Биврёст до Ванахейма

Пролог / Глава Первая

Эпиграф

Герои Митгарда в цепях томились зла,

Эльфийские соблазны проникли и сюда,

Восстав против предателей, поработивших мир,

Что из бессмертной власти создали вновь кумир,

Устроив вражьим ордам тотальный Рагнарек,

Сквозь чащи Ванахейма героев путь пролег…

Ванахейм. Поселение Хольм.

96 часов спустя активации

межмирового моста Биврест

Владу в своей жизни уже приходилось отражать штурм здания, как в одиночку, так и в составе команды. Иногда, но редко, преимущество находилось на его стороне, как это когда-то произошло в центральной Африке лет пять назад. Чаще враг обладал превосходством, победа требовала сверхусилий и такие эпизоды вызывали в памяти особую гордость. Тактика мероприятий по обороне здания была хорошо проработана теоретически и апробирована на практике. Бывало всякое, но чтоб на штурм пошли эльфы, всамделишные, с острыми розовыми ушками, такое сейчас у него происходило впервые. Несколько стрел, воткнувшихся в козырек над окном, длинные, с черным древком и зеленым оперением, служили доказательством небывалого. Файербол, запущенный излишне поспешившим эльфийским магом, не долетевший до стен здания, и взорвавшийся вспышкой фосфорного огня, тоже стал очередным немыслимым свидетельством. Черные комья земли, вздыбленные взрывом, саданули по бойнице, принеся с собой специфический запах магического огня. Плотный строй, сверкая серебром кольчуг, яростно орущих эльфов, с мечом в каждой руке, словно расплавленное серебро в кузнечной заготовке для царского подноса, слитно несся к оборонительному периметру. А над этим воинством, обоняя его с шипением, летели фаейрболы, как благородные метеориты, выделяясь на фоне смертоносного ливня черных стрел с волнистыми жалами. Влад передёрнул затвор «стечкина», закрыл на секунду глаза, с силой выдохнул, навскидку прицелился по эльфийской шеренге, и нажал на спусковой крючок. Дюжина прошитых пулями насквозь врагов рухнула с воплями на землю. Соратники командира также открыли огонь, и ровный строй оказался прорежен вырванными клочьями. Казавшейся неостановимой, наступающая волна атаковавших на миг застопорилась, ошарашенная жестоким отпором. Раненые эльфы блажили ультразвуком, Влад только подивился их диапазону. Удовлетворенно оценив скошенный очередью ряд, разведчик умело сменил магазин у требовательного к стрелковому мастерству чудо-пистолета. «А ведь так мне и сказали, - подумал с иронией Влад,– Работа будет: не бей лежачего».

В этот момент полного умиротворения, ощущения ментального контроля над потоком боя, с чердака кто-то истошно заорал: «На нас летят драконы!!!»

Митгард. Столица Империи.

Главный штаб имперской разведки.

72 часа до активации Бивреста

Не первой молодости мужчина, с каре-зелеными глазами потомственного ведьмака, положил руки на руль своей машины, только что аккуратно припаркованной на служебной стоянке. Пальцы левой руки беспокоил легкий тремор, нижнее веко у правого глаза немного подергивалось. Врачи ему все разъяснили, и их многочисленные мудреные латинские выражения сводились к нескольким простым словам, вырезанных на кольце Соломона: «Все проходит и это пройдет». Только оставалось вопросом, что по дороге в необратимую вечность заберет с собой, и вряд ли что-то даст ответным даром. Мужчина закрыл глаза, рассчитывая хоть на секунду расслабиться, но тут же перед внутренним взором замелькали карты, направления синих стрелок, лица, живых и мертвых, кислый запах пороха саданул в нос.

«Меня зовут Влад, - медленно проговорил сам себе мужчина, - Майор. Разведен. Вернулся с многомесячной миссии, увенчавшейся феноменальным, просто невероятным успехом. Совершенно секретной миссии. И прибыл за новым назначением. Сейчас я встану, пойду к генералу, и получу новое задание, которое мне точно даст забыть о том, что было. Хотя бы на время».

В кабинете у генерала во всю мощь работал кондиционер, выдерживая температуру на уровне «еще чуть-чуть и чихну», при этом окна были плотно запахнуты тяжелыми голубыми бархатными шторами. Темный пол и дорогая бордово-рододендровая мебель, значимо говорили о статусе обитателя кабинета. И о его хорошем вкусе и приверженности традициям – мебель, потолок и шторы - результат многодневных мучений дизайнера по подбору всех элементов в тон, сочетались идеально и выглядели как картинка из модного журнала посвященному интерьеру у нового дворянства. Генерал усадил гостя за стол для совещаний, закрыл кабинет на ключ, и попросил секретаршу через интерком чтобы их никто не беспокоил. На стене кабинета, над рабочим креслом генерала висел портрета – царствующей Императрицы, наследницы и верной преемницы дела Нового Престола. Гордо поднятый подбородок, украшения в старославянском стиле, зеленое платье –молодая императрица сразу вызывала симпатию с первого беглого взгляда. Только Казначейство знало стоимость контракта на проработку столь безупречно совершенного образа. Некоторые критики находили все-же нотки пошлой блядоватости в чистом взоре светоча империи, но дружно шли на пятачок годков валить лес, если до них дотягивалась юрисдикция.

После «Трехчасовой войны» (*рассказ «Гипербореец»), суперэтнос, как и положено биологическому организму, при угрозе уничтожения, начал стремительно эволюционировать. Анаэробные организмы научились же «дышать кислородом», когда этот газ начал все окислять на планете. Гумилев, несмотря на однозначную спорность некоторых своих постулатов, в одном оказался прав – пассионарный взрыв существует. Сейчас же у людей начали проявляться, паранормальные способности: суперменом к счастью никто не стал, но кто-то теперь мог лечить людей прикосновением рук, другой читать мысли, третий двигать предметы. Пусть и редко, но заметно, ведь эволюция – страшно долгая штука, особенно на фоне одной человеческой жизни. Хотя, что такое пара слабых пиромантов на несколько сотен миллионов обычных людей? Куда их, три года готовить, чтоб сжечь амбар с сеном? Времена средневековья, где подобное могло критически сыграть безвозвратно прошли. По факту, эти штучные колдуны ничто, просто реликтовый шум статистики. И тут по-настоящему фартануло. Стальной прыжок сверхиспытаний подарил стране и свою Жанну д’Арк. Или императрицу Феодору, святую грешницу, если оценивать пример из более близкой нам цивилизации. Характеристики – один в один, не больше и не меньше, не даром Третий Рим. И вот однажды, девушка из эскорта, проснувшись, обнаружила, что своей харизмой может управлять людьми. До этого была она простой девчонкой с непростой судьбой, в базах сутенёров проходила как «хочу как с Анджелиной Джоли в Смитах», а в картотеке осведомителей контрразведки обозначалась под кодовым именем «Федя с хлыстом». Что специалисту-аналитику сразу говорило о многом. И вот в этом сосуде зажегся дар, управления людьми, их эмоциями и желаниями. Манипулировать не всеми конечно, всегда есть иммунные, и в разной степени воздействия, но зажечь своей речью толпу, придать цель и отправить в путь – она могла на щелчок пальцев и в два раза круче, чем Петр Пустынник. Спецслужбы и в этот раз сделали все как надо. Девочку взяли в оборот, быстро подучили, приставили рядом грамотных людей. Был создан Новый Престол, страна преобразована в Империю, народ получил молодую и красивую Императрицу. Хоть и звали девушку, репатриантку из казахских неспокойных степей, Оксаной, вошла на царство она как Екатерина Третья.

В свое время, гениальный Блок написал о девочке в белом платье, поющем в церковном хоре, о плачущем ребенке в царских хоромах. С тех пор Империя проиграла пару войн, здорово просела, и пришлось уходить на новый виток перерождения сквозь тяжелые роды гражданской войны. Потом по стране прокатилась страшная мировая бойня, следом разрушительная перестройка, а венчиком «трехчасовая война». И новое перерождение обновленной Византии.Сейчас дети за окном смеются, а девушка в белом платье регулярно занимается сексом. Новый Престол уверенно входил в виток Истории с гандикапом в виде псионика-императрицы и большим запасом прочности, по экономике, с современной Армией, удовлетворительными ВМС и могучим Космофлотом. И враг за океаном знал – обычным способом сейчас Империю победить нельзя.

На стене напротив, там, куда был устремлен взгляд сексапильной Императрицы, висела очень спорная в определенных кругах картина «Великая Прекрасная Империя» Васи Ложкина, и Влад точно знал, что это подлинник. О вкусах, как говорится, не спорят, но юмором тут пахло на целый пуск всего боезапаса стратегического подводного крейсера. Для придания уюта во время встречи старых друзей, хозяин кабинета включил негромкую музыку, и из качественных динамиков полилась вечная классика, дошедшая к нам из солнечной Италии восьмидесятых, так приятная северному гиперборейскому уху. Затем генерал достал коньяк, лимон, закуску, разлил напиток по водочным рюмкам, и после первого тоста, посвященного здоровью высшего руководства государства, спросил:

- Ну что, Владик, съездил, отвез флешку?! – в короткой фразе содержалось больше сарказма, чем радиации в сером трёхкилограммовом кубике свежего плутония. – Не поверишь, я трижды прочитал все отчеты, но я до сих пор не понял, что ты сделал, и как, чтобы получить такой результат от рядовой поездки!

Генерал имел ввиду то, что, в результате стечения обстоятельств, частью которых катализатором послужил Влад, самый главный «стратегический партнер» государства, расположенный на противоположном материке, неожиданно разделился на несколько частей. Север, конечно, остался самым сильным, Север всегда у всех при распаде сильнее, но южные штаты, которые никогда не забывали про свое славное конфедератское прошлое, отвалились от этой стены, как штукатурка Сострата с фасада Александрийского маяка. А уж старые мексиканские территории, испанизированые реконкистой ползущей сквозь подкопы и дыры в заборе эмиграции, подпитанные адреналиновой мощью негритянского бунтарства, оторвались с мясом. Конечно, подсуропил сильно делу, проснувшийся словно по императорскому приказу былинный герой Святогор, добрый старый Йеллоустон. Не то чтобы проснулся, пару раз зевнул, тряхнул одеялом и снова лег спать. Но страну индивидуалистов, лежащую вокруг, разорвало в клочья. Слишком сильно оказалась развита независимая журналистика, она очень убедительно распаковала мешок с ветрами паники и растрясла как можно сильнее, во всю мощь таланта. А начиналось все с флешки с почти безобидным контентом…

- Поздравляю с внеочередным званием, и двумя орденами, Николай Аркадьевич! – в ответ поднял полную рюмку Влад. Получал он свое задание от полковника, вернулся к генерал-лейтенанту, кавалеру двух новых орденов. – Жаль, Родина меня забыла наградить.

- Родина никогда ничего не забывает! – генерал замахал пальцем в жесте отрицания. Его позывной звучал как Комок, и это говорило многое. – Родина послала за тобой подводную лодку, чтобы вернуть своего раненого сына, Родина обеспечила тебя врачами на этой лодке! – тут Николай Аркадьевич начал гасить волны жестом. - Все тебе будет. Придут к тебе награды и звания, прямо вот сейчас нельзя. Северные не дураки, стоит тебе засветиться в наградном списке, сразу размотают клубок, непременно отомстят. А так они даже не догадываются, кто это сделал. После обратной пластической операции и замены линз тебя вообще не узнать.

Влад все понял, если найдут: мстить будут не только ему, но и руководству, которое все это невольно санкционировало. Планировали операцию на уровне «Сыновья большой медведицы», когда восстали лакота, а неожиданно порвали империю лжи пополам. Один удачливый офицер, в нужное время, месте и обстоятельствах, и казавшаяся незыблемым алмазная броня, на поверку получилась стеклом, по которому в «тонком месте» шарахнули молоточком. И руководству, похоже, есть что терять. Действия уязвленного противника тоже прогнозировались легко: потеряв половину страны, оказавшись без саттелитов, можно и нужно хотя бы отомстить. А в разведке мстить надо всегда.

Влад достал из пакета один из немногих предметов, которые ему удалось привести с другого края земли. Подарок индейских вождей – трубка мира. Хотя есть выражение, прямо запрещающее кому-либо отдавать «коня, трубку и жену», но ни коня никогда не было, ни жены, которая ушла, а с курением лучше даже не начинать. Тем более хороший, знаковый презент начальнику, в нашем мире иногда мог привести к тому, что запросто потом появлялись целые конюшни из лошадок и любовниц. Влад даже в глубине души не рассчитывал на нечто подобное, дарил он сейчас от чистого сердца, но изрядно ему подзадолжавшая Судьба, уже обо всем позаботилась.

Генерал с благоговением принял артефакт. Он изучил отчет, и знал из текста, как пробудили старый могучий вулкан индейские вожди. И теперь, возможный активатор геополитического масштаба, оказался у него в руках. «Su di Noi» - пафосно запел Pupo в кабинете, подчеркивая эпохальность момента.

- Объясни одну вещь, - продолжал Комок. – Зачем надо было убивать генерала Уайта из «стечкина»?! Это что за метка, как карта пикового вольта на трупе конкурента в нашей Одессе?!

- Так там все просто произошло и без вариантов, - равнодушно пожал плечами Влад и хлопнул следующую рюмку. Заел лимончиком, выдерживая вахтангавскую паузу, - Он никак не убивался. Это был его личный пистолет! Он сам хвастал, что снял с трупа одного из наших, а конкретно – это пистолет самого Че Гевары. Именно из него команданте отстреливался в своем последнем бою, когда его окружили цэрэушники. Врал наверно, а может, нет.

- Если Уайт, то наверно не врал, у Че Гевары действительно был «стечкин», - Генерал покачал головой, признавая силу врага. Нет чести срамить павшего противника, если он сражался достойно, и победа над ним далась непросто. Тем более, если это полный аналог «бессмертного Кащея», которого фиг завалишь. Мужская точка зрения, и мы, слава богу, живем в «мире мужчин-героев». В «мире западных ценностей» Уайта траванули бы ядом, а сейчас бы сидели и с венецианским смехом обсуждали, что только полный дурак мог выпить яд и зачем-то неожиданно сдохнуть.

- Какое мое следующее задание? – форсировал разговор Влад. Дело шло ко второй бутылке, и требовалось завершить официальную часть до ее начала.

- Императрица лично отдала указание по поводу твоего назначения, - генерал продемонстрировал новый жест, указательный палец в потолок, затем ладонь сделала замах и рубанула дважды по невидимой цели. – Она так и сказала: «Гвардию в огонь!». Ты получаешь группу Дорпан. Тем более, ты заочно с ними знаком.

Невидимая цель, разрубленная генеральским ударом, как после попадания катаной, развалилась на две части и осела на пол, одетая в латные доспехи лучших надежд Влада. Повисла пауза черного непонимания.

- Но ведь это хакеры?! Программисты! Как я ими буду руководить? Как контролировать?! Сводными формулами из вычислительных таблиц? Это единственное что я знаю, хотя бы близко к теме. – Влад обычно не спорил с начальством, но тут «огонь для гвардии» попахивал гнилой подставой и серным запахом гиены огненной впоследствии. А учитывая отсутствие наград и продвижения за текущие немаленькие заслуги, все выглядело вообще по-свински.

Вместо ответа генерал, взял со стола спец-планшет, в характерной серо-стальной обложке, и включил для гостя нарезку контента. Влад последовательно увидел выступление Императрицы, но почему-то в черной форме, в фуражке, и с узнаваемой примитивной австрийской актерской школой с резкой жестикуляцией. Затем был голый Кутузов, среди летающих ядер на бородинском поле, и в нем безошибочно угадывался Министр Обороны. Финальная сцена с откровенной клубничкой, интимной встречи мужчины и женщины, где парой выступали министр финансов и министр культуры, в коже и цепях, достойно финализировали коллаж. Качество картинки, мимика и реплики героев роликов оказалось такими, что ни на секунду нельзя было, усомнится в полной достоверности происходящего на экране.

- Что характерно, у нас нет никаких доказательств, ни единого лога, который бы хоть на кого-то указывал, - доверительно сообщил собеседник Влада. – Но только сделать вот так, и вот это, могла только группа полных отморозков. Гениальных визуальщиков-когнитивщиков. У нас такая группа на этой планете осталась одна, так что без вариантов. С другой стороны, этим они сбрасывали стресс, после сверх напряжения тех дней, когда ты куролесил в Лос-Анджелесе. Руководство приняло решение пока свернуть их деятельность, и так надо понять свой выигрыш, проглотить и переварить. Сейчас, эта команда, от безделья, ударилась в эзотерику, попутно походя клепая такой вот горячий контент.

- Так прибейте парочку, самых туповатых, остальные в команде это увидят и добровольно вернутся в лоно вашей церкви, - на первый взгляд простодушно заявил захмелевший Влад.

-Хм, - злобно ощерился генерал, оценив перспективу. Очевидно, что как пострадавшему, мысль ему чрезвычайно понравилась, но дальше он ее не развил. – По определенным причинам мы ничего сделать с ними не можем. Броня с самого верха. Но когда с императорской канцелярии по итогу спускают полные индульгенции по вот этой вот деятельности, то их для начальства сначала свёртывают в трубочку, и сам знаешь куда засовывают. Пиздюлин всем тогда выдают полными горстями, а эти хитрюги вечно выходят сухими из воды.

Или группа Дорпан содержит в своих членах кого-то блатного, или имперская канцелярия лично курирует их как любимый спец-проект Императрицы, прикинул Влад. Он автоматически начал просчитывать ситуацию и последствия на основе поступивших данных. Следовательно, его попытаются разменять подороже в противостоянии с этим блатом. Но в этой резне однозначно ему не уцелеть. Это не восстание в Лос-Анджелесе, где был один шанс на миллион, и он его вытянул. В подковерных играх у подножия престола новой Византии ему победа не светила. Даже промежуточная. Как лаконично сказали чебурашке про работу в зоопарке: «Сожрут!».

А потом, совершенно неожиданно, словно кто-то рывком выключил злую песню на радио, злость рассосалась, а интуиция в наступившей неожиданной паузе тихонько шепнула: «Все в порядке парень, да нормально все!» и разведчик расслабился. Он сделал главное – выжил, вернулся и доложил. Все правильно, и значит нужно просто подождать. После пережитого и свершенного им, нервничать не имело ни какого смысла.

Генерал достал фотокарточку и положил на стол. На ней, у самых узнаваемых развалин в районе Лос-Анджелеса, на одной из полусгоревших букв, составляющих надпись Hollywood, лаконично, но понятно, пусть и накарябано куриным почерком, светилась святая надпись– «Цой жив».

За это выпили отдельно и с большим чувством. С клятвенным обещанием, что повторим в столице империи лжи, на самом большом белом куске мрамора. И вернувшийся домой разведчик знал, что эта та правда, которая сбудется, когда придет время.

По итогу встречи, Генерал и Влад расстались в приподнятом состоянии духа, как и положено лучшим друзьям, хорошо посидевшим за рюмкой чая после долгой разлуки. Разведчика посадили в вызванное к проходной такси, и отправили домой отсыпаться и жестоко страдать от абстинентного синдрома. Контора и тут показала, что ничего интересного он для чужих внимательных ушей и глаз не представляет – иначе прокатила бы на одной из своих машин.

Глава 2

Митгард. Столица Империи.

Офис особых операций имперской разведки.

24 часа до активации Бивреста

Через два дня, Влад одетый в гражданскую одежду, вошел в кабинет своего отдела, сопровождаемый Генералом, тоже в гражданском. Подразделение находилось в отдельном крыле бизнес-центра, изображая PR-группу компании «Ушлые рога, хитрые копыта», занимающейся всем на свете, и ничем на беглый взгляд не выделялся. Первым интересным моментом в расположении отдела оказалось в том, что у него не нашлось собственного входа с улицы, и чтобы в него попасть, следовало пройти сквозь территорию банка, минуя массу охраны и детекторы. Вроде как вся эта гвардия темных финансовых сил охраняла кассу, но отделение банка обслуживало только юридических лиц. Вторым моментом являлись непосредственно двери в отдел, содержащие кроме решеток, еще и монументальные створки, способные остановить танк. Третьим сюрпризом оказался секретариат этой загадочной фирмы, что сразу за антиатомными дверями неприязненно встречал явно нежданных посетителей. Огромная стойка, будто выкованная из металла, суровым бастионом разделяла коридор, возвышаясь над паркетом как волнолом в коварном море. За этим пехотным окопом, изображающим невинную стойку секретарши, сидел мордоворот, у которого даже без взора ясновидца, погоны прапора, казалось, были пришиты прямо к плечам. Пока импозантная «секретарша», с движениями КМС по самбо, проверяла пропуски, обыкновенная офисная дверь в правом коридоре открылась. Из нее вышел еще один секретарь, ничем не уступающий сидящему за стойкой, а Влад на долю секунды, в отражении шкафа, стоящего внутри кабинета, увидел стойку с автоматами и шлемами.

Наконец, вдвоем с генералом, они дошли до нужного помещения, находящегося в левом коридоре. Приложив пропуска к датчику, вошли в кабинет уже втроем, сопровождаемые еще одним молодым, и по виду совершенно зеленым курсантом. Размеры кабинета особо не впечатляли, количество экранов тоже оказалось не фантастическим. Да, была пара рабочих мест с тремя экранами, но в остальном – офис офисный. Разведчик не смог скрыть своего разочарования – он ожидал увидеть рубку галактического крейсера как минимум, с панелями интерактивных экранов до потолка, голографическими блоками и 3D-комплексами полной реальности.

Владу представили сотрудников. И это оказалось первым шоком – вместо ушлых парней-хакеров, в футболках с пятнами от чипсов, он увидел девчонок. Семь человек. Он спросил их возраст, и младшей оказалось шестнадцать лет, старшей девятнадцать. «Слава Маниту, - подумал разведчик, - хоть не школьницы, студентки! Но все равно, лучше бы были снова метисы испанцов и афро!» Требовалось как-то начинать диалог с группой. Лучшее начало – хорошая шутка. Он хотел пошутить про семь грехов и соответствие количества хакерш, но вовремя прикусил язык. Затем, прикинул последствия шутки про один смертный грех, который любой мужчина пожелает семь раз подряд, но тоже промолчал – перчинка, подходящая для менталитета мексиканцев, прозвучала бы здесь и сейчас совершенно не к месту и абсолютно пошло. Разведчик разозлился сам на себя, такого ступора он от собственной персоны совсем не ожидал. Модель поведения, идеально заточенная под предыдущее задание, никак не отпускала. Тем временем, молчание во время взаимного разглядывания излишне сильно затянулось, и напряженно провисло как веревочный мост под тропическим ливнем.

Генерал, почуяв необходимость прервать неловко возникшее молчание, достал два свитка именных приказов. Вздох всеобщего удивления пробежал между людьми. Свернутые в трубочку, пергаментные свитки были запечатаны специальным цветным сургучом, в котором ощутимо преобладал алый цвет, с личной печатью Императрицы. Евгений, так звали парня, который зашел вместе с ними в кабинет, получил один из них, второй ценный свиток вручили Владу. Он, простой майор, держал в руках Именной приказ Императрицы! Как такое возможно? В последний раз, когда он наблюдал подобный документ, все оставшееся население одной из бывших «шпротий», отправилось жить на новое место вдоль реки Енисей. В силу накопленных «заслуг» перед Империей.

- Комок, что это?! – бывалый разведчик растерялся, принимая символ высшего волеизъявления, да так, что назвал старый позывной боевого товарища. Такой пергамент обычно означал или объявление мира и дружбы другой стране, а мог и войны, как повезет. Также служил атрибутом назначения на высшие должности. Писался этот документ исключительно от руки самой Императрицей. И ни у кого не находилось духа спросить почему такая экспрессия проходила без участия писаря, или компьютера, а именно лично и каллиграфическим почерком. И сколько драгоценного императорского времени на это уходило. А потом еще эта девушка, управляющая самой большой страной в мире, весь этот самиздат самолично запечатывала своим перстнем!

Предчувствуя непростое развитие, и с разочарованием ощущая, что отдых на синекуре только что окончился, так толком и не начавшись, Владу очень захотелось спросить старого товарища, а нет ли на выбор, свитка не только с красной, но и синей печатью? А в заветном свитке с синей печатью – подарок – погребок с алкоголем и холодильник со жратвой. Доску с шахматами и задачник. И чтоб год никакая сволочь не трогала. Вообще никто.

Пока несостоявшийся «антиизбранный» Фишер мечтал об алкогольном забытьи и шахматных задачах, тем временем Евгений первым распечатал бесценный приказ и вслух прочитал – в нем ему давали низшее дворянский титул, «шевалье» и тут же назначали на должность гардемарина. Начальное звание, самое первое в офицерской карьере. В королевской гвардии мушкетеров. Что соответствовало по табелю о рангах лейтенанту армии. Это была инициатива Императрицы – создать личную охрану, которая бы обеспечивала безопасность высшего лица государства и ее семьи. Почему «королевская гвардия мушкетеров», в стране, в которой короля никогда отродясь не было и откуда там гардемарины – обычная логика здесь заканчивалась и начиналась воля Императрицы. Дворянство тоже вводилось, но для всех личное, то есть без права наследования титула и привилегий потомками, буде они окажутся. Те, кто спросил о смысле этого «удивления мира» у политического вундеркинда, которая любила глубокие декольте, тугие корсеты и на первый взгляд эпатажные поступки, внятного ответа не получил. Был один губернатор, который думал что умнее всех, непотопляемый мастер интриги, но как то после очередного острого вопроса, его выволокли из зала, и Императрица лично приголубила несколько раз кнутом, как многие отметили, с большим профессионализмом. Пояснение было простое – казнокрадство. Но шоу на этом не кончилось, вывезли во двор виселицу на колесиках, и беднягу тут же повесили на морозе. Гадёныш в предыдущем правительстве отвечал за важные проекты, бегал как оглашенный, и громче всех кричал популистские инициативы. Вот и добегался. У вас белые рояли в кустах, а у нас виселицы в подсобке. Императорский волюнтаризм в чистом и неприкрытом виде. В один вечер исполнили все деревенские гештальты с влажными мечтами о справедливости, все что любит простой народ: мудрый царь, в данном случае молодая и красивая императрица, вешает гадкого, проворовавшегося боярина. Рейтинг импозантной императрицы, которая до этого изображала умную, белую, пушистую и безгрешную «няшу», сел в лифт, нажал на кнопку люка виселицы, и пошел противовесом вверх, затем пробил потолок и ушел в космос на третьей космической. Итог: трансляция заседания побила все рекорды, в имперские интербригады подало заявления 30 тысяч человек в течении трех дней, сбор налогов в впечатленной Империи за отчетный квартал составил 102% . Да!!!Сто два! Народ начал мыслить предельно когнитивно – а такая визуальная реализация оказалась чрезвычайно эффективной, некоторые принесли налоговикам то, что даже «случайно унесли». Вот так-то. Такого на Святой Руси еще никогда не было. Лучший пятиминутный экспромт руководителя на публике, это минимум неделя головной боли от мозгового штурма у фокус-группы. Мораль – нанимайте грамотных и профессиональных пиарщиков, а не то унылое говно, что было у Горби и теннисиста. Хотя, иногда, весь этот авангардный угар немыслимого пиара вокруг нового престола просто зашкаливал, и волна проактивностей-креативностей с белой пеной кокаинового бреда эксперта по раскрутке, бывало, накрывала с головой адекватность. Да так, что кто-то больше не мог тратить кислород.

Надо сказать, что когда разведчик садился в подводную лодку, несколько месяцев назад, сжимая в потной ладошке флешку с секретным контентом, ни дворян, ни мушкетерской швали еще не существовало. Он вернулся не на ту планету…

Влад решительно и со вкусным хрустом сломал печать, затем развернул свой именной приказ. В нем он с удивлением прочитал что становится виконтом, а заодно назначается «капитаном королевских мушкетеров», звание, соответствующее подполковнику Армии.Здесь был несомненный плюс – он уже не майор, но кто этот, дьявол подери, чертов член императорской фамилии, в охране которого его задействовали? Надеюсь, Евгений?! - подумал он. Или кто-то из семи этих сумасшедших студенток от кода? Или, спаси Маниту, здесь их несколько?!

И что, самое главное, какого размеры тараканы, гняздятся в милой императорской головке и рожают такие указы? Все эти должности и дворянства, ему как аналитику, четко указывали на низкую самооценку законотворителя, а так же совершенно дикую реализацию девичей мечты о Версале, дворянах и сексе с Бэкингемом.

По традиции, как принято при активации подобных указов, всем налили крымского игристого и присутствующие троекратно провозгласили тост, за здоровье Императрицы Екатерины Третьей. Каждый при этом внимательно следил за каждым - мы же «люди в структуре», или где? Плевать, что алкоголь на рабочем месте запрещен. Он же, в конце концов, не «категорически воспрещен», а кто с другим культурным кодом, да тот никогда и не поймет этого нюанса.

Генерал поздравил всех присутствующих, кого с первым назначением, основной коллектив с новым начальником, а «капитана королевских мушкетеров» с такой нечеловеческой подставой. Другими словами, конечно же, но выходил из кабинета старший начальник криво и глумливо ухмыляясь. Влад представил себе запись в трудовой книжке, как она будет выглядеть лет через двадцать, и ему окончательно поплохело. Но затем он мудро успокоил себя, что дожить до этого «прекрасного далеко» ему вряд ли дадут.

Прайд хакерш быстро оценил две новые вкусные цели, просчитал риски, и полностью проигнорировав «шевалье», немедленно предпринял попытку взять в оборот своего нового шефа- виконта. По виду две самые старшие особи, Наташа и Маргарита, выдвинулись вперед, профессионально обошли цель с флангов и, убедившись, что взяли начальника в клещи, из которой без рукопашной не вырваться, начали без долгих обиняков вливать прямо в мозг информацию по текущему проекту. После краткого объяснения какой-то древней эзотерической чуши, которая более приличествовала сотрудникам редакции желтой прессы, чем элите «когнитивщиков» программистского сообщества, наконечнику копья пятого всадника Апокалипсиса по имени кибервойна, наступила пауза полного непонимания.

«В какой дурдом я попал! – мысленно возвел очи долу Влад. – Да за что мне это?! Хочу обратно в Лос-Анджелес. Там все понятно и просто - стрельба, взрывы, реки крови и падающие с неба куски беспилотников…»

- Владислав Юрьевич, - Наташа, с черными, как смоль, волосами и прямой челкой, взяла слово первой после минуты напряжённой тишины и переглядываний, – Мы прогнали эту информацию через отдел аналитики, и получили от них подтверждение. Охрана тоже маршрут согласовала. Подпишите рапорт, и мы незамедлительно выедем на место! Нельзя терять ни секунды, временное окно может закрыться в любой момент!

- Не так быстро, - прямо сейчас, Влад совершенно никуда не торопился, и эта вся экспрессия для бедных зрителей кукольного шоу его нисколько не проканала. – Еще раз, теперь как для начальника. В самых простых выражениях, чтобы я понял.

Девушки снова переглянулись, клиент оказался невозможно тугим. С наскоку взять эти флеши не удалось, теперь требовалось вести правильную осаду по Вобану. С чертежами и траншеями под углом. Сказано- сделано. Рыжеволосая Маргарита положила на стол лист бумаги, и принялась прилежно заново объяснять, попутно рисуя поясняющие знаки. Наташа тем временем активировала стекло экрана и вывела на него карту местности. Длинные пальцы с нечеловеческой скоростью запорхали по виртуальным кнопкам.

- В начале десятых годов местный краевед в районе Рощино обнаружил «Трон Одина», - начала заново Маргарита своим немного хрипловатым голосом, от которого большинство мужчин так балдеют, - Это круглый холм в лесу, закрытый от посторонних взглядов густым ельником, и на вершине которого ничего не растет. Там, на очень небольшой поляне два древних объекта – сам собственно «трон Одина», огромный гранит в виде сиденья со спинкой, и за ним, в двух метрах, алтарь весеннего равноденствия, на котором выбита руна «Беркана».

- Беркана?! – переспросил Влад, - Это, то самое, от которого произошло слово «береза»?

- Вероятно, да! – грамотно согласилась с гениальным начальником Маргарита, - Вернее, весна. Эта руна, которая выглядит как наша буква «В». Знак весеннего равноденствия. Экспертиза обнаружила человеческую кровь в контурах руны.

- Я слышал об этом! – заявил неожиданно оказавшийся у стола Жэка. Юный гардемарин Евгений попросил называть себя так, для краткости в чате, как он следом пояснил. Чем несказанно расстроил начальника, который уже было придумал погоняло «принц Евгений Савойский». Как всегда, юное дарование исчерпывающе обо всем знало. – Это когда весталок лишали девственности!

Маргарита при этих словах покраснела, Наташа, наоборот, с оценивающим интересом взглянула на нового коллегу. Влад мысленно сделал «рука-лицо». Что за винегрет у этого подпольного принца в голове?! Или он не принц?

- Это называется дефлорация, гардемарин! Все это обычно происходило во время обряда прихода весны, тогда таинство совершал вождь племени со специальной жрицей, - не выдержав, начальник взял слово и нечаянно развернул мощь своего интеллекта перед новыми подчиненными. Он нашел нужные слова и яркие образы сами нарисовались в головах присутствующих. Хакерши, оценив картинку, ошарашено молчали, забыв в этот раз переглянуться. Владислав Юрьевич оказался непростым «хрюнделем». Дав время подчиненным прийти в себя, Влад попросил присутствующих продолжать столь познавательный в культурном плане для обоих сторон брифинг.

Пунцовая Марго, проявила характер, собралась и продолжила.

- Объекты строго ориентированы по сторонам света, тот, кто сидит на троне, смотрит четко на Восток, а алтарь находится у него за спиной. Следующий объект – гора «Kaskimaki» - Шлемовая гора, находящаяся в нескольких сотнях метрах к северо-востоку от «трона Одина». Это гора Самайна, и надо сказать на этой горе до сих пор хоронят, только теперь не старших жрецов, а домашних животных. Наверное, руна Хагалаз, но мы не полностью уверены, что только она одна. Также, на таком же расстоянии от «трона Одина», но уже на юго-восток, находится Пухтолова гора. К сожалению весь культурный слой снесен, осталось собственно, только сама возвышенность. Сейчас гора - популярный горнолыжный курорт. Это место, символизирующее наступление лета, а также праздник, посвященный ему. Данной локации, как мы полагаем, соответствует руна Ингуз. Если зеркально продолжить указанные линии, и образовать ромб, то они сойдутся в четвертой точке, расположенной ровно на восток от «трона Одина». Это тоже холм, вернее его остатки, место символизирующее осень и дары лета. Как ни странно, там до сих пор находится овощехранилище, что говорит о непрекращающейся преемственности данного места на протяжении тысячелетий. Символ этого места - руна Кеназ.

Марго остановилась на минутку, что бы начальник смог спокойно оценить нарисованный ромб, с рунами на вершинах. Влад степенно кивнул, показывая что все в рисунке понял - не витрувианский человек, но для начала неплохо.

- Прекрасно! – похвалил он коллектив хакерш. – Но что тут такого особо загадочного? Пока кроме древних оплывших холмов, старых, покрытым мхом камней и непонятных, притянутых за уши рун, ничего не вижу. Ну, кроме, наверное, жертвенного камня, и процедур с ним связанных! – не удержался от хохмы Влад.

- Смотрите, Владислав Юрьевич, - слово взяла Натали, переведя начальственное внимание на свой голографический экран, где на спутниковом снимке местности она продублировала рисунок с листка перед Владом. Специалистка нервными быстрыми движениями соединила перпендикулярными линиями верхушки ромба. Точка пересечения сошлась на северной части небольшого озера, оказавшегося в центре этого рунического сефирота.

- Вот здесь есть озеро, и еще один обьект, – пояснила развитие диспозиции брюнетка, с челкой как у злого шотландского пони. - Озеро соответствует древним повествованиям, в которых описывается, как люди приносили жертвы верховным божествам. Абсолютно точно так делали кельты.

- Золото-брильянты, - ухмыльнулся разведчик. - Вот в чем дело? С размахом и в море? Это оттуда у нас примета монетку кидать в воду? И много тонн там этого хабара нам наносили добрые сталкеры-кельты, наверно, столько, что можно осушить и добывать карьерным методом? – он не удержался от подколки.

- Обычно в подобных местах происходили жертвоприношения, а в особые дни даже человеческие - совершенно безразлично заявила жесткая душой Натали. – Согласно дошедшим до нас источникам, иногда довольно многочисленные. Жертву обезглавливали, или вырезали сердце, а потом кидали в озеро. Могли перерезать горло, или просто кинуть в воду еще живыми.

- Связанными? – неожиданно снова влез Жэка. С субординацией у парня оказалось совсем плохо. - Девушек просто так кидали в воду?! Так они же могли нырнуть и уплыть. А потом убежать? Как граф Монте-Кристо!

И в это раз Влад тоже не нашел сил смолчать. Все-таки, шрамы затянулись, но нервы под ними все же еще не восстановились.

- Для этого сверху находился дежурный кельтский дед Мазай, который бил веслом по башке желающих отвергнуть и обмануть традиции. Никто и никогда не позволит нарушать чувства верующих, гардемарин!

Кто-то на галерке хрюкнул, сидя за своими экранами в пол-оборота к брифинговому столу, но Влад не разобрал кто именно. Кажется, Катя. Глядя на Катю, почему-то тут же всплывали ассоциации с танцующей под «Ойся» казачкой с шашкой.

Натали пристально посмотрела на Жэку, как удав на кролика, и тоже не удержалась:

- Жертвоприношения могли приносить и жрицы. Пленных викингов, или... гардемаринов. Мужчин наверняка связывали и скидывали с плота в воду. А к ноге привязывали по слитку с золотом, чтоб не всплыл. Или еще к чему. Представляю, как они орали!

Народ в отделе, поддерживая альтернативного лидера, сейчас уже дружно засмеялся злыми девичьими голосами юных ведьм. Торжествующую эмансипацию в стране было не остановить. Архетитип лидера нации в виде мудрого и взвешенного «Штирлица» был успешно заменен на воинственную «Афину Палладу». Это привело к смещению всех акцентов в обществе. Как следствие, шутки вслух со стороны женщин для мужчин стали более острыми и обидными.

- Что там дальше, специалист, – Влад, взмахнув рукой, прервал смех в группе. С разгорающимся прямо на глазах конфликтом между Жэкой и старшей из хакерш надо будет что-то делать, но он подумает об этом завтра, – Или у вас все? Что дала космическая разведка и анализ состава ила в озере?

- Сверхчувствительные сенсоры зафиксировали кальций, что подтверждает многочисленные захоронения, а также некоторое наличие благородных металлов и оксида углерода, то есть россыпь небольших алмазов, - слово взяла настоящая красотка, блондинка Светлана. Кажется, она отвечала за космическую аналитику в отделе. Слово «алмазы» она произнесла, как будто говорила «карамельная конфета».

- Может это окислы железа, медь, бронза и коробка с финскими карандашами? Откуда такая уверенность? – разумно усомнился в выводах такой излишне симпатичной космической георазведки свежеиспеченный начальник отдела.

- Точно на пересечении линий, чуть севернее озера, растут самые высокие ели, - вдохновленно, как речитатив Ахматовой, с выражением произнесла Маргарита, - Это однозначно, Игдрассиль! Вокруг исключительно лиственные, а среди них такие великаны! Нам необходимо немедленно туда выехать и провести эксперимент! А теперь посмотрите снимок местности из космоса! Обратите внимание на следы древних дорог, что ведут к древним елям!

-Иггдрассиль… - задумчивопроизнес Влад, внимательно разглядывая снимок высокой четкости. Действительно, к центру ромба, со всех сторон тянулись лучами многокилометровые тонкие линии, проложенные сквозь лес. Он уже видел подобные следы времени – чуть восточнее находилась древняя граница между Новгородской республикой и Шведским королевством, которая, несмотря на восемьсот прошедших лет великолепно просматривалась до сих пор с высоты птичьего полета.

