Blackhold. начало

Глава 1: Неожиданное открытие

Космос… Безмятежный, огромный, как будто бесконечный. Он прячет тайны глубже океанов, и, если у вас хватит смелости, вы однажды отправитесь туда — строить империи, исследовать звёзды, встречать тех, кто не похож ни на людей, ни на кого, кого вы вообще могли бы представить. Но это — когда-нибудь.

А пока… позвольте рассказать историю из одного из моих миров. Историю, которую я видел своими глазами. В моей библиотеке миров таких сотни, но этот выделяется. Он живой. В нём есть напряжение, эхо магии, вкус металла космических станций и… кое-что ещё.

Мир «19’16’a’3’5’15’p’5’18’a» — место, где корпорации делят галактику, учёные копаются в древних руинах, а псионики с магами пробуют ломать реальность благодаре силе мысли и собственной воле. Магия, технологии, амбиции — всё это замешано в одном большом котле.

Но хватит лирики. Я и так сказал больше, чем собирался.

Год 2285, планета Пленум-3. Одна из многих миров Объединённых Колоний Земли, которые когда-то едва умещались на одной планете, а теперь спорят между собой за целые системы, входя в состав Акронской Федерации — политического монстра, объединившего десятки государств галактики.

И среди всей этой большой политики нас интересует… никто. Обычный клерк низшего класса.

Его звали Генрих Блэк — двадцатилетний парень с тёмными волосами, упрямым взглядом и привычкой раздражаться чаще, чем следовало. Он работал в иностранной корпорации Anur Psionic and Technologies, принадлежащей Аларийскому Директорату — государству, где эффективность и контроль ставят выше всего. Корпорация изучала технологии и псионику — силу, способную сгибать реальность, если знать как тянуть за нити.

И вот настал очередной рабочий день. Генрих, как обычно, нацепил офисный костюм — стандартный, почти унылый. На поясе болтался потрёпанный девятимиллиметровый пистолет, который внушал мало доверия, а в кармане лежал привычный коммуникатор с полупрозрачным экраном.

Филиал корпорации встречал его той самой стерильной, до идеала выверенной эстетикой, которую аларийцы так обожали. Каждая линия мебели — просчитана. Каждый элемент декора — «повышает продуктивность». Даже цвет стен подбирался расчётами, а не дизайнером с душой.

У входа стояли двое охранников в массивной броне и с энергетическими винтовками, которые точно не были игрушками. На груди — эмблема корпорации: шестиугольник и щит с тремя кубами.

Охранники бросили на клерка ленивый взгляд, и стеклянные двери открылись сами, сопровождаемые мягким синтетическим голосом:

— Добро пожаловать, Генрих Блэк. Уровень допуска: 4 — гражданский.

Он вздохнул.

— Хоть бы до третьего когда-нибудь подняли… — пробормотал он себе под нос. Веских причин ждать повышения у него не было: опыта мало, знаний мало, амбиции есть, но толку с них пока немного. Но надежда… она тоже жила. Ведь он выбрал именно аларийцев, где шанс подняться был. Иногда. Если повезёт. Все лучше Космофлота, где риски куда выше.

Генрих направился к лифту, проходя мимо ресепшена. Там стояла улыбчивая девушка с аккуратно уложенными светлыми волосами.

— Удачного и продуктивного дня, — произнесла она.

Генрих не ответил — и не из грубости. Он давно знал, что это не человек, а простой андроид с базовым пакетом вежливых фраз.

Он почти дошёл до лифта, когда андроид добавила фразу, от которой у него на секунду ладони вспотели:

— Если вам ещё не пришло уведомление: Гольмар просил передать, что сотрудники вашего отдела должны собраться в переговорной номер четыре, на пятом этаже, в 16:00. Деталей не указано.

Генрих прикусил губу.

— Только не очередные выговоры… хоть бы это не касалось моей части отчётов, — буркнул он и шагнул в лифт.

Внутри лифта Генрих коснулся голографической кнопки «5». Та мягко засветилась — и только спустя короткую паузу, когда система считала его допуск, кабина плавно тронулась вверх. Стены из полупрозрачного материала показывали мелькающие этажи, а слабая вибрация пола напоминала, что механизм хоть и современный, но не идеальный.

Генрих поправил воротник, проверил коммуникатор — уведомление действительно пришло. Он недовольно стиснул зубы и убрал устройство как раз в тот момент, когда двери раскрылись.

Офис был таким же унылым, как и вчера: ряды тесных кабинок, сэкономленное пространство, сотрудники, зарывшиеся в отчёты и микрогарнитуры. Никого не интересовало, насколько тесно сидеть — главное, что статистика показывала: продуктивность на 0.7% выше.

Генрих занял свой стол — обычный, ничем не примечательный с клавиатурой, мышью и тонким полупрозрачным экраном на котором красовалась одна единственная кнопка. Чуть поодаль раздался знакомый голос:

— Доброе утро, Генрих. Слышал про собрание? Как думаешь, кто на этот раз налажал? — выглянул Стив, аккуратный, всегда собранный, с коричневыми волосами и вечным оптимизмом.

— Доброе… Не знаю, да и знать не хочу, — Генрих включил компьютер и скривился. — Лишь бы не я. Я свои отчёты сдаю вовремя.

— Ну… тоже верно, — хмыкнул Стив. — Может, новости хорошие будут.

— Если Гольмар скажет хоть что-то приятное, — Генрих криво усмехнулся, — идём в бар. За мой счёт.

— Ловлю на слове.

Разговор затих, уступив место рутине.

Генрих загружал данные, сортировал отчёты, старался не уснуть, а местами — не плеснуть кофе в монитор. Программа «enim» была такой же древней, как и многие решения в корпорации: базовая версия с минимальным интерфейсом, оптимизированная только для одной вещи — экономии бюджета, если бы не самописные плагины работать Генриху было бы сложно.

Функционал? Работает — и ладно. Обновления? Не смешите аларийцев. Удобство сотрудников? Это роскошь.

Спустя пару часов, разбавленных чтением мемов на форуме Polt и быстрым обедом за свой счёт (уровень допуска всё-таки низкий), он дошёл до переговорной.

Там уже сидели сотрудники отдела, обсуждая недавний проект. Генрих занял место подальше — между двумя колоннами, где его точно никто не дёрнет.

К нему вскоре подсел Стив одетый в белую рубаху с синими джинсами. А чуть позже — вошла Жозефина, их эльфийская коллега. Высокая, утончённая, в зелёном платье, с серебристой косой. Она кивнула зайдя в комнату, проигнорировав Генриха — то ли от обычного эльфийского высокомерия, то ли из-за каких-то своих мыслей.

И вот вошёл Гольмар. Тёмные волосы зачесаны набок, золотистые глаза мерцают имплантами. Костюм — смесь пиджака и плаща, благородный красноватый оттенок. Кожа — глубокий голубой. Алариец до кончика ногтя.

И лицо… лицо выражало всё: «Ещё один день среди этих бедняков. Потерплю… но неохотно».

Развернувшись к отделу, он активировал голографическую панель. В воздухе всплыл огромный гражданский корабль.

— В этот раз, — начал он, — я не для выговоров. Ваш отдел показал высокую продуктивность, поэтому вам организован корпоративный полёт на корабле класса «Фея». Завтра — официальный дополнительный выходной. Сбор в космопорте, площадка 28.

Сказав это, он дважды хлопнул в ладони, вспыхнули голографические фейерверки. И Гольмар быстро ушёл, пока кто-нибудь не успел задать вопрос.

Комната взорвалась разговорами. Люди сияли. Даже те, кто обычно ворчал, выглядели довольными.

Генрих посмотрел на Стива.

— Ладно… Ты был прав. Выпивка за мой счёт.

— Видишь? Иногда полезно быть оптимистом.

— А меня не позовёте? — неожиданно спросила Жозефина.

Генрих чуть не подавился воздухом, но все же смог вздохнуть нормально.:

— Если хочешь — идём вместе. Только я не миллионер.

— Меня устраивает.

Спустя пару десятков минут Блэк, Стив и Жозефина встретились у входа. Генрих, как человек, обещавший оплатить выпивку, сразу взял инициативу.

Бар назывался «Космическая амёба» — и его внешний вид соответствовал этому странному названию. Фасад здания представлял собой округлую конструкцию с переливчатой подсветкой, похожей на живой организм, который вот-вот пошевелится. Над входом висела неоновая вывеска в форме медленно пульсирующей амёбы — рекламный дизайнер явно переборщил, но зато запоминалось.

Двери разъехались в стороны, и компания вошла в бар

Внутри царила типичная вечерняя атмосфера. Толпа разношерстная: люди в рабочих комбезах, студенты, несколько дварфов — те лениво тянули крепкую настойку, даже пара эльфов, которые обычно старались избегать подобных заведений. Самыми заметными были двое наёмников: сидели в боевой броне, оружие не убрали даже под стойку — явно из тех, кто доверяет только самому себе.

Телевизор в углу гнал новости Федерации. Эльм Фризших, Слегка кудрявый, темноволосый и вечно молодой ведущий с розовыми очками в золотой оправе, рассказывал о политике так, будто это трейлер нового блокбастера.

За стойкой стоял бармен — лысый, улыбчивый и слегка толстоватый Боб. Он как раз обслуживал странного гостя: эклера, зверолюда-кота в маске и одежде скорее из мира магии, чем высоких технологий. Глядя на него, становилось очевидно: этот парень прилетел из какой-нибудь империи, где магия важнее микросхем.

Компания устроилась у стойки. Стив изучал меню с серьёзностью учёного, выбирающего тему диссертации. Генрих же листал информацию о корабле класса «Фея».

— Так… «Фея», — бормотал он. — До двух сотен пассажиров… конкуренты из «Ideal Alarium Life»… Почему один день полёта, если будет три выходных?..

— День, два — какая разница, — отмахнулась Жозефина. — Главное — отдыхаем.

Стив кивнул.

— Не думай о плохом. Я возьму дварфийское тёмное.

Бармен подошёл.

— Что будете?

— Им то же, — спокойно решила Жозефина. — Сомневаюсь, что сегодня найдётся напиток лучше дварфийское.

Боб даже моргнул — редкость, когда эльфы делают такой выбор. Но Блэк только кивнул, подтверждая заказ.

Бармен отошёл к огромной настоящей бочке — дварфийское пиво доверяли только традиционным методам. Его варили по древним технологиям одного из дварфийских кланов — клана «Хмеля», без изменений уже несколько сотен, а то и тысяч лет.. Через минуту перед ними стояли три густые кружки.

— С вас семьдесят пять кредитов, — сказал бармен.

Генрих быстро сделал несколько нажатий на коммуникаторе и перевёл деньги, чтобы потом не париться.

— Спасибо… — протянул Боб, чуть прищурившись. — Редко вижу офисников без сетевых имплантов.

— Импланты — лишние траты, — отмахнулся Генрих. — А с некоторыми вещами они вообще несовместимы.

— Тут спорить не буду, — сказал бармен и ушёл обслуживать следующих гостей.

Генрих поднял кружку: — Ну что ж… За нас! Настолько эффективных, что даже жадное начальство решило сделать вид, будто ценит сотрудников.

— Сладко говоришь, — усмехнулся Стив и тоже поднял кружку. — Но тост правильный. За нас!

— За нас, — спокойно, почти мягко произнесла Жозефина.

Кружки звякнули, троица сделала по глотку. Несколько секунд тишины — и Генрих первым нарушил её.

— Знаю, вопрос странный… Но если бы появилась корпорация получше, вы бы бросили всё и перешли к ним?

Стив заглянул в кружку:

— «Получше»? Они все одинаковые. Где-то выше зарплата, но хуже условия. Где-то обещают соцпакет, а по факту — рабство с улыбкой. И ещё надо, чтобы набор был открыт, чтобы филиал был рядом… Мы даже в топ-40 корпораций по отношению к сотрудникам едва попали бы с нашими навыками и знаниями.

— Я не спорю, — Генрих задумчиво покрутил кружку. — Просто интересно. Я бы, наверное, перешёл. Или… чёрт, может, сам бы корпорацию открыл. Когда-нибудь.

— Сам? — Стив приподнял брови. — Ну ты загнул. С нынешними гигантами тягаться? Да тебя раздавят раньше, чем ты успеешь придумать логотип.

— Всё зависит от корпорации, — спокойно заметила Жозефина. — Если она реально лучше — почему нет?

Стив откинулся назад: — Ну, например, у «Ideal Alarium Life» соцпакет шикарный. Но зарплаты ниже, а работать придётся в пределах Директората. «Nurt Corporation» — вообще ЧВК, туда нас не возьмут. А что ещё остаётся? Дворфийские — узкотематичные. «Life Synergy» — полугосударственные бюрократы. «Space United Ship Constructions» — там надо быть или инженером, или сыном инженера.

— И всё же, — упрямо сказал Генрих, — если возможность появится, я бы ушёл.

Разговор постепенно скатывался в длинное перечисление корпораций. Список рос быстрее, чем уровень интереса.

Наконец Блэк махнул рукой: — Ладно, хватит, а то мы здесь до полуночи закопаемся. Пора расходиться.

Остальные только молча кивнули — усталость уже накрывала. Генрих расплатился и направился к выходу. На улице было почти пустынно. Дорога домой занимала минут тридцать пешком — филиал располагался недалеко от района низшего класса, где стояла съёмная квартира Блэка. Почти половину зарплаты уходило на аренду, но жить с родителями он не собирался.

Он шёл осторожно. Вечером улицы становились опасными: банды под покровительством синдикатов любили выяснять отношения после заката. Район был такой же — смесь полуразрушенных домов, граффити, мусора и редких участков, которые ещё не успели уничтожить.

Не доходя до дома, ему пришлось сделать внушительный крюк — возле подъезда разгорелась перестрелка: одна из банд сцепилась с ЧВК, которую прикрывала полиция. Оцепление появилось слишком поздно, так что Генрих едва не попал под выстрелы.

Наконец он добрался до своего здания. Металлический ключ скрипнул в старом замке — весьма символично для человека, который работает в технологическом гиганте.

Квартира была двухкомнатной: небольшая гостиная с полупрозрачным телевизором, спальня с односпальной кроватью и старой тумбой, кухня с древней электроплитой и почти антикварной микроволновкой. Санузел — тесный, но рабочий.

Блэк сбросил костюм и направился в душ. За окном всё ещё слышались отголоски выстрелов — район не спал. Он просто пытался не думать о том, что творится на улице.

После душа он разогрел в микроволновке брикет «Синт-Мясо» — один из тех, что одновременно обещают «вкус настоящего» и «сбалансированный состав», а по факту напоминают картон с ароматизатором. Через минуту на тарелке уже лежал подозрительно ровный «стейк». Генрих механически съел его и почти сразу лёг.

Усталость накрыла мгновенно. Выстрелы будто специально стихли в тот момент, когда он закрывал глаза.

Утро началось спокойно. Душ, быстрая еда — на этот раз синтезированные яйца — и привычный костюм. У шкафа он задержался всего на секунду, но мысль зацепилась:

«Пожалуй, пора достать это».

Он перебрал вещи и нашёл маленькую коробку. Внутри — кибердека. Переносной компьютер обычно используемый для хакинга — память о студенческой молодости и той самой ошибке, что стоила ему университета. Он включил устройство, убедился, что оно всё ещё работает, и спрятал в карман рядом с пистолетом.

На улице открылась привычная картина — кровь на асфальте, повреждённые стены, полицейское оцепление. Не успел он пройти и двадцать метров, как услышал знакомое:

— Гражданин, постойте!

Генрих обернулся: к нему шёл коренастый орк в форме полиции.

— Лейтенант Шолм’тар. Извиняюсь за беспокойство. Вы что-то знаете о банде «Локуст»? Тут вчера перестрелка была.

— Хотел бы помочь… но нет, я только мимо пробирался, чтобы домой попасть.

— Понимаю. Тогда небольшая проверка — формальность.

Орк навёл на него планшет-сканер. На экране вспыхнуло досье.

— Хирургии нет, следов магии или псионики тоже. В розыске не состоите. Можете идти. Хорошего дня.

— Спасибо, — ответил Генрих и продолжил путь.

Космопорт находился далеко, поэтому он направился к метро. Город жил своим утренним ритмом: люди, орки, эльфы, зверолюди — все спешили по делам. По дорогам мчались машины от древних дымящихся до новых мановых моделей. В небе мелькали дроны.

В метро, пока вагон несся по магнитным рельсам, тревога снова начала грызть его.

«Ну не бывает у корпоратов просто подарков. Что-то тут нечисто…»

Вдруг рядом раздался хруст сухарей.

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ну класс… Уже мерещится, — пробормотал он.

Через несколько минут он вышел в космопорт — стеклянный гигант, где пахло озоном, топливом и дорогими дезинфекторами. После проверки документов он прошёл внутрь, минуя охрану, и направился к нужной взлётной площадке.

В основном в планетарном космопорте базировались небольшие суда — научные и гражданские, изредка — компактные корветы.

Возле небольшого корпоративного шаттла уже толпились сотрудники. Стива и Жозефины пока не было. Генрих открыл Polt, листая мемы, пока не услышал:

— Доброе утро!

Стив подошёл в дорогом костюме, как будто вчера не сидел в баре, а был в ресторане.

— Думал, ты придёшь раньше, боялся, что вообще не увижу.— сказал Генрих, пожимая ему руку.

— Я? Пропустить халявный день? Никогда. Что-то происходило?

— Ничего. Ждём остальных.

Жозефина появилась минут через пять, в красном платье, которое вовсе не выглядело рабочим.

— Вы уже здесь. Что-то говорили? Гольмар появлялся? — спросила она.

— Как всегда, без «привет», — вздохнул Генрих. — Нет, ничего не было.

Через минуту они увидели его сами. Гольмар подошёл с двумя солдатами и торжественно объявил:

— Доброе утро, коллеги. Сейчас перекличка — и на посадку.

После проверки он передал что-то по имплантам, и шлюзы шаттла открылись.

— Заходим, — приказал он. — Перелёт займёт недолго. В сопровождении четыре корвета Nurt Corporation — безопасность гарантирована.

Внутри шаттла было просто: сиденья вдоль стен, поручни, минимализм. Пилот предупредил о турбулентности требуя держаться покрепче, и через несколько секунд шаттл взмыл вверх. Генрих смотрел на удаляющийся город, а потом и на планету.

— Вот технологии пошли… — тихо сказал он.

Стив усмехнулся: — Ещё пару веков назад люди думали, что магия — выдумка, а бог — один. А теперь у нас три вида двигателей и десятки божеств, и ни одно не приходит вовремя.

Всё шло спокойно… пока снова не раздался хруст сухарей.

На этот раз его слышали все. Несколько человек недоумённо обернулись, переглянулись, кто-то поднялся с места, пытаясь рассмотреть, кто именно решил устроить перекус…

Но, как и в метро, никого не было.

— Вы тоже это слышали?! — Генрих повернулся к коллегам.

— Да… — одновременно произнесли Стив и Жозефина.

“Секундное появление магической энергии, возможно — аномалия. Следите за окружением и докладывайте о непонятных явлениях.” — послышался голос пилота из динамиков шаттла.

После этого полёт прошёл без происшествий, и вскоре шаттл пристыковался к кораблю класса «Фея».

Совсем скоро шаттл мягко пристыковался к кораблю назначения, и все, соблюдая порядок, начали переходить в его внутренние отсеки. Внутри уже суетились люди — вероятно, сотрудники других отделов, а может, и вовсе представителей других корпораций.

Выйдя из стыковочного шлюза, Блэк остановился, поражённый видом: перед ним раскинулся просторный зал, щедро обставленный столами с напитками и закусками. В отличие от строгого филиала, здесь всё было выдержано в роскошных мраморно-золотых тонах. Пространство украшали несколько выходов, один из которых находился у пересечения двух лестниц, ведущих к небольшому балкону. По обе стороны зала располагались огромные смотровые окна, открывающие захватывающий вид на звёздное пространство вокруг корабля.

Из колонок доносилась музыка, напоминающая классику — переработанную под современный вкус. Обстановка была почти торжественной, будто это не рабочая командировка, а приём на борту круизного лайнера.

— Ну, может, здесь всё будет не так уж плохо… — сказал Блэк, окинув взглядом зал. Его глаза скользнули по лицу Стива, который уже целеустремлённо направлялся к столам с едой.

— Кто куда, а я — наедаться за счёт боссов, — сказал тот, не оборачиваясь.

Жозефина тоже не отставала — с интересом направилась к столам с закусками. Генрих же предпочёл более спокойный подход: взял бокал шампанского у проходящего официанта и остался стоять неподалёку, наблюдая за обстановкой.

Спустя несколько минут на балкончик в центре зала вышел алариец — высокий, светловолосый, в изящном золотистом костюме и белоснежных перчатках. Как по сигналу, музыка оборвалась, и все присутствующие обратили внимание на вошедшего.

— Здравствуйте, дорогие гости, — начал он с дружелюбной улыбкой. — Я Лоран, один из директоров компании Ideal Alarium Life. Рад приветствовать вас на празднике, устроенном для самых продуктивных команд директората.

Он на мгновение замолчал, словно давая слушателям время переварить новость, а затем продолжил:

— Вам, скорее всего, не сообщили — это ведь должен был быть сюрприз. Пси-прыжковые двигатели корабля уже заряжены, подготовка велась ещё до вашего прибытия. Мы скоро совершим переход к более приятному месту, где уже собрались другие такие же счастливчики. Нас ждёт отдых, достойный лучших! Счастливого путешествия!

Закончив речь, Лоран изящно поклонился и скрылся за дверью, оставив в зале лёгкий шёпот удивления и одобрения.

— Прыжковые двигатели… — с сомнением подумал Блэк. — Надеюсь, прыжок недалёкий…

Покончив с раздумьями, он направился искать своих друзей. Толпа хоть и была плотной, но зная, куда именно те пошли, Блэк не сомневался — найдёт их быстро.

— Я уж думал, всё будет поспокойнее… Но, раз уж прыжковые двигатели снова будут заряжаться не скоро, мы тут явно не на три дня, — пробурчал он, окинув взглядом оживлённый зал.

— Да расслабься ты, — отозвался Стив, жуя что-то подозрительно блестящее. — Глянь на блюда! Тут мясо, кажется, со всей галактики. Даже космические амёбы!

— Амёбы?.. — голос Блэка прозвучал так, будто он едва не поперхнулся. — На них же охота запрещена… Законом о сохранении космических видов! Эти уб… главы корпораций всерьёз думают, что могут творить всё, что угодно, и им это сойдёт с рук?

У него даже глаз дёрнулся — и это при том, что он сам был не самым законопослушным гражданином.

— Ну, убили парочку… или, может, разводят где-то в неволе, — пожал плечами Стив с полной невозмутимостью.

— Живодёры чёртовы, — буркнула Жозефина, стоя у стола с закусками. — Но что уж теперь… амёб назад не вернуть.

Генрих, допив шампанское, всё же направился к столу, решив сам оценить деликатесы. И вправду, выбор впечатлял: моллюски из системы Голт, антилопы из Халами, дварфийские горные козлы, мясо светящегося краба… Пальчики оближешь.

Но едва он протянул руку к ближайшему блюду, как из колонок раздался нейтральный, слегка механический голос:

— Экипаж и гости, пожалуйста, держитесь крепче. Идёт подготовка к прыжку. Возможна головная боль из-за прохождения сквозь горизонт.

Свет в зале слегка померк, за окнами начали мерцать звёзды. И всё на мгновение затихло…

Корабль слабо затрясся, а затем его окутало фиолетовое свечение — типичный визуальный эффект при использовании псионических способностей.

Через несколько минут свечение сменилось настоящим энергетическим штормом, и корабль резко увеличил скорость — начался полноценный переход через горизонт. Некоторые пассажиры нервничали, кто-то даже кричал от страха. Блэк же, хоть и наблюдал за происходящим с опаской, ощущал внутри странное, почти влекущее желание… Желание понять это явление. Возможно, даже научиться им пользоваться.

Сквозь иллюминаторы было видно, как по корпусу бьют молнии из фиолетовой энергии. Постепенно, почувствовав, что особой угрозы нет, Блэк откинулся на спинку найденного неподалеку кресла и, как ни в чём не бывало, начал неспешно есть закуски — всё равно до этого он ел лишь яйца на завтрак.

Тем временем остальные гости постепенно успокаивались.

— Что вообще за место этот горизонт? — спросил Стив, всё ещё глядя в окно.

Жозефина лишь пожала плечами.

— Что-то вроде ещё одного мира, — отозвался Блэк. — Полного энергии. Он питается мыслями, историями, страхами… как океан, но живой. И если заглянешь туда слишком глубоко, можешь уже не вернуться прежним.

Он говорил спокойно, почти задумчиво, но в его голосе ощущалась настороженность. Казалось, он не столько объяснял, сколько размышлял вслух.

— Н-да, необычно… Надеюсь, щиты не пробьёт, — пробормотал кто-то, напряжённо вглядываясь в фиолетовые всполохи за стеклом.

— Да скоро вылетим, не волнуйся, — спокойно отозвался Генрих. И словно его слова были каким-то командным сигналом — или просто совпали с удачным моментом — корабль действительно вышел из горизонта, оказавшись в другой системе.

Почти сразу пассажиры рванули к смотровым окнам. За ними открылся вид на новую звёздную систему: четыре безжизненные планеты вращались вокруг пульсара. Огромная звезда, как будто проткнутая ещё одним потоком энергии, пульсировала в такт странному ритму. Контрастировали с этим тени кораблей — множество других судов с похожим на их собственный дизайном, сопровождаемых эскортом.

Система выглядела живописно, даже завораживающе. Особенно для тех, кто редко мог позволить себе долгие космические путешествия. Для них такое зрелище было скорее мечтой, чем привычным делом.

Блэк стоял у окна, задумчиво наблюдая за пульсаром. В его взгляде читалось не просто восхищение, но и интерес — как у учёного, впервые увидевшего загадочный артефакт.

Из динамиков раздалось объявление:

— Прыжок совершен успешно. Система Kilpson достигнута.

Кажется, ничто не предвещало беды. Даже сам Генрих наконец расслабился, позволив себе забыться в безмятежной обстановке. Люди вновь болтали, танцевали, наслаждались угощениями со столов — и всё оставалось так примерно полчаса. За это время в систему прибыли ещё несколько кораблей с эскортом, присоединившись к парящим у пульсара гигантам.

Но затем началось главное представление.

Сопровождающие корабли одновременно выпустили заряды псионической энергии в одну точку. Генрих машинально огляделся и заметил, что охрана незаметно исчезла.

Он хотел было сказать об этом Стиву — но не смог. Внезапная боль пронзила его голову, он выронил бокал, схватившись за виски.

Будто кто-то — или нечто — ворвалось в его разум. Чужое присутствие копошилось в мыслях, пытаясь не столько взять под контроль, сколько изменить… перекроить его изнутри.

К счастью, всё прекратилось так же резко, как началось. Боль ушла, уступив место странному спокойствию, почти умиротворению.

Генрих распахнул глаза. Всё замерло.

Стив и другие сотрудники стояли, сжав головы руками, в той же позе, что и он секунду назад. Бокал, который он выронил, повис в воздухе — в считанных сантиметрах от пола, готовый разбиться.

— Что за чертовщина?.. — выдохнул Блэк. — Что они делают с ними?.. И почему время остановилось?

В голове роилось множество вопросов, но вслух он произнёс только эти. Ответа не последовало.

Он подошёл к Стиву, протянул руку, попытался коснуться его — но тот не сдвинулся с места, словно был вырезан из камня.

И вдруг — звук. Хруст сухаря. Тихий, но до странности ясный в гробовой тишине.

Блэк резко обернулся. На третий раз ему удалось разглядеть того, кто издавал этот звук.

Это был седой старик, не производящий впечатления физически сильного, но отнюдь не казавшийся немощным. Он носил выцветшую зелёную мантию с затейливыми золотыми узорами, местами потускневшими от времени. Усы были густыми и плавно переходили в конусообразную бороду, из которой свисали две аккуратные косы, снова соединённые у концов перевязкой.

В одной руке он держал бутыль с тёмной жидкостью и выцветшей надписью «Вино теней», а в другой — почти пустую пачку с сухарями, от которых и доносился хруст. Рядом, словно нарушая законы гравитации, в воздухе спокойно висел посох, больше напоминающий иссохшую корягу, увенчанную мерцающим фиолетовым кристаллом, излучавшим мягкое, но живое свечение.

— Кто ты? Архимаг? Дьявол? Что ты с нами сделал?! — спросил Блэк с злостью в голосе.

— Спокойнее, давай по порядку, — ответил я ровным, почти спокойным голосом. — Для тех, кто меня знает, я — просто «старик». С дьяволом ты почти угадал, но это не совсем так. Я скорее бог, тот, кто создал этот мир.

— А что с ними? — настороженно спросил Блэк.

— Это аларийцы промывают вам мозги, чтобы сделать вас покорнее. С тобой же я поступил иначе — спас тебя.

— Бог? Создал мир? Всем известно, что мир создали несколько божеств. И почему именно меня выбрали? — задавал он новые вопросы.

— Те боги тоже кем-то созданы, — усмехнулся старик. — Им был я. Видишь ли, я создал мультивселенную спустя пару тысяч лет после своего рождения и теперь путешествую по мирам — чтобы развлечься, посмотреть интересные истории или просто побухать и понаблюдать за боями. Я чувствую в тебе потенциал для прекрасной истории, человека, способного помочь этому миру. Готов помочь тебе раскрыть этот потенциал — если согласишься на моё предложение.

— Если всё это правда, — пробормотал Блэк, — помоги хотя бы моим друзьям, а я выслушаю тебя. Но почему раньше не помог?

— Как говорил один маг: «Волшебник никогда не опаздывает и не приходит раньше времени. Он приходит именно тогда, когда нужно». Я выполню твою просьбу, но взамен отправлю тебя в отдалённое место подальше отсюда — там есть личности, которые могут тебе помочь.

Я посмотрел на него и добавил:

— Если не веришь, послушай это: ты — Генрих Блэк. Твоя семья переехала на Пленум-3, когда тебе было два года. Ты был изгнан из университета на предпоследнем курсе за взлом рейтинговой сети. С тех пор устроился в «Anur Psionic and Technologies». Думаю, дальше продолжать не стоит — ты и так всё знаешь.

Генрих посмотрел на меня скептически, и я видел, как в его голове борются сомнения и необходимость рискнуть.

— Ладно, — наконец сказал он, — я согласен. Не то чтобы у меня был выбор….

Я улыбнулся, и вино с сухарями исчезли из моих рук. Взмахнув руками, я использовал свою силу, чтобы перенести Генриха в другое место.

Генрих почувствовал, как туман из бирюзовой энергии обволакивает его, глаза невольно закрылись. Несколько секунд — и земля будто ушла из-под ног. В невесомости он едва успел открыть глаза, как ощутил под ногами твёрдую поверхность…

Глава 2: человек против машины

Генрих резко вдохнул и открыл глаза — и сразу понял, что вокруг всё не так, как должно быть. Незнакомый город. Чужие улицы. Дома, похожие на человеческие колонии, но в деталях — чужие, будто собранные из смутных воспоминаний. В небе сияли два солнца: одно оранжевое, другое холодно-голубое. И — ни души вокруг.

Тишина давила. Красные и жёлтые сигнальные фонари мигали на фасадах, как предупреждение: «чрезвычайная ситуация». Воздух будто вибрировал тревогой.

Генрих сглотнул и торопливо вытащил коммуникатор — руки дрожали, пальцы никак не попадали в нужное меню.

Наконец экран ожил.

— Шолрик-2… пограничные системы ОКЗ… — пробормотал он вслух, стараясь хоть как-то успокоиться своим же голосом, просматривая информацию о своем местоположения.

Потом прочёл дальше и похолодел. — “Гражданских просят укрыться… ИИ вышел из-под контроля…” — он поморщился. — Отлично. Идеально просто… Из огня да в пламя.

Генрих оглядел пустые улицы. Всё внутри кричало: прячься, беги, сюда нельзя.

Он бросился к ближайшему зданию, постучал в герметичную дверь:

— Эй! Пожалуйста! Я не успел до укрытия!

Ответом был только гулкий металлический звон. Окна тоже были запечатаны намертво — будто сам город отвернулся от него.

Вдалеке грохнул взрыв. Свет мигнул, тень пробежала по стенам. Генрих вскинул голову — и увидел, как к планете приближается флот. Посыпались посадочные капсулы, мигая тормозными форсажами.

Кровь застыла в жилах.

«Нет… нет-нет-нет… это неправильно… Я же просто клерк… Я не должен здесь быть…»

Одна из капсул рухнула всего в квартале. Металлическая оболочка раскололась — и наружу вышли пять роботов. Гуманоидные формы, но без единой капли человечности. С винтовками в руках.

Красные датчики на лицевых пластинах прокалывали пространство, как лазерные лучи.

Генрих прижался к стене, дыхание сбилось. Колени дрожали так сильно, что он едва удерживал равновесие.

«Только бы не заметили… только бы…»

Металлический клац раздался совсем рядом. Роботы одновременно повернулись.

Они уже его видели. Стволы поднялись. Секунда — и конец.

— Нет… нет! — голос сорвался, он сам не понял, сказал ли это вслух или только внутри.

И тут что-то резко ухватило его за грудь и дёрнуло вниз.

Люк.

Он полетел, ударился о что-то мягкое, его прижали к стене закрыв рот рукой. Сердце билось где-то в горле, а адреналин жаром стоял в руках.— и чей-то жёсткий, уверенный голос резко прошипел:

— Тише. Не заставляй нас жалеть, что мы тебя спасли.

Он только кивнул — насколько мог.

Грубая ладонь отпустила его рот.

Он понял, что стоит в канализации: тусклые лампы, влажные стены, узкая полоса суши. Запах сырости и металла.

Перед ним — двое.

