Битва за престол (история огня)

Глава 1

У короля было двое дочерей и единственный сын. Однажды к нему пришла колдунья и объявила, что младшая дочь станет наследницей престола. Король нахмурился:

— Она самая обыкновенная, в ней нет ни капли настоящей королевской крови!

Колдунья усмехнулась:

— Когда она вырастет, вы увидите её истинную силу...

Едва договорив, она исчезла прямо перед глазами короля, словно растворившись в воздухе.

Король задумался над словами колдуньи. Решил дождаться, пока дочерям исполнится двенадцать лет, тогда выдаст их замуж, а сына отправит учиться искусству владения мечом. Подошёл к супруге, которая сидела у окна, напевая тихую мелодию и вышивая узор дракона на платье.

— Драконов давно уже нет, — вздохнула королева, поднимая взгляд. — Но пламя остаётся живым в нашем сердце...

Глава 2

Король опустился рядом с женой, и тяжелый вздох сорвался с его губ: «Я видел их... Мой брат был худшим королем. Они убили сначала его, а потом и драконов». Жена молчала, словно подбирала слова, а затем тихо произнесла: «Ты хочешь выдать их замуж?» Король медленно кивнул. «Они ведь еще так молоды...» – прошептала она, не заметив, как глаза наполняются слезами. «Я выдам их за Бенджамина и Эгона Грея. Мы будем союзниками. Динкон ведь не победим, их Король Арман Грей не раз побеждал в боях... Там девочки будут в безопасности». Король решил отправить ворона королю Арману. В комнате, стараясь не привлекать внимания, тихо убиралась прислуга. «Позови Сира Крейга», – грубо бросил он. «Хорошо, Ваше Величество». Прислуга торопливо вышла, и король взял перо, надеясь написать письмо. Перо, подаренное братом, всякий раз бередило старые раны. В дверь постучали. «Войдите», – холодно вымолвил он. «Вы звали меня, Ваше Величество?» – Сир Крейг склонил голову. «Да, Сир Крейг. Я хочу выдать замуж Хайди и Рию. Ты будешь следить за Хайди. За Рией следить не нужно, она меня слушается». Крейг подошел ближе к королю, его лицо выражало сомнение. «Разве колдунья не говорила, что Хайди – наследница?» «Я не верю в то, что она сказала! Выполняй приказ!» – в голосе короля прозвучала неприкрытая ярость. Сир Крейг, лишь кивнув, вышел. Король начал писать свое письмо: «Да будет угодно Вашему Величеству прибыть в Бестос. Мы будем рады, если примете наше предложение. Король Брендон из дома Гелов». Поставив печать, король Брендон взял ворона и, с тяжелым сердцем, отправил в путь.

Глава 3

Сир Крейг застыл у двери Хайди, в нерешительности перебирая в уме слова. Тяжелый вздох вырвался из его груди, и он все же постучал.

– Войдите, – отозвался голос.

Сир Крейг вошел. Хайди сидела у окна, расчесывая свои длинные, цвета солнца, волосы.

– Что-то случилось? – в ее голосе звучала тревога.

– Ваш отец приказал не выпускать вас из комнаты, – произнес он, стараясь сохранить бесстрастность.

– Почему? – она едва не перебила его.

– Скоро узнаете, – уклончиво ответил Сир Крейг.

– Хорошо, я сама у него спрошу.

Отложив расческу, Хайди двинулась к двери, но Крейг преградил ей путь.

– Мне нужно к отцу!

Он схватил ее за руку и грубо оттолкнул на кровать.

– Я не могу вас выпустить, – сказал Крейг, запирая дверь снаружи.

Слезы ручьями текли по щекам Хайди. Вскочив на ноги, она принялась колотить в дверь, отчаянно вытирая слезы.

– Выпусти меня! Выпусти! – кричала она приказным тоном. Поняв, что этот оболтус не откроет, она бросила взгляд на окно, но там, как назло, красовалась решетка.

Король Брендон направился к Рие. Немного помедлив у ее двери, он постучал.

– Да, войдите, – отозвался нежный голос дочери.

Войдя, он увидел дочь, сидящую на кровати. Как и ее мать когда-то, она шила свое свадебное платье.

– Мама мне все рассказала, я согласна, отец, – произнесла она, подняв на него взгляд.

Брендон присел рядом с дочерью.

– Что с Хайди? – спросила Рия.

– Я отдал приказ не выпускать ее.

– Королева! Королева Фелистия! – раздался встревоженный крик прислуги.

– Да, Шанти? – отозвалась Фелистия.

– Король запер Хайди, и сир Крейг не дает даже зайти. Я очень беспокоюсь, – выпалила Шанти, протягивая ей пирог. – Я испекла его для Хайди.

– Запер? – королеве стало дурно от услышанных слов.

– Ваше Величество, передадите дочери мой пирог? – протянув его, произнесла Шанти.

– Да, конечно, спасибо, Шанти.

Взяв пирог, королева направилась в комнату дочери. Крейг стоял неподвижно, ни на что не отвлекаясь. Рядом с ним стояли две прислуги, которые всячески пытались заговорить с ним, но, увидев королеву, они мигом скрылись.

– Впусти меня, – приказала она Крейгу.

Сир Крейг покачал головой.

– Хочешь, чтобы я приказала убить тебя? – грубо спросила королева.

Хайди, услышав голос матери, вскочила с кровати и подбежала к двери.

– Мама! Мама, это ты? – крикнула она.

Сир Крейг медленно открывал дверь, не сводя глаз с королевы.

Глава 4

Королева, вихрем ворвавшись, заключила дочь в объятия: "Это тебе Шанти приготовила, милая", – произнесла она, протягивая пирог. Крейг, бросив взгляд на Хайди, бесшумно притворил дверь. Спустя месяц мейстер Гавен получил письмо от Армана.

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Брендон и Грей, брат Крейга, стояли у рва, обсуждая надвигающуюся войну.

– Ваше Величество! Пришло письмо из Динкона!

Бенджамин взял письмо и, словно боясь обжечься, развернул пергамент.

– Он приедет завтра. Подготовьте девочек.

– Для Хайди сшили платье?

Гавен кивнул.

– Гилберт сказал, что возьмет это на себя.

– Что тебе нужно? – грубо спросил Крейг у Гилберта.

– Я по приказу короля, – ответил тот, предъявляя платье.

Крейг отворил дверь. Хайди съежилась в углу, словно загнанный зверек. Гилберт, ступая крадучись, вошел в ее покои. Дверь со скрипом закрылась, и комнату окутала зловещая тьма.

