовал купить подходящую кожу?

— Знакомая.

— Умная знакомая. Слушай её чаще.

Со стороны навигационного стола послышался тихий смех Реи.

Кай решил не уточнять, что теперь у него два человека, которые только и делают, что дают советы.

· · ·

До отплытия оставалось около получаса, когда на палубе поднялся переполох.

— Где он?! — закричал коротышка в перепачканном переднике. — Я его здесь оставил!

— Кого? — спросил Бальтасар.

— Адмирала!

Кай невольно обернулся.

Адмирала? На торговой шхуне?

Из-за груды ящиков выскочил большой рыжий петух.

Он расправил крылья, оглушительно прокукарекал и понёсся к носу.

— Вот он! — взвыл мужчина в переднике. — Держите!

Петух ловко проскользнул между ног матроса.

Тот пошатнулся и схватился за стойку.

— Что за дьявольская птица?!

— Не трогайте его за крылья! — кричал повар. — Он потом весь день злой!

Рея прижала к груди блокнот и сделала шаг в сторону.

— Что происходит?

— Морская дисциплина, — невозмутимо произнёс Кай. — Старший офицер проверяет готовность экипажа.

Петух снова закричал.

— Похоже, недоволен.

Рея расхохоталась.

Бальтасар тем временем побагровел.

— Пепе! Я же говорил — держи свою птицу в клетке!

— Так он в клетке и был! — возмутился повар.

— Тогда кто её открыл?!

Повар подозрительно оглядел команду.

Петух забрался на бочку, высоко поднял голову и важно прокукарекал.

Эстебан в голове Кая тихо хмыкнул.

— Знавал я адмиралов, которые держались точно так же.

Кай не удержался и рассмеялся вслух.

Бальтасар мгновенно повернулся.

— Рейн! Раз тебе весело, поймай эту тварь!

— Есть!

Улыбка исчезла с лица Кая.

— Ты ведь умеешь ловить птиц? — спросила Рея с совершенно невинным видом.

— Разумеется, — соврал Кай.

Эстебан вздохнул.

— Сынок, запомни первый урок моряка: если не умеешь — не хвастайся.

— Сейчас не время!

— Для уроков всегда время.

Кай снял одну перчатку и осторожно приблизился к бочке.

— Ну что, адмирал... Давай договоримся мирно.

Петух наклонил голову.

— Ко-ко-ко.

— Я так понимаю, переговоры идут успешно.

Он потянулся вперёд.

Петух подпрыгнул и клюнул его в палец.

— АЙ!

Рея согнулась от смеха.

— Кажется, переговоры провалились!

— Этот адмирал объявил войну первым!

Кай отступил, потирая палец. Петух победно прокукарекал и прыгнул на соседний ящик.

— Не гоняй его к борту, — произнёс Эстебан уже серьёзнее. — Испугается, полетит в воду. Возьми мешок и подведи спокойно.

Кай нашёл у стены чистый мешок из-под зерна.

— Рея, можешь постоять с другой стороны? Только не махай руками.

— Ты сейчас серьёзно разрабатываешь план захвата курицы?

— Петуха. И это крайне опасный противник.

— Тогда мне положена награда за участие в рейде.

Они медленно приблизились с двух сторон. Повар Пепе держал в ладони горсть зерна и умоляюще шептал:

— Адмирал, хороший мой, иди сюда...

На зерно петух посмотрел заметно благосклоннее, чем на Кая.

Пока птица клевала, Кай осторожно набросил на неё мешок. Петух возмущённо закудахтал, но вырваться не сумел.

— Поймал!

На палубе раздались аплодисменты нескольких матросов.

Рея изобразила торжественный поклон.

— Поздравляю, капитан куриного флота.

— Прошу обращаться по званию.

— Эй, капитан куриного флота! — рявкнул Бальтасар. — Отнеси пленного на камбуз и возвращайся к работе!

С кормы послышался спокойный голос Лусии:

— И запишите, что до отплытия мы уже одержали первую победу. Без единого пушечного выстрела.

Экипаж расхохотался.

Кай крепче прижал мешок.

Я хотел освоить морское дело. Вместо этого совершил первый абордаж на петуха.

· · ·

Когда птицу наконец заперли, повар Пепе принёс Каю кружку тёплого чая.

— Спасибо, парень. Адмирал хороший, только характер сложный.

— Заметил.

— Он с нами уже два года. Корабль пережил три шторма, а петух — все три.

— Значит, удачливее меня.

— Почему?

Кай посмотрел на синяк, проступавший на пальце.

— Я одного шторма не пережил.

Пепе замер.

Затем покачал головой.

— Тогда держись подальше от борта. В отличие от петуха, ты нам нужен для работы.

— Большое утешение.

Повар усмехнулся и вернулся на камбуз.

Бальтасар уже ждал возле сложенного вдвое каната.

— Накуралесились? Тогда теперь займёмся делом.

— «Накуралесились»? — переспросил Кай.

— Ты меня понял.

Он указал на несколько ящиков с металлическими скобами.

— Это груз для Лас-Пальмас. Проверить крепления, сверить номера и уложить по местам. Рея поможет с ведомостью.

Кай открыл рот, но боцман предупредительно поднял палец.

— И не вздумай спрашивать, платят ли за каждый ящик отдельно.

— Я бы никогда...

Бальтасар молча посмотрел на него.

— Ладно, спросил бы.

· · ·

Работа оказалась сложнее, чем выглядела со стороны.

Ведомость состояла из номеров, названий портов и знаков грузоотправителей. Некоторые отметки на ящиках почти стёрлись. Между бочками оставалось мало места, а судно начало сильнее покачиваться, когда отдали первые швартовы.

Рея читала список, Кай проверял клейма.

— Тридцать шесть, железные скобы, Лас-Пальмас.

— Есть.

— Тридцать семь, запасные полотна, Эсперанса.

— Нашёл.

— Тридцать восемь, керамика...

Кай замер.

На стоявшем перед ним ящике красовалась крупная надпись: «Не кантовать».

— Рея.

— Что?

— Ты уверена, что там керамика?

— А что?

— Потому что двое грузчиков только что поставили этот ящик вверх дном.

Рея поспешно заглянула в ведомость.

— Номер совпадает... Ой.

Изнутри раздался глухой стук.

Кай медленно повернул голову к грузчикам.

— Ребята, а это точно так и должно стоять?

Один из них пожал плечами.

— Он тяжёлый. Какая разница?

— Возможно, большая. Особенно для человека, который будет покупать то, что внутри.

Рея позвала Аделу.

Первый помощник подошла, проверила клеймо и коротко выругалась.

— Перевернуть правильно. Осторожно. И не ставить ничего сверху.

Оба грузчика недовольно переглянулись, но подчинились.

Адела посмотрела на Кая.

— Сам заметил?

— Рея назвала груз, я увидел надпись.

— Хорошо. Продолжайте проверку. Лучше десять минут на причале, чем разбитый товар в порту назначения.

Она отошла.

Рея легко толкнула Кая локтем.

— Смотри-ка. У тебя кроме ловли птиц есть и другие таланты.

— Я многогранная личность.

— Пока вижу только две грани: матрос и птицелов.

— Третью откроем после получения жалованья.

Они снова принялись за работу.

Вскоре взгляд Кая остановился на потрёпанной верёвке, которой были прихвачены две бочки.

Что-то не так.

Он опустился на корточки и проверил крепление. Снаружи канат выглядел целым, но один участок был слишком мягким.

— Эстебан, — едва слышно произнёс он, — помнишь, ты показывал, как искать гниль внутри прядей?

— Помню. И вижу, что ты наконец смотришь не только на лица девушек.

— Старик!

Рея подняла голову.

— Что?

Кай застыл.

— Ничего. Просто... старый канат.

— Ты назвал канат стариком?

— Служил долго. Заслужил уважение.

Рея несколько секунд смотрела на него.

— Ты странный.

— Мне уже говорили.

Кай быстро вызвал Бальтасара и показал повреждённое место.

Боцман согнул верёвку, развёл пряди и нахмурился.

— Правильно заметил. На запасную бухту её, для груза не оставлять. Поставь новую.

— Есть.

[Вы применили навык «Основы палубной службы» в работе.]

[Прогресс навыка увеличен.]

[Получен профессиональный опыт: Матрос-ученик.]

Кай довольно улыбнулся.

Вот так. Никакого чудесного усиления. Просто слушаешь старика, работаешь и замечаешь опасную верёвку раньше, чем она порвётся.

— Что улыбаешься? — спросил Бальтасар.

— Люблю хорошо выполненную работу.

— Тогда тебе здесь понравится. Её у нас много.

Улыбка Кая стала немного слабее.

· · ·

Когда закончили приёмку груза, «Меридиан» был готов к отплытию.

Адела поднялась на корму. Капитан Лусия заняла место у рулевого устройства, рядом встал пожилой штурман с подзорной трубой.

— Отдать носовой! — прозвучал приказ.

Кай вместе с другим матросом освободил швартов.

— Готово!

— Кормовой отдать!

По палубе побежали люди. Тянулись снасти, заскрипели блоки. Косые паруса начали постепенно наполняться ветром.

Шхуна вздрогнула и двинулась вперёд.

Кай на мгновение остановился у борта.

Порт медленно удалялся. Над крышами домов золотилось утреннее солнце, а между причалами суетились лодки.

Я снова в море.

На этот раз чувство было другим.

На «Морской ласточке» он просто радовался новому миру. Теперь хорошо понимал, что даже обычный рейс может закончиться смертью персонажа.

Но именно поэтому хотелось научиться здесь выживать.

— Не заслоняй проход, — сказала Рея, проходя мимо с журналом.

Кай шагнул в сторону.

— У тебя всегда в руках какие-нибудь бумаги?

— А у тебя всегда такие вопросы?

— Я пытаюсь поддержать беседу.

— Тогда начни с полезного. Что такое лаг?

— Человек, который не успевает за игрой из-за плохого соединения?

Рея остановилась.

Некоторое время она смотрела на него без всякого выражения.

Затем расхохоталась.

— Нет, Кай! Морской лаг! Им скорость судна измеряют!

— А-а.

Эстебан вздохнул:

— Тридцать лет плавал и не думал, что услышу такой ответ.

Кай незаметно погрозил пальцем собственному поясу.

Рея заметила движение.

— Ты чего?

— Комару показываю, кто здесь главный.

— На море? В такую погоду?

— Очень наглый комар.

— Кай, — серьёзно сказала Рея, — когда мы прибудем в порт, тебе стоит отдохнуть.

— Почему?

— Потому что ты уже разговариваешь с насекомыми.

· · ·

Днём Рея действительно показала ему морской лаг и объяснила, как штурман оценивает скорость судна.

Они стояли на корме, наблюдая, как штурман измеряет ход.

— Почему скорость в узлах? — спросил Кай.

— Это старый способ измерения: верёвка с отметками и время по песочным часам, — объяснила девушка. — Сейчас на «Меридиане» есть более точные приборы, но принцип полезно знать.

Кай кивнул.

— Значит, сегодня я выучил три вида узлов. Два на верёвке и один для скорости.

Рея закрыла глаза.

— Пожалуйста, не рассказывай это Бальтасару.

— Почему?

— Он заставит тебя выучить четвёртый. На собственной шее.

Эстебан в голове Кая хрипло рассмеялся.

Когда Рея ушла с журналом, старик произнёс уже спокойнее:

— Хорошая девчонка. Если учится штурманскому делу, держись рядом. Умение читать море не хуже умения управляться с парусами.

— Я и сам это понимаю.

— Тогда слушай внимательнее, когда она объясняет.

— А я что делаю?

— Смотришь на неё и придумываешь шутки.

Кай невольно улыбнулся.

— Мне кажется, ты не моряк, а моя совесть. Только очень грубая.

— Совесть у тебя ещё молода. Ей полезен наставник.

Кай опёрся на поручень и посмотрел на воду.

— Эстебан, спасибо.

— За что это?

— За вчерашнюю работу. За узлы. И за то, что не даёшь мне снова вести себя как идиот.

Старик помолчал.

— Не за что, мальчишка. Хотя с последним у меня пока успехи скромные.

Кай рассмеялся.

· · ·

К вечеру «Меридиан» вышел за пределы оживлённых прибрежных маршрутов.

Небо стало мягко-розовым, а море успокоилось. На горизонте виднелись низкие силуэты островов. Кое-где над ними поднимались тонкие струйки дыма.

После ужина Рея принесла на палубу карту.

— Смотри. Завтра, если ветер сохранится, увидим Лас-Пальмас.

Кай наклонился над листом.

Небольшой остров изображался в центре узкой бухты. По обе стороны входа стояли условные знаки береговых батарей, а дальше тянулись отметки рыбацких деревень и сахарных плантаций.

— Там есть город?

— Портовый посёлок. Торговцы, мастерские, небольшой рынок. Некоторые игроки арендуют там склады.

— А заработок?

Рея даже не подняла головы.

— Я уже поняла, что ты собираешься спросить.

— Предсказуемый?

— Очень.

Она указала на маленькую пристань на карте.

— Слышала, там платят за доставку товаров между поселениями. Можно присмотреться, когда выдадут увольнение на берег.

Кай заинтересовался.

— А ты что будешь делать?

— Хочу увидеть старые карты бухты. У местных штурманов иногда хранятся сведения, которых нет в торговых справочниках.

— То есть пока я буду искать работу, ты полезешь в архив?

— Именно.

— У каждого свои развлечения.

— Ты бы удивился, сколько денег иногда стоит хорошая карта.

Кай посмотрел на неё внимательнее.

Лира мечтает исследовать неизвестные острова. Рея хочет стать штурманом. А я всё ещё считаю, сколько монет стоит один ужин.

Но в этом не было ничего плохого.

У каждого в BlackTide имелся собственный путь.

Его путь пока начинался с маленькой шхуны, пары рабочих перчаток и старого моряка, который никогда не умел вовремя замолчать.

— Вообще-то, — вмешался Эстебан, — я очень даже умею.

Кай замер.

Ты что, теперь ещё и мысли читаешь?!

— Нет. Ты снова разговаривал вслух.

Рея медленно повернула голову.

— Кай.

— Да?

— С кем ты сейчас говорил?

Кай посмотрел на неё.

Потом на море.

Потом на карту.

— ...С течением.

Рея молчала.

— Пытался понять, куда оно несёт нашу беседу.

Она сложила карту.

— Знаешь что? Завтра я всё-таки попрошу Пепе налить тебе меньше кофе.

— Я сегодня кофе не пил!

— Вот это и тревожит.

Она ушла, качая головой.

Кай закрыл лицо ладонью.

Эстебан веселился так, что у него почти не получалось говорить.

— С течением! Ха-ха-ха! Ты сказал — с течением!

— Ещё слово, и я запру крышку компаса на неделю.

— Не выйдет. Я и так внутри.

Кай тяжело вздохнул.

— Кажется, самое опасное на этом корабле — вовсе не шторм.

— Правильно, — отозвался Эстебан. — Самое опасное — язык, который работает быстрее головы.

Кай посмотрел на тёмный горизонт.

А потом невольно улыбнулся.

Впереди ждали новые острова, незнакомые города, работы, о которых он ещё не слышал, и люди, чьи судьбы пока никак не пересекались с его собственной.

И впервые со дня входа в BlackTide он почувствовал, что не просто пытается заработать очередную монету.

Он действительно начал жить в этом мире.

Глава 10. Огонь Лас-Пальмас

BlackTide. Прибрежные воды Лас-Пальмас. Следующее утро.

— Земля справа по носу!

Кай поднял голову от бухты каната. Над синей полосой моря тянулась неровная зелёная линия.

Он прищурился.

— Это остров?

— Нет, гигантская капуста, — отозвался Эстебан у него в голове. — Конечно остров. Смотри внимательнее: что видишь на восточном мысу?

Кай послушно вгляделся в берег. Белые домики поднимались от воды к склонам. Между ними зеленели террасы, а над крайним каменным выступом торчала невысокая башня.

— Маяк?

— Сигнальный огонь. Ночью указывает вход в бухту. Днём его тоже видно, если глаза не для красоты.

— А я думал, ты скажешь, что видишь через меня.

— Вижу. Потому и переживаю за качество обзора.

Кай закатил глаза.

— Ты сегодня особенно разговорчив.

— Я сегодня вижу землю. Для человека, который слишком долго просидел в сарае без возможности сдвинуться с места, это праздник.

Кай замолчал.

Вчера он чуть не пожаловался, что Эстебан надоедает своими наставлениями. Но теперь вспомнил, сколько времени старик провёл в одиночестве, слыша только скрип заброшенной пристани.

— Когда встанем в порту, покажу тебе остров, — негромко сказал он.

— И не трать на меня призыв, если для этого придётся весь день валяться без сил, — ответил дух. — Пока мне хватает и твоих глаз. Даже таких.

— Ты умеешь испортить трогательный момент.

— Тридцать лет тренировался.

— Кай! — позвала с кормы Рея. — Раз уж закончил любоваться горизонтом, иди сюда!

Он обернулся.

Девушка стояла рядом со штурманом и держала развёрнутую карту. Красная косынка едва удерживала растрёпанные ветром волосы.

— У меня срочное дело, — ответил Кай.

— Какое?

— Налаживаю отношения с капустой на горизонте.

Рея некоторое время смотрела на него.

— У нас на судне уже есть петух по имени Адмирал. Второго странного члена команды я не выдержу.

Кай подошёл к ней под смех стоявшего рядом матроса.

· · ·

— Вот Лас-Пальмас, — Рея ткнула карандашом в бухту на карте. — А это входной фарватер. Видишь два мыска? Между ними мелководье, поэтому нельзя идти просто посередине.

— Почему? — спросил Кай.

— Потому что посередине как раз и лежит гряда камней. Разумеется.

— Логично. Слишком удобный вход был бы подозрителен.

Штурман «Меридиана», невысокий мужчина с узкой седой бородкой, усмехнулся.

— Если вода кажется простой, начинающий рулевой обязательно найдёт в ней неприятность. Как тебя зовут, парень?

— Кай Рейн, господин.

— Гаспар Вега. Покажи на карте, где мы сейчас.

Кай перевёл взгляд с листа на берег, затем снова на лист.

На карте стояли десятки отметок, не все из которых он понимал. Одни обозначали глубины, другие — ориентиры на суше. Рядом с длинной пунктирной линией находился нарисованный треугольник.

— Наверное... здесь?

Он поставил палец у самого входа в бухту.

Гаспар взглянул на палец.

— Если бы мы были там, уже стояли бы на камнях.

— Значит, нет.

— Блестящий вывод.

Рея спрятала улыбку за блокнотом.

— Ориентируйся по сигнальной башне и верхней кромке холма, — подсказала она. — Посмотри, под каким углом они сейчас видны.

Кай снова поднял голову.

Белая башня казалась почти напротив высокой пальмы на холме. А на карте эти два ориентира располагались значительно дальше друг от друга.

Он медленно провёл пальцем по отмеченным на листе направлениям.

— Тогда мы... вот здесь. Севернее входа?

Гаспар кивнул.

— Уже лучше. Видишь, голова иногда полезнее ног. Особенно если ноги пытаются идти через риф.

[Получены начальные практические знания по береговой навигации.]

[Навигация: ознакомление начато.]

Кай едва заметно улыбнулся.

— Одно знакомство с картой — и уже прогресс, — прошептал он.

Рея покосилась на него.

— Что?

— Говорю, карта полезная.

— Тогда не клади на неё мокрый рукав.

Кай отдёрнул руку.

— Я только собирался.

— Вот поэтому я и слежу.

· · ·

К входу в бухту подошла низкая лоцманская лодка. На её корме развевался жёлтый флажок с зелёной полосой.

С лодки окликнули «Меридиан». Капитан Лусия Серрано коротко ответила, и вскоре на борт поднялся лоцман — загорелый мужчина в соломенной шляпе.

— Хорошего ветра, капитан!

— И вам. Проход свободен?

— Пока да. Только северный сигнальный огонь вчера погас. Ночью туда лучше не соваться.

Лусия нахмурилась.

— Снова?

— В этот раз не фитиль. У старого фонаря сломалось крепление линзы. Мастерская ищет замену.

— Значит, вечером пораньше уйдём из бухты или останемся до утра, — заключила капитан.

Лоцман пожал плечами.

— Если его починят, может, и обойдётся.

Кай прислушался к разговору, но никто больше не заговорил о башне. Для моряков сломанный огонь оказался обычной портовой неприятностью: неприятной, дорогой, но вполне земной.

Лоцман указал рукой на воду.

— Держите к зелёному бую. Потом вправо, к белой отметке. Не срезайте.

«Меридиан» медленно вошёл в бухту.

Теперь Кай мог как следует рассмотреть Лас-Пальмас. Вода у берегов была удивительно прозрачной. Между причалами сновали рыбацкие лодки, а за рынком тянулись белёные дома с красными черепичными крышами. Выше на склонах виднелись поля сахарного тростника, небольшие сады и мельницы.

От пекарен и рыбных коптилен доносились запахи, которые невозможно было перепутать с морским ветром.

— Вот бы тут поесть, — сказал Кай.

— Ты только что завтракал, — заметила Рея.

— Я уже освоил важнейший матросский навык: думать о следующем приёме пищи заранее.

— Пепе будет тобой гордиться.

На носу неожиданно раздалось громкое кукареканье.

Кай медленно повернул голову.

— Только не говори, что Адмирал опять сбежал.

— Нет, — успокоила Рея. — Он заперт в клетке. Просто выражает мнение о гавани.

— Очень содержательное мнение.

· · ·

Швартовка прошла без происшествий, хотя Кай дважды успел вспотеть от волнения.

Бальтасар поставил его работать у носового конца вместе с опытным матросом. Тот не позволил новичку ни разу действовать самостоятельно: сначала показал, когда подавать канат, потом заставил повторить порядок действий, и лишь затем доверил ему закрепить свободный конец.

— Не обматывай вокруг кисти, — предупредил Бальтасар. — Дёрнет — без руки останешься.

— Есть.

Кай бросил взгляд на натянутый швартов.

Раньше я думал, что корабль просто подплывает к пристани и кто-нибудь привязывает верёвку. А здесь целая наука.

Когда капитан объявила, что судно закреплено, Кай осторожно разжал пальцы.

[Основы палубной службы: прогресс увеличен.]

Рея заметила его довольную улыбку.

— Ну что, первый порт без падения за борт?

— Прошу отметить в судовом журнале.

— Каким цветом?

— Золотым.

— Обойдёшься обычными чернилами.

Лусия созвала свободных матросов к корме.

— Грузчики начнут принимать товар через час. До этого — работа на борту. Потом будет увольнение на берег. По трое, не дальше города, назад за час до вечернего прилива. Кто опоздает, останется разгружать трюм до ночи.

Бальтасар довольно хмыкнул.

— Вот это я понимаю воспитание.

— И, — добавила капитан, — никаких драк с местной стражей.

Повар Пепе поднял руку.

— А с таможенниками?

— Особенно с таможенниками.

Пепе опустил руку, словно у него отняли интересный план.

· · ·

К берегу Кай сошёл вместе с Реей после погрузочных работ. Им дали несколько часов свободного времени и поручили перед возвращением забрать в лавке запасные карандаши для штурмана.

— Значит, ты пойдёшь смотреть старые карты, — предположил Кай.

— Разумеется. Здесь есть небольшая лоцманская контора. Гаспар сказал, что у них можно изучить промеры бухты.

— А я хотел посмотреть рынок.

Рея остановилась.

— Только не говори, что собираешься скупить пол-острова на свои семь медяков.

— Не семь. Семь медяков — это мой стратегический капитал.

— Значит, собираешься скупить только половину прилавка?

— Для начала присмотрюсь к ценам.

— Хорошо. Тогда идём вместе. Лоцманская контора всё равно возле рынка.

Они поднялись от пристани по узкой улице, где каменные ступени чередовались с пологими съездами для повозок. На первых этажах домов открывались мастерские. Из-за двери кузницы доносился звон молота; рядом женщина плела корзины из пальмовых листьев; за стеклом небольшой лавки блестели медные навигационные приборы.

У рыбного ряда торговцы наперебой расхваливали улов. Мимо прошла группа игроков в одинаковых зелёных повязках — судя по разговору, они собирались арендовать склад для продажи сахара.

— Смотри, — тихо сказала Рея, — та гильдия уже второй день ищет грузчиков. У них собственный склад в Пуэрто-Вьехо.

— Гильдия торговцев?

— Не только. У них есть охрана и несколько лодок. В BlackTide многие начинают с рыболовства и перевозок. Большой корабль стоит слишком дорого.

Кай проводил игроков взглядом.