Первый — парень лет восемнадцати: светловолосый, глаза мягко блеснули фиолетовым. Псионик.

Второй — крепкий мужчина в боевой броне. Вид усталый, но уверенный. Солдат. Наёмник. Тот, кто знает, как выживать там, где обычные люди умирают быстро.

— Вопросов у тебя уверен много, — сказал мужчина, — но задашь их потом. Сейчас двигаем. Пока эти жестянки не решили проверить люки.

Генрих сглотнул и попытался что-то ответить, но голос сорвался. Лишь тихое карканье.

— Идёшь за нами, — продолжил мужчина. — Если есть оружие, доставай.

У Генриха забились пальцы. Он медленно извлёк свой старый пистолет. Тот самый, который он носил только потому, что район был опасный. Смешное, немощное оружие для ситуации, где падают корабли.

Он выдохнул. И пошёл.

Прошло минут десять. Или двадцать — он потерял счёт времени. Сверху грохотали взрывы. Треск металла, приглушённые крики. Иногда потолок дрожал — и Генрих всякий раз вздрагивал так резко, что зубы стучали.

Страх не уходил. Он цеплялся внутри, как нечто живое. Но ноги продолжали идти.

Наконец они подошли к массивной двери. Мужчина — принялся набирать код.

— Чёрт, — буркнул он, — пароль сменили.

— Могу… попробовать взломать, — сипло сказал Генрих. И сам удивился, что сказал это вслух.

Вояка обернулся. Посмотрел оценивающе, усмехнулся и кивнул:

— А вот это уже дельный вклад. Пробуй.

Генрих достал дэку — руки дрожали так сильно, что он едва не выронил её. Пришлось буквально вдавить пальцы в корпус, чтобы удержать их под контролем.

Экран вспыхнул. Система запустилась. Строки кода побежали перед глазами… и впервые за последние двадцать минут страх начал отступать. Не исчез — просто отодвинулся.

Он знал, что делать.

— Связь обрубилась… Не весело, — пробормотал он, отметив мигающий значок в углу. — Хорошо хоть питание держится.

Он открыл нужную утилиту и начал искать сигнал замка. Потребовалось чуть больше двух минут — и дэка наконец подключилась. Генрих принялся обходить защиту. Его спутники стояли позади, молча и напряжённо переглядываясь. Чем дольше тянулось дело, тем быстро их уверенность в клерке таяла.

Но на пятой минуте замок коротко пискнул — и загорелся зелёным. Дверь плавно скользнула в сторону.

— Давно не работал с колониальными системами… слегка затянул, — сказал он, убирая дэку. — Но знаете… кто-то уже ломал этот замок до нас. Пароль обновлён недавно, и использовали ту же уязвимость, что и я.

—Идём аккуратно. Мало ли кто сюда забрел — хмыкнул мужчина.

За дверью их встретило небольшое техническое помещение. Пахло сыростью, старым металлом и чем-то тухловатым — как в слишком долго закрытом подвале. У дальней стены — ещё одна дверь, приоткрытая; из щели падала тонкая полоска света. Стоило им дойти до середины комнаты, как за спиной щёлкнул автоматический замок.

— Ещё шаг — и вас не станет, жестянки проклятые! — раздался мужской голос — нервный, но уверенный.

— Жестянок тут нет, идиот, — раздражённо бросил наёмник. — Мы укрыться пришли. Так что давай без глупостей. Я глаза закрою на то, что ты сидишь у меня в убежище, а ты — на то, что на нас ствол навёл.

— Боты бы так не говорили… Хотя хрен их знает, — буркнул голос. — Ладно.

Приоткрытая дверь полностью подалась — и наружу вышел человек. Одетый, будто путешественник с дикого запада: длинный плащ, шляпа, два револьвера. Убедившись, что перед ним действительно люди, он расслабился, покрутил оружие на пальцах и вернул в кобуры.

— Проходите. Похоже, теперь прятаться будем вместе.

Наёмник щёлкнул предохранителем, перевёл винтовку за спину.

— Если мои запасы окажутся потрёпаны — не убью, но покалечу, — буркнул он и прошёл внутрь. — Ну, пошли, детишки.

Следующая комната оказалась просторной. По стенам стояли стеллажи с оружием и ящики с провизией; мебель — минимум: стол и шесть стульев.

Наёмник осмотрел помещение, убедился, что «ковбой» ничего не растащил, и кивнул:

— Ладно, можешь жить. Берите стулья — поговорим.

Генрих сел чуть в стороне. За столом собрались остальные, и первым молчание нарушил вояка. Он поставил на стол бутылку виски и несколько стаканов с «напиточным льдом».

— Начну, — сказал он. — Йохан Стигл. Наёмник. Солдат в прошлом, одиночка в настоящем.

— Альберт Нерим. Ученик псионического ковенанта «Служители Восхода», — тихо произнёс псионик.

— Демиан Хривз. Тоже наёмник, — представился «ковбой», чуть склоняя шляпу. — Извиняйте за вторжение, но это укрытие первым попалось.

Взгляды перешли к Генриху. Он сглотнул.

— Генрих Блэк. До недавнего момента — клерк в Anur Psionics and Technologies. Но… телепортировало меня сюда прямо с корпоративного «праздника». Считайте, что я в самоволке.

Трое переглянулись, приподняв брови. Генрих уже пожалел, что сказал лишнего, но первым рассмеялся Йохан.

— Интересно… такое не каждый день услышишь. Ладно, выпьем — расскажешь подробнее.

Стаканы наполнились. Пока Генрих рассказывал, остальные слушали внимательно, иногда перебрасываясь короткими комментариями.

После рассказа Генриха первым заговорил Демиан. Все время, пока говорил, он лениво перекатывал в руке один из своих револьверов — заранее уточнив, что тот разряжен, — а другой рукой держал стакан.

— Я обычный ковбой с Легрита, — сказал он с короткой усмешкой. — Подумал, что смогу сделать наёмничество своей работой. Пару мелких заказов взял, ничего героического. Только вот стоило получить награду за последний контракт, как на планету свалилась эта орда жестянок. Так что… да, оказался здесь по тем же причинам, что и вы.

Он сделал глоток, будто ставил точку.

Следом заговорил Йохан. Его голос сразу стал более тяжёлым — голос человека, который слишком многое видел.

— Служил на флоте Федерации. Лет пятнадцать, — произнёс он спокойно, но каждое слово звучало будто с усилием. — Пехота. Бои один за другим. Даже с поддержкой медиков, жрецов и тех, кто умеет души возвращать в тела… всё равно одно и то же. В какой-то момент понял — хватит.

Он помолчал, наливая себе ещё немного. — Ушёл. Потом был в "Псиной Стае". Наёмники. Хорошая команда… пока нас не отправили в комплекс предтеч. Древние системы безопасности. Почти весь отряд там и остался. После этого всё развалилось, и я ушёл в одиночки.

Йохан поставил стакан на стол чуть громче, чем хотел.

— Этот склад я выкупил ещё при службе. Чуть-чуть пополнял… на всякий случай. Видимо, не зря.

Генрих почувствовал, как у него внутри что-то сжалось — в голосе Йохана не было жалости к себе, только пустота, к которой он не привык.

Последним заговорил Альберт. Он сидел прямо, почти не показывая эмоций.

— У меня рассказ короткий, — начал он. — Я из ковенанта псиоников, “Служители Восхода”. Что-то вроде ордена. На эту планету меня отправили помогать в расследовании по делу об убийстве. Но… после налёта роботов думаю, об этом деле сейчас никто и не вспомнит.

Он пожал плечами, сделал маленький глоток виски и отвёл взгляд в сторону, где за массивной дверью всё ещё глухо вибрировал воздух от отдалённых взрывов.

В хранилище царила непривычная тишина. Генрих вдруг понял, что впервые за этот день находится среди людей, у которых есть прошлое. Не просто уцелевшие — живые, со всеми своими потерями, странностями и шрамами. И это почему-то оказалось страшнее, чем взрывы наверху.

Когда все выговорились, Генрих нерешительно поднял глаза на них.

— Слушайте… А что если нам объединиться и попробовать помочь колонии? Через коллекторы можно выйти куда угодно. Оборона наверху держится, наверняка где-то выжившие. Мы не обязаны воевать с их флотом — но на земле можно хотя бы что-то сделать.

— Напасть лоб в лоб? — фыркнул Йохан. — Мы — не армия. У ботов слабостей мало. И патронов у меня не бесконечно.

— Лоб в лоб не надо, — покачал головой Генрих. — Но… у этих роботов ограниченный ресурс. Они не получают энергию с орбиты стабильно. Им нужны станции. Заводы. Склады. И… — он сделал паузу, позволяя своей идее повиснуть в напряжённой тишине, — если захватить одного бота и перепрограммировать его — можно заставить часть армии стрелять друг в друга.

Трое переглянулись. На этот раз — без скепсиса. С интересом.

— Мы находим маленький патруль, — продолжил Блэк. — Вырубаем, я с Демианом вскрываем одного из них. Отключаем канал связи с центральным ИИ — и пытаемся взять над ним контроль.

— Ааа.. нюанс.. — поднял палец ковбой. — Я не хакер. Электроотмычка у меня была, а не набор для перепрошивки.

— Тогда займусь сам, — кивнул Генрих.

Пауза затянулась. Первым кивнул Альберт:

— Я за. Но псионикой особо не помогу — голова уже трещит. Перегрузку ловить не хочется, а то рванёт так, что всем мало не покажется.

— Ну… — протянул Йохан. — Звучит, конечно, рискованно. Но зато весело. Я ведь, как-никак, солдат госпожи Удачи. Значит — вперёд.

— А мой голос видимо уже не считается, — фыркнул Демиан. — Так что помирать — так с музыкой. Особенно если за хорошее дело.

В комнате на секунду стало тихо — каждый из них уже мысленно примерял на себя то, что их ждёт.

Йохан первым нарушил затянувшуюся паузу, подошёл к металлическому шкафу и открыл его.

— Итак, детишки, у дядюшки Йохана найдётся оружие почти на любой вкус. Молниеносные тесла-стрелялки, красиво пускающие лучи лазеры, плазматические — аж перегревают воздух, рельсовые и гаусс-стволы с электромагнитами, ну и, конечно, старые добрые пушки на порохе. Магии и пси-арсенала нет — дороговато и редкость, да и снайперками не баловался, максимум карабины. Так что — налетай, не стесняйся.

Он открыл один из ящиков, и на свет показались аккуратно уложенные образцы смертоносной экзотики.

— Да ты не коллекционер, а настоящий продавец на рынке оружия, — усмехнулся Демиан, подходя к шкафу. Он мельком глянул внутрь, затем вздохнул с сожалением. — Эх, револьверов, как я и думал, тут нет... А что насчёт ЭМИ-патронов? Хоть какие-нибудь?

Йохан пожал плечами, не отрываясь от шкафа:

— Прости, мне и моего старого доброго VN-54 за глаза. На что-то кардинально другое переходить не хочется. Патроны ищи в ящиках — может, и найдётся что под твой револьвер, но не обещаю.

Он остался стоять у открытого шкафа, будто сторож — приглядывая за тем, кто что берёт.

— Не сказал бы, что умею хорошо стрелять… В тире у меня это плохо получалось, — признался Генрих, нерешительно подходя к оружию. — Пожалуй, просто возьму пистолет получше.

Он оглядывал содержимое шкафа с неуверенностью — курсы самообороны в колониине сделали из него бойца, и даже с пистолетами он чувствовал себя неуверенно.

— Не будь как Демиан, — усмехнулся Йохан. — Возьми что-то посерьёзнее. Мало ли пригодится. Тебе бы подошёл PK-11 — плазменная винтовка, или LON — лазерная. Они хотя бы просты в обращении и не требуют ничего кроме батарей. Конечно, умного оружия у меня нет — дорого и хлопотно. Батареи рядом с патронами, найдёшь.

Он указал на секцию "энергетическое", где аккуратно крепились две винтовки: изящная плазменная PK с металлическим отблеском и покрытая белым корпусом LON, с внутренностями, прикрытыми панелями, из-под которых всё равно выбивались разноцветные провода.

Генрих сначала потянулся к отделу "баллистическое", взял полуавтоматический VN — тот самый, про который упомянул Йохан, — и уже с ним в руках посмотрел на предложенные винтовки. Подумав, он всё-таки решился, взял LON, осторожно примерил к плечу, словно ожидая, что она начнёт говорить, и присоединился к Демиану у ящиков с боеприпасами.

Следующим к оружейному шкафу подошёл Альберт. Йохан тут же бросил ему с прищуром:

— Помню, как ты трясся от ботов не хуже Генриха. Да и безоружен был — кроме своей головы. С псионикой я тебе помочь не могу, так что бери оставшийся PK-11 и VN. Без споров, по-хорошему.

Псионик лишь молча кивнул, не став спорить: опыта у него и правда было немного. Он взял оба указанных оружия и присоединился к Йохану у ящиков с амуницией.

Тем временем Демиан, обшарив ящики в поисках хотя бы ЭМИ- или бронебойных патронов под револьверы, ничего подходящего не нашёл. Он недовольно цыкнул, но всё же взял пару ЭМИ-гранат — на крайний случай. Генрих же подобрал четыре небольшие тёмные батареи, аккуратно распихивая их по карманам своего костюма.

Альберт, наблюдая за этим, фыркнул:

— И почему, чёрт побери, обычный коммуникатор может жить на батарейке целое столетие и пережить своего владельца, а оружию этих батарей нужен вагон?

— Потому что коммуникаторы не выжигают дыры в бронированной стали, — отозвался Йохан. — Всё, что полностью работает на энергии, всегда жрёт её тоннами. Это ж не игрушка.

Спустя несколько минут команда была снаряжена: оружие, расходники, всё на местах. Генрих проверял крепление винтовки, Альберт натягивал наплечник, Демиан крутил в пальцах гранату. Йохан же раздавал последние стимуляторы регенерации — всего их было три. Лишней брони, увы, не оказалось, что слегка напрягало — особенно на фоне предстоящей вылазки.

— Что ж, — сказал он, обводя всех взглядом. — Живыми бы вернуться. Но если и сдохнем — пусть хотя бы громко.

— Ну что, пошли. Я и Ковбой — первые, детишки позади, — сказал Йохан с ухмылкой и двинулся к выходу.

Остальные без слов последовали за ним, хотя Генрих и скривился от такого прозвища которое начало на третий раз надоедать.. Уже выйдя из укрытия и плотно заперев за собой дверь, группа зашагала по тёмному коллектору в направлении выхода на поверхность.

— Как бы выцепить небольшой патруль… Или хотя бы понять, где он? — задумчиво пробормотал Йохан.

— Надеемся на удачу, — ответил Генрих. — Если я сейчас включу дэку и начну рассыла́ть сигналы, нас могут заметить. Хотя, если наш псионик может как-то определить количество ботов — было бы отлично.

— Увы, я пока могу чувствовать только разумы живых существ, — развёл руками Альберт.

— Понятно… Значит, будем двигаться скрытно. Постараемся найти отряд поменьше — или в идеале зайдём во фланг тем, кто уже завязал бой с кем-то другим. Надеюсь, космофлот успеет сюда вовремя… С кораблями мы всё равно ничего не сделаем, — сказал Блэк, глядя куда-то вверх, сквозь толщу бетона.

— У колонии должны быть хотя бы планетарные щиты и оборонительные пушки, — произнёс Йохан. — По крайней мере, раньше были. Но если боты уже на поверхности, значит, система обороны либо пала, либо её отключили. В лучшем случае остались какие-то автономные отряды и разбросанные системы.

Остаток пути прошёл в напряжённой тишине, нарушаемой лишь отдалёнными взрывами, глухими выстрелами и редкими криками, доносившимися с поверхности даже сквозь толщу земли.

Спустя несколько десятков минут группа добралась до металлической лестницы. Йохан, забравшись на первую перекладину, бросил через плечо:

— Я проверю, вы — следом, по сигналу. Если что-то пойдёт не так — сразу уносите ноги, как можно дальше.

Остальные молча кивнули. Йохан начал медленно подниматься вверх. Генрих в это время стоял, уставившись в пол, и пытался унять рой мыслей в голове: Стоило ли вообще предлагать такой самоубийственный план?.. Но совесть не давала отступить — слишком несправедливым было то, что роботы вырезают мирных людей, и кто-то должен был с этим бороться. Потому он просто ждал.

Послышался щелчок открываемого люка, и Йохан исчез из поля зрения. Несколько напряжённых секунд казались вечностью… но вскоре солдат снова показался, подал отряду знак рукой: «Поднимайтесь».

На поверхности шла настоящая война. Разбитые дома, кровь, раскуроченный асфальт, вертикальные столбы дыма и металлические патрули, методично прочёсывающие улицы. Путь к подходящему месту для засады занял время — но удача всё же улыбнулась: небольшой патруль ботов двигался по соседней улице.

Йохан молча подал сигнал рукой: «За мной». Остальные послушно двинулись следом, стараясь ступать тихо.

Генрих и Альберт шли с явной нервозностью. Для них всё это было в новинку — руки дрожали, дыхание сбивалось, каждый шаг давался с трудом. Но отступать уже было некуда.

Кому-то легко, а кому-то буквально на пределе, но вся группа всё же добралась до полуразрушенного одноэтажного здания. Йохан, пригнувшись, прижался к стене и жестом указал остальным сделать то же самое. Когда все заняли позиции, он тихо произнёс:

— Не думаю, что даже тот патруль нам по зубам — по крайней мере, в лобовую. Предлагаю план попроще: займём позиции с разных сторон, все ЭМИ-гранаты передаём псионику, он телекинезом метнёт их по моей команде. Как только сработают — открываем огонь по тем, кто уцелеет. Я и Ковбой вырываемся вперёд и хватаем одного из ботов, пока остальные не успеют среагировать. Возражения есть?

Ответом были молчаливые кивки.

Гранаты быстро передали Альберту, тот бережно уложил их на землю рядом. Йохан остался с ним, а Генриху и Демиану указал на переулок у соседнего здания. Те бесшумно скользнули туда, стараясь не выдать себя ни звуком, ни тенью.

— Как думаешь, справимся? — тихо спросил Блэк, устраиваясь за углом стены и бросив взгляд на ковбоя, ему было не спокойно.

Сердце бешенно билось, а инстинкты снова кричали: «Нам тут не место».

— Как говорят у нас на Легрите: «Не говори “йом”, пока не перескочишь», — ответил Демиан с полу-беззаботной ухмылкой. — Лучше проверь, перезарядил ли винтовку.

Генрих быстро глянул на индикатор заряда и, выдохнув, нажал кнопку подзарядки. Плавный, едва слышный гул подтвердил, что батарея на месте.

Оставалось ждать. И надеяться, что всё пойдёт по плану.

В тишине, нарушаемой лишь редкими отголосками осады, прошло несколько напряжённых минут. Йохан и Демиан время от времени выглядывали из укрытия, отслеживая приближение врага.

И вот оно началось.

Когда боты подошли достаточно близко, раздался голос Йохана:

— Погнали наши синтетических!

В тот же момент связка ЭМИ-гранат взвилась в воздух и полетела прямо к отряду машин. Почти одновременно из укрытий вынырнули Демиан, Генрих и Йохан, открывая огонь.

Стычка была недолгой, но эффектной — после электрического взрыва от гранат по ботам ударила очередь огня: плазма, лазеры, пули. Неожиданность сработала — большая часть врагов рассыпалась ещё до того, как успела среагировать. Лишь несколько выживших открыли ответный огонь, и один всё же зацепил ковбоя — пуля пробила Демиану плечо насквозь.

— Пошли! Пошли! Пошли! — закричал Йохан, перескакивая через обломки к ближайшему относительно уцелевшему боту — точнее, к его голове, где должен был находиться центральный процессор.

Остальные вырвались вперёд. Времени не было. «Ковбой» стонал, кровь текла по руке, но он тащиться сам мог.

— Угх… Мне плечо прострелили, не дотащу я его… — сквозь зубы прошипел Демиан.

— Стимулятор потом, сейчас надо валить отсюда, мы как на ладони, и ещё кучу шума подняли! — коротко бросил Йохан, осматривая местность.

— Не успеем утащить его целиком. Руби голову, запитаем кустарно — и хватит с нас. — Генрих уже мысленно прокручивал, как подключиться к процессору.

Офицерский нож блеснул, и голова робота оказалась у Йохана на поясе. Группа скрылась в канализации.

Пока они спускались в коллектор, в ушах у Генриха ещё звенели выстрелы, а руки всё никак не переставали дрожать.

Внизу Йохан достал стимулятор и вколол его Демиану. На глазах рана на плече начала медленно стягиваться.

— Повезло. Пуля прошла навылет. — Он откинулся на стену, вытирая пот со лба. — Возвращаемся в убежище.

Группа выстроилась в прежнем порядке и направилась обратно к своему укрытию. По дороге им не встретилось ничего примечательного, и вскоре они уже входили внутрь, где Йохан первым делом передал голову робота до сих пор дрожащему Генриху, а затем достал консервы, раздавая их всем:

— Все молодцы. Маленькая победа в битве, но, увы, не в войне.

Работа пошла сразу. Рана ковбоя затягивалась под действием стимулятора. Консервы открылись.

Генрих, получив голову, даже не притронулся к еде — просто положил банку рядом. Он сразу сел за стол и начал внимательно осматривать "трофей", ища в корпусе следы передатчиков или ловушек, способных передать местоположение врагу при активации. К счастью, ничего подозрительного он не нашёл.

Подключив свою деку к одному из разъёмов на шее, он облегчённо выдохнул — доступ к файлам был открыт даже без подключения к основной батарее. Вдохновлённый, он сосредоточился на взломе, углубившись в процесс почти на час. За это время он всё же машинально доел свою консерву, а его товарищи в это время вели неспешную беседу, иногда бросая в его сторону вопросы о плане.

Генрих старался не отвлекаться, и вот наконец — успех.

— Так… маршрут патруля… не то… модули… тоже мимо… о, связь — вот оно, — бормотал он себе под нос, перебирая списки систем и файлов.

Найдя нужный раздел, он быстро скачал все данные, после чего аккуратно отключил деку. На экране он краем глаза заметил, как индикатор сигнала связи слегка ожил. Генрих задумался, затем медленно поднял взгляд на сидящих за столом спутников.

— Ну что ж… Этот отряд, как оказалось, не связан напрямую с центральным ИИ. Команды передаются через ретрансляторы. И один такой ретранслятор я, кстати, знаю где находится.

Он сделал паузу, глядя на чуть оживлённые лица.

— К слову, сигнал чуть усилился. Так что, либо местные успели кое-что отбить… либо кто-то из федералов таки прилетел на огонёк, пока я ковырялся в мозгах этого жестянщика.

— Иии… что нам дала эта вылазка, кроме простреленного мне плеча? — лениво спросил Демиан, закидывая обе ноги на стол. — Что ты предлагаешь с учётом всей этой информации? И если федералы уже тут, может, пора расслабиться?

— Добраться до ретранслятора, взломать его и устроить им тут ад, — спокойно ответил Генрих. — В их системе защиты я кое-как разобрался, так что со взломом справлюсь быстро. Нужна будет поддержка, конечно, но если всё сработает — наземным войскам станет куда проще. Мы облегчим им задачу хотя бы так.

— Чёрт возьми… Снова вылазить, — недовольно буркнул ковбой, а потом добавил, потирая плечо: — Мне за это даже не платят. Я не мазохист, чтобы принимать оплату в виде ранений.

— А ты что, собираешься сидеть и ждать спасателей, уткнувшись в стены? Уже один раз выбрались, справились — и сейчас справимся. Да и насчёт оплаты… Думаешь, о твоём участии никто не узнает? Когда всё закончится, ты ещё будешь выбирать, в какой передаче светиться. — Генрих прищурился. — Если Демиан пас, тогда что насчёт остальных?

Йохан поднялся с места и потянулся.

— Дай нам чуть-чуть передохнуть. Поточнее определи координаты ретранслятора, чтобы мы не бродили, как слепые. И тогда — я с тобой. Мне не привыкать.

Альберт только кивнул и пробормотал что-то вроде «угу», даже не глядя в сторону. Было видно: отдыха ему явно не хватило. Последствия перегрузки от псионики давали о себе знать, и он старался просто не рухнуть лицом в стол.

— Постой, я же не говорил, что точно не пойду, — подал голос Демиан, убирая ноги со стола. — Я согласен с Йоханом: подожди немного, соберись с мыслями, продумай план — и тогда посмотрим. Всё-таки, если в этом деле можно заработать… почему бы и нет?

Генрих тяжело вздохнул и наконец произнёс:

— Ладно…

Он снова взял в руки голову робота и, крутя её, задумался. Просто «пришли, увидели и огребли» — явно не тот план, который им сейчас нужен. Он ещё раз прошерстил полученные данные, сверился с медленно прогружающейся картой через слабый, но всё-таки появившийся сигнал связи. Наконец, когда координаты выстроились в понятную схему, он заговорил:

— Придумал. Думаю, ретранслятор охраняется весьма серьёзно, так что просто так туда не пройти. Сначала надо выйти на разведку. Если на то место уже напали силы космофлота — отлично, значит, сможем пройти под шумок. Если нет — кому-то придётся отвлекать их, в то время как остальные обойдут с фланга и доберутся до точки. Теоретически я могу попробовать взломать его дистанционно, но это займёт гораздо больше времени и будет куда опаснее.

— Ну хоть что-то, — кивнул Йохан. — Восполняйте боезапас, если нужно, и посмотрим, что ещё полезного осталось в схроне. После — выдвигаемся.

Ковбой в ответ просто молча кивнул, проверяя свой револьвер.

— Псионически я вряд ли вас прикрою… Но пошли, — устало выдохнул Альберт, поднимаясь с места.

После краткой подготовки, восполнения патронов и коротких проверок снаряжения группа снова выдвинулась.

Когда они вышли из убежища, Генрих почувствовал, будто внутри что-то оборвалось. Вновь. Ещё один круг на том же порочном колесе: шаг в темноту, шаг в опасность. Он ловил себя на мысли, что ноги идут вперёд сами, без него — иначе он бы просто остался сидеть возле стены и не двинулся ни на сантиметр.

На этот раз путь по канализации занял дольше — почти полчаса.

Этого времени Демиану хватило, чтобы основательно всем надоесть бесконечным:

— Ну и когда мы уже, чёрт возьми, придём?

Остальные, впрочем, игнорировали ковбоя, сосредоточившись на пути и своих мыслях. И вот, наконец, впереди показалась лестница — очередной выход на поверхность. Йохан, по обыкновению, взял инициативу:

— Я осмотрюсь и вернусь. Вы не обязаны геройствовать.

Возражений не последовало, и старый солдат начал подниматься вверх. Группа осталась внизу, молча наблюдая за тусклым квадратом неба, проглядывающим через приоткрытый люк. Время словно замерло. Лишь звуки далёких взрывов и слабое дрожание земли напоминали, что наверху всё ещё шла война.

Через несколько минут Йохан вернулся. Его лицо было напряжено, но в голосе прозвучала уверенность:

— Ну что ж… Флот уже кромсает орбиту. Я видел, как маги федерации вместе с пехотой вырывались через порталы прямо на поле боя. У здания, где находится ретранслятор, скопление ботов — но им, похоже, помощи сверху не спешат слать. Так что отвлекать придётся нам.

Он посмотрел на Генриха и Альберта.

— Думаю, мы с Демианом их на себя вытащим. А вы вдвоём подберитесь к нужному люку поближе. Как только увидите, что эти жестянки заняты — двигайтесь. Делайте своё грязное дело. Если получится — подстрахуйте нас, если совсем жопа будет.

— Ну, надеюсь, не заметят. Тихо зашли, сделали дело и свалили, — прошептал Генрих, дрожа при этом как кленовый лист. Впрочем, Альберт выглядел не лучше — разве что дрожал чуть менее заметно. Возможно, стоило распределиться иначе, но что уж теперь.

Вскоре Блэк, полуприсев, крался к зданию, внимательно осматривая стены и окна. Защита внешняя, хоть и выглядела целой, явно не справилась — двери были выбиты к чертям, даже с черного хода. Именно туда, не имея других вариантов, и направилась их нервная парочка, оглядываясь в каждый угол, и даже по несколько раз на всякий случай.

Где-то далеко, над головой, в небе гремели звуки воздушной битвы — атмосферу разрывали падающие обломки. А стрельба из самого здания, судя по всему, пока не прекращалась.

Добравшись до черного входа, Генрих и Альберт забрались внутрь. Их встретило небольшое помещение, похоже на подсобный склад. Один выход — в следующее помещение, откуда и шли выстрелы.

Генрих жестом указал "ждать" и осторожно подошёл к дверному проему. Выглянув, он увидел что-то вроде старого книжного магазина: повсюду валялись бумажные книги, покрытые пылью и копотью — кто-то, несмотря на прогресс, всё же предпочитал их электронным.

Полки были разбиты, шкафы — раскурочены. У разбитых панелей окон стреляли два боевых бота, рядом с которыми лежало ещё двое — мёртвые или просто выведенные из строя. Внутри, ближе к дальней стене, виднелась лестница на второй этаж.

Блэк бросил взгляд на Альберта — тот уже поднимал оружие, собираясь стрелять, но Генрих тут же отвёл его ствол и мотнул головой: «Нет». Затем показал жестом: «Тихо».

Осторожно, пригибаясь, он направился к лестнице, стараясь не шуметь. Альберт, борясь с внутренним страхом и желанием уничтожить угрозу на месте, всё же послушался и последовал за ним.

Минуту спустя они уже поднимались по лестнице, под нескончаемые отголоски уличного сражения.

На втором этаже их встретил длинный коридор и несколько дверей, ведущих в жилые комнаты. Из некоторых помещений доносилась та же самая стрельба — то ли автоматические турели, то ли ещё пара ботов отстреливались изнутри здания.

Блэк осторожно заглянул в ближайшую комнату. Там оказался небольшой зал с винтажными диванами и старомодными шкафами. В углу лежало тело пожилого мужчины — очки с треснувшей линзой, седые волосы, аккуратный пиджак… и аккуратная дыра от выстрела в груди.

Генрих на секунду задержал взгляд.

«Жаль…», — подумал он. «Может, жрецы ещё успеют воскресить, если у него хватит кредитов на такую услугу. Магазин выглядел не бедно…»

Он молча шагнул дальше, мимо тела. У них не было времени.

В следующей комнате, сразу за поворотом, стоял большой овальный стол, окружённый множеством стульев. На самом столе — квадратное устройство с торчащей антенной, явно ретранслятор. Рядом с ним стоял робот. Но не обычный патрульный — а офицерский, с усиленной бронёй и тяжёлым покрытием корпуса. Он не смотрел на улицу и не вел огонь — он, похоже, всё это время охранял ретранслятор изнутри. Возможно, услышал шаги, а возможно, просто действовал по инструкции — не отвлекаться, пока диверсанты не покажутся сами.

И они показались.

Не успел Генрих даже подумать, как из зловещей тени проёма вырвался яркий луч лазера. Выстрел угодил прямо в руку — бывший клерк вскрикнул, винтовка вылетела из пальцев, стукнувшись об пол.

Кожа мгновенно вспухла, запахло палёным. Рука резко ослабла, будто стала чужой.

«Держись… держись…»

Альберт, мгновенно поняв, что впереди — смерть, инстинктивно попытался затащить Генриха за стену. Но тот схватил его за плечо здоровой рукой.

— Чёрт… Один ты ничего не сделаешь… — прохрипел он, криво улыбаясь сквозь боль. — Шанс только один… Когда эта жестянка полезет добивать, постарайся — что-нибудь… псионикой, или хотя бы в голову с винтовки... Я прикрою. Если я сдохну — не геройствуй. Беги. Прячься.

За перегородкой уже слышались металлические шаги. Тяжёлые, размеренные. Офицер шёл добивать.

Блэк одной рукой выхватил пистолет. С его повреждённой конечностью о винтовке можно было забыть — с пистолетом было проще. Он прицелился, дрожа, но не от страха — от боли и адреналина. Времени не было. Он выстрелил первым — пуля с ЭМИ-зарядом врезалась в корпус врага, затем вторая, третья… Робота это замедлило, но не остановило. Он всё ближе — и вот уже поворачивает оружие…

Для Генриха время словно замерло. Все звуки притупились, зрение поплыло — всё будто в воде, каждое движение словно в густом тумане.

И вдруг — удар. Невидимая сила врезалась в корпус офицера. Тот дернулся, орудие сдвинулось в сторону. И в тот же момент — вспышка плазмы. Выстрел Альберта. Прямо в голову.

Тишина.

Громадина шатнулась и грохнулась на пол, как мешок металла.

Псионик с одышкой сполз по стене, схватившись за голову. Его трясло от напряжения — он явно переоценил свои силы, но всё ещё был в сознании.

Генрих с трудом поднялся, зажав обожженную руку. Боль была ужасной — жгучей, выматывающей — но он шел. Он не мог остановиться. Рядом находился ретранслятор — цель всей операции.

По пути он успел вколоть стимулятор о котором из-за происходящего чуть не забыл, но это не сильно облегчило ситуацию.

Он шаг за шагом приблизился к устройству. Цель — важнее боли. Цель — важнее страха.

Добравшись до устройства, похожего больше на спутанный клубок проводов, чем на полноценный терминал, Генрих подключил к нему дэку. Экранов не было — только индикаторы и панель доступа. Сдерживая дрожь в руках и едва держась на ногах, он сосредоточился на работе.

К счастью, часть кода оказалась знакомой — уязвимости были схожи с теми, что он видел в роботах. Это ускорило процесс: несколько напряжённых минут, несколько удачных перебросок команд — и ретранслятор поддался.

— Ух... Готово, — выдохнул он. — Так, что у нас тут? Передача данных… Команды… Файлов много. Ладно, начнём с команд, потом скачаю всё, что смогу…

Он говорил вполголоса, пока пальцы быстро перебирали строки кода.