-Гигантские ели… И тут же пили ледяные великаны. А Асгард, значит, за вторым поворотом налево? Если три раза чихнуть, сидя на троне – выйдет Тор и подарит молот. Прямо промеж рогов.

Хакерши смешались, не найдя сразу что ответить. Командир немедленно решил проверить на вшивость новоиспеченного «гардемарина» в «королевской роте мушкетеров», и не стал откладывать это на потом.

- Гардемарин Евгений, кем приходится деду Морозу Снегурочка и какие между ними отношения? Отвечайте сейчас и без подготовки!

- Владислав Юрьевич! – по-курсантски вытянулся гардемарин, - Снегурочка его внучка, помогает с подарками! Контролирует работу с эльфами, смотрит чтоб не воровали и кормит оленей! Ее любимый олень – Рудольф с красным носом!

Если бы должность позволяла бы упасть на пол и сдохнуть от смеха, Влад немедленно это бы и сделал. Так перепутать ведомство Санта-Клауса и Деда Мороза мог либо интеллектуальный гений, либо тотальный недоучка. Однако, теперь абсолютно точно стало ясно, что юный Жэка свалился сюда не из императорского гнезда, там бы такого придушили сразу, а вероятнее всего выполз из тьмы по блатному лучу света из какой-то, явно знакомой Владу генеральской норы.

- Отлично, гардемарин! – похвалил подчиненного командир. – Все правильно! Смотрит, чтоб эльфы не воровали – это пять! Дед Мороз, суровое наследие древних легенд, жестокий дух леса. В новогоднюю ночь, в Самайн, к самой большой ели привязывали самую красивую девушку, в дар жестокому старцу. Если к утру она синела, то подарок считался принятым, и считалось, что год будет удачным! Поэтому у снегурочки на детских утренниках синее платье! Наташа, вы когда-нибудь участвовали в роли снегурочки? А вы специалисты? Нет?! Стоит расширить кругозор!

После этих слов, вся дружная команда хакерш разом выпала в осадок и принялась нервно шипеть, как гнездо осенних ужей. Перехватив стратегическую инициативу Влад заявил, что сегодня команда уже никуда не поедет, мероприятие, если оно и будет, в любом случае переносится на завтра, и удалился из кабинета непобежденным «решать оргвопросы». Катя попыталась было что-то доказать, заявив загадочное про «девять людей, девять не людей и девять кораблей, что откроют портал в девять миров», но была успешно проигнорирована. Оставив на расправу гардемарина, начальник сумел сбежать, не потеряв лицо.

Глава 3

Митгард. Столица Империи.

Институт перспективных разработок.

18 часов до активации Бивреста

Путь разведчика, сопровождаемый бутылкой с благородным дагестанским напитком, на самом деле лежал в кабинет «Профессора». Это его поросль, чертовы ученицы, сейчас обвивала Влада по рукам и ногам ядовитым плющом, и только он мог дать понятный ответ на вопрос про адекватность и перспективы сиюминутного бытия. Профессор был признанным гением, просто полубогом в своей профессиональной многосторонней деятельности, поэтому меньше, чем ноль-семь приносить с собой считалось страшным оскорблением.

- А мне Вадик, тут приснился сон, - заявил, мило улыбнувшись, Профессор, сразу после второй. Влад немедленно навострил уши. Профессор, откушав лимончика, продолжил. – Снится мне, что сел я в ракету и отправился в космос, в экспедицию. Прилетаем мы на планету, чудесную зеленую планету, сплошной Екатерининский парк, а там разумные котики. Нет, конечно, не такие разумные, как моя Стася, но тоже вполне ничего. И вот котики мне и говорят: «Товарищ профессор, помогите ради бога, в нашей цивилизации застой, у нас все в теории проработано, и атомная энергия, и философия экспансии, даже гиперпрыжки вдоль пространственных струн к другим планетам, но без вас, реализовать ничего не можем!». Я спрашиваю у этих милых и умных котиков: «А почему? Что вам мешает?!» И тут они протягивают ко мне свои конечности и говорят: «А у нас лапки!»

Профессор был Гением. Именно с большой буквы, и именно так. Раз в несколько сотен лет у человечества появлялся один такой, а на территории победителей татаро-монгол и фашизма в три раза чаще. Но не все могли пробиться в люди, чаще спивались и гибли где-то по тернистой дороге к величию. Профессор много чего изобрел, например, противобаллистический гиперзвуковой комплекс, который надежно прикрыл границы от ракетного нападения и позволил Империи успешно контратаковать.

- Меня пытаются впутать в какую-то многомерную херню! – без обиняков продолжал жаловаться Влад. – Я думал, мне дадут айтишников, а тут семь спиритических кукушек… и один непонятный штрих в нагрузку. Все эти Троны Одина, девять неживых, рептилоиды на девяти драккарах. И эта вся фигня в первый рабочий день! Профессор, мне нужен ваш совет! – взмолился несчастный начальник хакерш.

- Насчет девочек, тут ты, Вадечка не прав, - с отеческой ноткой, но безапелляционно в голосе заявил мудрый собеседник, - Они все мои ученицы, каждую хорошо знаю. Сам учил! И без их прикрытия, ты бы живым со своих Америк точно не вернулся. Ты был информационно прикрыт ими так, как вообще никто. А какой контент они про тебя делали, вождь краснокожих испанских негров? Там же тебе памятники сейчас из бронзы отливают, последний герой, заткнувший своей тушкой амбразуру в жерло Йеллоустона! Им же сказали, что ты погиб, они по тебе всей группой Дорпан, три месяца траур носили, скотина ты неблагодарная!

- Я не знал, - смутился, как разбивший окно школьник Влад, - Беру про кукушек слова обратно. Но причем тут ересь с этими порталами в другие миры?

-Видете ли, Владислав, - профессор тяжело вздохнул, - Наука может делать только те открытия, которые допускает философия. Это как у Лема – прилетели на планету и откопали новую философию, которая позволила сделать технологический прорыв. Многомерность миров практически уже доказана. Избыток темной материи, странности в квантовой механике и множество прочих интересных явлений косвенно это объясняет. Наш мир имеет множество миров-двойников, незначительно отличающихся от нашего. И не в лучшую сторону. Наш еще довольно неплох, должен я сказать.

- Все к лучшему в этом лучших из миров! - согласно процитировал Вольтеровского Кандида образованный разведчик.

- Представьте себе мир, в котором Нато победило, Петербург оккупирован, и готовится полная ликвидация населения. Мир, где тоже есть Комок, лидер Сопротивления, а его жена -наша Императрица, только уже убитая к данному моменту английской разведкой. И вот прямо сейчас, вы с Евгением едите по подложным документам сквозь бурлящий город, вооруженные только ножами, потому что Комок приказал вам доставить компьютеры группе Дорпан. А Дорпан готовит кибер-Апокалипсис, прямое уничтожение планеты, с одной целью – отомстить. И надо сказать, более чем преуспеет. Как тебе такой мир? (* рассказ «Бросок ножа»)

- Жуть… - только и сказал Влад, - Если Императрица жена Комка, планете точно кирдык!

- В смысле? - с очень странной интонацией затребовал комментариев Профессор.

- Я хотел сказать, - начал переобуваться на лету мгновенно протрезвевший «капитан», - Что за любимую Императрицу он всех дважды отправит в ад! А когда отомстит – то бросится на меч!

- Вау! – только и нашел что сказать собеседник. Речь Влада вполне зашла за тост, и они дружно опрокинули еще по одной. За прекрасных дам.

- А есть еще мнение, что кроме вероятностных вселенных, есть и искусственно созданные, - продолжил свою лекцию Профессор. – Это миры талантливых писателей. Сила их гения, придает этим мирам фактуру и сумасшедшее, сродни гравитационному, культурное воздействие на наш Мир. И вот теперь простая задача – как на наш мир прямо сейчас влияют вероятности, условно справа и слева, где победили германские фашисты, и мир Толкиена со Средиземьем? Минута пошла!

- Досрочный ответ, господин ведущий! – немедленно заявил заплетающимся языком, но очень уверено, совсем «теплый» капитан. – У женщин будет в моде черный цвет, потому что Хьюго Босс, а мужиков станут называть «орками»!

- Да, Филипп Дик, написал так, будто сам там побывал, - профессора аж, передернуло, как он представил антимир. – С другой стороны, магия снова просыпается.

- Вы про пиромантию и этих дураков с телекинезом, которые попытались утащить банкомат? – пересказал последние новости с визора Влад.

- Это тоже, но в данном регионе хорошо проявляется рунная магия. Особенно это заметно во время военных действий. Ярчайший пример: батарея на острове Бьерке, когда во время Зимней войны, Балтийский флот и авиация в несколько заходов стерли с лица земли и превратили в лунный ландшафт весь остров, но на батарее только один случайные осколок поцарапал ствол. После войны пришлось создавать комиссию и разбираться с этим случаем. Или батарея на другом конце карельского перешейка – «Ангелы Тайпале», с аналогичными достижениями. Сами финские доты-миллионники, ну не могли они столько сопротивляться тяжелой артиллерии, не того класса укрепления. А действия авиации – да такое впечатление, что кто-то управлял погодой, не давая нашим самолетам летать. Упоминания о гремлинах (*рассказ «Гремлины»). Есть отрывочные данные, что финнам помогал колдун, некий дед Велхо, но не может один человек, пусть и маг, прикрыть полутора тысячекилометровый фронт. (*роман «Ленинградский гамбит»). Сейчас мы приблизились к пониманию, не к разгадке, а к пониманию, что вообще это такое. Но, похоже, не только мы одни. Японцы и руководство «северных» тоже шуруют в этом направлении, и мозги там не хуже моих задействованы. Только они не совсем человеческие. Боюсь, Вадик, мы стоим у порога полной сингулярности. Люди, машины и нежить, но победит только один…

Влад слушал, не прерывая гения. Не каждому выпадает честь говорить с Леонардо да Винчи современности. Каждое его слово – откровение, а фраза – истина и предсказание. Пройдет немного времени – и все сразу станет понятно. Тем, кто доживет.

Разведчик снова проговорил древнюю вису, с которой все и началось: «Девять людей, девять не людей и девять кораблей откроют портал в девять миров». Очень похоже на немецкий тост: «Выпьем за живых, за мертвых и за тех, кто в море», - совершенно трезво продолжал анализировать вводные между рюмками. Вполне вероятно является последующей коннотацией этой формулы. «Три королевы» – это вообще может быть что угодно, кенинг сосны или чаши, даже необязательно живой человек».

Глава 4

Митгард. Столица Империи.

Имперский дворец.

4 часа до активации Бивреста

Императрица одернула халатик и положила ноги на бедро сидящего рядом Комка. Генерал-лейтенант при этом даже бровью не повел, выручали стальные нервы человека «длинной воли». Мужчина хладнокровно продолжал просматривать утренние сводки на инфоэкране. Женщина оценивающе посмотрела на этого совсем ни разу не чуткого мужчину, куснула себе губу, отпила глоточек горячего кофе, заев сладкой вкусняшкой. Вообще-то у нее был официальный любовник, народу нравилась хоть какая-то определенность и постоянство как на самом троне, так и в алькове за ним. Но ее Паша, кстати лейтенант королевских мушкетеров, сразу после того, как его одарили титулом «маркиза», первым в Империи, прочитав комментарии от простого народа, страшно обиделся, взял свой взвод, ограбил Арсенал и улетел в Чехию.

Пикантность ситуации была в том, что конкретно с Чехией, на секундочку, полноправным членом Альянса, войны в повестке сейчас не значилось, как и не наблюдалось общей границы. Но вот, лейтенант гвардии, маркиз, ее любимая спинка-когтеточка, на полу-нейтральной земле западного Фронтира, которую ночь подряд по полуразрушенной Праге гонял псевдочехов. Как только становилось темно, то сразу взрывалось что-то жутко электромагнитное, а потом чиновники начинали летать из окон, дефенестрация обыкновенная, как это принято с темных веков в лучших странах Европы. Днем наступало затишье, бравый мушкетер со своей дружиной отдыхал от трудов дедаловых, а сверху его прикрывал Имперский космофлот. Прага потихоньку по-настоящему превращалась в неофициальную столицу невыспавшихся вампиров. Оба посла, и их и наш, еле сдерживали истерику. Паша, понимая что за «маркиза Карабаса-Барабаса», как его теперь называл народ, злиться на Императрицу себе дороже, просто решил вспомнить, что среди пятидесяти тысяч солдат, что потеряла Красная Армия при освобождении столицы неблагодарной страны, был и его предок. И теперь всех встречных спрашивал: «Где памятник маршалу Коневу, сутулые собаки?» Бюргеры, наконец осознав, что им с этим карающим мечом Фемиды, пронзившим десятилетия, никак не справиться, и им никто не придет на помощь, пообещали памятник восстановить. Но Паша включил «Пашу» и потребовал монумент в два раза больше, чем было, и из чистого золота. И теперь чиновники, перед тем как отправится в полет, пытались ответить на вопрос «Где?!» Однако хитрые европейцы нашли выход. Теперь на муниципальных должностях сидели кошки, собаки и женщины, их солдат Империи почему-то не пытался учить летать. Видимо, подозревал что с аэродинамикой у этих групп населения совсем плохо. В общем, стороны находились в цуцванге, но электромагнитный террор не заканчивался. Лейтенант гвардии умело играл в «мафию» с целой страной. Для всей Империи, которой нужно было дать хоть какое-то объяснение этому беспределу, пошла в эфир информация, что красавец-гвардеец очищает ближнее зарубежье от зараженных вампиризмом чехов. По просьбе самих кровососов. То есть чехов. На планете кроме эльфов и орков, таким образом появилась еще и нация вампиров. Накал репортажей зашкаливал. В некоторых особо впечатленных странах прошли прикладные исследования, доказавшие что вампира можно убить как колом, так и серебряной пулей. Цены на золото выросли втрое, и это была увлекательная гонка со временем, на тему того, что произойдет раньше: закончатся вампиры или изготовят памятник.

- Что там опять на Окинаве?! – Императрица бросила взгляд на сводки и нахмурилась. – Это же не мы?! – с детской непосредственностью задала она вопрос сотрапезнику.

-Нет не мы, - меланхолично прокомментировал генерал, - Мы не можем быть везде, в каждой бочкой затычкой, хоть весь мир в это старается не верить.

- В смысле, не мы? Не мы, как в Лос-Анжелесе, или совсем-совсем «не мы - не мы», когда шотландцы в Эдинбурге вырезали англичан? - постаралась с ходу разобраться в конец запутавшаяся бедная женщина.

- В Эдинбурге пьяные футбольные фанаты захотели сжечь букинистический магазин, якобы там были русские книги, а владелица лавки, мисс Ваннадис, их обезвредила. Когда она хулиганов передавала полиции, один из них пнул кота хозяйки… Больше англичан нет в Эдинбурге, – кратко и лаконично пересказал грустную историю очередного разделения «братских народов» начальник разведки. (* рассказ «Из вереска напиток забыт давным-давно»)

– Но дома там в тот день можно было красить кровью! – военный, духовный наследник легионеров Суллы, все-таки не удержался от злорадного комментария, допустив личную окраску ситуации.

- Окинава? – требовательно повторила вопрос глава государства. Она обожала краткие вопросы. По ее мнению это отчеркивало ее аристократизм. Про ее предтечу, Эллочку-людоедку ей сообщать не стали. В образовании Императрицы зияли душераздирающие бреши.

-Сразу после начала второй гражданской войны в штатах, Япония почувствовала слабину, и активировала давно подготавливаемый ими план по обретению независимости. После того как японцы три месяца назад одновременной скоординированной атакой на все американские базы самостоятельно сняли с себя оккупацию, у северных осталась под контролем только Окинава. Увидев, что сделали японцы с пятьюдесятью тысячами военных, и стольким же количеством гражданских, латины, афро и англосаксы сразу помирились, прекратив боевые действия. Их бы мог запросто снести китайский флот с десантом, но китайцы, как всегда, заняли выжидательную позицию. Сейчас, судя по сводкам, японцы пустили в бой человекообразных роботов. Судя по всему, как говорят нам спутниковые снимки, скоро над Окинавой водрузят старый стяг. Флаги наших роботов, так сказать. Японцы неожиданно очень сильно продвинулись в этих и сопутствующих технологиях. Занимается этим корпорация «Ямамото».

- «Ямамото», это та корпорация, которая построила заново линкор Ямато и авианосец, не помню точно его название? А еще они объявили, что искоренят проституцию, так как заменят всех проституток андроидами, - вспомнила Императрица с ходу. Но тут же, немного зная менталитет коварного восточного соседа, сказалось глубокое увлечение аниме, спросила: – А как же гейши?

- Мы многое, как человечество, несомненно потеряем, если утратим гейш! – поддакнул генерал и тут же заработал чувствительный удар ногой в живот от бывшей гейши.

- Кстати, на линкоре Ямато, который позиционируется как развлекательный круизный лайнер, поставили настоящие орудия, данные разведки однозначны. А на авианосец идет поставка самолетов, внешне выглядящие как «зеро», но способные к беспилотному полету. Это будут два самых больших роботизированых борделя с самым крупным калибром и ударной авиаций. Отдел аналитики сошел с ума, пытаясь разгадать мотивацию и намерения руководителей корпорации.

- Японцы…- кратко прокомментировала этот зашквар всемудрая государыня. Она задумалась. Линкор Ямато для японцев был таким же фетишем, что Эйфелева башня для француза, или пизанская башня для жителей Пизы. Но авианосец, и боевые роботы, которые сражались за Окинаву, все это не складывалось в единую логическую картинку. Китайцы вон тоже – затихарились и ждут, хотя когда еще такой момент возникнет. Очень все странно. Значит, нужно тоже дипломатически маневрировать. Улыбаться и махать.

- Вот что, первое: очень вежливо вызвать в Имперский дворец японского посла и подготовить праздничный прием на триста персон в честь обретения независимости великой державы восходящего солнца. Второе, главному модельеру срочно сшить для меня платье а-ля Сейлор-Мун, я в нем пойду на праздник. Третье: подготовить указ о передаче двух южных островов нашему лучшему соседу, в качестве знака доброй воли.

- ЧТО?! – заорал Комок вскакивая. Посуда жалобно зазвенела, эхо гаркнулось под потолком. – Какие два острова? Я тебе дам кемску волость!

-Значит, по поводу двух первых пунктов возражений нет, - с мерзкой улыбкой хладнокровного садиста спокойно прокомментировала этот вулканический выброс Императрица. Она с удовлетворением наблюдала, что провокация вновь удалась. Мужчины – ими так просто манипулировать. Даже не включая сверхспособности.

- Еще раз на меня заорешь- запорю на конюшне! – не удержалась она от подколки в стиле незабвенной Салтычихи.

- А знаешь, почему я на тебе не женился? – пошел в контратаку разъярённый командир. Он сейчас ничего не боялся, так как покусились на территориальную целостность Империи. Собеседница молча сморщила мордочку с гримасой удивления, но не стала уточнять вслух. У истинного крысолова жертва должна сама залезть в мышеловку и захлопнуть за собой дверь. Мужчина, не заподозрив засады, тут же и врубил, как мог, во всю военную месть: - Не хочу быть расстрелянным за жесткий анал после первой брачной ночи!

Имперскую Армию победить нельзя. Она может проиграть сражение, но всегда выиграет войну. Императрица одобряла и поощряла честную прямоту генералитета в животрепещущих вопросах.

- Да, Сенат такое поведение консорта не одобрит, - мудро и уравновешенно подтвердила Императрица, - Успокойся Коля, я прямо не знаю, как терплю рядом такого одизного тугодума. Ты просто фанатик! Анал этот твой, еще и извращенец. Ужас. Одна я, бедная и несчастная, окружена непонятно кем, всеми брошена…

- Ты спине Паши об этом расскажи, - не мог успокоиться все еще горячий командир, - Мясо клочьями, изуродовала парня! - пусть и соперник-любовник, но мужскую солидарность никто не отменял. А очаги сопротивления армия всегда зачищает до последнего инсургента.

- Паша у меня для секса и здоровья, а ты для дела, - пояснила сложную ситуацию женщина во власти. – Да, признаю, я немного увлеклась, невинная женская шалость, тем более я тут же ему дала титул маркиза. Куда уж больше извиняться?! Когда он после сказал, что хочет на Волгу податься, поиграть топоришком, что опять тоска взяла, я подумала, что хочет церковь на Волге построить! Грехи мои старые замолить! Он же такой правильный, мой Паша, и меня действительно любит, не то, что вы, Николай Аркадьевич! Откуда я знала, что он с цепи сорвется?!

Покаянная речь прошла штатно на пять с плюсом. Неустанная работа с преподавателями по театральному и ораторскому искусству дала великолепный результат. Будь аудитория попроще – уже бы все присутствующие рыдали. Псионик – это сила. Генерал оценивающе посмотрел на женщину. Нет, вроде не придуривается, сильно и истово мечтает о счастье с богатырем-кавалергардом. И творчество Сергея Эйзенштейна не знает, весь этот пласт культуры пропустила, потому что вместо учебы в институте культуры работала в эскорте доминанткой и лупила плеткой по жопе чиновников и нуворишей. Перешла на следующую ступень, переродилась из секс-куколки в императорскую бабочку, и продолжила их уже вешать в прямом эфире. Шоу должно продолжаться, шоу требует новых дров, а PR – это все.

- Его надо немедленно отозвать из Чехии, это страна Альянса. Вся Европа на ушах. Никто не знает как реагировать, и как бы чего дальше не вышло. А на войну с Альянсом лишних ресурсов нет. Нужно время переварить полученное. Иначе подавимся! – мудрый советник говорил дело. Иногда нужно не спешить, и осваивать полученное аккуратно и осторожно. Слона следует есть маленькими кусочками.

- Но мне интересно про памятник Коневу, и что можно делать с вампирами, тоже очень захватывающе! – закапризничала девушка. – Там сейчас репортажи идут, как фильм про средневековье смотришь! Инквизиция, орден Ван-Хельсинга, общины возрожденных катаров во Франции, и все-все-все увлеченно ловят вампиров! А мне даже одеть нечего на прием!

- Хорошо, можешь идти на прием в костюме Сэйлор-Мун, - сдал вторую траншею обороны мудрый генерал, который наконец понял, в чем надо уступить этой экзальтированной театралке в короне.

- Мяу! –благодарно сказала императрица и потерлась о ногу любовника. – Коля, ответь честно на один вопрос, но только правду, я лучше, чем Дайнерис Таргариен?!

У Комка медленно брови пошли вверх. Сожительство с этой особой точно шло как год за три. И все ордена и звания – заслуженны. Этой ночью ему пришлось играть в игру: «Боудикка и римский легат», что далось непросто. И такая дребедень – каждую ночь. Гормональный кроватный шторм измотал его донельзя, все же не двадцать лет. Так что он хотел вернуть Пашу обратно, как никто, это не его крест. Ему лично хватит плотного общения, как и раньше, раз в неделю. Контрольный выстрел в голову, и на этом все.

- Конечно лучше, без всякого сомнения! – уверенно и четко ответил верноподданный генерал. – Та, упоротая белая мохнатая коза, сожгла миллион гражданских и потеряла двух драконов, а ты спасла двести миллионов, и не потеряла ни одного дракона!

В чертогах будто солнце взошло и осветило живительным светом. На генерала, кроме божественного света, от которого не отвести взгляд, одновременно накатила волна умиротворения, он вновь стал свидетелем этого удивительного биофизического эффекта, который даровала всем этот вундеркинд от психологии. Харизма Императрицы была мощнее чем гамма-излучение, и словно глоток воды в пустыне даровала, по ее желанию, окружающим катарсис.

- А что значит, «Ямато в точке два»? – вернула императрица на грешную землю прибалдевшего генерала.

- «Точка один» – наш Игдрассиль, «Точка два» – в Тихом океане, «Точка три» - на Арлингтонском кладбище в Вашингтоне.

- «Точка четыре» - Стоунхендж! – продолжила этот логический ряд Императрица. Знакомство с псевдонаучными тестами Айзенка не прошло зря для девичьей неокрепшей психики. Ведь эта ересь больше похожа на компьютерную игру с преодолением препятствий – чем больше играешь, тем лучше результат. Уж лучше изучайте каббалу, толку будет больше.

- Нет никакой точки четыре, - огорчил свою псевдо-начальницу генерал. – Но в точке два наблюдается со спутников и визуальным наблюдением агентуры странные мероприятия. Похоже «эльфийская нежить» что то планирует в ближайшие часы.

- А что произойдет в ближайшие часы? – заинтриговано спросила императрица генерала. – Что говорит Профессор?

- Профессор говорит про жесткую структуру из девяти миров, описанной в скандинавских легендах, и одновременно множество вариаций каждого из этих миров в универсуме, - не очень уверенно произнес глава имперской разведки.

- Он опять на ночь читал про корпускулярно-волновой дуализм на китайском, - попыталась встать на место гения простая императрица. – Хорошо, а что он вчера вечером рассказывал? Он договорился с Дормамму?

- Кому? С кем?! – удивился Комок, не сразу поняв сложную ассоциацию. Он активировал пару кнопок. Вгляделся в экран. – Он нигде вечером не отклонялся от маршрута. Сегодня еще не встал и прямо сейчас, в своих личных покоях в научном крыле. Спит. Без подушки. Его кошка Стася рядом. На подушке.

- А то я не знаю, - по бабьи всплеснула руками хозяйка дворца, - да вы с этим Владом третий день бухаете по очереди, не просыхая. Кстати, а почему он, наш гордый краснокожий индеец, отказался от аудиенции со мной? Я тоже хочу, может быть, ценный подарок! Ты же его спросил об этом? Меня окружают чертовы алкоголики! Как я должна управлять страной, когда все мое окружение только и знает, что пить до смерти! Военные, вы такие душные!

Генерал звёздочкой стоял против личной аудиенции. Отчёты о похождениях Влада читались как лучшие книги Дюма. И вот, израненный герой возвращается домой, а дома дело дрянь. И жена ушла, и наград нет, заодно поменялся политический строй. Обиженка судьбой рафинированная. Здравствуйте, молодая императрица, девиз которой "лично с каждым". Официально - в смысле помочь, а на деле, как пойдёт. И то, каким образом, ищущая путь восстановить справедливость девушка из эскорта её реализует, было более и менее понятно. А у Влада ещё психика не восстановилась.

Отпираться было бессмысленно, но друга следовало спасать. В речи императрицы уже содержался правильный ответ, золотой мост, маневр к победе, и генерал по нему и прошел.

- Он побоялся явиться без трезвости во взгляде, ваше императорское величество, дабы не оскорблять перегаром. И опасается, что подавите его интеллектом. А пил он по моему приказу. Из трезвого Влада подробностей не вытянешь. Подарков у него тоже не осталось. А конфеты и цветы – все знают, что Паша не простит.

- Уйат? – сразу перешла к делу Императрица, верная своему самообману «деловой колбасы».

- Был «мертвым эльфом». Можно убить только из собственного оружия, никакое другое не приводит к смерти, хотя в данном случае, смерть это неподходящее понятие. Подтвердились и данные о том, что они пьют кровь живых людей, а так же стало известно, что их лидер женщина.

Императрица заметно напряглась и вывела на экран стенограмму вчерашних посиделок Влада и Профессора. Видео с «пьяными мордами» она терпеть ненавидела. Быстро прочитав диалоги, поморщилась от непонятной зауми, следом ознакомилась с экспресс-анализом беседы от начальника отдела аналитики. Затем перевела взгляд на стену и задумчиво застыла. Генерал не смел прерывать процесс размышлений. Спецслужбы хранят страну, а делать все за главу государства, и даже думать, – такой присяги никто не давал.

- «Девять живых, девять неживых,

на девяти кораблях,

три королевы, откроют биврест

в ванахейм девяти миров».

Так, значит… - продекларировала наизусть, наконец очнувшаяся собеседница, странную вису из полусгнившего пергамента, совершенно недавно откопанную в древнем монастыре.

– Лич уверена, что это ключ. Как там она, в коллективе все нормально? Никому еще мозг не сожгла псионным штормом?! И кому была адресована шутка про Снегурочку, привязанную к елке, Влад вообще кого имел ввиду?

«Лич все-таки наябедничала», - предположил худшее Комок. Они по прежнему пользовались оперативной кличкой, не называя истинного имени юной хакерши, – «Или просто пересказала, своими словами, смешной эпизод».

У сдвинувший брови мнительной Императрицы, сейчас был вид как у злого хорька, который обнаружил уже ограбленный курятник. Генерал подумал, что если бы действительно имелась в виду она в роли Снегурочки, то привязанным на ночь к дереву оказался бы бедный дед мороз, выпоротый до крови как Паша, да еще и с зелеными ветками, торчащими из всех интересных мест.

- С Лич все нормально, девчонки вообще все адекватно восприняли, - поспешил успокоить нервную женщину генерал. Про псионный шторм он слышал впервые, может и шутка, но зарубку на память поставил. Учитывая способности Императрицы по харизматичному управлению массами, это казалось логичным. – Все отмечают, что она гениальный программист, то, что нам сейчас и нужно. Влад же рассказывал про обычаи викингов, связанных с Игдрассилем, он очень хорошо знает историю, как ты заметила. Тем более, про особый статус Лича он ничего не подозревает.

В разговоре с начальником доминантного типа лучше не оправдываться. Поддашься - будет давить и дожимать. Инстинкт садиста и хищника. А про то, что Влад догадался и сам, что в группе Дорпан есть член императорской фамилии, согласно присвоенным регалиям именного приказа с красной печатью, оба присутствующих сообразить не смогли. Все согласно теории Геделя – только внешний наблюдатель заметит ошибки системы, а они двое, генерал и императрица, были у этой системы системообразующей частью. Симбиоты у власти в чистом виде.

Молодая женщина в ответ величественно и в тоже время благодарно кивнула. Всегда приятно, когда так хвалят людей из Семьи. И никто, одновременно, не смеет Семью хаять, что тоже, однозначно неплохо.

- Приказываю, сегодня же выехать группе Дорпан на место и активировать оборудование Профессора, - Императрица перешла на быстрый тон, сразу не терпящий глупых шуток и отговорок, - самого Профессора не пускать, пусть дает советы дистанционно. Черную гвардию держать наготове рядом.

Императрица, вновь энергичным движением активировала экран карты на инфопланшете, отметила диспозицию сил быстрого реагирования, ногтем очертила окружность периметра отчуждения, а затем передала инфопанель в руки генерала, чтоб тот ознакомился с планом. Она обожала самостоятельно планировать операции. И вообще быть сверху.

- А Лич? Ее оставить на базе? Евгения в охрану, – генерал не слишком верил в радужный мост в другой мир, но если и так, то тогда не очень понимал необходимость риска единственным членом императорской семьи. Его мучало предчувствие непонятного. Вероятности невозможного накладывались, входили в сферы друг друга геометрией Римана, а шарахнуть могло по башке пучком параллельных прямых из геометрии Лобачевского.

- А этот твой, кукушонок, зачем засунул в группу? Неужто планируешь породниться с Императорской семьёй? – сразу в корень поглядела всевидящая глава империи. – Все поедут! И старый индеец, и твой юный семинарист. Если при ком и откроется проклятый мост, то только при этом везунчике Владе. Читаю –перечитываю отчеты - он просто космос. Бабы должны залетать от него после первой ночи. Далее, Лич без вариантов едет с командой, поможет разобраться с интерфейсом управления порталом. Профессор уверен, что будет какой-нибудь пульт или что-то подобное. Или как вы там к этой елке подключаться будете? Три фокусные группы ученых – на подхвате. А твой племянничек – поможет таскать кабели и оборудование прямо на месте. И дай ему понять, при случае, что свой штепсель не следует совать во все розетки. Ебом токнет. Если что не так – отрежу яйца. Обоим. Понял, Николай?

Ему неожиданно все захотелось бросить, придушить эту стерву, и свалить на Алтай, в то затерянное племя цаатанов, где шаманы точно знают имя человека, который первый в мире приручил оленя. Раз в три года будет приезжать Куксин, и рассказывать, что произошло за это время на Большой Земле.

- Понял! – генерал был по-военному краток. «Ебом токнет, Николай?». У него сузились глаза. Значит кукушонок, и рылом не вышел… Чей-то раздвоенный язык, похоже договорился. – Последний вопрос.

Пока шел монолог разошедшегося начальства, он автоматически, полуосознано начал листать файлы, содержащиеся в личном инфо-планшете императрицы, и наткнулся на то самое видео, в котором императрица зажигала в черной униформе. Именно за этот ролик, который нарушал с десяток законов государства, он третьего дня получил щедрую горсть невкусного пиздюлина из имперской канцелярии.

Метки и теги под файлом однозначно говорили о том, что он был снят камерой с этого самого инфо-планшета. И никак не нарисован. Эти чертовы костюмированные игры, да еще с послушным дураком Пашей империю до добра не доведут…

- Вопроссс! Это что?! – и он показал остановленный кадр застывшей императрице, у которой округлились глаза . А затем начал медленно приподниматься с места. В зале остро запахло государственным переворотом с афиксией и фингалом. Ну, или в другой последовательности. Женщина, как испуганный осьминог с чернильным пятном, попыталась вновь активировать харизму, но она явно не сработала. Эспер считав эмоции, осознала, что ее сейчас прибьют. Генерал в конце концов был мужиком, с принципами, которые только что растоптали, и сейчас, прямо тут наступит бытовуха, как совершенно законная расплата за блядство, непотребство и язык без костей.

Женщины в таких ситуациях соображают очень быстро, даже быстрее кошек весной.

- Коля! Коленька! – она кинулась к нему и прижалась всем дрожащим телом. – Сглупила! Прости! Язык мой поганый! - Спасая трон и жизнь, она кинула последний козырь перед взбунтовавшейся солдатней. - Я согласна на все! Все что хочешь этой ночью!

Прошло полторы тысячи лет, но в Императорском дворце, все также Императрица, бывшая проститутка, каталась в ногах у Императора, старого и закаленного солдата империи. Все те же роли, все тот же герб, все тот же трон. Византия снова, как феникс, была жива… Человечество продолжало жить, наматывая виток за витком, несмотря на чуму, войну, голод, смерть и искусственный разум. И собиралось пойти на следующий виток, но только этот день даст ответ – прервется движение колеса жизни на планете, или победит другая форма жизни. Хотя, и без этого пафоса, отметим, что Человечество шло к пику своего величия тысячи лет. Но может мгновенно потерять все за одну термоядерную ночь, или одного придурка, не к месту сожравшего летучую мышь. Мы такие, мы можем дать уверенный ответ на уравнение Дрейка в любой момент.

Глава 5

Вальдур Арвенстарский и младший его брат

Прянули за славой сквозь створки мира врат.

И семерых сестер- колдуний, что жили без мужей,

Себе под руку взяли угрозою мечей.

Рифмованые хроники ордена вигвама Маниту

Этому лесу насчитывалось несколько десятков тысяч лет. За прошедшие века он многое забыл, но еще больше помнил. Одно из самых страшных воспоминаний, передаваемых по наследству, от дряхлого древа к молодому весеннему саженцу, было связано с черным камнем, который гнилым зубом сейчас стоял посреди широкой проплешины в густых нехоженых буреломах. Поляна находилась на небольшом холме, одной из многих десятков одинаковых возвышенностей в этой непролазной чаще.

Лес боялся того, чего не понимал. Поэтому ни один корень не проникал в запретный круг, обрамленный давным-давно поваленными каменными мегалитами.

Конечно каждый, более-менее опытный человек, знает, что страх - это опасная вещь, которую не стоит недооценивать. Если сильно бояться - он может воплотиться в жизнь. Все равно как пройти мимо одичавшего пса - только дашь ему знать о своем страхе неуверенной походкой, запахом пота, бегающей мимикой глаз - и злая тварюга кинется, чтобы утвердить себя на закачавшемся троне царя зверей. Ибо закон джунглей суров - сожри сам или сожрут тебя. И дело не меняет даже то обстоятельство, что джунгли сейчас по большей части каменные.

Сила воли, осознание своего права, приводящее к сознательно заглушаемому страху, способность идти до конца, проявляя при этом чудеса интеллекта - вот что сделало человека первым среди равных, а затем позволило примерить на себя венец эволюции.

Законы психологии в этом плане едины для всех. Но лес об этом не знал и продолжал бояться черного камня до потных корней. И вполне ожидаемо, что наступил тот день, когда страх древнего леса пришел за ним.

Жуткий, инфернальный сквозняк, потянул от черного камня, разворачиваясь спиралью и заставляя листья вековечного леса чернеть и скукоживаться в трубочки, которые тут же осыпались прахом на землю. Мхи и лишайники оплывали, как кусок льда, брошенный в кипящий чан. Голая земля обнажала корни растений, деревья покрывались коростой, немедленно осыпающейся, обнажая голые стволы. Нечто страшное, протянувшее свои невидимые щупальца, убивало все живое на несколько десятков метров вглубь от поляны. Ясное небо затянуло свинцом туч. Деревья истошно скрипели, в ужасе своем, предчувствуя жуткую смерть. Животные в панике разбегались, ломая ветви и кусты. Лес задрожал.

Мощнейший и ослепительный столб молнии, абсолютно беззвучный, на одно прекрасное мгновение соединил небо и землю, и иссиня черный камень вспух по периметру ярко желтыми письменами. От пылающих янтарным огнем чудных рун брызнули во все стороны короткие, мощные и ветвистые разряды, и лес взорвался огнем и жаром. Деревья вспыхнули. Удар грома, карающим молотом, рухнул на землю, вывернул, горящие адскими свечами, деревья, и вбил их в окружающий лес. Вслед за этим, небеса разверзлись и обрушили вниз неистовый ливень.

А на поляне, в голубом полукуполе вокруг камня, возникшем вслед за ударом молнии и грома, появились девять человек. Двое мужчин и семеро девушек. Пару секунд они ошеломленно смотрели на окружающую местность, но быстро пришли в себя. Мужчины сжимали в руках пистолеты и пристально вглядывались в пелену дождя, напряженно выискивая хоть что-нибудь определенное в затухающем вокруг пожаре.

Тот, что постарше и чуть ниже ростом бросил второму рык-команду:

- Жэка! Фон?!

Второй быстро достал дозиметр и посмотрел на показания.

- Нейтронное и гамма - норма! Опасные фоны отсутствуют!

Они еще секунд двадцать тщательно выцеливали сумерки в шипящем тумане, что заволок поляну. Пожар не успел разгореться во всю силу и был своевременно потушен хлынувшими с небес потоками воды.

Хакерши, сидящие без сил на выжженной и мокрой траве, наглотавшись дыма, стали судорожно кашлять.

- Уходим! - Закричал Влад. - Быстро уходим!

Девушки со стонами начали медленно подниматься с земли. Оба мужчины помогли им подняться, сочетая рывки вверх с уговорами двигаться быстрее. Влад высмотрел в шипящем тумане путь, среди переломанных чадящих стволов, и показал Женьке рубящим жестом направление движения, сопроводив энергичным: - " Туда!"

Тяжело нагруженная команда передвигалась медленно и с заметным трудом. У мужчин рюкзаки были надеты по парашютному - и спереди и сзади. В правой руке они держали пистолеты, а на сгибе левой висели объемистые сумки. Девушки тоже оказались навьючены по самое не балуйся, вдобавок в каждой руке они дополнительно несли или кофр или здоровенный баул.

- Уходим, мать вашу! - страшно заорал Влад, видя, что команда не двинулась с места. - Сейчас тут рванет на... все! Волна портала схлопнется и все...накроемся..! Бегом, бегом, вашу мать! Вещи не бросать! Кто бросит - убью нахрен!