– Нельзя сидеть в темноте, милая моя.

Хайди поднялась с холодного пола.

– Разве я этого хочу?

Гилберт швырнул платье на кровать и, словно хищник, обвил ее руками.

– Я не хочу... я не хочу, – бормотала она, дрожа всем телом.

– Я знаю. Сядьте.

Хайди села и принялась судорожно вытирать слезы.

– Завтра приезжает король, – произнес Гилберт с мерзкой ухмылкой. – Как там Рия? – робко спросила Хайди.

– С ней все хорошо. Она рада... и ты радуйся. А еще я должен уехать сегодня, – добавил Гилберт.

– Куда?

Гилберт одарил ее змеиной улыбкой и прошептал:

– Скоро узнаешь.

Встав с кровати, он протянул ей руку. Хайди с сомнением взглянула на его ладонь. Замешкавшись, она все же поднялась. Он сжал ее руки в своих и притянул к себе. Ей показалось, что он коснулся ее губами...

Хайди оттолкнула его к двери. Гилберт лишь разразился хохотом. Постучав в дверь на прощание, он промурлыкал:

– Я люблю тебя.

Крейг распахнул дверь, и Хайди рухнула на пол без чувств. Гилберт поспешно ретировался. Крейг, войдя в комнату, взял свечу и покинул ее. Хайди, нащупав нож под подушкой, принялась отчаянно пилить решетку. Звук, к счастью, был едва слышен.

В комнату вошел Крейг с зажженной свечой. Комната на мгновение ожила. Дверь он оставил приоткрытой. Хайди, не теряя времени, бросилась бежать со всех ног. Она помчалась к Шанти, но у ее двери стоял Крейг. Она побежала в обратном направлении, но там уже ждала наготове стража. Они схватили ее.

– Отпустить! – приказал Крейг.

Стражники повиновались. Крейг схватил Хайди за руку и потащил обратно в комнату, швырнув ее на пол. Заперев дверь на засов, он оставил ее в полном одиночестве.

– Будь ты проклят, волчара! – пронзительно закричала она.

Глава 5

Хайди, свернувшись калачиком у двери, провалилась в беспокойный сон.

— Открывай!

Крейг распахнул дверь. В комнату вошел Брендон, и, увидев спящую дочь, уже было отступил.

— Отец... — донесся сзади тихий, дрожащий голос.

Он обернулся и присел на край кровати.

— Ты не спала? — спросил он.

— Нет, — едва слышно прошептала Хайди, украдкой стирая слезы. — Отец, я... я не выйду замуж!

— Выйдешь!

— Нет! Лучше я умру! Может быть, тогда ты оставишь меня в покое! — в отчаянии выкрикнула она.

Брендон, охваченный яростью, влепил ей пощечину и стремительно вышел, бросив через плечо:

— Приведешь ее в королевский зал! Хоть насильно, хоть кости переломай!

Крейг покорно кивнул. Хайди почувствовала, что у неё нет выбора. Взяв пыльное, давно приготовленное Гилбертом платье, она начала собираться. В дверь постучали.

— Миледи, вы готовы? — прозвучал приторно-сладкий голос Крейга.

— С чего это ты такой милый, черт недоделанный! — выплюнула Хайди.

Резким движением толкнув дверь ногой, она вышла. Крейг, как тень, следовал за ней.

— Вот же болван! — пробормотала она себе под нос, испепеляя его гневным взглядом.

У дверей королевского зала стояла Рия, словно настоящая невеста, сияющая от счастья. Хайди подошла к ней, но та, казалось, не замечала сестру. Двери распахнулись, и Рия гордо вышла первой. Хайди попыталась ускользнуть, отступая назад, но Крейг грубо толкнул ее вперед.

— Вот же...

Впереди стоял король Динкона и его сыновья – высокие, статные, будто изваянные из камня. Арман приветливо улыбнулся.

— Это мои сыновья: Эгон и Бенджамин.

Рия приблизилась к отцу.

— Папочка, по воле богов, я хочу выйти замуж за Бенджамина.

— Да будет так. — Король встал. — Король Арман Грей из дома Динкона, по воле богов и по вашему согласию, дадите ли вы согласие соединить союз с домом Гелов?

Арман кивнул.

— Тогда моя дочь, Хайди, выйдет за Эгона.

— Я не выйду!

Глава 6

Хайди обуяла ярость, ей хотелось предать огню все вокруг. Король Грей кивнул, принимая предложение. Недовольство омрачило лица его сыновей. Он поднял руку: «Мы привезли сувенир для детей огня». Эгон принял из его рук ларец, выглядевший так, будто он пережил тысячу лет. Хайди скривилась, увидев, что он направляется к ней с этим даром. Заметив ее неприязнь, он сам распахнул крышку. Зал замер в изумлении. Хайди осторожно извлекла из ларца грязное, каменное, белое яйцо. «ЯЙЦО ДРАКОНА!» – пронесся по залу чей-то крик, и тут же поднялся шепот. Хайди обратилась к Арману Грею: «Откуда оно у вас?» «Мой отец выменял его у торговца на целый корабль», – ответил он. Вдруг яйца вспыхнули. Рия в ужасе выронила яйцо, и пламя вихрем охватило весь зал. Ковер загорелся, в зале началась паника, люди в ужасе бросились прочь. «Где наш сын? Где Ларс!» – отчаянно кричала королева Фелисити. «Он здесь!» – крикнула Рия, вытаскивая брата, прятавшегося под столом, и выбежала из зала. Крейг бросился выводить короля и королеву. «Бенджамин! Выведи отца!» – крикнул Эгон. «Ты куда?» – крикнул в ответ Бенджамин. – «За принцессой!» Хайди, охваченная безумной надеждой спасти драгоценные яйца, схватила их. Эгон попытался догнать ее, но вход быстро завалило обломками. «Хайди!» – отчаянно крикнул он. Стража в панике пыталась потушить пламя, вокруг царил хаос. Король Брендон отчаянно искал дочь. «Бестолочи! Ни на что не способны!» – в ярости кричал он, выхватывая лопату у придворного и отталкивая его в сторону. «Вашу мать!» Он яростно обрушивал удары на камни, словно это могло что-то изменить. Королева, сдерживая слезы, обнимала наследника. Из пылающего замка донеслись странные звуки. Король Брендон отбросил лопату и подошел ближе. Армия обнажила мечи. Из охваченного пламенем замка вышла Хайди. Ее одежда и кожа были опалены огнем, являя жуткое зрелище. Все сморщились от отвращения. Брендон бросился к дочери, сорвал с плеч свою меховую накидку и укутал ее. Затем он обернулся и обвел взглядом толпу. В его глазах читалась такая необъяснимая злоба, что даже Крейг отшатнулся от страха. В руках Хайди что-то пищало. Брендон перевел взгляд на дочь. Хайди раздвинула руки, и в образовавшейся щели показались маленькие головки новорожденных драконов. Отец отшатнулся в изумлении. Все, как один, пали на колени, даже отец . «Будущее дома Гелов», – промолвил Брендон, не смея подойти ближе Арман произнёс Моя королева Динкон ваш «Встаньте», – тихо произнесла она. – «Я согласна выйти за вашего сына».