К нему подошёл Альберт, заглянув через плечо. Псионик, обычно сдержанный, теперь смотрел настороженно, будто чувствовал угрозу раньше, чем она проявилась.

Генрих тем временем ввёл команду на отключение всех ближайших роботов — те немедленно обмякли, погасли, словно потеряли силу. Следом он перекинул на дэку всё, что успел схватить.

Но в следующую секунду его лицо резко изменилось.

На экране появилась запись системного приказа:

«Координаты подтверждены. Разрешение: артобстрел. Цель — полное уничтожение данных.»

Воздух на секунду застыл, будто сама реальность задержала дыхание.

Генрих почувствовал, как волосы на руках встают дыбом — всё вокруг будто сжалось в одну точку.

— Чёрт… — выдохнул Генрих. — Времени мало. Бежим!

Он резко выдернул дэку, и вместе с Альбертом рванул к выходу. И стоило им сделать несколько шагов— С улицы раздался отчаянный крик Йохана:

— Бегите, если хотите жить!!!

В ту же секунду мир ослепила вспышка. Взрывная волна ударила, как бетонный кулак. Боль захлестнула тело — не сравнить с простреленой рукой, не сравнить ни с чем, что Генрих чувствовал прежде.

Он не успел ни укрыться, ни обернуться. Лишь глухой удар, белый свет — и пустота.

Сознание оборвалось.

Глава 3: Старые деньки

Перед глазами пронеслись обрывки жизни — свет звезды Пленума, шум площади, первые лекции, сонные утра. И среди всего этого память вдруг больно кольнула — не самый яркий, но почему-то самый важный эпизод, который он… будто намеренно забыл.

Мир дрогнул, как перегруженный файл, и воспоминание захлопнулось вокруг него.

Генрих проснулся от лёгкого тычка в плечо…

Он сидел за партой в огромной полукруглой аудитории, уткнув голову в руки.

— Тебя даже космическая буря не разбудит, — сказал знакомый голос.

Генрих поднял взгляд. Перед ним стоял его друг из группы, Эрик — невысокий паренёк с каштановыми волосами. Он стоял с привычной тревогой в глазах — он всегда переживал за экзамены больше, чем за собственные дни рождения.

В аудитории уже почти никого не осталось. Лишь несколько студентов болтали с преподавателем — профессором Дилимски, чьё имя Генрих, как и все студенты, вспоминал только в сезон экзаменов. С математикой он не особо ладил...

— У нас экзамен по кодированию систем через час, хорош спать, — произнёс Эрик, когда Генрих, наконец, окончательно проморгался и сфокусировал взгляд на друге.

— Ещё пять минуточек… — пробормотал сонно Блэк, за что получил ещё один бодрый тычок в плечо и возмущённое восклицание:

— Вставай! Ты же знаешь, мисс Жирон от тебя даже мягкого места не оставит, если не сдашь. А в таком состоянии ты и 2+2 не сложишь. Чем ты вообще занимаешься, что так дрыхнешь на каждой лекции?

— Пять… — с ленивой усмешкой протянул Генрих. — Я бы и не приходил, да только пропуски рейтинг портят…

Он потянулся, зевнул, и нехотя встал из-за парты. На нём был стандартный академический комплект — жилет, рубашка, тёмные брюки. Достаточно аккуратно, чтобы преподаватели не придирались. Осмотрев стол, убедившись, что ничего не оставил, дека и коммуникатор, как водится, даже не доставались — записи никто уже лет сто не вёл, он взглянул на Эрика и, протискиваясь мимо, произнёс:

— Всё сдадим, не боись.

И, чуть наклонившись, добавил шёпотом:

— На крайняк вариант списать уже подготовлен.

Он пошёл к выходу под недоумённый, но уже привычный взгляд друга. Эрик, конечно, двинулся следом.

Академия ничем особым не выделялась — типичный людской стиль: смесь камня и металла, строгие формы, простор и стеклянные стены высотой с полноценную перегородку. Студенты сновали по коридорам туда-сюда — люди, представители других рас, но в основном не слишком яркие или необычные.

Ни тебе магии, ни псиоников — таких здесь не держали. Для них были отдельные учебные заведения, либо специализированные факультеты, которых с момента объединения в Федерацию стало, конечно, больше… но всё ещё медленно, особенно на Пленуме.

Воздух внутри был сухим, пах чем-то чистым и безличным — как будто академия стремилась стереть в себе всё человеческое.

За окнами была тёплая, почти сказочная погода — редкое совпадение, особенно во время экзаменов. Блэк шагал молча, направляясь к выходу во внутренний двор академии, пока тишину не нарушил Эрик…

— Ты уверен, что стоит пытаться? Жирон строгая и чуткая. Не сдашь — и рейтинг просядет жёстко, — с явным намёком на упомянутый ранее способ списывания сказал Эрик.

— Я готовился, всё будет нормально. Попытаюсь на этот раз без очередной «уважительной причины» для пересдачи, — с легким смешком ответил Генрих, при этом осторожно уводя разговор в более нейтральное русло. Всё же кто знает, кто и где может их подслушать — мало ли кому не понравится, и влетит потом не только за оценку. — Главное ведь не опуститься слишком низко, чтобы не попасть в список отстающих. А то потом на тебя дополнительные задания навесят или вообще попросят освободить место в академии.

— Ну, как знаешь... — пожал плечами Эрик. — А сам-то куда идёшь?

— Не знаю как ты, а я засуну себя во двор. Подышать хоть перед экзаменом.

— Я в кафетерий. Встретимся уже на месте, — отозвался Эрик и свернул в боковой коридор.

Генрих, дойдя до выхода, оказался во внутреннем дворе академии — просторном и аккуратно обустроенном. В центре журчал фонтан, вокруг которого стояли скамейки, рядом с некоторыми даже были установлены столики. Повсюду зелень: аккуратно подстриженные газоны, кругло подрезанные кусты, несколько невысоких декоративных деревьев. Сам двор окружали все четыре корпуса академии, три из которых были соединены между собой стеклянными мостами на уровне второго этажа.

Генрих быстро нашёл свободную скамейку, несмотря на то что начало перемены он частично проспал, и сел на край. Достав из внутреннего кармана деку, он включил её — в углу замигало привычное сообщение: «Нет подключения к планетарной сети». Это было сделано намеренно: Блэк всегда предпочитал держать свою деку оффлайн, чтобы избежать отслеживания или, хуже того, удалённого доступа. Конечно, сам факт владения устройством не нарушал законов, но ни для кого не было секретом, что именно с помощью дек чаще всего совершались сложные взломы. А значит — лучше перестраховаться.

Он запустил «Аркендар» — своё тихое убежище в виде масштабной ММО игры. Пособирал ресурсы, немного прокачал мага, просто чтобы отвлечь голову. Когда игра закрылась, спокойствие ушло вместе с ней.

После он открыл файлы для подготовки. Конечно, сам экзамен был практический и проходил в индивидуальном виртуальном пространстве, но кое-какие шаблоны команд и строки кода всё же стоило освежить в памяти.

Повторив материал в спешке и, разумеется, запомнив процентов десять — и те, что, скорее всего, выветрятся прямиком на экзамене — Блэк отключил деку от сети. Вздохнув, он достал коммуникатор и быстро ответил на пару сообщений от знакомых: в основном интересовались, будет ли он свободен на прогулку вечером. Завершив переписку, он встал и направился во второй корпус академии — перемена уже подходила к концу.

Проходя мимо голограммы вращающейся планеты Пленум в центральном холле, Генрих поднялся по широкой лестнице, намереваясь сразу идти к экзаменационным аудиториям. Однако, дойдя до второго этажа, он замедлил шаг — у стены стоял Эрик… с фингалом под глазом.

— Кто тебя так? — удивлённо спросил Блэк.

Он почувствовал, как внутри что-то хрустнуло — не от страха, от злости. Пальцы сами собой сжались в кулак, будто тело хотело решить всё за него.

— Девински… Хорошо ещё, что до медпункта дошёл, а то было бы хуже, — буркнул тот, потирая синяк.

Девински был местным хулиганом, официально числившимся в числе лучших учеников. Кто-то говорил, что он гений. Кто-то — что просто сын владельца академии. Генрих был склонен верить в последнее.

— И ты не доложил безопасникам? Может, не пойдёшь на экзамен? Я могу сказать Жирон, что тебе плохо, — озабоченно произнёс Генрих.

— Сам знаешь, что безопасники ему хоть что сделают… Только пальчиком погрозят, и всё. А к Жирон я сам попробую обратиться, хотя она и так ко мне, не знаю почему, относится как к обузе, — с досадой сказал Эрик.

— Ну… как скажешь. Пошли, — тихо ответил Блэк. Дождавшись, пока друг подойдёт, он пошёл вместе с ним дальше, лицо его было мрачно, а взгляд — напряжённый.

Через несколько минут они добрались до нужного кабинета и зашли внутрь. Просторное помещение было оснащено десятками терминалов с нейрошлемами — техникой для подключения к внутренней сети, где, собственно, и проходил сам экзамен. Несколько студентов уже сидели за оборудованием — кто-то оттачивал алгоритмы, кто-то беззаботно болтал, но большинство просто ждали начала.

Генрих и Эрик заняли свои привычные места в углу класса и устроились, обменявшись взглядами. Минут через пять в аудиторию зашла она — преподаватель Жирон. Женщина невысокого роста, с кудрявыми волосами, в ослепительно белом, безупречно выглаженном костюме. На её лице застыло выражение, сочетающее холодную строгость и равнодушную сосредоточенность.

Увидев её, Эрик сразу поднялся и направился к преподавательнице. Генрих не стал прислушиваться к разговору — не хотел подслушивать. Однако, вернувшись через пару минут, друг выглядел подавленным.

— Не пустила. Сказала: «Если медпункт не отпустил, значит причин волноваться нет». А у меня фантомная боль осталась… да и в голове теперь каша ещё сильнее, чем обычно, — выдохнул Эрик, присаживаясь.

Блэк лишь покачал головой, сжав губы. Молча.

— Хреново… — буркнул Блэк, тяжело вздыхая. Его взгляд скользнул в сторону Девински — он стоял в другом конце аудитории — светловолосый, идеально собранный, с той самоуверенной ухмылкой, из-за которой даже преподаватели теряли твёрдость голоса. Не красавец — но из тех, чью власть ощущаешь за пару метров.

— Он уже достал, — добавил Генрих сквозь зубы, с таким выражением лица, словно сдерживал желание взять что-нибудь тяжёлое и кинуть в того, кто «достал».

Что именно подтолкнуло Блэка к его следующему поступку — сказать сложно. Может, это была не первая выходка Девински. Может — разочарование в системе, которая даже в 23 веке не научилась отличать нормальных от таких, как он. А может — всё-таки то самое чувство справедливости… именно за него я и выбрал Генриха.

Так или иначе, но спустя пару секунд он достал деку, молча переложил её во внутренний карман пиджака, протянул кабель к затылку под ворот жилета и надел нейрошлем — пока что не активируя его. Его глаза холодно сверкнули, и он бросил Эрику короткую фразу:

— Не волнуйся. Ему будет так же больно, как и тебе.

А затем просто… стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Примерно через две минуты преподавательница подняла голову и отчеканила голосом, от которого некоторые в аудитории невольно выпрямились:

— Те, кто ещё не подключён, войдите в киберпространство. Экзамен начинается.

Блэк без колебаний активировал шлем. Через секунду всё исчезло — класс, студенты, стены, шум — и его сознание нырнуло в цифровой океан. В глазах вспыхнул хаос нулей и единиц, проносящихся со всех сторон, как будто ты оказался внутри потока данных.

Пространство постепенно уплотнялось, обретая форму. Появилась поляна, будто вырванная из симуляции виртуального сада — с идеально выстриженными травами и равномерно расставленными по кругу студентами. В центре стояла сама Жирон — неподвижная и строгая, словно цифровая статуя.

— Прежде чем вы будете распределены по уровням, напомню: выйти из пространства вы можете лишь дважды, каждый раз — не более чем на пять минут. Либо один раз — от пяти до десяти минут. Учтите: всё фиксируется. Удачи.

Снова — вихрь цифр. Всё исчезло.

Затем началась загрузка. Долгая, тягучая, как ожидание приговора. Минут десять — и, наконец, перед глазами Блэка начало формироваться задание.

Поначалу всё, что он видел, — механизм, собранный из медленно вращающихся шестерёнок, и строки, висящие в воздухе:

«Проведите манипуляции для автоматизации процесса работы механизма. В данный момент для его запуска требуется пройти трёхэтапный процесс ввода и передвижения данных.»

Текст исчез через пару секунд. Генрих, не теряя времени, жестами активировал виртуальный интерфейс, вызвав задание снова — теперь оно висело сбоку, для удобства.

Прочитав задание ещё раз, Блэк приступил к изучению механизма. Судя по всему, под «шестерёнками» в интерфейсе подразумевались функции — часть из них уже работала, другая была неактивна, а три центральные — постоянно вращающиеся — можно было перемещать по желанию.

— То есть... нужно либо изменить неподвижные элементы, либо заставить эти три двигаться в нужной последовательности... Ещё и условия есть? — пробормотал Генрих, обходя структуру круг за кругом. — Такие механизмы разве что в инженерных симуляторах применяются… и то вряд ли.

Он продолжал осмотр, пока не заметил группу индикаторов — лампочек, каждая из которых загоралась при активации определённой цепи шестерёнок. Когда лампа загоралась, от неё тянулась тонкая линия данных — прямая, светящаяся, уводящая за пределы механизма в неосязаемую глубину нулей и единиц.

— Ага… — кивнул Блэк. Он подвинул шестерни, добиваясь срабатывания всех лампочек одновременно. Как только это произошло, линия передачи данных вспыхнула, оживая.

— Значит, работает… интересно.

Он отошёл в центр конструкции, предварительно отодвинув движущиеся элементы в сторону, чтобы избежать столкновений, и принялся перестраивать систему: его цель — сократить количество «входов», добиться того, чтобы трёх активных шестерёнок хватало для поддержания всей схемы.

Прошло полчаса. Первый прототип заработал… на секунду. Затем — провал: часть шестерёнок вышла из строя, блокируя движение других. Пришлось всё сбросить и начать заново.

Вторая попытка шла лучше — схема работала, но слишком медленно. Эффективности едва хватало, чтобы получить минимальный балл. Времени было не так уж много, а задание требовало почти инженерной изобретательности.

Только с третьей попытки всё начало складываться. Механизм закрутился, лампочки засияли, линии данных стабилизировались. Всё выглядело надёжно и даже относительно оптимально. Блэк проверил ещё раз: всё работало.

Но завершать не спешил.

До конца оставалось по меньшей мере двадцать минут. Он ввёл команду: «Выхожу».

Кто знает, что случилось бы, сдай он задание прямо сейчас… и не реши сыграть героя. Но он вышел из пространства, отключился от цифрового сна и снял нейрошлем. В аудитории царила тишина — студенты, подключённые к сети, словно спали с открытыми глазами. Лишь преподавательница Жирон бодрствовала за столом, отслеживая их состояние.

— У вас осталось две минуты. Либо, если планируете длительный выход — до семи, — сообщила она ровно, даже не поднимая глаз.

Генрих кивнул молча, не добавив ни слова, и вернулся на своё место. Он снова надел шлем, предварительно подключив к нему деку, и вернулся внутрь задания.

Тот же механизм. Те же шестерёнки. Но теперь он не спешил к ним.

— Ну, надеюсь, всё сработает…

Он замер. Настало время второго акта.

Введя несколько команд, Блэк активировал свою деку и, используя скрытый протокол, отключил аватару видимость в пространстве. Всё — теперь он был невидим для остальных. Не теряя времени, он ловко проскользнул сквозь ряды шифров и защитных цепей, отправившись в другие участки виртуального пространства, принадлежащие остальным экзаменуемым.

Первым он выбрал Эрика. Он хотел помочь емуне ради оценки, не ради принципа — просто потому, что так было правильно.

У того было задание по оптимизации движения и хранения «повозок» — условных объектов, представлявших собой пакеты данных, распределяемые приложением. Судя по выражению лица Эрика и беспорядку в схеме, тот явно не справлялся.

Пока друг был сосредоточен на другой части задачи, Генрих незаметно изменил несколько кодировок: оптимизировал маршруты, сгладил переполнения буферов и упорядочил приоритеты. Этого оказалось достаточно, чтобы Эрик, сам того не замечая, нашёл нужное решение и стал уверенно продвигаться дальше.

Оставалось около пяти минут. Этого хватало… чтобы еще кое-что сделать.

Следующим был Девински.

Он остановился на мгновение. Если сделает это — пути назад не будет.

Но он вспомнил фингал Эрика, его сбивчивое дыхание… и сознание само дало ответ.

У полуэльфа была задача схожая с его собственной — сложный шестерёнчатый механизм, но с другим расположением узлов и иным числом элементов. Генрих молча подошёл, не испытывая ни капли сомнений, и используя команду «Разрушение целостности», аккуратно удалил одну неподвижную шестерню прямо из центра механизма. Без этой шестерни задание Девински стало нерешаемым мусором.

Вся система слегка дёрнулась — словно от боли — и резко потеряла синхронизацию. Потом он повернулся, готовый вернуться к себе… но тут декa засекла кое-что ещё.

Слабый, почти неразличимый путь — защищённый шлюз, ведущий за пределы экзаменационного пространства. Куда-то в глубину общей академической системы.

Любопытство победило осторожность.

Он шагнул вперёд — и оказался среди пульсирующих чисел, окружённых туманными очертаниями предметов, интерфейсов и служебных окон. Всё вокруг переливалось слоями: фрагменты журналов, тени архивов, расплывчатые служебные окна.

Академическая система — автономный страж виртуальной инфраструктуры — вмешивалась редко, только при угрозах высокого уровня. Говорили, что если её аватары появлялись… значит, кто-то уже обречён.

Но его внимание приковал один элемент.

Список. Что-то похожее на базу данных с именами.

Генрих приблизился — только чтобы убедиться: да, это была информация, касающаяся студентов. Возможно — доступ к внутренним рейтингам, досье или даже автоматике выдачи заданий. Он почти потянулся к нему… но осёкся. Времени не хватало. Даже если рискнуть — не успеть безопасно выйти.

Он отвернулся и решил вернуться.

Но... уже было поздно.

Внезапно воздух наполнился гулом, которого не должно быть в сети. Виртуальная реальность буквально треснула вокруг него. Картинка дёрнулась, как при сбое системы, и перед ним возникли три фигуры. Аватары Системы.

Высокие, словно рыцари из старых легенд, закованные в глянцевый чёрный металл с цифрами, плывущими по броне. Они стояли, заслоняя путь обратно. Один из них выступил вперёд и произнёс металлическим, гулким голосом:

— Генрих Блэк. Зафиксировано нарушение протокола безопасности уровня «Альфа». Попытка несанкционированного проникновения. Вмешательство в академические данные.

Приговор: немедленное исключение.

Глава 4: Казино всегда в выигрыше I

В какой-то миг поток воспоминаний резко оборвался — глаза резанул яркий свет, пробивающийся сквозь веки. Генрих моргнул, затем ещё раз, постепенно приходя в себя. Запах металла и антисептика ударил в нос — он понял, что лежит на койке под тусклой лампой.

С трудом сосредоточившись, он огляделся: военная палатка, переоборудованная под полевой госпиталь. Вокруг — другие лежащие, большинство без сознания. На тумбочке у кровати — его снаряжение. По палатке сновали двое: человек в халате медика и эльф в рясе священника.

Блэк резко опустил взгляд на своё тело — и облегчённо выдохнул. Всё было на месте, ран не видно. Только вот костюм, судя по всему, разнесло в клочья — вместо него на нём были обычные брюки и рубашка.

Заметив, что он очнулся, к нему подошёл эльф. Голос его был спокоен, даже мягок:

— Я Луин, жрец Алмерии. Полсуток назад применял на вас магию исцеления. Будь ваши соратники хоть немного медленнее — вернуть вас уже бы не удалось.

Генриха будто холоднуло — слишком явственно он ощутил, насколько тонкой была грань.

— Вам повезло. Если чувствуете какие-либо недомогания — не стесняйтесь говорить. Мы вас не держим — по моим ощущениям, на полное восстановление много времени не потребуется. Те, кто вас сюда привёл, просили передать, что будут ждать в “убежище”. А ещё… с учётом происходящего и вашего участия в операции, космофлот Федерации начислил вам дополнительную выплату за помощь в борьбе с роботами.

— Спасибо… Кажется, всё в порядке, — ответил Блэк, вспоминая последние секунды перед взрывом. — Со мной был парень… помоложе. Его тоже приносили? Где он?

— Он очнулся раньше вас и ушёл. Вероятно — туда же, в это самое “убежище”. Больше я сказать не могу. Если вопросов нет, я вернусь к работе, — кивнул эльф и направился к остальным пациентам.

— Нет, всё понятно. Ещё раз спасибо, — кивнул Генрих.

Он осторожно сел, чувствуя слабость, но без острой боли. Проверил карманы, разложил вещи с тумбы, убедившись, что всё на месте, и достал коммуникатор. На экране мигало уведомление: “500 кредитов. Поощрение за борьбу с роботами на Шолрик-2.”

— Ну хоть что-то… — пробормотал он с кривой усмешкой, убирая устройство обратно.

Эльф к этому времени уже вернулся к своим обязанностям, проверяя состояние остальных пациентов.

Генрих, не торопясь, направился к выходу из палатки. Едва ступив на улицу, он оказался среди бурлящей жизни лагеря: всюду мелькали солдаты в бронекостюмах и усиленных латах, рядом с ними — массивные боевые роботы, а где-то чуть в стороне — разумные в мантиях, псионическом и магическом снаряжении. Казалось, здесь собрались представители всех возможных подразделений — от простых бойцов до элитных магов и специалистов особого назначения.

Кто-то чинил прожжённые пластины брони прямо на ящиках с боеприпасами, кто-то спорил с техником, стуча по искрящей панели.

Главная площадь колонии была превращена в укреплённый бастион: баррикады, турели, щиты, блокпосты.

Где-то вдали ещё доносились отголоски боя, приглушённые, словно сквозь несколько слоёв стали и воздуха. Похоже, сейчас добивали последние группы ботов, которые уцелели в хаосе недавнего сражения.

А над головой раскинулось по-настоящему завораживающее зрелище: в небе, помимо двух звёзд, сияющих вдали, висели десятки, если не сотни, кораблей. Корветы, фрегаты, тяжёлые крейсеры, и даже один-два титана — гиганты, способные нести на борту оружие разрушительной силы, достаточной для уничтожения городов. Их было столько, что казалось, будто свет звёзд и вовсе не должен пробиваться сквозь их стальные брюха. И всё же на планете стояла солнечная, почти мирная погода.

За пределами укреплённой площади картина была совсем иной: разрушенные дома, выжженные улицы, разбитые лавки. Пусть технологии и позволяют восстановить подобное за считанные недели, но шрамы в душах выживших затянуться куда медленнее. Люди и другие разумные, медленно выходившие из палаток и укрытий, выглядели растерянными и уставшими. Для кого-то там, в развалинах, осталась не просто мебель и стены — осталась жизнь. Их мечты, воспоминания, уголки, наполненные смыслом, теперь были погребены под пеплом войны.

Сам же Блэк шел сквозь шум лагеря с внутренним негодованием, глядя на всё это — на укреплённую площадь, на солдат, на корабли в небе — и снова возвращаясь к одной и той же мысли: несправедливость. Роботы ведь могли бы просто исчезнуть, осесть где-нибудь вдали от цивилизации… и никого не убивать.

Мысль о потерянных жизнях, разрушенных домах, смятых мечтах не отпускала его. В какой-то момент он вспомнил и о данных, которые скачал перед артударом, но решил изучить их позже — уже в убежище. Поэтому, не теряя времени, быстрым шагом покинул укрепленную зону, достал коммуникатор и, указав примерные координаты схрона Йохана, направился в ту сторону по поверхности.

Для надёжности он снял винтовку с предохранителя и держал её наготове, время от времени оглядываясь по сторонам.

Но мысли продолжали бродить в голове, особенно одна — всё могло быть иначе… всё могло быть справедливее.

Шаги гулко отдавались по дороге. И вдруг — тишина. Странно резкая, а солнце лениво пробивалось сквозь космическую пыль.

Словно кто-то незримый тронул воздух рядом с ухом. В его голове раздался голос, мой голос. Блэк, от неожиданности, вздрогнул и чуть было не выстрелил в небо.

— Справедливость… — произнёс я. — Интересное слово, не находишь? У каждого оно своё. Но если взять подобную ситуацию, Генрих… скажи, почему, по-твоему, люди овладели магией только после выхода в космос? После встречи с теми, кто уже ею владел? Можешь не говорить вслух — мысли подойдут, я всё равно их слышу.

Блэк выдохнул, потёр лоб, огляделся — но, как и ожидал, никого не увидел. Затем, немного собравшись, он всё же ответил в уме:

— Ну… мы не были предрасположены. Пока другие расы не открыли в нас потенциал, у людей и магии-то не было…

— Да, да… старая добрая байка, — с лёгкой усмешкой произнёс голос, — которую вам вдалбливают с самого открытия магии. Хоть никто, не предположил, что дело в том, что в вашей части галактики не было маны.

Блэк на мгновение замер, переваривая услышанное. А голос, будто чувствуя его замешательство, продолжил:

— Но вот в чём загвоздка… Я никогда, ни одному живому существу не блокировал доступ к своей силе. К тем крупицам того, что вы называете "магией".

— Но как? — мысленно отозвался Блэк. — Если магов не было… были лишь фальшивые фокусники, да шарлатаны…

—Теперь задумайся, — ответил я, — почему, всего спустя несколько лет после официального признания магии, нашлись те, кто по силе равнялся архимагам? Почему не десятилетия, не века, а всего лишь годы?

Голос в голове сделался тише, но от этого — только весомее.

— Всё куда проще, Генрих. Люди… боялись. Боялись, что те, кто чувствует мир иначе, заберут у них привычный порядок, власть, статус-кво. И что вы делали? Правильно — сжигали, гнали, убивали. Писания, носителей знаний, сами семьи… От друидов в древности до “колдунов” в веке семнадцатом. Потому у тех, кто всё же владел силой, оставалось всего два выхода.

Генрих поморщился — звучало слишком правдоподобно.

— Либо скрываться, — продолжил я, — и передавать мастерство в тайне, надеясь, что когда-нибудь потомки смогут жить иначе. Либо… прикидываться посланником высших сил. И ведь, это сработало! Многие выжили именно так, помогали, лечили, оберегали… и были наречены вами “святыми”. Хотя настоящих жрецов — ну, может, десятая часть, от силы. Остальные… просто умели использовать силу.

Голос чуть смягчился, стал размышляющим, почти усталым:

— Так было не только у вас. Есть миры, где энергия — податливее, где она насыщает воздух и плоть, где пробуждение магии приходит рано. А есть такие, как у вас. Я уже, признаться, сам порой путаюсь… слишком много миров, слишком много историй.

— Но суть одна, — подытожил я. — Маги, одарённые, необычные — всегда были. И ими может быть каждый. Просто не всегда вы были готовы это принять.

Последовала пауза, а затем, с ноткой озорства:

— Ладно. Пойду посмотрю бой на арене. Удачи, Генрих.

После этих слов в голове Блэка раздался отчётливый скрип тяжёлой двери, будто кто-то ушёл, громко и показательно обозначив своё исчезновение. Я больше не отвечал — ни на вопросы, ни на возмущения, коих у Блэка, конечно, было предостаточно:

“Почему вы просто наблюдали?”

“Неужели все действительно хотели зла магам?”

“А если бы кто-то встал на защиту?..”

Эти мысли грызли его ещё минут пять, пока он продолжал путь по разрушенной колонии, пробираясь к спуску в канализацию. В конце концов он отмахнулся, прогнал мысль, как надоедливую муху — не от вопросов, нет, от бессилия что-либо изменить.

Уже добравшись до спуска, Генрих осторожно сдвинул люк — тот, видимо, специально был оставлен незакрытым до конца. Он спустился по металлической лестнице, вдыхая сырость и пыль, и направился в сторону убежища. Дверь, как и ожидалось, была заперта, но взломщик, сменивший код, явно не стал его скрывать от остальных — войти внутрь Блэк смог без труда.

Внутри царила расслабленная атмосфера: за столом, где стояли бутылки и нехитрая закуска из сухарей и мяса, уже собралась вся команда. Похоже, это была их первая бутылка виски — и, судя по лицам, далеко не последняя.

— С возвращением с того света. Садись, — сказал Йохан, махнув рукой в сторону свободного стула. Рядом уже стоял стакан со льдом, в который он тут же налил щедрую порцию алкоголя.

— Мы уж боялись, что ты пролежишь до вечера, и нам придётся пить за тебя.

Генрих сел, но к стакану не притронулся — вместо этого взял ломоть, кажется, свинины, чтобы хоть как-то утолить голод.

— Празднование — конечно, хорошо… — начал он, пожёвывая, — …но есть ведь ещё дела, на которые стоит обратить внимание.

— Да будто мы не разлетимся после пьянки как корабли в космосе, — фыркнул Демиан, поднимая свой стакан.

— Ну сработались же неплохо, — парировал Блэк. — Почему бы не продолжить? И денег больше, и плечо рядом, если что. Лучше, чем снова поодиночке болтаться.

— Давай так, — произнёс ковбой, глядя на Генриха чуть серьёзнее. — Найдёшь дело — тогда и зови. А просто так за тобой ходить, увы, не буду. Ты, конечно, везучий, не спорю… но одной удачей меня не подкупишь.

В тот же момент на коммуникатор Блэка пришло уведомление: контактные данные Демиана добавлены.

— Мне нужно сообщить в Ковенант о произошедшем и вернуться к обучению, — вступил в разговор Альберт. — Так что тоже откажусь. Хоть, честно говоря, с радостью бы занялся чем-то, не связанным с ковенантом… Может, получится договориться.

Генрих кивнул, и тут же на его коммуникатор пришёл второй контакт — теперь от Альберта.

— Один жадный, у другого контракт… А я — за, — сказал Йохан, поднимая стакан. — С ухода в одиночное плавание это была, честно говоря, не самая плохая кооперация. Так что, в отличие от этих двоих, можешь на меня рассчитывать.

В этот момент на коммуникатор Блэка пришло очередное уведомление — данные Йохана тут же отобразились на экране.

— Ну а сейчас расслабься, выпей, — добавил вояка с улыбкой. — Мы выжили — и это главное.

Генрих ощущал лёгкое разочарование: по-настоящему поддержал его только Йохан. Но даже это было лучше, чем остаться в полном одиночестве. Сделав очередной укус мяса, он всё же взял со стола стакан и сделал глоток алкоголя.

Вечер продолжался без особых эксцессов. Йохан травил старые армейские байки, громко смеясь над собственными историями. Демиан пытался доказать, что способен пробить шесть бокалов, выстроенных в ряд на другом конце склада — но то ли алкоголь сыграл своё, то ли стрелок из него был неважный. В итоге он чудом попал только в один, что вызвало дружный смешок.

Альберт и Генрих практически не участвовали в веселье — сидели в стороне, наблюдая за происходящим молча, каждый погружённый в свои мысли.

Их отдых, а точнее — непродолжительный сон, прервало еле различимое прерывистое оповещение, донёсшееся из системы безопасности колонии:

«Не локализованный прорыв реальности… Уровень опасности — А1… Всем свободным ковенантам и силам планетарной обороны приготовиться к возможному контакту с божественной сущностью. Всем гражданским немедленно пройти в укрытие до следующего оповещения.»

**Прорывами реальности в этом мире называют моменты, когда существа из иных измерений проникают в основное. Уровень А1 — наивысшая степень угрозы.

Мгновение спустя раздалось другое сообщение — куда громче и на удивление бодрое, словно его передавали из-за стены:

«Нью Вексон открывает свои двери! Выиграйте полгалактики… или уйдите ни с чем!»

Йохан невольно вздрогнул, рука автоматически скользнула к кобуре. — слишком уж совпало по времени.

Компания встрепенулась. Даже с похмельем и головной болью каждый почти инстинктивно потянулся к оружию — первое сообщение подняло тревогу. Но как только прозвучал зазывный голос — напряжение улетучилось. Они облегчённо выдохнули, кто-то хмыкнул, а Йохан тут же вскрыл пачку таблеток от похмелья. Проглотив их почти синхронно, все уселись обратно — завтракать брикетами быстрой пищи, слушая, как снаружи жизнь готовится к очередному безумию.

— Измерение казино открылось на планете сразу после вторжения… — произнёс Йохан, глядя на коммуникатор. — И кто, интересно, туда пойдёт?

Ответ не заставил себя долго ждать. Демиан, криво усмехнувшись, откинулся на стул и сказал:

— Ну, видимо, сама Фортуна благоволит нам. Пошли поиграем. Глядишь, озолотимся.

— Я бы не стал так легкомысленно связываться с существами из других измерений, — тут же вмешался Альберт. — Учителя в Ковенанте предупреждали, что такие дела — с оглядкой и предельной осторожностью. Говорят, сам управляющий тем казино может лишить тебя удачи… навсегда. Я, пожалуй, лучше найду корабль и покину систему, если вы всё же решитесь туда идти.

— А я бы глянул, — спокойно сказал Генрих. — Что уж, последнее время мне везёт.

— Н-да… Ну, как скажешь, хацкер, — хмыкнул Йохан, пожимая плечами.

Прошло ещё несколько десятков минут, которые они потратили на уборку схрона и сбор вещей. Затем группа выбралась на поверхность, попрощалась с Альбертом — тот всё-таки направился в космопорт — и втроём отправились на поиски портала в другое измерение.

И нашли его довольно быстро.