Народная мудрость гласит: «матерное слово беду прочь гонит». Но если понятие "беда" заменить на "Команда, пережившая "Переход", то сработало на все сто. Стонущая и воющая банда девчонок, семеня и пригибаясь к земле, как караванчик перегруженных осликов, медленно перемещалась вслед за ушедшим вперед Евгением. Они с огромным трудом, расшибая коленки, преодолели завал из склизких поваленных мегалитов и двинулись по развороченной земле к новой границе леса. Женька не терял время даром - он нашел место, где упавшие деревья образовали качающуюся арку, сквозь которую можно было пройти в не выжженную часть леса. Прикладом он обломал мешающие обгорелые ветви и расширил проход. Девушки цепочкой втянулись вслед за ним. Последним шел Влад. Он скинул баул, висевший на левой руке, раздергал шлейфом привязанную к нему куртку, и поволочил сумку вслед за собой на одной ручке. Идя задом наперед, спиной к лесу, обрушивая прикладом особо глубокие следы, он заравнивал все зримые свидетельства прохода команды. Шлейф, из ставшей совершенно грязной и мокрой куртки, маскировал отпечатки на земле после баула. Мощный ливень довершал сокрытие следов. Пройдя под аркой обугленных стволов, Влад зацепил торчащий сук и сильно дернул за него. Развернувшись вокруг оси, дерево рухнуло, разрушив проход. Офицер еле успел отскочить от хлестнувшего по земле ствола.

Прошло три минуты - и на многократно расширившейся поляне уже ничего не могло навести на мысль, что здесь появились из ниоткуда и ушли в лес несколько человек.

Команда уже ушла с холма в низину, преодолев этот отрезок из последних сил, но все еще неистовым шепотом понукаемая командиром, когда на поляне вновь началось твориться что-то непонятное. Облака сверху завихрились и образовали огромный черно-белый глаз, который сверху вниз взглянул на обугленную проплешину с недобрым прищуром. С минуту немигающее жуткое око смотрело на поляну, потом бегло окинуло периметр и также внезапно как и появилось, растворилось в свинцовой зыби облаков.

Неистовый поток низвергавшейся с небес воды потихоньку превратился в дождь, но наэлектризованные облака, после эманации глаза, стали садить молниями, превратив сильный ливень в грозу.

- Где мы? - прозвучало первым из уст Женьки, когда отряд без сил повалился на землю. Сигналом для привала послужила березовая рощица, в островке елово-соснового царства.

- Что это было? - стало следующим вопросом, заданным им же почти без паузы.

А никто не понял, что это было. Все случилось настолько быстро и внезапно, что не укладывалось в голове. Час назад «капитан королевских мушкетер» получил в свои волосатые виконтские руки очередной именной приказ от Императрицы. Похоже он стал, наверное, по внутренним отчетам имперской канцелярии, в некотором роде рекордсменом по коллекционированию этих специфических документов.

Лидер государства лично отправляла его на задание, суть которого состояла в том, чтобы исследовать «поля» вокруг «игдрассиля». Еще была и приписка, постскриптум, также написанная от руки каллиграфическим почерком в самом низу документа: «Капитан, продолжишь так бухать - никогда не станешь майором.» А следом, второй строкой, подпись: «Чмоки, Челентано. Катя-03». При попытке проанализировать этот текст, и варианты, к которым это все написанное приведет, голова разболелась сразу. Одно ощущалось точно – за ним очень пристально следят, прямо с сиденья трона, и считают чрезвычайно доверенным лицом и приближенным к семье Нового Престола. Но некоторые логические цепочки вообще не просчитывались. «Чмоки, Челентано… Катя?!» - это, вообще что, и как это понимать? Если бы такое написала любовница, то это было бы обещание приятного интима. Но когда такое пишет Императрица, с которой даже аудиенции не анонсировалось, то вообще градус интриги уходил на территорию температур плазмы токамаков.

Велев специалисткам паковать свои ноуты и сносить заранее подготовленные рюкзаки с одеждой и снаряжением к машинам в спецгараже, Влад взял своего верного гардемарина и помчался в оружейную. Как он считал, без предварительной бумажной волокиты, шансы получить стволы нахрапом ничтожны, ведь Арсенал – жутко бюрократическое место и альтруистов там не держат. Однако почему-то именной приказ Императрицы подействовал на хранителей этого самого консервативного места, как рассказ кота Базилио о Поле Чудес на Буратино. Разведчик не знал – но тех, кого надо, уже предупредили. Генерал точно представлял себе психологический портрет Влада, и понимал, что на задание тот без оружия, несмотря на тотальное прикрытие Черной Гвардией, не поедет хоть расстреливай. Одно дело – когда тебя выпускают в город, вооруженным только заточенной монетой, но в ответе за себя одного, и другое – когда надо присматривать за детским садиком из девочек. Тут без ружья никак. И не надо бояться человека с ружьем. Он всегда поможет женщине с хворостом. С ноутбуком тоже поможет, или с сеном, но, наверное, лучше всего получится - в сене, и после совместного просмотра ноутбука.

Бородатый офицер на выдаче был сама предупредительность, даже кофе предложил, со всей экспрессией восточной гостеприимности. Влад с интересом взглянул на наградные планки ветерана и значки за ранения. Он задал один вопрос, который обычно военным дает всю необходимую информацию. Получив ответ, он с уважением пожал руку ветерану. Мы же люди, а люди, сделавшие для Империи что можно, а когда приперло, еще в два раза сверху, заслуживают личного уважения. Но время поджимало, все разговоры пришлось отложить на потом. Ему развернули список, а потом сказали – выбирай. И тут военный, взглянув на инфоэкран с предложенным меню, ощутил приступ нереальности происходящего. Не хватало только хора, распевающего на все лады «Аллилуйя-Аллилуйя!» В Лос-Анжелесе он начинал с пращи, затем сделал арбалет, и уж только потом пошло серьезное вооружение. Завалящийся короткоствол раздобыть там не было проблемой, но он позиционировал себя, что мочит гринго почти голыми руками. Вернее контент поддержки всем радостно об этом вещал, сразу на трех необрубаемых цензурой каналах, и в отличном качестве. В одном из нарисованых видео, оказывается, вообще отураганил троих полицейских одними зубочистками. Но то неправда, да и дела давно минувших дней.

Очень хотелось схватить КПВТ на механизированой робо-тележке. Схватить, прижать к себе и утащить с радостным воем победившего мальчишки. С этой имбой не страшен даже черт. Влад целую минуту боролся сам с собой, но разум возобладал. Теперь гранаты. От гранат он поначалу тоже хотел категорически отказаться. Так как это оружие общего неизбирательного поражения, то в первую очередь пострадают мозги в прекрасных девичьих головках. А если дело дойдет до терминальной стадии, в которой потребовались гранаты, то это означает то, что уже наличие или отсутствие гранаты у него в руке большого значения иметь не будет. Но в итоге три гранаты взял. Всякую экзотику вроде электромагнитных винтовок, плазменных капсульных автоматов он пролистал не глядя. Оружие должно быть знакомым, без риска осечек, хорошо себя зарекомендовавшим на близкой и средней дистанции, способное как к точной стрельбе, так и имеющее возможность создать огневое насыщение, пусть и на короткое время. Палец сам собой ткнул в раздел АПС. Влад был до оскомины консервативен. Через двадцать секунд автоматический раздатчик выплюнул на стол приемки четыре универсальных кофра, в каждом из которых лежало по два новеньких модернизированых автоматических пистолетов Стечкина с запасом амуниции и боеприпасов. Империя знала толк в оружии, и особо удачные образцы, пусть и снятые с вооружения, воспроизводила небольшими партиями. Так и оружейники наращивали новые синапсы, которые позволят в будущем, при наборе необходимого опыта, придумать более совершенное оружие, заодно и технологические линии приобретали необходимую гибкость и универсальность.

На десерт Влад заказал еще два комплекта-рюкзака для бесшумных спецопераций, которые содержали наборы ножей, всякие вкусности для выживания и мини-арбалет.

Спецотдел, на высокой скорости пройдя охранные кордоны, расставленные контрразведкой, прибыл на место и почти мгновенно разгрузился у колдовской елки, которая находилась ровно в перекрестье загадочного ромба. Она же, если верить спутниковым снимкам и картам, росла в центре, к которому сходились дороги, видимые из космоса. Команда приехала на место на двух мультивенах, везя с собой самое ценное: хакерши – ноутбуки, а Влад – оружие. Скинув людей и груз, водители дали по газам, и тяжелые черные бронированные машины вмиг умчались прочь, несомые водородными форсироваными двигателями. Должны еще подъехать грузовики с тяжелым оборудованием и генераторами, но их водители не были бывшими вертолетчиками, с опытом боев под Варшавой, как те, что сидели за рулем спецмашин. Пока Влад и Жэка пересчитывали баулы и кофры, девчонки разложили на земле картонки с грубо нарисованными на них фломастерами рунами, обозначая позиции для оборудования. Быстрая как понос Катя, один из листочков, на котором что было накарябано, прикрепила прямо к стволу бедного дерева, назначенного на центральную роль в спектакле у «Большой кремлевской елки». Стайка неугомонных хакерш на миг собралась вместе, и вслух проговорила руны, проверяя предварительную расстановку. И никто не успел даже хрюкнуть – как шарахнуло прямо с небес, следом всю девятку незадачливых уфологов окружила стена радужного пламени. А потом засвистело, давление исчезло, и все, что было перед деревом: людей, сложенные баулы и кофры, засосало в другое измерение. Несколько секунд полета непонятно в чем – и вот они уже здесь. Охреневшие, ничего не понимающие и с трясущимися поджилками. Владу, прожжённому цинику, это все это почему-то напомнило первый секс. Но своими пошлыми ассоциациями с перепуганным юношеством он благоразумно делиться не стал.

Стонущим и тяжело дышащим девчонкам сейчас приходилось не до вопросов. Эти три километра вымотали из них всю душу и волю. Они безвольными куклами лежали во мху, часто дыша и жалобно постанывая.

Честно говоря, Владу было еще хуже, чем им. С него пот шел в три ручья. Он шел замыкающим и, как умел, маскировал следы. Придавленные кусты черники, костяники и прочих растений он или выправлял, или приминал еще больше. Надломанные веточки он или обрывал, сделав из них маскирующий веничек или поправлял, как мог. Зримые следы - маскировал вспушенным и расправленным мхом. У него почти автоматически включилось мировоззрение матерого диверсанта, находящегося в стратегической заброске в тыл противника.

Надо найти ручей и идти по нему - билась в его голове мысль, давая уставшему телу надежду на избавление от этого адского труда. Однако разведчик напряженно думал над теми же самыми вопросами, которые озвучил Женька. Думал и не находил ответа.

Глава 6

И не смотря ни на что, сейчас он был командиром отряда. А командир всегда знает все. Успех любой миссии всегда зиждется на уверенности лидера. Это аксиома. Молчание по животрепещущим вопросам может вызвать совершенно неприемлемые трактовки, и лучше сразу дать ответ, минимум, но зато избежать проблем с излишней фантазией.

Поэтому на вопрос «Где мы?!» он ответил. Не так как думал, а постарался хотя бы изобразить, что все хорошо.

- Телепортация. Мы или в Карелии, или где-то в Сибири. Но можем быть и в Швеции, или у фиников. Наверно, все же Карелия. Хотя на Карелию не очень то и похоже - холмы не те, да и лес не тот. Я отметил виды деревьев, которых не знаю и не видел раньше. Пару растений заприметил - тоже ни разу в жизни не сталкивался.

И Влад помахал в воздухе собранным в пучок гербарием в качестве визуального подтверждения. Не так убедительно, как генерал империи лжи Колин Пауэлл на трибуне ООН с загадочной пробиркой, но хоть что-то. Зато правда.

- Но это еще ни о чем не говорит - я в растениях не копенгаген, - продолжил он. И далее благоразумно замолк.

Минимума хватит. Пусть неопытное юношество считает, что они в Карелии, но при этом не расслабляется, так как параллельно дана версия про шведконг. Когнитивный сигнал он тоже дал, помахав веником из трав.

- Так формулы у китайцев сперли - значит, мы в Китае! - радостно и логично развил мысль Евгений. Он, как всегда, все сумел подсмотреть. Хотя Профессор об этом прямо не говорил. Очень интересный парнишка, снова отметил Влад.

- Может быть, - рассудительно ответил командир. - Но мне кажется, что китайцы сами сперли эти формулы. Верно, Наталья?! - последние слова он произнес погромче и явно адресуя их к самой старшей из девушек, которые потихоньку приходили в себя и начали вслушиваться в мужской разговор.

Ответом командиру был утвердительный истерично-матерный всхлип.

- Сибирь...- задумчиво протянул командир. - По ходу пьесы, эта идея стала рабочей.

- Сибирячки тут есть? - задал он вопрос валяющимся девичьим тушкам. Ответом ему стало семь всхрипов, антономичных Натальиному.

- Нет тут сибирячек, - громко и вслух, с каким-то босяцким надрывом посетовал на свое горе командир. - Одни только пельмешки сибирские.

Женька повернулся поудобней и дал на-гора следующую версию:

- А ты видел поляну? Мы же в эпицентр взрыва угодили! Если бы не сильный ливень - зажарились бы - как пить дать! Это явно тунгусский метеорит! Все сходится! Мы в Подкаменной Тунгуске в девятьсот седьмом!

Влад с удовольствием расколотил его версию:

- Не в седьмом, а в девятьсот восьмом. Взрыв там произошел воздушный - в эпицентре голые как спички деревья остались. И радиация там была такая, что у тебя уже рога бы выросли.

- Да я не женат! - оторопело и расстроено пытался парировать Женька. - Откуда рогам-то взяться?

- Вот женишься на нашей Наташке - будут, - уверенно ответил командир.

От девичьей части отряда раздалось нездоровое гудение. Они явно начали приходить в себя. Влад специально их злил, словно тыкая палкой в осиную нору в земле. Он искренне считал, что обида и злость дают заряд бодрости и силы в экстремальной ситуации. И это действовало!

- Значит так: отдых еще десять минут, и двигаем на юго-запад. Идем цепочкой. Я пойду метров на пятьдесят вперед. У первого же ручья или реки делаем привал. Затем идем вверх по руслу.

Он перевел дух.

- Всем все ясно?!

- Сэр, есть сэр! - ответила Катерина, самая сорвиголовистая среди девичьей банды. Остальные отделались проклятиями и громкими стонами. Но почему «сэр»? - подумал Влад, - или она так его изысканно послала? Ему все это шептание в плотной группе девушек совершенно не нравилось. Ситуация ощутимо накалялась. Группа хакерш, привыкшая действовать самостоятельно, его как начальника совершенно не воспринимала. Сказать им о том, что был тем самым «воином свободы конфедерации», гибель которого в Йеллоустоне они так оплакивали, мешала подписка о неразглашении и мощнейший психоблок, который поставил психолог. В воздухе остро запахло восстанием.

Через полчаса, после четырех матерных уговоров и трех пинков, выданных более визуально, чем тактильно, шипящий и сыпящий проклятиями караван, вновь подхватив и навьючив на себя пожитки, двинулся дальше через лес. Их путь сопровождался раскатами грома от очередной молнии с мелким, но противным дождем. Влад брал ориентир по компасу, оглядывался на мох на деревьях и уверенно шел через бурелом.

Через два часа, на пределе возможностей, они вышли к тоненькому ручейку, неспешно бежавшему со склона возвышенности, медленно превращающейся в очередной холм.

Тучи почти окончательно рассеялись и сквозь дымку начал проглядываться радостный солнечный лик.

Еще через триста метров, идя вверх по ручью, они вышли к родничку, бившему в песке на обрывистом склоне холма. Эти последние триста метров стоили Владу просто тонну ненависти, готовую выплеснуться на него в любой момент. И только нечеловеческая усталость, не давала возможности прибитыми обстоятельствами хакершам предпринять какие - либо решительные меры. Их усилий хватало только еле брести по ручью, проклиная все на свете. А особенно Влада, который предусмотрительно держался сзади живой цепочки, из готовых его разорвать девушек. Впереди всех радостно шлепал по воде Женька, изображая из себя матерого диверсанта. Он же и обнаружил родник.

-Привал! Грибники, ягодники! - радостно возвестил Влад уже упавшей около родника группе почти бездыханных тел. - Женька! Скидай все. - И сам не мешкая освободился от тяжелого груза.

Пока лежащий Жэка ворочаясь отстегивал лямки, Влад подошел к ключу. Он решил набрать в пустую флягу свежей воды, но мешала здоровенная коряга, которая гнилым серым сводом нависла над журчащим потоком. Влад, с непонятным остервенением, выломал ее в два приема и отбросил на полянку у родника. Затем спокойно налил воды. Пока он забарывал враждебную флору, Жэка уже успел подойти чтобы также прильнуть к источнику.

Вдруг, периферийным зрением Владу почудилось какое-то движение. Неясный злой шепот закружил в листве деревьев вокруг.

Они с Жэкой вскинули пистолеты, но явной опасности не увидели. Влад первым опустил ствол и скомандовал:

- Слушай мою команду! Девушки плетут веночки из ромашек своим любимым защитникам, а суровые воины прогуляются на разведку!

Влад помолчал, посмотрел на мокрую женскую обувку, подумал - а затем добавил:

- Обувь снимите! Найдите мох посуше и забейте внутрь.

От распаренных девичьих тел шел пар и легкий матерок, содержание которого посрамило бы наверняка даже моряков торгового флота.

Влад и Женька, отошли метров на семьдесят от лагеря и осматриваясь начали описывать вокруг него расширяющуюся спираль. Постепенно они взобрались на вершину холма, заросшую соснами, и пройдя ее стали спускаться. Местность изобиловала холмами.

- Зачем ты с ними так? - Женька жалел девушек и ему была непонятна и неприятна жестокость, которую проявил Влад, подгоняя свое войско в бегстве от поляны. Пару раз он даже хотел громко возмутиться, но этот бешеный переход и у него отнял последние силы к волевому сопротивлению.

- Сколько стоит наша жизнь? А, Женька?

Этот неожиданный вопрос поставил верного напарника в тупик. Он что-то промычал невнятное и нервно передернул переключатель стрельбы на одиночный и обратно.

Влад продолжил, развивая свою мысль:

- Наша с тобой жизнь сейчас не стоит ровно ничего. Мы - никто. Кто мы были? По большому счету - два парня на подхвате: унеси, разбери, подай? Комок нас к этим программисткам направил только потому, что больше никого под рукой не осталось, кому полностью довериться можно. Каждая из них ценнее нас двоих умноженных на тысячу. На планете явно что-то произошло. Все известные нам соперничающие команды, тоже уже выдвинулись на точки. Сам помнишь - готовность пошла уже на два зеленых свистка. И тут такое!

- Ясно, - ответил ему Женька глухим голосом.

Весь его вид показывал, что он сейчас впитывает на всю катушку и его чакры готовы воспринять сакральное. Как оказалось, он многое знает про Влада, и доброжелательно осведомлен, что тот иногда проявляет просто дьявольскую интуицию. Он и сам, не так уж прост, и любил показать пред начальством и коллегами показушную тупизну, анализируя бесценную реакцию и границы нервов. Поначалу ощущалась легкая оторопь друг от друга, но когда личности притрутся, это даст самый ценный результат - их двойка будет единым организмом. Сейчас же квалификация пары, их слаженность, была слишком низкой чтобы испытывать в важном деле, ибо все завалят, но и списывать со счетов, в тоже время, не получится, ибо слишком много знают.

- А сколько стоит информация о Дорпане? О самом факте его существования и о составе? Много ли людей знают, что это не один талантливый программер, а группа из семи хакерш? Я молчу уже о спертых у китайцев отсканированных рукописях, и о последней наработке группы - телепорте. Как ты сам заметил, телепорт работает. Причем с таким побочным взрывным эффектом, что нас помножат на ноль через пять секунд, как мы выйдем на связь с руководством. Или ты себя считаешь незаменимым? А, товарищ Джон Коннор? Как ты там вещаешь - "нет судьбы кроме той, что творим мы сами"?

- Влад! А что нам теперь делать? - растерянно спросил Женька.

- Что делать? – старший товарищ неожиданно недобро ухмыльнулся. - Снять штаны и бегать. Для начала разберемся с девками.

- Зачем их убивать? - вскинулся Женька. - Ты их и так до смерти загонял.

- Вот герой-защитничек! Молодость в жопе играет! Хотя идея хорошая. Молоток. Пусть не достаются врагу! – Жэка при этих словах ощутимо побелел. - Но по сути, дела обстоят так: думаю, Наташенька с Маргошенькой, как самые старшенькие и половозрелые, имеют четкую инструкцию пустить нам по пуле в спину, как только мы станем не нужны. Эти две хитрожопки косятся на нас особенно злобно и держатся вместе. Я их провоцировал, как мог, но видимо страх остаться одним в сибирских лесах с целым детским садом на руках, пока перевешивает силу ненависти к злобному капитану гвардейцев кадинала. Как-то так.

Влад был сам бог подозрительности и измены. Сейчас повидавший многое разведчик не верил никому. Да, с самого начала все пахло скверно. У них в группе еще, кроме всего прочего и наследница престола. Но кто? Опять его используют в темную в самых крутых интригах, в которых выжить просто нельзя.

Женька задумался. Но не надолго. Он был молод, полон надежд, и в своей судьбе еще не испил всей чаши женского коварства. Соответственно тут же предложил компромисс.

- Так давай оружие у них отберем! И делов-то.

Влад задумчиво покачал головой.

- Открыто отбирать нельзя. Будет эксцесс. А потом что? Спать по очереди и ждать пока в чайник не написают?

-...???

- Яд, Жэка, у них наверняка припрятан быстрый яд. На случай плена. Сам прикинь, что к чему. Думай. Большой ты уже. - Влад хрипло рассмеялся и добавил, - А как вырастешь - женю тебя на Наташке. Но учти - если сплохуешь - у нее-то на твой счет рука не дрогнет. Выбирать тебе - или мы им сейчас рога обломаем, или они нас, придя в себя, кончат. Короче, если понял, играем схему добрый - злой.

Дальше они пошли в молчании. Каждый думал о своем. Идя по спирали, они уже удалились от лагеря километра на два, совершив два полных оборота. Женька уже давно запутался, в какой стороне лагерь и вряд ли бы самостоятельно добрался до женской части команды без истошных воплей формата "Ау!!!" в стиле профессионального грибника. Но он был в паре с опытным грибником, или черным следопытом, кому как удобней считать, и поэтому не беспокоился, полностью доверившись чутью старшего напарника. Когда же Влад решил что достаточно разведал, то пошел до лагеря как по нитке.

За то время, пока разведчики отсутствовали, женский батальон уже немного очухался и медленно приводил себя в порядок. Самая старшая, Наталья, уже отползла к ручью и пыталась умыться. На специально хрустящих ветками разведчиков, внимания никто почти не обратил.

Влад подошел к роднику, поглядел на умывающуюся Наталью и выдал:

- Застудишься и заболеешь. Кто же распаренный ледяной водой - умывается? Совсем сдурела?

Лицо Натальи исказила гримаса злости.

- Да пошел ты, старпер. Сусанин хренов. Задрал уже всех.

Вызов прозвучал. Началось. Командир лучшего момента ждать не стал, и дальше пошла управляемая истерика руководства.

В следующую секунду Влад резко дернул ее за отворот распахнутой куртки и завалил головой в воду. А затем буквально просто сел сверху на голову, утопив ее в ручье. Женька демонстративно передернул затвор пистолета. Дернувшаяся было к лежащему арбалету Рита, не стала брать его в руки - ствол Жэки смотрел прямо на нее. Остальные хакерши с полным недоумением смотрели на разворачивающуюся сцену, под названием - "глава прайда валяет наглую самку".

Влад деловито отстегнул кобуру от бьющейся под ним Натальи, изъял нож из ножен и откинул в сторону.

Выждав с полминуты, он спрыгнул с извивающегося тела и рывком за шиворот выкинул на траву.

Влад сделал шаг вбок и демонстративно передернул затвор пистолета. Стечкин не подвел и сыграл свою роль не хуже Смоктуновского в роли Гамлета, убийственно и пугающе лязгнув.

- Встать! - зло и жестко скомандовал он. Пытающаяся отдышаться, хакерша, не спешила подниматься. - Встать, я сказал! И ствол уставился ей прямо в живот.

Покачиваясь, Наталья, с пылающим ненавистью взором, медленно встала на колени, а затем на ноги.

- В следующий раз, когда раскроешь пасть - просто пристрелю, ясно? - предельно жестко сказал Влад. - Дальше. Почему не выставлены часовые? Почему за полчаса не были организованы костер и просушка? Почему личный состав не накормлен, А? - разошелся в тихом крике Влад. - В отряде дети! А ты, паскуда, своей красотой заниматься начала?! А если они после этого марш-броска заболеют?! Почему, ты, тварь, вообще ничего не сделала?

- Да я... - начала Наталья, как раздался выстрел и пуля взрыхлила землю у ее ноги. Все вздрогнули. Влад сделал вид, что собирается ударить ее рукоятью тяжелого пистолета, в лучших традициях фильмов про фашистов, и Наталья отшатнулась в животном ужасе от проявляющего гестаповскую жестокость командира.

- Молчать!! Говорить только когда спросят! Ясно?! Я - твой командир! Ясно?

Ошалевшая Наталья, просто потерявшая самообладание в такой экстремальной ситуации, тупо смотрела на Влада.

Следующий выстрел, пущенный рядом, поселил в ее глазах животный страх, и разум решил просто сдаться обстоятельствам. Хакерши не имели боевого опыта, у них никогда не стреляли над ухом, они не участвовали в ночной драке в казарме, когда в ход идут консервы, завернутые в полотенца, и поэтому все происходящее вызывало ступор.

- Ясно?! - прикрикнул на нее Влад.

- Ясно... товарищ командир... - тихо прошелестела прибитая Наташка.

Начальник решил окончательно добить ситуацию.

- Марго! - и посмотрел в сторону второй девушки, со стороны которой также ожидал подвоха в будущем.

Рита так и продолжала полу-сидеть, полу-тянуться к брошенному арбалету. Было видно что она тоже находится под глубоким впечатлением от такого феерического шоу.

- Маргарита! - Повторил, чуть повысив, голос Влад и медленно повел ствол пистолета в направлении сидящих хакерш.

- Я... товарищ командир! - хитрая Ритка быстро сориентировалась в обстановке и решила проявить покорность.

- Ты все поняла, Марго? - строго и неопределенно задал вопрос Влад.

- Да! Все поняла! - Ритка деятельно закивала и отстранилась от арбалета. Она ничего не поняла, но когда озверевший контуженый псих машет пистолетом, стреляет в ноги, то лучше притвориться.

Влада, кроме уважительного титулования именем-отчеством, так и стали в дальнейшем иногда называть. За глаза, естественно. А что? Власть не дают – власть берут.

За эти секунды, Наталья немного пришла в себя и ее взгляд расширенных глаз, зацепился за ее же оружие, лежащее на траве. Непроизвольно, ее правая рука потянулась к бедру, там, где раньше висела оторванная кобура.

Влад удовлетворенным кивком отметил этот жест.

- Оружие ищешь? А, Наташенька? А зачем оно тебе сейчас? Ой не проста ты, ой не проста!

Тут он рявкнул:

- На колени! Спиной ко мне! На колени!

Наталья бухнулась на колени и неловко развернулась спиной к злому командиру.

- Катерина! - крикнул Влад, - Тащи сюда тюк с сухой одеждой!

Бойкая девчонка поспешила выполнить приказ. Затем она, по указанию Влада, приняла мокрую одежду у раздевшейся до пояса Натальи и передала ей сухую. Влад деловито вырвал шнур из завязки капюшона мокрой куртки. Затем подошел к Наталье, достал из заднего кармана наручники, сковал ей руки за спиной и отвел к ближайшей сосне. Там, у сосны, усадил на корни у подножия дерева и прихватил шнуром левую руку к стволу. Из отстегнутого капюшона свернул кляп и засунул ей в рот.

Затем, переместился к рядом стоящей другой сосне, и, не спуская взгляда с привязанной Натальи, опустился на корточки, упираясь спиной в ствол. Влад отметил что дождь кончился.

Он с силой пнул ногой мох.

- Что-то не сходится с тобой, душа наша Наташа. Во время перехода жала на непонятные кнопки. Следом, по рации, нарушив все инструкции, в прямом эфире вызвала Комка, чем засветила дислокацию группы. А чья идея была о телепортации, не твоя ли? А почему так все хреново прошло, и куда ты закинула группу, в руки северных? Или Альянса? И прочее - по мелочи. Короче, не один к тебе будет вопрос. Много.

Новоявленный командир жестом подозвал к себе Марго и прибалдевшего от такого оборота, но не показывающего вида, Женьку.

- Назначаешься старшей, временно даю тебе звание сержанта, - неожиданно обрадовал он самую хитрую хакершу. Он сказал это достаточно громко и встрепенулись все, даже "взятая в плен" Наталья.

- Слушай сюда: всех переодеть в сухое. Затем… - тут Влад начал загибать пальцы, -

Ирина и Света собирают сухостой; Катя пусть наберет воды, найдет угольный фильтр и процедит; Камилла должна найти длинные шесты. И ты Жэка, их выломаешь или срубишь и сделаешь из них штанги для просушки вещей. Далее еда и чай. На тебе Марго, самое ответственное - собрать у личного состава и проверить личное оружие на работоспособность. Неполная сборка- разборка, смазка и диагностика. Проверка патронов. Оружие смазать, патроны высушить! Если этого не сделать - оружие разорвет в руке, пальцы оторвет, а личико посечет осколками. Все ясно? Выполнять!

Столь живо нарисованная картина тотального членовредительства очень ярко нарисовалась в головах у хакерш. Влад сделал ставку на их могучий интеллект и развитое воображение. И выиграл. Для почти любой молодой девушки, посеченное осколками лицо - ситуация хуже смерти.

Было видно, что Маргаритка замялась, но вслух проблему озвучить не решилась.

- Что такое? - ласковым голосом отца-командира, поинтересовался Влад, тщательно пряча ухмылку в уголках губ.

- Я не умею оружие разбирать. Наверно разобрать смогу, но собрать обратно будет тяжело, – честно призналась Марго, с надеждой смотря в глаза командира.

- Так что, Наталья даже занятий по владению оружием не проводила? - он спросил это явно у всех. Гул отрицаний ласковой музыкой баюкал его уши. - У меня, к вам, гражданка Наташа, накопилось очень, очень много вопросов, - подвел жирную черту командир похоронным голосом. В нем точно проснулся дух Мехлиса.

Для Натальи, на текущий момент, репутацию лидера он уже похоронил за плинтусом.

- Ладно, неси сюда баул с палаткой, а затем тащи ваше ржавье. Будем чинить, - с грустным вздохом рискового сапера взвалил на себя самое опасное Влад. - А ты, сержант Маргарита, потом возьми сканер и просканируй эфир.

Через несколько минут привал опустел, все занялись своими назначенными делами.

Глава 7

Оружия и инструментов у команды в наличии оказалось относительно немного. Кроме топорика, пилы по металлу и фомки сюда присовокупили захованные по сумкам и карманам несколько мультитулов и маленький молоточек. Но отряду предельно повезло с командиром, так как тот в последний момент уволок из оружейки четыре кофра с восемью модернизироваными «стечкинами». К ним нашлось сорок обойм на двадцать патронов. Еще четыреста зарядов насчитали россыпью в пачках. Патроны также прошли модернизацию, в универсальных кофрах в особых кармашках обнаружилось некоторое количество бронебойных, трассирующих и зажигательных пуль. Особым учетом шли восемь обойм спецпатронов с плазменными пулями. Это могло кое-где заменить гранатомет. Из осколочного оружия у Влада нашлось три гранаты. Арсенал группы дополняли два рюкзака со спец-снаряжением, содержащее в основном холодное оружие, но к каждому прилагался арбалет с пучком стрел. Влад настоял на том, чтобы все в группе оказались вооружены. И, несмотря на злобное фырчанье Натальи, распотрошил коробки с оружейным "НЗ" и раздал всем по пистолету. Кате с Камиллой пришлось довольствоваться одним на двоих. Шустрая Катя тут же ухитрилась поменять право первородства на арбалет. Также еще Влад тащил с собой мощную и дико тяжелую пневматическую винтовку с двумя сотнями пулек в жестяной коробочке. К винтовке прилагался хороший прицел, и в коплекте находилась еще пуледавилка с сотней свинцовых дисков, служащими заготовками для пуль. Он захватил игрушку из багажника машины еще в спецгараже, в расчете пострелять на природе, пока хакерши страдают фигней со своими рунами у елки. Мечта идиота –сбылась. Можно вволю стрелять, но что-то расхотелось.

Однако самый классный сюрприз выкинул Евгений - у Жэки за поясом, скрытый от хакерш свитером, грел душу личный "вальтер". Подарок дядьки, как он сказал офигевшему Владу. Выяснение подробностей, и вопросы не принадлежал ли Мюллеру данный ствол, командир оставил на потом. Плюс один ствол – это плюс один ствол. Не больше, ни меньше, и всегда плюс лучше минуса.

Влад вместе с Маргаритой распаковали сканер и начали отслеживать частоты беспилотников. Без этого разводить костер командир посчитал нежелательным риском.

Эфир поражал своей пустотой. Вообще ничего не прослушивалось кроме атмосферных помех. Ни ручная, ни электронная настройка и сканирование результата, кроме шума в голове, не дали. Они было подумали, что произошла поломка во время Перехода, однако радиосканер легко поймал фоновый сигнал уоки-токи, который без особой опаски из-за маломощности включили на пару секунд.

Влад отослал Марго на помощь Женьке и Камилле, а сам деловито принялся осматривать и проверять оружие, изредка щелкая бойком и недовольно цокая и охая при этом чуть ли не на весь лес.

Через некоторое время, одетые в сухое бойцы-хакерши, под мудрым руководством Марго, дружно хрумкали консервы, закусывая их галетами, пожирая глазами огонь, над которым висел медленно закипающий котелок с процеженной водой.

Выломанную Владом корягу использовали как очаг. Гнилушка, обгорая, придавала пламени пленительно притягивающие взгляд красивые синие и зеленые язычки.

Великому Вождю, его Жестокости, кинулись нести его консервную пайку сразу две впечатленные натуры - приласканная Катя и повышенная до сержанта Рита-Маргарита. Переглянувшись, подруги остановились, и путь до командирского Олимпа, роль которого с успехом играла покрытая палаткой кочка, продолжила только Марго.

Ей явно наскучила роль вечно второй в женском коллективе. Чувствовалось, что пост руководителя пришелся по вкусу ее честолюбию, и отрабатывала она сейчас эту должность на полную катушку.

После кружки горячего чая, принесенного той же Маргаритой, Влад позвал всех к куску брезента, который лежал на сложенной двухместной палатке и служил сейчас оружейным столом. Чай он, кстати, даже не отпил, незаметно вылив половину содержимого в мох. Жажду он благоразумно утолил из фляги Натальи.

Командир раздал всем разряженные пистолеты и начал лекцию:

- Оружие, это неотъемлемая часть человеческой цивилизации. Человек, имеющий его право носить, имеет более высокий статус, чем не имеющий. Оружие - дает этот статус и заботится о вашей безопасности. Есть три вещи, характеризующие свободного человека: это свобода перемещения и вида деятельности; право на владение собственностью; право на владение оружием. Сие есть суть равновесия отношений человека и общества. Оружие отвечает за часть баланса. Но и вы должны заботиться об нем, в данном случае пистолете. И он тогда никогда вас не подведет. Банальнейшая истина, заключаются в том, что без должного ухода пистолет - это пусть приятная на вид, увесистая, но вполне бесполезная, а то и опасная для своего владельца железяка.

Самое главное: оружие также как и же... кхм, любит ласку, чистку и смазку.

У вас в руках пистолет Стечкина. Автоматический пистолет Стечкина. АПС. В прошлом – штатное оружие пилотов и танкистов. Но оно им не подошло из-за своих габаритов. Ныне это любимое оружие бойцов спецподразделений и символ высокого ранга боевых генералов бригадного уровня. Кроме убийственной харизмы он также может стрелять очередями.

Флажковый предохранитель одновременно служит переводчиком одиночного автоматического огня. Включенный, он блокирует затвор, курок и ударник, а также безопасно спускает курок с боевого взвода. Дополнительно предусмотрен "отбой" курка, то есть его автоматическая постановка на предохранительный взвод после снятия с боевого.

Запомните! Вы стреляете одиночными! Стрельбу очередями могут позволить себе только опытные и подготовленные бойцы. Только одиночными!

Для закрепления этой важной вводной в головах, Влад перевел дух и сделал вид, что отпил немного чая принесенного новоиспеченной сержантшей, левым глазом тщательно наблюдая за Маргаритой. На кружку та не обратила никакого внимания. Народ заинтересованно слушал и вертел пистолеты в руках. Командир продолжил, сопровождая свои слова наглядным показом.

- Проведем неполную разборку. Оттягиваем назад защелку магазина и вынимаем магазин из рукоятки. Проверяем, нет ли в патроннике патронов. Устанавливаем флажок переводчика-предохранителя в положение "ОД".

Инструктор боевой и политической терпеливо подождал, пока все справятся с этой задачей. Краем глаза он отметил, что привязанная к дереву Наташка тоже пытается разглядеть, что происходит за импровизированным оружейным столом.

- Отводим вниз до отказа спусковую скобу. Затвор надо оттянуть до конца назад и, приподняв его задний конец, подать вперед и отделить от рамки. Затем снимаем со ствола возвратную пружину.

Кружок "умелые ручки" увлеченно пыхтел и скреб ногтями по металлу. Защемляя пальцы, скользя по затвору, девушки старательно пытались обуздать непослушный механизм. Влад ловко увернулся от вылетевшей из рук Светланы возвратной пружины. Еще пара пружин улетела с шелестом в траву. Когда составные части были найдены и очищены от песчинок, Влад продолжил.

-Обязательно проверяем, что в магазине в рукоятке отсутствуют патроны! Неполная разборка на этом закончена. Сборка производится в обратном порядке. После сборки нужно проверить ее правильность. Для этого флажок надо поставить в положение "ОД" и передернуть затвор. Магазин в рукоятке не должен содержать патронов! Затвор встает на задержку. Далее, нажатием кнопки затворной задержки освобождаем затвор. Затвор должен энергично занять крайнее переднее положение, а курок - встать на боевой взвод. Завершаем проверку включением предохранителя. Позиция флажка "ПР". Что должно произойти? Правильно! Спуск курка с боевого взвода, его блокировка, блокировка затвора и спускового крючка.

Влад эффектно и сочно щелкал пистолетом, демонстрируя элементы сборки и проверки.

- Собираем, собираем, - подбодрил он заслушавшихся девушек.

Через некоторое время, подруги вновь завертели в руках собранные пистолеты, но на брезенте остались две пружины и три пустых обоймы. Хакерши с подозрением оглядывали друг друга. Пришлось вновь устроить разборку и индивидуальную сборку.

- Переходим к патронам. Берем каждый патрон и подвергаем тщательному внешнему осмотру. При осмотре патрона особо нужно отслеживать состояние капсюля. Вот капсюль, - Влад всем предъявил торец патрона. - На нем не должно быть ржавчины или зеленого налета, он ни в коем случае не должен выступать над дном гильзы. Хранить патроны надо в сухом, укрытом от солнца месте, беречь от ударов, влаги и загрязнения. Пусть каждый себе отберет и проверит по двадцать патронов.

Влад щедрым жестом указал на кучку боеприпасов. Пока все возились с костром и просушкой, он заранее капнул зеленкой себе на мизинец и пометил с пяток патронов, мазнув по днищу.

Естественно, потом, с иезуитским удовольствием, изъял у невнимательных помеченные патроны - явно указав на зелень. Наглядный воспитательный элемент был проявлен и закреплен и здесь, сопровождаясь замечаниями и сетованиями на несчастливую судьбу горе-стрелков, так стремящихся стать инвалидами.

- Снаряжаем магазин!

Влад деятельно затолкал одну обойму и протянул Катерине.

- Наполняем, но пока не заряжаем.