Неплохая мысль. Пока я пытаюсь заработать на сапоги, кто-то уже собирает целую торговую сеть.

Но зависти он не почувствовал. Скорее любопытство.

За четыре месяца, прошедших с релиза, миллионы людей успели выбрать собственные пути. И каждый порт был полон следов их решений.

· · ·

У дверей лоцманской конторы раздавался спор.

— Я говорю вам, что крепление не подходит! — сердито произнесла молодая женщина.

— А я говорю, что заказывал ровно по вашим размерам! — отвечал седой мастер.

— По каким размерам? По тем, что нарисованы на салфетке?

— На очень хорошей салфетке, между прочим!

Рея остановилась так резко, что Кай едва в неё не врезался.

Перед входом стояла девушка примерно двадцати двух лет. Каштановые волосы были собраны в высокий небрежный хвост, на щеке виднелось тёмное пятно машинного масла. В руках она держала тяжёлый латунный обод.

— Что случилось? — спросила Рея.

Девушка с ободом обернулась.

— Сломался северный сигнальный огонь. Я пытаюсь восстановить крепление линзы, но местные торговцы привозят всё, кроме нужной детали.

— Вы занимаетесь маяком?

— Помогаю смотрителю и ремонтирую приборы. Соль Маркес. А вы?

— Рея. Учусь навигации на «Меридиане». Это Кай, наш матрос.

Кай чуть поклонился.

— Начинающий матрос, — уточнил он.

Соль оценивающе посмотрела на его перчатки.

— Отлично. А то предыдущие трое называли себя механиками, пока не выяснилось, что они не различают гайку и пуговицу.

Кай нахмурился.

— Я пуговицу от гайки отличу.

— Уже достижение. Тогда, возможно, пригодишься.

Она перевернула латунный обод и указала на сломанную часть.

— У нас старый фонарь. Современное крепление не входит в посадочное место. Нужно найти старый обод с тремя вырезами по внутренней кромке. Вот такими.

Кай присмотрелся.

Три маленькие выемки действительно располагались неравномерно.

— А нельзя изготовить новый?

— Можно. Через неделю. Если привезут подходящую латунь и мастер не возьмёт другой заказ. А свет нужен сегодня.

Рея посмотрела на карту, висевшую за дверью конторы.

— Без северного огня ночью безопасный вход уже не так очевиден, верно?

— Особенно при низкой воде, — ответила Соль. — Рыбаки знают пролив наизусть, а приезжие капитаны не обязаны рисковать только потому, что мы не нашли кольцо.

Кай вспомнил разговор Лусии с лоцманом.

— Мы как раз пришли на шхуне. Капитан сказала, что ночью лучше не выходить.

— Вот именно! — Соль сердито ткнула пальцем в обод. — Из-за этой железки весь порт теряет время.

Седой мастер у дверей покашлял.

— Вообще-то латунь — не железо.

— Дон Педро, пожалуйста, дайте мне хотя бы пять минут без уточнений!

Рея прикрыла рот ладонью.

Кай невольно улыбнулся.

Кажется, на этом острове тоже хватает людей с непростым характером.

· · ·

Они зашли в лоцманскую контору, чтобы передать записку от Гаспара. Рея получила разрешение переписать несколько отметок глубин с городской карты. Кай тем временем разглядывал деревянный стеллаж, где лежали старые приборы и рыболовные принадлежности.

Он невольно коснулся компаса под рубашкой.

Золотой глаз... Может, стоит проверить?

— Если собираешься пользоваться своей новой хитростью, не делай это при всех, — пробурчал Эстебан.

Кай едва заметно скосил глаза.

Я пока ничего не делаю.

— У тебя лицо становится таким, словно ты пытаешься решить задачу, которую тебе забыли объяснить.

Это моё обычное лицо!

— Вот потому я и беспокоюсь.

Кай сдержал вздох.

Нужно было дождаться момента, когда никто не смотрит.

Пока Рея спорила с писарем об обозначениях приливов, он вышел на рынок. Под навесами продавали гвозди, парусные иглы, старые компасы, обрывки рыболовных снастей и детали корабельных фонарей.

Возле последнего прилавка лежала куча латунного хлама.

— Ищете что-нибудь? — спросил хозяин, жилистый старик с прищуренным глазом.

— Пока смотрю.

— Смотреть бесплатно. Трогать осторожно.

Кай улыбнулся и присел у ящика.

Он выбрал взглядом несколько похожих колец, глубоко вдохнул и сосредоточился.

[Золотой глаз активирован.]

Мир едва заметно потускнел.

На дне ящика вспыхнула узкая золотая дуга.

Кай моргнул, и свет на мгновение распался на тонкие нити. Золото исходило не от красивого полированного прибора, лежавшего сверху, а от грязного обода, зажатого между сломанной ручкой фонаря и медной трубкой.

[Обнаружен предмет со скрытой практической ценностью.]

[Предположительная категория: часть осветительного прибора.]

[Точное назначение не определено.]

Свет погас.

Кай зажмурился. За правым глазом возникла знакомая тяжесть.

Всё ещё слишком быстро истощает.

Но он успел запомнить место.

— Вот это сколько стоит? — спросил он, доставая обод.

Торговец взглянул на находку.

— Два медяка.

Кай повертел деталь.

Три выреза на внутренней кромке были забиты грязью, но отчётливо различались.

Похоже на то, что показывала Соль.

— Медяк, — предложил Кай.

Старик недовольно цокнул языком.

— За медяк я тебе позволю вернуть его в ящик.

— Он весь в зелени. Даже не видно, годится ли.

— А за два медяка узнаешь.

Кай посмотрел на свои семь монет.

Вот тебе и предпринимательство. Сначала рискни собственными деньгами.

— Ладно. Два.

Торговец быстро убрал монеты, словно опасался, что покупатель передумает.

Кай бережно сунул латунный обод в карман.

[Деньги: 5 медных монет.]

— Надеюсь, не купил деталь от чей-нибудь кастрюли, — пробормотал он.

— Кастрюли тоже полезные, — немедленно заметил Эстебан. — Особенно если голоден.

Сейчас не время.

— Для голодного время всегда подходящее.

· · ·

— Соль! — позвал Кай, вернувшись к конторе. — Посмотрите, пожалуйста.

Девушка оторвалась от разговора с Реей.

Кай положил обод на стол.

Соль взяла деталь, смахнула зелёную грязь большим пальцем и поднесла к глазам.

— Где ты это нашёл?

— На рынке старых инструментов.

— За сколько?

— А это важно?

— Мне важно знать, насколько сильно я должна завидовать твоей удаче.

Она повернула обод.

— Раз... два... три. Выемки на нужных местах. Но крепёжный выступ погнут.

Кай почувствовал, как радость быстро сменяется тревогой.

— Значит, не подходит?

— Я этого не сказала.

Соль уже искала что-то в ящике с инструментами.

— Если выправить выступ и заменить маленький штифт, может подойти идеально. Ты хоть понимаешь, что нашёл?

— Подозревал, что это часть фонаря.

Рея изумлённо посмотрела на него.

— Ты нашёл нужную деталь за время, пока я переписывала три строки?

Кай пожал плечами.

— Просто повезло.

— У тебя подозрительно часто получается «просто повезло».

— Не так уж часто. В море мне везёт заметно хуже.

— С этим спорить трудно, — признала Рея.

Соль меж тем достала небольшой напильник.

— Смотрите. Если всё получится, фонарь снова будет работать уже сегодня. Но мне ещё нужно доставить детали на северный волнолом и поставить их на место.

Кай посмотрел на часы игрового меню.

До возвращения на «Меридиан» оставалось несколько часов.

— Далеко?

— На другом конце гавани. Можно добраться по суше, но часть настила после вчерашнего прибоя закрыта. Проще на рабочей лодке.

Рея изучила план бухты.

— Сейчас вода прибывает. Через пару часов у северного каменного уступа будет уже не так спокойно.

Соль с удивлением посмотрела на неё.

— Разбираешься в приливах?

— Учусь на штурмана. Не всё знаю, но таблицы читать могу.

— Тогда помощь мне очень пригодится.

Она слегка наклонилась вперёд.

— Портовая служба выделила деньги на срочный ремонт. Если поможете доставить деталь и закончить работу сегодня, заплачу двенадцать медяков тому, кто нашёл обод и будет помогать с установкой. За проверку приливных условий и записи для смотрителя отдельно заплачу шесть. Согласны?

Кай открыл рот.

Двенадцать медяков? За вещь, которую я купил за два?

Но прежде чем согласиться, он вспомнил Грегори, Аделу и все договоры, которые успел заключить за короткое время в BlackTide.

— Что будет, если ремонт не удастся? — спросил он.

Соль одобрительно приподняла бровь.

— За работу всё равно заплачу половину, если вы честно сделаете свою часть. Но если уроните линзу в воду или сломаете что-нибудь по глупости, начнём неприятный разговор.

— Справедливо, — сказала Рея.

Кай кивнул.

— Тогда помогу.

Перед глазами возникло окно.

[ПОБОЧНОЕ ЗАДАНИЕ: «ВЕРНУТЬ СВЕТ В БУХТУ»]

[Сложность: E. Заказчик: Соль Маркес.]

[Описание: северный сигнальный огонь неисправен; ночной вход в бухту опасен для судов.]

[Цели: доставить подходящее крепление — не завершено; помочь с установкой — не завершено; проверить работу огня — не завершено.]

[Оплата Каю: 12 медных монет за успешный ремонт. Дополнительно: возможное повышение местной репутации.]

[Условие: работать под руководством мастера. Местоположение деталей система не указывает.]

[Принять?]

Ну вот. Теперь у меня появился хотя бы шанс заработать не только на один обед.

Кай подтвердил поручение.

· · ·

Рабочую лодку им предоставил портовый лодочник Тадео — широкоплечий мужчина, который за всю подготовку произнёс не больше десяти слов.

Увидев, как Кай осторожно переступает через борт, Тадео всё же нашёл время на комментарий:

— Впервые на лодке?

— Нет.

— По тебе не скажешь.

Кай вздохнул.

— Я уже служил на корабле.

— Тогда почему держишься за весло, как за последний кошелёк?

— Сложные отношения с морем.

Рея села напротив и хихикнула.

— Можно даже сказать, что море уже пыталось их разорвать.

Тадео посмотрел на Кая с новым интересом.

— Тонул?

— Один раз.

— Тогда сидишь здесь. И не тянись за борт.

— Почему все сразу принимают одну и ту же сторону?!

— Потому что все, кроме тебя, хотят дожить до ужина, — ответил Эстебан.

Кай чуть не возразил вслух, но вовремя прикусил язык.

Лодка скользнула вдоль гавани.

Пока Тадео работал вёслами, Рея сверялась с таблицей приливов, а Соль сидела на носовой скамье и бережно держала ящик с деталями.

Они прошли мимо старого каменного склада, затем обогнули выступающую гряду. Здесь вода заметно темнела, и по её поверхности шли длинные полосы пены.

— Видите, как течение разворачивает пену вдоль камней? — спросила Рея.

Кай посмотрел туда, куда она показывала.

— Кажется, да.

— Во время отлива здесь появляется обратная струя. Если лодка окажется слишком близко к уступу, её потащит к камням.

— Вот почему смотритель просил прибыть до перемены воды, — сказала Соль.

Эстебан одобрительно хмыкнул.

— Девчонка дело говорит. Запоминай. По движению пены иногда понимаешь больше, чем по красивой карте.

Кай внимательно наблюдал за водой.

Похоже, даже прогулка за двенадцать медяков может превратиться в урок навигации.

· · ·

Северный сигнальный огонь оказался небольшой башней на конце старого волнолома.

Внутри пахло маслом, нагретым металлом и солью. Узкая лестница вела к комнате с остеклённым фонарём. Большая линза крепилась на системе старых бронзовых ободов; один из них был снят, и вся конструкция стояла под неправильным углом.

Соль поставила ящик на стол.

— Так. Сначала выровняем основание. Потом поставим новый обод. Рея, пожалуйста, запиши, что обнаружили, для отчёта смотрителю. Кай, подай мне тонкий штифт и держи фонарь за рамку. Только не за стекло.

— Есть.

Кай держал рамку, пока Соль примеряла обод. Трижды выступ упирался в паз; от напряжения у Кая начали дрожать пальцы.

— Странно... — пробормотала она. — По размерам должен подходить.

Рея отложила карандаш.

— Может, его погнули сильнее, чем кажется?

Соль осмотрела обод.

— Возможно. Но если ещё раз снимать металл напильником, крепление станет слабым.

Старик, хоть что-нибудь подскажи.

— Я не часовщик и не фонарщик, — откликнулся Эстебан. — Но видел похожие крепления на корабельных лампах. Проверь, с той ли стороны она вставляет обод. У старых мастеров иногда вырезы неравномерны специально.

Кай посмотрел на деталь.

Три выемки действительно были разной глубины.

— Соль, — осторожно сказал он, — можно попробовать повернуть обод другой стороной? Здесь вырезы не одинаковые.

Мастер остановилась.

Затем медленно перевернула деталь.

— Вот же...

Она приложила её к рамке.

Обод вошёл в посадочное место почти без усилия.

Щёлк.

Соль закрыла глаза.

— Десять минут я пыталась поставить его вверх ногами.

Рея с трудом сдержала улыбку.

— Бывает.

— Если расскажешь об этом смотрителю, я скажу, что ты считала прилив по положению чаек.

— Договорились. Наши тайны останутся между нами.

Кай молча стоял с рамкой в руках.

Ничего себе. На этот раз Эстебан спас не только мои узлы, но и весь ремонт.

— Не радуйся раньше времени, — предупредил старик. — Лампу ещё нужно зажечь.

Соль закрепила штифт, осторожно затянула два винта и велела Каю отпустить рамку.

Конструкция удержалась.

Соль открыла подачу масла и зажгла фитиль. Жёлтый свет отразился от стекла, затем собрался в узкий луч, направленный к входу в бухту.

— Есть! — выдохнула Рея.

Соль прислонилась к стене и рассмеялась.

— Работает... действительно работает!

Кай посмотрел через стекло на гавань. Между голубыми полосами воды уже виднелись первые длинные тени вечерних облаков.

Луч прошёл по береговым камням, затем направился туда, где заходящие суда искали безопасный проход.

Всё из-за маленького грязного кольца, которое торговец даже не хотел объяснять.

Но Кай не стал рассказывать ни Соль, ни Рее о Золотом глазе.

· · ·

Смотритель огня, пожилой мужчина с обветренным лицом, прибыл через несколько минут. Он проверил крепление, убедился, что луч направлен правильно, и удовлетворённо кивнул.

— Молодцы. Сегодня ночью рыбаки хотя бы увидят, куда возвращаться.

Соль вытерла руки о рабочий фартук.

— А вы говорили, что нужной детали на острове нет.

— Я говорил, что мы её не нашли.

— Это почти одно и то же.

— Для тех, кто не ищет, — согласился смотритель.

Кай спрятал улыбку.

Соль достала кошелёк и отсчитала ему двенадцать медных монет. Рее досталось шесть за помощь с промерами, приливной таблицей и отчётом.

[Побочное задание «Вернуть свет в бухту»: завершено.]

[Цели: крепление доставлено; механизм восстановлен; свет проверен.]

[Получено: 12 медных монет.]

[Приобретён опыт практической работы.]

[Репутация в Лас-Пальмас: небольшое повышение.]

Кай пересчитал деньги.

[Деньги: 17 медных монет.]

Два я отдал за обод. Пять оставалось после покупки. Значит, теперь семнадцать.

Впервые за долгое время число в кошельке двигалось в правильную сторону.

— Ты ведь не из мастерской, — заметила Соль. — Где научился замечать такие вещи?

— Хорошо смотрю по сторонам, — ответил Кай.

— Полезная привычка. Если снова окажешься на Лас-Пальмас, заглядывай. Мне часто нужны лишние руки. Иногда могу заплатить.

— А иногда? — уточнил он.

— Могу накормить.

— Уже звучит заманчиво.

Рея покачала головой.

— Ты окончательно продался за еду.

— Не за еду. За еду и немного денег. Не путай.

Соль засмеялась.

— Тогда договорились, великий делец.

Кай запомнил имя девушки и поблагодарил её за работу.

Мир BlackTide снова оказался шире, чем казалось утром. В нём не требовалось обязательно победить чудовище или найти сокровищницу, чтобы получить полезный опыт. Иногда достаточно было вовремя принести нужную деталь и не уронить её в море.

· · ·

Обратно они плыли при мягком вечернем свете.

Рея устроилась на корме лодки и рассматривала шесть медяков на ладони.

— Неплохая работа для пары часов, — сказала она. — И запись в журнале смотрителя мне пригодится. Если буду искать место помощника штурмана, лишняя рекомендация не помешает.

— Тебе уже мало «Меридиана»?

— Наоборот. Здесь хорошо учат. Но я не собираюсь всю жизнь носить чужой блокнот. Хочу когда-нибудь сама прокладывать маршрут.

Кай кивнул.

— А потом собственный корабль?

— Возможно. Хотя мне интереснее увидеть дальние моря, чем командовать матросами.

— Знаю ещё одну девушку, которая мечтает исследовать неизвестные острова.

Рея повернула голову.

— Правда?

— Лира. Учится в картографической мастерской Пуэрто-Вьехо.

— И ты с ней знаком?

— Немного. Она однажды помогла мне найти работу.

Рея задумчиво прищурилась.

— Кай Рейн. Первый уровень, собственных денег почти нет, зато знакомые среди картографов, моряков и теперь ещё смотрителей маяков.

— Звучит так, будто я веду тайную торговую империю.

— Пока она состоит из одного пояса и пары перчаток.

Кай невольно коснулся компаса.

— Пояс у меня действительно замечательный.

— Опять какие-то странности?

— Просто держит штаны. Очень ответственная работа.

Рея посмотрела на него с подозрением, но не стала расспрашивать дальше.

Из-под рубашки раздался тихий довольный голос Эстебана:

— Умеешь ты говорить глупости с серьёзным лицом. Может, в чиновники подашься?

Кай прикусил губу, чтобы не ответить вслух.

· · ·

На «Меридиан» они вернулись до назначенного часа.

Бальтасар встретил их у сходней и сразу проверил, все ли на месте.

— Не опоздали. Удивительно.

— Мы старались, — ответила Рея.

— Что делали в городе?

— Помогали чинить сигнальный огонь, — сообщил Кай.

Боцман медленно поднял брови.

— Вы?

— Да. Я нашёл деталь.

— А Рея?

— Проверяла приливы и помогала с отчётом.

Бальтасар обернулся к Аделе, которая спускалась с кормы.

— Слышишь? Пока мы грузили соль, наши ученики ремонтировали портовый огонь.

Адела посмотрела на них.

— Надеюсь, не разобрали его окончательно.

— Уже работает, — заверила Рея.

Капитан Лусия, проходившая мимо, остановилась.

— Северный огонь?

— Да, капитан, — ответил Кай.

Лусия перевела взгляд на дальний конец гавани. Там, над каменным волноломом, уже вспыхивал ровный жёлтый луч.

— Что ж. Хорошая новость. Если погода позволит, сможем выйти после вечернего прилива, не теряя ещё одну ночь.

Она посмотрела на Кая и Рею.

— И помните: выполнение поручения на берегу не освобождает от работы на корабле.

— Есть, капитан, — одновременно ответили оба.

Когда Лусия ушла, Бальтасар хлопнул в ладони.

— Тогда за дело! Груз закрепить, палубу осмотреть, кормовые снасти проверить. И побыстрее!

Рея негромко простонала.

— Вот теперь точно вернулись домой.

Кай посмотрел на вечерний свет маяка.

— Зато за сегодня я заработал больше, чем за все предыдущие попытки вместе взятые.

— Тогда не забудь сохранить хоть что-нибудь до следующего порта, — заметила она.

— Именно это я и собираюсь сделать.

— А обед?

— Обед — обязательные расходы. Нельзя экономить на фундаменте торговой империи.

Рея рассмеялась и пошла за ведомостью.

· · ·

Уже после заката Кай ненадолго задержался у борта.

Лас-Пальмас был залит мягкими огнями. На холмах мерцали окна домов, рыбаки возвращались с уловом, а вдоль набережной тянулись маленькие разноцветные лавки.

Чёрный компас привычно лежал у него на поясе.

— Эстебан, — тихо сказал Кай.

— М-м?

— Сегодня я заработал благодаря Золотому глазу. Но без твоего совета мы, кажется, так и не поставили бы деталь на место.

— Призраку приятно знать, что он годится не только пугать людей.

— Спасибо.

Старик не сразу ответил.

— Береги этот навык. Он показывает тебе возможность, но не делает работу за тебя. Одни вещи стоят денег. Другие — времени. А третьи нужны кому-то настолько сильно, что без них человек не сможет вернуться домой.

Кай посмотрел на луч, уходивший от северной башни в темноту.

— Похоже, сегодня было как раз третье.

— Именно.

С минуту они молчали.

Затем Эстебан добавил:

— Но если в следующий раз найдёшь на рынке хорошую кастрюлю, тоже бери. Польза понятная.

Кай засмеялся.

— Ты неисправим.

— Зато опытен.

Со стороны камбуза раздалось протяжное кукареканье.

— И у вас обоих, — заметил Кай, — примерно одинаковый талант кричать не вовремя.

— Не сравнивай меня с птицей!

Кай хотел ответить, но рядом возникла Рея.

— Кай.

— Да?

— Ты снова разговариваешь с поясом?

Он застыл.

— Нет.

— Я прекрасно слышала слово «птица».

— Обсуждал Адмирала.

— С поясом?

Кай подумал пару секунд.

— Проверял, не испугается ли он петуха.

Рея долго смотрела на него. Потом вздохнула.

— Всё. Завтра я поведу тебя к корабельному лекарю.

Кай проводил её взглядом.

Эстебан хохотал так громко, что в ушах звенело.

— Прекрати, — прошипел Кай.

— Не могу! Испугается ли пояс петуха! Ха-ха-ха!

Кай закрыл лицо ладонью.

Мне нужны деньги, опыт и собственный корабль. А пока я даже не могу нормально поговорить со своим наставником, чтобы меня не приняли за сумасшедшего.

Над бухтой ровно горел северный огонь.

Завтра «Меридиан» продолжит путь к Эсперансе — ещё одному острову, о котором Кай пока знал только название на карте.

И это почему-то радовало его гораздо сильнее, чем новая сумма в кошельке.

Глава 11. Чужая добыча

BlackTide. На подходе к Эсперансе.

— Кай, просыпайся.

Кай перевернулся в подвесной койке и натянул на голову одеяло.

— Ещё пять минут.

— Я не твой будильник.

— Тогда зачем будишь?

— Потому что твою койку собираются свернуть.

Кай открыл глаза.

Над ним стоял Бальтасар. Боцман держал в руках верёвку, один конец которой уже отвязал от крюка.

— Вы что делаете?!

— Освобождаю место для работы. Подъём был десять минут назад.

Кай вскочил с такой поспешностью, что ударился плечом о переборку.

— Я не слышал колокол!

— А я не слышал, чтобы ты встал. Видишь, как много у нас общего?

Из соседней койки донёсся смешок.

Рея уже сидела, натягивая сапоги.

— Я пыталась тебя разбудить. Ты сказал, что умеешь плавать, и попросил отстать.

Кай закрыл лицо ладонью.

Даже во сне мне напоминают о падении за борт.

В голове отозвался Эстебан:

— Если тебе будет легче, я тоже пытался. Ты велел мне идти к чёрту.

Это я, пожалуй, оставляю в силе.

— Слышал, — невозмутимо ответил дух.

· · ·

После ночного перехода «Меридиан» подходил к Эсперансе — небольшому острову, который на карте выглядел как неровная капля.

С моря поселение почти не было видно. Белые дома прятались за каменными уступами. Над бухтой высилась круглая сторожевая башня, а у причалов покачивались две рыбацкие лодки и пузатая грузовая барка.

Кай стоял на баке с бухтой швартова и старался определить, какой из двух выступов отмечен на карте Реи.

— Вон тот, — указал он, когда девушка подошла.

— Почти. Это западный мыс. Нужный нам чуть левее.

— Ты говоришь «почти» каждый раз, когда я ошибаюсь.

— Потому что иногда мне жаль лишать тебя надежды.

Штурман Гаспар Вега, проходивший мимо, фыркнул.

— Если он различил два мыса вместо одного, уже прогресс.

Кай вскинул голову.

— Сегодня вы оба добры как никогда.

— Добрыми будем, когда ты без подсказки подашь правильный швартов, — ответил Гаспар.