Перед ними раскинулся округлый портал голубоватого свечения диаметром около трёх метров. Над ним висела изогнутая деревянная вывеска, края которой были позолочены, а на доске каллиграфическим шрифтом было выведено название:

«Нью-Вексон»

В портал медленно заходили самые разные личности — от бедняков с потрёпанными сумками до щеголеватых богачей в сверкающих костюмах, которые даже в такой момент не оставляли своего статуса. Выходили тоже разные: кто с опущенной головой и пустым взглядом, кто в восторге от удачи, ещё не понимая, что вышел уже не на той планете, где начинал игру…

— Ну, пошли, — произнёс Генрих, и шагнул в портал, краем глаза заметив, как Демиан уже вбежал туда, не дожидаясь слов самого клерка. Йохан же молча последовал за ними.

Знакомое чувство невесомости окутало тело. В этот раз Генрих не стал закрывать глаза — он смотрел, как потоки энергии окутывают его, мягко закручиваясь в спирали и мерцая, будто звёздная пыль. Всё это длилось всего секунду.

А затем — он оказался в зале.

Просторное помещение из тёмного дуба было украшено позолотой.

Под потолком висели тяжёлые люстры в стиле давно прошедших эпох — такие в колониях можно увидеть разве что у коллекционеров или безумно богатых корпоратов.

Стены украшали витражные окна, переливающиеся разноцветным светом, на которых были изображены игральные кости — будто фрески, посвящённые культуре азарта. Пахло озоном и чем-то сладковатым, как в игровых залах старых станций.

Помещение вело дальше, но и здесь уже находилась масса игровых автоматов, карточных и костяных столов, окружённых игроками всех мастей. В углах, словно немые стражи, стояли големы, составленные из вращающихся двадцатигранных кубиков, поблескивающих в свете люстр.

Ковбой, не теряя времени, протиснулся сквозь толпу разношёрстных посетителей и направился к местному банку, чтобы обменять кредиты на фишки. Генрих же остался стоять посреди зала, глядя на всё это завораживающее великолепие с лёгким шепотом на губах:

— Это ж какие деньги тут крутятся…

Только спустя полминуты он наконец пришёл в себя, выдохнул, и осторожно направился к банку, решив попробовать сыграть — пусть и на небольшую сумму. Йохан стоял чуть позади, с холодным, почти недовольным взглядом, в котором сквозила еле заметная тень раздражения. Возможно, он уже бывал здесь… и проигрывался.

Добравшись до банка, Генрих сразу подошёл к ближайшему свободному… голему.

Тот стоял неподвижно, уставившись на него глазами, если вообще эти вращающиеся кристаллы в его голове можно было так назвать. Для Блэка всё происходящее казалось старомодным — во многих казино, даже не виртуальных, фишки уже давно были цифровыми, и покупались в любой точке заведения через приложения.

— Здравствуйте, уважаемый клиент. Обменный курс — 10 кредитов или их эквивалент за одну фишку, — произнёс голем механическим, но удивительно вежливым голосом.

Блэк мигом достал коммуникатор и бросил взгляд на баланс. На экране красовалась цифра: 2125 кредитов.

«Чёрт, ещё же кварплату платить… Надеюсь, вернусь до конца месяца домой», — промелькнуло у него в голове. Даже после встречи с богами квартплата, всё равно ждала его с распростертыми объятиями..

— Можно код для перевода? — спросил он.

Тут же на груди у голема задвигались и засветились несколько двадцатигранников, складываясь в комбинацию цифр. Генрих сразу провёл платёж, проговорив вслух:

— Десять фишек, пожалуйста.

После короткой паузы, по-видимому, подтверждая платёж, голем наклонился, извлёк из-под стойки пригоршню фишек и выставил их аккуратной башенкой на прилавок.

Генрих забрал выигранную башню, кивнул и отступил, уступая место другим. Он направился обратно в зал, чувствуя в ладони тяжесть — пока что ещё не судьбы, но точно чего-то азартного, искрящегося шансом.

В главном зале царил настоящий хаос: звон монет, гул голосов, вспышки света от автоматов, ставки на события в кабельной ленте, игры в кости и карты. Мечта любого лудомана, кошмар бухгалтера и приют для тех, кто верит в судьбу… или хочет ей нагло плюнуть в лицо.

— Не заигрывайся и не переходи дорогу управляющему, особенно с шулерством, — раздался рядом голос Йохана. Он ждал Блэка у входа в зал, скрестив руки и глядя поверх толпы.

— Я знаю истории о господине Дайсе. О том, что тот, якобы, может превратить чью-то жизнь в ад, лишив удачи… навсегда. Не повторяй за Альбертом, — буркнул Генрих, оглядывая заведение. Ему уже не раз попадались на глаза записи, статьи и форумы, где обсуждали это место и особенно — его загадочного владельца. Ходили легенды, будто Дайс может как благословить игрока невероятной везучестью, так и проклясть так, что даже автомат с газировкой начнёт ошибаться при выборе напитка.

— Тогда ты понимаешь, что это не шутки, — холодно ответил Йохан. — Я знал одного парня… не близко, но сражались вместе. Он повздорил с Дайсом, и в следующем бою его накрыло своей же артиллерией. “Ошибка в наведении”, как написали в отчёте… но ты сам понимаешь, да?

— Понял. Учту, — кивнул Генрих и, не выказывая больше эмоций, направился к одному из столов с покером.

За столом, как оказалось, стояла тифлинг — девушка с алой кожей, аккуратными загнутыми рогами, длинными угольно-чёрными волосами и глазами цвета пламени. Она молча раздавала карты, двигаясь с точностью и грацией хищника, привыкшего к этой работе как к продолжению своего тела.

Йохан встал неподалёку, наблюдая, не вмешиваясь. Генрих же остановился у стола и, глядя прямо в пылающие глаза крупье, спросил:

— Можно присоединиться?

На вопрос Генриха ответ прозвучал не от самой крупье, а от одного из игроков. Если бы он не заговорил, Блэк, возможно, даже не обратил бы на него внимания. Мужчина выглядел на пятьдесят — с длинными седыми волосами, чуть заходящими за плечи, короткой бородкой, плавно переходящей в усы, и шрамом на лбу, явно оставленным клинком. Он был облачён в лёгкую синюю мантию с тонкой магической вышивкой, из-под которой выглядывали короткие рукава белоснежной рубахи.

— Да присаживайся, — сказал он, едва заметно кивая. — Только ставку делай сразу, раз последний зашёл.

Генрих молча кивнул и сел за свободное место, выкладывая на стол десять фишек. Крупье — по-прежнему молчаливая, сосредоточенная — продолжила раздачу, по две карты каждому.

Кроме самого Генриха и седого мага, за столом сидели ещё двое: орк в идеально выглаженном дорогом костюме, на котором блестела золотая брошь в форме кубка, и дварфийка в рабочем фартуке, покрытом пятнами сажи — видимо, зашла прямо с кузницы, не переодевшись.

— Неужто корпораты такими бедными стали? Всего десять? Ну, посмотрим, как тебе повезёт, — хмыкнул маг, но сам поставил такую же ставку.

Остальные последовали его примеру, положив по десять фишек. По лицу дварфийки было видно — это, возможно, были её последние.

И вот игра началась.

Генрих взглянул на свои карты: бубновые валет и дама. «Вполне неплохо. Может, повезёт», — подумал он, прищурившись.

Крупье, не меняя выражения лица, начала медленно выкладывать общие карты, словно намеренно растягивая ожидание.

Cначала — пиковая девятка.

Затем — червовый король.

Наконец, наступил момент последней карты… Всё будто замедлилось, как в кино: рука крупье тянется, карты шуршат, и на стол ложится бубновая десятка.

Уголки губ Генриха дрогнули — стрит. Он тут же вскрыл свои карты, не дожидаясь других. Через пару секунд и остальные положили свои комбинации:

— Корпорат — стрит. Волшебник — две пары. Богатый господин — пара. Кузнец — ничего… Победа корпората, — безэмоционально объявила крупье и аккуратно передала Генриху выигрыш — 40 фишек.

— Ну, новичкам везёт, — заметил маг с кривой усмешкой, бросив взгляд на выходящую из-за стола дварфийку. Та хмыкнула и, покачав головой, ушла, бурча что-то себе под нос.

— Однако, — добавил маг, — обычно за удачей следует падение. Баланс, как говорится. Проверим?

Он пристально посмотрел на Генриха.

— Уж больно вы ко мне клеитесь. С чего вдруг такой интерес, а? — усмехнулся тот в ответ.

— Я тут частенько сижу, а тебя впервые вижу. Любопытно, что ты за игрок. Так что, ещё по одной?

Орк глухо проворчал, махнув рукой:

— Делайте уже ставки, чего тянуть...

Генрих кивнул и поставил 20 фишек. Остальные ответили тем же.

И вновь крупье раздала карты. Генрих посмотрел и увидел там две девятки… На столе же крупье стала выкладывать очередной набор карт… Два туза… Девятка…

Клерк не мог поверить своим глазам. Улыбка на его лице стала ещё шире, когда он с лёгким движением вскрыл карты.

— Корпорат — фулл-хаус, волшебник — сет, богатый господин — две пары. Делайте следующие ставки, — отрапортовала крупье, перекладывая к Генриху выигрыш: ещё 60 фишек. Всего теперь у него было 80.

— Ладно, везучий… — протянул маг, глядя на него с интересом. — Могу даже поверить, что “Он” тебя заметил и вытянул.

— Вы о чём? — Генрих приподнял бровь.

— Может, хотя бы ставки сделаете, а потом болтайте? — раздражённо буркнул орк, уже теряя терпение.

— Я делаю ставки, когда считаю нужным, — холодно бросил маг, не сводя взгляда с Генриха.

— По лбу давно не получал, старик? Могу освежить память. Думаешь, твоя магия тебя спасёт? — прошипел орк, начиная разминать кулаки.

— Уважаемые клиенты, пожалуйста, без рукоприкладства, — спокойно, но настойчиво произнесла крупье.

Маг вздохнул и, не желая продолжать перебранку, наклонился к Генриху:

— Давай отойдём. Есть разговор. К игре ты всегда успеешь вернуться.

Он встал из-за стола и направился к двери в углу зала, на которой светилась табличка: «Для персонала».

Генрих, с интересом глядя на мужчину, встал из-за стола, прихватив с собой фишки. Йохан, не отрывая взгляда от происходящего, осторожно пошёл следом, держась чуть позади.

О Демиане всё ещё не было ни слуху ни духу… Вероятно, тот где-то уже играл на всю катушку, забыв о времени и товарищах.

Мужчина остановился у двери, которую охранял ещё один голем. При приближении Генрих заметил, что тот, хоть и казался недвижимым, всё же наблюдал за ними.

— И о чём же вы хотели поговорить? Может, хотя бы представимся? Ради приличия. — спросил Генрих, подойдя ближе.

— Следуй за мной. Остальное — потом, — сухо ответил тот и шагнул вглубь. Голем, будто распознав его, едва заметно склонил голову и пропустил внутрь.

Клерк переглянулся с Йоханом, но, чувствуя жгучее любопытство, пошёл за ним. Солдат двинулся следом, держась настороже.

Коридоры за дверью были оформлены в той же роскоши. Витиеватые ковры, позолоченные панели, витражи… Но всё это теряло значение, когда они вошли в просторный кабинет с окном, выходящим в ничто. За ним простиралась бесконечная тьма — не небо, не космос, а именно пустота, такая глубокая, что казалось — она смотрит в ответ.

На стенах висели картины, написанные в разных стилях, некоторые — абстрактные, другие — тревожно реалистичные. Посреди стоял массивный деревянный стол, за ним — кресло. В углу кабинета журчал изящный фонтанчик, разбивающий тишину хрупкими звуками воды.

Мужчина подошёл к столу и остановился. В этот момент всё изменилось.

Его руки начали темнеть, будто покрываясь пеплом. Когтистые ногти вытянулись, заострились. Капюшон мантии сам собой поднялся, скрывая лицо во мраке. Вокруг него, словно по невидимой орбите, закружились игральные кости всех форм и размеров. Они вращались медленно, как спутники, излучая магическое сияние.

Генрих и Йохан невольно замерли. Воздух в комнате стал тяжелым. Подозрения, терзавшие их с самого начала, обернулись ошеломляющей правдой.

— Это же… Д… Дайс… — прохрипел Йохан, и даже его бывалый, повидавший многое голос дрогнул.

Перед ними стоял тот, о ком ходили десятки легенд. Хозяин удачи. Повелитель шансов. Господин Дайс.

— …Что ж, господин Дайс. Я — Генрих Блэк. Так зачем я вам понадобился? — спросил Генрих, уже почти успокоившись. После встречи со смертью, божеством и множеством не самого приятного народа в корпе, подобные встречи перестали вызывать дрожь в руках. Лишь хладнокровный интерес.

— Сразу к делу… — протянул Дайс, и если бы его лицо было видно, наверняка на нём играла бы ухмылка. — Это хорошо. Один наш с тобой общий знакомый сказал, что на тебя можно положиться. Что ты умеешь делать всё правильно… и справедливо. А у меня как раз произошёл небольшой… казус.

— У вас? — переспросил Генрих, на секунду удивившись. — И что же могло пойти не так у владельца целого измерения?

Йохан на мгновение перестал дышать. Он смотрел на Дайса с первобытным ужасом, словно увидел то, что должно быть скрыто от глаз смертных. Он никак не мог понять, каким звездным ветром Генрих заслужил личную аудиенцию у Повелителя Шанса.

— Видишь ли… — начал хозяин казино, и кости вокруг него на мгновение закружились быстрее. — У меня кое-что украли. Одну весьма… особенную кость. И мне нужно, чтобы её вернули.

— Почему бы вам самому не вернуть её? Или… отправить кого-то посерьёзнее? — Говорил он спокойно, но внутри уже искал лазейки, как не попасть под каток. — Вы ведь… управляете удачей, не так ли? Пусть вор сам попадётся — случайно, как положено.

— Ах… — протянул Дайс, кости замерли на мгновение в воздухе, будто слушая. — Эта кость непростая. И тот, кто её забрал, знает меня… слишком хорошо. Он втерся в доверие. Он умеет скрываться от удачи.

— Вознаграждение будет, я полагаю? — Генрих чуть склонил голову.

— Конечно. И, к тому же, — Дайс повернулся чуть вбок, — ваш товарищ… останется цел. Големы не будут выносить его через чёрный выход. А это, уж поверь, не самое приятное воспоминание.

— Товарищ?.. — переспросил Генрих, и в тот же миг в комнату втащили ковбоя, явно вырвавшегося из-под контроля — насколько позволяли големы.

— Я ещё могу отыграться! — орал Демиан, барахтаясь. — Пара игр и я отыграю всё, отвечаю!

Он заметил знакомые лица, глаза его забегали, и голос сменился на более спокойный:

— О, ребятки. Генрих, фишек сто не найдётся? Я всё верну, клянусь. Представляешь, выпала рука мертвеца — и всё, последнюю ставку слил…

Генрих, увидев Демиана, чуть не ударил себя ладонью по лицу, но вовремя сдержался.

— Ты же всё проиграешь… — с тяжёлым вздохом произнёс он. — Игрок, видимо, из тебя как из чайника космический крейсер… Слушай, тут у Дайса дело — если согласишься помочь, тебя хотя бы не вышвырнут на мороз.

— Так что за дело? И можно… на землю, пожалуйста? — скривившись, спросил ковбой. Големы тут же подчинились кивку Дайса и аккуратно опустили его на пол, словно говоря: будешь буянить — поднимем обратно.

— Нужно вернуть одну особенную игральную кость… — спокойно произнёс Генрих, а потом повернулся к самому повелителю азартных игр. — Можно чуть подробнее? Где искать, кто вор, что делает эта кость?

Дайс сделал лёгкий жест рукой — и вокруг него замелькали игральные кости, выстраиваясь в парящую спираль.

— Вор пропал где-то на Коржонисе, — ответил он, и это имя повисло в воздухе, будто его вес почувствовала даже сама комната. — А вот насчёт кости… боюсь, я пока не могу раскрыть, что именно она делает.

Генрих побледнел. Название «Коржонис» на него подействовало хуже, чем кубок яда. Он тихо выдохнул, словно пытаясь согнать холод, что вдруг пробежался по позвоночнику.

Ведь все знали, что Сфера Дайсона Коржонис — это не просто мегаструктура. Это настоящий улей галактической преступности, пристанище безумных учёных, чёрных рынков, охотников за головами и синдикатов, где договорённости чаще заключаются прицелом, чем рукопожатием.

— Кхм… кхм… — откашлялся Генрих, словно в горле застряло чувство обречённости. — И вы хотите, чтобы мы нашли там одного вора? Это ведь… как искать иголку в стоге сена, только если весь стог ещё и вооружён, и хочет тебя ограбить. Там каждый пятый — вор, а каждый третий — псих.

Йохан откашлялся, хмурясь:

— А каждый десятый, между прочим, каннибал. Я как-то с одним шаверму ел…

— Ты сам согласился — нечего теперь, — хмыкнул Демиан. — Ну, раз уж дело интересное… и не выкинут — я с вами.

Генрих обречённо провёл рукой по лицу. Всё шло к очередному безумию.

— Я так понимаю, билеты на Коржонис вы не спонсируете? — спросил он у Дайса.

Тот лишь пожал плечами:

— Кто ищет — тот находит. А кто не находит… — игральные кости вокруг него вдруг застыли в воздухе и одновременно выпали на «единицу». — …тот проигрывает.

— И помочь вы никак не можете? — переспросил Генрих, нахмурившись. — Ради чего мы вообще всё это делаем? Кроме как спасаем ковбоя от големов и его игровых долгов?

— Могу лишь отправить вас поближе к системе, — спокойно ответил Дайс. — А в качестве награды предложу выбор: либо артефакт, либо солидную сумму кредитов. Ну, и если пожелаете… могу слегка подправить ваш путь удачей. — Даже сквозь затенённый капюшон, казалось, чувствовалась ухмылка — лёгкая, лукавая, почти по-человечески тёплая… если бы не ощущение холода, идущего из самой сущности этого существа.

— А у нас… будет время подумать? — осторожно уточнил Генрих.

— Часа хватит? — коротко отозвался Дайс.

— Должно хватить, — кивнул Блэк с неуверенностью, переглянувшись с Йоханом.

— В таком случае… — Дайс развёл руками, и его фигура растворилась в бирюзовом свечении, оставив за собой только лёгкое потрескивание магии в воздухе. — Оставайтесь здесь. Только… ничего не крадите. Големы присмотрят. А если повезёт — даже принесут что-то по первому зову.

Промедлив пару секунд, троица наконец осталась наедине с собой и молчаливыми надзирателями.

— Так… — Йохан обвёл глазами комнату. — Нам нужно найти вора, которого никто не видел, с артефактом, о котором ничего не известно, на Коржонисе… Планета, где каждый третий — убийца, а второй — в розыске.

— Никогда не был там… — задумчиво проговорил Генрих. — Но байки, конечно… жуткие. Будто вся криминальная галактика тусуется под куполом одной станции.

Тем временем Демиан, всё так же не желая углубляться в детали, лениво обратился к ближайшему голему:

— Принеси фруктов.

Голем безмолвно двадцатигранный бросил кубик. Тот закрутился, покатился по полу и остановился на «5»… и ничего не произошло.

— Да что ж мне так не везёт-то, а?! — простонал ковбой, заламывая руки. — Я ж всего фруктов попросил!

— Может, ты уже попал в немилость Дайса, — хмыкнул Йохан. — Хватит играть в свои кости, давай думать, как жить дальше. Нам согласие нужно дать — или нет.

— А чего думать? — пожал плечами Демиан. — Это же личное предложение от самого Дайса! Я за. Даже обсуждать нечего. Мне, между прочим, выбора и не оставили.

— Ясно… — протянул Блэк, почесав затылок. — Значит, думаем вдвоём. Во-первых, всё это дело… мутное. Почему именно мы? Почему сейчас? Что за кость такая особенная? — Он немного прошёлся по кабинету. — Во-вторых… Нам придётся переться в одно из самых опасных мест галактики. Где нас могут прикончить, ограбить… или и то и другое.

— И ещё неизвестно, примет ли Дайс отказ, — хмуро добавил Йохан. — Думаю, шанс можно дать… но если не повезёт — этого вора мы фиг найдём.

— Принеси фруктов, — снова с надеждой произнёс Демиан, как будто вся ситуация не касалась его вовсе. Голем снова бросил кубик. На этот раз — 15. Без слов тот развернулся и вышел.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнул ковбой, как будто только что выиграл джекпот.

— Думаю… в крайнем случае, я могу попросить помощи у одного знакомого, — сказал Генрих, задумчиво глядя в окно. Словно бы сам вакуум за ним смотрел в ответ. Или кто-то из него. После пары секунд молчания он кивнул сам себе и добавил: — Ладно. Пожалуй, рискнём. Как у нас в корпе говорили: «Кто не рискует — тот на высокой должности не сидит».

…Ирония этой фразы врезалась ему в мозг едва ли не сразу.

Работы у него теперь больше нет.

Словно на автопилоте, он достал коммуникатор. Уведомлений — десятки. Может, даже сотни. Коллеги, которые внезапно стали "переживать", знакомые, друзья. Большинство из них — из корпорации. Паника. Переспрашивания. Один, казалось, даже умолял ответить. И среди всего этого — одно сообщение, которое буквально выжгло ему глаза:

Стив:

Тебя объявили в розыск на всей территории Директората за кражу корпоративных секретов.

Не знаю, куда ты пропал с того корабля во время неожиданного пси-воздействия, но на территорию и в филиалы Аларийцев тебе лучше больше не заходить.

Генрих медленно опустил руку с коммуникатором, глубоко вдохнул и выдохнул. Он вдруг понял, что дорога назад отрезана окончательно.

— Ну… Видимо, я теперь ещё и вне закона. Весь Аларийский Директорат. — Он криво усмехнулся. — Вот так — вчера корпоративный клерк, сегодня галактический преступник. Карьера мечты.

— О… И сколько за твою поимку платят? — спросил ковбой, жуя яблоко, которое только что взял у вернувшегося голема. Тот притащил тарелку с фруктами: бананы, яблоки и мандарины — под косые взгляды иронично-осуждающего Йохана и настороженного Блэка. — Ой, ну не буду я его сдавать, Дайс больше отвалит… Яблоки, кстати, вкусные, попробуйте.

Блэк подошёл ближе, глянул на тарелку, затем на Демиана, и, не удержавшись, взял яблоко. Укус был сочным, вкус насыщенный, сладость выраженная — куда лучше тех, что продавались в обычных магазинах.

— Ты просто попросил — и он принес? — спросил Генрих, все ещё не до конца переключившись с мыслей о деле на происходящее.

— Да… Ну, он еще кинул кубик. Пока высокое число не выпало — не двигался с места. Даже гости тут вынуждены играть в игры с фортуной… Может, денег попросить? — с ленцой отозвался Демиан, жуя дальше.

— Думаю, не стоит искушать судьбу… — тихо проговорил Генрих и, повернувшись к голему, произнёс: — Позови Дайса.

Броска в этот раз не последовало — Дайс просто появился у стола, словно и не уходил вовсе, снова в своей привычной форме.

— Что ж, рад, что вы согласились, — произнёс он, даже не дожидаясь ответа от Генриха. В его руке появилась флешка. — Здесь больше информации о вашей цели.

— Может, простите долг? Ну, за бросочек? — с надеждой спросил Демиан, глядя на Дайса. Рука повелителя удачи заметно дрогнула от такой дерзости, но он ничего не сказал.

Зато ближайший к ковбою голем подошёл и протянул ему… стогранную кость. Та больше напоминала шар, чем обычный куб.

— Что за... — пробормотал ковбой, но всё же взял и бросил кость по полу.

Она каталась дольше обычного, звеня о каменный пол, пока, наконец, не остановилась на грани с числом "1".

И в тот же миг голем смачно зарядил кулаком ковбою по голове. Удар был настолько мощным, что тот чуть не потерял равновесие и, кажется, почти словил выбитый зуб.

Увидев, как голем спокойно отвешивает удар, Блэк понял — здесь шуток нет.

— Ай… За фто?.. — пробурчал ошарашенный Демиан, держась за голову. Голем, не удостоив его ответом, просто поднял кость, которая будто растворилась в его руке. Если удача — дама, то Демиан был для неё бывшим, который достал звонками.

Генрих в это время подошёл ближе и взял флешку из рук Дайса.

— Спасибо… Надеюсь, мы сможем вам помочь. А нашему знакомому, если встретите, скажите — предупреждать бы не мешало, во что он народ втягивает.

— Думаю, он и без моей помощи уже это понял, — отозвался Дайс с лёгким намёком в голосе.

В комнате раздался негромкий, но вполне выразительный хруст сухаря, вызвав короткую паузу у всех присутствующих.

— Ну, пока Демиан себе тут до сотрясения не доигрался… Отправляемся? — проговорил Блэк, обведя взглядом своих спутников.

Йохан в ответ молча кивнул, а ковбой, всё ещё морщась от боли, поднял вверх палец, давая понять, что он «за».

Пространство вокруг них сложилось, как колода карт. И вот снова — чувство невесомости, уже до боли знакомое. Слепящее бирюзовое свечение окутало всех троих, утягивая за собой из кабинета в иное место… туда, где начнётся следующая глава их странного пути.

Глава 5: Путь к сфере

Мир вокруг собрался рывком — и лишь спустя секунду Генрих понял, что открыв глаза, группа оказалась среди металлических стен станции. Они стояли в небольшом тупике — впереди тянулось пространство, заставленное домами, больше напоминающими коробки, небрежно поставленные друг на друга.

Редкие вывески слабо мерцали в полумраке — станция явно не принадлежала к числу богатых. По виду местного населения, в основном состоявшего из людей, можно было предположить, что они всё ещё находились в пределах территорий ОКЗ.

— Черт, а от частых телепортаций ничего плохого не будет? — пробормотал Генрих, едва они переместились. Голова у него слегка гудела.

— Нашёл, у кого спрашивать… Вроде нет, — буркнул Йохан.

— Хотя сам я этим переходам не особо доверяю, — добавил он тише, так, будто это признание ему не нравилось.

Демиан же отпустил голову, которую до этого поддерживал, и пожал плечами:

— Ладно, я лучше загляну к медикам. А вы пока ищите того безумца, который согласится доставить нас на Коржонис… Чёртов Дайс.

Генрих достал коммуникатор, быстро подключился к сети станции и вывел карту.

— Хорошо. На нижнем уровне есть бар «Миллиард чертей». Встретимся там, тебе, если что, идти на этаж выше. Деньги хоть остались?

— Конечно остались. Не до нуля же всё слил, — буркнул ковбой и, не дожидаясь, ушёл в сторону местной клиники.

— Ну, а мы — в бар. Надо проверить флешку и информацию, что стырили у роботов. Да и с людьми пообщаться проще будет... Или у тебя есть дела? — спросил Генрих, обратившись к Йохану.

— Нет, пошли, — коротко ответил вояка, и двое направились вниз, в сторону тусклого мерцания вывески.

Двое товарищей спустились по местным лестницам на нижние уровни. С каждым шагом становилось всё очевиднее — станция переживала не лучшие времена. В стенах зияли дыры, через которые была видна не изолированная проводка, болтающаяся под потолками, словно лианы. Запах здесь стоял такой, будто кто-то одновременно жарил мясо и жёг проводку.

Периодически до ушей доносились отдалённые звуки стрельбы — то ли местные банды, то ли пираты, не поделившие что-то между собой. Но разбираться в этом ни Генрих, ни Йохан не спешили — желания узнавать подробности не возникало.

Наконец они добрались до бара, у входа в который красовалась выцветшая вывеска с изображением кракена и названием: «Миллиард чертей». У двери стоял вышибала с массивными протезами рук — кибернетика, судя по виду, старого поколения, из тех, что больше внушают страх, чем удобство. Однако он не стал препятствовать проходу, лениво кивнув на вход.

Генрих поймал себя на том, что автоматически выпрямился. Йохан же лишь коротко скосил взгляд — профессиональная оценка угрозы, по которой было понятно: «с этим лучше не связываться».

Внутри атмосфера была ещё более… специфической. Бар оказался наполнен не самым доброжелательным контингентом: практически каждый посетитель был вооружён, избит жизнью и явно не склонен к беседам за кружкой эля. Разговоры гулко перекатывались по залу: чьи-то угрозы, нервный смех, хриплая мелодия старого синтезатора, который кто-то безуспешно пытался настроить. В воздухе витало глухое напряжение — как будто вот-вот кто-то выхватит оружие.

В воздухе пахло потом, дешевым алкоголем и чем-то, что обычно чувствуешь только на свалках старых кораблей.

В углу пыжился старенький телевизор с простреленной матрицей — изображение на экране едва держалось, перескакивая с одного фрагмента на другой. Свет исходил от тусклых жёлтых ламп, освещающих бар так, словно тот и не хотел, чтобы его по-настоящему видели.

За стойкой стоял дварф с кибернетическим глазом и протезированной рукой, в которую он ловко подбрасывал гранёный стакан. Генрих и Йохан не раздумывая направились к нему.

— Здравствуйте... Что у вас по ассортименту? — спросил Генрих, подходя к стойке и уперевшись взглядом в местного бармена.

— Ну здравствуйте, новые лица… — с усмешкой ответил дварф, поднимая кибернетический глаз. Голос у него был хриплым, будто он каждый день пил только кислотный самогон вместо пива.

— Вот всё, что есть. — Он протянул мятый листок меню, отпечатанный на тонкой бумаге, явно пережившей не одно поколение посетителей.

— Синтетическая похлёбка... виски... — пробормотал себе под нос Генрих, водя пальцем по списку. После короткой паузы наконец определился: — Давайте синтмяса с похлёбкой и воды.

— Тридцать кредитов. Номер перевода на бумаге. — Дварф кивнул на уголок меню, где был размыт кривоватый цифровой адрес.

Генрих быстро достал коммуникатор и осуществи лперевод. Дварф мельком завис, кивнул и добавил:

— Десять минут, и всё будет. Твой дружок ничего не хочет? — Он перевёл взгляд на Йохана, стоящего рядом.

— Нет, спасибо, — коротко ответил тот. На мгновение губы Йохана дрогнули — не то раздражение, не то желание что-то добавить, но он передумал.

— Ну, как хочешь, салага, — усмехнулся бармен и скрылся за дверью, ведущей, по всей видимости, на кухню.

Генрих оглядел помещение, быстро отыскал свободный столик в дальнем углу и, махнув Йохану, направился к нему.

— Место, конечно, не из приятных… — заметил вояка, оглядывая угрюмую публику, глухие лампы и обшарпанные стены. — Но, в принципе, могло быть и хуже.

— Ну, больше идти особо некуда… Так, ладно, что тут у нас, — произнёс Генрих, доставая деку. — Столько всего сделать нужно… Не поищешь в сети билеты отсюда до Коржониса?

— Да, конечно, — кивнул Йохан. Один из его глаз на мгновение засветился голубым, выдавая наличие импланта, что раньше было не так заметно.

— М? Неужто на службе такое шикарное финансирование, что позволяют себе такие импланты? — с усмешкой спросил Генрих, отвлекаясь от открытия данных, полученных из передатчика роботов.

— Подарок за хорошую службу, — хмыкнул Йохан без особых эмоций. Он даже не улыбнулся, только слегка повёл плечом — будто не хотел, чтобы это выглядело хвастовством

Генрих удовлетворённо кивнул и вернулся к работе. На экране деки начали открываться файлы, и с каждым прочтённым заголовком его лицо мрачнело. Он сразу понял: вот что корпораты так хотели скрыть.

“Anur Psionics and Technologies — Директива AFT31 Запуск боевых машин для увеличения числа клиентов остальных корпораций Директората. Стереть при опасности.”

Следом шли маршруты, по которым роботы были направлены на Шолрик.

— Ну, видимо, не зря меня теперь ищут… Чудо, что эти файлы вообще не стерли, — пробормотал Генрих, мрачно уставившись на экран.

— Что у тебя там? — спросил Йохан, не отрываясь от поиска билетов, его протезированный глаз продолжал светиться голубым.

— Да, подноготная на роботов… Их, выходит, отправили мои бывшие работодатели. Если космофлот ещё не просканировал мою деку, надо воспользоваться этой информацией как можно скорее, — произнёс Блэк с лёгкой горечью.

— Типичные корпокрысы… — буркнул Йохан, в его голосе проскользнула явная злость. Затем добавил: — К слову, из безопасной сети с этой станции на Коржонис никто не летит. Ни одного маршрута.

В этот момент к ним подошёл бармен и поставил на стол тарелку с синтмясом, сероватой похлёбкой и стакан воды.

— Вот, а кивал, будто ничего не надо, — с ухмылкой сказал дварф, бросив взгляд на Йохана. — Сто кредитов — и я скажу, где найти одного контрабандиста. Он вас точно выручит.

— Мы подумаем, — коротко отрезал Йохан.

Бармен пожал плечами и неспешно удалился обратно за стойку.

Генрих тем временем принялся за еду. Мясо ещё худо-бедно напоминало что-то съедобное, но похлёбка была почти безвкусной, а вода отдавала металлом.

— За такую цену на любой другой станции или в колонии насыпали бы куда щедрее, — прокомментировал он, поморщившись.

— Ну, а чего ты хотел? Место-то явно не самое благополучное, — пожал плечами Йохан. — Сам пошерстишь сеть? Или как иначе мы узнаем, кто нас может подкинуть без лишних посредников? А то, может, я чего не знаю — ты же у нас хацкер, должен разбираться в каналах связи для… скажем, не самых законопослушных.

— Ну, если не обращаться к другим представителям местного "контингента"… Был у меня один форум. Помню, сидел там, когда только начинал учиться хакерству — там выкладывали довольно интересные материалы, совсем не те, что в открытом доступе. Вряд ли, конечно, поможет… но попытка не пытка, — произнёс Генрих, быстро набрав в строке браузера код доступа: “”.

На экране тут же появилось сообщение: “Сайт не обнаружен.”

— Блин… Видимо, накрыли. — с досадой выдохнул он.