Как оказалось, считать до двадцати умеют не все. У кого-то оказалось больше патронов, а у кого-то меньше. Тяжело забить двадцать первый патрон, когда есть место только для двадцати. Это вам обойма, а не вагон метро. Прошло несколько минут, и в итоге магазины были снаряжены. Влад долго колебался, но решил рискнуть.

Дело стоило свеч. Получается - он каждой из девушек лично вручает заряженное оружие, тем самым совершая примитивный оммаж, и признание себя как старшего.

Поэтому он с каждой хакершей, не торопясь, проверил постановку на предохранитель, и торжественно вручил, в конце процедуры сообщая, что это оружие офицера и служит для защиты Империи и освобождения Родины в случае угрозы, как внешней, так и внутренней .

Потом выяснилось, что кобуру половина пристегнула на левую сторону, хотя ни немцев, ни бравирующих своей уникальностью левшей в составе хакерской группы Дорпан в списках не значилось.

И тут бойкая Катерина, задала вопрос.

- А стрелять когда будем, товарищ командир?

- Хотите пострелять?!... - Вопрос неожиданно смутил Влада. Он непроизвольно посмотрел в сторону привязанной Натальи. Отследив направление задумчивости, взвалившего на себя всю полноту диктаторской власти разведчика, девчонки побледнели. Чутко следившая за обучением со своего места Наталья, поймав этот случайный взгляд Влада, что-то замычала сквозь кляп и залилась слезами.

- Сначала нам поговорить надо, кое с кем. Кое о чем. А потом, возможно, и постреляем, - многообещающе заявил Влад. - Пройдемте-ка к нашей гражданке.

Он всех рассадил вокруг "пленницы", обозначив место себе строго напротив и посадив специально рядом с собой Катю и Маргариту. Женька остался стоять у брезента, позади спин, страхуя напарника.

Подняв руку, Влад попросил тишины в зале. Он начал выкладывать тяжелые обвинения, после каждого из которых пленница скрючивалась все больше. Кляп ей Влад вынимать не стал. Он припомнил все. И то что Наталья вызвала Комка по открытой связи, запросив подмогу, после чего группу хакеров наверняка локализовали и засекли. И то, что лупила по клавишам своего ноутбука во время перехода, трусливо спрятавшись за спины товарищей, которые в это время пытались вооружиться.

О том, что не догадалась взять аккумуляторы, которые стояли в отделе, в результате чего вся операция чуть не полетела насмарку. Напомнил всем, что во время опасности не уничтожила оборудование и программы-исходники. Припомнил и идею о телепорте, который их закинул то ли в Сибирь, а то-ли в Китай, или вообще в Америку, прямо в лапы не пойми кого, но очень нехорошего. Особо прошелся по вопросу неподчинения и попытки покушения на товарища капитана, собственно его Влада персону, между прочим, старшего по званию, в этой сибирской глухомани.

Поставил в известность, что за каждый эпизод, ей полагается черная повязка и расстрельный взвод.

В девичьих взорах, устремленных на связанную Наташу, в которых поначалу, ничего кроме сочувствия не просматривалось, потихоньку появлялись зерна сомнения, которые к концу речи дали полноценные всходы и проросли в самые настоящие, самые черные подозрения.

По ходу монолога Влад достал пистолет и пару раз демонстративно передернул затвор.

Завершил же Влад свой спич бессмертным и каноническим:

- На кого ты работаешь, тварь? Кто тебе дал задание? Где твои тридцать серебренников, Иуда?

Левой рукой он несильно, но четко бил ее левой рукой по карманам курки, словно обыскивая Наталью на предмет тридцати древнеримских монет.

От каждого удара, бедное, голодное, измученное этой психологической пыткой существо, сотрясалось как от удара дубиной.

Влад вырвал у нее изо рта кляп. Рыдания сотрясали девичьи плечи. Сквозь них можно было только расслышать что то вроде, "Это не я, это неправда", безостановочно повторяемые пережатым спазмом рыданий горлом.

- Не ты? - хорошо поставленным голосом переспросил Влад? - Да кто тебе теперь поверит? Кто поручится за тебя? Евгений, что скажешь?

Влад грамотно подвел Женьку к его звездному часу. И Женька не сплоховал.

- Командир! Дадим ей шанс! Давай, я за нее поручусь? Верю - если и оступилась где, то не со зла, не по умыслу. Готов взять на поруки.

Злой и жестокий Командир решил проявить милосердие и пошел на уступки своему доброму Заму. Он торжественно заверил собрание, что не спустит глаз и будет наблюдать дальше. Но вся ответственность теперь на его заместителе, который добровольно взвалил на себя работу по перевоспитанию. Влад торжественно отвязал Наталью от дерева и отдал веревочку Евгению. Тем самым, на уровне символов, вручил в его руки судьбу гонористой хакерши.

- Накормите ее! - и глядя на осевшую на руки Евгения Наташу, морально добил:

- Еду ты можешь быть еще и отработаешь, но вот утраченное доверие своих товарищей нужно будет еще заслужить. И искупить кровью, если понадобится.

- На, попей, - Влад встал, и протянул левой рукой свою кружку с остывшим чаем к ее губам и подержал, пока не выпьет. Кисть правой, незаметно для других, чуть касалась Стечкина в кобуре на бедре. Марго не дернулась. Наташа не упала. Яда в кружке не было.

Покончив с этим опасным балаганом, командир принялся дальше думать, как обустраивать временный лагерь.

Он пустил по паре разведчиц в стороны от родника, к запримеченным раннее крутым скатам холма на предмет детального обследования и возможности оборудования лучшей стоянки.

Жэку он сначала дернул за новыми стволами сухостоя, но тут же отменил приказ, отметив его яростное подмигивание. Напарник кормил с ложечки по-прежнему скованную и всхлипывающую Наташу. Попросить ключи от наручников у зверя-командира он и не подумал. Наверняка специально.

В результате рубили и носили стволики засохших сосенок девочки-подростки.

Разведчицы вернулись. Они рассказали, что холм слева более пологий, а справа в одном месте находятся почти вертикальная стена и террасы уступами перед ними. Вероятно, пару миллионов лет назад, правая часть холма являлась берегом озера или может быть моря.

Влад пошел сам и осмотрел местность. Из садово-огороднического инвентаря в отряде числились одна небольшая финская лопата и две складных туристических палки-копалки. Командир выдал на гора следующий план будущим строителям: выкопать в одной из стен небольшую нору, окружить террасу столбами полукругом и сделать что-то вроде хижины, накрытой еловым лапником. Стены хижины занавесить брезентом и тканью, захваченной из подвала. Растущий на склоне густой ельник довершал маскировку.

Влад вернулся к временной стоянке. Отрядил двоих на раскопку пещеры, обозначил контуры, дал указания куда и как выкладывать породу, чтобы с воздуха не засекли свежий грунт.

Все остальные были заняты тем, что перетаскивали вещи, а затем сухие стволы и ветви с елей к новому месту базирования отряда подпольщиков.

Заканчивали возведение домика уже в сумерках. Если следовать каноническим текстам, то это получилась мечта, воплощенная в реальность, усредненного поросенка по имени Нах-Нах.

Если смотреть сверху, с высоты птичьего полета беспилотника, то хижина выглядела как обычная елка. Здание получилось настолько масштабным, что внутрь даже вмещалась двухместная палатка без особого ущерба для площадей. Пещерку тоже выкопали неожиданно большой. Порода шла легко и вываливалась целыми кусками и пластами. Влад даже пустил часть жердей на крепь - за три часа по тройки юных шахтеров, посменно, вырубили в склоне углубление на четыре метра вглубь. Вынутыми песком и глиной засыпали вкруг внутренний периметр стен и середину, укрепив несущие столбы. Если б Влад только мог изначально предположить, что рытье пещер будет таким успешным, он бы не стал проектировать большую хижину. Пока командир прикидывал, что к чему, внутрь получившегося сооружения девушки натаскали еще и лапника для лежанок.

Затем старший группы взял обмотку, что снял со сдохшего мотора сломанного станка, также случайно прошедшего переход и пустил ее по периметру ельника, окружавшего хижину, навесив на нее пустые банки.

По его словам, это была сигнализация, "по-нашему, по-военному, от диких обезьян".

Несмотря на полностью вымерший лес, где никто не видел ни одного животного или птицы - Влад сделал пару силков и установил по другую сторону от родника.

Глава 8

Палатку он хотел отдать детям, но после шушуканья с товарищем сержантом, подростки единодушно и добровольно легли в пещере. Командир не вмешивался. Крепь казалась надежной, и девчатам не грозил оползень. А Марго надо дать почувствовать власть, чтобы потом проблемная и истеричная на излом Наталья, придя в себя, не смогла вновь портить всем нервы своими выгибонами. За короткое время знакомства Влад тем не менее от нее устал до изжоги. Жэке она наоборот нравилась с каждым часом все больше. Любовь вещь ферромононормальная, и на нее у Влада, как он про себя философски считал, в отличие от более молодого товарища, уже есть и прививка, и аллергия и насморк.

Погода царившая весь день после дождя совсем не походила на ранний питерский апрель. Вечером потеплело, царило безветрие, но гнуса витало удивительно мало. Сумерки быстро сменились ночью. Влад установил порядок несения вахты по два человека. Хватило бы и одного. Не нравилась ему эта Сибирь, что-то в ней было не то. Он конечно читал в детстве Арсеньева "Дерсу Узала", но конкретных деталей природы и животных, естественно не помнил.

Марго, как Белоснежка у семи гномов, деятельно распоряжающаяся в их уютном домике, всем указала спальные места. Командиру отвели палатку. Одному. Опальная Наташка лежала бочком ко входу в пещерку и тихо перешептывалась с Жэкой. Влад уже украдкой было предложил Женьке ключ от наручников, но тот яростно отказался, не желая давать воли попавшей в когти добыче. Единственную поблажку, которую строгий Жэка допустил - это вывернуть скованные руки вперед, пропустив цепочку через ноги. Жэка объяснил это тем, что носить стволы и лапник в скованных сзади руках неудобно. Командир подозревал, что Наталья не была дурой и просто хотела реабилитироваться, работая наравне со всеми. А Жэка, не будь дурак, с радостью бы вился вокруг беспомощной девчушки, отлынивая от работы.

Влад конечно подивился такому садо-мазо, но кайф напарнику ломать не стал.

Воркующих голубков он и поставил в первую смену. Себя назначил в самую сложную - во вторую, вместе с бойкой Катериной. Товарищ сержант Марго ведала третьей сменой и имела в напарницах красавицу-блондинку Свету. Кому стоять в четвертой смене, Влад оставил на откуп товарищу сержанту.

Уставшие на свежем воздухе подростки повырубались сразу. А вот сидючи в кабинете ле они, бывало, жужжали по рассветных петухов, обсуждая преимущества протоколов и процессоров и прочей айтишной белиберды. Командиру уже рассказали, цокая языком, что это в свое время вызывало истерические крики со стороны Натальи.

Влад, переживший не самый лучший, и однозначно, один из самых долгих дней в своей жизни, уже готовился заснуть, когда костер заслонил чей-то силуэт. Он напрягся и снял свой пистолет с предохранителя.

- Товарищ командир! - раздался шепот. - Вы не спите?

- Нет, Марго, уже не сплю.

- Можно войти, мне с вами поговорить надо?

- Ну заходи...

Марго вошла в палатку и застегнула за собой полог. Разговор действительно состоялся, но велся он уже на языке тел. Образно выражаясь, Марго пришла за подписью на патенте сержанта, и Влад с удовольствием расписался. Дважды. А потом уснул.

Ему приснился какой-то древний дед, который ругался на него семиэтажным матом. В конце концов Влад не выдержал и сказал деду:

- Да гори ты синим пламенем, пень ушастый!

Дед взвыл и исчез, осыпавшись пеплом.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

За черный камень силы, сокровище богов,

Вскипела сеча битвы и был итог таков:

Он демона лесного, что вечным себя мнил

В огне костра большого без жалости спалил.

В костре щелкнула сосновая ветка, и Влад рывком поднялся. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы прийти в себя и вспомнить все, что произошло за последний день. Затем он нервно посмотрел на часы: стрелки показывали семь утра. Он проспал свою смену! Вернее, его никто не разбудил! А это значило...

Командир подхватил пистолет, по весу определил, что тот по-прежнему заряжен, дослал патрон, и тихонько выкатился из палатки.

Как ни странно, но все было в порядке. Единственно, что дежурил один только Жэка.

Влад пересчитал по тушкам близлежащие тела в пещере: рядком, в две пачки, лежали все семеро хакерш и тихо сопели, тесно друг к другу прижавшись. Перенесенная от родника коряга, которая уже прилично обуглилась, по-прежнему верой и правдой служила окантовкой еле горящего костра.

Успокоившись, разведчик прошел к выходу из хижины. У входа, жуя хвоинку и подперев спиной один из столбов, сидел со своим пистолетом в руках Жэка. Было видно, что вахту этой ночью он нес в одно жало. Однако на его лице блуждала настолько довольная и блудливая улыбка, что само собой напрашивалось сравнение с котом на рыбной помойке.

Влад сам себя поймал на точно такой-же улыбочке. Все было понятно без слов.

Однако Влад не удержался.

- Со связанными руками, а? Ну садо-мазо, ну ты даешь. Ствол в руках-то не мешал?

Жэка в долгу не остался:

- А вот за связь с подчиненными, особенно сержантами, в некоторых странах сажают в тюрьму! - с такой же ухмылкой вернул подачу старшему напарнику.

- Она сама пришла, - сделал попытку отбиться Влад.

- Так и я добровольно! На голову, как некоторые, не садился! - и Жэка потянулся. - В конце концов, у нас не просто так: я ей все-таки, жизнь спас! - подтянул он железобетонное обоснование. Влад только подивился искренности, с которой эти слова были произнесены. Оказывается, весь этот спектакль карающего принца Гамлета, даже Жэка принял за чистую монету. Ну и ну. Но может и к лучшему.

Солнце уже давно встало, но по-прежнему на небе висела легкая дымка. Жэка подтвердил, что ни Луна ни звезды ночью сквозь облака так и не проглянули ни разу. Отряд по-прежнему не знал ни места своего расположения, ни точного местного времени, ни даже вероятного направления куда двигаться. Единственным ориентиром оставалась выжженная поляна с черным камнем, но возвращаться туда совершенно не хотелось. Отряд был поднят, умыт и накормлен. Дети подземелий, которые последний год провели в отделе, почти не вылезая, обеспечивая контентом пожар в Лос-Анджелосе, поутру страшно мучались, как похмельные. Обилие кислорода в лесу дало о себе знать излишней сонливостью и головными болями. Влад запретил расходовать таблетки "цитрамона" и собственноручно заварил болезненным лесного душистого чаю с травами. Детям полегчало. Но девчонки есть девчонки. Несмотря на откровенно поганое самочувствие, ночные утехи старших не прошли незамеченными для глазастых хакерш и теперь свидетели, мерзко подхихикивая, живописно обсуждали между собой отдельные эпизоды похождений ночных любовников. Влад только сплюнул. Он решил подняться повыше с радиосканером и для начала поймать хоть какой-нибудь сигнал. Кликнув Катерину и Свету, он стал карабкаться на холм. Они залезли на поросшую сосняком возвышенность и попытались прослушать эфир. Опять с нулевым результатом. Затем Влад использовал часть мотка проволоки на усиление антенны и снова заставил девушек сканировать частоты. Эфирные помехи действительно стали качественней и рельефней, но ни переговоров, ни несущих волн, ни тем более вездесущей морзянки они так и не смогли уловить. Командир тем не менее не сдавался.

Выбрав сосну повыше, из веревки Влад сделал петлю на ствол, и обдираясь о шелушащуюся кору, покрываясь липкой сосновой смолой, полез наверх. На шутки подчиненных о Винни Пухе, который сейчас встретит своих пчел, высокий командир не отвлекался. Когда карабкаешься по сосне, самое главное - залезть по голому стволу до первых нормальных сучьев. Если поторопиться и попытаться довериться первому же перекрестью, которое обычно состоит из высохших веток, то можно обломаться в самом прямом, обидном и предельно больном смысле.

Искусство лазанья по деревьям сродни искусству соблазнения женщин. Пока человек молод и неопытен - он пыхтит по стволу вверх, надеясь зацепить хоть какой-нибудь сучок. Опоры для рук и ног нужно выбирать очень внимательно. Горе тому, кто доверится гнилой сущности. Взрослея и матерея, набираясь опыта, человек карабкается вверх, и там уже сами сучья подставляются ему под руки и ноги. Некоторые нужно покорять подтянувшись, а другие покоряются, только стоящим на коленях, упираясь в более низкие ветви. Но целеустремленная личность всегда восходит к своим вершинам, несмотря на препоны, гниль и скользкий характер сучьев.

Влад на пять баллов прошел этот очередной жизненный экзамен. Не проявляя особого рвения, но действуя неумолимо и последовательно, он залез на верхушку лесного гиганта. Все что увидел разведчик - это бескрайнее зеленое море, в котором огромными валами вставали друг за другом другие холмы. Влад попытался разглядеть поляну на соседней высоте, с которой началась эта лесная эпопея, но все было затянуто деревьями. Оказывается, отряд отмахал по бурелому и дикому лесу не меньше десяти километров, хотя разведчик мог поклясться, что они сумели проделать всего-то километра три. Только сумасшедший всплеск адреналина, приправленный страхом и обидой, что их могут накрыть сразу после прохода Бивреста, дал им силы одолеть такую дистанцию под проливным ливнем и в условиях непролазной чащи. Однако отряд расплачивался за это сейчас полной потерей мобильности: даже Катя и Светлана, выглядевшие среди всей компании посвежей, после подъема на холм смотрелись уже довольно уставшими.

Минут двадцать Влад работал флюгером, но так и не высмотрел никаких ориентиров. Пришлось слезать с наблюдательного пункта. Так и не решив стратегических задач, Владу пришлось переходить на решение тактических. Еды в консервах у отряда было на неделю. Верный дедовским сибирским заветам, что, если идешь на день, бери еды на неделю, он и тут оказался прав. Если урезать пайки, то еды вообще хватит на месяц. С водой проблему пока решили. Ни ягод, ни плодов в лесу не наблюдалось. Дичь тоже визуально отсутствовала. Соответственно вариантов насчитывалось только два. Первый вариант: идти вниз по ручью, надеясь разжиться рыбой и дичью, и рано или поздно выйти к человеческому жилью. Второй, более рисковый вариант заключался в том, чтобы выбрать направление или метод движения и двигать по лесу, надеясь на удачу. Тут основной провиант добывался только охотой.

Влад отослал обеих сопровождающих вместе с оборудованием прямиком в лагерь, наказав стрелять в случае чего, а сам направился к силкам, которые находились по другую сторону холма. И тут начались чудеса. Охотник, прямо скажем, он был никакой. Зато отменный диверсант. Поэтому отсутствие охотничьего опыта пытался заместить рвением и расставил силки на проходах между кустами, где скорее угадывалась, чем просматривалась, звериная тропа к воде. В обоих ловушках обнаружилось по зайцу. Бедняги направлялись к воде и попались во вздергивающую петлю.

Влад не считал себя праведником. За последний год нечеловеческого столкновения на другом конце планеты он не раз уже обагрял свои руки в крови прислужников империи зла и предателей. В последнем крупном бою, Влад уложил человек тридцать, и довел военных до такой истерики, что дом, который он оборонял, просто раскатали танками, предварительно расстреляв прямой наводкой. Он спокойно воспринял переход по Бивресту. Органично вырвал власть из женских рук, угрожая оружием, так как по его патриархальным понятиям - в глухом лесу может быть только один диктатор, причем мужского пола. И он был готов убивать, но доказать право на власть. Но вот сидя возле трупиков двух заек, что то у него в душе хрустнуло. Это было немыслимо, это просто невозможно, но Влад сидел и плакал.

Человеческая психика - индивидуальна, неповторима и иногда непоследовательна. Зачастую, она просто ставит в глухой тупик любого исследователя при любом отклонении от нормали. Ведь жизненный путь человека - у каждого свой, и на поступки влияет все его прошлое, его опыт, желания, мечты и представления о справедливости.

После года работы под прикрытием, там, откуда он вернулся, уже не осталось нормальных людей в мирном понимании слова. Мораль сдвинулась. Человеческая жизнь, и раньше стоившая очень мало, теперь не стоила вообще ничего. Соответственно, еще можно было спрогнозировать общее направление развития общества при тотальной политике геноцида, но вот что выкинет каждый отдельный человек, никакому прогнозу не поддавалось.

Если, например, милитаризованный полицейский патруль выстрелит в запаршивевшую кошку, действуя в рамках программы борьбы с эпидемиями, то вряд ли можно ожидать от случайного прохожего активных боевых действий в отношении трех человек на джипе, вооруженным личным оружием и с крупнокалиберным пулеметом на турели.

Однако такой случай у Влада выделялся необычным рубцом иероглифа жуткого шрама в его изрубленной за последний год биографии. Что у него тогда переклинило в психике, и что послужило катализатором, сложно сказать. То ли то, что в детстве у него была кошка; то ли обостренное чувство жалости к несчастным животным; а может, всколыхнулся темной волной в подсознании древний родовой тотемный образ неназываемого священного существа, кто знает? Но впоследствии даже сам Влад удивлялся своим действиям.

В его сторону изредка посматривал только один из «белых эльфов», пока остальные, подловив животное в тупике, стреляли, забавляясь, по обезумевшему от ужаса коту. Влад легко вспрыгнул на подножку открытого джипа, воткнул в глаз одного из полицейских - здоровенного белозубого негра - заточенный карандаш, сорвал с агонизирующего трупа гранату и засунул ее в карман стрелка, который азартно выцеливал испуганного мурлыку...

Естественно, что после этого он не пошел сдаваться в комендатуру, но и докладывать командованию сопротивления о своем подвиге тоже не побежал. Его счастье, что он, как по наитию, в тот день заэкранировал свой индивидуальный браслет и его никто не смог вычислить: ни свои, ни чужие. Точнее, не было никакого наития, он банально шел воровать тушняк с личного склада начпрода местной военной части.

Почему Влад оценил стоимость жизни одного кота американской средней паршивости, дворовой породы, в сержанта, капрала, рядового, джип и пулемет - все свежего натовского образца, а также приплюсуем сюда упущенную выгоду в тридцать банок тушенки, все того же натовского ГОСТа - это навсегда осталось загадкой для тех же натовских следователей-криминалистов, тщетно пытавшихся составить психологический портрет носителя такого мозгового выверта. Криминалисты, даже взявшиеся за это дело, наверняка бы застопорились на самом начале расследования, так как "тушенки" на складах не числилось ни единицы. Просто Влад про себя так называл любую еду в иностранных банках, начиная со сгущенки и заканчивая ананасами, полностью игнорируя тот факт, что на западе "тушенку" не делают вообще.

А еще через три дня после этого, Влад подобрал нужные слова, и сделал краткую заметку, описывающего зверское убийство котейки, а для обьемного эффекта еще и снабдил двумя фотографиями: красивой кошки, норвежской породы, и лошадиной щербатой англосаксонской морды, забрызганной кетчупом и военной форме. Благо, уголовного элемента для натуры у него хватало. Людям сейчас сопереживали мало, а вот с кошкой пошло совсем другое танго. После волны хейта, раскрутившейся как логарифмическая спираль на стероидах – вспыхнуло, шарахнуло на все деньги. «Убийц кошек» стали самих убивать как бешеных собак. Могли убить принтером, скинутым из окна. Так все начиналось в далеком городе, в стране на другом континенте.

Вытерев грязным рукавом непрошеные слезы, командир оглянулся: не заметил ли кто его минутной слабости. Сложно сказать, что бы он сделал с нежелательными свидетелями. Но все обошлось. Больше всего его удивила собственная сентиментальность. Ему, убивцу со стажем, стало жалко двух животных?! Он обкурился может чем? Вынув заек из петель, Влад заново наладил ловушки и пошел на базу. От промелькнувшей сумасшедшей мысли похоронить зайцев легко отмахнулся образом вкусного свежего пожаренного на костре мяса. Кратчайший маршрут пролегал через родник. Еще на подходе он заметил нездоровую активность вокруг источника. Весь личный состав стоял в ручье в позе брачующихся раков и кажется что-то искал. Разведчик подивился, подошел поближе. На него опять никто не обратил внимание. Он уже подумал, кого вздрючить, за полное пренебрежение караульного устава, но тут одна из девчушек обратила внимание на командира.

- Ой, заиньки! - умильно всплеснув руками, воскликнула девчушка.

Все остальные девчонки радостно загалдели, вылезая из ручья, и окружили Влада, держащего добычу за уши. Влад немного прибалдел от такого оборота и просто стоял столбом. Спустя некоторое время, самые наблюдательные обратили внимание, что заиньки немного того, то есть не дышат. Что тут началось! Вой, крики, визг! Умиляющиеся милые барышни в один миг превратились в злобных желчных фурий, готовых высосать кровь из охотника на зайцев. Влад еле отбился: он сказал, он поклялся, что зайчат нашел мертвыми, и их не убивал. А всего-навсего пришел освидетельствовать их смерть. Смотрите - шкура целая, значит смерть случилась от старости. Ромео и Джульетта, серошкурые романтические герои сумеречного леса, как говорится, до первой тещи. Которая пришла за ними с косой, вернее удавкой.

Жэка, также вылезший из ручья, просто катался по земле от смеха, глядя на то, как чуть не прикончили начальника из-за двух зайцев.

Революционный женский комитет постановил похоронить зайцев. На самой вершине холма. Чтоб все видели братскую могилу и отдавали дань памяти героическим героям леса. Летят самолеты - привет зайчишам, плывут пароходы - салют зайчишам.

Влад взял на себя тяжелую ответственность по организации похорон и убежал в сторону лагеря. Вместе с зайцами. Следом за ним было потянулась толпа скорбящих, но быстро отстала и вернулась к своему загадочному мероприятию по взбиванию мути в ручье.

Глава 9

Когда Женька догнал Влада в лагере, все прояснилось: в отряде началась серебряная лихорадка. Пытливой и непоседливой Катерине, решившей умыться после восхождения, камни в ручье показались слишком тяжелыми для булыжников. Подруги ее конечно послали куда подальше с такой формулировкой: никто из них не был ни химиком, ни геологом. Что может быть интересного в темном и влажном куске породы? Неутомимая Катерина, вооружившись малой саперной лопаткой, сумела расколоть заинтересовавший ее камень. Серебряные украшения носили почти все хакерши, поэтому никаких проблем с опознаванием металла не возникло. Умненькая Камилла даже уперла из НЗ ампулу с кислотой и полила ею металл.

Зачем они это сделали и чего хотели добиться, никто впоследствии объяснить не смог, в том числе и сама Камилла.

От этих вводных Влад только хмыкнул.

Для начала он отослал Жэку охранять артель хакеров, переквалифицировавших в рудознатцев.

Пнул задумчиво обсыпку для столбов. Затем взял фонарик и зачем-то полез в пещеру. Выйдя оттуда, он ухмылялся самым гнусным образом. К этому времени, от рудника пришла Наталья - Жэка прислал ее на помощь в готовке обеда.

Пока остальные перебирали руками ручей в поисках самородного серебра, Влад освежевал зайцев и отдал их в заботливые руки Натальи. Из одного зайца сварили супец, второго было решено потушить.

Как ни банально это звучит, несмотря на все антисептические свойства серебра, и даже с учетом такого факта, что серебро официально входит в состав пищевой добавки Е174, есть его все же нельзя. Поэтому, ближе к полудню, когда жар серебряной лихорадки отступил под накалом желудочного сока, артель потянулась на запах жаркого.

Влад и Наталья, смотрящиеся как мама и папа шумного семейства, всех сначала накормили наваристым супчиком, а затем на тарелках и блюдечках их скромного сервиза, подали кусочки тушеного мяса. Народ встретил второе блюдо восторженными воплями.

Никто не связал мертвых зайцев и жареное мясо воедино в одну логическую цепочку.

Даже самые хитрые и умные мозги этой планеты, интеллект которых был даже чуть выше той планки, на которой обрывался тест на IQ, и уходил куда-то в гениальность, при виде свежего, шипящего соком поджаристого мясца, полностью ушли в яркие переживания своих центров удовольствий.

Когда подростки-хакеры насытились, они радостно стали хвастаться своей добычей, уложенной в пластиковые пакеты. У каждой при себе теперь находился свой пакетик, содержащий минимум килограмм на душу. Даже Жэка нежно, но сильно сжимал в мозолистой руке слиток самородного серебра.

Влад тщательно осмотрел добычу, похвалил отличившихся и выкинул простой гранитный булыжник, который выловил в ручье младший напарник. Жэка пригорюнился, но ему тут же дружно пообещали завтра помочь. Затем умник-начальник с огоньком прочитал благодушным слушателям мини лекцию об истории добычи серебра и его свойствах.

Рассказ командир начал с исторического анекдота про казус с названием Аргентины. Он прошелся по алхимии, напомнил о легендарном электриуме, рассказал что на территории древней киевской Руси не осталось свидетельств о наличии серебряных руд, но в тоже время на севере, в Гардарике, Гиперборее и Биармии русские добывали этот металл, что вызвало впоследствии феномен высокой концентрации серебряных кладов. Поведал о том, что серебро есть везде, даже в морской воде, но в предельно малой концентрации. Что само серебро - очень мягкий металл, и в ювелирке используется сплав с медью - лигатура. Высказал опасение о наличии свинца в руде, но тут же упокоил общественность сообщением, что согласно его собственным исследованиям: ядовитого свинца и прочих примесей в виде золота и платины здесь нет. В окончании спича, лектор-самоучка радостно завершил рассказ о нерациональном способе добычи серебра в холодных водах родника.

Аудитория немного насторожилась после последних слов. Незамедлительно последовал вопрос из зала о том, какой способ будет рациональным? И если господин лектор такой умный, то где тогда его серебришко?

Влад просветил ищущих знание обстоятельным рассказом о пластах, местах выхода металла на поверхность и методах шахтной и карьерных выработок. А потом сказал:

- Да вы даже сейчас сидите на серебре! Посмотрите, что вам служит сиденьем для пятой точки!

Девушки с удивительной прытью вскочили, откинули куртки, служащими подстилками и увидели сложенные в столбик пласты породы, что они добыли в процессе выкапывания пещеры еще вчера вечером. Окисленное серебро конечно выглядело не очень импозантно, но их опыт уже верно подсказывал, что эта порода, судя по внешним признакам, содержит ценный металл! И не просто содержит, она процентов на восемьдесят из него и состоит!

В артели началась паника. Потом беготня! Словно не было утомительного дня, и заледеневшие в ручье руки снова готовы схватить инструмент и добывать металл уже в пещере.

Только громкий окрик командования, остановил начинающуюся свалку за обладание большой лопатой.

- Спокойно! - призвал к порядку командир пораженного серебряной лихорадкой подразделения. - Успокойтесь! Чего вы хотите то?

- Как чего? Серебро добывать! - был ему ответ.

- А дальше что? Что вы с ним делать будете?

Возмущенное фырканье стало ему ответом: «Типа как чего?! Добудем и продадим!»

- Ну добудете вы тонну, ну хоть две тонны, а дальше-то чего? Если здесь есть неразведанное месторождение - это значит что мы в такой глубокой глуши, что даже представить страшно. То есть, населенных пунктов рядом нет, зуб даю. Дальше, включайте мозг - тащить придется на себе. Больше пяти-десяти кило вы не утащите, ведь надо тащить еще и наши вещи. Стоимость серебра сейчас не так и высока, как вы рассчитываете. Это золото стоит раз в семьдесят дороже. Даже чистое серебро сейчас дешево. Конечно, все относительно. А у нас порода с серебром, еще хэ-зэ сколько тут его содержания и как его очищать. И самое главное: кому вы его собрались продавать? У вас даже паспортов нет! Ну как, всем все понятно?

- Ну, бли-и-и-ин! - затянули песню разочарования хакерши. - Так, а что делать?

- Как что? - тут командир выдержал эффектную паузу. - Искать золото-алмазы!

И Влад громко заржал. Дальше смеяться пришлось на земле, потому что кто то из расстроенных хакерш больно саданул по ноге, и он упал, плача от хохота.

Понаблюдав за сумасшедшим командиром, девчонки стали обсуждать свое незамужнее будущее. Двигать по лесу? Но куда? Или знак подать? Но кому? И вообще, чего делать дальше?!

Влад резко посерьезнел и принял самое живейшее участие в обсуждении, перехватив несущую волну. Идти по руслу наверняка бесполезно: раз ручей несет серебряную руду, его бы давно исследовали и нашли выход благородного металла, если его течение и устье проходили по населенным человеком местам. Всему отряду по такой непролазной чащобе идти смысла мало. Зверь тут есть, он не пуган, и на него можно первое время легко охотиться. Влад сделал такой вывод после того, как девчонки рассказали, что видели лисицу, которая чуть ли себя погладить не дала: так она заинтересовалась почему двуногие баламутят воду.

Поиск придеться вести в несколько этапов.

Этап первый: добыча еды и создание запаса вяленого мяса и прочей пищи. Шишек там, меда, дикого щавеля - всего того, что можно найти на прокорм в этом лесу.

Этап второй: часть команды останется на месте постоянной базой, а наиболее мобильная группа проведет по очереди разведку на три-четыре дня пути в северном, западном, южном и восточном направлениях. Задача группы – найти хоть какие-нибудь признаки человеческой деятельности. Если таких не обнаружится, то хоть составит карты местности. Все хлеб.

Этап третий: если разведчики ничего не найдут, то придется сниматься всем отрядом и идти вдоль ручья, а там как фишка ляжет.

В течении часа планы были расписаны и разъяснены. Девушки на импровизированном вече громкими воплями подтвердили правильность плана и легитимность командирских полномочий. Новоявленный князь удержал власть и заверил общественность, что они войдут в светлое будущее семимильными шагами.

Страшным ударом для девичьей психики стал первый же указ новой власти.

Их вновь послали в лес за бревнами, лапником и сушняком. Самым несчастливым пришлось копать ямы в лесу. Влад задумал наделать самые простые и эффективные силки - вырыть ловчие ямы. Для этого подходы к ручью перегораживались завалами из сушняка, а в местах прохода рылись ловушки. Объем работ фараоном был обозначен огромный, поэтому Влад спокойно ушел на разведку вниз по ручью, предупредив, что вряд ли вернется раньше позднего вечера.

Четыре часа Влад спускался вдоль ручья, который, игриво журча, нес свои воды, уводя своего спутника все дальше и дальше от базового лагеря на юго-запад. По пути в него влились еще пара водотоков, поменьше, и он уже стал более полноводным и спокойным. На исходе третьего часа Влад заметил в потоке воды стремительные тени. Это наверняка рыскала по дну в поисках корма какая-то рыба. Влад пошел медленнее, более пристально вглядываясь в быстрые воды. Спустя несколько минут Влад заметил крупную рыбину. Он мог поклясться, что видел форель, хотя вряд ли бы отличил форель от хариуса, а хариуса от лосося. Уж почему Влад решил что это именно форель, так и осталось исключительно на совести его подсознания. Ручей уже расширился до метровой величины и лениво петлял между поросшими лесом холмами. Уже следовало подумать о возвращении, чтобы не пришлось идти в темноте. Дойдя до третьего по счету ручья, который впадал в основной поток и превращал ручей в речку полутора метров шириной, Влад повернул назад. Если этот поток воды потом не нырял в какую-нибудь каверну или разливался в болото, то наверняка выводил в крупную реку или водный бассейн. В пользу этого соображения говорило наличие крупной рыбы.

Несмотря на то, что Влад не стал затягивать с возвращением, до наступления темноты он вернуться не успел. Тем более что когда высыпали звезды, он вообще остановился и принялся внимательно разглядывать небо. Звезды вроде остались теми самыми, на которые он привык смотреть еще в мирной жизни, поздно возвращаясь домой с работы. Он с легкостью нашел Большую и Малую Медведицу. Однако находка его не обрадовала. Полярная звезда находилась не на севере! И черт бы с ним, с компасом, который упрямо показывал направление. Компас могло и перемагнитить, или вообще, крупное месторождение руды в легкую могло полностью дискредитировать магнитную стрелку. Но вот мох на деревьях, расположение муравейников, более толстые сучья на южной стороне - врать опытному "черному следопыту" не могли. Влад четко знал, что находится в северном полушарии и движется сейчас на северо-восток, возвращаясь вдоль русла ручья на базу. И тут стрелка компаса полностью совпадала с приметами леса. Но вот Полярная Звезда висела не там, где надо. Это значило, что ось Земли, если это Земля.... Тут Влад запретил себе думать дальше. Так можно и до злых марсиан додуматься и до венерианских джунглей. Дождусь Луны, решил он, а там решим. Таким образом, отложив решение вопроса, и тем самым успокоив самого себя, Влад продолжил путь на базу, но уже серьезно сбросив скорость, так как стемнело.

В третий раз проверить на излом качество патрульно-постовой службы Владу пришлось на собственной шкуре. Он споткнулся о пару пеньков от срубленных деревьев, чуть не свалился в ловчую яму и под конец устроил перезвон подвешенными на проволоку банками. Кроме флюоресцирующих в лесу гнилушек он почти ничего не видел, а ноктовизор - прибор ночного видения - у него естественно отсутствовал.

Вахту по расписанию несли Камилла и Настя. Легкая, но очень опасная, ориентализированная конница хакерского отряда. Камилла, симпатичная татарочка-мусульманка, выглядела очаровательно, как и все восточные красотки. Как говорится, нет лучше для свекрови подарочка, чем невестка-татарочка. Ну, в смысле они веселые, умненькие и озорные, и себя в обиду не дают. Когда надо – и стакан воды с корвалолом принесут. А вот про Анастасию смело можно было сказать, что ее пра-пра-пра бабка бежала от татар, бежала-бежала, да не убежала. Мама Насти вообще решила отомстить, поймала кавказца и женила на себе. Метисы обычно очень красивые люди, и Анастасия не стала портить эту тенденцию. Характером она обладала под стать набору экстремальных генов: взрывным, асимметричным и непредсказуемым. Если б никто не ложился спать и не ждали командира, то эти двое пристрелили бы сто пудов и без окриков. Как кабанчика. Однако, все обошлось.

За время отсутствия ушедшего на разведку Влада, их постройку обложили переложенным мхом бревнами.

Бревнышки подобрали для сооружения небольшого диаметра: крупный лес Влад запретил валить, обязав тащить в основном сухостой с окрестностей. Однако постройка из "хижины дяди Тома" превратилась почти в избу. Шахту увеличили в размерах раза в три. Прорыли еще метра четыре, сделали круглую комнату- пещеру с полусводом и наметили разветвление на три части. В эту комнату также пробили дыру со склона, и уже в получившейся зале с вытяжкой развели огонь, перенеся его из хижины.

Хрупкие хакерши, законно опасаясь обвала, но стараясь как можно больше разработать жилу, буквально сплошняком выложили бревнами стены и потолок в основном коридоре. Эта модернизация сопровождалась надежной крепью на шипах и без единого гвоздя. Такая страсть к "презренному металлу" впечатлила командира. Однако он знал, и то, что такое воодушевление и энтузиазм долго не продлится. Молодежь перегорит. Если процесс не поддерживать, да в нагрузку провести еще пару лекций наподобие той, что он прочел днем о серебре - запал пройдет. Но тут же возникнет другая проблема - людей надо будет чем-то занять. Ведь недозагруженность работой в коллективе – это питательная среда для конфликтов и верный путь к обострению отношений. Для глупостей никогда не должно быть времени. Он с Жэкой еще ничего, всегда перетрет тему, если чего возникнет по непоняткам. А вот с непредсказуемой женской частью все вытанцовывается гораздо сложнее. Он еще в больнице насмотрелся на паучьи ритуальные пляски "Черная вдова в белом халате бесится от безделья", когда медсестры огромного пустого госпиталя имперской разведки сходили с ума. Империя взяла передышку в войнах, но персонал, который готовить надо десятками лет и держать под подпиской, никто никуда не собирался отпускать. А то вдруг, инопланетяне, а у нас для их набитых спецназом фасеточных морд невыездного персонала для госпиталя нет. Из-за него, совсем не красавца, в коридорах больнички между женщинами чуть ли не до рукопашной доходило. Оно и понятно, за лесбиянство и пидарасню по нынешним законам грозил расстрел, все под наблюдением, а тут мужик, который даже убежать не может. С которым можно все вытворять, и служба безопасности хоть обсмотрись в свои секретные камеры, никаких взысканий выкатить не посмеет. А наоборот, пропагандистская установка поощряла следующее: герой разведчик попал в рай, и все местные гурии должны его ублажать. Но секс это одно, а скандалы и разборки, совсем другое. Ему хватило, сбежал из серпентария, как только смог ходить, не держась за стены.