Глава 7

Корабль причалил к берегу. Давно меня здесь не было. Кого я вижу? Это же наш Воробей, лорд Гилберт!

— Я тоже рад видеть тебя, Ферис. Ну же, спускайся.

Гилберт спустился.

— Многих девушек помял, да? — ехидно произнёс он. — Король уехал в Бестос, что ты здесь забыл, Воробей?

— Я тут по делу, — ответил тот.

Ферис нахмурился.

— Король, что, шлюху захотел? — пробормотал он.

— Может, угостишь своего старого друга? — сказал Гилберт.

— Конечно, самое лучшее для нашего королевского Воробья.

Ферис повёл Гилберта в бордель. Мужчины развлекались с девушками. Ферис схватил мимо проходящую девушку.

— Красотка, принеси нам два крепкого.

Ударив её по заду, он сел за ближайший стол.

— Слышал про королевскую шлюху Хайди?

— А что с ней?

— Вышла из гребаного огня с драконом. Король Арман преклонил колено и назвал её королевой восьми королевств.

— Она выйдет замуж за сына Армана?

— Это не известно, но раз Арман стал лордом-хранителем Динкона, я думаю, да.

Ферис взял две монеты и положил на стол.

Девушка взяла деньги и ушла к другому столу. Ферис жадно пил. Гилберт был погружён в свои мысли.

— Хайди! Хайди!

— Я здесь.

— Вот ты где, я тебя повсюду ищу.

Хайди взяла Рию за руку и потащила к клетке.

— Смотри. Огонь.

— Очень впечатляет. Бедный дракон, ты его мучаешь?

— Подожди. — Хайди улыбнулась.

— Эрион, огонь!

Дракон начал выпускать дым.

— Он пока учится.

— Хайди.

— Да.

— А та колдунья говорила правду, ты должна забрать своё по праву. — Рия обняла сестру.

В комнату зашла прислуга.

— Принеси кусочек мяса.

— Да, хорошо, Ваше Величество.

Прошёл год.

Хайди шла к Эгону, она была счастлива. Она выходит замуж.

Хайди открыла дверь.

— Эгон! — крикнула Хайди. В тот момент Хайди подумала: «Лучше бы я глаза себе вырвала».

— Я все объясню! — вымолвил этот идиот.

— Я не могу поверить. — У Хайди пошли слёзы. Ничего не сказав, она, сдерживая эмоции и слёзы, пошла к отцу.

— Эгон, пойди вон!

Эгон взял прислугу за руку и вышвырнул из комнаты. Хайди села у двери отца и начала рыдать, как ребёнок.

— Почему ты плачешь, крошка?

— Я не плачу.

— Тогда я слепой. — Крейг сел рядом с Хайди.

— Где отец?

— С Арманом.

— Я не выйду за Эгона! Он полоумный идиот.

— Почему?

Хайди встала и, цокнув, пошла в свою комнату. Эгона там не было, но была прислуга.

— Прошу, простите меня, Ваше Величество, он ко мне приставал.

— Хорошо. Скажи Эгону, чтобы он пришёл в сад, и ты тоже.

Прислуга кивнула и ушла. Хайди вышла из комнаты. Её схватил Крейг.

— Что ты задумала?

— Увидишь. Живо приведи Эриона в сад, это приказ.

— Хайди ждёт тебя в саду.

— Почему? — встревоженно ответил Эгон. — Неужто хочет попросить прощения? Хорошо, сейчас оденусь, — с ухмылкой произнёс он.

— Я надеюсь, ты голоден, Эрион. Можешь идти, Крейг.

— Ты начнёшь войну. Их отец...

— Уходи, — перебила его Хайди.

Крейг кивнул.

— Прости меня.

Эгон встал на колени.

— Прости меня.

— Я бы простила тебя, всё, но это не смогу.

— Огонь, Эрион!

Тело Эгона горело. Хайди смотрела. В её глазах не было ни капельки сожаления. Были слышны лишь его крики.

Прислуга бросилась к двери, но там стоял Крейг, он схватил её.

— Убей её! — крикнула Хайди.

— Пожалуй...

Её голова укатилась к ногам Хайди.

— Это твой обед, Эрион. Приятного аппетита.

— Твоя дочь — чудовище!

— Я не отдам ей Динкон!

— Это измена!

— Ваша дочь убила моего сына, вот это измена!

— Ваш сын — изменник, — произнесла Хайди.

— Это не значит, что ты можешь.

— Нет, могу.

— Свадьбы не будет! Динкон не поддержит вас!

У берега стоял Гилберт, он наблюдал, как уходит его корабль.

— Как ты думаешь, почему дочь Брендона смогла пробудить дракона?

Гилберт обернулся. К нему подошёл пьяный Ферис. Он взял камень с земли и бросил в море.

— Последний раз на драконе летал Игон Гел. Я помню его довольную морду. Он был сумасшедшим подонком, считал, что может всё, раз у него есть дракон. Чуть ли не Богом себя считал.

— У него были причины довольствоваться, — ответил Гилберт.

— Да, ммм, помню, была у него шлюха, вроде бы Таша. Она была беременна, но потом пропала.

Сбитый с толку, Гилберт ошарашенно посмотрел на Феликса.

— А ещё вести с Бестоса: Хайди сожгла Эгона Грея. Говорят, тот изменил ей с прислугой. Арман объявил войну? Были вести про свадьбу Бенджамина с Рией? — с интересом произнёс Гилберт.

— Об этом никто не говорит. Дядя! Дядя Ферис! О, моя красавица Санди! — обняла Фериса.

— Это правда, что моего брата сожгли? — спросила Санди.

— Не плачь, моя красавица, к сожалению, это правда, — с ухмылкой выдал он.