— Ну, значит, ждём ковбоя… — вздохнул Йохан. — Шастать в местные доки, выискивая черт знает кого, как-то не хочется. Мы же сказали, что здесь его подождём.

Тем временем обстановка в баре начинала стремительно накаляться. Тишина повисла на секунду, и вдруг…

Один из явно перебравших пиратов подошёл к соседней компании и, шатаясь, заявил:

— “Космические Левиафаны” — лучшая шайка, остальные и рядом не стоят!

Ответ последовал незамедлительно — металлическая кружка с глухим звоном врезалась ему в лоб. Пират грохнулся на пол, но это было только началом.

Две группы мгновенно вскочили, оружие появилось в руках почти одновременно — кто с пистолетами, кто с мачете и ножами, и вот уже они стояли друг против друга, готовые превратить бар в зону боевых действий.

Генрих инстинктивно посмотрел, где ближайшее укрытие. Сердце сжалось — он уже видел, как это может кончиться, и ни один из вариантов не был хорошим.

И в этот почти киношный момент, словно по иронии судьбы, в заведение вошёл Демиан. залатанный медиками, в привычной ковбойской шляпе и с улыбкой во все зубы, он махнул товарищам рукой… но, увидев происходящее, тут же спохватился, и его улыбка моментально сошла на нет.

— Господа... Чтя пиратские традиции — не начинайте пока я не пройду, — произнёс он максимально вежливо, медленно шагая прямо по потенциальной линии огня. Разумеется, никаких таких традиций не существовало — он просто надеялся показаться своим.

— Не знаю, какие у вас там "традиции", но если хоть один из вас откроет огонь внутри, вся ваша шайка получит двойную наценку! Надоели уже, чёрт вас дери! — рявкнул дварф из-за стойки, хлопнув по барной доске. Вышибала у входа, недолго думая, зашёл внутрь и встал между компаниями, положив руку на рукоять дубинки.

— Миленько тут, — заметил Демиан, подойдя к столу, за которым уже сидели клерк и солдат. Позади него, словно по команде, раздались раздражённые вздохи пиратов, но, видимо, на сегодня драки было достаточно, и они с неохотой отступили.

— Местная еда так себе, — пожал плечами Генрих. — А из информации по Коржонису — только один вариант: бармен предложил связаться с каким-то контрабандистом. Не за спасибо, конечно. А ещё… я ждал тебя, чтобы вместе глянуть данные о нашей цели.

Ковбой взял свободный стул от соседнего столика, перевернул его спинкой вперёд, сел и, подперев голову рукой, сказал:

— Ну, зачитывай. Будет чем себя порадовать после “лечения”.

Йохан в ответ просто молча кивнул. Генрих подключил флешку к деке, открыл нужный файл — и начал:

— Наша цель — Лудмар Нольери. Пятьдесят пять лет, полуэльф. Украл некую “Кость Судьбы”. Последний раз был замечен где-то на Коржонисе. Особенности: владеет магией огня на уровне мастера, аномальная удача… — он на секунду замолчал и добавил: — И вот как он выглядит.

Он положил деку на стол, активировал изображение: светловолосый гуманоид с заострёнными ушами и разными глазами — один зелёный, другой голубой. Черты лица эльфийские, но взгляд скорее человеческий: внимательный, пронизывающий.

— Выглядит так, будто знает, что выберется из любой заварушки, — заметил Йохан, не скрывая сомнения.

— Да он нас поджарит, чуть что. Отлично, просто шикарно. Чёртовы маги… — пробурчал ковбой.

— Да уж, не густо, — кивнул Йохан. — Но хоть зацепка есть.

Генрих выключил деку и убрал её в карман.

— Демиан, может, ты что-то знаешь о местных преступниках? Вон, про “традиции” пиратские толковал…

— Ну-у… Это я так… Они пьяные были, могли и поверить, — ковбой пожал плечами. — Работал я, конечно, как-то с пиратами, чего уж скрывать… Но сказать, что я умею с ними хорошо договариваться — сильно преувеличить. А уж искать кого-то среди них — тем более.

— Может, тогда все же, просто в доках кого найдем? — предложил Йохан.

— Ну, наверное, это самое здравое решение. Вдруг попадётся кто подешевле, чем у бармена, — кивнул Генрих, начиная подниматься со стула почти одновременно с солдатом.

— Я только пришёл… — с недовольством пробурчал Демиан, тоже вставая.

— Найдём корабль — там и отдохнёшь, — отозвался Йохан.

И вот троица вышла из бара в коридоры станции, выглядевшие ненамного лучше: облупленные стены, тусклый свет, следы былых перестрелок — всё как полагается в подобном месте. Генрих сразу достал коммуникатор, построил маршрут по локальной карте, и путь до доков оказался не таким уж долгим.

Внутри доков жизнь кипела. В глаза сразу бросалось множество кораблей — небольшие транспортники, грузовые суда, торговцы на своих «железках», пара истребителей, стоящих чуть в стороне. За толстыми иллюминаторами маячили массивные корветы, изредка — эсминцы и даже парочка потрёпанных крейсеров. Роботы-грузчики сновали взад-вперёд, таща ящики и контейнеры. Торговцы переговаривались на всех возможных языках, договариваясь прямо здесь, не отходя от трапов.

Местная служба безопасности следила за всем этим движением со стороны — скромно, в бронежилетах, с автоматами наизготовку. Силы, конечно, не хватило бы остановить серьёзную потасовку… но создавали хоть видимость порядка.

Демиан, не теряя времени, подошёл к одному из торговцев — тот стоял за прилавком, наскоро сколоченным из металлического стола. Ассортимент был скромен: ржавые шестерни, платы, какие-то непонятные запчасти.

— Здравствуй, не подскажешь... может, кто отправляется на Коржонис в ближайшее время? — спросил ковбой, опершись на край прилавка.

— Ещё одни... — буркнул торговец и, осмотревшись по сторонам, кивнул в сторону дальнего угла доков. — Вам к Джефу. Только я ничего не говорил.

— Вот, всё оказалось проще простого. И даже не заплатили, — ухмыльнулся Демиан и сразу направился в указанную сторону.

Генрих с Йоханом молча двинулись за ним.

Вскоре они подошли к одному из лучших кораблей в этом секторе: массивные двигатели, усиленная обшивка, визуально обновлённый корпус. На борту красовался символ в виде собачьей лапы.

— Это разве не... Corzh Corp? — удивлённо пробормотал Йохан.

— Видимо, да. Но, в принципе, это даже хорошо, — кивнул Генрих. Corzh Corp был одним из крупнейших синдикатов — и именно он владел Коржонисом.

Поднявшись по трапу, они подошли к главному шлюзу. Генрих нажал на кнопку вызова — внутри что-то щёлкнуло, и вскоре из динамика раздался хрипловатый, пожилой голос:

— Что вам нужно?

— Мы хотим попасть к вашему главному филиалу… если вы понимаете, о чём я. Сможете подбросить? — спросил Генрих, глядя в сторону динамика.

— 800 кредитов с человека и отсутствие лишних вопросов. Код перевода: 6432452, — последовал короткий, сухой ответ.

Сумма была немаленькой, но других реальных вариантов добраться до цели у них попросту не было. Генрих с Йоханом без промедления перевели деньги, а вот Демиан немного замешкался.

— Эм… Может, у кого завалялось 200 кредитов? Я ж не думал, что так потрачуcь до следующего заказа…

Генрих невольно посмотрел на баланс своего счёта. Денег становилось опасно мало, а впереди их могли ждать куда большие расходы.

— Переведу всё за тебя. Будешь должен, — ответил Йохан и перевёл недостающую сумму за ковбоя.

Практически сразу после перевода шлюз с тихим шипением открылся, и перед группой появились двое охранников в белой боевой броне, полностью скрывающей их лица и тела, она была идеально вычищена — слишком чистая для контрабандистов. В руках — винтовки, при этом поза расслабленная, но не беспечная.

— Уважаемые клиенты, вылет через два часа. Охрана проведёт вас в зону ожидания, если желаете разместиться до вылета. Питание и одна порция холмона входят в стоимость, — снова раздался голос из динамиков, уже спокойный и почти вежливый.

— Ну, вроде делать на станции особо нечего. Ведите, — кивнул Блэк.

Один из охранников без слов повернулся и направился вперёд по коридору корабля. Группа пошла за ним, а второй охранник замкнул строй, шагая позади.

Их путь прошёл мимо дверей с пометками «Склад» и «Кухня». Сам корабль выглядел ухоженным, но не роскошным. Наконец, их привели в небольшую комнату, обставленную скромно — ближе по духу к старой квартире Генриха, чем к дорогой кают-компании: старенький телевизор, потертый диван, стол с парой стульев и тарелкой фруктов. Один иллюминатор выходил в космос — не для навигации, а скорее для вида.

“Почти как дома. Даже слишком похоже”, — подумал Блэк, увидев обстановку.

Зайдя в комнату, группа сразу заняла места: Демиан с Йоханом развалились на диване, а Генрих устроился за столом.

— Если вам что-то понадобится, обращайтесь. Я приставлен к вам на всё время полёта, — раздался слегка приглушённый голос одного из охранников. Шлем немного искажал тембр, придавая голосу металлическое звучание. Второй охранник между тем молча удалился куда-то по коридору.

Генрих коротко кивнул, тогда как двое остальных даже не удосужились отреагировать.

— Что там вообще в галактике происходит, пока мы к чёрту на рога тащимся? — пробормотал Йохан, нащупал пульт и включил телевизор. На экране появился уже ставший почти мемом голос — Эльм Фризших, всё так же не теряющий энтузиазма в любой катастрофе. В выпуске рассказывали о недавней бойне на Шолрике-2, при этом слова "нестабильность", "конфликт" и "угроза" звучали особенно часто.

— Будто галактика когда-нибудь была спокойна… О, Генрих, тебя показывают, — заметил Йохан, хмыкнув.

Блэк почувствовал, как в груди неприятно заныло. Он повернул голову к экрану — и действительно, его лицо заполнило половину кадра. В груди неприятно ухнуло. Увидеть себя в новостях — одно, но увидеть, как корпорация переворачивает факты, было как плевок в лицо. Видимо, корпораты сильно поднапряглись, раз оплатили эфирное время, чтобы устроить ему "минуту славы".

— Во время штурма отличился некий Генрих Блэк. Однако это не герой, а преступник, — с серьёзным видом начал диктор. — По данным Anur Psionics and Technologies, он подозревается в незаконном взломе и краже корпоративной информации. Его местоположение неизвестно, однако корпорация просит граждан содействовать в поимке. За помощь в задержании Генриха Блэка назначено вознаграждение в размере 10 000 кредитов.

— Спасибо, Anur… — тихо сказал он себе под нос, даже не улыбнувшись.

Генрих сразу перевёл взгляд на охранника, настороженно оценивая его реакцию. Тот, не растерявшись, лишь пожал плечами:

— И не таких возили. Не волнуйтесь, "товарищей по ремеслу" мы просто так не сдаём.

Генрих только хмыкнул, откинувшись на спинку стула. Сидеть вот так,— и смотреть, как тебя выставляют врагом народа на всю галактику… Странное чувство — когда тебя хотят посадить, но часть тебя гордится, что они вообще заморочились:

— Ну что ж, теперь я официально знаменит

На экране ещё продолжали крутить кадры разрушенного Шолрика, но никто уже не вслушивался в голос диктора.

Дальнейшие часы проходили в тишине. Периодически где-то за стеной раздавались глухие звуки — скрежет, стук, будто по металлу что-то волокли или переставляли. Источник был явно со стороны склада, но никто из них не рискнул задавать вопросы. Правило «никаких лишних вопросов» звучало в голове с отчётливым эхом, и все трое предпочли ему следовать.

Взлёт прошёл штатно, как и сам перелёт, занявший около суток благодаря прыжковому двигателю. На этот раз он был обычным — никаких странных переходов через иные измерения, просто чистая скорость.

Генрих смотрел в иллюминатор, туда, где галактика разворачивалась во всей своей безразличной красоте. Всё, что творилось на станциях, планетах и в эфирах — казалось пустяковым, когда ты летишь в неизвестность.

А затем, где-то вдалеке, за иллюминатором — появилась она…

Огромная структура, сфера из металла и панелей, полностью окружающая звезду. Сквозь редкие прорехи пробивались ослабленные лучи света, озаряя конструкции призрачным сиянием. Это была сфера Дайсона — монументальная мегаструктура, вырабатывающая колоссальные объёмы энергии за счёт поглощения излучения звезды. Проект, на реализацию которого даже крупные галактические империи тратят десятилетия. А здесь... она находилась под полным контролем преступных синдикатов, служа убежищем и оплотом теневого мира.

Увидев мегаструктуру, Генрих даже забыл моргнуть — такое человек обычно видит только в учебниках. Однако одновременно с этим он почувствовал, как внутри что-то холодеет — такое не должны были строить преступники.

Вблизи станции, построенной на некотором удалении от самой мегаструктуры — для дозаправки и обслуживания крупных судов — висели корабли. От потрёпанных пиратских посудин до массивных флагманов, обвешанных орудиями и знаками могущественных подпольных группировок.

— Да… Как только федерация такое позволяет, — покачал головой Генрих, глядя в иллюминатор с недоверием.

— Всем нужна нейтральная территория, даже федератам, — спокойно отозвался Йохан. — А тем, кому с ними вообще нельзя иметь дело, тем более. Вынужденный компромисс.

Генрих провёл пальцами по подлокотнику, ощущая, как в животе холодеет.

— Надеюсь, мы не совершили самую большую ошибку в жизни, — подумал он, но вслух не сказал.

Глава 6: Собачья лапа

Не прошло и нескольких часов, как корабль, на борту которого находилась группа, прибыл в космопорт. Сквозь иллюминаторы открывался вид на огромный мегаполис, утопающий в свете и тенях. Высотные здания вытягивались к небу, а всё пространство было окутано куполом, удерживающим атмосферу и гравитацию.

— “Уважаемые пассажиры, мы прибыли в точку назначения. Напоминаем: держите ухо востро и не мешайте другим клиентам.” — донеслось из динамиков корабля.

— Ну наконец-то… Теперь пора на поиски. А как, собственно, искать-то будем? — спросил Демиан, бросив взгляд на Генриха.

— Есть пара идей, — отозвался клерк. — Но для начала нужно выйти, — добавил он, глянув на охранника, уже ожидавшего их у двери.

Ждать охраннику долго не пришлось — трое авантюристов выдвинулись практически сразу..Проходя мимо склада снова послышались звуки — что-то тяжелое упало, заскрежетало, будто металлический коготь провёл по обшивке. Демиан замер, но продолжил идти. Йохан лишь метнул быстрый взгляд в сторону двери, но ничего не сказал. В этом месте лучше не лезть туда, куда не зовут.

Генрих тоже обернулся — лишь на долю секунды. Что бы там ни шевелилось в темноте, ощущалось оно намного крупнее и умнее обычного зверя. Восприятие будто царапнуло ледяным ногтем по позвоночнику, но он быстро заставил себя идти дальше.

Пальцы непроизвольно сжались в кулак — слишком знакомое ощущение надвигающейся беды. Он отмахнулся от него, но осадок остался.

— Может, подскажете, где тут найти хорошего торговца информацией? В таком городе они наверняка водятся, — поинтересовался Генрих, когда они уже шли к выходу.

— Подключитесь к сети и найдите на карте наш головной офис. Думаю, вам там помогут… и даже будут рады, — ответил охранник с заметной усталостью в голосе.

Перед выходом из корабля группа прошла через условный контроль: несколько охранников поверхностно проверили документы, не особенно вдаваясь в подробности.

В коридоре, ведущем в космопорт, они заметили ещё одну группу пассажиров — пара мутных типов с наспех закинутыми капюшонами и странно поблескивающими глазами. Один из них то и дело оглядывался, будто кого-то выслеживал.

— Тут все такие, — пробормотал Демиан, не скрывая улыбки.

И вот группа вышла в здание космопорта. Он мало чем отличался от прочих на полноценных планетах — повсюду сновали экипажи небольших кораблей, таскали ящики, ругались, торговались, и вновь уходили в неизвестность.

Пока группа шла по коридорам космопорта, постепенно нарастающий гул города проникал внутрь здания: то был ритмичный бас местной музыки, то рекламные выкрики, сливающиеся в шум.

– Чувствуете? – произнес Генрих. – Город прямо давит, как будто живое существо.

– Тут каждая улица как отдельный организм, – ответил Йохан, – и все они больны.

Снаружи их встретил тот самый оживлённый мегаполис, который они наблюдали через иллюминаторы. Неоновые вывески мерцали яркими цветами, приглашая заглянуть в местные заведения. Реклама синдикатов предлагала всё — от наркотиков, рабов и нелегальных модификаций до артефактов предтеч и смертоносного оружия. Но и привычные корпорации не отставали, размещая свои баннеры рядом — видимо, преступная столица галактики была слишком прибыльным местом, чтобы игнорировать её.

Повсюду пахло сгоревшим пластиком, машинным маслом и пряными специями — смесью, свойственной лишь гигантским космическим станциям. В уличных киосках жарились неизвестные белковые изделия, а уличные торговцы кричали предложения, варьирующиеся от “вкуснейшей шавермы на всей сфере” до “свежего боевого импланта с вырезкой из павшего гладиатора”.

Генрих невольно поморщился. Для местных это, возможно, был привычный фон, но для него вся эта смесь показывала саму суть города — беспорядок, деньги и тени, в которых прячутся те, кто не должен существовать. Ему всегда казалось, что хаос пахнет одинаково — смесью дешёвого жира, усталых тел и той самой свободы, которой обычно не радуются. Коржонис только подтвердил это ощущение.

Несмотря на всю репутацию этого места, на улицах царил относительный порядок. Вдоль тротуаров прохаживались патрули — солдаты в броне, похожей на ту, что была у охраны на корабле. На плечах у них красовался символ — стилизованная собачья лапа, символ принадлежности к Corzh Corp.

— Я думал, нас тут сразу встретят взрывы и пальба, — произнёс Генрих, осматриваясь. — А тут всё как-то... спокойно.

— Ради прибыли они тут не устраивают бойню прямо на улицах, — ответил Йохан. — Даже у бандитов, оказывается, есть своя честь. Ну, или хотя бы благоразумие. А уж управляющие сферой точно не позволят бардака — порядок тут им нужнее всего.

— Ты, смотрю, знаешь про столицу преступности больше, чем наш ковбой, — заметил Генрих, глянув на Йохана. — А я-то думал, только он у нас знаком с мутными личностями.

Демиан бросил на него возмущённый взгляд в духе «Я — с мутными личностями?!», но лишь тихо фыркнул, отворачиваясь.

— Был тут однажды, лет десять назад, — спокойно ответил Йохан. — Сопровождал дипломата во время службы. Правда, с тех пор многое изменилось, так что мои познания сейчас почти бесполезны.

— В худшую сторону? — уточнил Генрих.

— В любую, — тихо ответил тот.

— Чтож, тогда, видимо, единственная надежда — все таки найти торговца информацией. Я бы поискал кого-нибудь поближе, но, боюсь, владельцы сферы — наш самый надёжный шанс. — Блэк задумчиво посмотрел на карту и тут же открыл коммуникатор, подключаясь к местной сети.

— А ты уверен, что идти к ним — это не ловушка? - настороженно спросил Демиан. - Мы ж, по сути, ищем чувака с костью судьбы. А эти парни... они наверняка захотят её себе если узнают.

— Захотят или нет — пока не узнаем. Но если он и правда на Коржонисе, то они точно об этом знают, - возразил Генрих. - Либо они, либо кто-то, кто платит им, чтобы оставаться в тени.

На самом деле уверенности не было ни на грамм. Но если бы он сейчас это озвучил, вся конструкция хрупкого спокойствия рухнула бы. Генрих поймал собственное отражение в стекле остановки: взгляд усталый, под глазами тень недосыпа. Хороший ли это момент для сомнений? Конечно. И всё же…

— Ну и отлично, — подытожил Йохан, — значит, просто постучим в логово льва и вежливо спросим, не прятали ли они тут нашего эльфа.

Через минуту Генрих нашёл главный офис Corzh Corp — тот располагался всего в нескольких кварталах от их текущего местоположения. Попытки найти контактные данные хотя бы одного торговца информации оказались тщетными: вместо имён или каналов связи — лишь расплывчатые формулировки, мол, “информация передаётся только при личной встрече”.

— Они не работают онлайн... Впрочем, логично — безопасность превыше всего, — прокомментировал Генрих. — Придётся потратить немного времени на дорогу. Ближайшая остановка вон там.

Он кивнул в сторону небольшой остановки, где уже собралась небольшая очередь ожидающих транспорта.

Группа направилась к остановке и, дождавшись бронированного — на случай возможных вспышек насилия — автобуса, села в него. За окном проносились улицы, полные самого разного контингента: от мелких бандитов, толпившихся у дешёвых заведений, до богато одетых представителей синдикатов и состоятельных туристов, прибывших сюда ради… сомнительных развлечений.

По мере продвижения автобуса здания становились всё выше, вывески — дороже, а лица на улицах — настороженнее. Чем ближе к центру сферы — тем гуще воздух от скрытого напряжения.

Прошло не больше двадцати минут, как автобус остановился у подножия одного из самых высоких зданий мегаполиса. Его массивный силуэт возвышался над остальными, как настоящий символ власти и влияния. Над входом красовалась вывеска “CORZH CORP”, а по обе стороны от стеклянных дверей стояли охранники в тяжёлых экзоскелетах, украшенных знаком собачьей лапы.

— Так вот где центр этого "осиного гнезда", — усмехнулся Демиан, оглядываясь по сторонам.

— Только при торговце не начинай шутить, — отозвался Генрих и первым направился ко входу. Остальные двое двинулись за ним.

Подойдя к дверям, они увидели через стекло богато оформленный холл: мраморные полы, позолоченные панели, искусно оформленный фонтан — всё дышало роскошью и демонстрировало могущество корпорации.

Их остановил один из охранников, подняв руку в жесте.

— Уважаемые клиенты, прошу прощения. Ради вашей же безопасности, дождитесь завершения сканирования, — прозвучал его голос из-под шлема, и невидимые сенсоры уже начали своё дело.

— И за безопасность тут следят получше, чем у меня на работе. Хотя я-то работал не в главном филиале, — спокойно заметил Генрих, кивнув на слова охранника.

Сканирование, если оно вообще происходило, прошло почти незаметно. Никто из троицы ничего не почувствовал — только короткий взгляд охранника и его ровный голос:

— Всё в порядке. Проходите, пожалуйста.

Группа шагнула внутрь, оглядывая просторное и неожиданно ухоженное помещение. В центре — фонтан с голубоватой водой, по стенам — приглушённый неон и тонкие линии подсветки. По углам — несколько столов с мягкими креслами, на которых вели дела разнокалиберные личности: где-то передавали импланты, где-то на столе лежало оружие, в другом месте мерцали футляры с препаратами. Обычный день в офисе синдиката.

Однако ни одна из этих сцен троицу не заинтересовала — они сразу направились к стойке, за которой сидела эльфийка с кибернетическими вставками у висков. Она неторопливо потягивала кофе из стеклянной кружки, не отрываясь от полупрозрачного голографического интерфейса.

— Здравствуйте. Нам нужен торговец информацией, — произнёс Генрих, вежливо, но без лишней церемонии.

Эльфийка перевела на него взгляд. На мгновение её глаза чуть сузились, и в голосе скользнуло что-то холодное:

— Генрих Блэк?

Клерк немного опешил от точности, в груди что-то неприятно дрогнуло — слишком уж быстро его вычислили:

— Эм... Да. Это я.

-Вам назначено, проходите в лифт, он ждёт вас в пентхаусе. - произнесла эльфийка не обратив внимания на выражение лица клерка.

— Эээ… Ну видимо повезло… - произнес Генрих обернувшись на своих спутников.

— Дайс на нашей стороне - проговорил Демиан.

— Или может нет… - бросил холодно Йохан.

— Кто не рискует тому не выиграть джекпот - сказал тому в ответ Демиан.

-У нас в любом случае нет другого выбора, да и раз позвали значит вероятно расположены к разговору. - произнес Генрих и уже успокоившись после такого неожиданного везения отправился к одному из лифтов нажав на кнопку вызова.

Лифт прибыл достаточно быстро и из него вышли прошлые пассажиры в виде видимо местных бюрократов судя по костюмам, хотя так по виду точно и не скажешь.

Компашка авантюристов зашла в обычный металический лифт с обычными голографическими кнопками. Клерк спокойно нажал на кнопку с надписью “Пентхаус”.

Двери закрылись, включилась спокойная музыка и лифт на быстро скорости залаживающей уши направился к цели.

Не прошло и пол минуты как двери открылись под оповещающий звук “дзинь” буд-то в старом лифте.

Выйдя из лифта, группа оказалась в просторном помещении. В одном углу стояла двуспальная кровать с прикроватным столиком, в другом — уютный диван с несколькими креслами. Прямо перед ними располагался офисный стол с невысоким стулом, а за ним, сквозь огромное панорамное окно, открывался захватывающий вид на мегаполис.

За столом, отвернувшись к окну и неспешно потягивая коктейль, сидел низкий зверочеловек — пёс, напоминающий корги, одетый в шелковое кимоно.

Группа инстинктивно напряглась: перед ними был никто иной, как Коржик, глава синдиката Corzh Corp и всей сферы в целом.

Несколько секунд никто не двигался. Даже музыка из лифта ещё звенела в ушах, смешиваясь с тишиной пентхауса.

— Наконец-то вы добрались. Надеюсь, я не зря трачу своё время, — раздался его голос, когда он обернулся в их сторону. Коржик сделал ещё один глоток из бокала и добавил:

— Итак, я слышал, ты умудрился стащить кое-что у Аларийцев.

— Сразу к делу, что ж… Да, вы правы. Мне это удалось. Но… разрешите один вопрос? — Генрих уже заметно успокоился.

— Конечно, — кивнул корги.

— Почему вы решили встретиться лично, а не отправили кого-то из своих?

— Во-первых, у меня было свободное время. Во-вторых, полезного человека лучше проверить лично. Если честно, я думал, придётся посылать за тобой отряд, а ты сам пришёл ко мне в лапы. И вообще… удивлён, что Аларийцы не смогли вас поймать, с их-то ресурсами, — произнёс Коржик с широкой ухмылкой, от которой миловидная морда напоминала скорее дьявольскую гримасу, полную скрытых намерений.

Демиан чуть напрягся, словно проверяя, насколько близко его оружие.

— Хотя бы это не связано с парой моих знакомых… Похоже, мне просто повезло. — Блэк приподнял бровь и продолжил: — Ладно, перейдём к делу? Нам нужна информация об одном из… посетителей сферы.

— Смотря, что ты в итоге украл, — лениво отозвался коржик, словно взвешивая степень наглости собеседника.

Однако разговор внезапно прервало громкое оповещение из городской сети:

"Не локализованный прорыв горизонта. Уровень опасности: B2. Всем свободным ковенантам и отрядам планетарной обороны немедленно направиться на улицу Лека. Гражданским рекомендуется укрыться до следующего оповещения."

— Чёртовы псионики… — пробормотал корги, повернув голову к окну.

На улицах уже начинало разливаться фиолетовое свечение. Сначала — лёгкое мерцание в воздухе, но спустя секунды оно вспыхнуло ярче, превращаясь в материальные формы: от vaguely гуманоидных фигур до огромных существ, напоминающих древних чудовищ из сказок — драконов, гидр и тварей, чьи формы искажались, будто сами были сделаны из пульсирующей энергии.

Генрих замер. Настолько сильное фиолетовое сияние он видел лишь однажды — и тогда оно почти лишило его свободы. Воспоминания метнулись в сознании, как ножи.

По окнам пентхауса ударили уже знакомые Блэку фиолетовые молнии — те самые, что он видел во время прыжка через горизонт. Только теперь их сдерживала энергия барьеров, явно установленных здесь не просто так.

В этот момент Коржик нажал на кнопку на столе, и оттуда вылетел небольшой дрон.

— Прошу прощения, мне нужно сделать объявление, — спокойно сказал он, после чего включил запись и произнёс заученную, казалось бы, до автоматизма фразу. Голос его был спокойным — слишком спокойным, как будто подобные катастрофы здесь были чем-то вроде дождя: — Дорогие коллеги и клиенты, в очередной раз прошу прощения за неудобства. Проблемы с горизонтом скоро будут устранены.

Как только дрон вернулся обратно в стол, Коржик продолжил, как ни в чём не бывало:

— Итак... Достать информацию о нужном вам разумном я, конечно, могу. Но — и, возможно начислю дополнительный бонус — хочу сначала взглянуть на ваше предложение.

Генрих подошёл ближе, достал свою деку и быстро открыл нужные файлы, полученные из ретранслятора роботов.

Коржик начал листать их с невозмутимым выражением лица:

— Скудно, но недурно... Вполне подойдёт, чтобы немного подпортить репутацию этим голубокожим. Не хочешь в Corzh Corp? — он бросил взгляд на Генриха с лёгкой полуулыбкой.

— Вы уж простите, но, думаю, мне просто повезло. Вряд ли я тот, кто вам действительно нужен. Так что… можем договориться об информации? — осторожно произнёс Генрих.

— Повезло, говоришь? Слишком уж сильно тебе повезло, раз добрался до самого сердца сферы и ни разу пулю не поймал, — усмехнулся Коржик.

— Но ладно, оставь хотя бы номер. Эти данные я бы оценил в пару десятков тысяч кредитов, но сначала — кто тебя интересует? — Тон был слишком лёгким — как будто он одновременно угрожал и шутил, и Генрих не мог понять, где грань.

— Хорошо. Вот номер и информация о том, кого мы ищем, — сказал Генрих, открывая на дэке файл с данными полуэльфа, а также выводя на экран текстовое окошко с личным номером. Не стоило раздражать того, от чьего слова может зависеть, выпустят ли их вообще со сферы.

Коржик молча достал личный коммуникатор и записал номер. Затем быстро что-то написал и отправил сообщение. Видимо, как и Генрих, он предпочитал обходиться без имплантов, несмотря на очевидную возможность позволить себе лучшие модели на рынке.

У Генриха вдруг запиликал коммуникатор, заставив того вынырнуть из мыслей. На экране высветилось уведомление: “На ваш счёт переведено 15 000 кредитов.” Глаза клерка тут же оживились, и он не смог сдержать лёгкой ухмылки. Деньги не решали проблемы, но приятно напоминали, что он пока жив и кое-что может.

Мгновение спустя на лицах его товарищей тоже появились признаки заинтересованности — Блэк не стал тянуть и сразу разделил награду, переведя долю Йохану, Демиану… и даже Альберту, которого сейчас с ними не было.

– Деньги — это хорошо, – сказал Йохан, проверяя баланс. – Но мы ведь пришли не только за ними.

– Ага… — подхватил Демиан. — Было бы неплохо, чтобы наша добыча не сдохла в канаве до того, как мы её найдем.

Генрих повернулся обратно к Коржику, который всё это время наблюдал за ними с едва скрываемым удовольствием — у него, казалось, не было другого выражения лица кроме ехидной ухмылки.

– Информация?.. – уточнил Блэк, слегка приподняв бровь.

– Уже высылаю, – отозвался Коржик, не глядя, с лёгким движением лапы активируя коммуникатор. – Тот, кого вы ищете, судя по всему, неожиданно сорвал джекпот в одном из казино пару дней назад. Так что... возможно, он сейчас лежит где-то в переулке с ножом в спине. Или в новой золотой рубашке, если повезло. Парни его быстро найдут как “погода” на улице уляжется и я отправлю больше информации, дальше уже ваша забота.

– Очень обнадеживающе, – пробормотал Йохан, морщась.

– По крайней мере, он точно на Коржонисе. Это уже прогресс. – добавил Генрих, принимая переданные файлы.

Они уже собирались уходить. Генрих забрал свою деку и вместе с товарищами сделал шаг в сторону выхода… но, остановившись на полпути, обернулся. Его лицо вновь стало серьёзным.

– Можно ещё один вопрос?

— Генрих… — тихо сказал Йохан, предупреждающе.

Клерк едва заметно качнул головой: всё равно нужно.

– Да-да, конечно, – с удовольствием отозвался пёс, хвост которого предательски завилял от предвкушения новой игры.

– Вы известны в галактике… и, что важно, вам доверяют. Несмотря на то, чем вы… занимаетесь. Есть шанс, что вы можете как-то помочь с моей репутацией?

Йохан даже чуть повернул голову — он знал, что такие вопросы редко задаются без последствий.

– Репутацией? – Коржик усмехнулся. – У нас замечательная корпорация, занимающаяся исключительно легальными делами.

Пёс выдержал паузу вновь сделав ехидную улыбку и добавил чуть тише:

– Помочь могу. Но знаешь как бывает… услуга за услугу. Есть одно дельце, довольно деликатное. Впрочем, мы можем обсудить это позже.

– Тогда я свяжусь с вами, – ответил Генрих, коротко кивнув. – Сейчас у нас ещё одно дело: найти кое-кого до того, как он исчезнет у нас из под носа.

– Всегда рад помочь, – весело произнес Коржик. — Удачи, господа.

Без лишних слов трое авантюристов вошли в лифт, двери мягко сомкнулись, отрезав их от кабинета. Внутри царила лёгкая, нервная тишина — каждый размышлял над следующим шагом. Где-то там, под сотнями метров стали и неона, полуэльф с костью судьбы, возможно, даже не подозревал, что охота за ним уже началась.

Внизу, в холле, уже начинался новый цикл — прорыв горизонта продолжал бушевать, день на Коржонисе. И именно в этот день, возможно, всё должно было измениться.