Теперь придется выбирать: либо кого-то из этих гномов-рудокопов рано или поздно завалит в пещере, либо дамы займутся излюбленным делом: кознями и сплетнями.

К чести хакерш, Влада сначала накормили гречневой кашкой со свежим мясцом, да напоили травяным чаем, а уже потом стали расспрашивать. Однако, тактичный Влад сначала восхитился постройкой и количеством выбранной породы, а затем обратил внимание на недостаточную, по его мнению, крепь. Он обозначил свою позицию как отеческую, отметив, что в первую очередь его интересует безопасность. Только после этого, он достал блокнот с кроками и показал карту разведанной местности. По его оценкам, он разведал километров пятнадцать-шестнадцать вниз по ручью, но не встретил ни единого следа человеческого присутствия. Про сместившуюся земную ось, и удавшуюся в побег Полярную звезду Влад промолчал. У него пока не сформировалась четкая версия, поэтому озвучивать полуфабрикат он не стал.

По докладу Жэки, который организовал повторную прослушку эфира, по прежнему радио поражало отсутствием любых сигналов, вновь на всех частотах царила тишина.

Это уже выходило за все рамки и вряд ли могло считаться нормальным. Но на Земле таких мест просто не могло быть, не вымерло же человечество в одночасье, а все достижения технической мысли разом перестали работать… Однако этот факт означал и то, что беспилотников можно не опасаться и есть возможность без особого риска развести огонь. Их группа с самого начала пренебрегала опасностью быть засеченной по инфракрасному следу пламени. Но в первый раз это произошло сразу после грозы, а во второй немного замаскировано ельником на крыше их хижины. Сейчас их тлеющий очаг засечь гораздо сложнее: дым от костра утекал в вытяжку и на поверхности распределялся по большой площади под корой со срубленных деревьев. Фольгу Влад пока решил не расходовать, да и смысла особого он не видел. Десять-пятнадцать слоев фольги хорошо экранируют на короткое время, например, во время спец-операций, но постоянный очаг ей не прикрыть никак.

Костер был уже в третий раз перенесен, очагом по-прежнему служила та самая кривая коряжка, которую Влад выломал из родника. Она, конечно, уже наполовину обгорела, но по-прежнему служила хакершам верой и правдой.

Глава 10

После ужина Влад понял, почему комнат-ответвлений три. Одну строительницы отдали ему с Маргаритой, вторая числилась за Жэкой с Натальей, а в третьей, самой большой размещались спальные места остальных участниц отряда. Вахту ночью пришлось нести пятерым самым младшим. Влад на завтра задумал большую разведку, и поэтому костяку отряда следовало выспаться.

Ночью, во сне, к Владу вновь пришел тот странный дед. Сценарий его появлений совпадал с сюжетом появления гонца-красноармейца в сказке про Мальчиша-Кибальчиша. Старичок явился в ночные грезы разведчика в изорванной дымящейся хламиде, со сломанной клюкой и при этом заметно хромал.

Когда Владу надоели его стенания, он плюнул в деда, и тот с воем и шипением вновь растаял в дым.

Встав с постели, которая состояла из тонких бревнышек, лапника и курток, Влад разбудил Женьку и пошел с ним умываться на родник. Ярко светило солнышко, скакали по упругим сосновым веткам веселые белки, пели птицы. Они вернулись в лес и занимались повседневными делами, как будто и не было этих двух дней полного отсутствия летающей живности. Далее утро продолжилось проверкой ловчих ям и силков. В силках оказались заяц и лисица. С ними проблем не возникло. Алгоритм утилизации пойманной дичи был прописан и отработан еще вчера. А вот ямы удивили. Даже в сломанной этой ночью возвратившимся Владом ловушке находилась молодая косуля. Пришлось сбегать за арбалетом и пристрелить ее. Командир не хотел шуметь на весь лес выстрелами без нужды.

Затем они отнесли добычу к лагерю. Девчонки с удивлением терли глазки и даже с некоторым недоверием разглядывали три тушки дивного лесного зверья. Осталось проверить две последние ловушки.

Радостные охотники подошли ко второй яме. Когда они находились на расстоянии в несколько шагов, что-то внезапно выпрыгнуло из ямы и с рычанием запрыгнуло на дерево. От неожиданности оба охотника спустили курки арбалетов и, естественно, промахнулись. Они уронили разряженные арбалеты на землю и схватились за пистолеты, вытягивая их из-за кобуры и передергивая затворы. Жэка и Влад синхронно укрылись за стволами деревьев, выцеливая этот прыгающий ужас. Прошла минута. В густых ветвях сидел кто-то и злобно шипел. Влад поднял камень с отброса у ямы и кинул его по шумящей тени. Гибкая и грациозная фигура, тягуче спрыгнув с ветки, петляя, помчалась прочь, утаскивая в зубах чью-то конечность.

Это был явно не камышовый кот. Товарищи выждали несколько минут и короткими перебежками, прикрывая друг друга приблизились к яме. На дне отрытой ловушки лежала туша то ли лося, то ли оленя, уже немного погрызенная и без одной ноги.

Переглянувшись и не обмолвившись ни единым словом, напарники в той же боевой манере тут же проследовали к последней яме. Там явно кто-то тихонько визжал. Влад похолодел. Ему вдруг почудилось, что какая-то бабушка шла-шла по лесу и попала в яму, а теперь лежит с переломанными ногами и блажит на весь лес. Судя по выражению лица Жэки, его посетила аналогичная мысль. Действительность оказалась более прозаичной. В самой большой яме сидел целый выводок диких свиней. Здоровенный секач, самка и пять поросят. Они все верещали на разные голоса, а секач еще и яростно бросался на стены ловушки. Трое из пяти поросят уже лежали бездыханными, будучи им, по-видимому, забиты, во время метаний озверевшей хрюшки. Снова пришлось идти за арбалетами. Однако задача была не простой. Секач метался как бешеный ниндзя, уворачиваясь от стрел, так и норовя выскочить из ямы и успокоился только с пятой стрелы. Двоих поросят оставили в живых.

Потребовался час времени, чтобы всю огромную добычу снести к пещере с избой. Объем неожиданной добычи подтверждал славянскую стратагему «То пусто, то густо». Владу пришлось дать инструктаж, чтобы все ходили тройками, прикрывая друг друга. Животные вернулись в лес, это было конечно хорошо в плане самообеспечения мясом, но они явно, судя по их непуганому поведению, совершенно дикие и почти не боятся человека.

Добычу следовало разделать - снять шкуры, освежевать и нарезать для вяления. Для родственников Хрюши сделали маленький загончик и выпустили их туда. Верещавшим от страха поросятам сердобольные хакерши налили в банку воды и нарвали травки с берегов ручья.

Солнце перевалило за полдень, пока доделали разделку. Влад, однако, не забыл сделать распоряжение о солнечных часах. Ирина скрупулезно отметила полдень и сопоставила с данными компаса. Самая большая тень совпала с их полднем на наручных часах, а ее направление четко лежала параллельно стрелке компаса. Закусив свежей свининкой, Влад принял решение выдвигаться. Он решил взять с собой еще двоих - Женьку и Наталью. Еще вчера вечером он думал пойти один, но такая активность вернувшейся к жизни фауны заставила пересмотреть свои планы. Одному по лесу шляться могло оказаться фатальным занятием. До первого леопарда, которые так любят диких прямоходящих обезьян, особенно когда они, фальшиво насвистывая арию мистера Икс «всегда быть в маске», идут беспечно под веткой с хищником.

Четыре пистолета, половину от имеющихся, он оставил Марго с ее командой. С собой взял кроме своих, своего и Женькиного, арбалет, и еще пару "стечкиных" - запасной для себя и Натальи. Также захватил с собой палатку, одеяла и консервы, рассчитывая на три-четыре дня пути.

План путешествия был прост - идти ровно на север. Два дня туда, два дня обратно. Если промахнутся с выходом - есть ручей, по руслу которого они всегда выйдут к лагерю. Влад строго-настрого наказал Марго быть осторожной и по одной в лес никого не выпускать. Выработку породы тоже ограничить - если завалит, откапывать их тут некому. И вообще сидеть тихо, жевать медленно, беречь соль и не отсвечивать. А лучше нарезать палок и заниматься производством арбалетных болтов. На разумный вопрос Марго, из чего делать наконечники, Влад поднял с земли кусок серебра и положил ей в руку.

На прощание он ее конечно поцеловал. Отец-командир как никак.

Тут в мыслях Влада начался легкий сумбур. Слово "отец" тут вообще было неуместно, подумал он, и вообще сквозит легким инцестом. Точнее сказать "любовник-командир". Но выражение "любовник-командир" Владу показалось корявым, поэтому он решил себя считать мужем-командиром. Остапа понесло...

Шестеро девчонок грустно провожали глазами уходящий в лес разведотряд. На их лицах были смешанные чувства. Но только одна из них плакала, с растревоженной до самого глубокого дна душой.

Марго еще никто и никогда ТАК не целовал...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Прослышав об искусстве умелых кузнецов,

Отправился на север отряд из двух бойцов.

Натали Арвенстарская со стягом их пошла,

И колдовским заклятьем героям помогла.

Влад, Женька и Наташа втроем шли по лесу. Первым в разведотряде обычно двигался Влад. В руках он держал толстое короткое копье с наконечником, сделанным из ножа. За плечами висел рюкзак, на боку еще один нож и "стечкин". Посередине топала Наталья, похрустывая веточками, тоже с рюкзаком на спине, ножом и "стечкиным" на бедрах. Арбалет привязали к ее рюкзаку. Замыкающим следовал Жэка. Вооруженный пистолетом, копьем и целым арсеналом ножей, притороченных к лодыжкам, бедрам и предплечьям, партнер Влада чувствовал себя в этом путешествии минимум «рэмбо». Также оба разведчика на предплечье скрывали за рукавами курток по пружинному арбалету.

Они уже вторые сутки шли и шли ровно на север. Влад тщательно картографировал окружающую местность. По пути они старались взбираться на верхушки холмов и там фиксировать привязку местности по окружающим вершинам соседних возвышенностей.

Путешественники передвигались через дикий, нехоженый лес. За время пути дважды приходилось стрелять, чтобы избежать нападения голодных хищников. Один раз это была пума, которая кинулась на Влада, но ее удалось ранить, а во второй раз они в три ствола завалили здоровенного черного медведя, который захотел полакомиться бесстрашной человечинкой. Челюсть медведя, когти и отрубленные передние лапы теперь лежали у Влада в рюкзаке. У них из-под ног постоянно прыскали зайцы, убегали любопытные лисицы и уносились всполошенные барсуки, заставляя вздрагивать от неожиданности.

Самое главное среди буреломов и чащоб для быстрого и скрытного передвижения - это найти нужный темп и ритм леса. Если войти в резонанс с природой, то сучки не будут предательски щелкать под ногами, ветви хлестать по глазам, а птицы своим галдежом выдавать ваше присутствие. Нужно почувствовать энергию зеленой страны, лес должен стать вашей частью, а вы должны стать частью леса. Следует научить свои глаза видеть все и сразу, отмечать чуждое движение, находить оптимальный маршрут. А вот свое сознание нужно научиться отключать. Дикий лес не любит мыслителей.

Тройка разведчиков показала такую прыть и выносливость, что Влад, рассчитывавший преодолеть не больше сорока километров за два дня, вошел в азарт и гнал отряд все дальше, сведя привалы до минимума. Ладно Жэка, пусть и бывший обычный городской гопник, все-таки мужчина, но от Натальи он такого спортивного духа точно не ожидал. В разведчиков словно вселился бес, который придал им сил и воли дойти до края горизонта.

Диверсионный разведотряд проделал уже под сотню километров, если не больше, когда на исходе третьего дня они вышли на лесную дорогу. Они должны были повернуть еще днем, но Влад, четко помня заветы Командора, попросил три дня пути и топор на свою шею. Топор у разведкоманды в инвентаре отсутствовал, поэтому он почти ничем не рисковал. Влад даже провел параллели с той самой экспедицией, указав, что корабля было три, и он даже знает, кому какой позывной принадлежит. Так Жэка получил погоняло "Пинта", Наталья стала "Ниньей", но вот когда дошло дело до собственного позывного, то Влад четко указал себя как "Колумб". Однако от наименования Санта-Мария он еще долго потом отмывался. Влад не стал вспоминать спутникам, что в Мексике был такой полководец, почти тезка - Санта Ана, организовавший американцам Аламо. Разведчик-историк просто побоялся превратиться в Анну-Марию, зная гадский закон создания прозвищ. Да и так хорошо историю, кроме него, никто и не знал.

Дорога была весьма странной. Выдерживая общее направление, которое угадывалось как с запада на восток, она петляла как сумасшедшая. Такое впечатление, будто изначально тропинку, которая легко бежит по лесу, огибая деревья, взяли да и превратили чьей-то волей в тракт, не особо заботясь об удобстве пути. Вдоль дороги, тут и там, лежали оттащенные в сторону и сгнившие корневища и обшарпанные, покрытые зеленью мха, крупные валуны.

Влад дал жестами понять, чтобы Наталья следила справа, а Жэка прикрывал слева и вышел крадучись на этот странный лесной тракту. Он сел на корточки, тщательно изучая следы.

Путь казался наезженным – разведчик увидел колеи, выдавленные простыми тележными колесами. Среди параллельных полос в земле отпечатались следы подков. Но самое главное - Влад обнаружил и четко опознаваемые следы человеческих ног. То, что он увидел - его совершенно не обрадовало. Часть следов, с удлиненной узкой ногой и гладкой подошвой без каблука, принадлежало, судя по небольшой глубине, людям с весом ниже среднего. Некоторое количество оставили ноги в лаптях. Среди пыли и грязи нашлись и следы сапог, с ярко выраженным каблуком с оковкой.

Влад вернулся в придорожные кусты, тщательно заметая за собой собственные рифленые отметины от ботинок.

Разведчики не спешили идти по дороге. Слишком много непонятных следов. Ни одного следа с привычной рубчатой подошвой. Нет следов автотранспорта. А следы лаптей?! И что это за детские следы с такой вытянутой ступней? Они оттянулись на полусотню шагов в лес и, кратко посовещавшись, решили сделать привал. Дорога нахожена, есть свежие следы - рано или поздно, кто-то должен пройти, а там уже можно и решать что делать. Путешественникам не пришлось долго ждать. Через четверть часа по лесу раздался перестук - это колеса одинокой подводы неторопливо преодолевали насыщенную корнями и пересыпанную вышедшими из земли по весне камнями дорогу. Повозку тащила запряженная в нее худая лошадь, странной желто-серой, в яблоки расцветки, и ее под уздцы вели пожилой мужик и молодой парень. Они казались одеты почти одинаково - в две рубашки коричневых оттенков, короткая поверх длинной. Оба носили шерстяные штаны темно-серого цвета и такого же цвета шапки. Но приглядевшись, взгляд Влада нашел некоторые отличия.

Парень был обут в лапти, а вот его старший спутник явно щеголял кожаной обувкой. Пожилой еще выделялся блестящим черным поясом, с прицепленным к нему ножом. Подвода везла сухостой и сучья. Это смотрелось очень странно. Зачем деревенским везти дрова за тридевять земель, да еще по такой ужасной дороге? Деревня явно находилась не близко. Не слышно ни лая собак, ни запахов дыма, ни детского визга.

Жэка радостно рвался на дорогу поздороваться с селянами. Он рвал на себе тельняшку и воодушевленно радостно шепотом орал, что это Сибирь, на крайний случай - Подкаменная Тунгуска. И что он-то точно знает, что нужно валить картавого сейчас, пока тот немцам не успел продаться.

Влад ударом под дых привел "борца во времени" в чувство. Та каша из исторических анекдотов, что царила в голове у напарника, его сейчас не волновала даже как источник для собственного смеха. Ему требовалось наглядное железное подтверждение.

Разведчики неслышными тенями следовали вдоль дороги, держа повозку на краю видимости. Влад не хотел близко приближаться из опасения быть обнаруженным.

Через три часа, когда уже наметились сумерки, они вышли к деревне. Как и положено, поселение окружали поля. Но на них настолько густо росли деревья, что их можно легко принять за куцые рощи. Какой смысл держать деревья, да еще в разнобой, на своих полях, Влад совершенно не понимал. Лес в окрестностях деревни казался специально вытоптанным. Прикоснувшись к стволу сосны, Влад обнаружил, что кое-где полностью срезана кора и приставлена к дереву обратно. Создавалось впечатление, что под некоторыми деревьями деятельно искали клады - земля оказалась выкопана, а корни растений обнажены и ободраны. Такие неглубокие шурфы находились здесь на каждом шагу.

Тут явно творилась какая-то хрень.

Разведчики решили понаблюдать за деятельностью в деревне. Влад достал инфопланшет, пристроил его на выступающем корне и включил увеличение. Он тут же обратил внимание, что дома сложены из камня и глины. Это вообще было запредельно. Зачем делать дома из камня, когда рядом такой густой лес? И сколько на это потребовалось камней? Их что, со всей округи собирали для этой деревни, в которой разведчики насчитали с полсотни домов?

Странностей уже потихоньку набралось на вагон и маленькую тележку.

А деревня продолжала жить своей нехитрой жизнью, готовясь к ночи. Пастухи гнали скот с полей, детей звали домой, собаки тихонько перебрехивались. Но тут началаа происходить другая странность - люди вместе с детьми выходили из своих домов и затем заходили в самые большие, длинные дома, над которыми курился дымок из печей. Над всеми остальными постройками из труб дым не шел. Спустя некоторое время народ вышел наружу и вновь стал рассасываться по своим домам. Что это за здания, и каково их назначение - молельни или столовые, или то и другое, совмещенное вместе, было совершенно не ясно. И почему в деревне почти не топят печей?

И что это за глушь такая, прям как русская деревенька конца...надцатого века. Если это староверы, то где церковь?

Следовало прокрасться в деревню и подслушать разговоры. Пока разведчики не знали даже языка, на котором говорили селяне. Но собаки явно не зря несли сторожевую службу. Надо было как-то выкручиваться, но хоть умри получить информацию.

Глава 11

В сумерках, разведчики снялись с места и стали осторожно, стараясь не шуметь, обходить деревню по краю. Уже совсем почти стемнело, когда в стороне от жилых домов они наткнулись на огонек. Влад принял решение идти прямо на него. Через четверть часа они вышли к покосившейся постройке. Забором ей служили высокие кусты шиповника и роз. Над зданием, на выступающем комле висел белый козлиный череп. Дверью служила черная медвежья шкура. На шкуре белой краской ясно читались даже в потемках замысловатые руны.

Наталья дернула Влада за руку, махнула другой за спину и они крадучись отошли от дома.

- Кольгримма, - ахнув, шепотом произнесла Наталья. - Черная ночь! Это жилище ведьмы!

- Это написано рунами?- уточнил Влад. Наталья кивнула.

- Старонорвежкое руническое письмо. Женское имя, - пояснила Наталья.

- А зачем вместо дверного замка вешать свое имя? - спросил Жэка.

- Иное имя посильнее метровой дверцы сейфа, ведь если селяне его знают - то ведьма им не опасна. Это деревенские поверья. - Менторским противным тоном просветила его спутница.

- Но зачем его писать? Неужели в деревне немые? Что за фигня?- наседал на вопиющую непонятность Жэка.

- Я откуда знаю?! - взвилась Наталья. - Должен быть столб вкопан, и там вырезано имя. Но тут вообще почти нет ничего из дерева. Разве что перекрытия для крыши. Я сама ничего не понимаю.

- А ну тихо, горячие финские парни.. и девки! - шикнул на них Влад.

- Значит мы в где-то в Скандинавии. Этот-то факт железный. Руны, - не успокаивался Жэка.

- Не факт, - охолонил его Влад. Финно-угорские племена пришли с Урала. А викинги вообще далеко плавали. Мы можем быть сейчас хоть в Гренландии, хоть в Америке. У местных староверов, или, не дай Маниту, вообще на тысячу лет в прошлом.

- Так, ты балакать можешь на старо-норвежском? - обратился к Наталье командир.

- Только руны читать. Слов могу и не разобрать, я только примерно представляю как они звучат, - ответила Наталья.

- А откуда ты вообще знаешь как правильно звучат руны? Ладно, потом это выясним. Тихо!

Влад внимательно поглядел в непроглядные сумерки набегающей ночи, оглядывая окрестности. Из хижины ведьмы донеслось бормотание, которое становилось все громче с каждой секундой.

Разведотряд вновь подошел ближе, чтобы можно было расслышать слова.

Наталья с полчаса вслушивалась в бормотание и выкрики, которые издавались изнутри хижины местной отверженной. Не требовалось большого интеллекта, чтобы по обертонам идентифицировать голос ведьмы.

Затем отряд вновь оттянулся на исходную, чтобы выслушать перевод Натальи.

- Я поняла только часть, но речь идет об одном и том же. Чародейка умоляет дух леса проявить милость или доброту. Дух леса очень недоволен чем то. Кто-то срубил священный лес. Поэтому требуется вира. Лес требует пять жизней молодых девушек, ведьма торгуется. Она постоянно повторяет - одно дерево, одна жизнь. Это закон альвов.

Влад подумал.

- Мы сегодня видели дровосеков. Они черт-те откуда везли сушняк. Думаю, эти события связаны. Остаемся. Надо проследить ситуацию.

- А альвы это кто? - вновь стал пополнять в полевых условиях свое образование неустанно тянущийся к знаниям пытливый Жэка.

- Эльфы, или иногда гномы. Короче - чудной народец, - Влад шиканул высшим образованием. - Все, оттягиваемся в лес на ночевку.

Ночь прошла спокойно. Разведчики несли вахту по очереди, держа под рукой арбалет.

Наступил рассвет, и пришло время принимать решение - или уходить, пока их не засекли, или оставаться. Риск засветки оставался очень высоким и с каждой минутой увеличивался. По следам было видно, что деревья вокруг поселка постоянно подрываются у корней и вытаптываются, и значит, окружающий лес регулярно посещается. Влад принял решение наблюдать пока возможно, а дальше следовать ситуации.

Через час после восхода солнца, коров, коз и баранов погнали в поле. Пастухи их вели зачем-то крюком - через заросли деревьев. Если стадо достаточно долго гонять через один и тот же лес - то растениям будет плохо. Не будет деревьев. Но и скотину так гонять опасно - ноги поломает. Общий смысл этих поступков пока ускользал от Влада.

Внезапно, с другой стороны поселения от разведчиков, из колышущегося зеленого моря сосен и елей, раздался сигнал рога. Чистый, глубокий звук поплыл над деревней. Разведчики увидели, что в деревне тут же началась паника. Матери хватали детей и относили домой. Мужчины высыпали на главную улицу. Из хижины ведьмы вышла сгорбленная, костлявая фигура и, тяжело опираясь на клюку, поковыляла через поле с горками камней в сторону домов.

В этот момент из леса вылетел конный отряд. На глаз их численность была сабель в полста. Влад выставил перед собой на один из ободранных корней инфопланшет и включил максимальное увеличение. Полуэскадрон кавалерии галопом выскочил главную улицу деревни и, сбив с ног крупами коней пару человек, встал полукругом вокруг толпы безоружных селян.

Среди разномастных крупов коней под седлом у всадников ярко выделялись из общей массы снежно-молочные грациозные животные, словно спрыгнувшие на землю из какой-то сказки. Эти кони-красавцы, на треть больше обычных лошадей, с головы до копыт украшенные белыми лентами, однозначно принадлежали местной элите. Приглядевшись, разведчики с удивлением обнаружили, что не ленты, а шерсть! В довершении всего, на лбу у каждого коня, неестественного цвета ожившего алебастра, красовался огромный спиральный рог цвета электры. Невероятно, но сейчас Влад и его товарищи визуально наблюдали единорогов. Еще удивительнее выглядели всадники. Они гарцевали по улице, разодетые в ослепительно кипенно-белые, голубые и зеленые одежды с широкими плащами, ниспадающими на крупы своих единорогов и лошадей. Если зрение не обманывало скрытых наблюдателей, то седлами большинство из них не пользовалось. У каждого воина, кроме притороченного за спиной лука, по два меча висело по бокам, свисая у бедер слева и справа. Щитов, как элемента доспеха, Влад не увидел ни у одного из кавалеристов. Фигуры седоков выглядели очень стройными и грациозными. Поначалу, разведчики посчитали их всех женщинами, но приглядевшись, по амплитуде движений догадались, что это, в основном, мужчины. Только пятая часть отряда, в плащах в цвет свежевыпавшего высокогорного снега, под пышными красными плюмажами, и на молочно-белых единорогах, относилась к прекрасному полу. Это просматривалось по элементам блестящих доспехов, которые рельефно, даже на расстоянии, подчеркивали вторичные половые признаки. Воины-мужчины носили светлые кольчуги, в отличие от закованных в золото панцирей боевых подруг. Также гендерное различие проявлялось в том, что женщины с комфортом восседали в седлах, в то время как их мужчины тряслись своими организмами на кониках покрытыми серыми попонами. Но, конечно, воины больше всего отличались от спутниц тем, что сидели не на сказочных животных, а на вполне заурядных, обычных скакунах гнедых и вороных мастей. Как ни вглядывался разведчик, но черты лица пока было сложно разглядеть под шлемами.

Тем временем, двое из воинов спешились, сняли зеленые шлемы и подскочили к одной из всадниц, по-видимому предводительнице отряда. Один взял под уздцы единорога, а второй подал ей руку. Всадница грациозно спрыгнула с единорога, единым движением сняла алый шлем, и золото волос рассыпалось по плечам белого плаща. Она взмахнула правой рукой, с зажатым в ней дротиком и женское контральто певуче запело над деревней.

Высокий тон голоса с обвиняющими интонациями прозвучал над деревней. Мужчины-воины поддержали певицу-прокурора дружным, но гораздо менее музыкальным криком.

Следом они выдернули из толпы пятерых человек и поставили их на колени перед своей командиршей.

Бабуся как раз успела приковылять к деревне и, махая клюкой, что-то закричала. Двое воинов кинулись к ней, схватили и приволокли к золотоволосой. Ударами под колени, они заставили старуху упасть под ноги своей предводительнице. Старуха, не смотря на сильные побои, упорно продолжала что-то вещать, судя по тону доказывая невиновность. Из толпы селян вышло двое вчерашних дровосеков. Видимо, из-за них пошел весь сыр-бор. Молодой парень сделал еще один шаг вперед. Золотоволосая что-то коротко спросила, парень в ответ кивнул. Пожилой внезапно дернул парня за плечо и пинком отправил в толпу. Он вышел вперед, поднял голову, и начал бить себя кулаком в грудь. По ходу пьесы, похоже, что он брал всю вину на себя.

Золотоволосая кивнула. А затем громко крикнула что-то рифмованное. Закричала во всю мочь, на весь лес. На несколько секунд повисло гробовое молчание, а потом лес ей ответил. Довольный гул раздался меж ветвей.

Разведчики вжались в землю. Влад догадался, он понял, что сейчас произойдет. Не теряя времени, нащупал рукой голову Натальи и пригнул ее к земле, предупреждающе шикнув. Наташа не осталась в долгу и зашипела в ответ. Жэка недоуменно посмотрел на клубок шипящих змей и в свою очередь пнул командира в ногу.

Влад буркнул:

- Тихо всем! Наташа, не смотреть! Кто взвизгнет - сам прирежу.

Тем временем, события на площади стремительно двигались к трагическому концу.

Пожилой обреченно вытянул руки перед собой. Один из воинов подскочил и одним ударом их отсек. Раздался леденящий страшный крик и мужик упал на землю, разбрызгивая кровь во все стороны. Капли крови видимо брызнули на одежду золотоволосой, так как она тоже яростно заблажила. Народ с площади кинулся врассыпную. Золотоволосая с яростью кинула свой дротик в катающегося по земле пожилого мужика. Затем она повелительно крикнула приказ своим воинам, которые выстроились пятеркой возле селян стоящих на коленях. На солнце ярко замерцали белые отблески клинков. Однако фигуры селян после, несомненно, свершенной экзекуции продолжали стоять на коленях.

Кавалеристы запрыгнули обратно на своих коней, и стремительной кавалькадой отряд втянулся обратно в лес. На деревенском пустыре осталось только восемь фигур. Из них только две подавали признаки жизни. Это был молодой парень-дровосек и ведьма.

Селяне забились по домам. Деревня будто вымерла. С края села, тоскливо, по волчьи, начала выть собака, за ней этот скорбный вой подхватили другие. И скоро воздух наполнился звуками ужаса и неизбывной тоски.

Наталья отплевалась от земли и удивленно уставилась на пустырь.

Влад, неожиданно для спутников, первым делом извинился перед разъяренной девушкой.

- Извини, не хотел, чтобы ты видела казнь. Прости.

Не ожидавшая таких искренних извинений Наталья, буркнула, что она уже большая девочка, и тут же переключилась на другие проблемы. Постоянные нагоняи от Влада она воспринимала уже спокойно и как минимальное зло, которое просто нужно вытерпеть со всем христианским смирением. Тем более, своим немаленьким хакерским интеллектом, в глубине души отметила, что со своим импульсивным характером, действительно могла закричать, и тут Влад оказался прав.

- Но ведь это светлые эльфы! - голос ее был полон удивления. - Избранный народ! Как же так?

Влад с Жэкой на пару секунд потеряли дар речи. На их глазах казнили шестерых, а эта коза поет про разрушенный в ее душе образ светлых избранных эльфов.

За время от начала Империи они уже насмотрелись на казни, и их сердца покрылись окалиной и зачерствели, но такую подачу от спутницы они совсем не ждали. Ее волновала не казнь, а то, что ее провели светлые эльфы!

Первым нашел, что сказать Влад.

- Страшно извиняюсь, но я таки знаю только один избранный народ, - на еврейский манер передразнил ее Влад. - Ви будите смеяться, но таки тут явно работал не Моссад. Эти ребята, ви не повэритэ, но работают гораздо более чисто!

Жэка его перебил:

- Ни одного "тавора" или "узи" я не видел. А вот если они твои эльфы, они же американцы, то и М-16 я не видел ни у одного. Сплошной антиквариат и холодняк. И кстати все белые, ни одного цветного. Или они здесь, в глубинке, забелились как Майкл Джексон? Русские болотные комары пигментировали кожу? Хотя главная у них - явная стерва, тут ты верно подметила.

- Они не мои эльфы! Вы их уши видели? - прервала это Женькино словоблудие Наталья. - Уши и глаза!

- А чего там глядеть. Баба как баба - две руки, две ноги, посередине дырка. Уши - это у котенка, который на наждак прыгнул. Да мне плевать, что там с ушами! Вон, мода была, оттягивали мочки до плеч. Сейчас другая мода, наращивают уши вверх.

Влад не сдавался. Это было не в его характере. Так герои Брестской крепости, еще месяц держали оборону, отказываясь верить, что Красная Армия разгромлена и откатывается к столице. А в сказки Влад не верил. Категорически. И жизнь он привык упрощать до простых понятий.

- Ну и что, что уши длинные и торчат! Вот что бывает с теми, кто ест генно-модифицированную сою! Плюс еще и десяток пластических операций по смене цвета кожи!

Наталья бесцеремонно выхватила и из рук Влада инфопланшет, открутила чуть назад запись, включила стоп кадр и увеличила снимок золотоволосой. Та, которая командовала казнью, на лицо казалась очень даже симпатичной. Можно даже сказать, девушка выглядела сногсшибательно привлекательной, но своей собственной нечеловеческой завораживающей красотой.

С экрана видеокамеры на разведчиков смотрело вполоборота, вытянутое породистое лицо. Правильные черты, высокие скулы. Однако глаза удивляли своей необычной, невиданной ранее чуть раскосой и миндалевидной формой. Из-под красивой прически выглядывали длинные и изящные, покрытые золотистым пушком, ушки. Это была натуральная эльфийка. Очень красивая, но не человек. Эльф. Эльф, казнивший сейчас шестерых людей. Что бы ни сделали селяне, они не заслужили такой участи. На разведчиков смотрел Враг. Враг опасный и жестокий, не знающий ни пощады, ни жалости.

Мужики посмотрели друг другу в глаза. Все осознали одно: наступил момент истины. Что делать? Уйти, оставшись не обнаруженными, в лес и вновь искать шанс, надеясь на выяснение ситуации, или рискнуть, раскрыться и получить информацию прямо сейчас? Они одновременно передернули затворы, вместе поднялись с колен, и слитно, хором бросили Наталье "Жди здесь!". Прикрывая друг друга, от дерева к дереву, разведчики медленно двинулись к пустырю, ставшему местом казни.

Первым делом они осмотрели стоящих на коленях. Это было ужасно. Казненные еще не перешли на ту сторону бытия, оставаясь в сознании, будучи обреченными на медленную смерть. Точными ударами мечей, вероятно смазанными какими-то ядами, эльфы перерубили им позвоночники. Тело еще живо, но не откликалось на команды разума. Люди не могли пошевелиться и просто ждали смерти, не в силах ничего сделать. Жэку вывернуло наизнанку. Владу тоже стало как-то нехорошо. Такая запредельная жестокость казни не укладывалась в его сознании.

Влад вытащил дротик из тела старого дровосека и внимательно осмотрел оружие эльфийки, не прикасаясь к острию. У метательного снаряда наличествовало удивительно очень легкое древко из светлой породы дерева. Волнистое лезвие, выкованное в виде вытянутого широкого листа. Металл наконечника напоминал по виду бронзу. Разведчик во время казни разглядел у всадниц притороченные к крупам их единорогов продолговатые тубусы - теперь ему стало понятно, что это были колчаны для таких вот дротиков.

Мужики подхватили старушку под руки и поволокли к ее хижине. Молодой парень остался сидеть у трупа своего сородича, вероятно, отца.

Наталья их уже ждала у хибары ведьмы. Она догадалась и сама, куда могут потащить пострадавшую.

Лицо у костлявой старухи было разбито. Кто-то сильно ударил ее в щеку. Мужики положили ее на топчан, Наталья нашла ветошь и посудину с водой и вытерла пожилой женщине лицо, а потом сделала компресс. Разведчики удивленно рассматривали посуду для воды в доме, в основном изготовленную из обработанных половинок высохшей тыквы. Деревянная утварь практически отсутствовала. Топчан, и тот оказался сработан из обтесанного плоского камня с наброшенной поверх шкурой! Эта цивилизация явно не уважала изделия из дерева.

Старуха, наконец, очнувшись, начала бормотать что-то несвязное. Влад взял с каменной полки один из предметов, идентифицировав его как стакан из гранита, и смешал в нем спирт из личного "НЗ" и серебряную воду родника из большой фляги, вделанной в рюкзак. Он осторожно, по глоточку, напоил старушку и сказал Наталье, чтоб та переводила все, что услышит и сможет интерпретировать на русский. Потихоньку старуха стала приходить в себя. Через четыре часа такого пассивного допроса разведчики сумели узнать довольно много интересных вещей. Наталья переводила с каждым часом все лучше. Да и ее спутники, поймав ритм этого несложного языка, уже сами почти начали улавливать примерный смысл.

Людей принесли в жертву духу леса. Молодой дровосек случайно топором повредил корень мэллорна и дух леса нажаловался на это эльфам. По закону эльфов полагалось отдать одну жизнь за одно дерево. То есть за любое срубленное дерево - казнили человека, причем это мог быть и не виновный. Лес для эльфов священен. Но тут наличествовал с отягощением факт покушения на мэллорн - что-то вроде святыни для самих ушастых изобретательных законотворцев. Вдобавок дух леса имел огромный зуб на людей – за последнее время те вытоптали скотом довольно большой участок леса, и сверху этого кто-то недавно нагло убил одного из его хранителей. Влад это понял так, что тут речь идет о черном медведе, которого они пришили по дороге и разобрали на запчасти.

На вопрос, давно ли тут эльфы, старуха ответила, что они находились тут всегда. Они перворожденные, самые умные и мудрые, носители светлых истинных знаний. Это люди пришлые. Люди - самая последняя и низшая из рас.

Тут же старушке задали вопрос, а сколько тут рас. Старуха начала какой-то речитатив, да так заунывно, что у всех свернулись уши и захотелось подремать. У Натальи скудных знаний ну никак не хватало для идентификации всех народностей - только на слух, по созвучию, разведчики уловили в стихе драконов, орков, великанов, гномов, а также эльфов нескольких модификаций. А бабка, явно перекинувшись в автоматический режим, с ничего не выражающим лицом изображала онлайн поддержку сотового оператора. Она все говорила и говорила не замолкая. Это грозило занять довольно много времени.

Влад жестом, единым для всех цивилизаций, палец у губ, попросил старушенцию прекратить лекцию.

- Это что-то вроде "Младшей Эдды", - сказал вслух свои соображения эрудированный командир, - устная энциклопедия в рифмованном виде. Передается из уст в уста на протяжении поколений. Дешевых и надежных носителей для хранения и передачи информации тут нет, остается только один способ - человеческая память. Один хрен - надо записывать, потом расшифровывать, так мы ничего не поймем. Пока, кроме очевидного провала в прошлое, как неоднозначная гипотеза - мы не на Земле. Или на Земле?

Яркая и шальная мысль пришла в голову Владу, и он, не медля, обратился к старухе:

- Это Мидгард? Дас из Митгард? Ферштейн? Олл ланд из Мидгард? Андерстэнд? Ор Асгард? Ор Ётунхейм?!

- Ванахейм, - старуха сделала костлявым пальцем круг в воздухе и четко вновь произнесла. - Ванахейм!

Глава 12

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Наш Вальдур, конунг смелый, застав врагов набег,

В душе порабощенных раздул огня побег.

Горячими речами к сраженью распалил

И на налет ответный отважных вдохновил.

Озадаченный Влад тяжело присел на каменный же табурет у кровати и глухо повторил:

- Ванахейм?!

Разведчики задумались. Больше всего удивился меньше всех знающий Жэка.

- Ванна-хейм, - он попытался в лоб расшифровать в первый раз услышанное слово, предварительно обкатав его по небу и затем попробовав на язык. - Страна ванов, верно, Влад? - затем Жэка, сделал неожиданный вывод - Мы все таки в Китае? Ваны, это ведь китайцы?

- Нет, Жэка, мы к сожалению не в Китае. Это вообще не Земля. Это Ванахейм, один из миров. Миров из мифов скандинавов.

- Но миров всего три! Стопудово три! Если конечно брать всю эту древнюю Скандинавию. Да, точно, я по фильмам помню - три мира! Асгард с грудастыми валькириями, Етунхейм с ледяным адом и великанами, и мы - Митгард, срединный мир с героями.

- Жэка, когда в Голливуде писали те сценарии - сценаристы были в отпуске. Миров девять. Их соединяет великое древо ясень Игдрассиль. Если поверить старушке, то мы в Ванахейме, мире к западу от Митгарда по вселенской сетке координат. И если допустить что мы в обиталище ванов, то где сами хозяева мира, давшие ему название? Это самые старые и мудрые боги. Старше асов. Почему тут рулят ушастые?

- Натали! Спроси где Ваны? – сфокусировал все свои вопросы в один командир разведотряда.