Шхуна вошла в узкую бухту на малом ходу. С левого борта тянулось мелководье, отмеченное полосой светлого песка. Кай мысленно представлял глубины под килем и впервые не просто любовался берегом, а пытался понять, что делает рулевой.

[Навигация: получен практический опыт наблюдения за береговыми ориентирами.]

Он невольно улыбнулся.

Даже если я пока не умею вести корабль, хотя бы начинаю понимать, о чём говорят эти люди.

Но радоваться было рано.

— Рейн! — крикнул Бальтасар. — На место! Смотри на береговые кнехты, а не на собственные окна!

— Есть!

· · ·

Швартовка прошла спокойно. Кай подал конец на причал, дождался команды и помог выбрать слабину. На этот раз Бальтасар поправил его всего дважды.

— Запишу этот день в календарь, — сообщил боцман.

— Почему?

— Ты закончил работу, и мне ни разу не захотелось бросить тебя в воду.

— Высокая оценка.

— Не зазнавайся. День ещё длинный.

Капитан Лусия Серрано собрала офицеров у кормы. Судну предстояло выгрузить часть тканей, забрать несколько мешков соли и пополнить запас пресной воды перед переходом к острову Каскад.

С последним возникла неприятность.

Местный водовоз не прибыл к назначенному часу. Вместо него на причал вышел худой мужчина с засученными рукавами и растерянным выражением лица.

— Госпожа капитан, — обратился он к Лусии, — две бочки готовы. Остальные стоят у старого насосного двора. Мой помощник отправился за ними утром и не вернулся.

— Заболел? — спросила Адела.

— Не знаю. Вчера у тропы видели людей, которые не пожелали назваться. Я бы сам пошёл, да осла у меня увели.

— Осла? — переспросил Кай, не удержавшись.

Мужчина посмотрел на него с обидой.

— Хороший был осёл. Умнее некоторых работников.

— Прошу прощения.

— Имя твоё? — спросила Адела у местного.

— Исидро. Я отвечаю за поставки воды с холма.

Лусия задумчиво посмотрела на дорогу, уходившую за дома.

— Мне не нравится история о пропавшем человеке. Адела, свяжись с портовой стражей. Бальтасар, возьми двух матросов и проверь состояние бочек. Только к насосному двору; дальше без разрешения не ходить. Если увидите людей с оружием — возвращайтесь.

— Есть, капитан.

Рея подняла руку.

— Можно с ними? У меня есть схема старой насосной линии. Её показывали в лоцманской конторе.

Адела взглянула на капитана.

Лусия кивнула.

— Только держись с Бальтасаром. Не самостоятельная экспедиция.

Кай тоже поднял руку.

— Я помогу с бочками.

Боцман посмотрел на него.

— А ты хоть понимаешь, сколько весит полная бочка воды?

— После нашей первой встречи с вами перестал бояться тяжёлых предметов.

— Неправильный вывод. Их нужно уважать.

— Тогда буду уважать изо всех сил.

Лусия чуть заметно усмехнулась.

— Идите. Вернётесь до полудня. За храбрость никому не доплачиваю, поэтому не ищите приключений.

Запоздалое предупреждение, — подумал Кай.

· · ·

У сходней Рея на секунду задержала Кая.

— Объединимся в группу? Если случится что-нибудь неожиданное, я хотя бы увижу твоё здоровье.

[ПРИГЛАШЕНИЕ В ГРУППУ — ОТ РЕИ]

[Участники: Рея, уровень 4; Кай Рейн, уровень 1. Вместимость: 2/5.]

[Опыт: по личному участию. Добыча: по договорённости и действующим законам.]

Кай принял приглашение. Возле имени Реи возникла тонкая полоса здоровья, но ни её мысли, ни содержимое инвентаря ему, разумеется, не открылись.

— Полезно, — сказал он. — А можно посмотреть, сколько у тебя денег?

— Нет. И не рассчитывай, — отрезала Рея.

— Значит, система не такая уж щедрая.

Тропа к насосному двору начиналась за последними домами Эсперансы.

С одной стороны тянулись террасы с маленькими огородами. С другой склон уходил к морю, где под обрывом пенились волны. Между кустами вилась узкая колея — когда-то по ней возили бочки на телеге.

Бальтасар шёл впереди с короткой дубинкой, которую взял у портового сторожа. За ним — Кай и Рея. Исидро настоял, что покажет дорогу, и теперь нервно озирался.

— Я бы вызвал стражу сразу, — сказал он, — но они заняты на рынке. Вчера торговцы опять подрались из-за пошлины на соль.

— Из-за соли дерутся? — спросил Кай.

— Из-за денег дерутся, мальчик. Соль просто оказывается рядом.

Эстебан довольно хмыкнул.

— Умный человек.

Кай едва сдержал ответ.

Вскоре они дошли до развилки.

Основная тропа вела к низкому каменному зданию с деревянным водяным колесом. Чуть ниже виднелся покосившийся склад, который, судя по замшелой крыше, давно не ремонтировали.

Рея достала блокнот.

— Колодец наверху, — сказала она. — Вода по желобу идёт к двору, где бочки наполняют через клапан. Старый склад был запасным до того, как построили пристань.

Бальтасар остановился.

— Откуда знаешь?

— На карте лоцманской конторы были пометки о питьевых источниках.

— Хорошая привычка — смотреть карты, — сказал боцман. — Рейн, учись.

— Уже учусь.

— Пока смотришь на неё вместо карты.

Рея повернулась к Каю.

— Слышал? Даже Бальтасар заметил.

— Я просто пытаюсь рассмотреть блокнот с правильного угла!

— Конечно.

Эстебан расхохотался, но тут же осёкся.

— Тихо, парень. На тропе следы.

Кай опустил взгляд.

У обочины виднелись свежие отпечатки сапог. Рядом тянулась неглубокая борозда, словно здесь волокли тяжёлый ящик.

— Бальтасар, — негромко произнёс Кай. — Посмотрите.

Боцман присел и коснулся земли.

— Не от бочки. След слишком узкий.

Исидро побледнел.

— Значит, они были здесь?

— Пока не знаем, кто именно. Отойдите ближе к стене, — приказал боцман.

Из-за склада донёсся металлический стук.

Все замерли.

· · ·

Первым они увидели осла.

Животное стояло у задней двери склада, привязанное к столбу. На его спине лежала пустая мешковина, а выражение морды было таким, будто всё происходящее глубоко его разочаровало.

— Санчо! — выдохнул Исидро.

Осёл посмотрел на хозяина и громко заревел.

— Я бы на его месте тоже жаловался, — заметил Кай.

— Не подходить, — отрезал Бальтасар.

Поздно.

Дверь склада распахнулась. На пороге появился широкоплечий мужчина с крюком для грузов. За ним вышел второй, молодой, с коротким ножом за поясом. На их одежде не было ни знаков портовой стражи, ни торговых эмблем.

— А вы кто такие? — спросил первый.

Бальтасар шагнул вперёд.

— Матросы «Меридиана». Нам нужны бочки с водой. И ответ, что случилось с помощником водовоза.

Мужчина с крюком усмехнулся.

— Нет здесь никакого помощника. И воды нет. Убирайтесь.

Исидро возмущённо указал на животное.

— Это мой осёл!

— Нашёлся хозяин, — сказал второй. — Надо было лучше привязывать.

Кай заметил за раскрытой дверью штабель мешков и два ящика с клеймами. На одном виднелся знак портовой службы.

Похоже, склад не такой заброшенный, как выглядит.

Бальтасар не стал спорить.

— Отходим, — негромко произнёс он. — Кай, Рея, назад.

— Вот так сразу? — удивился мужчина с крюком. — А посмотреть, что у нас, не хотите?

— Нет, — ответил боцман. — И вам советую не мешать портовой страже, когда она придёт.

Улыбка незнакомца исчезла.

— Слишком много видел, старик.

Он коротко свистнул.

За углом склада хрустнул гравий.

Кай обернулся и увидел третьего человека, державшего дубинку. Тот уже перекрывал узкую тропу обратно к городу.

[Вы оказались в опасной ситуации.]

[Поблизости обнаружены враждебные NPC.]

— Ну что, — произнёс Эстебан, — теперь самое время вспомнить капитанские слова: не изображай героя.

Я и не собирался!

· · ·

— Оружие бросайте, — сказал мужчина с крюком. — Деньги сюда. Потом уйдёте.

Бальтасар поднял свободную руку, показывая, что не собирается нападать первым.

— Мы здесь из-за воды. Парень с дубинкой, дай пройти, и никто не пострадает.

Тот сделал шаг вперёд.

— Слишком поздно.

Он взмахнул дубинкой.

Бальтасар успел отбить удар своей палкой, но в ту же секунду человек с крюком бросился на него сбоку.

— РЕЯ, НАЗАД! — крикнул боцман.

Кай потянул девушку за рукав, увлекая к стене.

Третий нападавший — тот, что был с ножом, — двинулся на них.

— Кошели на землю!

У Кая похолодело внутри.

Он вспомнил фрегат.

Мертвенно-бледное лицо. Лезвие, входящее в грудь. Ощущение, будто холодная рука сжала сердце.

Ноги на мгновение перестали слушаться.

[Уровень угрозы: высокий для вашего текущего уровня.]

— Кай! — крикнула Рея.

Нож блеснул перед ним.

Девушка толкнула Кая в сторону. Лезвие скользнуло по его предплечью, распоров рукав.

[Здоровье: 82/100.]

Боль вспыхнула резким жаром.

Это не учебный поединок.

— В сторону! — крикнул Эстебан. — Не смотри на нож, смотри на плечо!

Кай отступил, едва удержав равновесие на гравии.

Незнакомец сделал ещё один выпад. На этот раз Кай успел уйти с линии удара.

Он был без сабли. Даже дубинки у него не было.

Зато под ногами лежал короткий обрезок каната, которым недавно связывали ящики.

Кай схватил его и шагнул назад.

— Рея, к колодцу! — выкрикнул он.

— А ты?!

— За тобой!

Только бы поверила.

Рея побежала по тропинке к каменному двору. Нападавший развернулся за ней — и Кай швырнул канат ему под ноги.

Петля не затянулась, как в красивой боевой сцене. Просто зацепилась за сапог и заставила мужчину споткнуться на полшага.

Этого хватило, чтобы Кай вырвался на два шага вперёд.

— Прекрасно, — буркнул Эстебан. — Поймал не человека, а его равновесие. Тоже польза.

Кай хотел огрызнуться, но не успел.

У колодца Рея схватила с земли длинную рукоять от сломанной лопаты. Развернулась и выставила её перед собой.

— Не подходи!

Мужчина с ножом хрипло рассмеялся.

— Страшно мне!

Он шагнул вперёд.

Рея ударила по его запястью. Не сильно, но неожиданно. Нож звякнул о камни и откатился к желобу.

— Кай! — выкрикнула девушка.

Кай бросился к оружию и ногой оттолкнул его под тяжёлую бочку.

Мужчина развернулся на него с пустыми руками.

Теперь он всё равно сильнее меня.

Нападавший ударил кулаком.

Кай попытался уклониться, но кулак задел скулу. Он врезался спиной в бочку.

[Здоровье: 65/100.]

В ушах зазвенело.

— Не падай! — выкрикнула Рея.

Из-за склада раздался крик Бальтасара.

— К стене! Оба!

Кай схватился за выступ на бочке и, вместо того чтобы снова драться, шагнул в сторону. Разъярённый мужчина налетел на край желоба, потерял равновесие и рухнул в неглубокую грязную воду.

Рея прижала рукоять лопаты к его груди, удерживая на расстоянии.

— Лежи!

— Да я тебя...!

— ЛЕЖИ, сказала!

Её голос прозвучал так резко, что даже Кай вздрогнул.

Из-за угла выбежал Бальтасар. На лбу у него кровоточила царапина. Одной рукой он держал дубинку, другой подтягивал за ворот человека с крюком, которого уже сумел повалить.

Третий бандит, увидев товарищей, бросился прочь по тропе.

Но Исидро, всё это время прятавшийся за стеной, громко закричал:

— СЮДА! ПОМОГИТЕ!

Со стороны города раздался ответный свисток.

Появились двое портовых стражников.

Всё закончилось так быстро, что Кай некоторое время просто стоял, не понимая, почему вокруг снова тихо.

· · ·

— Дыши, — сказал Эстебан.

Кай опустился на край каменного борта колодца.

— Дышу.

— Нет. Ты хватаешь воздух, как выброшенная на берег рыба. Медленнее.

Он послушался.

Плечо саднило. Лицо болело. На рукаве расползалось тёмное пятно, хотя игровая система уже начала понемногу восстанавливать здоровье вне боя.

Рея присела рядом.

— Ты как?

— Кажется, впервые с момента входа в игру мне не хочется шутить.

— Вот это действительно тревожный симптом.

Кай посмотрел на неё.

— Ты спасла меня.

— Ты сам отвёл того типа от моей спины. Иначе я бы не успела подобрать палку.

Несколько секунд они молчали.

Затем Кай взглянул на грязный желоб.

— Знаешь, сколько я тренировался с саблей? А победил бочкой.

Рея тихо рассмеялась.

— Не бочкой. Собственной паникой и плохим состоянием дороги.

— Отлично. Запишу это в навыки.

Перед глазами действительно возникло окно.

[Вы участвовали в столкновении с противниками.]

[Получено 12 единиц общего опыта.]

[Базовое фехтование: прогресс увеличен незначительно.]

[Уклонение: начато освоение.]

[Практический опыт обращения с канатами применён в опасной ситуации.]

Кай недоверчиво перечитал последнюю строку.

Выходит, даже верёвка пригодилась.

И всё же радость была слабой. Он слишком хорошо помнил, как замер перед ножом.

Эстебан, словно угадав причину его молчания, сказал:

— Страх никуда не исчезнет, парень. Задача не в том, чтобы перестать бояться, а в том, чтобы вовремя двигаться.

Кай поднял взгляд.

— Ты говоришь так, будто тоже когда-то боялся.

— Ещё как. Я двадцать лет плавал, прежде чем понял, что опытные моряки боятся чаще новичков. Просто умеют не показывать этого при каждом хлопке паруса.

— А до этого?

— До этого держался за чужой пояс и делал вид, что знаю, что делаю.

— То есть мы с тобой похожи?

— Не обольщайся. Я хотя бы плавать умел.

Кай невольно улыбнулся.

· · ·

Портовые стражники связали двоих задержанных и повели их к складу. Третий успел скрыться, хотя его обещали разыскать. Бальтасар подробно рассказал, что произошло, и отдельно попросил указать в протоколе пропавшего помощника водовоза.

Его нашли за задней дверью склада.

Молодой работник сидел с перевязанной ногой, запертый в маленькой кладовой. По его словам, налётчики остановили повозку, отобрали ключи от водяного двора и использовали старый склад как временное укрытие для краденого товара.

Кай с облегчением выдохнул, увидев, что парень жив.

Исидро едва не обнял обоих: сначала помощника, потом осла.

— Санчо! Ты мой умница! Ты мой спаситель!

Осел равнодушно жевал траву.

— Довольно скромная реакция на воссоединение, — заметила Рея.

— Для осла — очень достойная, — сказал Кай.

— Я бы не спешил обнимать его, — предупредил Эстебан. — Он выглядит умнее некоторых людей и вряд ли это скрывает.

Кай решил на всякий случай не проверять.

· · ·

У склада стражники начали пересчитывать вещи.

Кай присел рядом с раскрытым ящиком. В нём лежали старые инструменты, мотки тонкой проволоки и несколько кожаных мешочков. Чуть дальше валялось заржавленное оружие.

— Ух ты, — вырвалось у него.

Рея наклонилась.

— Что там?

— Кажется, настоящие трофеи.

Он почти потянулся к мешочку, но Бальтасар хлопнул его по плечу.

— Руки убрал.

— Я только посмотреть.

— Смотри глазами. Половина этого — краденое. Другая половина — вещественные доказательства. Присвоишь хоть одну монету — станешь свидетелем, которого допрашивают уже по другому делу.

Кай мгновенно отдёрнул руку.

— Понял.

Эстебан одобрительно хмыкнул.

— Молодец, Бальтасар. Наконец-то кто-то объяснил ему, что море — не мешок с бесплатным добром.

Я и не собирался воровать!

— Ты потянулся раньше, чем подумал.

Кай промолчал.

К одному из стражников подошёл старший и положил на ящик маленькую деревянную табличку. На ней была вырезана печать портовой администрации.

— Всё с клеймами вернём хозяевам, — объявил он. — Неназванные вещи опишем и передадим на хранение. За помощь в задержании и возврат имущества полагается награда. Кто участвовал?

Бальтасар назвал имена.

Старший стражник заглянул в журнал.

— По тринадцать медяков группе за помощь стражe и сообщение о найденном грузе. Деньги получите в конторе, когда подпишете показания. Дополнительный вознаграждённый поиск — после проверки владельцев.

Кай с трудом удержал улыбку.

Тринадцать медяков — не сокровище, но уже настоящая награда за опасность.

— А вот это? — спросила Рея, указав на сломанную морскую трубку и маленький кожаный мешочек, лежавшие отдельно.

Стражник взглянул на список.

— Эти предметы нашли под пустым настилом, к делу отношения не имеют. Но сперва проверю записи о пропажах. Если хозяев нет — сможем выдать нашедшим.

Он поднял небольшой складной нож с потёртой деревянной рукоятью.

— А вот это вообще было под прогнившей половицей снаружи. На клейме мастерская, закрывшаяся лет десять назад. В описи пропаж его нет. Если подпишешь, что нашёл его здесь, можешь забрать как бесхозный инструмент. Только никому не вздумай продавать как новое оружие.

Кай поспешно согласился.

Стражник записал находку, поставил печать и передал ему нож.

[ЛУТ — ПРЕДМЕТ ПОДТВЕРЖДЁН К ВЫДАЧЕ]

[Потёртый матросский складной нож.]

[Тип: инструмент / вспомогательное оружие. Редкость: обычная.]

[Состояние: 34%. Материалы: сталь, дерево.]

[Недостатки: повреждённый шарнир, тупое лезвие.]

[Назначение: хозяйственные работы, резка тонких канатов.]

[Примерная стоимость продажи: 1–2 медные монеты.]

[Право владения: подтверждено портовой стражей.]

Кай раскрыл и закрыл лезвие, убедился, что пружина хотя бы удерживает его, и убрал нож в карман.

В небольшом личном инвентаре появилась запись о находке. Заодно система напомнила: крупные ящики, краденый товар и оружие, принадлежащее другим людям, не становятся личной добычей лишь потому, что игрок первым их коснулся.

Вот он, мой первый настоящий лут. Добыча настолько богатая, что не хватает денег её чинить.

— Слишком много радости для куска железа, — заметил Эстебан.

Зато пригодится на палубе.

— Тогда точи и чисти. Не думай, что всё найденное уже готово к работе.

· · ·

Пока Бальтасар помогал стражникам закреплять ящики, Кай заметил под стеллажом металлический блеск.

На полу лежал небольшой чёрный кожаный футляр. Возможно, кто-то уронил его, пока перетаскивал груз.

Кай присел, не трогая находку.

Золотой глаз.

Тонкая золотистая линия пробежала по краю футляра, задержалась на потёртой застёжке и исчезла.

[Обнаружен предмет с возможной скрытой ценностью.]

[Оценка: неполная.]

[Категория: принадлежность к навигационному инструменту.]

Мир снова стал обычным. В виске неприятно стукнуло.

Кай позвал старшего стражника.

— Здесь ещё вещь. Похоже, от какого-то прибора.

Тот поднял футляр двумя пальцами и раскрыл.

Внутри лежала небольшая бронзовая пластина с прорезью и выгравированным номером: С-12.

— Не видел такую, — сказал стражник. — Запишем.

Кай немного расстроился, хотя сам не знал почему.

Вот тебе и Золотой глаз. Нашёл интересную вещь — а забрать нельзя.

Но затем вспомнил слова Эстебана у маяка: ценность не всегда равна цене.

Если пластина относится к навигационному прибору, возможно, она пригодится кому-то из моряков. А может быть, её единственная ценность — возможность вернуть хозяину потерянную деталь.

Так или иначе, она теперь была в описи.

[Помощь в установлении обстоятельств нападения и возврате чужого имущества: +6 общего опыта.]

· · ·

Когда портовая стража закончила принимать показания, Рея закрыла окно временной группы. Теперь они снова видели только собственные показатели.

Вернуться к шхуне удалось лишь к вечеру.

Портовая стража разрешила забрать бочки, но часть дня ушла на показания, проверку воды и перевозку груза. Бальтасар отвечал на вопросы капитана коротко и обстоятельно.

Лусия выслушала его, затем перевела взгляд на Кая и Рею.

— Я приказала проверить бочки, а вы устроили потасовку с бандитами.

Кай вытянулся.

— Они устроили, капитан. Мы пытались уйти.

— И это единственная причина, по которой я не собираюсь оставлять вас обоих на берегу.

Рея опустила голову.

— Простите, капитан.

— За то, что не дали себя зарезать, извиняться не нужно. За то, что пошли в опасный район без охраны, — нужно. Бальтасар, в следующий раз сперва люди с оружием, потом вода.

— Есть, капитан.

Лусия вздохнула и посмотрела на окровавленный рукав Кая.

— Пепе перевяжет тебя. Адела, запиши происшествие в судовой журнал.

— Есть.

Кай уже собрался уйти, когда капитан добавила:

— И ещё, Рейн. Ты правильно поступил, когда позвал старшего. Но после первого удара мог погибнуть. Героями пусть остаются баллады, а на моём корабле нужны живые матросы.

— Понял, капитан.

Он действительно понял.

Слишком хорошо.

В этот момент система подвела итог всей работе группы: проверка водовоза, спасение помощника, доставка сведений страже и возвращение груза.

[Поручение «Проверить поставку воды» завершено.]

[За выполнение поручения и безопасное возвращение на корабль: +9 общего опыта.]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень: 2. Получено 1 свободное очко характеристик.]

Кай ошеломлённо моргнул. В отличие от прежних учебных упражнений, награда пришла за всю цепочку решений — и за те, которыми он совсем не гордился.

Лусия приняла его растерянность за усталость.

— Рейн, к Пепе. И не вздумай упасть в обморок у меня на палубе.

— Есть, капитан.

· · ·

Вечером на палубе стало тихо.

Пепе обработал порез Кая каким-то жгучим раствором, сопровождая процедуру замечаниями о том, что ему гораздо приятнее лечить петуха, чем людей.

— Почему? — спросил Кай, стиснув зубы.

— Петух хотя бы не спорит с лекарем.

С камбуза тут же раздалось возмущённое кукареканье.

— Верю с трудом, — пробормотал Кай.

Рея пришла чуть позже с тремя листками бумаги и небольшим кошельком.

— Что это? — спросил он.

— Из портовой конторы. Подписали показания, выдали групповую награду — тринадцать медяков. Бальтасар сказал, что нам с тобой по четыре, а ему пять. Он всё-таки удержал первого бандита и доставил нас обратно.

— Справедливо.

Рея протянула Каю четыре монеты.

Он пересчитал их и спрятал в кошелёк.

[Получено: 4 медные монеты.]

[Деньги: 21 медная монета.]

— А ещё стражник просил передать, — продолжила Рея, — что футляры и другие вещи без установленного владельца осмотрят завтра. Если никто не заявит права, нам разрешат забрать часть найденного как вознаграждение.

Кай показал ей потёртый складной нож.

— Один трофей мне уже разрешили взять. Обычный, зато не чужой.

Рея осмотрела лезвие.

— Его ещё надо точить.

— Я теперь понимаю, почему инструменты в игровых магазинах стоят дорого. Они, видимо, продаются уже после всех проверок.

Рея рассмеялась.

Она села рядом и раскрыла блокнот.

— Я ещё хотела показать тебе кое-что. Когда мы убегали к колодцу, ты не видел, что за складом есть вторая тропа. Она идёт к старой прибрежной заставе. Вот почему третий нападавший смог обойти нас.

Кай наклонился над наброском.

— Ты успела это заметить во время драки?

— После. Вернулась со стражниками и посмотрела сверху. Если бы мы заранее осмотрели местность, могли бы избежать окружения.

— Значит, карты действительно спасают жизни.

— Иногда. Если на них смотреть, а не спорить с морем.

Кай хотел пошутить, но передумал.

— Спасибо, Рея.

Она подняла глаза.

— За что?

— За то, что вытолкнула меня из-под ножа. Я на секунду просто застыл.

Рея помолчала.

— Я тоже испугалась, — призналась она. — И мне не понравилось. Но если бы ты не увёл его от меня, он забрал бы нож и всё закончилось хуже.