Глава 7: Казино всегда в выигрыше II

Под гул снаружи и визг пролетающих над зданием аппаратов группа неспешно спустилась в холл первого этажа. Все двери и окна оказались плотно перекрыты, будто здание закрыли на замок изнутри. Несколько местных, укрывшихся здесь, стояли у стен и вели разговоры каждый о своём — без суеты, без признаков паники. Казалось, они привыкли к подобным выходкам ковенантов, которым на Коржонисе позволялось слишком многое.

Генрих поймал себя на мысли, что именно их спокойствие давит сильнее, чем визг аппаратов снаружи.

Охранники держали пост у входа, то и дело переглядывались и переговаривались в рации, будто ждали, что двери вот-вот выдержат не всё.

— Все такие спокойные… У нас на Пленуме уже бы все забились в углы и тряслись, — пробормотал Генрих, оглядываясь.

— Ко всему привыкаешь, — хмуро ответил вояка. — И к виду крови, и к разрушениям, и даже к псионическим тварям, что лезут в мозги, когда кто-то слишком увлекается своей силой или заключает сделки с “дьяволом”.

— Может и так… Ладно. Нужно проверить ту часть данных, что уже пришла. И с чего только этот пёс решил меня затащить к себе, — произнёс Генрих, доставая деку.

— Ну знаешь… не каждый может с окраины Пленума добраться в Шолрик, спереть там гору данных, попасть в розыск, а потом за пару дней оказаться ещё и на Коржонисе. — Демиан усмехнулся, потом прокашлялся и добавил: — Слишком удачное совпадение для простого клерка. А ведь он-то всей истории не знает — ему известна только вторая половина. Честно, я сам не понимаю, как тебе всё это удалось. Ты точно не служил Дайсу до нас? Или какой-нибудь другой занятной сущности?..

— Могу только напомнить, что вписался в эту долбанутую авантюру лишь потому, что хотел помочь знакомым. Всё остальное можешь считать сделкой… с кем угодно: богом или дьяволом, я сам до конца не уверен, — ответил Блэк, открывая нужный файл на дэке.

Экранчик миникомпьютера ожил, высветив досье с фото знакомого полуэльфа. Генрих быстро пробежался по тексту и пересказал вслух:

— Но хватит обо мне. Так… Наш эльф торчит здесь около недели. Три дня назад сорвал джекпот в казино “Korah”. С тех пор не уезжал с Коржониса. Жил в отеле “Сердце сферы”, люксовый номер… текущее местоположение неизвестно. Слишком уж точная информация.

— Мы же заплатили. Всё честно, — спокойно заметил Йохан.

— Хм… если Лудмар и правда умеет крутить удачу, он мог бы устроить так, чтобы данные “случайно” повредились, — поддержал клерка Демиан. — Или хотя бы, чтобы нас запутали. Подвох напрашивается.

— Вот именно, — кивнул Блэк. — Может, он и не настолько всесилен… а может, всё куда хуже. В любом случае узнаем уже после прорыва.

Он закрыл деку и переключился на коммуникатор, где медленно загружалась карта. Сигнал в условиях прорыва Горизонта ловился через раз: целая минута понадобилась, прежде чем отметка отеля появилась на экране.

— “Сердце сферы”… Прямо за углом, даже топать далеко не придётся, — пробормотал Генрих, хмурясь. — Всё слишком удачно складывается. Подозрительно удачно.

Прорыв тянулся ещё с полчаса. За это время в холле успел поменяться контингент: кто-то уезжал, кто-то, напротив, спускался вниз на удивление всё ещё работающем лифте. Единственным постоянным элементом оставались двое охранников у входа — словно статуи, только изредка обменивались короткими фразами по рации.

Снаружи гул нарастал, вплетаясь в него звон бьющегося стекла, скрежет гнущегося металла и приглушённые взрывы. При каждом новом ударе охранники вскидывались, разворачиваясь в сторону двери. Один раз по укреплению, загораживающему вход, что-то ударило так, что металл вогнулся внутрь, но внутрь здания враг всё же не прорвался.

Генрих задержал дыхание — был странный, почти животный страх, что за дверями окажется то, к чему он всё еще не готов, и что Шолрик покажется цветочками.Наконец, перегородки со скрежетом ушли обратно в стены, и спокойный женский голос разнёсся по холлу: «Прорыв Горизонта остановлен. Corzh Corp желает вам благополучного продолжения сделок и приятной жизни на Сфере».

Когда двери открылись, группа авантюристов вышла наружу — и сразу увидела знакомую картину: разруху, мало отличавшуюся от недавней бойни на Шолрике. Перевёрнутые машины, искорёженные фасады, тела тех, кто не успел добраться до укрытия, и раненые солдаты. На их телах и оружии проступали фиолетовые отблески остаточной псионической энергии.

— Не такой уж я везучий, — хмыкнул Генрих, окидывая взглядом улицу. — Куда ни сунусь — всюду начинается кромешный бардак.

— Выживать в таком хаосе после того, как он уже начался, — тоже удача, — заметил Демиан. — Хотя, думаю, здесь это скорее просто привычное дело. Судя по новостям, такие всплески случаются чуть ли не каждую неделю.

— Типичный понедельник, — проворчал Йохан. — Хватит языками молоть. Давайте до ночи хотя бы выясним что-то про цель, а то пока Коржик накопает точные данные, полдня пройдёт. Генрих, ты говорил, отель рядом? Пошли проверим.

Он сделал короткую паузу и добавил, усмехнувшись:

— И да, я знаю, что сегодня воскресенье.

-М? Да, сильно отвлекаемся… Он… — произнёс Генрих, задержав дыхание, а затем указал рукой на соседнее здание с покосившейся вывеской. Роботы уже вешали её обратно, а тусклые буквы «Сердце сферы» сверкнули в свете прожекторов.

— Ну тогда вперёд, наведаемся к эльфу в гости! — оживлённо бросил вояка и, перехватив инициативу, первым зашагал к нужному входу. Остальные молча двинулись следом.

По пути ещё слышались далёкие отголоски тревоги: где-то гремела техника, пахло озоном и гарью, мимо проезжали дроны с мерцающими сигнальными лампами. Но, стоило им переступить порог «Сердца сферы», как будто иной мир открылся.

Сквозь очередные стеклянные двери группа вошла в просторный холл — напоминание о недавно покинутом здании синдиката, но здесь всё выглядело богаче, спокойнее. Вывеска над входом, перекошенная и надломленная, уже поднималась на место — двое сервис-роботов ловко закрепляли её, и тусклые буквы “Сердце Сферы” вспыхивали неровным светом.

По углам журчали фонтаны, в центре сияло ухоженное деревце в серебристом горшке, содержание которого наверняка обходилось недёшево. У дверей стояли охранники, которые после привычной быстрой процедуры сканирования бесстрастно пропустили авантюристов внутрь.

Здесь не проворачивали сделок. «Сердце сферы» было местом светским: редкое убежище, где никто не хотел видеть откровенного обмена военными имплантами или партиями дурмана. Полуголые постояльцы и случайные посетители выглядели ухоженно, многие щеголяли одеждой, явно стоившей больше, чем всё имущество случайного клерка с окраины.

Зайдя внутрь и обогнув дерево, группа заметила у правой стены стойку, неподалёку от трёх лифтов. За стойкой стояли несколько администраторов, их движения были отточены и почти синхронны, словно те репетировали каждое слово и жест.

Йохан уверенно подошёл к утончённому эльфу в безупречном костюме. Его серебристые волосы мягко поблёскивали в свете ламп, а взгляд скользил по гостям холодно и оценивающе.

— Здравствуй, — без лишних предисловий начал Йохан. — Нам нужен Лудмар. Он вроде остановился у вас. Не подскажешь, в номере ли он сейчас?

— Добрый день, — почти механически произнёс эльф, вызвав голографический терминал лёгким жестом.

На прозрачной панели замелькали строки данных. Проверив информацию, он добавил ровным голосом:

— Господин Лудмар просил его не беспокоить без особых причин. К тому же сейчас он отсутствует на территории отеля. Я могу передать, что вы навещали его, когда он вернётся…

— Может, он указывал, куда направляется? Или найдётся какой-нибудь иной вариантик? — с лёгкой настойчивостью спросил Йохан, не желая смириться с тем, что поход оказался впустую.

Эльф вежливо кашлянул, отрывисто и слегка наигранно, словно подавая знак. Его длинные пальцы невзначай скользнули к внутреннему карману пиджака, где явно угадывался контур коммуникатора.

— Отель, разумеется, абсолютно независим, — подчеркнул он, выдержав паузу. — Мы никоим образом не занимаемся слежкой за нашими клиентами и их делами.

Йохан прищурился, уловив намёк, и кивнул. — Ладно. Мы подумаем и зайдём позже. Но, прошу, не сообщайте Лудмару о нашем визите. Сколько ещё вы будете на смене, если вдруг понадобится помощь?

На этот раз на губах эльфа появилась лёгкая, почти дружеская улыбка.

— До полуночи. Если что, буду рад оказать содействие.

— Отлично. Благодарю. — Йохан кивнул и отошёл к остальным.

— Тут тоже не густо, — тихо заметил Демиан, глядя на лифты, за которыми скрывалась тишина отельных этажей.

— Если его здесь нет, то он может быть где угодно. Хоть со сферы свинтил… хотя, думаю, нам бы сразу сообщили, — произнёс Йохан.

Генрих лишь пожал плечами. В этот момент к стойке подошли несколько человек в броне высшего класса. Их движения были слишком отточены для туристов. Краем уха группа уловила фразу про «недоэльфа из люкса».

— Слышите?.. — Демиан понизил голос. — Похоже, мы не единственные, кто за ним охотится. Наёмники Дайса? Или он уже успел перейти дорогу кому-то ещё?

Эльф-администратор тем временем, сопровождаемый новой группой, куда-то скрылся, ведя их прочь от стойки.

— Отлично, — хмыкнул Йохан. — Теперь они получат всю информацию вместо нас.

Генрих в этот момент резко взглянул на коммуникатор. Его лицо изменилось, и он почти выкрикнул:

— За мной!

Ковбой с воякой переглянулись, синхронно вскинув брови, но тут же рванули за клерком.

На улице Генрих остановился, проверив, что все следуют за ним, и только тогда отошёл чуть в сторону от отеля.

— Что там у тебя? — спросил Йохан.

Генрих достал коммуникатор, раскрыл уведомление и заговорил торопливо: — Коржик прислал данные. Во-первых: мы действительно не единственные, кто ищет Лудмара — вон те, внутри, скорее всего связаны с казино. Коржик пишет, что наш «счастливчик» выиграл там не просто джекпот, а куда больше. По сути, это было чистое ограбление.

Во-вторых… — Генрих сжал коммуникатор крепче. — Эльф сейчас в другом казино. Чёрт, о своей безопасности он, видимо, вообще не думает…

— Демиан, похоже, мы нашли твоего собрата по разуму. Пошёл проигрывать сотни тысяч, только что выигранные, — с усмешкой заметил Йохан.

Демиан метнул на него недовольный взгляд, полный возмущения.

— На его месте я бы затаился и не высовывался. Но у него же аномальная удача… возможно, он и вправду думает, что всё сойдёт с рук. — Генрих махнул рукой, закрывая тему. — Ладно, пошли. Нужно опередить конкурентов, а транспорт всё равно ещё с полчаса не ходит.

Сверившись с картой, он уверенно повёл группу через улицы Коржониса.

Город оживал после прорыва. Разруха здесь сочеталась с привычной рекламной неоновой суетой: мерцающие экраны, зазывалы, голосовые объявления. Некоторые щиты уже подстроили слоганы под свежие события: «Энергия Горизонта — по лучшим ценам, собрана прямо во время прорыва!» «Успейте обновить защиту разума. Кто знает, сколько выдержит ваша старая?»

Вскоре их путь привёл к зданию, которое выделялось на фоне высоток. Оно было ниже, но массивнее, занимая целый квартал. Над входом ярко пылала вывеска: «Casino: Null»

Её сияние заливало половину улицы, привлекая игроков словно мотыльков к свету.

Двери оказались из тёмного стекла, почти полностью скрывающего происходящее внутри. Но музыка, звон игровых автоматов и гул голосов пробивались даже сквозь плотные стены.

Оказавшись внутри, авантюристы сразу попали в атмосферу дорогого безумия. Интерьер сочетал в себе строгую холодность металла — статуи, заострённые линии стен — и вычурную роскошь. Запах спирта и перегретых проводов стоял густой волной — как будто сам воздух здесь был насыщен азартом и нервами. Толпа была пёстрой: от наёмников в поношенных куртках до богато одетых представителей криминального мира.

По углам зала застыли охранники в массивных экзоскелетах, каждый с символом черепа, перечёркнутого молнией. Одного этого знака хватало, чтобы стало ясно: место принадлежало вовсе не corzh corp. Здесь правили более строгие синдикаты, а законы писались силой.

Генрих подключился к системе казино через коммуникатор и пробормотал: — Итак… одна фишка — пять кредитов. Кстати, пожалуй, единственное хорошее в этом месте. В «Нью-вексоне» стиль был повеселее. Ладно, разделяемся и ищем нашего любителя лёгкой наживы?

Демиан скосил взгляд и тихо кивнул в сторону. — Думаю, искать не придётся. Видишь толпу у рулетки? Похоже, там наш полукровка. Кстати, тебе в последнее время чертовски везёт, Генрих. Может, сыграешь с ним, оберёшь и вытащишь косточку?

— Сомнительный план, — нахмурился клерк. — Сомневаюсь, что с ним можно договориться… но и спугнуть не хочется. Пока просто посмотрим.

Толпа у стола шумела и толкалась. Игроки жадно следили за вращающимся колесом, фишки то и дело исчезали в виртуальной проекции ставок. Протиснувшись ближе, Генрих наконец увидел цель.

Лудмар — полуэльф со светлыми волосами и разноцветными глазами — выглядел так, словно наслаждался новой жизнью. Дорогой костюм явно был куплен с последнего выигрыша, а на лице играла дерзкая усмешка.

Вот только удача, судя по всему, изменила ему.

Каждое вращение приносило новые поражения: немного, но достаточно, чтобы счёт постепенно таял. На фоне этого его реплики звучали почти жалко: — Да как так-то?! — воскликнул он, наблюдая, как шарик снова останавливается не на том секторе. — Ну ведь только что шло как по маслу!..

Толпа встречала его промахи то злорадным смешком, то завистливым молчанием. Кто-то уже шептался: «Вот и конец его везению».

“Аномальная удача? Серьезно?..” — с досадой подумал Генрих, наблюдая за тем, как ставки вокруг только росли. Но в следующее мгновение эльф сделал то, чего никто не ожидал: поставил всё — сотни тысяч фишек — на один сектор.

В толпе раздались возгласы: “Да он псих!” — “Ща сольёт всё подчистую!”

— Да поможет мне госпожа Фортуна, — произнёс он, доставая из кармана игральную двадцатигранную кость и ставя её на стол гранью “20” вверх.

С виду она казалась простой, и всё же в ней было что-то особенное. Не магическая — иначе сканеры казино тут же подали бы сигнал. Но металл, из которого она была сделана, был странным: тёмный, словно дымчатый, с переливом наподобие дамасской стали. Генрих отметил трещины, будто кость прожила десятки лет бесконечных бросков и испытаний.

Рулетка пошла в ход. В зале повисло напряжение, даже музыканты замедлили мелодию, будто подчиняясь общему ритму. Шарик катился, звеня по ячейкам, пока толпа затаив дыхание следила за его прыжками. И — словно под насмешливым взглядом судьбы — он упал ровно на сектор Лудмара.

Толпа взорвалась восторженным гулом. Кто-то вскрикнул, кто-то зааплодировал, а Генрих — среди всего этого хаоса — уловил иной звук. Едва различимый треск. Эльф убирал кость обратно в карман, и теперь она выглядела ещё более надломленной, чем прежде.

— Ну вот, когда нужно — повезло, — усмехнулся Лудмар, и в его голосе прозвучала едва заметная усталость, будто он сам знал цену подобной удаче.

Эльф, собрав свой выигрыш под завистливые взгляды толпы, направился к выходу. Напряжение висело в воздухе настолько ощутимо, что казалось — вот-вот кто-то сорвётся, выхватит пистолет и прострелит ему спину.

Генрих, оглянувшись, быстро заметил своих товарищей у края зала. — Он точно пользуется костью, чтобы тянуть удачу на себя… — сказал клерк вполголоса. — Но, похоже, она начинает трескаться.

— Может, просто подождём, пока она окончательно развалится, и всё? — неуверенно предложил Демиан.

— Пока будем ждать, Лудмар успеет половину города спалить, — отрезал Генрих. Он метнул взгляд к выходу и увидел, как полуэльф распахивает двери и выходит наружу под внимательными взглядами охраны.

Авантюристы тут же направились следом, но, оказавшись на улице, никого уже не застали.

— Вот чёрт, упустили, — процедил Йохан.

И словно в насмешку над его словами, неподалёку прогремел взрыв. За ним последовала короткая очередь выстрелов, потом ещё одна.

Троица обменялась взглядами. — Ставлю кредит, что это он. Маг огня, наёмники по пятам… всё сходится, — хмыкнул Демиан.

— Не спорю. Бежим, — коротко бросил Генрих и лёгким бегом направился к переулку, откуда доносились звуки боя. Остальные без лишних слов рванули за ним.

Оказавшись на месте, они увидели небольшой двор, охваченный хаосом. В центре вспыхивала и гудела огненная сфера, из которой то и дело вырывались пылающие снаряды. Пламя металось по стенам, вырисовывая хищные тени — будто двор превратился в пасть гигантского зверя,который вот-вот сомкнёт челюсти.

С каждой секундой стрельбы становилось всё больше. Сфера, что прикрывала мага, дрожала под ударами, искрилась, но держалась. В воздухе стоял гул выстрелов, запах гари и крови. Однако быстро стало ясно — стреляли не только по барьеру. Наёмники, сбежавшиеся сюда, были врагами не меньше друг другу, чем своей жертве.

Крики и проклятия перемешались с короткими очередями. Кто-то палил через плечо соседа, кто-то разворачивал оружие прямо в спину конкуренту, решив убрать соперника, пока тот отвлечён сферой. Несколько тел уже валялись на мостовой, убитые вовсе не магом, а чужими пулями и заклинаниями.

Казалось, дворик превратилась в бойню шакалов, что сцепились из-за добычи. Магическая вспышка ударила в стену, отбрасывая осколки металла, пуля чиркнула по каске сидевшего в укрытии стрелка, и хаос продолжал расти.

— Похоже, конкурентов у нас больше, чем хотелось бы, — пробормотал Йохан, оценивая расклад. — Лучше подождать, пока он выдохнется.

В один момент всё стихло — только эхо пепельного ветра ещё витало над улицей. В этот мёртвый промежуток тишины группа услышала гул двигателей. Из-за угла показались бронированные автомобили с символами Corzh Corp на дверях. Их фары резанули по дыму, вырывая из мрака силуэты прохожих и обугленных стен. Местные власти всё же вмешались, и под шумок от такого внезапного появления огненная сфера растаяла в воздухе, а сам маг сорвался с места, бросившись прочь — что было сил, будто спасая свою единственную жизнь.

— Да тебя ж там ещё подстрелят! — крикнул вояка, когда Демиан сорвался за ним первым.

Но решение уже было принято, и остальные, нехотя, но решительно, бросились следом. Улицы зияли разрушениями, огонь ещё тлел на балконах, и было очевидно, что это безумие началось всего лишь из-за одного эльфа. Тем временем зачинщиков схватывали прибывшие агенты управления сферой: прямо возле прибыльного казино беспорядки могли стоить корпорации слишком дорого — и в репутации, и в деньгах.

Генрих с Йоханом на бегу выхватили винтовки, готовые в любой момент встретить новый виток конфликта.

Долго бежать маг не мог — дыхание сбилось, шаги путались, и вскоре он был настигнут.

— Подожди… Давай поговорим! — выкрикнул Генрих, пока Демиан уже поднимал ствол, собираясь одним выстрелом поставить точку.

Лудмар остановился, тяжело дыша, его взгляд метался между лицами преследователей. В усталых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Разговорчивый наёмник… любопытно, — прохрипел он. — Я не знаю, что вам там наплели в синдикате, но я не жульничал. Всё, что у меня есть — честно заработано. Так что давайте разойдёмся, как корабли в бездне… и тогда вам не придётся умирать.

В его ладони вспыхнуло пламя — огненный шар медленно набирал силу, готовый сорваться в любой миг, если прозвучит хоть одно неверное слово.

— Я всё понимаю, деньги твои, мы не из корпы. Сдайся по-честному — и тогда Демиану не придётся тратить пулю, — произнёс Генрих.

— Слушай, давай я просто заплачу больше, чем вам могут предложить. А вы поможете мне выбраться… Сколько хотите? Я выиграл много, — отозвался эльф, свободной рукой запуская в карман и нащупывая кость.

— Мы можем над этим подумать. Что у тебя там? — прищурился Генрих.

— Безделушка. Держу, чтобы успокоиться. Так что? Пятьдесят тысяч кредитов каждому, если доведёте меня до отеля. Думаю, этого с лихвой хватит. Уверен, даже награда за ваши головы в федерации ниже, — с ухмылкой сказал Лудмар, выхватив кость и медленно поворачивая её в пальцах. Трещины уже покрывали едва ли не четверть поверхности.

— Так и быть. Демиан, не целься в нового "заказчика", — произнёс Генрих. Тот взглянул на него с недоверием, но револьвер всё же отвёл.

— Вот и прекрасно. Я живу в отеле “Сердце сферы”. Надеюсь, вы толковые, и не придётся вызывать кортеж из Corzh Corp — они возьмут ещё больше, — облегчённо выдохнул эльф. С его ладони тут же исчез огненный шар.

— Не беспокойся, доведём в лучшем виде, — спокойно сказал Генрих, обходя Лудмара. Затем, чуть насмешливо добавил: — Только всё же перед тем, как передадим привет от Дайса.

Внутри боролись сомнение и необходимость — но решение он всё же принял. Он резко ударил прикладом по затылку эльфа, рассчитывая сбить того с ног. Но словно удача, которая вела его до этого, отвернулась. Удар вышел слабым, будто сама судьба перехватила его руку и направила в сторону.. Йохан и Демиан, ошеломлённые резким поступком клерка, не успели даже среагировать. Лудмар удержался на ногах, выпустил огненный шар прямо в сторону спутников Блэка, а самому Генриху врезал предплечьем в лицо так сильно, что тот пошатнулся и ударился о ближайшую стену. В тишине прозвучал очередной треск — кость потеряла ещё часть своей силы.

— Я так и знал, что просто так максимальная удача не может быть обыграна… — голос эльфа дрогнул, но в нём всё ещё сквозила издёвка.

— Ох уж эти уловки Дайса… Маны больше нет, так что тебя, везунчик, добить я уже не смогу. Хотя… приди ко мне, если выживешь. Мне есть, что тебе сказать. Скажи, что пришёл «поболтать»… — он усмехнулся, и последнее, что Генрих успел увидеть, прежде чем тот растворился в дыму и искрах, было его обожженное, но всё ещё самоуверенное лицо. Его последнее слово “поболтать” звенело в воздухе как обещание, а не приглашение.

Генрих с трудом пришёл в себя. Его зрение возвращалось рывками — чёрные тени, багровый свет пламени, обугленные тела товарищей. Демиан и Йохан лежали неподвижно, если они ещё дышали, то едва. Воздух был густ от запаха крови и палёной плоти.

Вдалеке уже слышались тяжёлые, отрывистые шаги — как гул барабана, возвещающего неминуемую кару. Из мрака переулка начали вырастать тёмные силуэты: солдаты в массивных бронекостюмах Corzh Corp, движущиеся слаженной цепью, словно одно целое. Их шлемы с горящими красными визорами отражали скудный свет неоновых вывесок, придавая фигурам нечеловеческий, машинный облик. Металл с тихим звоном ударял о металл, глушители на оружии мерцали в полумраке.

«Чёрт… какой же я дурак… нужно было подождать», — мелькнула мысль в голове Генриха, шаги становились всё громче, воздух давил, а сердце с каждым мгновением билось сильнее.

Он бросился к Йохану, вспоминая, где у того была аптечка. Руки дрожали, пока он рывком раскрывал её, но вместо спасения внутри его ждала пустота. Будто эта пустота одновременно раскрылась и в нём самом, выжирая последние остатки надежды. Ни стимуляторов, ни быстродействующих инъекций — ничего. Йохан уже отдал свой последний шприц тогда, во время перестрелки, спасая Демиана.

Выбор стоял остро, словно лезвие у горла: Лудмар, ещё не оправившийся после боя, или Йохан с Демианом, за которых он уже чувствовал ответственность. «Судьба дала мне шанс ударить… но вправе ли я платить за него ценой чужих жизней?»

Глава 8: Казино всегда в выигрыше IIl

Поняв, что солдаты уже вплотную, а унести товарищей шансов почти нет, Блэк решился на рисковый шаг — близкий к сделке с дьяволом. Впрочем, клерк к таким «сделкам» уже привык — и это его пугало больше всего.

Он медленно опустил винтовку на землю и поднял руки, поймав на себе взгляд ближайшего бойца. Те не открывали огонь, лишь настороженно следили.

Внутри всё сжималось — словно ребра обмотали холодным металлическим тросом.

Он чувствовал, как ладони покрываются липким потом: стоило одному нервному движению — и его разорвут на части. — Я понимаю, что вы хотите забрать меня как участника бойни… Но дайте сделать один звонок, — произнёс Генрих.

Ответ прозвучал ровно, почти безэмоционально, но за металлическим фильтром шлема всё же угадывалось живое: — У вас есть пять минут.

Клерк дрожащими руками достал коммуникатор. Солдаты не сводили с него прицелов, готовые в любой момент нажать на спуск. Секунды тянулись мучительно долго, сердце Генриха стучало в такт гудкам вызова, пока товарищи истекали кровью рядом.

Каждый хрип Демиана отдавался в голове, как удар по металлу. Каждый тяжёлый вдох Йохана — как звон разбитого стекла. И что бы он ни делал сейчас — времени у них оставалось мало.

Наконец раздался знакомый голос: — Неужели решил поработать на меня, Генрих? Быстро однако.

— Слушайте… Тут такое дело. Мы шли за эльфом, но начался бой. Мои товарищи тяжело ранены. Я согласен на ваше предложение. Пусть ваша группа, которая сейчас готова меня пристрелить, займётся ими. Как только я догоню эльфа — сразу приду к вам, — выдохнул Генрих. Голос предательски дрогнул, но в словах чувствовалась холодная решимость: другого выхода не было.

На том конце линии послышался короткий смешок. — Хорошо. Мои люди этим займутся. У меня ещё куча дел, так что до встречи.

Звонок оборвался. Даже сквозь динамик было слышно: глава Corzh Corp остался доволен.

Спустя всего несколько секунд солдат, что разговаривал с Генрихом, произнёс: — Прошу прощения, не знали о вашем статусе. Мы заберём ваших товарищей к медикам. И это вам.

Он подошёл ближе, снял с разгрузки небольшую сумку и протянул клерку. Даже через маску было заметно, как боец чуть выпрямился — словно перед ним вдруг оказался вовсе не клерк, а кто-то куда более опасный

В то время два других уже водружали Йохана и Демиана себе на плечи, таща их с холодной выучкой, будто простые трофеи.

Генрих убрал коммуникатор в карман и взяв сумку, коротко бросил:

— Спасибо.

Поднял с земли винтовку и рванул по следам эльфа. Лишь краем глаза глянув в сумку, он заметил несколько стимуляторов, один из которых был помечен синей полосой — такой он прежде не встречал. На секунду мелькнула мысль: «Надеюсь, они не соврали… Но Коржик вроде слово держит».

Блэк зацепил сумку за ремень и выскочил из переулка. Там уже бурлила толпа: рекламные неоновые панели мигали сквозь лёгкую дымку, люди смеялись и спорили, будто бой и взрывы в двух кварталах отсюда были лишь частью городского фона. Город жил так, словно перестрелки — это просто погодное явление. Вроде дождя. Или смога.

След эльфа уже растворился в толпе, но направление Генрих знал — слишком хорошо. Он понимал, куда тот идёт, и что потребуется для встречи. Теперь главное — не потерять темп и не привлечь лишнего внимания, ведь дорога туда сама по себе могла оказаться куда опаснее, чем перестрелка в переулке.

Он пробирался сквозь толпу, вновь доставая коммуникатор и выстраивая маршрут по карте города, не обращая внимания на прохожих. Каждая минута казалась растянутой. Всё время он был напряжён, думая, что эльф мог притаиться по пути или расставить ловушки.

Пару улиц он бежал почти на пределе, чувствуя, как лёгкие жгло от нехватки воздуха. Мир чуть плыл перед глазами, и несколько секунд он даже боялся потерять сознание прямо на тротуаре. Но цель держала его в движении.

Лишь на остановке, заметив подходящий автобус, позволил себе короткую передышку — и вскоре уже сидел внутри, наблюдая сквозь мутные окна, как город мерцал огнями неона и жил своей безразличной жизнью.

Даже эта короткая пауза не принесла облегчения. День подходил к концу, его силы тоже. Генрих чувствовал себя измотанным, но выбора не было — всё нужно было завершить сегодня.

Автобус высадил его у нужной улицы. Отель “Сердце сферы” сиял обновлённой вывеской — словно и не было недавнего прорыва, что бушевал здесь всего пару часов назад. Фасад был отремонтирован, уличные панели мигали рекламой. И всё же Генрих уловил в воздухе остаточный запах гари — призрак хаоса, что ещё недавно царил в этом месте.

Генрих задержался лишь на секунду, пытаясь уловить хоть один след боя — но город уже начал стирать прошлое.

Он вошёл внутрь.За стойкой стоял знакомый эльф в костюме. Его безупречная осанка и холодный взгляд будто подчеркивали чуждость и опасность этого места. Подойдя ближе, Генрих произнёс:

— Лудмар здесь? Я пришёл… «поговорить».

Эльф чуть нахмурился, в его взгляде мелькнула короткая тень — недобрая, но быстро спрятанная под маской вежливости. Несколько секунд раздумий — и затем вежливый, но отстранённый ответ:

— Да, господин Лудмар в своём номере. Однако перед входом в люкс попрошу вас сдать всё оружие.

— Он маг, — нахмурился Генрих. — Что если он нападёт?

— Это условие господина Лудмара, — безэмоционально ответил эльф. — Без этого я не имею права вас пустить.

— Что ж, так и быть, — произнёс клерк, а затем аккуратно сложил винтовку и пистолет на стойку.

Эльф задержал взгляд на нём, словно что-то проверяя, глаза его блеснули холодным светом. Через несколько секунд он коротко кивнул:

— Проходите в лифт. Там будет кнопка. Господин Лудмар ждёт вас в люксе номер один. Не ошибётесь.

— Лифт идёт сразу в люкс? — уточнил Генрих. Вопрос был не праздным: без оружия оставалось полагаться лишь на деку и собственный ум.

— Нет, — ответил эльф так же холодно. — Сначала будет коридор. Там есть лестница и небольшой балкон с видом на город. Мой совет — задержитесь на минуту. Вам не повредит успокоиться перед встречей.

Его тон звучал слишком ровно, чтобы быть искренним, и Генрих не смог понять: это рекомендация или насмешка.

— Хорошо, спасибо. Надеюсь, наверху воздух почище, — клерк изобразил улыбку, но в глазах её не было.

Он дождался лифта. Створки открылись бесшумно, внутренняя кабина подсвечивалась мягким голубым светом. Генрих зашёл внутрь, нажал на голографическую кнопку «Люкс 1» — она вспыхнула красноватым отблеском. Судя по нумерации, у отеля был отдельный этаж, выделенный под номера класса «люкс», хотя ниже продолжались и обычные комнаты для постояльцев.

Лифт двигался быстро и без привычного музыкального сопровождения. Тишина внутри была настолько плотной, что Генрих слышал собственное дыхание и удары сердца. Под характерное «дзынь» двери раскрылись.

Он шагнул наружу и увидел перед собой глянцевую дверь с золотистой голограммой «Люкс 1». Чуть левее тянулся коридор — именно о нём упоминал эльф. В конце висел знак лестницы.

Генрих направился туда. За очередной дверью оказался небольшой балкон. Он вышел на него и вдохнул влажный ночной воздух. Под ним раскидывался неоновый мегаполис: реки света стекали по проспектам, голограммы реклам пульсировали, как артерии живого организма. Картина была похожа на ту, что он когда-то видел из пентхауса Коржика, но здесь взгляд ощущался чужим, словно подсунутым специально — чтобы сбить напряжение или, наоборот, усилить его.

Генрих облокотился на перила и на мгновение задержался, чувствуя, как город живёт сам по себе, не замечая людей вроде него. Балкон пахнул холодом и чем-то острым — словно сам воздух предчувствовал, что скоро случится что-то нехорошее.

После осмотра города он наконец собрался и, убедившись, что камер поблизости нет, решил рискнуть — попытаться взломать систему через кибердеку. «Если я не прорвусь незаметно, то получу не только от эльфа, но и от местных безопасников», — подумал Блэк, всматриваясь в сигналы местной сети. Физических терминалов, через которые было бы проще пробиться, по пути он не заметил.

Найдя подходящий поток идущий от внутренних систем отеля, он запустил свою утилиту. Старенькие программы сработали — не без усилий и аккуратных обходов защиты — и вскоре в его коммуникаторе появилась крошечная лазейка, дававшая удалённый контроль над системой освещения.

— Чёрт… хорошо, что хоть что-то удалось сломать. Те боты были попроще, — пробормотал Генрих себе под нос.

Он осторожно свернул с балкона, направился к двери люкса и, едва сдерживая напряжение, прошёл к ней. — Ну что ж, попробуем.

Клерк постучал два раза. Дверь медленно приоткрылась, и перед ним предстал Лудмар — полуэльф в дорогом костюме, сидевший на низком кресле посреди обширной, тщательно обставленной гостиной. — Лифт застрял что ли? — усмехнулся он, глядя на Генриха. — Видимо, не такой уж ты везунчик.