Судя по ответу старушки, старые боги были, да сплыли. Кончились Ваны. Вторая война с асами морально доконала старичков и те ушли на другой энергетический уровень. Часть из них стала духами лесов и гор. Для победы Асы вступили в союз с светлыми эльфами из Льесальфахейма, еще одного из миров, населенного исключительно перворожденными, и по достижении результата ушли. Ушастые остались. Или их оставили. Вынужденным переселенцам отошли значительные территории. А с духами леса эльфы ладили всегда.

Жэка тем временем тяжело переживал то, что он не в Китае. Его самолюбие оказалось сильно задето, тем, что он не угадал, да еще на глазах у своей зазнобы. Страдающий от избытка эгоцентризма, как и все молодые люди, напарник Влада следом почему-то решил, что он лично виноват, в том, что они очутились в скадинавском мифе:

- Надо было мне больше фильмов смотреть про древнюю Грецию - глядишь, и провалились бы в Трою, или там поближе к Олимпу. Оттуда уже рукой подать до Крыма! А в Трое я вообще всех знаю! Елену, ее мужа Ахиллеса и лучника Одиссея!

Русская душа - загадка для иноземцев. Логика непредсказуема, выводы неожиданны. Влад не стал разочаровывать Жэку очередным разоблачением мифов, но поддержал товарища в трудную минуту. Типично русское самобичевание и взятие любой вины на себя он не приветствовал.

- И что, если бы тебе в детстве читали больше русских сказок, мы бы уже на Змея Горыныча рогатину вострили? Забей. Есть мнение, Евгений, что Олимп - это самый что ни на есть сермяжный Асгард. Как-то так. Так что, мы еще попьем нектару, да посчитаем эльфов и в этом мире и в нашем.

Настоящий командир всегда снимет с подчиненного добровольно возведенную напраслину.

- Наталья! Давай ближе к телу! Где на Землю отходит пепелац и почем билетики?

Влад посмотрел в округлившиеся глаза Натальи и перевел на нормальный язык свое высказывание:

- Как домой нам попасть? Валить пора отсюда. У нас своих эльфов, незаваленных еще, там табунами в натовском камуфляже до черта ходит.

Старуха ответила что не знает. Наталья добросовестно перевела, хотя и так все поняли, что сказала местная колдунья.

- А кто знает? - Влад был неумолим.

Старушка дала понять что есть священные книги, которые хранятся у семи эльфийских племен. Там наверняка можно прочитать о переходе. Эти семь томов, содержащих в себе всю эльфячью мудрость, хранятся в святилищах остроухих и охраняются примерно как Форт Нокс. Книги нужны все семь. Асы специально разделили знания между своими союзниками, чтобы те не вздумали шляться по мирам. В каждом фолианте зафиксирована только часть знаний.

Влад громко помянул белого пушистого песца и всех эльфийских предков, которые порвали инструкцию на число цветов спектра. В его ярком и живописном спиче четко прослеживалась родственная связь, что законом Менделя явственно выпирала из эльфов своими ушами и, возможно, хвостом, место под которым перворожденные потомки светлых песцов вылизывают сами.

- А как люди попали сюда, в этот мир? - Влад явно решил выйти через вход, раз у выхода висела такая сложная меледа из семи составляющих. (меледа - скандинавский железный замок с хитрым ключом).

- На кораблях! - ответила старушка. Все ясно услышали слово "драккар", поэтому перевода и не требовалось.

- А обратно, на драккарах, можно вернуться в Митгард? – не унимался командир, ищущий подвох во всей этой логистике.

- Нет, - отвечала старуха устами Натальи, - Только тот, кто владеет соларстейном, может войти в туман и оказаться в этом мире. Обратного хода через море нет.

Влад достал компас.

- У нас есть соларстейн! Где можно найти проход?

Старуха уже совсем по другому, с уважением во взгляде, посмотрела на собеседников.

- Ты великий конунг, раз у тебя хранится такая реликвия! Но ты же сам должен знать, если прыгнуть со скалы - обратно запрыгнуть нельзя.

Влад подумал. Убрал компас обратно в карман.

- А где можно найти ту скалу, с которой можно спрыгнуть в Митгард?

Тут уже Наталья задумалась. Ей предстояло перевести более чем не простую командирскую аллегорию. Однако она справилась.

В ответ старуха расхохоталась злым ведьминским смехом.

- Тут вам не средина миров, чтобы прыгать как белк Рататоск по его веткам, из мира в мир. Только из Митгарда и Асгарда раньше можно было так прыгать. А сейчас вообще все поменялось. Ванахейм теперь выше Митгарда, и сила его растет. Связи миров нарушились. Скоро Ванахейм станет центральным миром, и тогда эльфы всем покажут, где раки зимуют.

- Скажи ей, что мы из Митгарда. И что эльфы уже там всем кое-где заправляют. Из-за их бессмертия, их называют «мертвыми белыми эльфами». Наша страна – встала им поперек и дала отпор новому Валинору. Но был момент, когда чуть все не стали рабами. Но, там где они остались, что они добывают, все результаты труда - все принадлежит мертвым белым эльфам.

Ответ старухи был неожиданен.

- Зачем возвращаться? Если ты говоришь правду, то Митгард теперь лишь тень, зеркало центрального мира, Ванахейма. Он всего лишь отражает суть, бытие, текущий баланс сил. Пока в Ванахейме всем заправляют эльфы, какие бы вы победы не одержали, Митгард обречен. А когда Ванахейм окончательно зафиксируется - Эльфы Ванахейма, войдут в союз, а затем подчинят ваших Митгардских эльфов. Если уже это не произошло. Ничто не сможет победить их магов и драконов.

Биврест из Митгарда пробил покров, разъединяющий миры. И не раз, а три. Миры сцеплены.

Старуха замолчала. Разведчики тоже замолкли и заметно сникли. Такой информации они не ждали. И подобный расклад они вообще не рассматривали в самом безумном прогнозе.

Получается, группа хакеров Дорпан, активировав Биврест, ослабила собственный мир перед вторжением другой расы. Хотя для их родины хрен был не слаще редьки - по большому счету, там уже было все равно, будут ли эльфы в натовских комках или золотых плащах. Мертвецам все едино, чем их убили – пулей натовского калибра или эльфийской стрелой. Потому что они мертвы.

Влад вспомнил услышанную, кажется от Катерины информацию, что в точках возможного прокола уже находились американцы и японцы. Три пути – а значит, веселая компания с Арлингтона и коварные японцы на кораблях тоже прошли порталы. Это значило, что девять моделек кораблей они, за бешеные деньги, совершенно зря купили. Как и девять белых мышей, которые находились в криогене, тоже взяты на точку зря. Масштаб произошедшего оказался совсем другим.

Заметно ожившая за время разговора старушка перехватила инициативу. И задала вопрос.

- Откуда у вас "живая вода"?

- Спирт? Спирт оттуда, - Влад сделал неопределенный жест. - Спирт из Митгарда.

- О?! Вы великие колдуны и воины! В нем душа Вана! Вана лесного духа. - воскликнула воодушевленно старуха.

- Душа Вана? Скажешь тоже, - Влад хмыкнул и почувствовал неодолимое желание выпить. И было от чего. Он достал фляжку, открутил крышечку и хорошо глотнул. Затем пустил емкость по кругу. Запить он налил из второй, большой фляги в посудинку, сделанную из камня.

Когда баклажка со спиртом дошла до колдуньи – она тут же сморщила нос.

- Это неразбавленный забродивший сок! Я не буду его. Дайте мне еще "живой воды"! - и костлявым пальцем ткнула в каменную плошку.

Жэка пробормотал:

- Бабушке нехорошо, глючит бабушку. Вона как ее эльфяры приложили. А вы ее еще спиртиком напоили!

Глядя на то, как жадно бабка выхлебала, казалось, обычную воду, Влад подивился. Он отметил появившийся блеск в глазах ведьмы и то, как буквально на глазах старушка пошла на поправку после побоев. В мозгу командира что то щелкнуло. Он вспомнил и сопоставил небывалую работоспособность хакерш на ниве рытья ям и штолен, свою собственную выносливость, неожиданно проявившуюся последнее время. Он поначалу ее отнес за счет бодрящего климата, чистого леса и свежего воздуха, но тут явно дело было нечисто.

Влад также отметил явный прогресс в отношении знаний языка у Натальи. Та конечно считалась личностью гениальной, в хакерской группе Дорпан других и не держали, но еще ночью она еле перевела часовые завывания ведьмы. А сейчас шпарит как носитель языка.

Магия?

Откуда? Может дело в воде? Эта "живая вода" - из родника.

Он озвучил последнюю фразу.

Старуха заинтересовалась.

В результате быстрых и коротких реплик выяснилось, что во всем виноват ручей духа Леса. Старуха поведала, что духи подводят жилы воды и руды, к местам своего обитания.

Она удивилась тому, что куда-то испарились животные и существа, которым по должностной инструкции полагалось насмерть стоять на страже сокровища, и разодрать в клочья пришельцев.

Влад задал вопрос:

- А как выглядит Дух леса?

Ответ получился длинным. Духи, это опальные Ваны, бывшие хозяева этой земли, также благополучно ее сдавшие эльфам и асам. Эти существа могут кратковременно вселяться в любое животное, дерево, или даже камень. Таким образом Духи приходят на помощь своим "детям" в случае необходимости.

Но основа любого духа и заодно его единственное слабое место - это очень старое дерево у родника. Дух гор - огромный отдельный валун на возвышении.

Влад удивленно пробормотал:

- То дерево, у родника, гнилая коряжка - я же ее под очаг приспособил! А потом две ночи подряд ко мне какой-то старик-погорелец являлся и матерился!

Жэка побледнел:

- Мне на вторую ночь тоже какой-то дед снился. В первую то я дежурил. Все меня бил обгорелым посохом. Я проснулся, а у меня синяки там, где он бил! Но днем они прошли!

Наталья продолжила цепь разоблачений:

- Всем девчонкам снился этот дед нерусский. И мне тоже. Все чего-то угрожал и бить пытался. Под конец совсем обгорелый был.

Влад ее спросил:

- И чего? Что случилось потом, после угроз?

- Да его все нахрен послали, старого старпера, - ответила смутно знакомой фразой Наталья. – Когда наш дом из танков нацисты расстреляли, я просто на третий день откопалась сама из подвала, а если бы штурмом взяли, перед смертью меня батальон американских наемников бы насиловал. Что в таком раскладе до угроз какого-то старого пердуна? Имели мы его самого этим самым жезлом.

Влад ощутил прилив гордости от этих слов. Русские люди всегда найдут беду покруче, чтоб текущая беда казалась, так, перебедкой. А вот Жэка смотрел на свою возлюбленную с некоторой растерянностью. Таких обертонов, от светоча очей своих, он услышать никак не ожидал.

Привыкай Жэка! Женщина это не только источник радости и средство для утех. Женщина это тоже человек. А человек, это не только звучит гордо, согласно классику, но еще он иногда бывает коварным, вспыльчивым, капризным и очень-очень мстительным и злопамятным. А если любого человека загнать в угол, угрожать его семье, запретить разговаривать на родном языке, то не надо потом удивляться применению тактического ядерного оружия.

Влад, подмечая со злорадством чужое разочарование от развенчивания богини и стремительного схода ее с пьедестала, как и все люди, не видел бревна в собственном глазу. Мало, очень мало людей, готовых радоваться чужому выигрышу, разделять удовольствие от обладания красивой, модной и стильной вещью или женщиной, если это конечно не ваш друг-сослуживец, спящий с вашей молодой моделью-женой. Все больше людей мелочных, мерзко завистливых в разной степени прогрессии этого чувства. И Влад совсем забыл про оставленную в лесной избушке Марго, забыл про светлые чувства, что начали пробуждаться в его душе. Но он вернется и все вспомнит. А добрый народ не даст забыть, если он вдруг впадет в беспамятство.

Командир встрепенулся. Требовалось дать подчиненным внятное и правдоподобное объяснение. Получается, он сжег деда-лесовика. Заживо. Надо было срочно отмазываться.

- Этот дух сотрудничал с эльфами. Наверняка по его наветам тоже казнили людей. Все эти Ваны заодно с Эльфами. Так что его постигла заслуженная кара. Око за око, зуб за зуб. И так будет с каждым подлым гадом!

Эта фраза решительно развернула штурвал истории всех девяти миров. В дальнейшем, исследователи дружно сходились в одном: один вредный старикашка, оседлавший место силы, чуть было не подписал под молотки целую расу богов, пусть и временно опальных. Не сумев уйти достойно, мелко вредил, не давая выспаться, в принципе изначально нейтральным к нему людям. А ведь все могло быть иначе, если бы он не высокомерно истерил с высоты своей гордыни многомиллионнолетнего жизненного пути, а представился бы старичком-боровичком, несчастным погорельцем.

Тут конечно нагадил по-крупному и второй дух леса, у которого селяне вытоптали лес, потребовав столько жизней за обрубленный корень мэллорна. Но тут была не Земля. А со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Кроме американцев.

Идут же люди к чиновнику со взяткой, а куда ты без взятки дернешься? Даже шоколадка секретарше, в папке с документами, как ни крути - а взятка. Вот он, неписанный никаким законом древний обычай! Так принято. Вот и здесь власть взяли "ушастые зеленые гринписовцы" и казнят по пятку за косяк. Красивый обычай лесной страны. А подобных красивых обычаев хватало и на Земле. Достигла какая-нибудь Айгуль тринадцати лет возрасту, шапкой кинули в нее, устояла на ногах - замуж ее, пока не подурнела и ослабла от старости. Плюнул в ауле в колодец - получи и пулю меж рогов на закусь. Примеров несть числа. Обычаи и понятия человек начинает менять, меняя детский садик на школу, и далее по экспоненте, по числу присутственных мест. Причем гибкая человеческая психика, пластично, органично и одновременно может следовать совершенно разным обычаям. Одна сторона коварной человеческой натуры, может лупить стекла во дворе соседского дома, потому что так требуется вести себя в ватаге, а в школе быть отличником не только по «физре», для самоутверждения в классе среди сверстников, и особенно сверстниц.

Влад с Жэкой и хакерши, в принципе, людьми в общем и целом могли считаться не злыми и отходчивыми, с пониманием, я бы даже сказал – опытными в житейском прикладном плане. При желании и обоюдовыгодном интересе с ними можно было договориться. С человеческими жертвоприношениями Ваннам пришлось бы, конечно, завязать, но это тоже не факт. Ибо древо средневековой монархии принято поливать кровью патриотов, желательно чужих. Но свои инсургенты тоже пойдут за милую душу под эти цели, а лесные границы надо охранять и иметь там свою прикормленную агентуру.

Итак, признав постфактум, казнь духа леса, справедливой и законной, Владу требовалось укрепить и прояснить свои позиции. Они в этом мире надолго. Это факт. Нужна легализация - это тоже факт. Сейчас они никто и по праву средневековых реалий были вообще никем. Ни родичей, ни побратимов. Юридически, их вообще не существовало. Никто не заплатит виру за их смерть. А вот загреметь в рабство с таких исходных позиций - проще простого.

Далее, наличие всех этих оживших мифов делало данный мир излишне неопределенным.

Такую картину мира надо было срочно упрощать. Серость неопределенности должна была распасться на светлые и темные оттенки, для приобретения ясной и четкой контрастной картинки, требующейся для осознания и переосмысления всей непростой ситуации в которую они влипли. Вытанцовывалась простая и логичная вещь. Книги у эльфов и добром они их не отдадут. Духи Леса явно сотрудничают с эльфами. Одного духа они прикончили... Значит второго, местного духа, тоже надо кончать. Соответственно будет вполне естественно действовать на стороне людей, пока их враги и намерения по отношению к ним совпадают.

Тем более у местных, формально говоря, есть очень важная вещь, повод: на пустыре труп и еще пятеро если еще не умерли, то в любом случае очень скоро станут трупами. А речь шла только о пяти жертвах. В этой арифметике, в которой корешок мэллорна стоил пять жизней, явно не хватало одной жизни по кредиту. И недостачу, решил Влад, покроет этот гад-леший.

Осталось только вписаться.

Но вписавшись, надо будет делать ноги. И причем очень быстро. Или потопчут единорогами.

Глава 13

- Натали, а у нас получится прыгнуть отсюда, домой? Если мы возьмем местного вана и используем его как точку отсчета, как «игдрассиль»? Ты сможешь создать портал перехода? Мы можем направить энергию отката на место прыжка?

- Не знаю. - Натали выглядела неуверенно и явно тормозила. Объем поступившей информации сильно осложнил оценку новых вводных. Владу было хорошо - он командир, принял решение и попер по нему к поставленной цели. Все, его больше ничего не колышет. А каково бедным исполнителям, с неокрепшей девичьей психикой?

- А кто знает?! Давай, не тормози! Просыпайся, Наташа!

- Да что вы на меня давите! Не знаю я! - ушла в несознанку, почуявшая свободу хитрая хакерюга.

Влад взъярился.

- Жэка, бери старушку и идите обратно на пустырь. Быстро. Выясни, можем ли мы помочь парализованным. Давай, двигай.

Жэка сумрачно подхватил бабушку под руки и двинул. Со злобной ипостасью Влада он старался в открытую конфронтацию не вступать.

Наталья хотела двинунутся следом, но была остановлена бессмертным:

- А вас, Наталья Андреевна, я попрошу остаться.

Затем Влад страшно начал на нее орать. Надо сказать, что в том цирке, в котором он заведовал, Наталья числилась самой гонористой цирковой лошадкой. Она могла отлично исполнять отдрессированые цирковые программы, но в самый последний момент и что-нибудь отчебучить. Хакеры вообще слабо поддаются дрессуре, это наиболее интеллектуальная и наиболее свободная в проявлениях своей воли часть населения. Поэтому, только ломая табуретки об хакера, и делая это с высокой периодичностью, можно рассчитывать, что этот хитрый и умный зверь, будет делать то что нужно руководителю, а не заниматься собственной фигней.

Дикий ор помогал не сильно, закаленная изучением сложных кодов воля Натальи таким методам поддавалась слабо, поэтому утвердительного ответа Влад дождался, только после нескольких синяков на ляжках и держа голову Натальи над ведром с помоями.

Если кто-то думает, что это ненормально, то тот не нюхал жизни. Невозможно увещеваниями и призывами к стыду, управлять человеком, сильным волей и самостоятельным, и которому нечего терять. Если у него нет семьи, нет особых надежд, и живущего только одной целью - местью. Молодым подросткам еще можно задурить голову, но со взрослыми людьми, хлебнувшими горюшка и потерявшими все - такой номер не пройдет. Только прямая угроза, на физическом уровне, может управлять направлением мыслей таких людей. Да и то не всегда.

Все в отряде были сильными личностями.

Поэтому ломать приходилось через себя.

Влад не относился к садистам-изуверам. Ему это представление не доставляло особого удовольствия. Если б сейчас можно было выбрать, между ломанием гонористого характера и чтением книжки с попиванием живого пивка - он бы, конечно, выбрал книжку. Но считал себя человеком долга, и шел к цели, не считаясь с моралью.

Влад любил свою Родину. А Родина сейчас находилась, без всякой патетики, в страшной опасности. Пусть со спившимся населением, взяточниками-чиновниками, ужасными дорогами, да еще теперь и ставшей в одночасье Империей - любовь к родине чувство иррациональное. Он хотел ее видеть свободной, и поэтому делал то что мог делать, шел тем путем, которым мог идти.

Перед ним сейчас стояла простая, как три копейки, цель - вернуть оружие в руки имперской разведки. Хакерская группа Дорпан была самым мощным и самым ультимативным оружием. Страна, которая проиграла информационную войну – неизбежно проиграет и в военном плане.

Бабка могла свистеть что угодно, хоть про подпиленные корни Игдрассиля, после которого все миры сложатся в стопочку. Старшинство миров его волновало постольку поскольку.

Еще на черной поляне точно определилось обстоятельство, что сразу прыгнуть обратно они не смогут. Это Наталья вся чесалась, снова разложить руны и попытаться свалить куда угодно и как можно быстрее. Ее непростое детство, пусть и легкой форме, но здорово корежила ее психику и направляла намерения. Влад с Жэкой в той каббалистике участия не принимали по причине полного незнания предмета и специфичности терминов. Пока их не швырнуло по Биврёсту непонятно куда, он до последнего не верил, в реальную возможность подобной фигни.

Саму технологию мужики поняли, не дурные совсем. Сначала рисуется круг в круге. Там же рисуется сефирот с девятью узловыми точками по решеткам.

Привязка шла на место силы. Он служил вроде номера абонемента. Это и был тот самый «Игдрассиль».

Вдобавок рисуются охранные руны-иероглифы. Девушки вписывали эти охранные закорюки на бумажки, и разнесли перед деревом в определенном порядке.

В результате, по месту прибытия, Биврёст сопровождали гром, молния, ветер, огонь и ливень. И все со знаком экстра. Охранные заклинания настолько сильно шибанули по окрестностям, что все животные разбежались, а леший просто вырубился. Причем настолько сильно его приложило, что даже когда его жгли заживо, ничего на помощь призвать не сумел. А может его после огонь заблокировал, уже точно не выяснить.

А вот «игдрассиля», с помощью которого можно прыгнуть обратно, на той зловещей полене не оказалось.

Сейчас, над помойным ведром, Влад поставил главной хакерше простую задачу, проверить его теорию, и прыгнуть через портал отсюда, от деревни, на уже знакомый выжженный холм с черным камнем. Командир считал, что это самый быстрый путь к их временной базе в лесу. Но все вредные эффекты требовалось оставить здесь. Владу не улыбалось потом носиться по лесу, разыскивая обезумевших от страха хакерш.

Наталья упрямилась. Она привела довод, что ей для расчета нужны планеты и звезды. А это другой мир и все такое. После несильного, но точного подзатыльника, после которого звезды уже у Наташи посыпались из глаз в помойное ведро, требования резко снизились. Теперь она хотела только положение Луны и Полярной звезды. Луна была молодой и ясно виднелась, а вот с Полярной звездой Влад просветил подчиненную, что та от оси подло откололась и где-то сейчас на три-четыре пальца вытянутой руки в стороне от направления север-юг. Удивительно, но просветление, пришедшее в голову хакерше, было видно на глазах. Она явно начала что-то рассчитывать. Влад, получивший искомый результат, назвал ее хорошей девочкой и посадил на топчан. Наталья, которой все мирское стало до лампочки, уже вся ушла в увлекшие ее расчеты.

Влад осторожно посмотрел через ее плечо на блокнот.

Сверху стояла формула: E=mc^2.

Потом шли безумные цифры, по-видимому, масса и скорость Земли, помноженные на синус десяти градусов.

Нервным жестом Наталья зачеркнула все это, вырвала лист, скомкала его и написала другую формулу.

Влад тихонько отошел от топчана. Процесс, как говорится, пошел, и не стоило мешать гению творить.

Результата пришлось ждать всего минут сорок. Умница-хакерша, ну прямо как классическая пятерочница-зубрилка, уложилась в канонический академический час. За это время Жэка со старушкой уже вернулся. С пустыря уже забрали труп дровосека, но пятеро казненных продолжали недвижно стоять на коленях и ждать неминуемой участи.

Расчет показал, что прыгнуть можно. Можно и отразить часть волны обратно, оставив все катаклизмы, большей частью, в месте прыжка. Однако вычисления говорили еще и том, что для заклинания потребуется мана души быка или лошади, не меньше.

Влад построил план мести и озвучил его, через переводчицу, старушке.

Они подходят максимально близко к логову лешего, активируют портал и телепортируются на базу. Тем временем откат испепеляет лес и поджигает его. Если повезет, лешему наступает кирдык.

Старуха замахала руками! Она была недовольна! Ведь если они уничтожат источник, из которого пьют эльфы и черпают бессмертие - вира падет на весь поселок! Пойманных после такого святотатства жителей убьют, причем самой жестокой и лютой смертью. В глазах эльфов - все люди едины, и ушастые накажут всех, до кого смогут дотянуться.

И, самое главное, ван – это не «игдрассиль». Он вообще другое, это абсолютно точно не сработает, и никакие руны никуда не отправят.

Транспорт накрылся, но командир был не из тех, кто сдается. И хотя на него сейчас злобно посмотрела Наталья, которая оказалась избита, немного вымазана дерьмом и потратила битый час на никому не нужные расчеты, он казался абсолютно спокойным.

Наташе он нагло заявил, что та хорошо потренировалась, а это никогда лишним не бывает. Но следовало прокачать ситуацию по полной.

Далее Влад поинтересовался, а на какое расстояние могут дотянуться эльфийские каратели? И почерпнул довольно много знаний о местной политической географии. Оказалось, радиус сильно зависел от средства передвижения ведьм, основной ударной силы эльфийских войск. От единорогов. Единороги не могли существовать в отрыве от свежей "живой воды".

Ведьмы, как понял Влад, готовились в престижном Университете Колдуний, месте, элитарном как Сен-Сир, заумным как Можайка, с заносчивым лоском как у Вест-Пойнта и предельной эффективностью Подольского пехотного.

Отсюда, до города из эльфийского королевства, откуда прибыли каратели, насчитывалось, весьма примерно, километров сто-сто двадцать. Еще километров десять приходилось до предполагаемого логова лешего. У эльфов существовали лешие с родниками и поближе, но данный отморозок входил в их стратегический резерв. Плотность леших возрастала ближе к эльфийским городам.

Влад оценил расстояние между нынешней базой и эльфийским городом в километров двести-двести двадцать.

По словам бабки, на юге находился дикий лес, и эльфов там не любили. Последние свободные ваны, окружив себя огромными армиями из животных, методично и целенаправленно, без всяких ограничений, вырезали разведывательные партии эльфов вне зависимости от их численности и силы. Раньше, убежденные индивидуалисты ваны, для противостояния угрозе, даже вообще иногда временно объединялись и переходили в мощные контратаки. Короче, белорусские партизаны отдыхают. Но последние сотни лет борьба мягко сошла на нет. Никто не хотел умирать, и лешие потихоньку ассимилировались среди эльфов.

Они нашли друг друга и стали симбионтами. Эльфы крышевали лес, а лешие обеспечивали воду родника живительным составом био- или психо-добавок. Получалось, что Леший, которого они сожгли, захватив под свой контроль камень силы, считался чем-то вроде одиозного оплота диких леших-одиночек. А свято место пусто не бывает.

В деревне заметили новых людей. К хижине ведьмы подтянулось руководство селения, с целью выяснения намерений. Также, чуть сзади комитета по встрече, незаметно образовалась группа поддержки, вооруженная топорами, вилами, цепами и косами. Такого страха, как высокие эльфы, никакие чужаки в принципе вызвать не могли.

Влад, захватив с собой подчиненных и ведьму, вышел из хижины навстречу толпе пейзан.

Поприветствовал подошедшего старосту с помощниками.

Командир разведчиков прочистил горло и сказал короткую речь. Он старался говорить короткими фразами.

- Викинги! Я предлагаю уходить всей деревней. Ко мне. Всех возьму под свою руку. Есть место в лесу. Лешего там нет. Я его сжег. Лично. Эльфов тоже нет. Если будут - сожжем. Родник есть, но вода там наверно уже протухла, и стала нормальной. Ручей с рыбой есть.

Живите свободно.

Но вождь тех земель я. Ведь я конунг, из древнего конунгского рода, и у меня с собой конунгская семья. У меня есть соларстейн. Есть соларстейн - есть право быть конунгом.

У конунга богатая казна, а сам конунг щедр. Каждому будет дано серебро!

У конунга есть камень силы! Влад - Великий Конунг!

Жэка - младший брат конунга. У него жена стоит рядом и две младших жены осталось там. У самого конунга четыре жены. Все семь жен - ведьмы.

Виру с местного лешего великий конунг Влад возьмет сам.

Леший должен виру за лишнюю жизнь.

Жэка с Натальей тихо припухли от таких речей. Заикаясь все больше, Наталья стоически переводила по мере произнесения фраз.

У Жэки по мере произнесения хвастливого спича все больше и больше открывался рот. Челюсть вообще отвалилась у всех, кто заинтересованно подошел ближе, когда Влад заявил про камень силы и жженных эльфов с ванами. Когда речь дошла до перечисления жен и определения их рода занятий как ведьмы, заметно стало не по себе и Наташе. В феерическом окончании, при обозначении суперпозиции новоявленного конунга, в прозвучавшем громком заносчивом предъявлении, что Влад возьмет виру с лешего, народ, не веря ушам, остолбенел. Повисла оглушительная тишина.

Ах, политика, политика. Есть мнение, что политика гораздо древнее проституции и журналистики. Сколько честных парней не сумело стать руководителями! И почему все больше на вершине власти хитрые и лживые интриганы, которые только и умеют, что лизать задницу выстоящим и гадить на нижестоящих? Где он, баланс? Почему люди верят предвыборным обещаниям понятно, но вот почему нет смертной казни для тех, кто про эти обещания забыл, лишь только вскарабкался и сел в теплое кресло?

По средневековым понятиям, Влад предлагал что-то вроде рая в рае. Нет врагов, куча полезных артефактов. Сам конунг бахвалится женами-ведьмами и кричит о том, что местного лешего заборет одним мизинцем. А между прочим, каждый год, этому лешему, вынь да положь, в самый холодный месяц зимы, привязанную к ели голую девственницу. И попробуй не дай - медведь десять девок в малиннике задерет по осени или стадо коров весной. А медведя на рогатину взяв - огребешь от эльфов.

Тяжела жизнь древних скандинавов. Эльфы грабят, леший притесняет, а староста деревни, сучонок, с ними сотрудничает. Простому крестьянину и невдомек, он думать не хочет, что староста их всех спасает. Ему так думать просто и понятно. А ведь староста прав - ибо тяжкий долг каждого руководителя - платить малую кровь вместо пролития большой.

Режущую уши тишину разорвал мощный восторженный рев, извергнутый десятками глоток.

Импровизированный тинг, не обращая внимания ни на что, орал, что готов идти хоть сейчас за таким потрясающим вождем. Жители просто пока не были знакомы с политехнологиями, к которым у современников Влада выработался стойкий иммунитет. Бедняги, к своему счастью даже не подозревали о таком средстве оболванивая масс как «зомбо-ящик» и слепо верили словам власть предержащих, так как те до сей поры им не врали. Эльфы не лгали, потому что не считали нужным, просто замалчивая лишнее, или укорачивая любопытный язык вместе с головой, а глава деревни извращал правду редко и по делу.

Однако старейшина не зря звался старостой. После его вкрадчивых слов селяне перерешили - сначала Влад пусть решит вопрос об уплате лешим виры, а затем они телепортируются за ним хоть в ад. Слова словами - но пусть докажет, что не лыком сшит.

Обрадовавшийся было поначалу Влад на это подумал, что затыкать кляпом рот некоторым особо говорливым - очень полезная привычка, жаль, иногда невозможная в исполнении.

Он вновь уединился со своими товарищами и ведьмой в ее хижине. Место обитания лешего локализовать удалось довольно быстро. Отводи не отводи глаза, а от местных деревенских не скроешь никогда и ничего. А уж тем более ручей, из которого бьет "живая вода". За несколько сотен лет совместного пребывания на этой местности бывали случаи, когда леший для спасения жизни важного или богатого селянина в обмен конечно на что-то важное, например, жизни родных, давал нацедить из родника. Или в свите эльфов заворачивали попить. Короче, место знали, и довольно точно.

Пробраться тоже особой проблемой считаться не могло. У Влада лежали в рюкзаке свежие лапы хранителя - черного медведя, поэтому зачаровать разведчиков в виртуального косолапого любителя меда проблемы не составляло. Для ведьмы. Да и без личины, насосавшись живой воды, Влад мог легко пробиться незамеченным к лешему.

Гораздо сложнее ситуация стояла с истребованием виры. Пока отсуживаешь моральную компенсацию - могут и каратели нагрянуть.

Пришлось звать старосту. Глава поселка, наглядно показывая свою значимость перед пришлыми, долго не шел. Кривлялся. Но и сам великий конунг тоже не мог потерять лицо и прийти к старейшине. Все же, выдержав паузу, накануне вечера староста подошел к дому деревенской знахарки.

Говорили они без посредников. Влад к тому времени уже успел выучить язык при помощи местной магии. И вот как это обучение произошло:

Влад спецом у ведьмы выяснил, как получилось, что Наталья так быстро сумела освоить разговорный язык селян. Да и они с Жэкой худо-бедно стали разбирать речь. Но за один день такое сделать обычный человек вряд ли способен! И если Влад, относительно себя, еще имел какие то сомнения и надежды, то по поводу обучаемости Жэки иностранным языкам мнение имел устоявшееся. Оказалось - живая вода стимулирует те сферы, которые человеком наиболее используется. Поэтому они и стали лесными ниндзя, ухитрившихся врасплох застать хранителя-медведя и незримыми тенями просочиться сквозь владения других леших, пока шли сюда. Но этого было мало. Живая вода действовала недолго, и у людей со средними лингвистическими способностями, даже в случае угрозы получения водянки от употребления "живой воды", уровень языка остался таким же невысоким. А вот про Наталью шел совсем другой разговор - язык, его основы, она изучала еще до попадания в этот мир. Имперская разведка уже давно "ломала" рукописи о Бивресте, собирая где только можно информацию, и привлекая к этому ведущих специалистов по средневековой скандинавии. Хакеры даже украли огромную библиотеку отсканированных копий с какого-то китайского сервера совершенно недавно. Наталья знала, как руны пишутся, как читаются, обладала достаточным словарным запасом, и даже могла говорить и переводить простые фразы. Поэтому "живая вода" просто улучшила усвояемость и увязку новых слов и понятий.

Глава 14

Но в мир они попали магический. И рояли в кустах - здесь стояли и ждали своего выхода на сцену тоже замагические. Местная современная магическая наука не видела никаких проблем в изучении иностранных языков. Господствующая философия всегда определяет, что может наука, а что нет. Деревня иногда торговала с проезжими редкими купцами, сама отправляла посыльных за солью, и поэтому процедуру процесса познания языков была налажена и многократно апробирована.

Требовался пустяк - голова носителя языка. Мертвого носителя языка. Такой имелся в наличии – погибший дровосек. Пришлось идти к дому лесоруба, как перспективного источника знаний, всей компанией. Его сыну было все равно, когда к нему обратились с просьбой, но вот жена трупа уперлась и затребовала выкуп. Женская логика всегда поражала Влада. Муж лежал мертвым, а вдова все равно доила деньги с его бездыханного тела.

Он было сунулся с куском серебра - но его кинули ему в ногу. Выяснилось - что за расчеты в слитках эльфы казнят, снимая кожу заживо. Расчеты могут вестись только в эльфийской валюте - медных, золотых и серебряных монетах. Надо сказать, что серебро здесь стоило в два раза дороже золота. Это обуславливалось слабым развитием рудного дела в данной местности.

Влад прикинул, сколько стоит алюминий, с килограммчик, если его получить по местным технологиям, и понял, что вкладывать будет теперь только в глинозем. Сумма получилась запредельная и по весу в золоте была чуть меньше полутоны.

Но вопрос с языкознанием все равно требовалось решать, так как командир разведчиков осознавал, что без знания языка дело не выгорит. Пришлось дать на лапу. В буквальном смысле. Влад вытащил из глубин личного «захомячья» медвежью лапу и обменял ее на право совершить действо. Что-то там было, в этих лапах, раз ее чуть не вырвали у Влада вместе с руками.

На этом финансовые махинации еще не кончились.

Оказалось, для свершения обряда необходим петух. Но тут женская логика вновь поставила в тупик рациональный мужской мозг. Непоследовательная женщина обменяла трехсотграммовый слиток самородного серебра на петуха! Но ведь она только что отказалась вести расчеты в серебре, когда покупали голову?! Влад запретил себе думать на эту тему. Так можно и мозгом свихнуться. Честно говоря, у него в голове местная система ценностей, так и не оформившись, уже начала превращаться в кашу. Одно то, что серебро здесь дороже золота, уже стало серьезным испытанием для чувства вселенского равновесия и вызывало когнитивный диссонанс в легкой форме.

С языкознанием происходил обратный процесс. Из непонятной каши постепенно выкристаллизовалось четкое знание предмета.

Колдунья провела ритуал. Опять брызнула кровь. Влад при этом поежился, и ему в голову полезли всякие неприятные мысли. Почему при каждом серьезном ритуале требуется пролитие крови? По чьим идиотским правилам нужно платить за прогресс жизнями? Это норма для летчиков-испытателей и химиков-любителей, но в этом мире постановка такого процесса на поток обозначала очень не радужные перспективы для человечества в целом.

Помутнело в глазах, накатила дурнота, мускулы стали ватными, ноги подкосились, и Влад с тяжелым охом присел на каменную скамью в доме дровосека. Голова гудела и нестерпимо раскалывалась. Неуловимый шепот раздражающим многоголосьем разрывал сознание.

- Кровавая и поганая штука ваша магия. Что ни сделай - нужно кого-нибудь принести в жертву. А уж как плохо-то после нее, что просто туши свет. Понятно, почему всех магов на ноль помножили. Это же похмелье в квадрате! - Влад сам не заметил, как озвучил то, что думал. На языке аборигенов. Магов он имел в виду из своего мира, но присутствующие его поняли буквально. Единственно, выражение "помножить на ноль" восприняли несколько в ином ключе. В Средневековье весьма слабо представляли, что такое умножение, и еще меньше, что значит ноль. В ходу был больше прямой счет.

- Да-а-а, - согласно протянула колдунья, внимательно отслеживая состояние пациента. - Магия, может, моя и поганая - зато работает. Вон как заговорил по-нашему. Как тут и вырос. И ты точно сказал, хороший маг приумножает свое состояние быстро. Если бы я была сильной колдуньей, подалась бы на север. А не колдовала над непонятными чужеземцами простейшие заклинания языкознания. Купалась бы я на севере в роскоши и думать не думала про всех этих эльфов.

В затуманенной голове Влада, тем не менее, еще один кирпичик местного мироздания лег в описание мира Ванахейм. Но по тону голоса он понял, что ведьма обиделась. Слова насчет поганой магии она, по ходу контекста, отнесла на себя.

- Ты хорошая колдунья. Это мне погано. За хорошую работу получишь достойную плату, и никто тебя больше не посмеет обидеть!

Только сейчас Влад понял, что говорит на новом для себя языке без всякого напряжения. Он минут десять изучал свой серьезно расширившийся фонетический запас, пытаясь про себя произнести отдельные слова. Затем разведчик начал вспоминать те стихи, которые когда-либо знал, и, благодаря обостренной "живой водой" памяти, пытался перевести их на местный вариант старонорвежского. Он осознал, что теперь даже думать на нем может! Переводимые слова поизносились легко и просто, поднимая на лету рифму.

Влад перешел к перебору пословиц, сложных идиом и устойчивых выражений, но и тогда при попытке их внутренне проговорить просто сами собой подбирались синонимы. Однако здесь нашлись и исключения.

Мат не переводился.

То есть даже мысли с матерными оборотами ненормативной лексики автоматически шли русскими в части сильных выражений. Этот момент однозначно приговаривал все местные языки к тотальной и беспощадной экспансии "русского командного", как более энергетически насыщенного.

Воспрявший духом, глотнув из почти опустевшей фляжки живой воды, Влад кликнул сына дровосека, находившегося до сих пор в прострации.

- Орфейг! А ну-ка, малый, просыпайся. Вставай! Отец за тебя жизнь отдал, но если ты и дальше будешь так сиднем сидеть, получается, что он это совсем зря сделал. У него судьба была - дать тебе жизнь, а после жизнь подарить снова, и клянусь Маниту, он сделал это хорошо. Не у каждого сына есть такой отец. Ты можешь гордиться им. Но хочешь ли ты отомстить за его смерть? Должно мстить за друзей и родных, а не плакать бесплодно!

Вставший Орфейг не смог вымолвить не слова. Его горло издало хриплое рычание, а руки сжались в кулаки до побелевших пальцев. Он сумел лишь кивнуть в знак согласия, но Владу больше и не требовалось.