Они переглянулись.

— Значит, в следующий раз будем осторожнее, — сказал Кай.

— В следующий раз я вообще предлагаю заняться нормальной навигацией, — буркнула Рея. — Карты редко пытаются тебя зарезать.

— Разве что упадут с полки.

— Кай!

Он засмеялся.

· · ·

Позже, оставшись один у борта, Кай открыл окно персонажа.

Он давно собирался сделать это не на бегу, а спокойно — чтобы понять, что изменилось за время, проведённое в BlackTide.

[Персонаж: Кай Рейн.]

[Уровень: 2.]

[Прогресс общего опыта: 3/160.]

[Свободные очки характеристик: 1.]

[Профессия: Матрос-ученик.]

[Основы палубной службы — ранг F, прогресс 37%.]

[Базовое фехтование — ранг F, прогресс 14%.]

[Навигация — начальное освоение, прогресс 8%.]

[Уклонение — начальное освоение, прогресс 3%.]

[Золотой глаз — ранг F.]

[Поглощение душ — ранг F. Хранилище: 1/1.]

[Призыв души — ранг F.]

Кай задержал взгляд на строке с новым уровнем. Утром до очередной ступени оставалось немало: 76 из 100. За схватку он получил двенадцать единиц опыта, за помощь расследованию — ещё шесть, за завершение опасного поручения — девять. Лишние три перешли на следующий уровень.

— Старик. Кажется, второй уровень я сегодня всё-таки заслужил.

— Сегодня ты получил порез, синяк, четыре медяка и полезный урок, — отозвался Эстебан. — А уровень — за то, что сумел вернуться, не потеряв головы.

— Звучит почти как похвала.

— Не расслабляйся. До настоящего матроса тебе ещё далеко.

Кай невольно улыбнулся.

Он хотел сразу вложить очко в силу, но остановился. Эстебан был прав: прежде чем решить, как развиваться, следовало понять, какие занятия ждут его в ближайших рейсах.

Может, выносливость. Может, ловкость. Пока оставлю очко свободным.

Он провёл пальцами по крышке Чёрного компаса, скрытого под рубашкой у пояса.

— Эстебан, а в твоей молодости тоже искали сокровища?

— Конечно. Обычно искали их те, у кого не хватало денег на починку парусов. А находили чаще всего мокрые сапоги и чужие долги.

— Очень вдохновляет.

— Зато правдиво.

Кай посмотрел на огни Эсперансы.

Сегодня он впервые участвовал в настоящем столкновении, нашёл вещи, которые нельзя было просто присвоить, и понял разницу между чужой добычей и законной наградой.

Его кошелёк всё ещё был почти пуст.

Первое жалованье матроса оставалось впереди.

Зато за плечами стало чуть больше опыта — не только того, который показывала система.

— Завтра, — сказал Кай, — попробую привести этот старый нож в порядок. И зайду в портовую контору узнать, кому принадлежал футляр с пластиной «С-12».

— А если это просто кусок бронзы?

— Тогда хотя бы научусь отличать полезный хлам от бесполезного. Ты ведь хотел, чтобы я учился?

Эстебан удовлетворённо хмыкнул.

— Вот теперь разговариваешь как человек, которого можно брать в море.

С кормы раздался голос Бальтасара:

— РЕЙН! ЕСЛИ ЗАКОНЧИЛ ЛЮБОВАТЬСЯ ЗВЁЗДАМИ, ЗАВТРА НА РАССВЕТЕ ПОМОЖЕШЬ С ПРОМЫВКОЙ БОЧЕК!

Кай закрыл глаза.

— Старик, беру свои слова обратно. Никто здесь не может просто порадоваться повышению уровня.

— Можешь порадоваться прямо во время промывки, — отозвался Эстебан. — Работа не мешает счастью.

Кай тихо застонал.

А над Эсперансой загорались вечерние фонари, и торговая шхуна «Меридиан» готовилась к следующему переходу.

Глава 12. Цена старого железа

BlackTide. Эсперанса. Поздний вечер.

После драки у насосного двора Кай дождался, пока «Меридиан» закончит вечернюю приёмку воды. Он помог убрать снасти, предупредил Бальтасара, что отдыхает до утреннего сбора, и спустился в кубрик. В меню безопасного выхода оставалась отдельная строка:

[Персонаж находится в безопасном месте. При выходе из игры мир продолжит течение времени. До ближайшей назначенной работы — 6 часов 40 минут по времени BlackTide.]

Немногим меньше часа снаружи, — посчитал Кай. Если не задержусь, успею к подъёму.

Он вышел.

· · ·

Сеул. После полуночи.

Несколько секунд после отключения Хаджун не двигался. Плечо, которым Кай ударился о бочку, в реальности не болело. Пульс всё равно оставался частым. Ему не хотелось признавать, что он испугался сильнее, чем показал Рее. Перед глазами ещё стоял нож незнакомца, который успел бы достать его, не вмешайся девушка.

Над кроватью привычно потрескивала старая лампа. Из окна тянуло ночной прохладой. Соседние дома не исчезали за туманом, а на улице никто не размахивал саблей. Хаджун поставил чайник и, пока вода нагревалась, проверил телефон.

[Подработка: освободилась дополнительная смена на складе. Ответ до 08:00.]

Он открыл календарь. На следующее утро уже стояла короткая смена курьера, а вечером — курсы ремонта электроники. Если взять дополнительную работу на складе, пришлось бы отказаться от одного из прежних обязательств; к тому же в BlackTide он почти наверняка пропустил бы часть рейса. Шесть часов там проходили менее чем за один час здесь. Полная смена на складе означала несколько игровых суток.

— Корабль ждать не станет, — произнёс он.

Смешно. Всего неделю назад выбор между реальной сменой и виртуальным судном показался бы ему нелепым. Но он уже подписал контракт. Там были люди, которые рассчитывали на него, пусть даже платили пока лишь игровыми монетами.

Хаджун написал на склад, что дополнительную утреннюю смену взять не сможет, но готов подменить коллегу в другой день, когда закончатся курсы. Ответ отправился без торжественной музыки и всплывающего окна опыта.

Потом он вошёл на официальную торговую площадку BlackTide. В новостях мелькали сообщения о продаже грузовых судов, редких карт и мастерских инструментов. Некоторые цены выглядели так, словно их придумали специально, чтобы высмеять его собственный кошелёк.

Он открыл раздел завершённых сделок и стал смотреть не на дорогие предложения, а на то, что действительно покупали. Ремонт парусины, изготовление снастей под заказ, безопасная доставка между соседними островами, услуги проводника — всё это стояло рядом с редкими клинками и сокровищами.

В одном объявлении гильдия искала моряков для регулярного сопровождения грузов. Оплата зависела от подтверждённых рейсов и репутации, а не только от уровня персонажа. Другое предложение касалось точных промеров прибрежных вод. Хаджун сразу вспомнил Рею, склонившуюся над картой.

Он открыл калькулятор комиссии. При перепродаже дешёвой мелочи выручка почти исчезала после сборов и затрат на доставку. Деньги можно было заработать, но не всякая сделка приносила прибыль.

Отец бы спросил, что останется после расходов.

Хаджун занёс в заметки три возможных пути: «работа по контракту», «полезные материалы и инструменты», «услуги команды». Третий пункт он перечеркнул — своей команды у него не было — и тут же восстановил. Пусть пока это будет цель, а не план на завтра.

Телефон мигнул новым сообщением от Минсу.

[Минсу: Как твой второй уровень? Ты ещё не стал грозой морей?]

[Хаджун: Пока гроза моего работодателя — особенно когда прошу перерывы.]

[Минсу: Серьёзно: в нашей гильдии платят не за красивые скриншоты. Если решишь зарабатывать, сохраняй все договоры и чеки площадки.]

[Хаджун: Уже понял. В игре я пока богаче опытом, чем монетами.]

[Минсу: Тогда береги опыт. Деньги ещё придут.]

Часы на столе показывали, что с момента выхода прошло сорок две минуты. По игровому времени — пять часов тридцать шесть минут. До работы на «Меридиане» оставалось чуть больше часа.

Хаджун быстро доел рис, приготовил чистую футболку на утро и поставил два будильника: один для реальной жизни, второй — напоминание о ближайшей игровой вахте. Про полноценный сон за оставшееся время речи не было; настоящий отдых придётся планировать отдельно, когда на шхуне наступит безопасная стоянка или сменится расписание.

Он снова надел устройство.

[Возвращение в BLACKTIDE.]

· · ·

BlackTide. Эсперанса. Утро перед отплытием.

— Не трогай так лезвие. Оно само тебя порежет, и я опять буду слушать, как ты обвиняешь весь мир.

Кай поднял глаза от ножа, разложенного на пустой бочке.

— У меня даже не осталось кожи на пальцах, которую можно порезать. Бальтасар вчера велел перемыть все бочки с водой.

— И правильно сделал. Если не отличаешь ржавчину от стали, нечего изображать оружейника.

— Я не изображаю оружейника. Я пытаюсь понять, можно ли пользоваться собственным первым трофеем.

— Тогда начни с вопроса: для чего он тебе?

Кай задумался.

Складной нож, полученный после столкновения у насосного двора, выглядел настолько жалко, что даже торговец старьём, пожалуй, посочувствовал бы его новому владельцу. Деревянная накладка на рукояти треснула, шарнир заедал, а короткое лезвие было покрыто бурыми пятнами.

[Матросский складной нож]

[Редкость: обычная.]

[Состояние: 34%.]

[Оценочная стоимость: 1–2 медные монеты.]

— Для работы, — наконец сказал Кай. — Канат разрезать. Парусину. Мало ли что потребуется.

— Тогда не пытайся превратить его в саблю, — ответил Эстебан. — Это инструмент. Отнеси мастеру, пусть хотя бы шарнир проверит.

— А если ремонт дороже ножа?

— Тогда узнаешь цену старого железа. Обучение, между прочим, не всегда бесплатное.

Кай закрыл нож и убрал его в карман. На поясе под рубашкой привычно покачивался Чёрный компас. За несколько дней он привык к его тяжести куда больше, чем к постоянным советам того, кто в нём жил.

— Старик, а ты когда-нибудь говорил что-то ободряющее?

— Конечно. Однажды сказал боцману, что новый матрос хуже уже не станет.

— И это помогло?

— Матросу — да. Боцману — нет.

Кай вздохнул.

Со стороны причала раздался голос Реи:

— Кай! Если ты закончил совещаться с бочкой, нам разрешили сойти на берег!

— Я не с бочкой разговаривал!

Рея скрестила руки.

— Тогда боюсь спросить, что она тебе ответила.

· · ·

Вчерашняя драка закончилась без новой смерти, но утром у Кая всё ещё ныло плечо. Виртуальное тело восстановило здоровье за ночь, однако неприятные ощущения напоминали: высокие цифры над головой не делают удар безболезненным.

Рея заметила, как он осторожно двигает рукой.

— Ты точно в порядке? Капитан велела сначала показаться Пепе, если рана снова откроется.

— Он вчера обработал её чем-то, похожим на кипящее масло. Второго раза я не переживу.

— Вчера ты говорил, что не переживёшь его чай.

— Я последователен. Всё, что готовит Пепе, опасно.

Из-за двери камбуза донеслось возмущённое кукареканье.

— А вот Адмирал со мной согласен, — сказал Кай.

— Нет. Он считает опасным лично тебя.

Они рассмеялись и сошли на пристань.

Капитан Лусия разрешила им два часа игрового времени, чтобы проверить новости о найденной вещи с обозначением «С-12», забрать поручение у портовой конторы и вернуться к выгрузке. Ни о каком новом приключении речи не шло.

На этот раз Кай не собирался нарушать приказ.

Хватит с меня героизма на одну неделю.

— Кстати, — сказала Рея, когда они свернули к рыночной улице, — вчерашние события принесли мне опыт навигации.

— Навигации? Мы же бегали от разбойников!

— После драки я нашла путь к заставе, нанесла его на схему и отдала стражникам. Карта — не только когда стоишь у рулевого колеса.

Кай вспомнил, как она заслонила его от ножа, а потом уже с совершенно спокойным лицом объясняла расположение тропинок.

— Ты выглядела очень уверенно.

— Я едва не уронила карандаш, когда стала записывать показания.

— Но не уронила.

Рея пожала плечами.

— Я хочу когда-нибудь вести корабль через незнакомые воды. Если от каждого крика буду теряться, до штурманского стола не доберусь.

Она сказала это без обычной насмешки. Кай некоторое время шёл молча.

У Реи действительно есть цель. И она движется к ней даже тогда, когда никто не смотрит.

— Станешь штурманом, возьмёшь меня матросом? — спросил он.

— Посмотрим. К тому времени ты, надеюсь, перестанешь падать за борт.

— Обещаю стараться.

— «Стараться» — это не гарантия.

— Ты говоришь как Адела.

— Спасибо. Это был комплимент.

· · ·

Портовая контора находилась в длинном низком здании у складов. За окошком сидел тот же старший стражник, который вчера оформлял найденные вещи. Перед ним громоздились папки, перевязанные грубой бечёвкой.

— А, свидетели с насосного двора, — узнал он их. — Что, пришли за сокровищами?

— Если они там есть, — осторожно ответил Кай.

Стражник хмыкнул.

— Клад вы вчера не нашли. Большую часть товара уже признали краденой и вернули купцам. Склад — место преступления, а не бесплатная лавка.

— Мы помним, — сказала Рея. — Нас интересует футляр с бронзовой пластиной. На нём номер «С-12».

Стражник вытащил из нижнего ящика карточку.

— На него заявился владелец. Старый мастер береговых приборов, дон Элиас. Его мастерская находится за рынком. Пластину ему вернули утром.

Кай почувствовал короткое разочарование.

Золотой глаз подсветил находку, а забрать её всё равно нельзя.

Но он уже научился отличать «не моё» от «мне не повезло».

— Хорошо, что вернули, — произнёс он. — Мастер хотя бы объяснил, что это такое?

— Сказал, что деталь от прибора, которым раньше проверяли уровень воды у береговых причалов. Таких теперь почти не осталось. Почему спрашиваешь?

— Интересно, сколько обычного старья можно использовать по делу.

Стражник рассмеялся.

— Если любишь старьё, идите к Элиасу. Он как раз жаловался, что некому таскать ящики.

Кай осторожно посмотрел на Рею.

— Ты сейчас подумала о том же, о чём и я?

— Что тебя снова ждёт работа грузчика?

— Ты жестока.

— Зато знакома с тобой не первый день.

· · ·

Мастерская Элиаса занимала две комнаты между кузницей и лавкой парусных игл. Из первой доносился скрип токарного станка, во второй под потолком висели старые деревянные буйки и деревянные рейки с латунными делениями.

За верстаком сидел высокий старик с очень прямой спиной. Он водил напильником по медной детали и даже не поднял головы, когда посетители вошли.

— Если пришли продавать часы, не покупаю. Если чинить — очередь три дня.

— Мы насчёт пластины «С-12», — сказала Рея.

Напильник остановился.

— Вы её нашли?

Кай кивнул.

— На старом насосном дворе. Мы передали её страже.

Элиас снял увеличительное стекло с глаза.

— Тогда благодарю. Эта штука служила моему отцу. Не золото, не древняя реликвия, просто часть старого приливного измерителя. Но если бы она пропала окончательно, я уже не смог бы восстановить прибор целиком.

Он указал на стоявшую у стены раму с латунным кольцом.

— Смотри. Пластина задаёт положение шкалы. Без неё цифры на остальных частях ничего не значат.

— Значит, она полезнее, чем выглядит, — сказал Кай.

— Большинство хороших инструментов именно такие.

В компасе заворчал Эстебан:

— Вот! Скажи ему, что матросы тоже такие. Особенно старые.

Кай молча перевёл взгляд на полку.

Рея заметила движение.

— Ты чего улыбаешься?

— Представил старого матроса в роли приливного измерителя.

— ...Я даже не буду спрашивать.

Элиас слушал их с любопытством, но затем отложил инструмент.

— Пластину вы вернули, и я за это благодарен. Денег много не дам, мастерская живёт заказами, а не удачей. Держите три медяка за заботу о чужой вещи.

Кай хотел отказаться, но Рея пихнула его локтем.

— Спасибо, господин Элиас. Для нас это важно.

Тот пересчитал монеты и положил их на верстак.

[Получено: 3 медные монеты.]

[Репутация в Эсперансе: небольшое повышение.]

Кай осторожно взял деньги. В журнале коротко отразилось, что он помог вернуть вещь владельцу: не каждый полезный результат выражался новым оружием или уровнем.

— А можно ещё один вопрос?

— Если короткий.

Он достал складной нож.

— Вы ведь работаете с металлом. Его можно починить?

Элиас взял нож, попытался открыть и нахмурился.

— Если хочешь продать — один медяк. Если восстановить как инструмент, понадобится новый штифт, чистка шарнира и заточка. За работу пришлось бы отдать четыре.

— Четыре?! Он же стоит два!

— Тогда купи новый за два и не мучай меня.

Кай растерянно уставился на нож.

Значит, трофей в хорошем смысле оказался уроком о стоимости ремонта.

Элиас слегка смягчился.

— Хочешь научиться обслуживать вещи? Я дам тебе старый точильный брусок и штифт за два медяка. Сделаешь сам, если сумеешь. Но не жди, что после этого клинок станет новым.

— И можно попробовать прямо здесь?

— За столом у окна. Только детали на пол не теряй.

Кай положил две монеты обратно.

[Потрачено: 2 медные монеты.]

[Деньги: 22 медные монеты.]

Эстебан удовлетворённо хмыкнул.

— Вот теперь у тебя хотя бы будет инструмент, который знаешь изнутри.

И который обошёлся дороже своей цены.

— Так и запомнишь, что не всякая добыча — прибыль.

· · ·

Чистка ножа заняла почти сорок игровых минут.

Кай с трудом вынул старый штифт, очищал шарнир от засохшей грязи и осторожно проходил бруском по режущей кромке. Элиас дважды поправил положение его рук, а на третий раз просто молча развернул брусок правильной стороной.

— Заточка — не соревнование в силе, — сказал мастер. — Если давишь, как на гвоздь, только портишь сталь.

— Я привык к боцману, который требует тянуть всё сильнее.

— Тогда представь, что этот нож — не парус.

Рея сидела на соседнем табурете и переписывала схему приливного измерителя в блокнот.

— Смотри, — сказала она. — Элиас показал, как раньше сравнивали уровень воды между причалами. Это пригодится, когда придётся работать в бухте без хорошей карты.

Кай взглянул на тонкие линии и цифры.

— Если мы когда-нибудь окажемся в незнакомой бухте, я доверю тебе воду. А себе — поиск бесплатных завтраков.

— Справедливо. С этим у тебя больше практики.

Элиас фыркнул.

— Вы двое хоть иногда молчите?

— На корабле нам не разрешают спорить во время вахты, — ответила Рея.

— Значит, вам срочно нужна ещё одна вахта.

Через некоторое время нож стал открываться без заедания. Лезвие осталось старым, но теперь могло разрезать верёвку, не заставляя владельца прикладывать к ней всю силу.

[ОБСЛУЖИВАНИЕ ПРЕДМЕТА ЗАВЕРШЕНО]

[Матросский складной нож: состояние 34% → 51%.]

[Шарнир: частично восстановлен. Заточка: улучшена.]

[Редкость: обычная. Прежние повреждения полностью не устранены.]

[Освоено элементарное обслуживание инструментов: начальный прогресс.]

Кай довольно щёлкнул ножом.

— Почти сокровище.

— Не раскрывай его у собственного лица, — отозвался Эстебан. — Тогда это и останется хорошим днём.

Элиас усмехнулся, а Рея наконец не выдержала и рассмеялась.

· · ·

К «Меридиану» они вернулись вовремя.

Адела просматривала ведомость груза и сразу заметила ободранные пальцы Кая.

— Что на этот раз?

— Учился чинить нож, — ответил он.

— Надеюсь, не на чьей-нибудь спине.

— Нет, госпожа Монтеро. Только на своём терпении.

Первый помощник покачала головой.

— Покажи капитану найденную работу позже. А сейчас — к Бальтасару. Водяные бочки на месте, надо проверить крепления перед выходом.

Кай уже хотел идти, но Рея тихо остановила его.

— Ты сегодня решил, куда потратить очко характеристики?

Он замер.

Одно свободное очко действительно оставалось со вчерашнего повышения до второго уровня.

— Пока нет.

— Если не уверен, спроси у капитана, какие качества важны матросу. Но не жди, что очко заменит работу.

Кай улыбнулся.

— Ты и Эстебан удивительно похожи.

— Кто?

— ...Один знакомый.

Рея подозрительно прищурилась, но Адела позвала её к журналу, и расспросы пришлось отложить.

Кай решил пока не торопиться с распределением очка. Ему предстоял новый переход, а он ещё не понимал, чего сильнее не хватает — ловкости, выносливости или внимательности.

Перед тем как закрыть меню, Кай заглянул в инвентарь — скорее для привычки, чем из необходимости.

[ИНВЕНТАРЬ — КАЙ РЕЙН, УРОВЕНЬ 2]

[Экипировка: простая одежда, рабочие перчатки. Слот основного оружия: пуст.]

[Малые предметы: потёртый матросский складной нож (состояние 51%).]

[Особый связанный артефакт: Чёрный компас — на поясе.]

[Кошелёк: 22 медные монеты. Свободные очки характеристик: 1.]

Следом он проверил журнал: рейс «Меридиана» ещё продолжался, поэтому обещанные восемь серебряных оставались будущей оплатой, а не деньгами в кошельке.

Вот когда доплывём — тогда и будем праздновать, — решил Кай.

· · ·

«Меридиан» покинул Эсперансу после полудня.

На берегу постепенно уменьшались белые дома, причалы и башня. Кай стоял у борта вместе с Бальтасаром и закреплял последний свободный конец. На этот раз всё получилось с первой попытки.

— Хорошо, — буркнул боцман.

Кай замер.

— Простите, вы сейчас меня похвалили?

— Не заставляй жалеть.

— Поздно. Я запомню этот день.

На палубе послышался смех.

Вскоре шхуна вышла из защищённой бухты. По курсу лежал остров Каскад, и между ним и Эсперансой нужно было пройти открытый участок моря. Ветер держался ровный. Капитан Лусия осталась довольна ходом судна и велела готовить обычные вахты.

Кай подошёл к Аделе, когда та закончила разговор со штурманом.

— Госпожа Монтеро, можно уточнить расписание отдыха?

— Что случилось?

— Я игрок. В моём мире есть работа и обязательства. В игре время идёт в восемь раз быстрее. Если я отключусь на полчаса, здесь пройдут четыре часа. Не хочу пропустить вахту.

Адела внимательно посмотрела на него.

— У нас есть правило для бессмертных. Во время назначенной вахты исчезать нельзя. Между вахтами — отдыхаешь в кубрике и заранее предупреждаешь старшего. При тревоге рассчитываем только на тех, кто на борту сейчас. Твоё отсутствие не должно ложиться на другого матроса без договорённости.

— Понял. Значит, сначала сверю часы с вашим расписанием.

— Именно. Уметь читать время иногда полезнее, чем карту.

Кай поблагодарил её и отошёл.

Значит, три часа реальной жизни — сутки здесь. Если не следить за расписанием, проснёшься — а судно уже в другом порту.

Он вспомнил маленькую квартиру в Сеуле и банковский счёт. Настоящие долги никуда не исчезали. Но за эти несколько игровых дней Кай приобрёл опыт, друзей и работу, которая могла наконец дать стабильный заработок.

Это было немного.

Но уже не ноль.

· · ·

К вечеру небо стало темнее. Не из-за грозы — вдоль горизонта тянулись низкие облака, окрашенные заходящим солнцем в красноватый цвет.

Рея сидела возле кормы с блокнотом. Кай подсел рядом и посмотрел на начерченную ею линию маршрута.

— До Каскада ещё долго?

— Если ветер не изменится, будем там завтра после полудня. Но это только расчёт.

— Больше никаких неожиданностей, пожалуйста.

— Ты только что просил море об этом вслух. Теперь оно точно передумает.

Эстебан в компасе тихо произнёс:

— Посмотри левее. У самой границы видимости.

Кай повернул голову.

Далеко позади, там, где тонкая синяя полоса моря упиралась в тёмные облака, на мгновение показался маленький белый треугольник.

Парус.

Он исчез за волной, затем появился снова.

— Ещё один торговец? — спросил Кай.

— Возможно, — ответил дух. — Я не вижу так далеко, как хотел бы. Но хороший моряк запоминает суда, которые встречает в открытом море.