Полуэльф смотрел на него своими разноцветными глазами с тем самым интересом, к которому Блэк уже начинал привыкать, но не мог понять, почему другие так на него смотрят.

— Нужно было собраться с мыслями. Так зачем ты хотел «поговорить»? — спокойно произнёс Генрих, закрыв за собой дверь. Для начала ему нужно было вынести как можно больше информации.

Лудмар, не спеша, повернулся в кресле. В руке у него мелькнула кость — он покрутил её пальцами, как будто взвешивая вес слов. — Знаешь, у него ведь есть более серьёзные подчинённые, — начал он. — Мне просто стало интересно: почему он выбрал именно тебя? Как звучит его ложь на этот раз?

— Ложь? — переспросил Генрих, не сразу уловив поворот.

— Ну… — Лудмар усмехнулся. — Наверное, он сказал, что я могу этой костью разрушить вселенную и что она ужасно важна.

— Он говорил только, что её нужно вернуть, — ответил Генрих. — Хотя я и думал, что ты способен на многое.

— То есть даже так… — полуэльф покачал головой. — А что если я скажу, что эта кость позволяет мне сделать мир честнее и справедливее?

— Справедливее? — Генрих вскинул бровь, заинтересованный.

— Да. Видишь ли, такая кость есть у каждого, — Лудмар заглянул в глаза Блэка, — Это не просто артефакт, Блэк. Это ключ. Дайс дарит удачу избранным — а остальные тонут в его игре. Но с костью каждый сможет стать хозяином своей судьбы. Не рабом. Не пешкой. Хозяином. И он боится этого сильнее всего.

— И что ты предлагаешь? — спросил клерк, глядя прямо в глаза Лудмару.

— Обмануть его, — спокойно ответил полуэльф. — Притворись, что ты схватил меня с костью, а дальше я сделаю своё дело. И не волнуйся: он не сможет нас подслушать — я поставил надёжную защиту. Представь только: каждый сможет стать хозяином своей судьбы. Ну, или хотя бы почувствовать, что выбор наконец в его руках… Ты и так везучий — может, Дайс тебе чуть-чуть помогал, но не всем так везёт.

— Сомнительно, — ответил Блэк. — Да и кости ломаются — твоя уже потрескалась. Что если она окончательно развалится? И как ты вообще собираешься победить Дайса?

В голове у Генриха вертелись противоречивые мысли. С одной стороны, если всё действительно можно изменить по желанию — это было бы благом. С другой — если система работает так, и его действительно «наняли» через Дайса (а может, даже через кого-то более мощного), то кто тогда спас его от промывки мозгов и зачем? Может, Лудмар чего-то не понимает и желает невозможного.

— Кость… — Лудмар задумчиво покрутил пальцами старый предмет. — Её можно восстановить. Использовав «наоборот» — на неудачу — можно получить контроль. Пока что мне её хватит. А Дайса я смогу переиграть. Если предашь его — я сам тебя прикрою, и Дайсу не удастся ни контролировать, ни забрать владельца. У него нет полной власти над костью. Так что… согласен?

Генрих замер. В голове снова встала та же дилемма: слушать эльфа или Дайса? Репутация Дайса внушала осторожность — но Лудмар говорил уверенно, почти по-домашнему. В конце концов Генрих решил попытаться проверить обе стороны.

— Хорошо, — выдохнул он. — Только одно но... — он приказывал доставить именно кость, не тебя…

Лудмар на секунду задумался, затем голос его стал более резким: — Значит, отдам её тебе, а сам буду рядом — успею включиться в момент перемещения. Хотя… отдавать такое в твои руки — риск. — В раздражении он сжал кость в кулаке, трещина на ней заурчала, как предвестник.

Эльф осторожно поднялся с кресла и подошёл к Генриху. Кость в его руке на миг вспыхнула оранжевым светом и тут же погасла.

— Я наложил на неё руну. Насколько мне известно, по-настоящему использовать кость может только её владелец, так что всё будет в порядке, — произнёс Лудмар.

В тот же момент по комнате раздался характерный хруст сухарика. Судя по отсутствию реакции эльфа, слышал его лишь Генрих. Клерк, едва приподняв бровь, протянул руку за костью. Лудмар с лёгкой улыбкой передал её, но глаза его сверкнули опасным блеском:

— Ну что, докажем этому лудаману, что мы тоже держим ситуацию под контролем? На всякий случай держи кость “двадцаткой” вверх.

Генрих нехотя подчинился, не желая рисковать с неизвестным заклинанием. Через несколько секунд его снова накрыла привычная невесомость перемещения. Но в этот раз что-то пошло не так: вместо мгновенного перехода всё словно застыло.

Лудмар тихо шептал формулу, в глазах вспыхнуло бирюзовое сияние. Перемещение, обычно занимающее секунды, растянулось на мучительно долгую минуту. Генрих ощущал, будто пространство вокруг крошится, рвётся на волокна.

В руке отчётливо треснула кость. «Возможно, не только владелец может ею управлять…» — мелькнула мысль.

И лишь потом — краткий миг ничто. Когда зрение вернулось, он стоял в кабинете Дайса. Владелец казино сидел за столом в своей истинной форме, глядя прямо на Генриха так, словно ждал именно его. Его присутствие давило, как гравитация. Казалось, даже свет в комнате искривлялся вокруг него.

В его голосе не было ни удивления, ни раздражения — только усталость того, кто видел такие сцены тысячи раз.

— Я перенёс тебя сразу, как почувствовал, что кость больше не у Лудмара. Что помешало заклинанию? — произнёс Дайс и перевёл взгляд на полуэльфа. — Значит, решил помочь этому предателю? Старик уверял, что именно ты справишься. Я даже не стал посылать кого-то из личных слуг.

— Я просто не могу понять, кому из вас верить. Мне нужно знать больше, — ответил Генрих, в то время как Лудмар сделал шаг вперёд, протягивая руку, явно намереваясь забрать кость.

Клерк, сжав зубы, отдёрнул руку в сторону, не позволяя эльфу коснуться артефакта. В груди всё сильнее давила тяжесть сомнения: кому он подписал свою жизнь — и чья правда сейчас звучит убедительнее?

— Я не знаю, что успел тебе наговорить Лудмар. У меня и без вас дел по горло, — устало произнёс Дайс. — Но скажу так: костью меня не одолеть. Не зря именно у меня хранится их большинство. Они нужны для существования мира. Почему? Спроси у Старика. Если он решит — узнаешь. А сейчас… просто отдай её.

В тот же миг руку Генриха пронзил обжигающий жар. Лудмар, не дождавшись его выбора, раскрыл свой козырь. Боль заставила клерка выронить кость — та угодила прямо в ладонь полуэльфа, и по ней тут же пробежали новые трещины.

— Видишь? — усмехнулся Дайс. — Ему не нужен твой выбор. Он использует тебя как орудие, даже не скрываясь.

«Битва! Битва! Битва! — знакомый голос разнёсся в голове Генриха. — Хотя… это будет больше похоже на избиение».

Ожоги на руке жгли всерьёз, и клерк едва приходил в себя после шока, понимая, что оказался между двух огней.

Придя в себя, Генрих сразу откатился в сторону, не желая оказаться под перекрёстным огнём.

«Объясните, что происходит… Кому мне помочь?» — мелькнуло у него в мыслях, вспоминая наш с ним разговор на Шолрике.

«Справедливость не всегда проста, как и бремя контроля над миром. В твоём случае я бы порекомендовал не вмешиваться. Всё равно бой закончится быстро», — ответил я.

Тем временем полуэльф соткал в ладони шар странного голубоватого пламени, какого клерк ещё никогда не видел, и метнул его в Дайса. Кость в его руке затрещала, словно предвещая надрыв, но огненный заряд остановил прозрачный барьер. Он даже не дрогнул, словно это была простая искра. Кабинет тоже остался в идеальном порядке. Генрих понял: Лудмар переоценил свои силы — его гордыня сыграла злую шутку.

Дайс ответил почти лениво. Из рукава он извлёк игральную карту — «шестёрку пик» — и направил её на полуэльфа. Мгновение спустя карта превратилась в снаряд: прорезав магические защиты, она вонзилась прямо в грудь Лудмара. Удар сбил с него дыхание — будто кто-то выбил воздух из самого сердца. Тот осел на колени, хватая ртом воздух.

— Что ж, ему просто не повезло, — сказал Дайс спокойно, словно речь шла о броске кубика. Его взгляд перешёл на Генриха, и от этого клерк непроизвольно сжался, отступая ещё дальше в угол комнаты.

— Я ещё… могу использовать козыри… — прохрипел Лудмар. Он начал читать новое заклинание и поднял кость. На её поверхности отчётливо вспыхнуло число «20».

Но в тот же миг, под пристальным взглядом властелина удачи, символы исказились и «20» обратилось в «1». Кость треснула ещё сильнее. Заклинание оборвалось, а сам полуэльф застыл, словно кто-то выдернул из него жизнь.

— Не люблю, когда жульничают… особенно с этими костями. Что ж, Генрих Блэк, в любом случае благодарю за службу. Не знаю, где сейчас твои товарищи, но надеюсь, с ними тоже всё в порядке. Долг ковбоя считаем закрытым… Что до остальной награды — долго ждать и думать не стану, — произнёс Дайс.

Генрих ощутил, как обожжённая рука буквально на глазах восстанавливается без малейшего следа заклинания, а на коммуникаторе всплыло уведомление.

— С… спасибо. Скажите, можно ещё обменять ваши фишки обратно? А то лежат мёртвым грузом, — произнёс Блэк, всё ещё ошарашенный, проверяя новое сообщение. Сумма на экране казалась нереальной — будто она принадлежала другому человеку, не распластавшемуся минуту назад на полу от боли: «На ваш счёт зачислено 2 000 000 кредитов».

— Разумеется, хоть сейчас. Тебя куда-то переместить? — спокойно ответил Дайс.

Оставшиеся после прошлых походов фишки вспыхнули тусклым светом и исчезли, превратившись в жалкие 800 кредитов на счёте.

— Обратно на Коржонис… Там у меня осталось одно дело, — коротко бросил Генрих.

— Было приятно поработать с вами, мистер Блэк, — с едва заметной улыбкой произнёс властелин удачи. Кости, кружащие вокруг него, мигнули максимальными значениями, будто подтверждая его слова.

Мгновение спустя клерк вновь ощутил невесомость — и оказался в люксе, из которого совсем недавно исчез.

Вновь оказавшись в люксе, Генрих только сильнее почувствовал тяжесть сделки. Йохан и Демиан — живы ли они сейчас? Ответ мог дать лишь Коржик. И Блэк уже знал, куда отправится дальше, впервые ему казалось, что этот путь ведёт не к ответам — а к новому узлу в чужой игре.

Глава 9: Новое дело

После нескольких десятков секунд раздумий клерк всё-таки вышел из номера и спустился на первый этаж. Просторный холл снова сиял чистотой — будто и не было ни стрельбы, ни пламени, ни бегства. Генрих подошёл к стойке, где его уже ждал всё тот же эльф-администратор.

— Вы уже закончили встречу? — вежливо поинтересовался тот, возвращая ему оружие. — А ведь так переживали, будто ждёте чего-то плохого.

— Да, всё вышло не так плохо, — устало ответил Блэк, привычно проверяя затвор и вешая винтовку за плечо.

Эльф кивнул без особых эмоций. На миг Генрих уловил в глазах администратора тень любопытства — то ли ему показалось, то ли тот действительно пытался понять, что творится в голове постояльца, который спокойно брал номер после вечерних перестрелок. Но у Блэка не было сил ни объяснять, ни разыгрывать спокойствие — хотелось просто лечь.

— Скажите, сколько будет стоить самый дешёвый номер на ночь? — спросил Генрих, прикрывая глаза и сдерживая зевок. После всего случившегося ему оставалось только одно — выспаться. Достучаться до Коржика сейчас, ночью и в таком состоянии, было бы глупостью.

— Двадцать пять тысяч кредитов, — быстро ответил эльф, взглянув на голографический терминал.

«Н-да… раньше это была месячная зарплата. А теперь — так, мелочь на сдачу… Однако всё равно не стоит сильно тратиться», — подумал Блэк, переводя нужную сумму через местную сеть.

— Номер 451. В стоимость входит завтрак на втором этаже, с 7:30, — произнёс эльф, протягивая Генриху ключ-карту.

— Благодарю. Удачной смены, — ответил клерк и, услышав вежливое «спокойной ночи» в ответ, направился к лифту.

Поднявшись на четвёртый этаж, он быстро нашёл нужную дверь и вошёл в номер. Внутри всё выглядело гораздо лучше, чем в его старой съёмной квартире: мягкое освещение, приглушённые цвета, аккуратная мебель — уют, от которого он уже почти отвык.

Осматривать детали Генрих не стал. Почти сразу нашёл спальню, где стояли кровать, тумба и небольшой шкаф. Он сбросил с себя снаряжение, установил будильник на 8:00 по планетарному времени и, не раздумывая, рухнул на кровать. Она под ним будто утонула, обнимая со всех сторон. Тепло, тишина и слабый аромат чего-то успокаивающего — возможно, автоматическая вентиляция сама подбирала запахи под уровень стресса гостя.

Перед тем как окончательно уснуть, Генрих мельком подумал о Коржике — завтра ему придётся узнать, какую цену тот потребует за спасение.

Тело требовало отдыха, а мысли наконец начали стихать.

С утра Блэк впервые за последние несколько дней позволил себе не просто умыться, а по-настоящему смыть с себя усталость. После душа завтрак показался почти праздником — не синтетические яйца из питательного концентрата, а настоящие, куриные, да ещё и с мясом.

Сегодняшний день явно стоил того, чтобы начать его по-человечески.Впервые за долгое время он позволил себе замедлиться: просто есть, просто дышать, просто быть человеком, а не бегущим по чужим поручениям винтиком.

Собравшись с силами, он двинулся к офису Corzh Corp. Путь занял немного времени — отель находился неподалёку. Мегаполис вновь встретил его привычным сиянием: неоновые вывески, движущиеся проекции, рекламные лозунги корпораций и синдикатов, скользящие по фасадам зданий. Всё это казалось слишком спокойным фоном для человека, который ещё вчера стоял под огнём.

На входе охрана даже не взглянула в его сторону — похоже, Генрих уже был отмечен в их базе и пропущен автоматически.

Внутри, за стойкой, всё так же сидела эльфийка-администратор. Та же выверенная осанка, тот же ровный голос. Подойдя к ней, Генрих произнёс: — Доброе утро… Коржик свободен?

Эльфийка подняла на него глаза. В них читалась лёгкая усталость — будто она не спала всю ночь.

— Доброе. Господин Коржик сейчас занят и находится за пределами здания. Он вернётся со встречи в течении часа. Вы ведь всё ещё Генрих Блэк, если мне не изменяет зрение? — она слабо улыбнулась. — Он велел поставить вас в приоритет перед остальными посетителями. Так что, пожалуйста, подождите его возвращения, я вас сразу позову.

— Благодарю, — произнёс Генрих и отошёл в сторону, присев на один из диванов неподалёку.

Холл жил своей жизнью: даже в такую рань кто-то вел сделки, обсуждал поставки и контракты, иногда — явно не самые законные. Воздух пах дорогим кофе и электричеством от голографических панелей.

Чтобы скоротать время, Блэк достал коммуникатор и открыл новостную ленту. Первая же статья бросилась в глаза заголовком:

«Аларийский Директорат разрушает другие империи ради прибыли?»

Под ним красовался логотип «Corzh Corp» — как источника «уникальных сведений».

В тексте шла речь о внутренней информации, будто бы «просочившейся» из архивов синдиката. Генрих узнал собственные данные, только приукрашенные — корпорация, конечно, преподнесла себя героями, разоблачившими «вопиющее преступление против галактики».

— Синдикат упрекает корпоратов в незаконной деятельности… Удивительно, — усмехнулся он, пролистывая дальше.

Следующие статьи говорили о продолжающейся колонизации, новых планетах и находках следов предтеч. Всё казалось привычным и далеким — будто происходило в другой вселенной, не в той, где вчера на его глазах горели улицы. И всё же, стоило ему вспомнить запах гаря и звон разлетающегося стекла, — спокойствие новостей показалось издёвкой над реальностью. Слишком всё было ровным, словно мир попытался вытереть память о хаосе.

Прошло около получаса. Мысли уже начали рассеиваться, когда голос эльфийки вывел его из задумчивости:

— Генрих Блэк, господин Коржик ожидает вас в пентхаусе.

Он сразу поднялся, выключил коммуникатор и направился к лифту. Створки мягко разошлись, и, как уже бывало прежде, кабина понесла его вверх — туда, где решаются чужие судьбы и начинаются новые сделки.

Пентхаус с прошлого визита Генриха почти не изменился — те же мягкие панели на стенах, запах кофе и аромата дешёвого табака, только теперь за столом сидел не один Коржик.

Хакер едва заметно выдохнул с облегчением: по обе стороны от главы синдиката, на стульях с высокими спинками, сидели его товарищи — целые, живые, хоть и выглядели уставшими. На секунду в груди кольнуло — почти забытое чувство облегчения. После последних событий он не был уверен, увидит ли их снова сидящими, а не лежащими под простынями в морге.

Напротив Коржика, словно нарочно, оставалось одно свободное кресло.

— Наконец-то мы снова встретились, — сказал Коржик, указывая на место. — Присаживайся, Блэк.

Генрих подошёл и сел, взглядом отметив Йохана и Демиана.

— С вами всё в порядке?

— Как в старые добрые, — спокойно ответил Йохан, чуть усмехнувшись. — Откачали, подлатали, жить можно.

— Ага, — подхватил Демиан. — Только вот интересно, на что ты нас снова подписал? Мы-то думали, нас отпустят на вольные хлеба. Хотя за денежку от Дайса — спасибо, не скрою.

Генрих приподнял бровь, но ответить не успел — Коржик перебил их, глядя прямо на него с привычной, почти хищной ухмылкой:

— Как раз об этом и хотел поговорить. Я так понимаю, свои личные дела ты уладил… значит, самое время вспомнить про нашу договорённость.

— Да… Чего вы хотели? Только, пожалуйста, без вступления в Corzh Corp, — спокойно ответил Генрих, глядя корги прямо в глаза.

— Вступи… — Коржик притворно обиделся, затем рассмеялся. — Шучу. Я ведь уже говорил: дело есть. Он сделал лёгкий жест лапой, и в воздухе всплыл голографический экран. Он щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнула голограмма. Система Gumrun, чёрная дыра в центре, вокруг неё мерцали орбиты. Изображение приблизилось к станции — древней, словно высеченной из самой тьмы. Станция опасно близко висела у горизонта событий, не распадаясь и по конструкции не была похожа ни на одно из известных сооружений современных империй.

Геометрия объекта сразу бросалась в глаза — идеальный ромбоэдр, будто высеченный из монолита тёмного металла. Такая форма сама по себе выглядела не просто чужеродной, а неправильной для привычного представления о космических станциях

Коржик продолжил:

— Мои ребята обнаружили эту станцию предтеч. Проблема в том, что внутрь забраться у них не получилось — система безопасности слишком хитрая… А ты за пару суток добрался сюда и взломал Аларийцев по пути. Удивительные способности.

— То есть вы хотите, чтобы мы пробрались на станцию и вынесли оттуда всё ценное? — переспросил Блэк, внутри всё крутанулось от ощущения, что его недавняя удача вот-вот обернётся обязанностью.

— Правильно схватил на лету. Я обеспечу часть снаряжения и транспорт, — ответил Коржик, — но остальное — за вами.

— А нет чего-то попроще? — Генрих усмехнулся, пытаясь смягчить ноту тревоги. — Честно, главный банк Федерации — та ещё цель, но всё же легче, чем это…

— Банк Федерации… — Коржик задумчиво провёл лапой по экрану. — Интересная мысль, но ты сам говорил, что готов на всё. И эта станция — слишком заманчивый трофей, чтобы её упускать. Конечно, за такую работу будет доплата. И, кстати, я могу помочь и с репутацией — почистить её, если это ещё нужно, — добавил он, играючи нажимая на один из виртуальных ключей.

Генрих перевёл взгляд на Демиана и Йохана. По выражению их лиц всё было ясно без слов — «мы за тобой хоть в ад».

— Ну, раз отказаться не выйдет… — вздохнул он. — Так и быть, сделаем это. Есть хоть какая-то информация кроме того, что станция не разваливается у горизонта событий?

— Немного, — ответил Коржик, уже с привычной самодовольной ухмылкой. — Моим ребятам удалось добраться до стыковочного шлюза и... слегка его сломать. Они, конечно, подняли этим на уши всю систему безопасности, но другого пути внутрь у вас нет. Там турели и боевые роботы с энергопушками. Сканеры дальше доков не прошли.

Он показал на голограмме схему помещений дока, словно это была не смертельная ловушка, а очередная офисная презентация.

— Я дам вам доступ в оружейную и предупрежу одного из пилотов транспортников, — продолжил корги, в голосе всё сильнее сквозило нетерпение. — Сможете выдвинуться через пару часов?

— Ну… думаю, да, — неуверенно ответил Генрих.

— Превосходно! — Коржик будто оживился и, соскочив с кресла, воскликнул: — Тогда за мной!

Троица переглянулась — короткий взгляд, пара слов без слов, — и последовала за главой синдиката.

Они вошли в лифт, и Коржик, не задумываясь, набрал на панели комбинацию “0451”. Лифт мягко тронулся вниз.

Когда лифт открылся, перед ними открылся узкий коридор, упиравшийся в массивные двери, перед которыми стояли четверо охранников в тяжёлой броне. Коржик быстро вышел вперёд, смерил стражей взглядом — и те сразу расступились, пропуская его. Он подошёл к панели и приложил лапу к сканеру. Раздался щелчок, двери с гулом открылись.

За массивными дверями скрывалось просторное помещение, заставленное оружейными шкафами и стойками с броней. Воздух пах металлом, машинным маслом и чем-то ещё — чем-то, что обычно окружает тех, кто готовится к рискованным вылазкам.

— Выбирайте, только не наглейте, — предупредил Коржик, облокотившись на стену. — Не хочу терять слишком много снаряжения, если вы провалитесь. Вон там — броня, там — оружие и боеприпасы. Свое можете оставить. Он усмехнулся. — Если выживете, считайте обновки подарком.

Йохан сразу направился к стенду с тяжелыми комплектами. Его выбор пал на броню с полностью закрывающим лицевым щитком — почти копию той, что он носил во времена службы во флоте. — Вот это другое дело, — произнёс он, проверяя фиксаторы.

Демиан ограничился лёгкими бронепластинами под свой плащ. Он всегда полагался на подвижность и комфорт, а не на толщину металла.

— Мне хватит, если не целиться в упор, — заметил он, пристёгивая наплечники.

— Как обычно, — усмехнулся Йохан, хлопнув его по плечу.

— Как обычно, — эхом повторил Демиан, но уже с более серьёзным лицом.

Генрих остановился у ряда чёрных костюмов — строгих, будто сшитых для переговоров, а не боя.

— А это что, для оперативников, чтобы красиво выглядеть? — усмехнулся он, глядя на корги.

— Да, но не только, — ответил Коржик. — Волоновые нити, плюс лёгкое магическое усиление. Держат удар, но не переоценивай их. Против лазеров предтечей — бесполезны. Так что советую поверх чего-нибудь надеть.

Генрих взял костюм, примерил — чуть великоват, но удобен. Накинул поверх пару пластин, как у Демиана, и кивнул. — Пойдёт.

Когда дошло до оружия, никто не стал увлекаться. Они лишь взяли по паре осколочных и ЭМИ-гранат. Демиан добавил к своему арсеналу бронебойные патроны.

— Ух, я думал, наберёт больше… Это хо… кхм, — Коржик осёкся, снова натягивая улыбку. — Мне-то вам не жалко, но всё же не хотелось бы терять слишком много снаряжения. Отправляйтесь к космопорту — вас там встретят.

Он поднял лапу, будто ставя точку.

— У вас есть около полутора часов, чтобы уладить свои дела и добраться до точки. Вылет строго по расписанию. Если опоздаете — я буду очень недоволен. И поверьте, вам не захочется видеть меня таким.

От доброжелательного тона не осталось и следа. В голосе корги проскользнули сталь и раздражение — истинное лицо лидера синдиката, которому редко отказывают.

— Ну что, снарядились? — спросил Генрих, поправляя ремень винтовки.

Йохан коротко кивнул.

— Готов.

— Всегда готов, — добавил Демиан с привычной полуулыбкой.

Группа направилась к выходу. Лифт доставил их на первый этаж, и вскоре они уже вышли на улицу. Неон бил по глазам, шум транспорта напоминал непрерывный гул улья. Город жил своей жизнью, даже не подозревая, что трое авантюристов вот-вот отправятся к чёрной дыре, куда большинство жителей не рискнуло бы сунуть нос даже в симуляции.

— Надеюсь, это будет быстрое дело, — пробормотал Демиан, глядя на застывшие в воздухе световые трассы кораблей. — Неделя, мягко говоря, выдалась напряжённой.

Йохан хмыкнул: — Быстрое дело? Мы же говорим о предтечах. У них даже двери, скорее всего, убивают.

Генрих усмехнулся краем губ, но на душе у него было неспокойно. Слишком много совпадений, слишком легко всё складывалось. И слишком уж охотно Коржик согласился “простить долг”.

Через полтора часа, за которые троица успела быстро перекусить и проверить снаряжение, они добрались до космопорта.

У входа их уже поджидали двое охранников в броне с эмблемой синдиката.

— Генрих Блэк? — уточнил один из них. — Нам приказано сопроводить вас к месту отправления.

— А дальше? — прищурился Генрих, изучая их реакцию.

— Дальше вы сами. Даже транспорт вернётся обратно, — спокойно ответил охранник.

— Нас будто прибить хотят, а не выгоду получить… — пробурчал Блэк, но тут же пожал плечами. — Хотя корабль и правда не выдержит долго рядом с горизонтом. Ладно, ведите.

Охрана повела их по узкому коридору космопорта. Вскоре они оказались перед одним из боксов, где стоял небольшой транспортник — судно, рассчитанное скорее на скорость и скрытность, чем на комфорт.

— Выглядит обнадеживающе, — хмыкнул Йохан, глядя на обшивку, покрытую следами ремонта.

— Зато летает, — ответил Демиан, забираясь внутрь.

Группа разместилась в отсеке отдыха, где стояли три кресла и голографический дисплей с маршрутом.

Через несколько минут в динамиках прозвучал механический голос пилота:

— Экипаж, приготовиться к взлёту.

Транспортник мягко дрогнул и поднялся в воздух. Сквозь иллюминаторы виднелись отдаляющиеся огни мегаполиса, а затем и сама сфера Дайсона, погружающаяся во тьму космоса.

— Кстати, — произнёс Генрих, откинувшись на спинку кресла. — Вам ведь Дайс тоже деньги перевёл, верно? У меня есть одно предложение…

— Какая же? — спросил Йохан, чуть наклонившись вперёд. Демиан лишь приподнял бровь, явно заинтригованный.

— Мы неплохо сработались, — произнёс Генрих, глядя на них обоих. — Может, стоит подумать о своей корпорации? Настоящей.

Эти слова прозвучали спокойно, но внутри них было гораздо больше, чем просто идея. Это был первый шаг — ещё неосознанный — к будущей легенде. Йохан усмехнулся, а Демиан покачал головой, задумчиво глядя в пол.

— Всё это нужно продумать, организовать, защитить от конкурентов… Сложно, хотя прибыльно, — произнёс Демиан, уже мысленно оценивая риски.

— Скорее не ради прибыли, — возразил Генрих. — Ради помощи. Ради справедливости.

Ковбой хмыкнул: — Красиво звучит. Но посмотрим. Если у тебя будет что-то действенное — я в деле.

— Я тоже, — коротко добавил Йохан, и в этих словах не было ни сомнений, ни пафоса — только спокойная уверенность.

“Приготовиться к гиперпрыжку”, — раздалось из динамиков.

Корабль дрогнул, потом задрожал, словно сам вселенский поток пытался его удержать. Когда вибрация утихла, за иллюминатором уже не было неоновых огней Коржониса. Лишь бездонная тьма, разорванная сиянием чёрной дыры — чарующей, но разрушительной.

Когда вибрация утихла и тьма раскрылась за стеклом, очертания объекта стали различимы сразу — всё тот же идеальный ромбоэдр, теперь в натуральную величину. Казалось, геометрия места бросает вызов самому гравитационному полю чёрной дыры— их цель, новая глава, и, возможно, начало чего-то большего.

Тогда ещё никто из них не знал, что именно эта миссия положит начало “Black Hold” — корпорации, о которой позже будут говорить с одинаковым страхом и уважением.

Глава 10: Горизонт событий

Корабль приближался к станции быстро, но предельно осторожно. Сначала станция казалась всего лишь светлой геометрической меткой на фоне дрожащего горизонта событий.

Но по мере приближения её форма становилась очевидной — правильный ромбоэдр, будто высеченный из пространства кем-то, для кого симметрия была не эстетикой, а природным языком.

Каждая грань отражала и одновременно поглощала свет; углы переливались мягким красноватым свечением, которое не освещало ничего вокруг, словно излучалось только внутрь самой конструкции.

Гравитационные волны, расходящиеся от горизонта событий, огибали станцию так аккуратно, будто сама её форма принуждала пространство держать дистанцию.

Любой неверный манёвр — и их бы затянуло в горизонт событий ещё до того, как они доберутся до цели.

Однако пилот явно был не новичком: он держал курс ровно по той траектории, где гравитационная аномалия, удерживающая станцию у самой границы чёрной дыры, позволяла подлететь без фатальных последствий. Хотя тряска всё усиливалась — настолько, что вибрация чувствовалась даже через амортизирующие кресла.

Приближаясь, станция перестала казаться миниатюрной конструкцией со схемы. Сквозь иллюминаторы она выглядела громадной, чуждой, словно сама нарушала логические принципы архитектуры.

— И мы должны это исследовать? — произнёс Демиан, глядя в иллюминатор. — Тут нужна небольшая армия, а не три бравых суицидника. Иначе нас после согласия так и не назовёшь.

— Ваша задача — отключить систему безопасности и пометить всё ценное, — спокойно ответил один из охранников. — После этого вышлите маяк, и мы пришлём корабль для эвакуации содержимого.

— С самого начала это не казалось лёгкой прогулкой, — сказал Йохан, и в его голосе прозвучала невольная дрожь. — Лишь бы не повторилось то, что было со “Стаей”…

Второй охранник, недолго отсутствуя, вернулся и положил на стол устройство — что-то между планшетом и странной металлической пластиной, оплетённой тонкими проводами. Оно было примерно вдвое меньше кибердеки Генриха.

— Это один из переводчиков языка предтеч, — объяснил охранник. — Глава корпорации предоставил его специально для вас. Как и скафандры, которые выдадим перед выходом. Устройство техномагическое, так что обращаться с ним нужно осторожно.

Генрих аккуратно взял переводчик, повернул в руках, нашёл кнопку включения. Экран вспыхнул мягким голубоватым светом, открыв простой интерфейс с краткой инструкцией. Он быстро пробежал её глазами.

— Ну… Коржик даже на такое не поскупился, — пробормотал Блэк, слегка удивившись.

— Кстати, насчёт скафандров… — произнёс Генрих, закрывая переводчик и убирая его в карман нового пиджака. — Мы, вероятно, забыли уточнить… Там внутри вообще есть кислород? Ну, кроме пробитого шлюза — там его точно не будет. Баллоны ведь не вечные.

— Такой информации не поступало, — спокойно ответил охранник, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Но не беспокойтесь, скафандры хорошие. Кислорода хватит на несколько дней, возможно даже на неделю.

От представителей синдиката, как и от корпоратов, такие заявления обычно означали «надеемся, что хватит». Но Коржик едва ли заинтересован мешать им выполнить задание — так что Генрих лишь кивнул, хотя мысль всё же мелькнула:

«Странно, что не выдали артефакт для регенерации воздуха… Он бы точно стоил дешевле, чем мы».

Йохан, глядя на иллюминатор, тихо сказал:

— Странно другое. При подлёте нет никаких средств обороны. Ни турелей, ни платформ, ни дронов. Если пробили только один шлюз — значит остальная часть станции укреплена намертво… либо они даже не учитывали, что кто-то рискнёт подойти так близко.

Демиан ухмыльнулся:

— Пути Предтечей неисповедимы…

Именно в этот момент транспортник выровнялся, зависая рядом со стыковочным разрывом в корпусе станции. Колосс из тёмного металла нависал над ними как спящий зверь, а свечение горизонта событий за ним едва ощутимо искривляло пространство.

Один из охранников поднялся и коротко, почти командным тоном произнёс:

— На выход.

В течение следующих двадцати минут команда возилась со скафандрами — лёгкими, почти тонкими, рассчитанными не на полноценную защиту, а на то, чтобы поверх них можно было носить обычную экипировку. На Демиане и Генрихе они сидели нормально, но Йохан с трудом натянул свой под боевой доспех. Конструкция получилась сомнительная, но альтернативы не было.

Одевшись под неожиданно искреннее напутствие охранника — «Удачи. Надеюсь, увидимся», — троица вышла на обшивку станции.

Звук пропал сразу — абсолютная тишина вакуума ударила неожиданно резко. Даже собственные движения казались неестественными: каждый жест слишком лёгкий, каждый шаг — будто совершается не по металлу, а по стеклянной поверхности, висящей над пропастью.

Сразу пришлось активировать магнитные ботинки: притяжения почти не ощущалось, а станция нависала безмолвной громадой над чернотой горизонта событий.

— Там точно будет весело… Двигаемся осторожно, — произнёс Йохан и пошёл первым, держа энерговинтовку прижатой к груди.

Он бросил взгляд на Демиана, который в невесомости пытался прокручивать револьвер, едва не выроняя его в бездну.