- Гони сюда старосту. Чем быстрее приведешь - тем раньше свершится месть.

Итак, Орфейг, наконец, привел упиравшегося главного старейшину к дому дровосека, вокруг которого собралась уже приличная толпа. Сегодня деревня не вышла на работу. Все ждали, чем закончится развитие ситуации. Раздирающие население поселка силы были ясны как день. С одной стороны, невнятный пришелец, с его обещаниями рая, с другой стороны – староста, уже зарекомендовавший себя за годы администрирования глава села.

А вот старосту все устраивало, и никуда он не торопился. Текущее положение дел ему было привычно, и всякая ломка устоявшегося уклада, как и у любого пожилого человека, вызывало тотальное неприятие, невзирая даже на здравый смысл. Если не жуткая казнь шестерых человек на глазах у деревенских - у Влада вообще бы отсутствовали шансы сдвинуть его с места и послушных воле главы людей. Но кровь требовала к ответу, казненные считались не последними людьми в деревне.

Влад предложил следующее решение - он идет вместе с деревенскими к обиталищу лешего, там свершает правосудие, после этого вся деревня уходит в телепорт.

Староста уперся, утверждая, что никто никуда не пойдет, пока вира не будет уплачена. Влад задал вопрос - а в чем должна выражаться вира? Хитрый старикашка принялся говорить про мешок рубинов, который выступит адекватной платой. На меньшее он не согласен. Вот и мешок, держите, пан конунг.

Переговоры зашли в тупик, и их явно загнал туда хитрый старик, который решил не ловить журавлей в небе, а удержать синицу в руке. Если три часа назад, под ярким воздействием от казни он и был на что-то готов, то теперь опять закостенел и воспринимал текущую реальность как константу.

Влад совершенно не представлял, как ему допрашивать кусок сгнившего полена, и, тем более, как стребовать с него виру.

У командира разведчиков присутствовало еще два варианта. Первый - это грохнуть прямо сейчас старосту и попытаться захватить власть. Но при таком раскладе селяне могли и их поднять на вилы без долгих разговоров. Влад трезво оценивал боевые возможности свои и Жэки, причем в таком уравнении играющая сейчас роль лингвиста и переводчика Наталья шла со знаком минус. Полноценным бойцом в этой ситуации она считаться никак не могла и скорее связывала руки.

Второй вариант - начать громкую бузу, обвинив старосту в затягивании дела и пособничестве эльфам. Это выводило сложившийся расклад на сложную многоходовку с неясным эндшпилем, ритуальными схватками и византийскими интригами. Деревня в этом случае вполне прогнозируемо разваливалась на два и более противоборствующих лагеря. На стороне Влада вставало большинство деревни, местный люмпен, которым, в принципе, терять уже нечего, а от перемены места жительства могло резко повыситься благосостояние. Этот вариант тоже не проходил, потому что на выходе Владу требовалась более-менее цельная деревня, с функционирующим административным аппаратом, без гражданской войны и кровавых обид и вендетты до могилы.

Просто забрать часть деревни в портал Влад теперь не мог. Ведь он пообещал разобраться с лешим - но не мог этого сделать, обрекая оставшихся на верную смерть от лап эльфийских карателей.

Но в то же время - если стребовать виру, старосте в этом случае становилось некуда деваться, и ему придется двигать в портал в силу договоренности. Всем табором.

Вспомнив бессмертный фильм "Экипаж", Влад вскинул мешок и почти дословно привел фразу перед взлетом.

- Викинги! Наш путь тяжел и почти невозможен! Оставаться же - смерть! Отсюда вывод - будем уходить! Есть ли в селении отважные охотники, готовые рискнуть и спросить ответ с Духа леса?

На призыв вышло семеро ловких мужиков. В их одежде наблюдались элементы звериных шкур, клыков и когтей, а на левой руке запястья охватывали наручи, с головой выдававшие опытных лучников. Добровольцы и прочими характерными деталями экипировки выглядели не новичками в охотничьем деле.

Влад уже решил, что возьмет мешок у старосты и набьет его обычными камнями. Потом все свалит на Духа леса. Типа собрали камни драгоценные, но Дух обманул, навел морок, и обратились в обыкновенные. Старосту, для покладистости, он этим мешком потом тихонько и шарахнет. Охотники ему требовались как проводники и носильщики, а заодно и как свидетели. Если они вдвоем с Жэкой смотаются и все сделают - староста может вновь придумать что-нибудь и затянуть время или начать выбивать бонусы для себя на новом месте.

Итак, решение принято, обратный отсчет пошел.

Осталось малое - экипироваться и выйти на цель. Командир решил, что Наталья остается и рисует круг портала. Деревня в это время готовится к переходу, ибо времени после покушения на лешего наверняка окажется немного. Эльфы чувствуют лес и вышлют подмогу своему Духу леса, едва только почувствуют опасные изменения в магическом поле подконтрольного леса.

Было решено взять два мешка с углями - ноу-хау Влада. Еще на первой стоянке, когда им являлся обгорелый дед-ван, стало понятно, что огонь, угли и зола как то ограничивают силы лешего. Исходя их этой гипотезы, он и придумал оригинальное решение - запечь Духа леса в углях, блокирующие силу лешего. План не мог похвастаться излишней вычурной изворотливостью и содержал три основных этапа: пройти по ручью к роднику с духом, нейтрализовать охрану, сунуть объект в угли.

После короткого совещания с добровольцами двоим охотникам пришлось накинуть на спину толстые шкуры с пропиткой, исполнявшие роль асбеста, и взять сидоры, изготовленные из кольчуг, в которые завернули в хитрой глиняной обмотке угли из деревенской кузницы.

Не забыли захватить с собой и пустые фляги с бурдюками. Пока Дух леса живой, грех не воспользоваться такой возможностью и не набрать "живой воды".

Осталось дело за малым - ведьма, по плану Влада, должна была навести заклинание отвода глаз на отряд мстителей. Иначе проблемы бы возникли задолго до подхода к логову лешего. Вот тут вновь возник денежный вопрос. Дело в том, что данное заклятие неожиданно для Влада оказалось довольно энергозатратным и требовало принесения в жертву одного быка или двух коров. Добровольно отдать животных на убой, естественно, никто не захотел. Экономика вновь встала на пути развития магического прогресса.

Влад еще не стал конунгом, а платить ему уже оказалось нечем - все его серебро неосмотрительно ушло в оплату петуха. Жэка тоже, как всегда, не имел ни гроша за душой. И тогда Влад пошел к Наталье, которая до сих пор оттачивала в блокноте формулы перехода.

- Гой еси Наталья, свет Андреевна, помогите каликам перехожим! Знаю, заначечка есть у вас, не откажите! Все на благо мировой революции! Отдайте мне слиток, верну два таких же!

Влад знал, что в своем рюкзачке, Наталья несла весь путь полуторакилограммовый слиток серебра, особо отобранный из всей добычи хакерской артели. У девушки был слишком высокий интеллект, который ее и заставил взять с собой такую тяжесть. Как говорится, чем больше ума - тем тяжелее жизнь. Этот слиток, в ее прогнозах, послужил бы средством расчета, в случае выхода к цивилизации. Ведь перед походом, они все считали, что находятся в какой-то дикой местности, но все же на Земле.

- А зачем он вам? - захлопала глазами хакерша, как наивная девятиклассница, от которой скрыли 26-ой параграф учебника по биологии. Но Наталья все уже давно поняла, и просто пыталась выбить себе преференции. - Да полноте, командир, "их нет у меня" никакого серебра!

- Отдай слиток, Наташенька! Он очень, очень сейчас нужен! Без него сейчас не купить быков, а без этих коров мы ни заколдоваться не сможем, ни портал активировать, - Влад старался держать себя в рамках обычной светской беседы.

- Экий вы колдун стали! Так ведь вы виру, Владислав Юрьевич, собирались с духа леса стребовать, в рубинах - я сама слышала - вот с них и заплатите пейзанам! - Наталья продолжала куражиться. Кругом стояли селяне, где то рядом находился ее верный Жэка, а бедро согревал тяжелый "стечкин". В ее представлении, из Влада можно было сейчас вить веревки.

И она собиралась вернуть все назад, обменяв этот кусок серебра, на свое право командовать.

Влад огляделся. Его начало трясти. Реально так потряхивать. Эти женские выкрутасы уже достали до печенок. Возникшую было мысль прострелить ногу нахалке, он откинул как деструктивную. Однако в мозгу щелкнула фраза Натальи: "нет у меня никакого серебра". Если нет - значит нет. Потому что Наталья хорошо представляла, что с ней сделает Влад, если например, заломает на глазах у всех и обыщет рюкзак, наплевав на общественное отношение. Командир же может и уйти в портал, просто забрав с отрядом одну старуху колдунью - ценность остальных относительно знахарки при кладбище приближалась к нулю в плане получения новой и критической информации об окружающем мире. Так, по крайней мере сейчас разведчики считали, ошибаясь, как свойственно только профессионалам, на двести процентов.

Если серебра у Натальи нет с собой, то куда она его спрятала? В лесу, на месте ночевки? Глупо. В доме у колдуньи? Наивно. Старушка и сама может его найти и перепрятать, и тогда прощай слиточек, здравствуй подслеповатый наивный взгляд и глухие ушки.

Глава 15

- Жэка! Жэка! А ну давай иди сюда! - заорал во все горло Влад.

Жэка работал в отрытой кузне через пару домов, набирая там при помощи кузнецов в замысловатые, обмазанные глиной мешки, сделанные из старых кольчуг, угли из печей.

Он, обеспокоенный, немедленно примчался на зов Влада.

- Давай сюда свой рюкзак, носильщик плода любви! - озадачил его Влад.

Наталья, осознав, что твердая почва для шантажа утекает из-под ног, зачастила.

- Я просто хочу получить обратно своих девчонок. Чтобы все было как раньше! Серебро я бы все равно отдала, мы же в одной лодке, Владислав Юрьевич.

Влад, запустив руку глубоко в рюкзак удивленного Жэки, и немного там пошарив, торжествующе явил миру слиток самородного серебра.

- В одной лодке, говоришь? Герасим с Му-Му тоже были в одной лодке. Когда-нибудь доиграешься у меня, Наташа. Веслом по башке озадачу - вмиг проще станешь. Щедрее и добрее.

Влад, прихватив с собой Орфейга, снова пошел к дому дровосека. Там, уже на чистом старонорвежском языке, он провернул третью сделку со вдовой дровосека. Для вдовы, конечно, каждая последующая сделка была менее выгодна в плане процента доходности, но Влад взял свое валовой маржой. Полтора кило серебра - это полтора кило серебра. А серебро в этом мире ценилось выше золота. В результате, разведчики оказались стали обладателями целого стада крупнорогатого скота.

Наконец, все формальности были соблюдены, а необходимое снаряжение подобрано и подогнано.

Отряд из десяти человек, Влада, Жэки, семи охотников и примкнувшего в последний момент Орфейга, встал рядком напротив десяти быков. Наталья, как-то само собой ставшая ученицей ведьмы, помогала ей рисовать круги и знаки вокруг жертвенных животных и бойцов. Предстояло десять раз провести одно и тоже заклинание. Близость момента высвобождения огромных жизненных сил и трансформацию их в магию, трепетно билась обратным отсчетом в груди у Влада, да и у остальных бойцов тоже подсасывало под ложечкой. Мускулы болели, душа просила выпить и в целом он чувствовал себя довольно хреново, но желание довести дело до конца перебарывало этот мандраж.

Не обошлось без накладок. Ведьма уже готовила жертвенный кинжал, чтобы перерезать горло первому быку, ведя хриплый речитатив оборотного заклинания, когда хакерша что-то начала говорить про мультипликативный эффект и сложение векторов. Обратный отсчет прервался. Ведьма сначала гнусно ругалась, что ее сбили и вообще говорят под руку, но потом все же прислушалась к словам Натальи. Влад понял вряд ли больше трети из их спора, перешедшего в жаркое обсуждение. Женщины, как заправские ведьмы, быстро ушли в высоты малопонятного ведьминского жаргона.

Эта черта объединяет все профессиональные виды деятельности. Стоит выделится группе людей, в изучении чего либо, как они тут же заводят свой собственный сленг, мало понятный для окружающих, но резко повышающий скорость информационного обмена.

Оказалось, хакерша оптимизировала алгоритм заклинания, и теперь «колдануть» требовалось только один раз.

В результате, бойцов перестроили кругом, рядом очертили другую окружность, куда пригнали и поставили семь коров. Круги соединили четырьмя касательными прямыми, в результате чего, если посмотреть сверху, фигура приняла вид песочных часов. Ведьма ногой стерла диагональное перекрестье, и сделала проход между кругами, начертив там хитрый иероглиф и положив на него медвежью лапу. В четыре руки обе ведьмы быстро покрыли вязью символов внешние и внутренние поверхности линий.

Влад мысленно заручился поставить плюс в личное дело Натальи, если все выгорит. Заменой десяти быков на семерых коров, и сведя десять одинаковых заклинаний в одно, та сэкономила значительные средства для отряда. Была еще одна технологическая заминка - по вновь созданной технологии, требовалось принести коровенок в жертву одновременно. Однако пятерых женщин для этой цели долго искать не пришлось. Влад еще раз убедился - что не все женщины ведьмы, но каждая, не преминет возможностью ей стать. Или, на крайний случай, принять участие в обряде. Однако, одна неприятная мыслишка, посетила Влада, когда ведьма заговаривала ножи и раздавала их добровольным помощницам.

Он поймал взгляд побелевшей и закусившей губу Натальи, дрожащей рукой сжимающей обратным хватом нож, и тихо спросил ее:

- Наташ, а ты корову-то, зарезать сможешь? Может, потом? Сначала на кошках потренируйся, а? Корову зарезать с одного удара - это еще уметь надо.

У Натальи, до которой только сейчас дошло, что от бумажной теории нужно переходить к кровавой практике, слов для ответа не нашлось. Ее забила крупная дрожь. Трусихой она была отчаянной. В своей жизни, она всего один раз стреляла, по черному медведю, на которого они случайно вылетели, да и то произошло спонтанно, и только потому, что Влад, почуяв чужое присутствие, заставил ее взять пистолет в руки буквально за несколько секунд до обнаружения зверя.

В результате, у ведьм произошла замена. Женщины не провожали выход Натальи из круга уничижительными взглядами - тот, кто на ходу усовершенствовал тысячелетний ритуал, не может не быть великой ведьмой. А у великих свои причуды. Не хочет резать горло коровке - и не надо. Часть жизненной силы, благодаря магическому ритуалу, откатом возвращалась в жреца, поэтому отбоя в желающих стать ведьмой не было.

Наконец, все подготовили к таинству колдовства. Старуха минут пять читала речитатив, и по завершающему аккорду заклинания, перешедшего в крик, семь ножей одновременно опустились на коровьи выи. Затем ведьмы поспешно выскочили из круга, старясь не затереть начертанные знаки вокруг линий. В круге с коровами заклубился кровавый туман. Их тела иссушались, кожа обтянула стремительно выпирающие ребра, а затем тушки скукожились в размерах и рассыпались в пыль. Багровый туман, рваными клочьями втянулся водоворотом в медвежью лапу. Сильный порыв ветра чуть не сбил бойцов с ног. С лапы медведя стала стремительно, неведомым ветром, сдуваться шерсть и черным пухом оседать на одежде воинов. Огненные линии вспыхнули огнем и на земле ничего, кроме десяти воинов, не осталось. Исчезли начертанные линии, исчезла медвежья лапа и магическая оснастка, осталась только ровная земля.

Старуха ведьма недоверчиво копнула носком своего башмака землю - но ничего не произошло. Она искала следы своих письмен, в ее практике, следы заклятья еще ни разу не исчезали вот так, и в ее мировоззрении до сих пор это считалось просто невозможным.

Натали, сидящая без сил неподалеку на завалинке, заметив удивление ведьмы, удовлетворенно кивнула.

- Хакеры всегда трут логи за собой, иначе они недолго остаются хакерами.

Отряд выдвинулся к логову вана-лесовика. До него было не так уж и далеко, километров десять, но все диким лесом. По разработанному плану, мстителям следовало обойти логово по большой дуге, и зайти с северо-запада, по устью ручья, которой и приведет к живительному источнику. Через два часа, невидимый и неслышимый, отряд вышел к ручью. По словам сопровождающих, до цели оставалось пять-шесть тысяч шагов. Живность их воспринимала как десятерых больших злых черных медведей, и вела себя соответственно. Все животные, кто их видел, старательно смотрели в сторону, отползали боком, вообще старались не отсвечивать, а лучше, прикинуться шлангом. За пару тысяч шагов до цели Влад со товарищи досуха осушили все оставшиеся запасы живой воды. Наступил вечер четвертого дня, после того как ее набрали у серебряного рудника и беречь ее смысла не осталось. Уже остаточные на текущий момент целебные свойства воды, если верить ведьме и рассказам селян, прекратятся через несколько часов, и она вернется в обыкновенное состояние.

Вечер клонился к закату. Отряд крадучись передвигался по направлению к цели вдоль ручья, высматривая опасность. Влад сжимал в руках бесшумный арбалет, охотники луки. Жэка и Орфейг несли рогатины. Было заранее оговорено, что в случае нападения животных, сначала обрабатывают цель стрелами, а затем выживших берут на рогатину. Однако зверь охотничьему отряду попался элитный и не простой. Почти ползком приблизившимся к логову лешего охотникам открылась лесная полянка. Посреди нее возвышался небольшой шатер. Цвет купола, изумрудно зеленого среди орнамента затейливо пересекающихся темных полос в виде узких стеблей, превращал его в продолжение растущей на поляне травы. У входа в павильон, расположились четверо эльфов на расстеленной по траве малахитового цвета ткани и неторопливо, со смехом ужинали. За шатром перебирали ногами стреноженные, щиплющие густую сочную траву кони. С краю полянки и находился искомый ручей. Они увидели даже колоду, грязно-рыжего цвета, торчащую из земли тотемным столбом у истока ручья. В нем определенно обитала основная ипостась духа леса.

Осторожно и аккуратно проведя рекогносцировку, отряд мстителей медленно-медленно стал отползать назад. Надежно укрывшись от взглядов за стволами и корнями, Влад начал безмолвный разговор с охотниками на языке жестов.

Он указал себе на глаза и поднял четыре пальца. Охотники синхронно отрицательно закачали головами, и двое из них показало растопыренную пятерню. Один из них взял лежащую ветку и поставил ее вертикально на землю, а затем указал пальцем на верхушку.

Пятый на дереве, понял Влад. Караульный.

Влад назначил двоим цель на дереве, остальным распределил цели у шатра. Жэке отдал знак прикрытия. Прикрыв пистолеты телами, чтобы лязг не донесся до чутких эльфийских ушей, они с Жэкой взвели затворы у «стечкинов». Охотники расползались полукругом, вокруг полянки, занимая позиции.

- Карр! - Громко сказал Влад, когда посчитал, что все заняли позиции и дольше тянуть нельзя. С караульным все прошло на удивление просто. В густой листве, его нашло две стрелы и зеленая кукушка рухнула на край поляны, ломая сучья.

С сидящими у шатра эльфами все было по-другому.

Чуткий слух эльфов уловил фальшивые нотки в крике "псевдо-вороны". Двое из них схватили луки, лежащие рядом, и выпустили по стреле, ориентируясь на звук скрипа натягиваемых луков охотников. Ох не зря за эльфами держится слава лучших лучников - даже стреляя на звук, если бы не стволы деревьев, из-за которых стреляли охотники - без потерь бы не обошлось. Так получилось, что один эльф успел подстрелить дерево, а второй пробить правое плечо одному из охотников. Но оба упали, проткнутые парой стрел. Двое других востроухих поступили иначе. Мгновенно сориентировавшись, они не стали браться за луки, а во время первого сокрушающего залпа укрылись за фигурами своих товарищей и вырвали из ножен на поясе по паре мечей.

Отряду повезло и не повезло в то же время. Если бы эта парочка схватила луки - лежать там в земле минимум половине отряда. Накачанный свежей живой водой эльф, при этом профессиональный лучник, способен прицельно выпустить три-четыре стрелы, пока первая еще не воткнулась в цель. Это выше скорости нажатия на спусковой крючок среднего стрелка из пистолета. Но мечами данные длинноухие владели не хуже луков - они с легкостью отбивали стрелы, превратившись в два двухмоторных самолета. И если бы эти двое эльфов рванули в стороны и добежали до леса, отмахиваясь от стрел - отряд мстителей нашинковали как капусту, обойдя с флангов. Однако скользящими шагами, прикрывая друг друга свистящими на воздухе мечами, они медленно, но плавно и неумолимо двинулись к стрелкам. С момента эпохального "Карр!" прошло всего три секунды.

Влад наблюдал это со стороны - он прикрывал скрытный бросок Жэки и Орфейга к одухотворенному полену. Схватка уже длилась пять секунд и грозила превратиться в разгром, когда эльфы-мечники добегут до леса. Влад не попал из своего арбалета по намеченному эльфу и поэтому судорожно целился в смазанные фигуры контратакующих меченосцев из верного «стечкина». Наконец он довел ствол и нажал на спусковой крючок. Звук автоматического оружия заклекотал под кронами деревьев. Оба стремительных эльфа уже находились на краю поляны и охотники, бросив луки, выхватывали личное холодное оружие, готовясь встретить в последней рукопашной эти две сумасшедших мясорубки. Пули из АПС изрешетили ближайшего к Владу эльфа, и его завалило на второго, нарушив равновесие и ритм защитного фехтования. Второго эльфа, дальнего от Влада, тоже зацепило пулями, но финальную точку в его жизни поставил топорик, который кинул ему в голову левой рукой раненый охотник, воспользовавшись секундной заминкой эльфа. Бой уложился в девять секунд, но многие его потом вспоминали как очень долгий и напряженный. Жэка с Орфейгом благополучно добежали до родника и сейчас выламывали корягу из земли.

Следовало вернуться на место предбоевого совещания и забрать оттуда оставленные мешки с углями и пустые бурдюки. Однако следовало проверить эльфов и особенно шатер. С шатром что-то было не так. Несмотря на то, что он находился на прямой линии от охотников сразу за эльфами, в него не попало ни одной стрелы. Прирезав раненых эльфов, отряд охотников рассыпался полукругом вокруг шатра. Влад сменил обойму, вышел на поляну, присел на одно колено и нацелился на вход. По его знаку назначенный безмолвным жестом охотник с силой сорвал полы занавеса.

Три наконечника стрелы и один ствол пистолета нацелились на девушку-эльфийку, которая трясущимися руками пыталась разобраться с застежками панциря. Ушастенькая красотка явно не проходила срочную и совсем не умела одеваться за то время пока горит спичка. Вот значит, кого защищали, прикрыв до последнего своими телами воины-эльфы. Но такая у телохранителей работа, ничего личного.

Влад пока слабо разбирался в эльфах, но его понятий хватило на осознание, что эта не та стерва, которая убила дровосека. Данная остроухая особь и выглядела моложе и обладала более мягкими чертами лица. Неопытная молодость всегда симпатичней властной старости. Однако эльфийка тоже оказалась не лыком шита. Поняв, что оружием ничего не сделать, она, пнув тубус с дротиками, вышла из шатра, при этом гордо задрав голову. Типа, убивайте меня под чистым небом, шакалы, но вы ничего не услышите.

Влад удовлетворенно цокнул языком - гордыня это хорошо. Это значит, эльфийка не простая птичка, и в будущей игре пойдет по крупной ставке.

Беспощадная схватка с эльфами вывела конфликт отряда "Дорпан" с окружающим миром на новую, более высокую орбиту. С которой, если что, придется падать, горя в атмосфере фосфорным напалмом. И фишки-ставки для такой игры потребуются запредельные по своей цене.

Девушка тем временем опомнилась и пришла в себя. Цоканье не прошло для Влада даром. Эльфийка однозначно выделила его как главу отряда. Ее уста раскрылись и явили миру звуки чарующей чистоты, а изящные руки начали грациозные пассы. Висящий на ее груди камень, размером с голубиное яйцо, запульсировал алыми всплесками в серебряной оплетке. Влад потерял пару секунд, засмотревшись на это действо, и с ужасом понял, что потерял контроль над собой. Его руки сами собой бросили пистолет и схватились за нож на поясе. В мыслях вспыхнули яркие, зовущие к действию образы. Он должен был сейчас во что бы то ни стало защитить эту нежную, очаровательную девушку от злых дикарей, стоящих вокруг. Влад поднял нож. Охотники попятились от него врассыпную, что-то крича про разум. С диким рычанием, Влад уже готовился прыгнуть к ближайшему охотнику, и просто перегрызть ему горло, как внезапно его отпустило.

Оказалось, к начинающей сирене сзади подкрался Жэка и хорошо приложил ее бревном по ушастой головке. Эльфийка, даже не начав убийственный концерт оперной певицы, ничком рухнула на землю.

Влада вывернуло наизнанку. Он упал на четвереньки и взмолился фарфоровому богу - так ему пришлось плохо. Его спас Орфейг, сунув командиру под нос баклажку с живой водой. Он каким-то чудом успел набрать воды из родника. Хотя чему тут удивляться - за глоток живой воды деревенские платили кровью и жизнью, поэтому шанс наполнить флягу использовали всегда и без лишних моральных колебаний.

Очухавшийся Влад сумрачно поднялся, утер рукавом измазанное лицо и поднял ствол с земли, с совершенно ясным намерением посчитаться с эльфийской ведьмой прямо сейчас.

На счастье ведьмы, в дуло пистолета глубоко забилась земля, и выстрелить из него Влад поостерегся. Пришлось вынуть обойму, передернуть затвор, чтоб выскочил патрон, и сильно побить стволом об лежащее рядом бревно. Подвернувшейся деревяшкой оказался тот самый Дух леса, который тоже приходил в себя, уже, правда, во второй раз. Первый раз - после того как его вырвали, а второй - когда затем еще и приложили по колдующей эльфийке. Никто и не знал, что эльфийка носила на себе с защитное заклинание и что бревно взяло на себя всю энергию удара.

Но леший был не из последних, и бревно заполыхало синими и зелеными вспышками по всей поверхности. Дух леса находился у себя дома. Он готовился нанести мощнейший ментальный удар и призвать всех своих защитников. Как местных волков и медведей, так и далеких эльфов.

- Дух оживает! - закричал, увидев это, Орфейг.

Влад как раз, вставив в очищенный пистолет магазин, передернул затвор. Не целясь, он прошелся очередью из «стечкина» вдоль по бревну. Дюжина свинцовых огурцов прошила строчкой бунтующего лешего. Вспышки пропали. От табуна за шатром раздалось ржание, и белая тень рванула к лесу. Влад вскинул руку с пистолетом, прицелился, но сознательно не захотел выстрелить в единорога - он не считал себя садистом и всегда жалел животных в клетках зоопарка. У разведчика не было никакого желания делать из мифического животного стендовую мишень для проверки своей меткости.

Стрелять в затылок эльфийке Влад тоже не стал. Вместо этого он хорошо шваркнул сапогом ей в бок, прям как дикую псину, заснувшую в коридоре, по полузастегнутому панцирю, отбив ногу и отбросив ушастенькую ведьмочку на полметра.

Затем Влад деятельно стал распоряжаться. Четверо кинулись за бурдюками и углями, остальные принялись обыскивать мертвецов и шатер. Все трофеи тщательно собрали и бережно завернули в мешки. В числе добыче оказались мечи и луки с колчанами, кольчуги и шлемы. Не забыли и посуду. Затем также и шатер был свернут и навьючен на одну из шести лошадей. Как раз ту, для которой не нашлось седла. С лошадками пришлось повозиться, так как они боялись черных медведей, которыми им виделись охотники, но потихоньку попривыкли. Видать, эльфы приучили лошадей воспринимать спокойно любое знакомство с крупными хищниками. Головы мертвым противникам Влад решил отрубить и взять с собой. Немного подумав, тела приказал погрузить тоже. Эльфийку спеленали, как куклу, и обеспечили кляпом, чтоб не пикнула, предварительно вытряхнув ее из золотого панциря. Снятый с ведьмонесски кулон с явно волшебным камнем Влад бережно завернул в тряпицу и положил в карман с молнией. Он на всякий случай, реквизировал еще два кольца с ее длинных, ухоженных и изящных пальчиков, но не сумел снять со среднего пальца левой руки небольшой невзрачный малахитовый перстенек. Палец отрезать Влад, естественно, не стал, понадеявшись на путы. Интуиция ему шепнула, что в отличие от остальных предметов данный перстень не несет в себе губительных заклятий.

Наконец, все бурдюки оказались наполнены, все вещи уложены. Пора было отправляться. И только сейчас Влад вспомнил, что ему нужна вира с Духа леса. Он совершенно не представлял, как вести беседу с лешим, который сейчас подсушивался, как сухарик на углях, в железном кольчужном мешке.

Кликнув Жэку и достав из рюкзака мешок старосты, он вернулся к роднику. Не имея других вариантов, они начали шарить руками в ледяной воде в поисках любых камней и забивать ими мешок.

- Спасибо, Жень! Ты мне жизнь спас. Если бы не оглушил колдунью - сейчас резал бы всех ножом, пока не прибили. Но ты-то почему не поддался? Охотники, местные, оно понятно, привыкли, выработали иммунитет. А я что, получается, пальцем деланный?

- Да забей, Влад. Все путем. Ты меня вон сколько раз спасал и вытаскивал - не перечесть. А иммунитета никакого нет. Орфейг еще по пути дал мне обереги, а потом закричал, что эльфийка сейчас ударит "Контролем разума". Жаль, он задержался, чтоб воды набрать, а я вот, повезло, сразу к вам пошел с бревном. Вернемся - у старой ведьмы обязательно тоже спроси таких же.

И тут Жэка показал на несколько кулончиков, болтающихся у него на груди. Некоторые в ассортименте оказались сработаны из кости, другие из дерева, один даже изготовлен из обожженной глины. На каждом кулончике была начертана замысловатая руна. Местные использовали для защиты самые простые и эффективные достижения рунной магии. То, что Влад представил себя как Великого Конунга, сыграло с ним плохую шутку. Никто и подумать не мог, что он шляется по лесу вообще безо всякой защиты. А вот возможностью провести обмен жизненно важной информацией с почти равным по рангу Жэкой народ воспользовался сразу. Уж сын дровосека и охотники знали достаточно про отводы глаз и ментальную защиту.

- Жэка, ты языка же почти не знаешь? Как вообще Орфейг и парни догадались, что у нас нет защиты?

- Как-как. Сам знаешь. Девушка знаками объяснила, что ее зовут "Кончитта".

И напарники громко заржали на весь лес.

Глава 16

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Против воинства от альвов,

Их друзей и всех вассалов,

В бой повел свою дружину -

Тридцать против трёхсот тысяч!

Уже давно высыпали звезды, когда отряд, ведомый грустной желтушной луной, вновь вышел к поселению. Обратный путь проходил с гораздо меньшими усилиями. Дело в том, что когда лешего засунули в колбу с углями, с полянки сошел морок и показалась натоптанная тропа. Именно по этой дорожке скрылся в лесу убежавший единорог. Раненого посадили на лошадь и через некоторое время, отряд, быстрым шагом ведя в поводу нагруженных добычей лошадей, дошел до развилки. Одна дорога направлялась к городу эльфов, вторая вела прямиком к деревне.

На подходе к поселению, вперед выбежал один из охотников, держа на плече палку, на конце которой свисал в мешке леший. Боец, потрясая своей ношей радостно вопил. Деревня, с тревогой ожидавшей результатов набега, встретила эту демонстрацию человеческой мощи и удали в противостоянии с опостылевшими эльфами дружным ответным ревом. Для деревенских, как бы оно уже теперь не сложилось - но лешему пришел конец. Это была победа. Победа, после которой не стыдно уйти в Вальхаллу.

Наконец тварь, которая изводила всех, поймана и мучается в огненном мешке. В каждом доме в деревне было кому предъявить счет этой зарвавшейся сволочи. Селяне орали как оглашенные, срывая горло и слезы радости стояли в их глазах.

Пусть завтра, с рассветом, сюда придет беда и смерть, но сегодня у них праздник. Здесь и сейчас!

Наталья с ведьмой почти закончили приготовления к телепорту. Огромная поляна в стороне от деревни была обнесена вкруг шестами с вырезанными на них рунами. Наталья обходила поляну и насаживала на эти столбики листочки бумаг, с дополнительными заклинаниями. Ведьма делала тоже самое, но использовала шкурки мелких животных и бересту. Туда, в этот круг, народ потихоньку сгонял скот и сносил свой нехитрый скарб. Это страшное слово - эвакуация. Люди с плачем выходили из домов и грустно со слезами, под светом луны, смотрели на родимый дом, перед тем, как покинуть его навсегда.

Но опять в деревне началось брожение и вновь центром неприятностей послужил известный персонаж. Староста, даже не вспомнив про виру, начал контрреволюционную бузу по новой. Старику было абсолютно пофиг, что с рассветом сюда примчатся разъяренные эльфы. Он жил в какой то своей реальности, совершенно без оглядки на настоящее состояние дел. Старейшина заявил что остается, так как кто-то должен присмотреть за могилами предков. Вокруг него быстро сформировалась пятая колонна из местных пенсионеров. Влад бы и рад оставить всех этих субпассионариев, но они, банально, знали слишком много. Ведь Владу, в процессе утреннего уговаривания, пришлось объяснить, что они будут прыгать не так уж и далеко и при этом ориентируясь на черный камень. Здравый смысл подсказывал, что эльфы, на основе этой информации, догадаются куда делись селяне, а уж после этой схватки у родника, постараются дотянуться и отомстить любой ценой. Разведчик ни секунды не сомневался, что с проекцией силы в лесу, конкретно у эльфов, специалистов по боям среди лиственных и вечно зеленых, никаких проблем в принципе возникнуть не может. Он только что наблюдал, как два эльфа вполне себе изобразили ударную пару вертолетов.

Владу, скрипя зубами, вновь пришлось пойти на переговоры. Его аргументы отмели как несущественные. Ведь магам-некромантам вполне по силам поднять из могил мертвецов, и натравить на своих же детей и внуков. Прецеденты были. Зов крови давал направление лучше любого компаса.

Влад взял тайм-аут, глотнул живой воды от стресса, и пошел думать. Его уже стали доставать эти магические рояли, которые то и дело сыпались на голову. Этот мир постоянно держал джокера в рукаве. Кладбище за околицей деревни занимало площадь чуть ли не больше самой деревни и располагалось между пустырем на ее краю и хижиной ведьмы. На могилах не было никаких надгробий кроме пирамидки из камней. Такая близость деревенских к погосту объяснялась страхом оставить своих мертвецов без охраны перед практикующими некромантами. Луна, освещая кладбище, и стоящую на ее другом конце кривую хижину ведьмы, создавала непередаваемые угнетающие ощущения.

«Укравший деревню, по кладбищу не плачет», - почему-то подумалось разведчику. Мысли вообще начали путаться и выпадать из реалистичной канвы.

Влад выпил спирта. Небольшой глоток живой вода из его родного мира взбодрил увядшую психику.

Реалистичных решений на самом деле насчитывалось весьма ограниченное количество.

Во-первых - прыгать в портал и будь что будет. Из портала еще живым выпрыгнуть надо, а эльфы может и не настолько злы.

Во вторых... а во-вторых вообще никак не вытанцовывалось.

Встречать гостей здесь, организовав засаду? Не выйдет, засаду обнаружат, далее всех рубят в шлак.

Может выкопать все "трупаки" и дернуть с ними? Нет. Банально не хватит времени.

Влад аж передернулся, когда осознал, что он придумал, в качестве варианта. К его регалиям только звания некроманта не хватало пришпилить.

«А что если прыгнуть, но захватив землю, на которой стоим? Слегка так, на три метра вглубь?» - пришла к нему светлая, но бесконечно беспринципная в своей моральности идея.

И Влад побежал к ведьме с Натальей выяснять этот вопрос.

Собравшись втроем, Влад задал вопрос своей экспертной магической группе:

- Кольгримма! Староста утверждает, что без кладбища мы далеко не уйдем. А если уйдем, то нас все равно найдут. Эльфы натравят на нас некромантов. Это правда?

- Скарви прав, - проскрипела, поморщившись ведьма, - я совсем забыла про это. Наверно потому что у меня никогда не было способностей к миру мертвых.

- Нужно уйти в портал вместе с грунтом кладбища. Метра три. Это возможно?

- Нет! - одновременно ответили старая и молодая ведьмы. - Это невозможно! Только живые существа, пусть и с носимым имуществом, могут уйти в портал.

- А если вот это попробовать? - и Влад достал за цепочку отнятый у эльфийки камень. Кровавые всполохи от мерцания камня легли пятнами на удивленное лицо Натальи и испуганное Кольгриммы.

- Эльфийский оберег света! Сильмарилл! Откуда он у тебя? - зашептала пораженная Кольгримма.

- Где взял, там больше нет. А где на нем написано, что это сильмарилл? Может китайская подделка? И что? Что тут такого? Он поможет?

Кольгримма закатила глаза и процитировала:

Город эльфов, высок и светел,

Стоит над кронами дерев

Семь сильмаррилов, чей свет светел

Возвысил город ввысь, над головами всех.

Влад непринужденно подкинул камень в руке. Ведьма схватилась за сердце. Командир разведчиков легко помахал им на цепочке вокруг запястья. Кольгримма стала белой как мел. «А если им ударю - станет малиновой в крапинку!» - игриво подумал не к месту развеселившийся похититель кладбищ.

- Он что, этот город, в воздухе прямо висит или на скале стоит? - полюбопытствовал Влад, с интересом наблюдая за мучениями старой ведьмы. Издевательство над местной святыней возносило его душонку на самый вверх блаженства. Таков человек. Мало кто откажется плюнуть с самого высокого моста, в самую глубокую пропасть.

- Он висит над кронами! Огромный город висит в воздухе ни на что не опираясь. И ни один враг ему не страшен и не сможет взять штурмом, пока семь сильмариллов держат его! - торжественно сказала ведьма.

- Значит так. Как закончите с телепортом - приступайте к расчетам. Ставлю задачу. Нужно поднять в воздух шар. Радиус - семьсот шагов. Центр шара - этот пустырь. Эту сферу необходимо зафигачить куда угодно, но подальше отсюда. Вот камень, держи Наталья.

Наталья с Кольгриммой заголосили на двадцать голосов придавленных дверью кошек. Но Влад был неумолим. Он заорал в ответ. Он кричал так, что в лесу поднялись птицы, а животные со слабой психикой принялись гадить под себя. Были бы лампочки – лопнули бы нахрен. Командир – иногда должен прибить криком, а потом дать волшебного пенделя. Если сделать все правильно, то даже самый задрипаный и забитый конченный ежик-наркоман станет сталинским соколом. Дайте только время. И силу для мощного пинка.

Наоравшись, Влад пошел к лошадям проверить эльфийку. У стреноженных коней с добычей находился один из охотников. Также, вокруг лошади с привязанной эльфийкой кружился стервятником Жэка. По-видимому, он пытался завести разговор, но взаимности мешал кляп во рту у ушастой. У Жэки однозначно был пунктик по поводу связанных женщин.

И тут Влад проявил себя во всей своей красе. В ярости от того, что все идет прахом, он сорвал какую то гибкую ветку кустарника и, превратив ее в розгу, начал охаживать филейную часть перекинутой через седло эльфийки. Та только хрюкала что-то в ответ.

- Где ты его украла? Зачем своровала? Где украла? Зачем украла?

Влад раз пять задал эти вопросы, но ответа, естественно, так и не дождался. Действительно, ситуация сложилась таким образом, что уже не важно откуда этот эльфячий артефакт взялся. Важно лишь следствие их вылазки за лешим - за селян теперь возьмутся всерьез. Его магическая группа тоже пока ничего кардинального придумать не могла. Дело было швах.

Однако крик дал результат. Ведьма чего-то сообразила, Наталья что-то прикинула. И спустя минут десять, Влад удовлетворенно наблюдал приближение обеих ведьмочек.