— Довольно! — крикнул Король, встав с трона. В зал зашёл брат, сир Грей.

— Король! Король!

— Что ещё?! — грубо ответил король.

— Дракон! Дракон улетел! Как вы могли этого допустить?! — кричал Брендон.

Жена попыталась его успокоить:

— Не нужно нервничать, сядь.

Он отвел взгляд на свою дочь. Хайди откинулась на трон, скрестив руки на груди, и посмотрела на Грея.

— Куда он полетел? — спросил король.

— Мейстер Гавен говорит, что дракон улетел на юг, в Бафрас, — сказал Гавен.

— Почему дракону лететь в Бафрас? — спросил король Брендон.

— Ваш брат, он жив, — ответил мейстер.

— Ложь! — разгневанно крикнул Брендон.

— Мы считали это детскими сказками. В детстве нам рассказывали про человека, восставшего из мёртвых, чтобы забрать то, что по праву его, — сказал король Арман.

— Я знаю эту сказку, — сказал король Брендон.

Арман подошёл поближе к королю.

— Нам предстоит важная битва. Про убийство моего сына мы обсудим позже. Соберите совет.

— Хорошо, — ответил Брендон. Он встал.

— Сир Грей, собери совет.

Хайди побежала в сад.

— Эрион!

Она села на землю. По её щекам быстрым ручьём вылились слёзы. Сердце начало колоться сильно.

Хайди крикнула. Рия села рядом с ней и крепко обняла.

— Он вернётся, я чувствую, — спокойно произнесла Рия, вытирая слёзы Хайди. А потом взяла её за руку и подняла с земли.

— Пошли. Шанти приготовила вкусный пирог. — Рия взяла сестру за руку и повела в кухню.

— Ваше Величество, из Бафраса не раз приходят вести, что видели вашего брата.

— Он мёртв! Его мёртвое тело сожгли! — кричал Брендон.

— Мы должны отправиться на в Бафрас, но не одни. Дом Греев с вами. Ваш брат — наш общий враг. Я напомню этому ублюдку, как он сжёг мою жену, — сказал Арман.

— Грей, дом Мерсетов... У них сильная армия, непобедимая, — сказала мейстер. — Они нам откажут, после того как Игон сжёг их город. Они ненавидят Гелов, — сказал Брендон.

— Но если вы отдадите им свою дочь Хайди в жены их старшему сыну, они согласятся, — сказал мейстер.

— Я решил. Пока мы будем в Бафрасе, королём будет Бенджамин, а королевой — моя дочь Рия. Моя жена останется и будет помогать. Хайди выйдет замуж за Брауна. Мой сын Ларс возьмёт в жены твою дочь Санди, — сказал Брендон. — С этим решили.

— В Бафрасе свой король, — сказал мейстер.

— Сир Грей, отправь ворона королю Бафраса Маусу о нашем визите.

— Хорошо, — сказал Грей и вышел.

— Совещание закончено, — сказал Король Брендон и ушёл.

В королевском зале стоял Гилберт, он смотрел на трон.

— Хочешь на нём посидеть, Воробей?

— Я много чего хочу, — сказал Гилберт, повернувшись к Ферису.

— Но этого ты хочешь сильнее, — ехидно улыбнувшись, произнёс он.

— Король идёт на юг? — спросил Гилберт.

— Да, думает, что его сумасшедший брат жив. Хайди выходит замуж за Брауна из дома Мерсета, а её брат Ларс женится на Санди. Королём Бестоса будет Бенджамин, а королевой Рия. Ещё идут слухи, что дракон улетел в Бафрас, — ответил Ферис.

Королева зашла в комнату Хайди.

— Мама, я не хочу замуж за Брауна! Скажи папе! Скажи! — через слёзы кричала она.

— Это не я решаю.

— Он меня не послушает.

Хайди села на кровать. Мать села рядом, она гладила её по голове, пела песню: «Там далеко, где происходят чудеса, смотрят на нас два синих глаза». Хайди уснула на коленях своей матери. Королева взяла недалеко лежавшую подушку и аккуратно положила на неё её голову. Медленным шагом она вышла из комнаты. Дверь в комнату Ларса была открыта. Фелисити аккуратно заглянула. В комнате было темно. Королева зашла.

— Ларс... Ларс... — тихо произнесла она.

Она почувствовала сзади лёгкий ветерок. Обернувшись, из темноты показались сияющие глаза. Они будто прошли сквозь неё. Она закричала и села на пол, закрыв свои глаза. На её крик беспокойная прибежала Шанти.

— Что случилось? — испуганно спросила она.

Королева опустила руки, встала с холодного пола и села на кровать.

— Я видела, я видела... — повторяла она, положив руки на грудь. Она принялась проверять своё сердце. Оно билось настолько сильно, что можно было подумать, готово было вырваться.

— Что вы видели?

— Не дождавшись ответа, я принесу вам воды.

— Нет, останься со мной, — тихо произнесла она.

— Королева, а где Ларс? — встав с кровати, обеспокоенно спросила она.

— Он спит. Вам нужно отдохнуть. — Шанти отвела королеву в комнату.

— Куда ты, Воробей?

— Я еду в Бафрас.

— Зачем?

— А потому, что туда хотят отправить Хайди. Ты был влюблён в её тётку, после того как её сжёг Игон Гел, ты перешёл к её сестре, а теперь — к её племяннице, — с усмешкой произнёс пьяный Ферис.

Гилберт встал.

— Да, ты прав. Я её люблю. — Он достал нож из кармана и приставил к горлу Фериса. — Ты думал, я не знаю, что ты лишь выманивал информацию, а потом отправлял её королю? Твоё время истекло, годеныш.

Ферис начал смеяться.

— Ты всегда был хитрым, у тебя всё сходило с рук. Ты скрыл убийство первенца короля Брендона. Ты хочешь занять моё место. Пожалуйста, но сделай кое-что по старой дружбе, передай это Санди. — Он достал из кармана куклу и бросил на пол и закрыл глаза.

Холодное лезвие стали обожгло горло своим смертельным холодом. И тут внезапный и резкий рывок дал обжигающей горячей крови вылиться наружу. Гилберт отпустил его. Лужа крови моментально растеклась по полу. Гилберт с ехидной улыбкой взял куклу и бросил в глубокое море. Тело Фериса наполнили камнями и выбросили вместе с куклой.

Прошло три дня.

— Собралась? — спросил король Брендон, зайдя в комнату Хайди.

— Да, отец.