Кай посмотрел на Рею.

— Видишь тот парус?

Девушка быстро поднялась и достала подзорную трубу, которую на время разрешил брать Гаспар.

— Вижу. Слишком далеко, чтобы понять, чей. Может, идёт тем же курсом.

Она записала примерное направление в блокнот.

— Когда будем менять вахту, скажем штурману.

Кай кивнул.

На этот раз он не собирался делать выводы раньше времени. В Семи морях ходили тысячи судов. Не каждое незнакомое парусное пятно означало угрозу.

И всё же он задержал взгляд на горизонте чуть дольше обычного.

Эстебан больше не шутил.

Глава 13. Под чужим парусом

BlackTide. Между Эсперансой и островом Каскад. Вечер.

— Если ты собираешься ещё пять минут смотреть на одну и ту же точку, возьми у Гаспара подзорную трубу.

Кай обернулся.

Рея стояла возле кормы, придерживая блокнот локтем. На её красной косынке темнело пятно от чернил, а на щеке осталась тонкая чёрная полоска.

— Это не точка, — возразил он. — Это корабль.

— Который ты видишь размером с точку.

— Спасибо за пояснение, госпожа будущий штурман.

— Всегда пожалуйста, господин будущий... — Она задумалась. — А кем ты вообще собираешься стать?

Кай хотел ответить привычным «богатым», но остановился.

Ещё недавно вопрос показался бы ему странным. Он пришёл в BlackTide ради денег. Нашёл работу на бриге, потерял её, нанялся на шхуну и за несколько игровых дней узнал о море больше, чем за всю прежнюю жизнь.

Однако теперь он всё чаще ловил себя на том, что представляет не сумму в кошельке, а паруса над собственной палубой.

— Для начала хорошим матросом, — сказал он. — А там посмотрим.

— Разумно. А то некоторые на первом уровне объявляют себя будущими императорами.

— Я на первом уровне объявлял себя безработным. Чувствуешь разницу в амбициях?

Рея рассмеялась.

Кай повернулся к горизонту. Незнакомый парус вновь появился над тёмной полосой моря. Расстояние было большим, но один факт не давал ему покоя: с того момента, как они впервые заметили судно, оно ни разу не ушло с их кормового направления.

— Эстебан, — мысленно позвал он. — Ты ведь говорил запоминать корабли, которые встречаешь.

— Говорил, — отозвался старый моряк. — И хорошо, что хоть одно моё наставление задержалось у тебя в голове.

— Он всё ещё позади.

— Вижу. Не делай выводов слишком рано. Но скажи об этом штурману.

Кай посмотрел на Рею.

— Давай всё-таки покажем Гаспару, пока совсем не стемнело.

— Наконец-то предложение, с которым я не собираюсь спорить.

· · ·

Гаспар Вега выслушал их без особого удивления.

Он взял подзорную трубу, долго смотрел на запад, затем велел рулевому держать прежний курс и позвал Аделу.

— Малое судно, — сказал штурман. — Похоже на шлюп или лёгкий тендер. Идёт почти тем же галсом. Я заметил его ещё перед закатом.

— Рыбаки? — спросила Адела.

— Слишком далеко от промысловых банок. Торговец? Возможно. Но он изменил курс вслед за нами, когда мы огибали внешнюю мель.

Адела посмотрела на парус.

— Ты уверен?

— Я бы не будил капитана из-за одного совпадения.

Кай внутренне напрягся.

Значит, мы не просто себе придумали.

— Рейн, — неожиданно обратилась к нему Адела. — Когда заметил?

— Перед сменой вахты. Сначала решил, что другое судно просто идёт тем же маршрутом.

— Почему передал не сразу?

Кай на секунду растерялся.

— Не хотел поднимать тревогу из-за белого пятна на горизонте.

Первый помощник не рассердилась. Но её лицо стало строже.

— Запомни: наблюдение — не тревога. Увидел необычное — сообщил. Решать, опасно это или нет, будут старшие.

— Есть.

Эстебан тихо заметил:

— Верно говорит. Не бойся оказаться неправым, если сообщаешь то, что действительно видел.

Адела повернулась к Гаспару.

— Я доложу Лусии. Пока без общего сбора.

Они отошли.

Рея закрыла блокнот.

— Ну вот. Нас не высмеяли.

— Меня немного отчитали.

— Это у нас называется «заметили и обучили».

— А как называется, когда меня отчитывают каждый день?

— Постоянное образование.

Кай тяжело вздохнул.

· · ·

Через полчаса капитан Лусия Серрано сама вышла на корму.

Ночь вступала в свои права. С моря поднимался лёгкий туман, ветер оставался ровным, а огни Эсперансы давно исчезли за горизонтом.

В подзорную трубу неизвестное судно было видно лучше. Кай смог различить высокий косой парус и короткую мачту с небольшим вымпелом.

— Флага не разобрать, — произнесла Лусия.

Гаспар кивнул.

— Оно не приближается достаточно близко, чтобы рассмотреть окраску корпуса.

— Значит, не торопимся. Бальтасар!

Боцман появился так быстро, словно только и ждал, когда его позовут.

— Капитан?

— Проверить ходовые снасти. Без спешки, но тщательно. Оружие держать в пределах доступа, не раздавать без приказа. Ночную вахту усилить.

— Есть.

— Адела, все свободные матросы пусть отдохнут заранее. Если ночью потребуется маневрировать, нужны будут люди, которые не спят на ногах.

Кай переглянулся с Реей.

Никаких криков о пиратах. Никто не бежал за саблей. Капитан говорила спокойно, будто обсуждала перемену ветра.

И от этого становилось тревожнее.

Лусия заметила их взгляды.

— Чего застыли? Тот, кто лучше всех смотрит на подозрительный парус, не обязательно лучше всех работает с парусами собственными.

Бальтасар хмыкнул.

— Рейн, ко мне. Будем проверять бегучий такелаж. Рея — к Гаспару. У вас обоих сегодня неожиданно полезные глаза.

— Есть, капитан! — ответили они почти одновременно.

· · ·

Бальтасар поручил Каю осмотреть несколько талей и подготовить запасной конец возле фок-мачты.

Кай работал, стараясь не отвлекаться на море.

— Эта верёвка целая, — сказал он, проверив пряди. — Но здесь блок идёт туго.

Боцман присел, покрутил шкив и кивнул.

— Нужна смазка. Молодец, что заметил.

Кай обрадовался похвале ровно на три секунды.

— Не улыбайся. Следующие два тоже твои.

— Вы нарочно делаете так, чтобы любое хорошее чувство заканчивалось новой работой?

— Конечно. Иначе матросы начнут считать себя счастливыми людьми.

Эстебан довольно рассмеялся.

— Мне нравится этот боцман.

Ты говорил это уже раз двадцать.

— И повторю двадцать первый.

Кай вытер руки о штаны и потянулся к следующему блоку. По дороге взгляд зацепился за системную вкладку журнала.

[Журнал заданий → Текущий рейс «Меридиана».]

[Профессиональное поручение: ночная готовность.]

[Цель: выполнить назначенную работу по подготовке судна.]

[Дополнительное условие: соблюдать приказ капитана и не покидать вахту.]

[Награда: профессиональный опыт; оценка работы экипажем.]

Хорошо, хоть не написали «победить неизвестный парус», — подумал Кай.

Система фиксировала поручение, но не объясняла, кто плывёт за ними. В который раз BlackTide напоминала: интерфейс помогает не забывать о делах, но за человека не принимает решений.

Кай закончил осмотр и вернулся к Бальтасару.

— Готово.

— Тогда отнеси инструменты. И ни одному сухопутному болвану не позволяй трогать запасной шкот.

— А если сухопутный болван — я?

— В таком случае поступай особенно осторожно.

· · ·

Сразу после полуночи с наблюдательного места крикнули:

— ОГОНЬ ПО КОРМЕ!

Кай как раз принимал у Пепе кружку горячего питья.

Повар выругался, но кружку не отобрал.

— Пей, раз уже налил. Отобранный ужин никому быстрее бегать не помогает.

Кай сделал большой глоток и обжёг язык.

— А-а!.. Что это?!

— Чай.

— С жидким углём?!

— С имбирём. Больше не получишь.

Из клетки донёсся сонный и недовольный голос Адмирала.

— Даже птица на твоей стороне, — заметил Эстебан.

Мне кажется, вы трое тайно договорились.

— Нет. Мы просто опытнее тебя.

Кай поставил кружку и поднялся на палубу.

В тумане позади «Меридиана» горели два фонаря. Один висел выше другого; по мере того как волны поднимали неизвестное судно, огни раскачивались и временами сливались в одну точку.

Гаспар стоял с подзорной трубой у борта.

— Сблизились, — сказал он. — Достаточно, чтобы показать сигнал.

Незнакомцы подняли ещё один фонарь и прикрыли его заслонкой. Свет мигнул дважды, исчез, затем появился снова.

— Что это значит? — шёпотом спросил Кай у Реи.

Она присмотрелась.

— Похоже на просьбу о помощи. Но я не уверена, что правильно считаю интервалы.

Гаспар услышал её.

— Правильно. Нам сообщают о нехватке воды и повреждённом рангоуте.

Кай удивился.

— Тогда надо помочь?

Капитан Лусия подошла к борту.

— Возможно. Но сначала спросим название судна и порт приписки.

Она приказала сигнальщику передать ответ. Несколько раз вспыхнул фонарь у кормы «Меридиана».

Они ждали.

Незнакомцы ответили.

Гаспар нахмурился.

— Называются «Санта-Роза». Приписка к Лас-Пальмас.

— Я видела их торговые суда, — сказала Адела. — В Лас-Пальмас есть рыбацкая лодка с таким именем, но она не похожа на этот шлюп.

— Могут совпадать, — заметила Лусия. — Однако странно, что корабль с повреждённым рангоутом так уверенно держится у нас за кормой.

Кай посмотрел на огни.

Эстебан молчал необычно долго.

— Старик? — мысленно позвал он.

— Слушай ветер.

— Что?

— На каком галсе они идут? Их парус должен трепаться, если рангоут действительно повреждён так, как они показывают. А он держит форму. Не доказательство, но повод держаться подальше.

Кай сделал шаг к Гаспару.

— Господин Вега, если у них повреждена мачта, разве они смогли бы сохранять такую скорость?

Штурман повернул к нему голову.

— Верное замечание. При некоторых повреждениях — смогли бы. Но они не сообщают, что именно сломано.

Лусия некоторое время смотрела на преследователей.

— Передать: предлагаем им идти к Каскаду. Там есть береговой пост и пресная вода. Подойти вплотную ночью не сможем.

Ответный огонь мигнул почти сразу.

На этот раз сигнал был коротким.

Гаспар перевёл его и выдохнул.

— Требуют сблизиться немедленно. Утверждают, что раненый не доживёт до утра.

Тишина повисла над кормой.

Кай представил незнакомого человека, которому действительно требуется помощь. Если корабль пройдёт мимо, тот может погибнуть.

Но потом вспомнил людей у насосного двора, которые тоже сначала не выглядели опасными.

Лусия нахмурилась.

— Бальтасар, готовить команду к манёвру. Держать курс. Если они хотят помощи, пусть сначала объяснят, почему для этого им нужно подойти к нашему борту.

· · ·

Через несколько минут чужое судно резко изменило курс.

Теперь оно шло не прямо за «Меридианом», а срезало расстояние наискось, стараясь выйти к её подветренному борту.

— Прибавляют парусов, — сказал Гаспар.

— А ведь рангоут у них якобы повреждён, — сухо заметила Адела.

С кормы раздался первый приказ:

— ВСЕМ ПО МЕСТАМ!

В груди Кая неприятно похолодело.

Матросы мгновенно перестали разговаривать. Кто-то бросился к снастям, кто-то потянулся к оружейному ящику. Из камбуза высунулся Пепе с закатанными рукавами.

— Только попробуйте затеять драку до того, как я уберу котёл!

— Пепе, зафиксируй всё на камбузе! — рявкнула Адела.

— Да уже фиксирую!

Адмирал прокукарекал так пронзительно, что Кай на миг решил: это боевой сигнал.

— Даже петух объявил тревогу, — пробормотал он.

— И, в отличие от тебя, не задаёт вопросов, — ответил Эстебан.

Бальтасар подхватил Кая за плечо.

— Рейн! К фок-шкоту. Будешь работать со мной. Никаких геройств!

— Есть!

На палубе резко стало тесно. Каждое движение приходилось соотносить с чужими руками и натянутыми снастями.

Кай ухватился за канат.

В тумане огни чужого судна приближались.

Ещё один фонарь вспыхнул — и сразу погас.

Гаспар выругался.

— Они убрали сигнальные огни.

Лусия подняла голос:

— Всем слушать команды! Подготовить поворот. На северной стороне мелководье, но у нас есть проход. Этот шлюп быстрее на прямом курсе. Посмотрим, как он держится в тесной воде.

Рея подбежала к штурманскому столику и развернула карту, прижимая угол ладонью.

— Гаспар, здесь старая отметка глубины. Могло измениться после шторма.

— Помню. Будем держаться внешней кромки.

Кай ещё не понимал, куда именно поведёт их капитан. Но в её голосе не было растерянности.

И он решил просто делать своё дело.

· · ·

Первый выстрел раздался неожиданно.

БАХ!

В стороне от шхуны поднялся высокий фонтан воды.

Кай инстинктивно пригнулся.

— Они стреляют?!

— Нет, приветствуют тебя лично! — рявкнул Бальтасар. — ДЕРЖИ КАНАТ!

Кай заставил себя выпрямиться.

Тёплый пот выступил на ладонях, хотя ночной ветер был холодным. Вслед за пушечным громом в памяти вспыхнула капитанская каюта разбитого фрегата — мертвенно-бледное лицо и лезвие у груди.

Я снова могу умереть.

— Можешь, — без насмешки сказал Эстебан. — Поэтому делай то, что умеешь. Держи снасть. Слушай команду.

Второй выстрел пришёлся дальше.

На этот раз ядро прошло так близко к носу, что Кай услышал свист прежде, чем оно ударилось в воду.

Лусия коротко приказала:

— Право на борт! Готовить поворот!

Матросы задвигались ещё быстрее.

Кай вместе с Бальтасаром отдал один конец и выбрал другой. Парус над головой захлопал, затем снова наполнился ветром.

Мир накренился.

Кай упёрся ногами в мокрую палубу.

— Не наматывай на кисть! — крикнул боцман.

— Помню!

Он действительно помнил. Бальтасар повторял это десятки раз. Эстебан — ещё чаще.

И теперь, когда канат с огромной силой рванулся через ладони, привычка спасла ему пальцы.

· · ·

«Меридиан» повернул к узкому промежутку между двумя тёмными участками воды. Впереди тускло белела полоса прибоя, отмечавшая внешнюю мель.

Гаспар стоял у рулевого, считая расстояние до ориентиров.

Рея сверяла отметки на карте.

— Если они идут точно за нами, то выйдут к мели слишком круто, — произнесла она.

— Если у них хорошая карта, не выйдут, — ответил штурман. — Поэтому не надейся на чужую глупость.

Слева снова вспыхнул огонь.

Кай рискнул повернуть голову.

Впервые он увидел преследователей отчётливо.

Невысокий тёмный корпус. Узкий нос. Косой парус, натянутый словно крыло. На корме мелькали люди, а за фальшбортом угадывалась маленькая пушка.

На мачте висел бледный флаг.

Под ним на несколько мгновений подняли другой — тёмный, без различимого рисунка. Затем ткань снова скрылась в тумане.

— Корсары? — тихо спросил Кай.

— Возможно, — ответил Эстебан. — Или обычные грабители, научившиеся ставить паруса. Держись подальше от классификаций, когда у тебя в руках шкот.

Потом старик добавил гораздо тише:

— Я однажды плавал с человеком, который никогда не задавал вопрос «кто это?», пока не выяснит «что он может сделать?». Хорошая привычка.

— Кто это был?

— Потом расскажу. Сейчас держи.

Кай стиснул зубы.

Ему очень хотелось узнать больше. Но старик явно был прав: не сейчас.

· · ·

— Рея! — позвал Гаспар. — Проверь знак на северной кромке! Что там с глубиной?

Девушка подняла карту ближе к свету фонаря.

— По старым промерам четыре с половиной сажени... Но на внешнем ребре меньше трёх!

— Так и есть. Капитан, проходить будем ближе к южной стороне!

— Принято! — ответила Лусия.

Она повернулась к Аделе:

— Поднять людей от запасного кливер-фала. Нужно прибавить хода сразу после выхода из прохода.

Кай увидел, как первый помощник ищет взглядом свободные руки.

На фок-мачте раздался нехороший скрежет.

Один из блоков заклинило.

— ЧТО ТАМ?! — крикнул Бальтасар.

— ФАЛ НЕ ИДЁТ! — ответил матрос сверху.

Кай посмотрел на снасть и узнал блок, который осматривал ещё вечером.

Нет, не тот самый. Соседний. Его он тогда проверил быстро, решив, что всё в порядке.

Неужели пропустил?

— Не лезь сам! — резко сказал Эстебан, словно уловив его намерение. — Посмотри снизу. Конец где-то перекрещён.

Кай поднял взгляд и заметил, что натянутая снасть проходит поверх свободной петли, захлестнувшей щёку блока.

— Бальтасар! Здесь перехлёст! — крикнул он. — Нужна слабина!

Боцман быстро оценил ситуацию.

— Верно. ДЕРЖАТЬ! Всем по моей команде! Сначала снять нагрузку!

Двое матросов подхватили конец. Бальтасар велел Каю осторожно освободить петлю, не подставляя пальцы под натянутую верёвку.

Кай действовал медленно, хотя сердце колотилось как бешеное.

Раз.

Ещё немного.

Петля соскользнула.

Блок провернулся.

— ПОШЁЛ! — крикнул кто-то сверху.

Запасной парус поднялся, подхватил ветер, и шхуна заметно ускорилась.

Бальтасар ударил Кая по плечу так, что тот едва не упал.

— Хорошо увидел, парень!

— Вы могли бы хвалить чуть слабее?!

— НЕТ!

· · ·

Следующий пушечный выстрел пришёлся позади.

На этот раз Кай не пригнулся.

Он услышал грохот, почувствовал, как по палубе прошла дрожь, но руки остались на снасти.

В тумане чужой шлюп начал менять курс, пытаясь повторить манёвр «Меридиана».

— Поздно, — пробормотала Рея, глядя в карту.

Гаспар не ответил. Его пальцы легли на компасную картушку.

Через несколько секунд по воде прокатился глухой удар.

Не пушечный.

Деревянный.

Чужое судно резко замедлилось. Косой парус некрасиво выгнулся, словно кто-то потянул его вниз. В тумане закричали люди.

— Зацепили мель? — выдохнул Кай.

— Возможно, — ответила Рея. — Или просто слишком резко переложили руль.

Лусия даже не повернула головы.

— Не любоваться. Держать курс. Пока они заняты собой, мы уходим.

Кай вновь принялся работать.

Сначала ему хотелось посмотреть, что случилось с преследователями. Убедиться, что они не могут догнать их. Может быть, даже вернуться за добычей.

Но потом он вспомнил, как быстро падает здоровье, когда чужой нож оказывается слишком близко.

И желание искать трофеи вдруг показалось очень глупым.

· · ·

Когда туман остался позади, небо начало светлеть.

«Меридиан» вышел на более открытый участок моря. На горизонте проступили бледно-серые облака, а волны стали ниже и ровнее.

Неизвестное судно не появлялось.

Лусия приказала не ослаблять наблюдение ещё час. Только после этого дала отбой тревоги.

Кай опустился на ящик возле фок-мачты и медленно разжал ладони.

В пальцах покалывало.

— Живой? — спросила Рея, подходя с кружкой воды.

— Удивительно, но да.

— Тогда пей. Пока ты не начал благодарить собственную верёвку.

Он принял кружку.

— Кстати, я хотел её поблагодарить. Вела себя сегодня лучше некоторых людей.

— Бальтасар услышит — заставит тебя жениться на ней.

Кай рассмеялся, но тут же поморщился: от усталости свело плечо.

Рея села рядом.

— Я сначала думала, что это просто судно, которое идёт к Каскаду, — призналась она.

— Я тоже.

— А когда они начали требовать сблизиться, мне почему-то стало страшнее, чем после первого выстрела.

Кай повернулся к ней.

— Потому что до выстрела мы ещё не знали, что они враги?

— Наверное. Мне хотелось верить, что у них действительно раненый.

— Может, и был, — тихо сказал Кай. — Но стрелять по тем, кто предлагает показать дорогу к береговому посту, для помощи не обязательно.

Рея некоторое время молчала.

— Я всё равно не хочу когда-нибудь стать человеком, который не верит ни одному сигналу бедствия.

Кай посмотрел на светлеющий горизонт.

— Тогда нам придётся стать достаточно умелыми, чтобы помогать и не попадаться в ловушки.

Рея улыбнулась.

— Это уже похоже на план. Не думала, что услышу его от тебя.

— Сегодня ночью я удивлял всех. Даже сам себя.

· · ·

На смене вахты Адела задержала Кая и Рею.

— Гаспар рассказал о ваших наблюдениях. Капитан довольна, что вы сообщили о парусе и работали без самодеятельности.

Кай расправил плечи.

— Значит, нам полагается премия?

Адела посмотрела на него с бесконечным терпением.

— Вам полагается завтрак.

— Уже неплохо.

— И ещё одна вахта завтра, если не перестанете задавать глупые вопросы.

— Тогда я решительно отказываюсь от премии.

Адела улыбнулась уголком рта.

— Свободны. Отдыхайте. Оба.

Перед глазами Кая появилось короткое уведомление.

[Профессиональное поручение «Ночная готовность» выполнено.]

[Основы палубной службы: прогресс 37% → 43%.]

[Навигация: прогресс 8% → 10%.]

[Репутация в экипаже «Меридиана»: доверие немного повышено.]

[Общий уровень: 2. Свободных очков характеристик: 1.]

Кай несколько секунд смотрел на последнюю строку.

Второй уровень. Одно свободное очко.

Он уже не раз собирался вложить его в силу или ловкость. После сегодняшней ночи стало ясно, что руки и ноги иногда не слушаются вовсе не из-за низкой характеристики, а из-за страха и неопытности.

Одно очко меня бы не спасло, если бы я сам полез на ту мачту.

Он закрыл окно.

Пока оставит решение на потом.

— Эстебан, — мысленно спросил Кай, направляясь к кубрику. — Ты когда-нибудь попадал в такую погоню?

Старик ответил не сразу.

— Попадал. И не раз. Однажды мы потеряли старшего матроса, который решил, что сможет один удержать чужой абордажный крюк.

Кай замедлил шаг.

— Он погиб?

— Да.

Голос Эстебана звучал непривычно ровно.

— Его звали Томас. Он был моим другом. У него дома оставалась дочь, которой он обещал привезти деревянную игрушку из дальнего порта.

Кай молчал.

— Я потом отвёз игрушку сам, — продолжил старик. — Но разговаривать с девочкой так и не научился. В море можно прожить тридцать лет и всё равно ничего не понимать в самом важном.

Они некоторое время не обменивались ни словом.

Потом Эстебан кашлянул и вернул привычную ворчливость:

— И если ты решишь умереть ради ржавого крюка, предупреждаю заранее: игрушку твоей матери я не понесу. Ног нет.

Кай невольно улыбнулся.

— Спасибо, старик. В следующий раз буду осторожнее.

— Не «в следующий раз». Всегда.

· · ·

В кубрике уже глухо похрапывали матросы.

Кай снял рабочие перчатки и проверил инвентарь.

[ИНВЕНТАРЬ]

[Кошелёк: 22 медные монеты.]

[Инструмент: потёртый матросский складной нож. Состояние 51%.]

[Особый связанный артефакт: Чёрный компас. Расположен на поясе.]

[Новых трофеев: нет.]

Он вздохнул.

— После такой ночи даже ржавой пуговицы не дали.

— У тебя остались две руки, две ноги и корабль под ними, — напомнил Эстебан. — Не всякая добыча лежит в сумке.

— Да я шучу.

— А я нет.

Кай улёгся в койку.

Корабль мягко покачивался. В отдалении слышались шаги новой вахты и поскрипывание мачт.

Впереди был остров Каскад. Новый порт, новые люди и неизвестные возможности.

Но теперь Кай понимал кое-что лучше прежнего.

В этом мире можно было заработать на торговле, найти редкую вещь или открыть неизвестный остров. Можно было выучить сто морских узлов и получить десятый уровень.

И всё равно однажды встретить человека, который решит забрать твой корабль просто потому, что сможет.