Прибыв к командиру, Наталья первым делом пристально посмотрела на Жэку. Жэка тщательно изображал, что занимается эльфийскими мечами, и что он совсем даже не обращал внимание на молодую эльфийку и, особенно, на ее расхристанный вид чуть ниже спины.

Да, так всегда было и будет, романы о любви с первого взгляда начинаются красиво, но заканчиваются банально. В глазах Жэки, являющимся в своем юношеском романтизме воплощением настоящего светлого рыцаря, Наталья несколько стала выпадать из образа благородной дамы, роковой беззащитной жертвы, несчастной и загнанной. То ли на это повлиял лексикон, с далеко не великосветскими оборотами, а то ли последняя подстава с серебряным слитком, но мы же не будем думать на коварный женский характер, который способен завести мужчину с полуоборота. Однако Наталья, которая честно сказать, не питала к Жэке никакого особого любовного влечения, уже тяготилась совершенно конкретным к нему чувством. И это было чувство собственничества. А попытки собственности упрыгать налево женщины штатно ощущают всеми чувствами с шестого по девятое. У любовников назревал непростой разговор.

Владу эти прыжки снегурочек вокруг костра были до лампочки. Личную жизнь пусть сами устраивают.

- Есть проект? - сразу спросил он.

Наталья, немного подумав, дала начальное описание:

- Ну-у-у.. Э-э-э..

- Короче, Склифософский, взлетим или не взлетим? - прервал долгие грациозные девичьи измышления грубый и брутальный Влад.

- Сама схема несложная, но там все не так просто. Дело в том, что в теории реальный отрыв реален, и он возможен только в форме сферы, но вот дальше... В общем, нужно как-то избавляться от лишней массы, и делать это прямо в полете. Понимаете, масса прямопропорциональна вектору силы, вернее наоборот...

Влад вновь прервал слишком сложные фразы:

- Ты хочешь сказать, что процесс нельзя просто запустить и забыть о нем? Нужны постоянные корректировки?

- Да, - кивнула Наталья. - Нельзя, как вы говорите, запустить и забыть. Это вам не стингер! - ехидно добавила она,- причем в полете одновременно нужно править вектора силы и задавать направление. И еще сбрасывать лишнюю массу. Без сброса массы не получается полета. То есть нужно будет уменьшать площадь сферы при каждой корректировке.

- Хорошо. Но почему сфера, шар? Мне на выходе нужен блин! Толщиной три метра - и чтоб ни один мертвяк не выпал. А массу берите так - либо сразу поднимаем три квадратных километра, и вы потом края обрезаете...

Наталья его перебила:

- Нельзя! Только сферу можно активировать.

- Да не вопрос. Ты вот что сделай! Ты из сферы сделай линзу. А та земля, что лишком возьмем - как запас массы и пойдет. Будем отрезать ломтиками. Еще и о воздухе сверху помните - он тоже вес имеет. Дальше, что там с управлением?

Наталья почесала кончик носа.

- Да там такое дело получается... Нужен оператор. Прямо внутри сферы. Я могу набросать схему прямого управления и привязать вектора магических сил к конкретным жезлам или столбам, но их кто-то должен двигать. Вручную. В определенное время. Причем сразу четыре характеристики. Три осевые и одна сброс массы.

Влад хитро ухмыльнулся.

- Ну прям подводная лодка. Балласт и погружение - всплытие. А перископ нужен?

Не дождавшись ответа от ошарашенной Натальи, Влад продолжил:

- Ладно, хоть в принципе теперь понятно, что нужно сделать. Отдавайте распоряжения на установку ваших жезлов… И вот что - управляющие жезлы надо сделать в виде штурвалов, это раз. Разместить их вот в этом доме, это два.

Разведчик показал пальцем на постройку, которая была ближе всего к кладбищу. - А я пойду - обеспечу добровольцев.

- Еще бумага нужна, у меня блокнот не резиновый, а формулы писать на чем-то надо! - заканючила о второстепенном Наталья. - И еще!! Само заклинание раньше, чем закончится восход солнца, не сработает!

Матерясь семиэтажными оборотами, Влад побрел к кучке местных стариков, возглавляемых эпатажным старостой. Ярко горели факелы, народ носился, со всех сторон доносились вопли, крики, метания теней, звон и хруст. Это страшное слово - эвакуация, вновь подумалось Владу. Однако группа, состоящая из пожилых жителей, с олимпийским спокойствием, взирала на происходящее, уже полностью в своих мыслях отрешившись от мирского.

- Деды! Нам, молодому поколению, никогда не достичь вершин вашей доблести! Вам выпал шанс, еще раз доказать своим детям, что вы лучшие люди этого селения. У кого-нибудь есть опыт сражений?

Старцы утвердительно зашумели. Вновь неугомонный староста подал голос:

- Ты, конунг, нас за убогих не держи. Я сам с дружиной Торвальда, двадцать лет назад давал пинка гномьим хирдам на перевале Торан-Урана. Остальные тоже не мальчики, и опыта не занимать.

- Хорошо. А есть у вас план? Как вы победите эльфов?

Старики угрюмо переглянулись. У них в мыслях даже тени сомнения не было, что этот рассвет для них последний. Но такой расклад их устраивал более чем. Ведь встретить смерть с оружием в руках - это мечта любого мужчины! Только такого валькирии заберут в высокий чертог, и усадят пировать вечно наравне с богами.

- Мы примем бой, а там будет, как решат боги! - громогласно заявил староста. - Эльфы придут с первыми лучами солнца. Клан Зеленых листьев всегда нападает с рассветом. Мы построимся в хирд, по образцу гномов, прикрывшись щитами, и будем отстреливаться из арбалетов до последнего!

Влад удивился. Он еще мало знал про быт деревни и местные нравы, но уже некоторые вещи усвоил. Ему, например, уже было точно известно, что по закону эльфов - арбалеты карались смертной казнью. Его еще перед выходом на духа леса об этом предупредили, но он, наплевал на запрет, решив, что суду эльфов будет потом уже все равно, пользовался он при захвате лешего арбалетом или не пользовался. Откуда было ему знать, что деревня поставляет своих воинов, выступающих в данном случае специфическим товаром, в армию эльфийского короля обмен на зерно и деньги. И что каждый десятый в деревне кузнец - и поселение еще тот промышленный центр, передовой для всего королевства. В процессе суматохи, в этой ночи, взбаламученной детскими криками, звоном, грохотом и огнем факелов, ему было не до частностей.

Однако не помешало ухватить суть.

- У вас есть оружие? Копья, мечи, арбалеты? Кольчуги видел - а щиты есть?

Старики расступились и Владу показали местный арсенал, который идущие на смерть собрали в одном из домов. Причем большая часть вооружения была прислонена к каменным стенам снаружи. Боевые пенсионеры, по видимому, решили собрать оружие вместе, чтоб потом уже, перед рассветом, вооружиться не торопясь.

Местная школа фехтования, развивалась исключительно под влиянием эльфийского боевого искусства. Данный стиль совершенно не признавал щитов, подразумевая активную оборону. Стрелы и копья отбивались или отводились другим древковым или клинковым оружием. Для непосредственной защиты служили индивидуальные магические артефакты. Данные артефакты были настроены на определенные виды метательного оружия, однако имели общий энергетический потенциал, который при серьезном превышении нагрузки сходил на нет. Однако таких артефактов у селян находилось в наличии всего ничего – пара-тройка штук. Основной защитой все-таки служили кольчуги, обычно надеваемые сразу по две. Однако у селян нашлись и щиты – ему показали огромные, в основном прямоугольные, обитые металлом толстые панели с лямками для переноски. Доски в защитном наборе причем оказались выполнены не из дерева или металла, а вырублены из какого-то легкого и прочного камня. Впоследствии, Влад узнал, что данные защитные блоки, были взяты в качестве трофеев у гномов и служили стандартной защитой гномьего хирда. Созданный арсенал, под завязку забитый копьями, секирами, чеканами, мечами и прочим холодняком, мог послужить для вооружения пары сотен непритязательных бойцов. Пока потерявший дар речи Влад его в восхищении осматривал и перебирал, к арсеналу прибежало несколько мужиков, попарно неся на длинных жердях по полудюжине самострелов. Судя по земле, налипшей на ткани, которая обертывала каждый арбалет - их откуда-то только что выкопали.

Если прикинуть вооружение эльфийского отряда, то Влад уже примерно представлял, с кем придется иметь дело. Начнем с высоких формул.

Энергия равна произведению массы на квадрат скорости. Стандартная эльфийская стрела имела вес примерно сорок граммов. Данная стрела имела поражающую способность для воинов в кольчуге до ста метров. Незащищенного ничем человека - до трехсот метров. Опытный воин-эльф выпускал до двадцати прицельных стрел в минуту, когда как опытный лучник-человек мог выпустить не больше шестнадцати. Причем неприцельно. Тем самым, у нас практически снайперская пулеметная стрельба против банального ливня стрел. Это все равно, что с берданкой со спиленной мушкой выйти против меткого снайпера вооруженного автоматом. Селяне решили противопоставить метательному оружию свое, но вот какова его эффективность? Ясно что лук для стариков отпадал - слишком много усилий нужно для выстрела, но достаточен ли арбалет для противостояния?

- За сколько шагов самострел пробивает кольчугу? - Влад уважительно взвесил на руке арбалет.

- За четыреста малых шагов! - С гордостью ответил один из старцев. По приблизительным прикидкам, в переводе на метры, получилось примерно двести метров. Влад хотел спросить про скорострельность, но замялся в местных единицах времени. Он решил исхитриться.

- Если боец, в кольчуге, бежит на вас с этих четырехсот малых шагов, сколько еще раз вы успеете выстрелить?

- Думаю, раза два раза точно успею, но второй уже в упор пойдет. Опыт-то не пропьешь! - совсем по-земному выдал присказку старик, явно бахвалясь своим стрелковым прошлым.

Ага, - подумал Влад, - каждые двадцать секунд, четыре стрелы в минуту. Неплохо. Для арбалета. Но что делать против двадцати стрел в минуту?

- У нас есть и другие самострелы, - продолжил старик, прочитав удрученные эмоции на лице Влада. - И полегче, и заряжаются быстрее. Есть и тяжелые, - дед явно рассчитывал на бурный интерес, но Влад его разочаровал.

- Скажи, дед, а самозарядные и многозарядные самострелы есть? Или системы залпового огня, то есть стрельбы, - Командир разведчиков хотел сразу выяснить, нет ли оружия хоть немного более мощного и скорострельного чем представленное на этой репрезентативной выставке у стены дома.

Дед только развел руками. Влад повысил голос:

- А порох есть? Взрывчатый порошок? Горючие смеси? Ядовитые пары? Химия какая-нибудь. Хоть что-нибудь смертоносное и запрещенное?

Только напряженное перешептывание стало ему ответом. Вновь вперед вышел староста.

- Конунг, мы бьемся честно, у нас ничего нет из магических вещей, из тех что ты назвал. Только то, что ты видишь здесь. Горючая смесь есть в природе, но у нас ее сейчас нет - мы не сражаемся на кораблях, и вдобавок за ее хранение - смерть.

- Хорошо. Скарви, у тебя есть бумага? Листы или пустая книга?

Староста, которого впервые Влад назвал по имени, опешил. То оружие требует, то писчую бумагу. Еще и по имени назвал. Нахал.

- А зачем? Ты будешь колдовать оружие? То, что ты назвал? Или написать что-то хочешь? Но до рассвета всего три часа! - старик недоумевал.

- Нет, она нужна ведьмам. Просто дай им бумагу.

Староста пошамкал челюстью, но кивнул. Бумага в этом мире шла если не на вес золота, то весьма близко по ценности, и служила для самого важного в человеческой цивилизации - долговых расписок и завещаний.

Когда вопросы с канцелярией оказались улажены, Влад решил перейти к организации обороны. Он проинспектировал дом, который сейчас спешно превращали в рубку управления. Челюсть у Влада выпала, когда он понял, что его указания выполняются буквально. Две дюжины здоровых мужиков трудилось над изготовлением штурвалов. Это было что-то, совершенно немыслимое для человека из техногенной цивилизации. Селяне взяли четыре каменных жернова для помола зерна и насадили их на оси, выполнив буквально приказание. Сейчас они деятельно обрабатывали обода дисков, изготавливая дополнительные рукоятки и закрепляя на них листочки с рунами сил. Они споро сварганили несущие оси из стропил соседних домов, которые просто разворотили, чтобы достать несущие элементы зданий. Еще несколько домов было разрушено, что бы добыть сорок столбов для периметра и осей магической конструкции. Глядя на плоские сланцевые камни, лежавшие у развороченных стен, Владу неожиданно пришла в голову идея. Даже целых две светлых и новаторских идеи.

Вокруг колоритного командира разведчиков вилась теперь целая толпа подростков, заглядывающих ему в рот и выполнявших роль ординарцев.

Команду на телепортацию конунг пока не давал, хотя все сборы уже закончились. Он ждал и готовился.

Влад, отдав строительной бригаде распоряжения по поводу первой идеи, подошел к своим ведьмам, осуществить вторую. Наталья и Кольгримма, сидя у валунов, сложенных стопкой, нервно вырывали листочки тускло-желтого цвета из какой-то здоровенной книги в каменной оплетке и быстро-быстро строчили свои закорючки при свете факелов.

- Эй, колдуньи, волшебницы, передохните чуток. Перекур!

Обе ведьмочки недоумевающе на него уставились. Молчание прервали два ординарца. Один притащил мешок с головами эльфов, другой клеть с курами. Подошел Жэка.

Влад в лучших традициях "Спортлото" поковырялся в мешке и вытащил голову одного из эльфов.

- Пока отдыхаете, соорудите-ка обучающий семинар. По эльфийскому языку. А мы с Жэкой, как водится, обеспечиваем после легкий фуршет! Говорят, это очень продуктивно, решать вопросы, совмещая с едой!

У Натальи с Жэкой одновременно побелели лица - совмещение в одной фразе упоминания еды и колдовства магии крови с участием отрубленных голов, у не патологоанатомов и разведчиков непроизвольно вызывал приступ тошноты.

- Какой семинар? Что за семинар? Это что за обычай? - обреченно скрипела флегматичная Кольгримма, тем не менее, начав подготовку к процессу. Судя по пассам, она готовилась обучить языку одного Влада, применив проверенную временем формулу - одна голова - один сеанс для одного человека.

- Нет, нет, нет! - Замахал руками Влад. - Зачем переводить на меня одного? Давай всех вместе!

- Это как? - удивилась ведьма. Косность восприятия, шаблонность, зашоренность и инерция сознания сделали свое черное дело. Колдунья напрочь забыла про апробированную дневную методику, когда лапа медведя отработала сразу по дюжине человек, вместо того, чтобы зачаровывать чарами каждого в отдельности. Однако Наталья ей бойко вправила мозг, прощебетав на ведьминском диалекте пару-тройку сленговых фраз.

Она же помогла вновь начертить восьмерку и нарисовала тот самый хитрый символ на пересечении линий. Трое разведчиков смело вступили в свою часть фигуры. Но если бы они знали, что их ждет, двое наверняка бы выпрыгнули обратно. Влад, уже размышляя после, понял, что пошел на неоправданный риск, идти на который, в тот момент, он не имел права. Но кто знал, что тому эльфу триста лет и он знает столько языков? Этот мир безжалостно обрушил на него свой очередной непредсказуемый рояль.

Когда ведьма перерезала двум курям горло, и Влад заорал от жуткой боли, разрывающий мозг, он снова окунулся в кровавый сумбур сознания. Блиц-обучение оказалось весьма малоприятным процессом. Но вышел он на своих двоих. Добровольные помощники из селян Жэку и Наталью из колдовской фигуры выносили. Вид их был ужасен. Удар по сознанию пришелся мощнейший. Кровь у них пошла горлом и носом. Владу повезло, оказалось, что он уже знал часть языков, благодаря памяти дровосека, или, по крайней мере, основы их лексик. С другой частью языков он имел дело. Правда в далекой и светлой юности. Это, к его удивлению пошел в зачет квенья и синдарин. Однако гномий, оркский и еще пять прочих наречий, легли на его психику кровавой сеточкой.

Если бы не оказалось под рукой больших запасов "живой воды", отряд уменьшился бы в эту ночь на двух человек. А то и на трех, плюс сюда всех селян, так как без Натальи и Влада, Кольгримма вряд ли бы запустила портал. На счастье конунга, для завершения подготовки к старту, Наталья особо и не требовалась - Кольгримма доделала все сама, но с такими жуткими матюгами, даже Владу на миг почудилось, что она в прошлой жизни работала боцманом. Причем материлась Кольгримма уже исключительно по-русски. Есть мерзкие цивилизации, которые распространяются в смердящем облаке лжи и с пиритовым блеском обманных псевдоценностей. Или лицемерно ханжески с крестом в руках, но при этом с безудержной жаждой золота в душах, которая уничтожает целые материки. Дело этих мировоззрений – дрянь. Но реклама их – само совершенство. А есть цивилизация, которая заходит коротким санскритским емким словом, расширяется мечом, закрепляется изощренной византийской интригой, …и при этом совершенно заваливает пиар. Кто победит? Кто знает? Однозначно, там где был африканец – Александр Сергеевич который.

За полчаса до рассвета село ушло в портал.

Влад крепко обнял Жэку и наказал беречь девчонок. Самозваный конунг громко и во всеуслышание объявил его своим наследником. Одна из последних бумажек разоренного гроссбуха старосты пошла на официальное завещание, скрепленное печатью этого самого старосты и заверенное местным нотариусом, роль которого выполнял тот же самый старик. Теперь, если Влад не вернется - Жэка становился Великим Конунгом. Забавно, что все жены отходили ему также по праву наследования. Влад сильно сомневался, что кто-либо из приписанных к нему девчонок наложит на себя руки в память о нем, уж тем более хитрая Маргоша. А значит... бедный-бедный Жэка. Девки ему быстро объяснят, что если он не будет соответствовать роли, всех их быстро низложат. Нравы в средневековье были предельно простые. Или ты на коне, или конь по тебе. А уж назвался конунгом - делай, как хочешь, в любой удобной позе, но соответствуй высокому статусу. И количеству удовлетворенных жен. Желательно еще и любовниц менять раз в сезон по пучку. А если при этом, между делом, залезть пьяным на боевого слона и продекламировать программную речь "О Свободе, Равенстве и Братстве" то тогда и статус Вождя и Отца нации будет сиять для всех на недостижимой высоте. Ведь если вождь может - значит, он может все. А такому человеку народ простит многое. Простит вообще все, кроме предательства. Суд Истории есть еще, конечно, но до него от данного момента большинство обычно не доживает, а оставшимся уже пофиг, уже накатили другие проблемы. Конечно, для каждого национального менталитета нужно тут сделать свои поправки, но в целом, данная интерактивная формула Вождь-Жена-Слон-Народ работает успешно, почти без сбоев, уже в течение тысячелетий.

Жэка увозил с собой пленную эльфийку и Натальин блокнот с записями. Было решено, что полученные знания не должны пропасть в любом случае, чтобы ни случилось. Кольгримма тоже ушла с остальными.

Наталья активировала портал от магического камня, сплюнув при этом кровью на пыльную землю и сопроводив заклинание отборнейшим матом. То ли в результате мата, а может по счастливому стечению рун - локального апокалипсиса, которого они так боялись, не произошло. Откат планово вздыбил землю вокруг круга, но волна пламени штатно, как и было запланировано, пошла только к лесу, затухая на глазах. Деревню хорошо тряхнуло как при толчке от землетрясения, однако фатального ничего не случилось. Владу с Натальей оставалось только надеяться, что и в месте прыжка, все прошло гладко.

Влад с минуту смотрел на вмиг опустевшую поляну. Как-то ему было в этот момент не по себе. Ведь только что здесь, в свете многочисленных факелов, угадывалась огромная толпа народу, которая шумела, кричала, слышались мычания и блеяния испуганного скота...и в одну секунду их не стало.

Глава 17

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сыграв со смертью свадьбу, и с солнцем на клинках,

На бой пошла дружина, отбросив всякий страх.

Пленив принцессу альвов, сразили короля:

Их сбитые знамена измазала земля!

Светало. Где-то за околицей заполошно закукарекал испуганный петух. Его впопыхах не нашли и забыли, а теперь он сидел и боялся, и орал больше от страха, чем из чувства долга. Этот истошный вопль вернул Влада к реальности. На него внимательно смотрело пятьдесят пар глаз - сорок одиозных стариков и десять мужчин, что не побоялись остаться, и возможно, встретить верную смерть. Словно отвечая петуху, где-то далеко, со стороны эльфийской тропы, перекрывая треск разгорающегося лесного пожара, прозвучал звук эльфийского рога. Опушка напротив деревни полыхала огнем, клубы черного дыма вздымались к небесам. Влад, два часа назад, оценив направление ветра, решил воспользоваться подаренным богом ветров шансом и подпалил лес. Если уж жечь эльфов – так напалмом. Верховой огонь, затрещал по верхушкам, и со скоростью ветра понесся передовым полком встречать непрошенных гостей.

А посреди деревни сейчас начался последний инструктаж.

У каждого из присутствующих в руках находился каменный стаканчик с налитой в нем "живой водой".

Нужные слова пришли сами собой, генетическая память не подвела, жизненный опыт согласно подтвердил.

- За победу! - провозгласил неожиданный тост Влад.

Народ с секунду помедлил, потому что смысл этого бесшабашного девиза никак не укладывался с их вероятным будущим, которое они видели весьма коротким и безжалостным. Но дружно и слитно подхватили тост. Северяне, а они всегда немного фаталисты. Воодушевленный поддержкой своего сводного подразделения, командир отряда прикрытия выпил воду одним глотком и с силой разбил каменный стакан о землю. Участники мероприятия повторили его порыв души, осушив следом за военачальником емкости, а затем разнеся их в крошево ударом себе под ноги, сопровождая боевым кличем.

Влад поймал себя на сравнении, что получилась прямо чайная церемония, наподобие той, с которой начался успешный налет японской авиации на Перл-Харбор. Участникам только не хватало хатимаки на голове. Воодушевленный этим благоприятным сравнением, послужившим как удачное начало дела, командир буркнул привычное для себя: «С нами Маниту!». Удивительно, но потом оказалось, что это услышали все.

Сам пока этого не зная, Влад в мире Ванахейм, только что шагнул на путь легенды, основал новую религию, а заодно явился родоначальником военной традиции, живущую в веках, и получившую в этом мире название "свадьба со смертью".

- Проговорим еще раз вашу задачу. Каждый дот прикрывает другой. После первого залпа - вести исключительно фланговый огонь! Если поведете фронтальный - вас тут же изобразят ежиками, даже навесы не спасут. Из станковых арбалетов на крышах только первый залп! Сразу после – вниз, в дома! – Влад привычно и спокойно ставил задачу. Он уже это неоднократно на практике проходил, он этому учился. Бойцы слушали внимательно, кивали головами. Он конечно, не монтесорри –педагог, который всегда все объясняют трижды, но разными словами, но старательно исповедовал повторение произнесенного.

- Стрелять по сигналу. Целиться в самое большое знамя. Выстрелили - и тут же вниз, в дома. До второго выстрела, если задержитесь на крыше - можете не дожить. Ставни не поднимайте - если цель закрыта - стреляйте по лошадям. – Разведчику импонировало, что люди спокойно смотрели в глаза, и по лицам читалось, что боевая задача понята каждым.

Сигнал рога раздался ближе. Тяжелый вибрирующий звук опустился на деревню, стараясь испугать малодушных и ослабить сильных.

Переведя дух, Влад заорал в ответ:

- Мы будем жить свободными, а если умирать - умрем достойно! Смерть эльфам!

- Смерть!!! - подхватили и стар и млад. Даже Наташка вплела своим фальцетом незабываемый тон. - Смерть эльфам!!

Народ разбежался, похватав оружие, по своим местам. Влад до последнего задерживал телепортацию жителей, для того чтобы иметь возможность, множеством рабочих рук, успеть воплотить в жизнь свой оборонительный план. Все мужчины деревни за четыре часа превратили центр поселения в настоящую крепость. Дом со штурвалами теперь оказался окружен дюжиной домов с усиленными дверями и вделанными козырьками, над полузаложенными окнами. По мысли Влада, эльфийские стрелы, летящие по баллистической траектории, не смогут на дальних дистанциях поразить стрелка под таким козырьком. Эльфам придется подбираться в упор для результативной стрельбы. На крыше каждого такого дома стояло от одного до трех тяжелых, станковых арбалетов. Защита там была номинальной, и носила скорее камуфляжный характер - плоские плиты и гномьи щиты, между вбитыми насмерть упорами.

В наступающем утреннем просветлении, деревня вынырнула из блаженной ночной тьмы и предстала перед глазами взиравших на это затаивших дыхание защитников в ошеломительном пост-апокалиптическом виде.

Первое впечатление было таково, что деревня уже раз пять переходила из рук в руки в результате жестоких боев. Большинство домов было полуразобрано, а камни разбросаны, чтобы затруднить эльфийской коннице маневр. Нашлось время и место и для дополнительных сюрпризов: кое-где мальчишки натыкали небольших колышков, где-то протянули поперек улочки веревку.

Некоторые дома превратились в ловушки с замысловато настропаленными арбалетами, копьями и топорами.

Эльфы, двумя конными лавами, обходя пылающий участок леса, постепенно втягивались на поле. Их было очень много и они все выходили и выходили, охватывая полукругом село. Даже примерная численность этого карательного отряда превышала самые пессимистические прогнозы. На поле выстраивался весь клан Зеленого Листа. И не только он один. Огромный флаг с изображенным на нем тремя зелеными листьями на белом фоне, соседствовал с другими флагами, поменьше, с разноцветными изображениями флоры всех расцветок и мастей. Знамена стильно и неторопливо развивались на фоне горящего леса. Часть эльфов спешилась, выстраиваясь в длинную линию в несколько шеренг. Конница группировалась по флангам и вокруг стягов, в центре построения.

Солнце осветило верхушки деревьев на западе от деревни, и в тот же миг прозвучал третий, самый могучий звук боевого эльфийского рога.

Влад не стал дожидаться окончания сигнала. Выставив ствол в амбразуру, он отсек пяток патронов в направлении главного стяга. Его дружина, услышав треск пистолетных выстрелов, дружно спустила тетивы тяжелых арбалетов, стоящих на крыше домов. Две дюжины тяжеленных стрел, от метра до трех длинной, некоторые сдвоенные и скованные цепями, проделали здоровенную просеку в боевых порядках эльфов. Несмотря на мощную артефактную защиту, они просто насаживали несколько воинов как на вертел. Умение отбить стрелу не работало с тяжелыми болтами. Пяток арбалетов, которые в качестве стрелы имели кованую пулю, разорвали пополам несколько длинноухих противников. Рог дал фальшь и заткнулся, так и не доиграв свою угрожающую мелодию. Знамя с тремя листьями покачнулось и стало заваливаться. Было видно, что вокруг него творится просто мясорубка. Прицелившись на глаз, Влад выпустил остаток обоймы в направлении неуверенно покосившегося главного стяга. Одна из пуль оказалась счастливой, и знамя клана окончательно рухнуло в сторону горящего леса. Знаменосную группу, а это наверняка были высшие военачальники, ушатали в полном составе в грязь. Стяг конечно тут же подняли, сильно посеревший и с разодранными листьями, но нужный эффект на оба войска оказался достигнут.

-Что, с-с-светы, не ждали подарочка? - сквозь зубы, со злобной радостью, просвистел Влад.

После секундного замешательства, со стороны эльфийского войска прозвучали певучие женские голоса, и воздух над центром построений сгустился и замерцал.

Староста, который только что тоже отстрелялся со станкового арбалета, вприпрыжку, как молодой, побежал к краю крыши.

- Колдуньи ставят защиту! Сейчас по нам в ответ вломят! – он заорал об этом так радостно, как будто последние десять лет мечтал вновь это увидеть. Прям как, в присказке, про тот париж, и сразу помереть.

Влад не стал мешкать. Спрыгивая на приступку, он краем глаза заметил, как серые ряды пеших воинов стремительно двинулись к селу. Он не удержался от соблазна, и стоя на поставленной на попа каменной плите, служащей лестницей на крышу, пустил веер пуль в сторону набегающей плотной массы. Вошел в боевой раж, дурак. Староста, и еще один мужик, молодой охотник, в последний момент, буквально сдернули его с этого насеста и затолкали под крышу. Тут же сотни стрел навесом обрушились на деревню. Полторы тысячи лучших лучников среди всех девяти миров показали, на что способны разъяренные эльфы. Стрелы влетали в каждую щель. Жуткий свистящий гул смертельных жалящих ос взбуравил воздух.

Отработанная тысячелетиями тактика сыграла с эльфами плохую шутку. Если бы они сразу ворвались в деревню - тут бы и рассказу конец. Но, расстреляв за полторы минуты по тридцать стрел, пешие лучники пропустили вперед себя мечников с колдуньями, а с флангов на деревню рванулись две реки озверевшей от запаха гари конницы.

За двести шагов к непрерывному обстрелу подключились еще и колдуньи, которые бежали среди порядков пехоты и вышли на дистанцию эффективного удара. К окраине села полетели огненные шары и протянулись белые отростки молний. Несколько крайних домов взрывами взлетели на воздух и опалились рыжим пламенем.

Конная лава, охватывая село с флангов, также стреляла из луков и кастовала молнии и огнешары на полном скаку.

Пятьдесят человек, пусть и вооруженные арбалетами, никак не могли остановить эту многотысячную толпу, охватывающую село с трех сторон. Это был конец. Уцелеть в этой резне шансов не было.

Влад оторвался от перископа, сделанного из двух начищенных медных подносов, которые местные красавицы ранее использовали в качестве зеркала. У командира разведчиков получилась на редкость простая и удачная конструкция - в крыше, в слуховое окно установили и закрепили под углом в 45 градусов один из начищенных подносов, прикрыв его для защиты двумя сложенными домиком гномьими щитами. Второй поднос отражал его, стоя на небольшой приступке в доме.

"Еще секунд двадцать - и все", - подумал Влад. - "Нас просто затопит таким потоком бегущей пехоты".

- Поднимай! Активируй подъем! - заорал он Наталье, сидящей у трубы перископа, смотрящей на восток.

На ее груди, освещая весь дом, наливался пульсирующим рубиновым цветом волшебный камень сильмарилла. Перед ней лежала расстеленная на столе огромная шкура с начертанными кровью символами.

Четверо рулевых, стоящих у четырех жерновов, превращенных в штурвалы, напряженно смотрели на Наталью, ожидая ее отмашки.

- Солнце над лесом не взошло! На вторую попытку энергии не хватит! - заверещала Наталья.

- Хрен с ним, с лесом! Оно уже встало над горизонтом! Мы его просто не видим! Подымай, твою мать! Взлет!!! – Влад заорал так, что парни у штурвалов вздрогнули.

Яростно матернувшись, Наталья сдернула кулон с шеи, порвав шнурок, и с силой ударила сильмариллом по центру сложной схемы, кровью начертанной на шкуре. Письмена подернулись плачущим алым пламенем.

- Первый влево, второй вправо! Один оборот! – решительно отдала приказ рулевым Наталья. Левую руку она эпически вздернула вверх, растопырив пальцы. Влад аж невольно залюбовался этой экспрессией. В средневековье самая успешная ведьма это та, которая не погорела.

Названные рулевые послушно закрутили штурвалы.

- Третий! Три оборота!

- Куды крутить-то? - растерялся третий рулевой.

- Ты тупой?! В любую! - разошлась в истерике Наталья. Заряд энергетики, пришедший от Влада, цепной молнией пошел дальше, - Три оборота, твою мать! Сука! – Затем Натали грязно выругалась.

Рулевой, у которого только что выжгло психику, в полной растерянности стеклянными глазами посмотрел на Влада.

- Крути налево, Эйд, все три налево, - отеческим голосом, с нотками всепонимания, направил дело в нужное русло командир.

Четвертый рулевой ожил. И тоже решил поучаствовать.

- А мне куда крутить?

Тут Наталья окончательно взвилась:

- А ты вообще пошел нафиг!...- далее пошел полный зашквар, от которого покраснел бы боцман.

Влад решил охолонить своего штурмана. Он заорал, перекрывая визг хакерши:

- Четвертый стоп! Наташа! Отставить истерику! Проверь расчеты! Где взлет?

Тут пол под ногами дрогнул и закачался. Раздался звук как от тысячи лопнувших стальных тросов. Земля сделала вздох и с грохотом исторгла из себя тысячи тысяч тонн земли. По периметру деревни и кладбища пошла трещина, и огромный пласт земли, дрожа и обрушиваясь по краям, медленно стал взлетать. Часть деревни не перешла в летающую фазу и осталась местным сувениром с сумасшедшим пейзажем в виде полукруглой котловины глубиной в четыреста метров.

Ошеломленные эльфы остановились в замешательстве. Намечающийся отлет деревни вообще никак не укладывался в их мировоззрении.

Несколько самых прытких бойцов успело перебежать трещину. Пара эскадронов конных эльфов тоже уже успешно ломало ноги лошадей на кладбище, завершая фланговые охваты.

Остальные замерли в ужасе перед неожиданно разверзшейся под ногами землей.

Но раздались крики командиров, и, втыкая мечи во воздымающуюся гору, срываясь поминутно в пропасть, пешие эльфы полезли на штурм вырастающей прямо на глазах высоты. Подняться удалось нескольким десяткам, так как обрыв под склоном растущей на глазах горы резким полукругом уходил под основание летающей деревни.

Конным это вообще не удалось, лошади просто отказались прыгать поначалу на поднимающуюся качающуюся землю, а потом уже было поздно - деревня взлетела и продолжала подниматься. Но на территории летающей деревни оказалось три десятка конных и семь десятков пеших эльфов. Скучковавшись по отрядам, они, гремя сталью кольчуг вбежали в застройку. Им предстояло прочесать все взмывшее к небесам поселение. Так как дом с рулевыми колесами стоял на краю кладбища, так получилось, что доты географически оказались на юго-западе деревни, и поэтому напавшие с севера пешие эльфы к укрепрайону подходили разрозненными группами. Тем временем, метавшихся по кладбищу всадников лениво перестреляли. Конница сразу не смогла войти в деревню, а теперь гибла, кружась по открытому месту, неся потери не только от стрел, но и из-за каменных завалов, вбитых колышков и петель-ловушек.

Влад с удовольствием расстрелял из пистолета группу из дюжины эльфов, выстроившихся в классическое каре вокруг трех магичек, целенаправленно топавших по главной улице. Пули мечами эльфы отбивать пока не научились, а энергия модернизированного патрона на дистанции в полсотни метров превышала потенциал магической защиты.

В первой атакующей волне у эльфов шли молодые, неопытные, горячие сорвиголовы, да и колдуньи там, честно скажем, у них на поддержке, числились третьесортными.

Это считается обычной практикой всех войск - первыми в лобовой бой идут наименее ценные и наиболее злые.

Перейдя к другой бойнице, Влад, как в тире, уложил тройку команчей, что галопом проскакали на конях к дому, найдя проход в заграждениях и завалах.

Защитники дотов тоже серьезно проредили ряды атакующих. Согласно первичной накачке Влада, били только фланкирующей стрельбой из арбалетов, прикрывая другие укрепленные точки. Воину-эльфу, обычному меченосцу, чтоб поразить стрелка-арбалетчика, приходилось забегать в простреливаемое из других дотов пространство. И там пытаться открыть забаррикадированные двери, или поразить метательным кинжалом стрелка. Это удавалось единицам и никому не прошло безнаказанно. В такой ситуации стали особенно опасны колдуньи с их испепеляющим арсеналом, хорошо еще ограниченного радиуса действия, но таких насчитывалось всего несколько, и их в конце концов перебили, правда, ценой больших потерь. Два дота были взорваны, а защитники сожжены заживо. Колдуньи целенаправленно, до последнего, шли к дому со штурвалами, видимо, чуя там мощный источник магии. Однако по каменной рубке боевых заклинаний они не применяли, видимо, получив приказ взять живыми владельцев магического артефакта-сильмарилла. Дротики колдуний, кстати, пробивали насквозь каменные стены, застревая по самый конец древка. Кроме гибели у дотов, несколько эльфов нашли свою смерть, сунувшись в дома со взведенными арбалетами. Хитрые ловушки со средневековой жестокостью были так сделаны, что кроме срабатывания арбалета напротив входа сдергивались крючки с железных пластин, кузнечных заготовок для мечей и инструментов. Распрямляясь, эти вбитые в пол пластины били свободным концом по копьям и дротикам, положенным напротив отверстий в стенах. В результате, сторожащие у окон каждое движение эльфы получали по ногам увесистым и острым предметом. И не у всех хватало реакции отбить или увернуться.

К тому времени, как атакующие разобрались, где находится основной пятачок защитников и как их надо штурмовать, у них кончились колдуньи, да и их самих осталось на ногах чуть больше чем два десятка. Но эльфы-меченосцы, уже подобравшись вплотную, затаились за полуразрушенными домами и ждали удобного момента для штурмовки. Защитников спасало только то, что улицы оказались завалены хламом и утыканы стрелами. Это мешало эльфам быстро перегруппироваться. На защитников работал и тот факт, что среди нападающих не осталось лучников. Со стороны кладбища, прячась среди могил и конских трупов, пяток выживших эльфов также замышлял недоброе, и, что хуже всего, они могли похвастаться наличием луков. Но зато почти кончились стрелы. Скоротечная зачистка деревни перешла в позиционную фазу.

Наталья тем временем яростно тыкала стилусом в сенсорный экран наладонника и чиркала ручкой левой рукой закорючки на клочках желтых бумажек. Внезапно все почувствовали, что подъем прекратился. Народ вопросительно посмотрел на молодую ведьму-штурмана.

- Так, -снова задумчиво протянула она, глядя на грязные бумажки. - Есть расчетная высота - триста метров. Пока можно двигаться без сброса. "Куды плывем", командир? - и она вопросительно посмотрела на Влада.

- Это говно в проруби плавает! А наше летающее кладбище - ходит! - отрубил по-морскому Влад, который море видел только в иллюминатор самолета. - На север! В огонь рули. Нехай скачут по головешкам за нами!

- Первый! Четверть влево! Второй! Четверть вправо!

Немного накренившись в северную сторону, летающее кладбище ощутимо поплыло по воздуху на север.

- Работает! - радостно осклабился Влад, ощутив полет. - Наташка! Я тебя люблю! Молодец!

Но правильно говорят - "не говори гоп, не перепрыгнув". Сильнейший удар сбил всех с ног. Перекрытия заскрипели, камни застонали. Летающий остров неожиданно содрогнулся и замер.

- Что за фигня, вашу мать?! - заорал Влад, сразу после того как поднялся и нащупал выроненный пистолет. Он метнулся к ближайшему окну, отодвинул гномий щит, работающий как заслонка, и пристрелил троих эльфов, которые, потеряв ориентацию, вывалились на открытое пространство. Влад торопливо закрыл заслонку обратно. В нее тут же тюкнулась одинокая стрела.

- Триста метров, все норм, может, корни? - залепетала Наталья.

- Дура, какие корни.... а радиус у нас какой? – командир не понимал что происходит.

- Триста пятьдесят... – неуверенно заявил штурман, и противно наморщил нос.

- Да мы как хрен в стакане сейчас! Отсекай немедля, линзу делай! – мозг соображал быстро и по существу. Все просто, если знаешь, как работает подводная лодка.

В этот момент в перископах мелькнули тени. Толчки напрочь снесли прикрывающие их сверху гномьи щиты. Затем, прямо с небес, раздался многоголосый животный рев, которому вторил уже знакомый звук рога.

- Да что это за хрень! - в сердцах выматерился Влад и, вскарабкавшись на постамент, на котором ранее стоял отражающий поднос, полез головой в северный перископ, пытаясь рассмотреть небо. От увиденного он взбледнул с лица и юркнул мышкой обратно.