Он подошёл к дочери и поцеловал в лоб.

— Ты знаешь, насколько я тебя люблю, но мне нужна армия.

— Ты думаешь, я хочу тебя им отдавать, папа?

— Да, моя красавица.

— Обещай, что будешь осторожен.

— Обещаю. Я вернусь с драконом.

Глава 8

— И живым ты веришь им?.. — тихо спросила Хайди.

Её голос дрогнул, будто она боялась услышать ответ.

— Кому? — устало переспросил отец.

— Грею.

Повисла тяжёлая тишина.

Король медленно выдохнул и отвёл взгляд.

— У меня… есть выбор?

Хайди резко покачала головой, села рядом и крепко взяла его за руку — словно боялась, что он исчезнет.

— Выбор есть всегда, — прошептала она. — Даже если… дракон умрёт.

Король слабо усмехнулся, но в глазах появилась боль.

— Драконы вымерли… — сказал он глухо. — Но огонь… он остался. В нас.

Он посмотрел на неё — долго, будто запоминая.

— Не забывай, Хайди. Я всегда с тобой.

Стук в дверь разорвал момент.

— Ваше Величество, вас зовёт король Арман.

Король закрыл глаза на секунду, будто собираясь с силами.

— Сейчас…

Он повернулся к дочери.

— Мне нужно идти.

— Отец, подождите!

Хайди вскочила, дрожащими руками достала браслет и надела ему на запястье.

— Я сделала его… сама…

Она сглотнула.

— Пожалуйста… носите его.

Её губы коснулись его руки — осторожно, почти боязливо.

Король резко притянул её к себе и крепко обнял.

— Я вернусь, — тихо сказал он, но в его голосе не было уверенности.

— Я буду ждать… — едва слышно ответила Хайди.

Он отпустил её слишком быстро — словно боялся передумать.

— Шанти испекла пирог. Только… не съешь весь.

Хайди слабо улыбнулась сквозь слёзы.

— Хорошо, папа…

Она выбежала, чтобы он не увидел, как у неё дрожат губы.

Король остался на мгновение один.

Он медленно обернулся, оглядел комнату…

И только потом вышел.

— Как же ты вырос…

Король улыбнулся Ларсу, но улыбка была натянутой.

Ларс даже не ответил.

— Что произошло с мамой?.. — холодно спросил он.

Этот вопрос ударил сильнее любого обвинения.

Король замер. Потом медленно сел.

— Ей привиделось… — тихо сказал он. — Она просто устала.

— Не врите мне.

Ларс смотрел прямо в глаза.

Король отвёл взгляд.

— Королём будет Бенджамин?

— Да.

— А я?

— Ты будешь хранителем королевства.

Слова прозвучали как приговор.

Король подошёл, поцеловал сына в лоб — осторожно, будто тот мог оттолкнуть.

И вышел, не оглянувшись.

Когда в замке зазвонили колокола, Хайди вздрогнула.

Сердце почему-то сжалось.

В зале было людно, но она сразу увидела девочку — испуганную, заплаканную.

Санди.

— Отец!

Она бросилась к Арману, будто боялась, что он исчезнет, если она замедлит шаг.

— Меня все бросили…

Её голос сорвался.

— Тише… я здесь…

Но даже в этих словах чувствовалась вина.

— А где Ферис?

Санди замерла.

— Он… пропал…

— Что значит «пропал»?!

— Я… я не знаю…

Она заплакала сильнее.

Арман лишь провёл рукой по её голове.

— Иди к брату…

Он не стал расспрашивать. И это было страшнее всего.

В саду было тихо.

Слишком тихо.

Хайди сидела под деревом, сжимая руки так сильно, что побелели пальцы.

— Это моя сестра, — сказала Рия.

Санди подошла ближе.

Хайди подняла глаза и мягко улыбнулась.

— Очень приятно…

И в этот момент что-то изменилось.

Лицо Санди исказилось страхом. Настоящим.

Она отшатнулась.

— Убийца… — прошептала она.

Слово упало, как нож.

И она убежала.

Рия вскочила.

— Санди!

Но Хайди даже не двинулась.

Она сидела, не моргая.

— Далеко не уйдёт… — тихо сказала она, но голос был пустым.

Рия медленно села рядом.

— Я буду скучать…

Хайди не сразу ответила.

— Я тоже…

— Когда ты уезжаешь?

— Завтра.

Слово прозвучало как приговор.

— Хайди!

Голос пробивался сквозь тьму.

— Хайди, проснись!

Холодная вода ударила в лицо.

Она резко села, задыхаясь.

— Я видела его…

— Кого?!

— Его глаза… голубые…

Её голос дрожал.

— Эрион…

Имя прозвучало почти шёпотом.

— Он сжёг Бафрас… Всё в огне… кричали…

Она схватилась за голову.

— Там был дядя… Игон… Он взял меня… потащил к нему…

Она замолчала и вдруг резко посмотрела на Шанти.

— Но ты меня разбудила.

Шанти осторожно обняла её.

— Это был сон…

— Нет…

Хайди покачала головой.

— Это было слишком… настоящим…

— Твой отец уехал утром…

— Куда?..

— В Бафрас…

Сердце Хайди сжалось.

— Он может… не вернуться…

Шанти ничего не ответила.

— Ты собрала вещи?

— Я не хочу уезжать…

— Я тоже не хочу, чтобы ты уезжала…

Тишина.

— Я приготовила тебе пирог… в дорогу…

Хайди опустила голову.

— Она меня ненавидит…

Шанти остановилась в дверях.

Она посмотрела на Хайди — долго и внимательно.

И тихо сказала:

— Как вас можно ненавидеть?..

Но в её глазах мелькнула тревога.

Будто она уже начала сомневаться.