В такие моменты важнее всего оказывались не цифры в окне характеристик.

А те, кто стоял рядом.

Кай закрыл глаза.

— Спокойной ночи, Эстебан.

— Для тебя — ночи. Для меня — очередная вахта внутри железной коробки.

— Хочешь, завтра открою крышку?

— Хочу, чтобы ты не храпел.

— Я не храплю.

— Посмотрим.

За стеной кубрика внезапно послышалось хриплое кукареканье Адмирала.

Кай натянул одеяло на голову.

— Вот кто точно храпит на весь корабль.

Эстебан рассмеялся.

Глава 14. Чужой сигнал

BlackTide. Восточное море. Утро после погони.

— Ты удивительно громко думаешь для человека, который только проснулся, — заявил Эстебан.

Кай не открыл глаз.

А ты удивительно много говоришь для человека, которому не требуется сон.

— Завидуй молча. Пока ты храпел, я прислушивался к каждому шагу в кубрике.

Значит, теперь у меня личный сторож?

— Платить не забудь.

Кай улыбнулся в подушку. Он уже привык отвечать старику мысленно; эта маленькая победа избавила соседей по кубрику от большинства их препирательств. Правда, когда дело доходило до настоящего раздражения, слова всё ещё иногда вырывались вслух.

За перегородкой кто-то заворочался, и Кай благоразумно продолжил спор молча.

После вчерашней погони я надеялся поспать подольше.

— На корабле надейся на ветер, а не на то, что боцман забудет про подъём.

В этот момент ударил палубный колокол. Эстебан удовлетворённо хмыкнул, будто сам отдал приказ.

· · ·

«Меридиан» шёл на юго-восток. После ночной погони капитан Лусия не позволила команде расслабиться: наблюдателей сменяли чаще обычного, оружейный ящик оставался запертым, но ключ от него теперь носила при себе Адела.

Кай вышел на палубу и на несколько секунд остановился.

Впереди из моря поднимался остров Каскад.

Его склоны покрывали густые зелёные леса. Высоко над побережьем темнели отвесные стены, по которым стекали тонкие серебристые водопады. У подножия гор стояли белые домики, а дальше к воде тянулись каменные причалы.

На одном из мысов возвышалась сигнальная башня. На другом — небольшая крепость с двумя пушками, направленными к входу в бухту.

— Теперь понимаю, почему его назвали Каскадом, — сказал Кай.

Рея, уже дежурившая рядом со штурманом, не подняла головы от карты.

— Восхитительное открытие. Записать тебя в географическое общество?

— Пожалуй. Только сначала выясни, платят ли там жалованье.

— Тебе бы дали медяк за каждое упоминание денег — ты бы уже купил фрегат.

— Неправда. Я бы сначала купил обед.

Гаспар Вега сложил подзорную трубу.

— Раз закончилась научная дискуссия, подойдите оба. У входа в бухту два бакена. Какой оставляем по правому борту?

Кай посмотрел на воду. Чуть дальше мыса покачивались две окрашенные бочки с высокими шестами. Одна имела белую верхушку, другая — красную.

— Белую? — неуверенно ответил он.

— Почему?

Кай сверился с картой, лежавшей под рукой Реи.

— По отметкам мелководье тянется от северного берега. Значит, к нему нельзя прижиматься.

Гаспар кивнул.

— Верное рассуждение. Только здесь знаки ставит местная служба, и порядок у них свой. Пока не принял лоцмана, никогда не полагайся на цвет без сверки с портовыми правилами.

— Принято.

Рея указала на один из знаков.

— Белый по правому, красный по левому. Это записано в описании фарватера.

— На сегодня так, — подтвердил Гаспар. — А если бакен сорвёт штормом, где будет безопасная вода?

Кай перестал смотреть на цветные верхушки и перевёл взгляд на береговые ориентиры.

Вот, значит, чему нас всё время учат. Не запоминать ответ, а понимать, почему он правильный.

— Между башней и каменным выступом? — предложил он.

— Ближе, — ответил штурман. — Учись наблюдать.

Не успел Кай спросить что-нибудь ещё, как сверху раздался крик:

— ЛОДКА ПО ЛЕВОМУ НОСУ!

· · ·

Небольшое судёнышко показалось среди длинных волн у внешнего рифа.

Сначала Кай принял его за рыбацкую лодку, возвращавшуюся в гавань. Но лодка не шла к берегу. Она двигалась боком, то исчезая за гребнем, то снова появляясь с обвисшим клочком паруса.

— Руль потеряли? — спросила Рея.

Гаспар уже смотрел в трубу.

— Руль есть. Мачта сломана. Вижу двух человек. Один машет тканью.

Адела подошла к капитану.

— После вчерашней ночи это может быть новая ловушка.

Лусия не ответила сразу. Она сама осмотрела лодку, затем крепость у входа в бухту.

— Передать сигнал береговому посту. Сообщить о дрейфующей лодке. Сами сближаться будем только с подветренной стороны. Если там раненые, оставлять их на рифе нельзя.

Кай услышал в её голосе решение, от которого ему стало одновременно легче и тревожнее.

Вчера неизвестный шлюп тоже подавал сигнал о помощи. А затем стрелял по ним.

— Снова спасать незнакомцев? — тихо спросил он.

Эстебан неожиданно ответил без насмешки:

— Знать, что некоторые люди врут, — не то же самое, что считать лжецами всех. Капитан правильно делает: сначала смотрит, чем рискует, потом решает.

— Всем на места! — приказала Лусия. — Снять лишний ход. Бальтасар, готовь спасательный конец и шлюпку. Но спускать только по моей команде.

Матросы разбежались по палубе.

Кай схватился за свободный конец каната. Сердце участилось, когда на расстоянии нескольких десятков саженей лодку подняло волной и ударило бортом о невидимое препятствие.

Раздался сухой треск.

— Они на камнях! — крикнула Рея.

С носа лодки свесился человек и попытался оттолкнуться длинным шестом. Второй сидел на корме, прижимая руку к боку.

— Если сейчас их потащит назад, лодку развернёт на риф, — сказал Гаспар.

Кай посмотрел на воду, потом на расстояние до людей.

— Мы успеем подать канат?

— Зависит от того, куда его бросишь, — отозвался Бальтасар. — И насколько плохо они его поймают. Рейн, за мной!

· · ·

«Меридиан» сбросил ход, оставив между собой и рифом безопасное расстояние.

С палубы лодка казалась ещё меньше. Вода уже плескалась через её повреждённый борт. Мужчина на носу что-то кричал, но ветер уносил слова.

— Не пытайся докричаться! — велел Бальтасар Каю. — Следи за рукой. Когда он поднимет её, бросай лёгкий линь. Только не весь тяжёлый канат разом!

Кай проверил узел на конце тонкого бросательного линя.

Беседочный. Не затянется намертво. Так учил Эстебан.

— Держи свободную часть за собой, — вмешался дух. — И не наматывай на кисть.

Я знаю!

— Вот и докажи.

Мужчина поднял руку.

— БРОСАЙ! — рявкнул Бальтасар.

Кай метнул свёрнутый линь.

Верёвка описала неровную дугу и упала в воду в нескольких шагах от лодки.

— Не достал! — крикнула Рея.

Кай выругался.

— Выбирай обратно! — велел боцман. — Не стой!

Второй раз он прицелился чуть выше, дожидаясь, пока лодку поднимет волна.

— Сейчас, — прошептал Эстебан.

Кай бросил.

На этот раз конец ударился о край лодки. Мужчина поймал его обеими руками и мгновенно привязал к металлическому кольцу на носу.

— Есть!

Бальтасар осмотрел крепление и тут же приказал:

— Тянуть плавно! Без рывков! Не поднимайте лодку на канате — только держите её нос против волны!

С судна подали дополнительную снасть. Несколько матросов помогли удержать повреждённую лодку на расстоянии от скал, пока корабельная шлюпка с двумя гребцами подходила с защищённой стороны.

Кай работал вместе с остальными. Канат тяжело скользил под перчатками. Каждое движение приходилось сверять с качкой.

На мгновение он увидел, как человек на корме лодки заваливается набок.

Ему плохо. Совсем плохо.

Шлюпка достигла дрейфующего судёнышка. Гребцы переложили весла, помогли первому человеку перебраться к себе, а второго подняли почти на руках.

Когда оба оказались в шлюпке, Бальтасар велел ослабить линь.

Повреждённая лодка, больше никем не удерживаемая, ударилась о камни. Ещё одна волна перевернула её, и из воды торчала только часть сломанной мачты.

Кай смотрел на это, не двигаясь.

— Жалко лодку? — спросил Бальтасар.

— Да.

— Лодку можно построить. Людей — нет. Забирай конец, Рейн.

Кай послушно начал выбирать мокрый канат.

Перед глазами появилось небольшое сообщение.

[Мировое событие: Бедствие у рифа.]

[Вклад: участие в спасательных работах.]

[Спасённые: 2 человека.]

[Профессиональный опыт будет начислен после завершения операции.]

Кай быстро закрыл окно.

Два человека были живы. По сравнению с этим цифры не имели значения.

· · ·

Спасённых уложили возле камбуза, где было теплее и тише.

Пепе принёс одеяла, горячую воду и аптечный ящик. Петуха Адмирала на всякий случай переселили подальше от раненых, хотя тот возмущённо протестовал.

Первым смог заговорить мужчина с седой щетиной и обветренным лицом. Его звали Бруно Линарес. Второй, более молодой, — его племянник Нико. У Нико была глубокая рана на предплечье и разбитые рёбра.

— Мы выходили проверить сети, — рассказал Бруно капитану. — Ночью увидели шлюп. Тот самый, чёрный, с косым парусом. Попросили воды и направление к Каскаду.

Кай напрягся.

Лусия быстро переглянулась с Аделой.

— Он представился? — спросила капитан.

— «Санта-Роза». Сказали, что идут из Лас-Пальмас. Но я из этого порта тридцать лет знаю рыбаков и такого шлюпа не припомню. Мы ответили, что к береговому посту лучше подходить с утра.

— И что они сделали?

Бруно облизнул пересохшие губы.

— Потребовали провести их через северный проход без захода в гавань. Сказали, что заплатят. Мы отказались. Тогда двое с их борта прыгнули к нам. Перерезали фал, выбросили запасное весло. Нико пытался помешать, его ударили.

— Они забрали что-нибудь? — спросила Адела.

— Нашу бочку воды и мешок сухарей. Денег у нас не было. Им, кажется, нужна была не добыча — они хотели, чтобы мы молчали.

Бруно взглянул на Нико, которого перевязывал Пепе.

— Мы едва ушли. До утра лодка держалась, а у рифа её разбило.

Капитан некоторое время молчала.

— Могу ли я сказать, что это те же люди, которые преследовали нас ночью? — спросил Гаспар.

— Пока только то, что название совпадает и поведение очень похоже, — ответила Лусия. — Этого достаточно, чтобы доложить береговой страже. Недостаточно, чтобы объявлять охоту.

Она повернулась к Аделе:

— Запиши показания обоих. После швартовки передадим их начальнику порта. И подготовь для Бруно расписку о спасении. Его лодку мы не буксировали и прав на неё не заявляем.

Кай едва заметно кивнул.

Даже здесь всё считают. Только это не про деньги — про ответственность.

Из-за двери камбуза раздался голос Пепе:

— Если кто-нибудь собрался допрашивать моего пациента, сначала принесите ему суп!

— Он твой пациент всего пять минут! — заметила Адела.

— За пять минут я уже успел полюбить его больше, чем половину команды!

Снизу донеслось оскорблённое кукареканье.

— И нет, Адмирал, ты не входишь в эту половину! — рявкнул повар.

Напряжение ненадолго ослабло.

· · ·

Каскад встретил их грохотом водопада.

Ветер с гор доносил мелкие прохладные брызги. К причалам вела каменная дорога, над которой возвышались склады с черепичными крышами. У пирса стояла береговая сторожевая лодка с двумя небольшими орудиями.

При входе в гавань лоцман долго осматривал повреждённые руки Нико и выслушал краткий рассказ капитана. После этого он не стал задавать лишних вопросов, а только велел держаться ближе к внутреннему причалу.

— Вечером здесь закрывают внешний фарватер, — сказал он. — После трёх нападений никто не хочет идти по нему ночью.

— Трёх? — переспросила Рея.

— За последние десять дней. Два торговых судна и одна рыбацкая лодка. Теперь, кажется, ваша четвёртая история.

Кай обменялся взглядом с Реей.

— У нас вчера тоже был не самый спокойный вечер, — сказала она.

— Значит, расскажете обо всём начальнику порта, — ответил лоцман. — У него нынче плохое настроение.

— А бывает хорошее? — спросил Кай.

— Когда море забирает меньше кораблей, чем возвращает.

Ответ прозвучал так буднично, что шутить расхотелось.

· · ·

«Меридиан» пришвартовался у внутренней стенки гавани. Спасённых передали городскому лекарю, а Бруно, прежде чем уйти, долго благодарил команду и пытался вручить Бальтасару небольшой кожаный мешочек.

— На ремонт снастей, — объяснил рыбак. — Это всё, что у нас осталось.

Боцман посмотрел на мешочек.

— Спрячь. Тебе ещё лодку восстанавливать.

— Но вы же спасли нас!

— Вот и живи так, чтобы однажды спасти кого-нибудь другого.

Бруно замолчал. Затем неловко кивнул и ушёл вслед за племянником.

Кай стоял рядом и почти не верил своим ушам.

— Бальтасар, — осторожно произнёс он, — а вы умеете разговаривать, не ругаясь?

— Только по большим праздникам.

— Сегодня большой праздник?

— Сегодня ты вовремя подал канат. Это редчайшее явление.

Рея рассмеялась, и Кай покачал головой.

В интерфейсе вспыхнуло новое уведомление.

[Событие «Бедствие у рифа» завершено.]

[Основы палубной службы: 43% → 46%.]

[Навигация: 10% → 11%.]

[Получено: профессиональный опыт и небольшое доверие экипажа.]

[Денежная награда: отсутствует.]

Кай задержал взгляд на последней строке.

Ничего не дали. А я почему-то совершенно не разочарован.

— Чему улыбаешься? — спросила Рея.

— Представляю, как расскажу кому-нибудь, что впервые в жизни поработал бесплатно и остался доволен.

— Ничего удивительного. Тебе же бесплатно дали полезный урок.

— Вот и ты начала.

— Что начала?

— Звучать как Эстебан.

Рея подозрительно нахмурилась.

— Эстебан — тот самый «знакомый моряк»?

Кай чуть не поперхнулся.

— Да. Примерно.

— И он тоже всё время тебя ругает?

— Если когда-нибудь познакомитесь, найдёте общий язык мгновенно.

— Почему-то мне кажется, что я не захочу.

Очень захочешь, — немедленно вставил старик. Хоть кто-то здесь умеет смотреть по сторонам.

Кай сдержал улыбку.

· · ·

К обеду капитан Лусия вызвала к себе Аделу, Гаспара и Рею. Кая позвали отдельно — как человека, который первым заметил неизвестное судно накануне.

В портовой конторе их встретила начальница берегового дозора, капитан Марина Ферро. На столе перед ней лежали карты бухты, две раскрытые судовые ведомости и горсть разноцветных сигнальных флажков.

Марина была невысокой женщиной с коротко подстриженными тёмными волосами. Она не улыбнулась, когда посетители вошли.

— Садитесь. Те, кто видел шлюп, рассказывают по очереди. Не то, что предполагают, а только то, что могут подтвердить.

Кай узнал в её тоне привычную строгость Лусии: прежде всего факты, потом выводы. Он сел и приготовился рассказывать без догадок.

Он рассказал о парусе на горизонте, о смене курса, ночном сигнале бедствия и пушечных выстрелах. Рея дополнила его слова приблизительным направлением погони и показала записи в блокноте. Гаспар объяснил, где именно «Меридиан» проходил между мелями.

Марина слушала, не перебивая.

Когда дело дошло до названия «Санта-Роза», она развернула толстый портовый реестр.

— Рыбацкая лодка с таким именем действительно была зарегистрирована в Лас-Пальмас, — сказала она. — Но её продали и переименовали ещё в прошлом сезоне. Лёгкого вооружённого шлюпа под этим названием у нас нет.

— Значит, они назвались чужим именем? — спросил Кай.

— Пока лишь использовали название, которое нельзя проверить по нашему действующему списку, — уточнила Марина. — Достаточно подозрительно. Но мы не знаем, какой флаг они поднимут завтра.

Она достала другой лист.

— А это показания купца, чью шхуну преследовали шесть дней назад. Он описал шлюп с серым парусом и чёрной полосой на борту. Пушки — две малые. Нападавшие подали сигнал, будто у них сломан руль.

Лусия скрестила руки.

— Такие же сигналы бедствия, только другая причина.

— Верно. И есть ещё одна деталь: за последний месяц пропало несколько местных навигационных таблиц. Не карта сокровищ, не секретные распоряжения — обычные промеры для рыбаков. Но те, кто их взял, теперь знают проходы у внешних рифов.

Рея мгновенно выпрямилась.

— Значит, вчера они могли знать мель не хуже нас.

— Или хуже, — отозвался Гаспар. — Мы слышали удар, но не видели, чем он кончился.

Марина кивнула.

— Именно. Поэтому порт выставляет дополнительные огни и патруль. Вы можете помочь нам ещё одним способом.

Она посмотрела на Рею.

— Ты отметила место выстрелов и направления ветра?

— Да.

— Оставь копию. Взамен получишь доступ к обновлённой карте внешних отмелей. Для штурмана полезнее лишнего серебряного.

Рея улыбнулась так широко, что Кай сразу понял: для неё доступ к новым промерам ценнее денежной премии.

— С удовольствием, — ответила она и поспешила за блокнотом.

· · ·

Пока Рея переписывала промеры, Кай изучал карту на стене.

Между Каскадом и материковыми островами тянулась цепочка мелей. Узкие проходы были обозначены точками и чернильными отметками. На одном участке стояли сразу три красных крестика — места недавних нападений.

Красные крестики образовывали неровную дугу вдоль торгового пути.

Они не охотятся случайно. Выбирают судно, потом ведут к неудобной воде.

— Хорошее наблюдение, — сказал Эстебан. — Но без доказательств это только догадка. Помни слова капитана.

Кай кивнул.

Он хотел спросить, можно ли установить у побережья наблюдательные посты, но услышал, как Марина уже обсуждает с Лусией защиту торговых судов.

— «Меридиан» не военный корабль, — сказала начальница дозора. — Я не стану просить вас охотиться на пиратов. Но капитанам торгового союза передадим предупреждение. Если выйдете дальше по маршруту, не идите в одиночку через открытый участок у северной гряды.

— Наш следующий порт связан с Каскадом официальным торговым путём, — ответила Лусия. — Дождёмся решения владельцев груза и сообщения патруля. Не собираюсь рисковать людьми ради красивой цифры в расписании.

Каю снова вспомнились слова отца.

«Самое сложное — не заработать деньги, а не потерять то, что уже заработал».

Когда-то он думал, что это касается только банковских счетов.

Теперь понимал: капитаны считали ещё и чужие жизни.

· · ·

После разговора Кая отпустили к шхуне.

По дороге он встретил Рею у торгового ряда. Девушка уже спрятала копию новых промеров в кожаный футляр и смотрела на прилавок с картографическими инструментами.

— Ты же не собираешься потратить все деньги на карандаш? — спросил Кай.

— Нет. На набор тонких перьев.

— Значительно лучше, конечно.

— Для навигации — да.

Кай остановился возле соседнего прилавка, где продавали старые шкивы, морские ножи и деревянные футляры. Над кучей ненужных обломков красовалась табличка: «РАСПРОДАЖА ПОРТОВОГО ХЛАМА».

— Только не начинай, — предупредил Эстебан.

Что?

— Я уже знаю этот взгляд. Сейчас решишь, что всякая дрянь заслуживает твоих последних медяков.

Я просто посмотрю.

Кай присел и без особой надежды активировал Золотой глаз.

На несколько секунд латунь и ржавое железо потеряли яркость. Он увидел лишь пару тусклых золотистых отблесков на маленьких рабочих деталях, почти не отличавшихся от предметов, которые могли понадобиться любому мастеру.

Никакого сокровища.

Только старый плотницкий угольник и кусочек хорошей просмолённой нити.

[Золотой глаз: оценка неполная.]

[Найдены предметы с возможной практической ценностью.]

[Высокая рыночная стоимость не подтверждена.]

Кай закрыл способность и поднялся.

— Ничего интересного? — спросила Рея.

— Похоже, некоторые вещи должны оставаться хламом.

Эстебан с явным удовлетворением хмыкнул.

— Вот теперь начинаешь взрослеть.

Не радуйся. Я всё ещё хочу собственный корабль.

— Тогда начни с того, чтобы не покупать чужой мусор.

Кай развернулся к причалу. В кошельке оставались те же двадцать две медные монеты. Никакой новой добычи, никаких чудесных усилений.

И впервые он был доволен тем, что день прошёл именно так.

· · ·

Перед ужином на «Меридиан» поднялся гонец с письмом для капитана.

Лусия развернула документ прямо у кормового стола. По её лицу ничего нельзя было прочитать, но Адела, стоявшая рядом, коротко нахмурилась.

— Что там? — спросил Бальтасар.

— Торговый совет предлагает ближайшим судам дождаться общего выхода, — ответила Лусия. — Из Каскада завтра собирается небольшой конвой. Нас могут включить, если владельцы груза согласятся на задержку.

— А если не согласятся?

— Тогда придётся выбирать между сроком и риском. Я уже сказала, что думаю об этом.

Кай наблюдал, как Адела убирает письмо в судовой журнал.

Он вспомнил о своих восьми серебряных за рейс и о том, как жаловался на возможные задержки.

Кажется, сейчас я с удовольствием отдал бы часть жалованья за возможность идти рядом с другими кораблями.

Рея подошла к нему с картой.

— Видишь? — сказала она. — Марина дала обновлённые промеры. Если пойдем конвоем, будем проходить здесь. А если нет, Гаспар, вероятно, предложит южный обход.

— Ты всё это уже успела рассчитать?

— Пока только прикинула. Надо ещё сверить ветер и глубины.

Кай улыбнулся.

— Будущий штурман, значит.

— А ты — будущий хороший матрос, если не забудешь убрать инструментальный ящик с прохода.

Кай посмотрел вниз.

У его ног действительно стоял ящик, оставленный им после вечерней проверки снастей.

— Он здесь для испытания вашей наблюдательности.

— Убери испытание, пока Бальтасар не испытал твою спину.

Кай поспешил выполнить приказ.

· · ·

Ночью остров Каскад светился несколькими цепочками фонарей.

С моря доносился грохот водопада. У крепости горели сигнальные огни, а патрульная лодка дважды проходила мимо внутренней гавани.

Кай стоял у борта и наблюдал за её движением.

Он не получил редкого предмета. Не встретил нового великого врага. Даже общий уровень остался вторым.

Зато теперь знал, что тёмный шлюп с сомнительным названием не случайно оказался на пути «Меридиана».

И что на соседних маршрутах происходило нечто похожее.

— Старик, — мысленно произнёс он, — ты ведь плавал тридцать лет. Как понять, когда море становится опаснее обычного?

Эстебан долго не отвечал.

— Когда люди начинают молчать о том, что видели, — сказал он наконец. — Шторм заметен всем. А вот человеку с дурными намерениями выгодно, чтобы ты поверил, будто плохая погода — единственная опасность.

Кай задумался.

— Значит, нужно больше слушать?

— И думать. Однажды оба навыка тебе действительно пригодятся.

— Ты снова пытаешься сказать, что я редко думаю?

— Я стараюсь говорить мягче. Возраст всё-таки.

Кай тихо рассмеялся.

На соседнем причале скрипнула доска. Из-за груза вышла Рея, держа под мышкой карту.

— Ты чего не спишь?

— Думаю о следующем рейсе.

— И что надумал?

Кай посмотрел на огни крепости.

— Что быть капитаном гораздо сложнее, чем я представлял.

Рея встала рядом.

— А ты собираешься?

Он не ответил сразу.

В памяти вспыхнула крошечная квартира в Сеуле, телефон с банковскими уведомлениями, лицо матери и старая тетрадь с записями отца.

Потом перед ним снова возникли паруса «Меридиана».

— Когда-нибудь, — сказал Кай. — Если сумею заработать и не растерять всё по дороге.

Рея улыбнулась.

— Тогда, может быть, я однажды проложу тебе курс.

— За какую плату?

— У тебя ведь есть целых двадцать две медные монеты. Дай подумать, сколько из них можно забрать.