— Кстати, ковбой, — пробормотал Йохан, — твои револьверы вообще смогут стрелять? Вакуум, нулевая гравитация… У меня энерговинтовка — она разгоняет сердечник импульсом. У Генриха лазер. А ты всё со своими старинными железками.

— Всё нормально, — отмахнулся Демиан, наконец ухватив револьвер покрепче. — Они не такие дешёвые, как ты думаешь.

— А крутишь так, будто стоят они пятьдесят кредитов, — буркнул Йохан, двигаясь дальше по металлической поверхности.

Над ними разверзалась бездна чёрной дыры. Впереди — повреждённый шлюз. И ни единого намёка на безопасность.

Корабль уже скрылся в темноте, оставив троицу в полном одиночестве перед циклопическим сооружением, которое могло быть старше не только человечества, но и большинства известных цивилизаций. Станция висела в пространстве, словно замершая тень, удерживаемая аномалией на самом краю горизонта событий. Тишина, абсолютная и давящая, казалось, проникала даже сквозь скафандры.

Добравшись до пробитого шлюза, Йохан осторожно заглянул внутрь — через неровную, словно вырванную чьей-то лапой, дыру. За ней открывались доки. Почти стандартные по размеру… но ненормально пустые. Тусклое красное освещение выхватывало лишь контейнеры, посадочные места и несколько массивных дверей, за которыми должен был быть дальнейший путь.

Но движения — ни малейшего.

— Говорили же, что внутри роботы и турели, — пробормотал Йохан. — А тут… пусто. И взрывчатку зря не взяли, хотя бы двери нормально вскрыть можно было бы.

— То, что ты их не видишь, — не значит, что их нет, — отозвался Демиан, вглядываясь в затемнённую зону вместе с Генрихом. — Если это безопасность предтечей, они уже на нас смотрят.

Он порылся в подсумке и вытащил обычный шоколадный батончик.

— Ты серьёзно?.. — не успел договорить Йохан.

Демиан молча бросил батончик в разгерметизированный проём.

Едва тот пролетел метр, как его прожёг тонкий луч красного лазера. Шоколад вспыхнул и рассыпался в пыль.

— …Ну ладно, — Демиан выдохнул, сам слегка удивившись. — Честно, думал, не сработает.

Он медленно убрал пустую упаковку обратно в подсумок.

— Зато теперь точно знаем: они там.

— Заметил, откуда стреляло? — спросил он так же спокойно, будто речь шла не о смертоносной системе безопасности, а о чьей-то шалости.

— Ну, не будь у меня военного импланта, я бы сказал, что ты дурак, — пробормотал Йохан. — Такое разглядеть фиг успеешь. Но выстрел, кажется, пришёл снизу… если тут вообще есть «низ». Сканирование работает через ж… через вакуум, так что точнее не скажу.

— В любом случае входить придётся, — продолжил он уже холодным, расчётливым тоном, глядя на Генриха. — У нас есть пара метров, пока датчики не поймут, что внутрь проникли. Хакер, не можешь пошаманить и вырубить что-нибудь?

— Без прямого подключения даже пытаться не стану, — покачал головой Генрих. — Это сложнее, а уж что тут у Предтеч с внутренней сетью… даже гадать страшно.

— Тогда действует старое доброе правило: «первой в помещение входит граната», — сказал Йохан. Он медленно продвинулся в дыру шлюза — но не переходя ту невидимую линию, откуда по батончику прилетел выстрел, — и достал ЭМИ-гранату. — И надеемся, что она вообще сработает.

— После взрыва — залетаем и врассыпную по укрытиям, — добавил он, уже будто отдавая приказ и себе, и другим. — Давайте понадеемся, что Дайс нам не только денег отсыпал.

Это был риск. И Йохан чувствовал это гораздо сильнее, чем показывал: тот вязкий, неприятный страх, как в свой первый день службы во флоте… когда всё внутри шептало, что впереди будет очень, очень плохо.

Он завис на несколько секунд, собираясь с решимостью — и всё же бросил гранату внутрь доков.

Несколько мучительных мгновений тишины…

Потом очередной лазерный выстрел попал по корпусу гранаты, и та взорвалась в воздухе, разнеся импульс во все стороны.

ЭМИ ударил по докам — свет, словно вшитый в стены, дрогнул и исказился. Турели внизу просели на опорах: прицелы уводило в сторону, стабилизация барахлила. Импульс задел и саму группу — индикаторы на шлемах мигнули, связь шипнула и на секунду пропала.

Но время было выиграно.

Троица быстро перелезла внутрь: Йохан скользнул к небольшому выступу у стены, Генрих и Демиан — следом.

За эту короткую передышку они успели рассмотреть помещение лучше: острые, чуждые формы; светящиеся структуры в стенах, будто инкрустированные алмазы; подвесы, словно предназначенные удерживать что-то опасное; и тёмные, почти незаметные проёмы между плитами.

Под ними действительно стояли две турели — пока дезориентированные ЭМИ, прицелы их дёргались и плавали будто в замедленной съёмке.

У Генриха руки дрожали так, что он едва удерживал винтовку на одной линии. Он уже видел смерть — но то были простые машины, понятные угрозы. А здесь сама тишина казалась опасной, будто станция наблюдала за каждым его вдохом и решала, достоин ли он сделать следующий.

Йохан, закалённый службой, держался жёстко и чётко, но даже он чувствовал, как в груди неприятно сжимается. А вот Демиан… будто просто вернулся на привычную работу.

—По левой турели, огонь! — скомандовал Йохан.

Троица почти одновременно открыла огонь. Первые патроны и лучи лишь оставляли по корпусу тусклые искры — сплав предтеч гасил кинетику и энергию, будто впитывал их. Но под плотным огнём металл начал темнеть, деформироваться — и турель рухнула, искрясь.

—ЭМИ! И сразу по правой! — выдохнул Йохан, срывая следующую гранату.

Вторая турель попыталась активироваться, стабилизаторы уже выравнивались — граната была зафиксирована роботом как угроза. Граната взорвалась, помехи прокатились по докам, и в этот момент из тех самых незаметных щелей в стенах начали выдвигаться роботы.

Не похожие на людей — слишком острые, слишком «ломаные», будто собранные из клиньев и нервных линий. Суставы сгибались под углами, невозможными для человеческого тела, а в руках сверкающе загорались их оружейные модули.

Роботов было всего четверо, но никто из троицы не знал, сколько ещё может скрываться в этих тёмных щелях стен.

—Демиан, ЭМИ! Огонь, начиная с левого! — скомандовал Йохан, резко меняя магазин своей винтовки и перехватывая оружие по-боевому.

Ковбой сперва на миг замешкался — ситуация была слишком похожа на хаос прошлых боёв, — но быстро взял себя в руки. Он вставил ЭМИ-патроны, но, сопоставив действия Йохана в предыдущие секунды и услышав знакомый тон приказа, резко выхватил гранату и бросил её вперёд, не дожидаясь, пока роботы успеют среагировать.

Генрих же, чувствуя как в груди мелькает паника, пытался удержать дрожащие руки под контролем. Индикатор на его винтовке мигнул предупреждением о низком заряде — клерк выдохнул, постаравшись успокоиться, и начал в спешке менять батарею.

Выстрелы снова наполнили доки, но в этот раз не так уверенно — пространство всё ещё дрожало от последнего импульса. Граната долетела гораздо дальше, почти до группы роботов. Те даже не успели нацелиться: импульс разлетелся волной и ударил по ним.

Но реакция оказалась совсем не такой, как у турелей — корпус машин лишь на секунду сбился с ритма, сенсоры мигнули, и роботы тут же начали отвечать огнём.

Их выстрелы были заметно мощнее, чем то, что выдавали турели. Лучи прошивали вакуум толстым, насыщенным светом — каждый буквально прожигал линию сквозь полумрак доков. Генрих, едва не сорвавшись на крик, инстинктивно вжался в стену, но, к своей чести, не прекратил стрельбу.

Первый робот рухнул — его корпус срезало концентрированным огнём. Второй успел получить несколько прямых ЭМИ-попаданий от Демиана, его движения стали резкими и судорожными. Но оставшиеся двое начали вести плотный, методичный огонь, заставляя вояку с ковбоем резко уйти за укрытие и опуститься пониже — чтобы уменьшить силуэт и дать противнику меньше шансов на попадание.

Однако укрытие не спасло полностью.

Один из роботов выстрелил идеально точно — луч попал Йохану прямо в грудь. Энергетический барьер на доспехе вспыхнул в последний момент, приняв на себя часть удара, но и он едва выдержал. Луч почти прожёг броню до самого металл-каркаса.

Йохан лишь коротко выдохнул сквозь зубы, чувствуя, как жар прожигает грудь.

Ему действительно повезло остаться живым.

— Чёрт… мы так на один заход весь боезапас спустим… — выдохнул Йохан, прячась обратно за выступ. — Не высовываемся. Я кину им ещё подарочек. Но сначала… ДЕМИАН, ЭМИ!

Демиан даже не ответил — рука сама ухватила следующую ЭМИ-гранату и отправила её в сторону роботов. Почти сразу за ней Йохан метнул осколочную, так что обе вспышки слились в одну, болезненно белую даже через визоры.

Выстрелы на секунду стихли.

Йохан осторожно выглянул из-за укрытия. Робот, которому Демиан удачно пробил суставы ЭМИ-зарядом, теперь лежал искорёженной грудой металла. Двое других же… не только уцелели, но и переместились. Теперь они стояли дальше, на более высоких позициях, чуть по диагонали, так что им открывался куда лучший сектор обстрела.

— Чёрт… — тихо выдохнул вояка. — Они учатся.

Он резко вернулся за укрытие и выкрикнул:

— В рассыпную, за следующие укрытия! Быстро!

Он обернулся к Генриху — и только теперь заметил, как тот буквально вжимается в стену, дрожит, будто всё помещение давит на него физически.

Блэк уже видел смерть и раньше, но тут… здесь каждый звук, каждое мерцание в красном свете доков ощущалось как предвестник ещё одного выстрела, готового прожечь ему грудь.

Йохан коротко бросил, жёстко, но по-товарищески:

— Генрих. Дыши. И двигайся. Мы ещё живы — значит, работаем.

Йохан, не теряя ни секунды, схватил Генриха за плечо одной рукой, практически силком вытягивая его из прострации. Протащив пару метров вдоль стены, он подтолкнул к следующему уступу и рявкнул в визор:

— ГЕНРИХ! Соберись. Шмаляй, пока я добираюсь!

Клерк, вцепившись в выступ магнитными ботинками, глухо ударился спиной о металл и, цепляя воздух дрожащим вдохом, всё же взял себя в руки. Он высунул винтовку из-за укрытия и открыл огонь — как раз в тот момент, когда роботы перенаправили прицелы на ещё не укрывшегося Йохана и на Демиана, который уходил дугой к укрытию в противоположной стороне доков.

С чистой удачей — или благодаря адреналину, что перекрыл страх — выстрел Генриха пришёлся точно в силовой модуль одного из ботов. Робота тут же повело, он рухнул на бок, испуская искры.

Второй же мгновенно перенацелился и дал очередь — лазер прошёл в каких-то сантиметрах от Йохана, опалив ему пластины доспеха.

Оставшийся боеспособным робот прожил недолго: огонь с двух направлений — Йохана и Демиана — и ещё пара точных вспышек от Генриха превратили его в обугленный обломок. Искромсанный ЭМИ-зарядами четвёртый бот так и не успел восстановиться.

Когда тишина вновь повисла в доках, группа переглянулась. И только сейчас, отдышавшись, заметила странность: стены дока были девственно целыми. Ни следа от лазеров, ни царапины, ни копоти. Будто бой шёл в симуляции, а не в реальном помещении.

— Неплохо, Генрих, — произнёс Йохан, переводя дыхание. — А ты боялся.

Он провёл рукой по стене, и материал холодно блеснул, как будто издевательски.

— Осторожно двигаем дальше. Это точно была не вся система защиты. Смотрим в оба.

Йохан первым двинулся вдоль стены, экономно переставляя магнитные ботинки так, будто каждый шаг мог стать последним. Остальные последовали за ним, чувствуя на себе тяжесть давящей, чужой, непонятной тишины предтечских доков.

Когда они добрались до основной платформы, их встретила лишь та же картина: ящики, контейнеры, гладкие металлические стены и массивные двери, запечатанные так, будто веками не открывались. Но, приблизившись, группа заметила странный объект — плоскую конструкцию, почти сливающуюся со стеной. Стоило им подойти ближе, как она вспыхнула мягким светом, разворачивая перед ними голографический терминал. Символы на нём были полностью чуждыми: резкие, угловатые, будто «ломаные» на куски. На фоне висело изображение, похожее на схему доков.

— Ну… это по моей части, — произнёс Генрих.

Он шагнул вперёд, достал переводчик и включил его. Камера устройства тихо защёлкала, фиксируя голограмму, а затем экран залился бледно-голубым светом.

Текст начал появляться строка за строкой — с задержками, с пробелами, с недостающими кусками. То ли устройство действительно было несовершенным, то ли слишком торопливо «натянутым» на язык Предтеч.

Но смысл считывался.

На экране, среди иконок журнала, карты и диагностических данных, выделялось одно сообщение — крупное, тревожное. Под ним мигали две кнопки.

“Аварийный режим…

Обнаружена угроза, предоставлен временный Доступ…

Отсек изолирован.

Восстановить герметичность?”

— Хм… защиты тут нет, — произнёс Генрих, переводя взгляд то на голограмму, то на экран переводчика.

— Могу попробовать запустить систему ремонта. Похоже, здесь всё не автоматическое — требуют ручное подтверждение.

Он замялся.

— Только я вообще не знаю, что произойдёт, когда герметичность восстановится…

— «Кто не рискует — тот на высокой должности не сидит», — спародировал Йохан интонацию Генриха.

Потом голос его стал жёстким, собранным:

— Мы с Демианом займём позиции за ящиками. Если что-то вылезет — сразу к нам. Прикроем.

Он дал знак, и вместе с ковбоем переместился к контейнерам, прячась за ними так, чтобы перекрыть сектора обстрела. Генрих остался у терминала — рука дрожала, но он заставил себя нажать знакомые, пусть и пугающе неполные символы «да».

Реакция системы последовала мгновенно. Из боковой стены — абсолютно бесшумно — выскользнуло нечто напоминающее металлический ромбоэдр, гладкий, без швов, будто вырезанный из цельного куска светящегося минерала. Дрон завис на секунду, мягко повернулся, будто «посмотрел» на людей, и направился к повреждённой секции.

Работал он пугающе быстро. Спустя десять минут шлюз выглядел так, словно его никогда не рвало: металл был идеально выглажен, структура восстановлена до молекулярного уровня. Дрон без единого звука вернулся обратно в стену, будто растворившись в ней.

Генрих сглотнул и перевёл взгляд на терминал.

“Секция герметична. Восстановление функционирования…”

В следующую секунду троица ощутила толчок вниз — лёгкий, но резкий. Гравитация включилась.

На терминале появилось новое сообщение.

“Обнаружен неопознанный пользователь.

Система охраны секции выведена из строя.

Изолирую секцию.”

— Ну… хорошие новости: шлюз починили, — медленно произнёс Генрих, уставившись в переводчик. — Плохие новости… мы тут теперь, похоже, взаперти.

— Да уж, — буркнул Йохан, выходя из-за ящиков и проверяя датчики на шлеме. — Точно стоило набрать взрывчатки…

Он посмотрел на терминал и затем на Генриха. — Взломать сможешь?

В этот момент его шлем тихо пискнул.

— И ещё кое-что. Сканер показывает, что атмосфера вернулась… но кислорода тут вдвое меньше привычного. Значит, снимать шлемы не стоит.

— Ну… я тут даже разъёма не вижу, — произнёс Генрих, медленно проводя пальцами по абсолютно гладкой поверхности терминала. — Ни порта, ни контактов. Чёртовы предтечи, даже кнопок не оставили.

Он выдохнул, почесал затылок.

— Хотя… есть одна идейка.

Генрих достал свою деку, затем переводчик, и соединил их проводами. Выглядело это так, будто он пытается связать смартфон с бубном.

— Придётся немного подождать, господа, — произнёс он, уже погружаясь в настройки.

— Если в прошлый раз робота ты ломал полчаса, — отозвался Демиан, складывая руки на груди, — то Предтечей ломать будешь пару суток?

— Не-не, — мотнул головой Генрих. — Я же не пытаюсь их взломать. Это… — он постучал по переводчику, — …полумагическая фигня. Теоретически она должна работать в обе стороны. Если правильно составить команду, можно просто сказать им «мы свои».

Он улыбнулся как человек, который говорит уверенно, но уверен лишь наполовину.

Демиан только хмыкнул.

Следующие двадцать минут тянулись медленно. Йохан с Демианом ещё раз обошли доки, проверили ящики, постучали по полу — без толку. Всё глухо, всё заперто. Лишь доки и глупые ровные поверхности.

Генрих тем временем терпеливо набирал команду, сверяясь с непривычными символами на терминале. Несколько раз переводчик моргал предупреждениями.

Наконец он нажал отправку.

Воздух будто чуть электризовался. Терминал мигнул.

И затем на экране появилось:

«Принят неавторизованный запрос. Сигнатура неизвестна. Оценка риска… 14%. Режим: ограниченный доступ. Статус: ГОСТЬ.»

Следом за этим щёлкнули замки. Двери доков начали открываться одна за другой, словно пробуждаясь.

— Ну вот, — выдохнул Генрих, отключая деку. — Так-то лучше.

Он подошёл ближе к терминалу, вглядываясь в новые вкладки интерфейса.

— Так… — протянул Генрих, пробегая глазами по интерфейсу. — Тут есть карта станции, журнал доков… и какое-то уведомление.

Йохан с Демианом подошли ближе, переглядываясь — оба были слегка напряжены.

Генрих открыл уведомление, и переводчик с задержкой выдал:

“Технология нестабильна. Станция функционирует в режиме повышенной безопасности. Оценочное время поддержания работоспособности: 2 392 134 321 олг. Дополнительная информация доступна в Секции Управления.”

— Олги… — протянул Демиан, слегка приподняв бровь. — Надеюсь, это не местные секунды? А то как-то уж слишком апокалиптично. Хотя число, — он прищурился, — не двигается. Значит, это что-то… побольше.

— Ну, одно радует, — продолжил он. — Теперь хотя бы знаем, куда идти. Где эта Секция управления?

— Где-то выше… — ответил Генрих и открыл карту. Он наклонил голову, пытаясь сопоставить странные символы со схемой, и начал бубнить себе под нос: — Так… Мы в доках… Это склады… Это реактор… Это что вообще?.. А… вот.

Он ткнул пальцем в одну из областей на карте:

— Секция управления. Нам сюда. Нужно пройти к лифту и подняться… где-то на пятый уровень. Только не думаю, что «гостевой доступ» пропустит нас до самого ядра системы. Придётся там посидеть за взломом.

— Так чего мы ждём? — оживился Демиан и уже бодро шагнул в ближайший проход. — Вперёд за неизведанным!

Он сделал два шага… и остановился.

— Эм… А где лифт?

Генрих устало выдохнул, достал коммуникатор, сфотографировал карту на случай отключения доступа и указал в противоположную сторону:

— Нам туда. Ты пошёл к складам, ковбой.

Йохан, едва услышав, куда идти, уверенно шагнул вперёд. Остальные двинулись следом.

Коридор, в который они вышли из доков, был длинным, почти идеально ровным — и именно там всё пошло наперекосяк.

Коридор становился всё тише — будто звук глох сам по себе. Свет едва заметно мерцнул, словно станция на секунду моргнула. Температура упала на градус — или это просто показалось?

И тогда произошло первое.

Генрих услышал голос, отца. Тёплый, родной — слишком настоящий.

— Поздравляю с выпуском!

Он вздрогнул и резко обернулся… И мир вокруг хрустнул, как треснувшее стекло.

Вместо стены станции — просторная площадь академии. Холодный воздух. Городской шум. В руках — диплом с печатью.

Он стоит перед выходом, только что прошёл церемонию, но… чего-то не хватает.

Эрика нет.

Нет того Эрика, которого система сломала из-за более ею любимого Девински.

Нет того, за кого Генрих тогда полез во взлом на экзамене и в итоге сам полетел с академии.

В этой версии… он ничего не сделал. Он проглотил несправедливость. Он так и не отомстил, не защитил друга — просто стал «примерным выпускником».

И именно поэтому сейчас всё казалось неправильным.

Слишком пустым… Слишком чистым…

Он моргнул — и иллюзия рассыпалась. Коридор станции снова сомкнулся вокруг. Впереди Йохан радостно подпрыгнул:

— Ребята! Мы выбрались! Мы дома, мать его!

Генрих подошёл и положил руку ему на плечо.

— Йохан… это не реально.— Он повернулся к нему, резко, с оружием наготове, но увидев Генриха — осёкся.

— Да чтоб меня… — прошептал вояка. — Я видел, как вся наша «стая» вышла из комплекса. Вся. Живыми. Целыми.

Он перевёл взгляд на ковбоя.

— Демиан?

Ковбой стоял в двух шагах, выставив револьвер точно в их сторону, на лице — хищная улыбка.

— Вот я тебя и нашёл.

Они синхронно ушли в стороны и набросились на него, пока он не нажал на курок.

— М?! Где он?! Он был здесь… — Демиан дёрнулся, пытаясь вырвать руки, взгляд бешено метался.

— Тише, ковбой. Свои, — спокойно сказал Йохан, сильнее удерживая его.

Ковбой выдохнул резко, будто прорычав:

— Я видел ублюдка… того, из-за кого потерял семью. Он умер тогда, в аварии… А я так и не добрался до него, был на заказе… Я…

Он осёкся.

Генрих выдохнул:

— Это место показывает не мечты. Не фантазии. Альтернативные линии. Такие, где мы сделали другой выбор.

Он посмотрел на стену — поверхности чуть вибрировали, будто воздух сам дрожал от перегрузки временного поля.

— Похоже, мы попали в зону нестабильности. Это не ловушка. Это…

Он задумался, подбирая слова.

— Это технология, которая вышла из-под контроля. Или фрагменты какой-то системы предтечей. Хрен её знает.

Пройдя по коридору, они добрались до лифта. Йохан первым делом нажал на единственную кнопку — гладкую, без обозначений, будто вылитую из цельного металла.

На удивление обычный лифт прибыл почти сразу. Двери открылись беззвучно, и внутри всё выглядело почти тривиально: те же панели, те же линии света… разве что гладкость поверхностей была слишком идеальной, синтетически-совершенной.

Зайдя внутрь, Генрих перевёл подписи на кнопках через переводчик и нажал на пятую. Лифт сорвался вверх почти мгновенно — не чувствуя ни ускорения, ни переходов между уровнями. Просто миг — и двери вновь разошлись в стороны.

Перед ними раскинулась массивная дверь, высотой метра в четыре, со строчкой символов, которые переводчик вывел как:

«Секция управления».

По обе стороны уходили проходы к другим зонам уровня — склады, технические отсеки, лаборатории — но сейчас они были лишь фоном. Главная цель была прямо перед ними.

Генрих подходил ближе. Рядом со створкой находился небольшой терминал — гладкий, полупрозрачный, будто вырезанный из цельного куска кварца. Стоило коснуться его пальцем, как вспыхнули символы.

Переводчик сразу вывел:

«Предоставьте допуск».

— Так просто не забраться… ну конечно, — пробормотал Генрих, доставая деку. Он подключил её к переводчику и попытался передать простой запрос: «Открыть дверь».

Терминал отреагировал почти сразу.

«Проверка доступа.

Гостевой допуск не предоставляет возможности входа в Секцию Управления.

Оценка цели запроса.»

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, красная линия лазера скользнула по всей группе — молниеносно, холодно. Если бы это было оружием, они бы даже не поняли, что убиты.

«Обнаружена вероятность решения проблемы технологии.

Доступ разрешён.»

Двери мягко разошлись, а Генрих в тот же миг отчётливо услышал — или ему показалось? — характерный хруст сухаря.

За ним было пристальное наблюдение... Оценивание...

— Ну… видимо, нам повезло, — сказал Блэк и шагнул внутрь. Остальные молча последовали за ним.

Секция управления открывалась как внутренность гигантского прибора: пространство уходило вверх и в стороны, будто комната не имела настоящих границ.

Свет исходил не от ламп, а прямо из стен — мягкий, пульсирующий, похожий на дыхание.

Терминалы, висящие панели, непереводимые символы, модули, которые даже приблизительно невозможно было опознать. Но главное — вид на горизонт событий, или на то, что находилось уже за ним.

Массивное, будто слоистое стекло удерживало черноту и переливающиеся искажения пространства. Снаружи эта зона точно была скрыта — иначе бы они заметили это ещё с доков.

Группа двигалась осторожно, пока странности не вернулись.

В одно мгновение Генрих уже сидел в кожаном кресле, в просторном, богато оформленном кабинете. За панорамным окном раскидывался мегаполис — почти как столица аларийцев, или может это она и была?.

Это была его жизнь, где я не спас его, где он стал винтиком системы без собственной воли.

Мысли путались: отчёт, совещание, подчинённые… и одновременно — осознание, что он должен быть на станции, в секции управления, подальше от этого стеклянного гроба.

Он подошёл к огромному окну — и видение рассыпалось, словно пепел.

Он стоял у смотрового окна станции. Перед ним — управляющий терминал.

Генрих развернулся.

Йохан стоял, отдавая честь невидимому офицеру, что-то бурча о «заслуженном повышении». В его видении он не ушёл из космофлота.

Демиан, с широкой улыбкой, перешёптывался сам с собой про «крупный выигрыш» и «правильно, что не остановился». В его видении он не бросил игру и получил всё.

И лишь теперь оба начали приходить в себя, моргая, словно выныривая из чужой реальности.

Генрих подошёл к управляющему терминалу, активировал переводчик и сразу открыл информационную сводку.

“Транспортер через чёрные дыры.

Технология повреждена из-за длительного воздействия горизонта, наблюдаются неизвестные аномалии.

Использование может повредить структуру станции.

Оценочное время поддержания работоспособности: 2392134321 олг.

Последнее применение: 6254823815 олг назад.”

— Даже предтечи не создали вечных технологий… — тихо произнёс Генрих, вчитываясь дальше.

Следующим экраном выводилась короткая, но куда более опасная инструкция.

“Персонал, необходимый для оценки дальнейших действий, отсутствует.

Полномочия временно переданы нынешнему пользователю.

Выберите один из вариантов:

Уничтожить технологию.Перенести данные технологииПереместить станцию в безопасное место.Деактивировать системы станции.”— Ух… И что будем делать? — спросил Демиан, подошедший ближе и снова заглядывающий в переводчик через плечо Генриха.

Генрих медленно выдохнул, всматриваясь в текст.

— С учётом того, что мы тут видели… и того, как это можно использовать, если разобраться как… — начал он, подбирая слова. — Думаю, мы можем отдать Коржику всё, что лежит на складах и в лабораториях. Это мусор по сравнению с тем, что находится тут. Всё важное — здесь. Он постучал пальцем по панели терминала.

— Если станция уничтожится — нам всем будет очень худо. Если переместимся… да кто знает куда? А деактивация систем… — он вздохнул. — Скорее всего, то же самое, что и самоуничтожение. Нас просто засосёт в дыру.

Он замолчал лишь на секунду и уверенно нажал второй пункт меню.

Терминал вспыхнул.

“Предоставление технологии пользователю.

Пользователь определён как: ОПЕРАТОР.

Оператору предоставлен полный доступ к станции.

Инициация подключения…”

— Подключе… чего? — не успел договорить Демиан.

В следующую секунду Генриха словно ударило невидимой волной. В висках вспыхнула резкая, чужая боль — не человеческая, не биологическая, словно в мозг кто-то пытался влить историю сразу десяти тысячелетий.

Он дернулся, пошатнулся, схватился за голову.

Картинки — схемы станции, конструкции, древние символы, расчёты искривления пространства — мелькали перед глазами со скоростью, которой мозг просто не предназначен выдерживать. На мгновение он ощутил, будто его череп стал слишком маленьким для того, что в него вливают. Мысли растрескивались, но вместе с болью приходило странное, ледяное чувство ясности — словно станция подбирала подходящий формат для его разума.

Он сделал шаг назад и чуть не рухнул.

— Эй! — Демиан перехватил его за плечи, удерживая. — Дружище, что с тобой?!

Вояка тоже подскочил ближе, но лишь успел увидеть, как глаза Генриха на секунду становятся расфокусированными — будто он смотрит сквозь них, куда-то внутрь глубин станции.

Переводчик на его плече мигнул. Терминал добавил последнюю строку:

“Синхронизация с оператором завершена. Станция настроена.”

Фраза повторилась прямо в голове Генриха — чистым, ясным голосом, без искажений, будто кто-то стоял у него за плечом и говорил на идеально знакомом языке.

Он с усилием поднялся.

— Чёрт… какое странное чувство… — прошептал он и, поморщившись, выпрямился окончательно.

Его интерфейс полностью сменился на человеческий язык. Без переводчика.Будто станция переняла язык самого Генриха.

— Терминал… перевёлся, — выдохнул вояка. — Генрих, что ты, мать твою, натворил?!

“Система переходит в спящий режим до указаний оператора.”

Голос снова прозвучал у него в мозгу — будто станция просто ждала дальнейших приказов.

Генрих сглотнул.

— Кажется… — он провёл рукой по лбу, будто проверяя, не горячий ли он, — ...оно посчитало меня своим хозяином. Оператором. — Он выдохнул. — Но я пока не хочу ссориться с Коржиком. Надо вызвать шаттл, скинуть им карту. Размечать здесь вручную слишком много придётся.

Он сосредоточился и мысленно отдал команду:

«Произведи обратный перевод. Удали данные о технологии, в местах где к ним может получить доступ кто-то, кроме оператора.»

Ответа не последовало — но терминал тут же моргнул и полностью вернулся в язык предтечей, без следов перевода.

— Ну хоть это… — пробормотал Генрих.

Он развернулся.

— И что, мы просто уйдём? Даже ничего не заграбастав? — недовольно спросил Демиан, шагнув следом.

— Да. — Генрих даже не обернулся. — Хотя бы так покажем, что сделали работу. Коржик всё равно не доберётся до транспортера. У него останутся склады, лаборатории, чертежи… пусть подавится.

Они двигались быстро. Секция управления закрылась за ними, двери герметично сошлись, и информация о транспортере исчезла с терминалов уровня — станция подчинилась приказу.

Через десять минут троица уже входила в доки. Генрих сосредоточился и передал станции команду:«Открыть шлюз доков.»

Шлюз скрежетнул…раскрылся наполовину…И застыл. Замёрз, как будто время оборвалось посередине движения.

Генрих медленно обернулся. Воздух дрогнул. Не звук, не свет — скорее ощущение, будто тень стала чуть плотнее. И в следующую секунду…

Он увидел меня. Стоящего на металлическом полу доков, будто так и должен быть здесь. В одной руке — бутылка вина. В другой — знакомая пачка сухарей и спокойный взгляд с добродушной улыбкой на лице.

— Ну что, — произнёс я, лениво ворочая в руках бутылку вина, — моя инвестиция всё же не пропадает даром?

Генрих встретился со мной взглядом. Спокойно, без страха — он уже привык.

— Да… — кивнул он. — Сами скажите, история вышла интересной?

— Ещё как. — Я хрустнул сухарём, наслаждаясь моментом. — Думаю, в мою библиотеку — самое то. Но ведь это даже не конец. Я жду от тебя большего, Генрих. Гораздо большего.

Он чуть вдохнул, как человек, который пытался готовиться к разговору, но всё равно не готов.

— Буду стараться… — тихо ответил он. — И… раз вы пока не ушли, можно спросить?

— Смотря о чём. — Я усмехнулся. — Спроси.

— Те видения… — он говорил ровно, но в голосе слышался едва уловимый трепет. — Это правда?

Я задумчиво покачал головой.

— Правда. Но, честно, я не люблю магию времени и всё, что к ней относится. Кроме остановки, конечно… — я пожал плечами. — Считай их чем хочешь. Возможностями. Вероятностями. Тенью того, кем ты мог стать.

— Значит… это мог быть я? — спросил он едва слышно.

— Мог. Но ты выбрал другой путь — тот, что мне нравится куда больше. — Я улыбнулся. — Может, однажды я расскажу тебе всю правду. Но пока… ты не достаточно готов.

Я сделал лёгкий, почти театральный поклон.

— Ладно. У меня ещё дела. Не расслабляйся тут, оператор.

И с этими словами просто… растворился. Словно меня и не было — не вспышки, не следа, даже воздух не дрогнул.

Время сразу же продолжило свой ход — как будто кто-то нажал «play».

Шлюз открылся полностью, механизмы вновь ожили. Генрих моргнул, возвращаясь в реальность, нащупал коммуникатор и отправил вызов.

Шаттл прилетел почти мгновенно, как будто вообще никуда не улетал. А вместе с ним — и достаточно крупный гражданский грузовик, который мягко заскользил в доки и остановился рядом, подсветив группу посадочными огнями.

Когда группа подошла к шаттлу, их уже встречал знакомый охранник.

— Быстро вы, однако. Когда передадите, что вы обнаружили, отправим вас обратно. Дальше займутся наши специалисты.

Генрих кратко объяснил ситуацию: системы безопасности не активны, а чтобы пометить всё вручную, пришлось бы облазить слишком много. Он опустил информацию про операторство и главную технологию. Охранник, видимо, передал данные через короткую передачу после чего освободил проход произнося:

— Прошу на борт, уважаемые коллеги.

Зайдя в уже знакомую зону отдыха, Генрих сел у иллюминатора. Шаттл к этому времени пошёл на взлёт и вылетел из шлюза. С таким задатком — деньгами от Дайса и технологией — его желание создать корпорацию только укрепилось.

"Станция, ограниченный доступ для всех присутствующих и активация спящего режима."

Конец.