Глава 9

Ей еще рано. Она не понимает, мрачно подумала Шанти. Она поднялась с постели, стараясь не слушать доносящийся со двора стук копыт. Схватив тяжелое дорожное платье, она швырнула его на кровать перед Хайди.— Пиши мне, — Шанти схватила её за плечи, впиваясь пальцами в ткань. — Слышишь? Только не смей там погибать. Не забывай меня.Хайди молча кивнула, ее губы дрожали. Шанти резко развернулась и вышла, хлопнув дверью.Оставшись одна, Хайди дрожащими руками взяла костяную расческу. Сев у узкого окна, сквозь которое пробивался холодный рассвет, она уставилась на вошедших мужчин.— Сэр Крейг вы отправляетесь с Хайди Я должен защищать вас здесь, в столице! — перебил короля Крейг, его ладонь тяжело легла на эфес меча. — Город кишит негодями.— Я беспокоюсь за Хайди, — отрезал король, его голос прозвучал как удар топора. — А твой брат останется здесь, чтобы прикрыть мой тыл. Это не обсуждение, это мой приказ. На кону выживание дома.— Хорошо, Ваше Величество, — процедил он, склонив голову, хотя его челюсти сжались от ярости.В коридоре Бенджамина перехватила Рия. Она с размаху влетела в его грудь, крепко обняв за шею.— Бенджамин! — выдохнула она, в ее глазах стояли слезы. — Мне так страшно за Хайди... Скажи, что сэр Крейг довезет ее живой. Дороги залиты кровью.— Ты не сказала Крейгу, что его собственный брат едет на бойню вместе с королем? — хмуро спросил Бенджамин, отстраняя ее.— Не смей портить этот день, — Рия заставила себя улыбнуться, хотя ее пальцы дрожали. — Завтра наша свадьба. Давай говорить о ней. Обещаю, свадебный торт будет огромным. Мы выбросим куски прямо в толпу, пусть эти голодные псы на площади подавятся от радости.Бенджамин молча поцеловал её в холодную щеку.Хайди спустилась во двор. Сэр Крейг уже сидел в седле, от него пахло перегаром, кожей и застарелым потом.— Хайди! Хайди! — Рия подбежала, обнимая сестру так, словно видела в последний раз. — Я буду скучать. Не доверяй там никому.Бенджамин сделал шаг вперед, желая сказать что-то на прощание, но его грубо оттеснила латная свита. «Леди, кони застоялись, пора выдвигаться!» — рявкнул капитан стражи.— А где Ларс? Где мама? — Хайди оглянулась на серые стены замка.— Бегу! Пропустите! — раздался крик.Маленький Ларс, спотыкаясь о камни и путаясь в полах грязного плаща, несся к ней. Он со всего размаху рухнул на колени, разодрав их в кровь о щебень, но даже не заплакал. Вскочив, он намертво вцепился в подол Хайди.— Весь в отца... такой же упрямый и безумный, — прошептала Хайди. Она поцеловала его в лоб и потрепала по спутанным волосам.— Когда ты вернешься? — шмыгнул носом мальчик. — Завтра?— Я не знаю, Ларс. Скоро.— Мама в отчаянии, — тихо добавила Рия, косясь на темные окна замка. — Закрылась на три замка. Сказала, что не выйдет, пока в этих стенах пахнет скорбью.— Живее, леди! — прикрикнул сэр Крейг, дернув поводья. — Хватит лить слезы. Если не успеем до темноты проскочить перевал, нас сожрут дикие псы или дезертиры!Хайди вытерла слезы рукавом, оставив на щеке грязный след, и подошла к коню. Крейг грубо схватил ее за талию, рывком забросил в седло впереди себя и пришпорил коня. Совет в крепости Бафрас задыхался от дыма факелов и запаха прокисшего эля. Тяжелые дубовые двери распахнулись.— Король Арман, Король Брендон, Король Нарман! Добро пожаловать в Бафрас! Брендон вошел первым, швырнув свои окровавленные перчатки прямо на карту, расстеленную на столе.— Да, да, избавь нас от вежливости... — недовольно прорычал Брендон. — Где мой выживший братец? Его не видели с тех пор, как этот ублюдок сжег половину Бафраса вместе с жителями.— Мой король, я созвал верховный совет, — наместник побледнел. — Прошу, пройдите к столу. Нам нужно обсудить угрозу.За столом их ждал старый, иссохший Мейстер Фрон. Он указал пальцем на карту, исчерченную черными линиями.— Безумный король Игон потерял контроль, — хрипло произнес Фрон. — Чудовище Гел нападет еще раз. Его дракон голоден. Но мы не сидели сложа руки. Мы придумали оружие. Огромные скорпионы со стальными болтами, способные пробить чешую.Брендон резко обернулся, его глаза сузились.— То есть... мы не собираемся убивать дракона? Мы просто хотим его ранить?— Если мы его не убьем, эта тварь сварит нас в наших же доспехах, как баранину в котле! — проворчал король Нарман, со злостью ударив кулаком по столу так, что зазвенели кубки. — Нужно целиться в глаз! В брюхо! Стереть ящерицу в порошок!— Мы не будем убивать дракона, — твердо, с ледяной угрозой в голосе произнес король Брендон. — Это приказ. Тот, кто подчинит себе дракона — подчинит этот мир. Мне нужна эта тварь живой. А люди... люди — восполняемый ресурс. Копыта коней чавкали по грязи. Сэр Крейг остановил лошадь перед высоким мужчиной в черном камзоле с золотой цепью на шее.— Прибыла принцесса Хайди из Дома Гелов, — хмуро доложил Крейг, спрыгивая на землю. — Спасибо за эскорт, сэр Крейг. Дальше я сам.Десница короля протянул руку, помогая Хайди спуститься. Его ладонь была сухой и жесткой, как пергамент.— Добро пожаловать, принцесса, — его улыбка больше походила на оскал черепа. — Я Десница короля. Вас все заждались. Совет жаждет увидеть ваше лицо. Пойдемте со мной.Хайди шла по темным, сырым коридорам, где пахло плесенью и гарью.— Очень красиво... — тихо произнесла она, хотя стены внушали лишь ужас.Впереди показались огромные, обитые железом красные двери, похожие на запекшуюся кровь. Десница подошел к ним, повернулся к Хайди и на мгновение заглянул ей прямо в душу.— Помните, кто вы, дитя, — прошептал он, а затем повернулся к стражникам и рявкнул: — Открывай!Двери с грохотом распахнулись, являя сотни горящих глаз, устремленных на нее.— Принцесса Хайди из Дома Гелов! — прокричал Десница, и его голос эхом разнесся по огромному залу. — Наследница восьми королевств... и Мать драконов! Двери распахнулись с тяжелым грохотом. Зал взорвался лицемерными, оглушительными аплодисментами лордов. В самом конце длинного прохода, на высоком каменном троне, вальяжно развалился молодой парень.