— Предательство. Даже будущие штурманы начинают с вымогательства.

Они рассмеялись.

Но смех стих, когда с крепостной башни прозвучал короткий сигнал — три удара колокола.

Огни на сторожевой лодке изменили расположение.

Где-то далеко, за пределами защищённой бухты, ещё один фонарь вспыхнул и погас.

Рея сразу выпрямилась.

— Ночное сообщение с внешнего поста.

— Что оно значит?

— Пока не знаю. Нужно дождаться ответа.

У подножия башни солдат побежал к сигнальному шесту.

Кай вспомнил фальшивые огни неизвестного шлюпа.

На этот раз пусть это будет настоящий сигнал. И пусть никто не притворяется тем, кому нужна помощь.

Чёрный компас мягко коснулся его бедра, когда он повернулся к берегу.

Эстебан молчал.

А над тёмным морем прозвучал четвёртый удар колокола.

Глава 15. Четыре удара

BlackTide. Остров Каскад. Ночь.

Четвёртый удар колокола прокатился над гаванью и растаял где-то среди гор.

Рея уже не улыбалась.

— Закрывают внешний фарватер, — сказала она.

— Это ты по колоколу поняла?

— По колоколу и огням. Смотри: у береговой башни погас нижний фонарь.

Кай повернулся к крепости. Только что там горели три жёлтых огня. Теперь осталось два. На дозорной лодке ответили короткой белой вспышкой.

— Может, это обычная смена сигналов?

— Четыре удара после заката не дают просто так.

Рея говорила уверенно, но пальцы слишком крепко сжимали футляр с картой.

Из прохода между складами выскочил солдат. Он пересёк пристань почти бегом и остановился у «Меридиана».

— Капитан на борту?!

— Здесь, — отозвалась Лусия с кормы.

Солдат поднял сложенный лист с печатью.

— Приказ берегового дозора. Все суда остаются у причалов до дальнейшего распоряжения. Огонь северного входа признан ненадёжным. Внешний патруль возвращается с повреждениями.

У Кая неприятно сжался живот.

— Они опять напали? — вырвалось у него.

Солдат посмотрел на новичка, но отвечать не стал.

Лусия взяла приказ, прочла и подняла голову.

— Адела, объявить команде. Бальтасар, проверить швартовы. Если гавань закрыта, в темноте мы никуда не идём.

— Есть, капитан.

Всё произошло быстро и без суеты. Моряки разошлись по местам, словно подобные приказы получали каждую неделю.

Кай всё ещё смотрел на крепость.

— Эстебан, это плохо?

— Плохо, если кто-нибудь решит доказать, что он умнее береговых огней. А ещё хуже, если огни перестали говорить правду.

Ты умеешь успокаивать.

— Для этого у тебя есть подушка. Я здесь, чтобы ты дожил до следующей.

· · ·

Через несколько минут у входа в гавань показалась патрульная лодка.

Она шла медленно, под одним небольшим парусом. Второй был оборван, а на носу темнела свежая пробоина над ватерлинией. Двое гребцов помогали судну держать курс, третий сидел у мачты и не двигался.

Когда лодка приблизилась, Кай различил на его плечах мокрую повязку.

На причале ждали солдаты с носилками. Кто-то позвал лекаря. Люди, ещё недавно громко торговавшиеся у складов, теперь молча расступались.

С лодки первым сошёл широкоплечий дозорный с перевязанной головой.

— Северный пост атакован, — сказал он встречавшему офицеру. — Двое ранены. Фонарь на каменной площадке сбит. Там поставили другой, красный. Не наш.

— Кто поставил?

— Не видели. Подошли на шлюпке — получили выстрел почти в упор. Пока разворачивались, огонь уже горел.

Кай обернулся к Рее.

— Другой фонарь? Зачем?

Она ответила не сразу.

— Если его вынести дальше к рифам, корабль может принять ложную отметку за входной знак. Особенно в тумане.

На носилках пронесли раненого дозорного. Он был совсем молодым. От мокрой куртки тянуло дымом, а лицо застыло в болезненной гримасе.

У Кая сами собой сжались пальцы.

После драки на Эсперансе он несколько раз повторял, что теперь лучше понимает опасность. Но видеть человека, которому не помогает немедленное восстановление здоровья, оказалось совсем другим испытанием.

— Они же жители мира, — негромко сказал Кай.

— И люди, — ответила Рея.

Он посмотрел на неё.

Рея проводила носилки взглядом и вдруг поправила красную косынку, хотя ветер почти стих.

— Я знаю, как устроено возрождение игроков, — сказала она. — Но иногда забываю, что для остальных всё иначе.

Эстебан молчал.

· · ·

На «Меридиане» устроили короткий сбор.

— Внешний проход закрыт, — объявила Лусия. — Груз остаётся в трюме. На ночь — усиленная вахта, остальные отдыхают. Кто услышит странный сигнал, не бросается к борту и не придумывает собственный героический план. Докладывает старшему.

— А если план очень хороший? — спросил Пепе, высунувшись из камбуза.

— Особенно тогда.

— Значит, мой план накормить всех супом отменяется?

— Этот оставляем.

— Вот и правильно, капитан.

Из клетки донёсся одобрительный крик Адмирала.

Кай тихо прыснул.

Бальтасар ткнул пальцем в него и Рею.

— Вы двое проверите сигнальный фал и запасные фонари на корме. Если дозор попросит передать сообщение, ждать ремонта будет некогда.

— Есть, — ответила Рея.

Кай поднял руку.

— Вопрос.

— Если о жалованье — можешь сразу опустить.

— На этот раз не о нём.

Боцман удивлённо приподнял бровь.

— Значит, ночь действительно необычная.

— Почему мы должны готовить сигнальные фонари, если порт уже закрыл проход?

— Потому что снаружи ещё могут идти суда. И не каждое успело получить приказ.

Кай опустил руку.

Слишком простой ответ, чтобы спорить.

· · ·

Сигнальные фонари хранились в небольшом ящике под кормовой надстройкой. Рядом лежали запасные заслонки, пропитанные маслом тряпки и моток тонкой верёвки.

Рея сняла крышку первого фонаря и проверила фитиль.

— Гаспар учил меня читать сигналы, но передавать их пока почти не приходилось, — призналась она.

— Отлично. Я умею держать верёвку, а ты — смотреть на свет. Непобедимая команда.

— Откуда у тебя столько самоуверенности после одного спасённого петуха?

— Это был адмирал. Прошу уважать воинское звание.

Рея фыркнула и поднесла фонарь к освещённой переборке.

— Смотри. Один длительный — внимание. Два коротких — подтверждение. Но здесь не существует универсального сигнала на все случаи. Нужно знать таблицу порта.

Кай заглянул в её блокнот. Там уже были аккуратно переписаны местные обозначения.

— Ты подготовилась.

— Я хочу стать штурманом. Было бы странно, если бы я больше времени тратила на прическу, чем на карты.

— Учитывая состояние твоей косынки, подозрений нет.

— А у тебя ботинок развязан.

Кай машинально опустил взгляд.

Шнурки были завязаны.

— Очень смешно.

— Учусь у лучших.

Он потянулся к сигнальному фалу. Верёвка шла через маленький блок у кормовой стойки. Кай пропустил конец через ладонь, проверил свободный ход и обнаружил тугое место.

— Здесь что-то цепляется.

— Опять повреждённый блок?

— Не знаю. Сейчас посмотрю.

Он попросил Рею придержать фонарь, ослабил натяжение и обнаружил, что фал перекрутился у деревянной планки. Исправить оказалось легко, но прежде он внимательно убедился, что нагрузка снята.

— Кажется, готово.

Из компаса донеслось удовлетворённое хмыканье.

— Молодец. Впервые не дёрнул изо всех сил то, что мешает двигаться.

Не начинай.

— Я только похвалил!

— Кай? — спросила Рея.

Он замер.

— Что?

— Ты доволен, что сегодня фал идёт как надо?

— Очень. Он единственный на корабле, кто не задаёт мне вопросов.

— Тогда познакомлю его с Бальтасаром. Посмотрим, как долго продлится дружба.

· · ·

Около полуночи по гавани прокатился новый сигнал — три коротких удара.

С крепостной башни подняли белый фонарь и дважды закрыли его заслонкой.

Рея уже была у борта.

— Внешнее судно запрашивает вход, — сказала она. — Порт отвечает: ждать за пределами фарватера.

Кай посмотрел в темноту.

Из-за мыса едва различимо выступали два светлых пятна. Они то сближались, то расходились, когда волны поднимали и опускали корабль.

— Большое?

— Не разберу. Но у него есть собственные сигналы.

С пристани донёсся быстрый топот. Гаспар поднялся на корму, взял трубу и некоторое время молча наблюдал.

— Торговая шхуна, — сказал он наконец. — Кажется, «Северная звезда». Должна была прийти ещё засветло.

— Почему не пришла?

— Ветер сменился. Или задержали в пути. Неважно. Сейчас она снаружи и не знает, какой из огней настоящий.

Лусия подошла к штурману.

— Знает, что порт закрыт?

— Наш сигнал видят. Но пытаются ответить, что у них проблема с рулём. Похоже, их сносит к северной кромке.

Кай посмотрел туда же.

За мысом слабо мелькнул красный свет.

— Это тот самый ложный фонарь?

— Вероятно, — ответил Гаспар. — Если на него пойдут, окажутся слишком близко к камням.

Капитан быстро приняла решение.

— Адела, передай дозору, что мы готовы стать промежуточным сигнальным постом. У крепости из-за складских крыш закрыт нижний сектор. С кормы «Меридиана» судно сможет увидеть наш фонарь, если поднимем его выше.

— Капитан, на это требуется разрешение начальницы дозора, — заметила Адела.

— Поэтому сначала спросим. Без согласования не зажигаем ничего, что может быть принято за входной знак.

Кай ощутил почти болезненное нетерпение.

Пока они договариваются, корабль ведь может сесть на камни!

— И если сейчас подать неправильный огонь, — спокойно произнёс Эстебан, — ты сам туда его приведёшь. Не путай скорость с пользой.

Кай стиснул зубы, но промолчал.

· · ·

Разрешение пришло через несколько минут.

С крепости передали таблицу коротких сигналов: «Закрытый порт. Держать к югу от северной кромки. Не следовать красному огню».

Лусия велела подготовить белый фонарь с заслонкой. Адела распределила людей: Гаспар будет проверять ответ с внешнего судна, Рея — читать таблицу, Кай и Бальтасар — держать фал и поднимать сигнальную рамку по команде.

— Задача простая, — сказал боцман. — Не запутать то, что уже проверили.

— Звучит так, будто вы специально смотрите на меня, — пробормотал Кай.

— Потому что я специально смотрю на тебя.

Поднимать фонарь нужно было не на вершину мачты, а к небольшой площадке над кормовой надстройкой. Снизу к нему шёл тонкий фал, закреплённый на утке.

Рея прочла сигнал вслух и ещё раз сверилась с таблицей.

— «Не следовать красному огню». Затем — направление безопасной воды. Поняла.

— Проверим дважды, — сказал Гаспар. — Один ошибочный свет может стоить дороже всей шхуны.

На первый подъём фонарь пошёл плавно.

Потом фал внезапно натянулся сильнее.

Кай замер.

— Бальтасар, тяжело идёт.

Боцман проследил взглядом за снастью.

— Петлю зацепило. Не дёргай. Сними нагрузку.

Кай чуть сдал конец, дал блокам расправиться и повторил движение. Фонарь поднялся к площадке.

— Готово!

С кормы впервые пошла чёткая белая вспышка.

Раз.

Пауза.

Два коротких ответа.

Рея закрывала заслонку в точно назначенные интервалы. Кай не считал сигналы за неё; он следил только за тем, чтобы фонарь оставался в нужном положении.

С наружного рейда ответили.

Гаспар нахмурился.

— Прочитали. Но шхуна всё ещё дрейфует к северу.

За мысом красный огонь вспыхнул ярче.

— Его кто-то поворачивает, — прошептала Рея.

Кай посмотрел на неё.

— То есть они там прямо сейчас?

— Кто-то обязан следить за этим светом, если хочет, чтобы его принимали за настоящий.

С крепости грянул пушечный выстрел — холостой сигнал тревоги. В ответ из темноты донёсся дальний, более глухой звук.

На этот раз Кай уже не был уверен, что стрелял сторожевой пост.

· · ·

— Снова передать закрытие фарватера! — приказала Лусия.

На внешнем рейде торговая шхуна попыталась повернуть. В темноте возник угол паруса, потом исчез за береговым выступом.

— Они не могут выбраться против ветра, — сказал Гаспар. — Если будут держать нынешний курс, их снесёт на камни.

Лусия посмотрела на карту.

— Марина вывела патрульную лодку?

— Один катер готовится, — ответила Адела. — Но до внешнего рейда ему идти дольше, чем нам передать предупреждение.

Рея положила палец на бумагу.

— Здесь есть участок глубокого хода к югу от мелководья. Если они чуть спустятся под ветер, смогут пройти вдоль белой воды, не приближаясь к красному огню.

Гаспар склонился над картой.

— Верно. Но это должно быть их решение. Мы можем сообщить направление, не провести их за руку.

— Передать, — распорядилась Лусия.

Рея вдохнула, подняла заслонку и начала новую последовательность.

Кай держал фал, чувствуя, как пот течёт по спине.

Только бы поняли.

Эстебан неожиданно заговорил мягче обычного:

— Смотри на свою работу. Не на исход. Один человек держит парус, другой — руль, третий — фонарь. Если все начнут думать за капитана, корабль останется без команды.

Легко тебе говорить. Ты видишь всё через мои глаза.

— Вот именно. И потому знаю, что ты стоишь там, где сейчас нужен.

Кай сильнее упёрся ногами в палубу.

Белый фонарь вспыхнул в последний раз.

Ответ пришёл не сразу.

Несколько мгновений снаружи не было видно ничего, кроме дождевого тумана и обманчивого красного света.

Затем появился настоящий огонь торговой шхуны.

Он сместился к югу.

— Поворачивают! — выдохнула Рея.

Гаспар не позволил себе радоваться.

— Пока только начали. Держать сигнал до подтверждения.

Кай не отводил глаз от фала.

Ещё одна минута.

Ещё одна.

Наконец с внешнего судна дали два коротких световых ответа.

— Приняли курс, — сказал штурман.

На крепостной башне вспыхнули огни патруля. Внутри бухты спустили на воду катер, который мог встретить торговцев дальше от рифов, когда те выйдут к безопасной воде.

Лусия выдохнула.

— Сигнал оставить до смены. В гавани всё ещё закрыто. Никому не открывать вход по собственному усмотрению.

Только тогда Кай понял, насколько напряжены его плечи.

· · ·

Утро пришло с низкими облаками и запахом мокрого камня.

«Северная звезда» стояла на внешнем рейде под присмотром патруля. Ночью ей удалось уйти от рифа, но до рассвета капитан не рискнул входить в закрытый фарватер. Теперь оба судна ожидали лоцмана.

Кай узнал об этом за завтраком.

— Значит, спаслись, — сказал он, отодвигая миску.

Пепе прищурился.

— А я думал, ты уже всё съел.

— Я о корабле.

— А я о каше. Не путай два хороших события.

Рея пришла чуть позже. Она не спала почти всю ночь, но всё равно успела аккуратно переписать сигнальную последовательность в блокнот.

— Гаспар разрешил внести её в учебный журнал, — сообщила девушка.

— Поздравляю. Теперь ты официально умеешь мигать фонарём.

— А ты официально умеешь держать верёвку, не превратив её в узел вокруг собственной шеи.

— Очень высокий уровень команды.

Оба рассмеялись, но смех быстро стих.

На причале мимо них прошли носилки с последним раненым дозорным. Лекарь шел рядом, придерживая плащ от ветра.

— Он выживет? — спросил Кай.

— Говорят, да, — тихо ответила Рея. — Но ещё один дозорный с северного поста не вернулся.

Кай посмотрел на крепость. У ворот лазарета стояла женщина в грубом тёмном платье. Она придерживала за руку мальчика и всякий раз поднимала голову, когда из дверей выходил солдат. Никто не останавливался возле неё.

— Она ждёт того дозорного? — тихо спросил он.

Рея проследила за его взглядом.

— Не знаю. Может, другого. Здесь ведь раненых привозят с самого вечера.

Кай не стал придумывать ответ. Он только заметил, как мальчик сжал ладонь женщины, когда из лазарета вынесли пустые носилки. Ночью они помогли одному кораблю, но не могли вернуть на берег человека, который не пришёл с патрулём.

В BlackTide не все могли просто открыть окно возрождения. И впервые за долгое время интерфейс казался Каю слишком маленьким, чтобы вместить всё, что произошло.

· · ·

После завтрака экипаж собрали у кормы.

Лусия держала в руке письмо с печатью портовой администрации.

— Начальница дозора благодарит команду за помощь в передаче сигналов. Вознаграждения деньгами не предусмотрено: мы действовали как судно, находившееся в гавани, и выполняли требование безопасности. Но запись будет в портовом журнале, а копию Гаспар получит для нашего судового архива.

— Прекрасно, — прошептал Кай Рее. — Ещё одна официальная благодарность, которую нельзя обменять на ужин.

— Ты уже завтракаешь второй раз, — отозвалась она.

— Я просто оцениваю ликвидность наград.

Капитан продолжила:

— Утром торговый совет собирает конвой. Из Каскада выйдут три купеческих судна, включая нас. Сопровождение обеспечит вооружённый бриг береговой службы. Мы присоединимся после проверки груза и ветра.

По команде пробежал приглушённый гул.

— Бриг всего один? — спросил Бальтасар.

— Один, — ответила Лусия. — И это лучше, чем ни одного. Но не следует принимать его за щит от всех бед. Если увидим угрозу, наша задача — держать строй и слушать сигналы, а не бросаться в погоню.

Она обвела команду взглядом.

— И ещё одно. На море, где неизвестные люди подделывают сигналы бедствия, нельзя переставать помогать тем, кому помощь действительно нужна. Но помогать будем с головой. Эту ночь запомните.

Кай подумал о Бруно, Нико и патрульных, которых видел накануне. Слова капитана казались ему важнее любого системного сообщения.

А оно всё же появилось.

[Завершено групповое профессиональное событие «Ночная сигнальная вахта».]

[Роль Кая: подготовка и удержание сигнального фала.]

[Основы палубной службы: ранг F, 46% → 49%.]

[Навигация: начальное освоение, 11% → 13%.]

[Доверие экипажа: немного повышено.]

[Уровень: 2. Свободных очков характеристик: 1.]

Ничего редкого. Никакой новой способности. Только подтверждение того, что он выполнил свою часть работы.

И, пожалуй, это честно.

· · ·

Когда собрание закончилось, Рея задержалась возле кормового стола.

— Я поговорила с Гаспаром, — сказала она. — Он разрешит мне помогать вести записи в походном журнале конвоя. Не только переписывать старые карты, а отмечать реальное движение судов.

— Поздравляю, — ответил Кай. — Ты уже ближе к штурманству.

— И теперь каждая ошибка будет оставаться на бумаге.

— У меня ошибки обычно остаются на лбу.

Рея засмеялась, затем вдруг стала серьёзной.

— Когда я впервые вошла в игру, думала, что достаточно выучить названия приборов и получить нужные навыки. А вчера стояла с фонарём и понимала, что снаружи кто-то может погибнуть из-за неверной паузы между вспышками.

Кай кивнул.

— Я тоже думал, что капитаны просто отдают приказы и получают красивый корабль.

— А теперь?

Он посмотрел на Лусию, которая уже обсуждала с Аделой порядок выхода.

— Теперь мне кажется, что главный их навык — отвечать за решения, когда остальные боятся.

— Ну, тогда у тебя есть время поучиться, — сказала Рея. — Очень много времени.

— Ты опять намекаешь, что на капитана я пока не похож?

— Нет. Я говорю, что на хорошего матроса ты начал походить только вчера.

Кай приложил руку к груди.

— Какая жестокая оценка.

— Зато честная.

Она ушла к штурманскому столу, а Кай остался у борта.

· · ·

С моря тянуло прохладой. На внешнем рейде медленно разворачивалась «Северная звезда». Возле крепости суетились матросы берегового брига. Дальше, за мысом, туман скрывал воду, где ночью горел ложный красный огонь.

— Эстебан, — мысленно спросил Кай, — что бы ты сделал на месте капитана Лусии?

Старик не ответил сразу.

— То же самое. Ждал конвой. Проверил бы каждую снасть. И перед выходом дал бы команде выспаться.

— Даже если это задержит рейс?

— Особенно тогда. Деньги можно вернуть, когда корабль доплывёт. С утонувшими монетами не поторгуешься.

Кай улыбнулся.

— Почти как мой отец говорил.

Эстебан помолчал.

— Умный, значит, был человек.

— Был.

Кай не стал объяснять больше. И дух впервые не попытался заполнить молчание шуткой.

Где-то на причале прозвучал короткий свисток.

«Меридиан» готовился к новому переходу.

На этот раз — не один.

Кай посмотрел на сигнальную башню. Всего четыре удара колокола изменили планы целого порта. Завтра стены крепости останутся позади — и безопасность конвоя снова будет зависеть от людей на палубах.

Адела уже собиралась убрать письмо торгового совета, когда с причала донёсся новый свисток. Посыльный в мокрой форме поднялся по сходням и передал ей сложенный вчетверо лист.

— От северного дозора. Нашли обломки той ложной сигнальной установки.

Адела развернула бумагу. На ней был быстрый рисунок: железная рамка с крючьями для крепления к скале и один короткий комментарий дозорного — «Крепление изготовлено заранее; случайным фонарём не было».

Кай увидел рисунок через её плечо и почувствовал, как утренняя прохлада пробирается под рубашку.

Ловушка у рифов была подготовлена до появления «Меридиана». Значит, кто-то рассчитывал на движение торговых судов ещё до того, как те вышли в море.

— Подготовь копию для капитана, — сказала Адела посыльному. — И никому из матросов не позволяй делать выводы раньше расследования.

Но вопрос уже возник — и Кай не мог от него избавиться.

Если они знали, где будут проходить одиночные суда, что помешает им узнать маршрут конвоя?

Глава 16. Цена строя

Глава 16. Цена строя

BlackTide. Остров Каскад. Утро выхода конвоя.

— У меня два вопроса, — заявил Кай, разглядывая суда на рейде.

— Задавай один, — отозвался Эстебан. — Второй наверняка глупый.

— Почему военный бриг идёт первым? И почему мне опять не досталось завтрака с мясом?

— Видишь? Я ошибся. Глупыми оказались оба.

Кай поправил пояс, под которым привычно лежал Чёрный компас, и посмотрел на гавань. За ночь на воде появилось столько парусов, что вчерашний Каскад казался другим портом.

Первым у внешнего рейда покачивался вооружённый бриг «Грифон». Его борта были выкрашены в тёмно-синий цвет, а на обеих палубах стояли пушки. За ним ожидала сигнала тяжёлая купеческая «Фелиция» с грузом соли и железа. Чуть поодаль держалась знакомая «Северная звезда». После ночных неприятностей ей успели укрепить рулевые снасти, но у кормы всё ещё работали плотники.

Четвёртым судном был «Меридиан» — самый лёгкий и, по мнению Кая, самый красивый из торговцев.

— Военный бриг не обязан идти первым, — наконец объяснил Эстебан. — Он выбирает место, откуда сможет прикрыть остальных. А завтрак с мясом не достался тебе потому, что Пепе знает, сколько ты съедаешь.

— Я хотя бы один вопрос задал по делу.

— Вот и гордись им.

У кормы Рея записывала названия кораблей. Девушка уже успела обзавестись отдельной папкой с бумагами конвоя и выглядела так, словно получила награду редкого ранга.

— Не отвлекай меня, — предупредила она, даже не взглянув на Кая.

— Я ещё ничего не сказал.

— Ты подошёл со слишком довольным лицом.

— Хотел поздравить тебя с повышением до главного хранителя бумажек.

— В таком случае поздравление отклоняется.

Она закрыла блокнот, но не удержалась от улыбки.

— Гаспар разрешил мне записывать курсы и сигналы, а не только переписывать их. Для помощника штурмана это важно.

— Тогда поздравляю по-настоящему.

Рея изучила его лицо, будто проверяя, не спряталась ли в последних словах новая шутка.

— Спасибо, — сказала она уже тише.

У самого сходного трапа разгорелся спор. Двое игроков, судя по зелёным отметкам группы возле имён, пытались заключить контракт с портовым картографом. На их рукавах был вышит знак компаса с раскрытой книгой.