— Принц Браун из Дома Мерсет, будущий наследник Бафраса! Хайди шла вперед, чувствуя, как сотни глаз сверлят её спину. Подойдя к подножию трона, она заставила себя склонить голову и сделать безупречный реверанс.— Я много о вас наслышан, принцесса, — Браун приподнялся, и на его лице заиграла приторная, фальшивая улыбка.Хайди вежливо улыбнулась в ответ, но следующий удар сбил с неё спесь.— Вас ведь нарекли королевой только из-за того, что вы вышли к людям с драконом? — Браун оскалился в грязной, презрительной ухмылке. — С той самой ящерицей, которая просто сбежала от своей мамочки?Хайди замерла. Внутри всё заледенело от унижения, а в голове воцарилось полное замешательство. Позади неё сэр Крейг до хруста сжал кулаки, уставившись на принца тяжелым, обещающим смерть взглядом. Если бы не стража, рыцарь перерезал бы наглецу горло прямо здесь.— Мой десница покажет, где ты будешь спать, — лениво продолжил Браун, не переставая мерзко улыбаться. — Ты... и твой породистый щенок.Хайди стиснула зубы. Ради чести отца и безопасности своего дома она проглотила это оскорбление. Развернувшись, она молча пошла за десницей. Десница привел её в холодную, сырую комнату в башне. Прежде чем закрыть дверь, старик виновато опустил глаза:— Простите его, принцесса. Вы не виноваты в его самодурстве. Если вам что-то понадобится... только скажите. Я помогу.— Спасибо, милорд, — тихо ответила Хайди.Десница вышел, и в дверях показалась массивная фигура её защитника.— Я буду караулить у двери, леди Хайди. Если что — кричите, — хмуро бросил сэр Крейг.— Хорошо, сэр Крейг. Спасибо.Ночь прошла в тревожном забытьи, а наутро в дверь снова постучали.— Доброе утро, принцесса, — десница выглядел усталым. — Принц требует, чтобы вы отужинали с ним перед торжеством.— Хорошо, лорд десница. Я иду.Стол ломился от дичи и вина, но атмосфера в трапезной была удушающей.— Моя будущая жена! Садись ближе, не бойся, — расхохотался Браун, завидев Хайди. — Глядите-ка, ужин для королевы... Ну, или не совсем королевы, верно?Его вассалы подхватили издевательский смех. Хайди промолчала. Она демонстративно села на самый край стола, как можно дальше от него.— Завтра мы поженимся, — Браун вонзил нож в кусок жареного мяса. — И если твой папаша не сдохнет в своей канаве в ближайшие дни, то, может, успеет доползти до Бафраса и увидеть внука.— А твой? — внезапно прервала его Хайди, подняв на него холодный взгляд.Браун мгновенно замолчал. Смех за столом оборвался.— Что ты сказала, девка? — сощурился принц.— Твой отец... он сбежит, когда придет время воевать? — с мягкой, ядовитой улыбкой спросила Хайди.Лицо Брауна перекосило от едва сдерживаемой ярости, но ответить он не успел. Гулко и зловеще зазвенели колокола. Большой зал Бафраса был переполнен лордами и стражниками. У алтаря молодоженов ждал дряхлый, слепой мейстер в тяжелых цепях.— Сегодня, перед лицом богов и людей, мы свяжем две прекрасные души, — бесчувственным, старческим голосом провозгласил мейстер. — Да благословит их Бог. Берешь ли ты в мужья Брауна из Дома Мерсета, Хайди?— Да... беру, — выдохнула Хайди, чувствуя, как петля затягивается на её шее.— Берешь ли ты в жены Хайди из Дома Гелов, Браун?— Беру, — с неизменной, торжествующей ухмылкой ответил принц.Хайди смотрела на алтарь и отчетливо понимала: она здесь — лишь трофей. Беззащитная игрушка в руках безумца. И от того, что этот ублюдок сделает с ней дальше, ей заранее хотелось выть от ужаса.Обряд завершился. Мейстер медленно отошел назад. Все присутствующие двинулись со своих мест, заполонив зал шумной толпой. Лорды бросились к алтарю, обступая молодоженов с поздравлениями и сальными шутками. Хайди растерянно оглядывала лица — и вдруг среди гостей мелькнул знакомый взгляд. Гилберт. Он стоял чуть поодаль, натянув на глаза капюшон, и пристально смотрел на неё, едва заметно кивнув. Вдруг Браун мертвой хваткой вцепился в запястья Хайди.— Пошли, — резко скомандовал он.Вся показная радость в один миг испарилась с его лица. Глаза принца горели бешеной, садистской злобой. Гилберт тут же растворился в толпе, бесшумно следуя за ними по пятам.В этот момент со стороны коридора донесся испуганный крик одного из слуг:— Эй! Эй! Сэра Крейга заперли в комнате! Стража перебила его людей!Хайди похолодела. Её единственную открытую защиту убрали.Браун грубо рванул её за собой, увлекая вниз по темной, винтовой лестнице. С каждым шагом вниз воздух становился всё холоднее, и вскоре до слуха Хайди донесся яростный, голодный лай десятков глоток. Пахнуло сыростью, псиной и гнилым мясом.Браун притащил её в подземную псарню. Вдоль стен стояли железные клетки, из которых рвались огромные, пускающие слюну волкодавы с налитыми кровью глазами. По полу были разбросаны обглоданные кости.— Что... Что мы здесь делаем?! — у Хайди началась дикая паника.Она стала судорожно вырываться, царапая его руки, но пальцы Брауна держали её запястья словно стальные тиски. — Сир Эйн, вы знаете, что делать, — ледяным тоном бросил Браун, кивая своему палачу.Одним мощным рывком тяжелый, обвешанный железными цепями сэр Эйн швырнул Хайди в грязную клетку, где раньше находились собаки. Принц лишь мерзко улыбнулся и отступил в тень, бросив девчонку на растерзание своему псу.— Нет! Нет! — Хайди плакала, моля о пощаде.Но угнетатель уже свалился на нее всем своим огромным весом. Палач тяжело дышал, пытаясь грубыми руками сорвать с нее свадебное платье. Нащупав под собой горсть грязного песка, Хайди с размаху бросила его Эйну прямо в глаза.Тот взвыл от неожиданности. Яростно протерев глаза, палач окончательно озверел. Он схватил Хайди и с силой швырнул ее в каменную стену. От страшного удара у нее пошла кровь из носа, и жутко закружилась голова. В глазах все поплыло, и Хайди даже не заметила, как этот монстр не остановился. Ослепленный злобой Эйн положил Хайди на землю и наотмашь ударил по голове.