— «Атлас дальних ветров», — прочла Рея. — Исследовательская гильдия. У них на доске вакансий требуют подтверждённые промеры, а не красивые рассказы о шторме.

— Вы тоже картографы? — спросил Кай у невысокой девушки с тубусом карт.

— Пока геодезическая группа, — ответила игрок. — Платим за проверенные сведения о мелководье, если капитан разрешит их передать. А вы в конвое?

— Матросы, — сказал Кай.

— Тогда не рискуйте ради лёгких денег. За поддельную глубину у нас не только репутацию снимают: морская управа закрывает доступ к заказам. — Девушка повернулась к портовому чиновнику. — Мне нужны подпись лоцмана и дата замера, иначе карта бесполезна.

Её спутник раскрыл интерфейс группового контракта. Кай успел заметить отдельные строки «доля участников» и «подтверждение заказчиком», прежде чем окно пропало: оно принадлежало другой группе.

Рея проводила игроков взглядом дольше, чем следовало.

— Я тоже хочу однажды получить право подписывать собственные карты, — призналась она. — Не обязательно в гильдии. Но так, чтобы капитан доверял не моему почерку, а промерам.

— Тогда у тебя уже есть преимущество, — сказал Кай. — Ты можешь объяснить мне, что такое промер, не называя идиотом.

— Не преувеличивай. Я просто не произношу это вслух.

Она усмехнулась и вернулась к судовому журналу. Гильдейские игроки остались на причале: их контракт не давал им места в конвое и не превращал чужую работу в опыт Кая.

Кай кивнул в сторону «Грифона».

— И всё-таки почему они не выставили охрану вокруг каждого судна?

— Потому что у нас один бриг, а не четыре. Подойди к карте. Покажу.

· · ·

На кормовом столе «Меридиана» лежала схема походного порядка. Рея прижала углы грузиками и указала на четыре условных значка.

— «Фелиция» медленнее всех. Она будет держаться ближе к «Грифону». «Северная звезда» пойдёт за ней, а мы — чуть в стороне, чтобы не перекрывать ветер и иметь место для манёвра. Если появится угроза, бриг сможет перейти на опасную сторону.

— А если нападающих окажется двое?

— Вот почему капитан не велела никому отходить от остальных.

Кай проследил пальцем за стрелками на схеме. Раньше он представлял конвой как вереницу кораблей, один за другим. На бумаге всё выглядело сложнее: расстояния, ветер, сигналы и целая сеть решений, которые каждую минуту принимали разные люди.

Гаспар Вега, присоединившийся к ним, поправил положение одного грузика.

— Ещё запомните: строй существует не для красоты. Если одно судно погонится за выгодным ветром и уйдёт вперёд, остальные не обязаны рисковать ради его глупости. А если тяжёлому торговцу понадобится помощь, быстрым придётся учитывать его скорость.

— Получается, самый медленный решает, как быстро идут все? — спросил Кай.

— Иногда. Именно поэтому купцы терпеть не могут конвои. В одиночку доберёшься раньше — если доберёшься.

Эстебан хмыкнул.

— Хороший штурман. Понимает цену слова «если».

Гаспар повернулся к Рее:

— Внеси время первого сигнала в журнал. И без сокращений, которые потом никто не разберёт.

— Есть.

Кай тем временем заметил появившееся перед глазами окно.

[ЖУРНАЛ ЗАДАНИЙ]

[Профессиональный контракт: «Матрос-ученик „Меридиана“».]

[Текущая задача: сопровождать торговый рейс и выполнять обязанности по судовому расписанию.]

[Событие маршрута: «Переход в составе конвоя».]

[Условие: сохранить место судна в походном порядке и выполнять распоряжения командования.]

[Награда: опыт профессии; жалованье — после завершения рейса.]

Кай закрыл окно. Система не обещала героической победы или сундука с сокровищами. Нужно было просто добраться до следующего порта.

Он ещё раз открыл описание награды и обнаружил значок пояснения. Оказывается, опыт профессии накапливался за освоенные приёмы и ежедневную практику и отражался в процентах конкретных навыков. Общий опыт персонажа начислялся отдельно — за выполненные задачи, значимые решения и этапы событий. Можно было научиться лучше вязать узлы, но не получить за каждый узел новый уровень. И наоборот: уровень не превращал незнакомое движение сабли в освоенный удар.

— Значит, палубу придётся мыть по-настоящему, — вздохнул Кай.

— Мир жесток, — подтвердил Эстебан. — Особенно к тем, кто надеялся отмыть её интерфейсом.

После последних ночей цель добраться до порта звучала вполне достойно.

· · ·

Перед выходом Адела собрала свободных матросов возле фок-мачты.

— На случай тревоги каждому назначено место. Рейн, ты не охранник. В оружейный ящик без приказа не лезешь. Твоя задача — вместе с Лоренсо убрать с прохода незакреплённый груз и обеспечить доступ к запасным вёдрам, воде и перевязочным материалам. Потом идёшь туда, куда прикажет Бальтасар.

— А если пираты полезут на борт? — спросил Кай.

— Тогда мы будем отбиваться. Но если ты бросишь свою работу ради красивого поединка, я сама отправлю тебя чистить трюм до конца сезона.

— Убедили.

Лоренсо — широкоплечий матрос с выцветшей татуировкой якоря на предплечье — подал Каю список.

— Проверяй вместе со мной. Вёдра, крючья, мокрая парусина, аптечный ящик. В бою люди чаще спотыкаются о собственные вещи, чем о вражеские ноги.

— Звучит не очень героически.

— Зато живым после этого проще хвастаться.

Пепе выглянул из камбуза, держа половник.

— И прошу запомнить: если в кого-то попадёт ядро, ко мне несут раненого, а не спорят, кто виноват!

— А если попадёт в котёл? — не удержался Кай.

Повар посмотрел на него так, что даже Эстебан промолчал.

— Тогда, Рейн, — ответил Пепе, — ты первым узнаешь, что такое настоящая катастрофа.

Из клетки важно прокукарекал Адмирал.

— Вторым, — исправился Пепе. — Первым узнает он.

· · ·

К полудню крепостные стены остались далеко позади. Четыре судна шли юго-восточным курсом, и ветер наполнял их паруса под разными углами. «Грифон» временами выходил вперёд, затем сбавлял ход, позволяя медлительной «Фелиции» сократить расстояние.

Кай стоял у борта с кружкой воды и впервые за долгое время мог наблюдать за морем без срочного поручения.

— По крайней мере, теперь нас кто-то охраняет, — произнёс он мысленно.

— Пока вы сами не мешаете охране, — ответил Эстебан. — Посмотри, как держится «Фелиция».

На большой купеческой посудине суетились матросы. Один из нижних парусов был убран чуть сильнее остальных, а тяжёлый корпус лениво переваливался с волны на волну.

— Паруса плохо поставлены?

— Может быть. А может, у капитана груз распределён так, что он боится лишнего крена. Не узнаешь с чужой палубы. Учись отличать наблюдение от выдумки.

Кай вздохнул.

Иногда мне кажется, что этот старик получает особое удовольствие от слов «ты не знаешь».

— Получаю, — подтвердил дух. — Особенно когда они правдивы.

В этот момент рядом появилась Рея. Она протянула ему маленькую свёрнутую бумагу.

— Держи. Нарисовала сегодняшний порядок движения. Гаспар разрешил взять копию для учёбы.

На листе аккуратными чернилами были отмечены четыре судна и направление ветра.

— Ты сделала копию для меня?

— Нет, для Адмирала. Но он отказался читать.

Кай расхохотался и спрятал лист в сухой чехол.

— Спасибо. Когда станешь штурманом моего корабля, будешь получать двойную порцию ужина.

— Я предпочла бы жалованье.

— Вот теперь я узнаю настоящего профессионала.

Они почти одновременно посмотрели к дальнему горизонту.

За полосой тумана появилась узкая тёмная черта.

На миг Кай решил, что это просто новое облако. Потом черта разделилась на два косых треугольника.

Паруса.

— Рея, — сказал он, — ты тоже видишь?

Она уже поднимала подзорную трубу.

· · ·

Сначала никто не объявлял тревогу.

«Грифон» передал короткий сигнал, требуя сохранить порядок. Затем со стороны брига прозвучал один пушечный выстрел — не по цели, а в сторону открытой воды, на безопасном расстоянии от неизвестного судна.

— Предупреждают, чтобы не приближались, — объяснил Гаспар.

Два лёгких корабля держались далеко и почти параллельно конвою. Один расправил дополнительный парус и ускорился, второй начал уходить к невысокому скалистому островку, который на карте был обозначен как необитаемый.

— Они расходятся, — сказала Рея.

Гаспар покачал головой.

— Пока только меняют курс.

Лусия приказала увеличить наблюдение, но не позволила матросам собираться у борта. Все вернулись к обязанностям.

Прошло полчаса.

Затем ещё немного.

Кай начал думать, что неизвестные суда потеряли интерес к конвою, когда с «Фелиции» подняли сигнал: «Не могу держать ход».

Ветер изменился. Тяжёлый торговец заметно отстал, а «Северная звезда», стараясь не перекрыть ему путь, тоже сбавила скорость.

«Грифон» ответил: «Сомкнуть порядок».

Но один из лёгких кораблей уже разворачивался в сторону кормы конвоя.

— Они ждали, — произнесла Рея.

Кай почувствовал, как пересохло во рту.

— Чего?

— Когда кто-нибудь отстанет.

Эстебан на этот раз не стал поправлять её предположение.

· · ·

Первое ядро упало далеко за кормой «Фелиции».

Второе пролетело выше воды и ударило в море между тяжёлым торговцем и «Северной звездой».

— ТРЕВОГА! — раздалось с кормы «Меридиана».

Кай вздрогнул, но почти сразу вспомнил своё место. Он бросился к Лоренсо. Вместе они закрепили бочонок с маслом, оттащили корзины от центрального прохода и принесли к мачте запасные вёдра.

С кораблей конвоя доносились крики, но каждый экипаж пытался перекричать ветер по-своему. Над «Грифоном» поднялся сигнальный флаг: торговцам держаться вместе, военному судну — выйти на сторону угрозы.

Бриг начал поворот. Его нижние паруса наполнились, бортовые пушки блеснули на солнце.

Кай невольно замедлил шаг.

Настоящий морской бой.

На «Морской ласточке» он не успел увидеть пушечного сражения. На фрегате встретил только собственную смерть. А сейчас огромные деревянные суда сходились на открытой воде, и никто не знал, чьё ядро попадёт первым.

— Рейн! — окликнул Лоренсо. — Ты где?

— Здесь!

— Тогда возьми мокрую парусину и накрой запасные бочки. Глаза оставь себе на потом.

Кай подчинился.

С противоположного борта раздался залп «Грифона» — несколько гулких ударов почти одновременно. Над морем протянулся белый дым.

Неизвестный шлюп резко отвернул, уходя из-под огня. Кай успел увидеть, как у него на носу разлетается щепа.

— Попали? — спросил он у Эстебана.

— Может, в рангоут, может, в борт. Дым скрыл. А тебе велели укрыть бочки.

Укрыл уже!

— Тогда не стой под чужими пушками с открытым ртом.

Кай хотел возмутиться, но в этот момент воздух разорвал новый свист.

Что-то тяжёлое ударило в борт «Меридиана» выше ватерлинии.

Доски затрещали.

Лоренсо вскрикнул и упал на колено.

· · ·

Кай сначала не понял, что случилось. На палубе лежал длинный отколовшийся обломок планширя, а у Лоренсо быстро темнел рукав.

— Ты цел?!

Матрос стиснул зубы.

— Рука... Щепой... Не стой, зови Пепе!

Кай схватил его под здоровое плечо и помог перебраться за мачту, подальше от открытого борта. Лоренсо ругался сквозь зубы, пока кровь стекала по пальцам.

[Внимание: союзник ранен.]

[Лоренсо — состояние: кровотечение.]

Системное окно вспыхнуло и исчезло. Кай почти не заметил его. В голове осталась только одна мысль: если сейчас не остановить кровь, человек может умереть.

— ПЕПЕ! РАНЕНЫЙ! — закричал он.

Повар появился из камбуза с перевязочным ящиком так быстро, словно ждал за дверью.

— Сюда его. Рейн, прижимай ткань вот здесь. Сильно. Да, именно так. Не отпускай, пока не скажу.

Кай прижал сложенный бинт к ране. Пальцы сразу стали тёплыми и липкими.

Лоренсо тяжело дышал, но оставался в сознании.

— Слушай, новичок... если я останусь без руки, будешь завязывать за меня все узлы.

— Ты ещё сам меня будешь ругать за плохие, — ответил Кай.

— Надеюсь.

Пепе забрал бинт, туго закрепил повязку и велел отвести раненого в защищённую часть кубрика.

— Поставь рядом ведро чистой воды. И возвращайся наверх только по приказу. Если решишь умереть ради красивого вида на бой, я тебя лечить не стану.

— Договорились.

Когда Кай снова поднялся на палубу, шхуна уже меняла курс.

Вторая лодка противника, низкая и быстрая, заходила к правому борту «Меридиана».

Теперь он понял, откуда прилетело ядро.

Пока «Грифон» отвлекал вооружённый шлюп, другая группа старалась добраться до ближайшего торговца.

· · ·

— Все свободные к правому борту! — приказала Адела. — Бальтасар, багры! Только не дайте им закрепиться!

Кай увидел невысокое судно с пятнистым серым парусом. На его палубе стояли трое с крючьями и короткими саблями. Ещё один возился у маленькой пушки.

— Они идут на абордаж? — прошептал Кай.

— Хотят заставить вас остановиться, — ответил Эстебан. — Если сумеют зацепиться, получат шанс. Не подходи к борту без команды.

На «Меридиане» были готовы лишь несколько матросов с дубинками и топорами для рубки снастей. Лусия не собиралась превращать торговую шхуну в военный корабль.

— Держать дистанцию! — распорядилась она рулевому. — Адела, готовь поворот при первой возможности!

Но лёгкая лодка догоняла.

Первый абордажный крюк перелетел через ограждение и зацепился за стойку. Бальтасар сразу приказал убрать его длинным багром. Второй упал на палубу рядом с Каем, раздался звон железа.

— НЕ ТРОГАТЬ РУКАМИ! — рявкнул боцман.

Кай отступил. Через миг тугая верёвка натянулась, и крюк рывком потянулся к борту. Дерево жалобно скрипнуло.

Бальтасар ударил по сцепке рукоятью багра, освобождая зубья. Кай подхватил шест снизу, не давая ему соскользнуть.

Вот теперь я понимаю, почему мне столько раз объясняли, как работает натянутый канат.

Крюк сорвался и ушёл за борт. Но у борта уже показался пират.

Он воспользовался волной, подпрыгнул с носа своей лодки и схватился за деревянное ограждение «Меридиана».

Кай увидел мокрые чёрные волосы, короткую бороду и саблю, зажатую в зубах.

На мгновение ему захотелось открыть окно противника.

Но на лице незнакомца была не цифра уровня.

Была злость.

— НАЗАД! — крикнул Бальтасар.

Пират закинул ногу на борт.

Кай всё ещё держал длинный багор. Он не стал размахивать им как копьём — просто выставил поперёк, мешая незнакомцу перебраться на палубу.

Тот ударил саблей по дереву. От древка отлетела щепка.

Бальтасар шагнул рядом и с силой толкнул багор двумя руками.

Пират потерял опору, сорвался вниз и упал между судами, успев ухватиться за собственную верёвку. Товарищи втянули его обратно на лодку.

Кай отступил, тяжело дыша.

Это было... очень близко.

— Хорошо, что не полез за ним, — сказал Эстебан.

Я о таком даже не думал.

— Значит, чему-то научился.

В тот же миг с кормы прозвучал голос Реи:

— КАЙ! ПРИГНИСЬ!

Кай опустился на колено.

Над его головой просвистела пуля и ударилась в стойку мачты.

Оружейный дым потянуло ветром прямо в лицо.

— За мачту! — крикнула Адела. — Рейн, с борта убрался!

Он не спорил.

· · ·

Несколько минут превратились в мучительную череду коротких приказов.

Кай помог убрать повреждённый багор, перенёс запасной конец, подал воду к нагретому орудию малого калибра, которое на «Меридиане» держали больше для отпугивания, чем для сражения. Стрелял не он. Его дело было не мешать тем, кто умел.

Лодка налётчиков попыталась зайти ещё раз. Но на этот раз «Меридиан» резко повернул, и противникам пришлось выбирать между продолжением погони и риском оказаться под пушками «Грифона».

Военный бриг уже закончил разворот.

Его второй залп прогремел так близко, что Кай почувствовал удар в груди.

Вода рядом с пиратской лодкой вскипела. Один из нападавших бросился к рулю, другой поспешно убрал парус. Лодка отвернула, оставив на поверхности обрывок снасти и разбитую деревянную бочку.

«Грифон» не стал гнаться за ней.

Он вернулся к торговцам, закрывая опасную сторону прохода.

— Почему не добивают? — спросил Кай, когда сумел выдохнуть.

Эстебан ответил раньше, чем Рея, стоявшая возле штурманского стола:

— Потому что у него три корабля под охраной. Уйдёт за одним пиратом — откроет остальных для второго.

Рея произнесла почти то же самое вслух.

— Бриг охраняет конвой, Кай. Не участвует в турнире по стрельбе.

Кай посмотрел на них по очереди.

Интересно, они когда-нибудь познакомятся? Вместе сведут меня с ума.

· · ·

Сигнал отбоя прозвучал не сразу. Сначала торговцы вернулись в строй. «Фелиция» медленно подтянулась к остальным, и только после этого «Грифон» сообщил: «Угроза отступила. Держать курс».

Кай стоял возле повреждённого борта. В дереве зияла выбоина, от которой во все стороны расходились длинные светлые трещины. Плотник уже примерял к ней накладную доску.

— Могло быть хуже, — сказал Бальтасар.

— Нас чуть не взяли на абордаж.

— Именно. Могло быть хуже.

Отто на «Морской ласточке» когда-то говорил похожие вещи. Кай вдруг понял, что все опытные моряки кажутся ворчливыми по одной причине: море очень быстро отучает их говорить о риске красивыми словами.

Рея подошла к нему с испачканным журналом.

— Лоренсо жив. Пепе сказал, что рука заживёт, хотя работать несколько дней он не сможет.

Кай с облегчением опёрся о мачту.

— Хорошо.

— А на «Фелиции» есть погибший, — добавила Рея. — Осколком ударило матроса у кормы. «Грифон» передал капитану соболезнования.

Кай перестал смотреть на повреждённую доску.

Один человек.

Ещё час назад тот, наверное, собирался получить жалованье, вернуться к семье, купить себе еду в следующем порту. Теперь всё закончилось, пока Кай закрывал бочки парусиной.

— Он был игроком? — спросил Кай.

— Нет, — тихо сказала Рея. — Обычный моряк.

Ни один из них не нашёл подходящей шутки.

Система сообщила о завершении опасного события, но Кай закрыл окно, не читая. Ему не хотелось, чтобы чей-то последний день превратился в красивую строку о полученном опыте.

· · ·

Вечером капитан Лусия собрала команду «Меридиана».

Она сообщила о повреждениях, поблагодарила тех, кто выполнял приказы, и отдельно напомнила, что моряков, бежавших с постов во время боя, на её судне больше не будет. Таких, к счастью, не оказалось.

— Мы удержали место в строю, — сказала она. — Не потому, что были сильнее нападавших, а потому, что не попытались сражаться в одиночку. Конвой завершит переход вместе. Теперь проверим груз, исправим повреждения и подготовимся к следующей вахте.

Кай слушал, прислонившись к переборке.

Адела добавила:

— Жалованье остаётся по контракту. Если рейс завершится в согласованном порту и груз будет сдан, владельцы рассмотрят доплату за опасный переход. Пока это не обещание денег. Это запись в ведомости.

— То есть обеда за бой тоже не дадут? — шёпотом спросил Кай.

Рея искоса взглянула на него.

— Можешь съесть собственную ведомость.

— Полагаю, клетчатки там много.

Она фыркнула — коротко и без особой радости.

Позже, оставшись один у своей койки, Кай открыл журнал персонажа.

[СОБЫТИЕ «ПЕРВЫЙ БОЙ КОНВОЯ» ЗАВЕРШЕНО]

[Участие: выполнение судовых обязанностей, помощь раненому, защита борта под командованием боцмана.]

[Основы палубной службы: F, 49% → 53%.]

[Базовое фехтование: F, 14% → 15%.]

[Уклонение: 3% → 4%.]

[Навигация: 13% → 14%.]

[Общий опыт: +24. Прогресс до следующего уровня: 27/160.]

[Уровень персонажа: 2. Свободных очков характеристик: 1.]

[Денежная награда: отсутствует. Жалованье по контракту не выплачено.]

Кай не почувствовал привычной радости от зелёных цифр.

Затем открыл инвентарь.

[ИНВЕНТАРЬ]

[Кошелёк: 22 медные монеты.]

[Инструмент: потёртый матросский складной нож, состояние 51%.]

[Особый артефакт: Чёрный компас — связан с душой, закреплён на поясе.]

[Хранилище компаса: Эстебан Ривас, 1/1.]

[Личные трофеи: отсутствуют.]

[Имущество, подобранное после нападения: передано в общую судовую опись; право на долю пока не подтверждено.]

Кай видел, как Адела записывает снятые с палубы крюки, повреждённые ремни и железные скобы. В игре вещи не возникали из убитого врага красивой кучей. Их нужно было найти, поднять, записать — и только потом выяснять, кому они принадлежат. За чужой пистолет, спрятанный без разрешения, на «Меридиане» можно было лишиться жалованья.

Он закрыл все окна.

— Ты сегодня ни разу не призвал меня, — заметил Эстебан.

— Тридцать секунд призрачного матроса не остановили бы пушечное ядро.

— Умница. А теперь послушай кое-что ещё.

Кай сел на край койки.

— Я слушаю.

— Ты хотел стать капитаном. Сегодня видел, что эта работа означает. Не красивый камзол и право первым выбирать ужин. Нужно решать, что делать, когда любой выбор кому-нибудь не понравится. Иногда даже тогда, когда правильного выбора нет.

Кай вспомнил, как «Грифон» отказался преследовать пиратов и вернулся к медлительной «Фелиции».

— Значит, хороший капитан не всегда побеждает врагов?

— Хороший капитан возвращает своих людей домой, — ответил старик. — Всё остальное — уже как получится.

Кай долго смотрел на собственные ладони. На них остались красные следы от канатов и ржавые пятна от старого багра.

— Эстебан... а ты когда-нибудь командовал кораблём?

— Нет. И слава морю. Я слишком любил ругаться с капитанами, чтобы самому стать одним из них.

— Жаль. Мог бы научить меня быстрее.

— Быстрее ты и так научишься. Вопрос, доживёшь ли до того времени.

Кай рассмеялся, хотя усталость давила на плечи.

· · ·

Ночь застала конвой на открытой воде.

«Грифон» шёл чуть впереди «Фелиции». За тяжёлым торговцем держалась «Северная звезда», а «Меридиан» наконец занял положенное место с подветренной стороны. Паруса казались серыми на фоне тёмного неба.

Рея принесла на корму вечернюю запись журнала. Среди строк о курсе, ветре и потерянных часах она оставила место для одной короткой фразы.

«Первое боевое столкновение. Строй сохранён. На „Фелиции“ один погибший».

Кай прочёл её и не стал просить исправить.

Вдалеке над морем на мгновение вспыхнул огонь — слишком низко, чтобы принадлежать звезде, и слишком коротко, чтобы быть обычным маяком.

С «Грифона» ответили одним белым сигналом.

Рея нахмурилась.

— Они снова кого-то заметили?

Гаспар, стоявший рядом, медленно опустил подзорную трубу.

— Не знаю. Но бриг передаёт всем судам приказ сохранить строй до рассвета.

Кай посмотрел в темноту.

Он уже не мечтал броситься за добычей. Не думал о красивом поединке. Лишь крепче сжал сухую копию схемы конвоя, которую утром дала ему Рея.

Где-то там, за пределами света корабельных фонарей, плавали люди, которые заранее готовили ложные сигналы, выбирали слабые места торговых маршрутов и не боялись стрелять в незнакомцев.

Сегодня они отступили.

Но отступление не было поражением.

— Старик, — мысленно произнёс Кай, — кажется, это ещё не конец.

— Конечно нет, парень, — ответил Эстебан. — Мы ведь ещё даже жалованье не получили.

Кай невольно усмехнулся.

И всё же смотрел на тёмную воду до тех пор, пока вахтенный не велел ему идти отдыхать.