Хайди мгновенно потеряла сознание. Увидев обмякшее тело принцессы, палач замер и испугался, что ненароком убил ее раньше времени.В этот момент в полумрак клетки беззвучно зашел Гилберт. Он тихо подкрался к Эйну со спины, пока тот испуганно разглядывал жертву, и одним молниеносным движением перерезал ему глотку. Захлебываясь собственной кровью, палач рухнул на солому. Гилберт тяжело дышал. Он быстро посмотрел, жива ли Хайди, подхватил ее на руки и бросился прочь из замка. Очнулась? — пронзительный, грубый женский голос заставил Хайди разомкнуть тяжелые веки.Перед ней стояла полуголая девица, поправляя корсет. Голова Хайди раскалывалась от дикой боли. Каждая деталь незнакомой комнаты расплывалась.— Где я?.. — прошептала она, пытаясь приподняться на локтях.— Ты, любовь моя, в самом лучшем борделе, — раздался спокойный голос из темноты.Из тени вышел Гилберт. Он мягко сел на край её кровати и кивнул проститутке:— Оставь нас. Если что-то понадобится, я позову.Женщина покорно вышла, прикрыв за собой дверь. Хайди уставилась на своего спасителя, всё еще не веря собственным глазам.— Я думала... ты в Динконе. Как ты здесь оказался?— Я услышал, что ты здесь, в Бафрасе, — тихо ответил Гилберт, осматривая её раны. — И не мог оставить тебя им на растерзание.— Мне нужно... мне нужно вернуться к мужу, — Хайди заставила себя произнести это, помня о долге и заложниках.— Тебе что, мало досталось? — сурово спросил Гилберт, перебивая её. — Он чуть не забил тебя до смерти.— Я всё равно не могу остаться здесь! Это опасно для всех нас.— Конечно, не можешь, — согласился Гилберт. — Мы уходим. Я хочу поехать в Велению.— Завтра? Зачем нам туда?— По неотложным делам. А уже оттуда я вернусь в Бестос. Я знаю, как сильно ты хочешь домой, Хайди. Пошли со мной.Хайди попыталась резко встать, но острая, пульсирующая боль в теле мгновенно потянула её обратно на подушки. Откинувшись назад, она нерешительно спросила:— Что... что произошло вчера после того, как я отключилась?— Это долгая история, — уклончиво ответил Гилберт, заметив её слабость. — Тебе лучше поспать. Набирайся сил.Он заботливо накрыл её теплым пледом и бесшумно вышел из комнаты, оставив девушку в полузабытьи.— Дракон! Дракон! Спасайтесь! — этот крик, полный первородного ужаса, разорвал ночную тишину города.Бафрас тонул в огне. На улицах царил кромешный ад: люди бегали, охваченные пламенем, повсюду рушились горящие кровли. Из тысяч глоток вырывалось лишь одно имя, ставшее последней надеждой:— Король Брендон! Король Брендон!Сорвавшись с кровати в своих покоях, Брендон даже не успел одеться. Прямо в ночной рубашке он распахнул двери и выбежал в коридор цитадели.— Король Брендон! — навстречу ему выскочил сэр Грей. В глазах бывалого рыцаря застыл леденящий душу страх. — Ваше Величество! Крепость горит!Брендон, не говоря ни слова, перехватил тяжелый меч и бросился во внутренний двор. Небо над Бафрасом заволокло черным удушливым дымом, сквозь который пробивались багровые всполохи. Сверху, заслоняя луну, пикировала гигантская крылатая тень. На спине дракона Эриона сидел всадник — обезображенный, покрытый страшными ожогами и шрамами.— Игон!.. — выдохнул Брендон, бледнея.Безумный брат вернулся.— Игон! Вниз! Вниз! — прокричал всадник со своего ящера.Повинуясь приказу, огромный дракон безотказно полетел вниз, обдавая двор волной невыносимого жара.— Брендон! Ваше Величество! — тяжело дыша, подбежал сэр Грей, лицо которого было измазано сажей. — Король Арман погиб! Половина нашего войска сгорела заживо в этом пламени! Нам нужно уходить!— Беги! — рявкнул Брендон рыцарю.— Ваше Величество, я не оставлю вас...— Я сказал — это мой приказ! — сорвался на крик король.Сэр Грей тяжело кивнул, развернулся и скрылся в проходах горящего замка.Дракон Эрион грубо приземлился посреди двора, круша когтями каменные плиты. Игон тяжело спустился с его чешуйчатой спины на землю и медленно достал из ножен свой меч. Брендон смотрел на него и не мог поверить своим глазам. Его родной брат, которого все считали мертвым, стоял прямо перед ним.Внутри Брендона что-то сломалось. Вся его былая жестокость испарилась. Медленно, словно во сне, он опустился на колени прямо в горящую золу, опустил беззащитные руки и зашвырнул свой меч как можно дальше в темноту. Он не смог бы поднять оружие на родного брата. В его жилах текла та же кровь. Он был готов принять свою участь.Игон зловеще улыбнулся, глядя на поверженного короля. Отражение пожара плясало на его изуродованном лице. Он медленно подошел ближе и высоко поднял меч над головой.— Я — истинный король! — безумно закричал Игон.С этим криком он с размаху вонзил клинок глубоко в живот своего брата. Брендон хрипло выдохнул, хватаясь руками за лезвие, пока жизнь стремительно покидала его тело. Увидев, как клинок Игона пронзил брюхо короля, сэр Грей обезумел от ярости. Наплевав на приказ, он с криком накинулся на Игона сзади, выхватил тяжелый боевой кинжал и с размаху ударил безумца прямо в спину.Лезвие вошло по самую рукоять. Но Игон лишь медленно повернулся. На его искаженном шрамами лице не отразилось ни капли страданий — он будто вообще не чувствовал боли. Издав дикий, утробный смешок, Игон одним мощным толчком отбросил Грея в сторону, словно назойливую муху. Не теряя времени, он вскочил на спину ревущего Эриона. Дракон взмахнул гигантскими крыльями, обдав двор удушливой волной жара, взмыл в ночное небо и мгновенно скрылся за грозовыми облаками.Грей, шатаясь, поднялся на ноги. Изнемогая от кашля в густом дыму, он подошел к истекающему кровью Брендону. Король едва дышал. Рыцарь с трудом поднял его слабеющее тело, доволок до уцелевшей коновязи и кое-как посадил на испуганную лошадь, чтобы увести прочь из полыхающего ада. Это же время в сотнях миль от Бафраса, в замке короля Бенджамина, царило мрачное оживление. К правителю торопливо подошел советник.— Ваше Величество… — тихо произнес старик.— Да, Мейстер Гавин, говори, — Бенджамин резко обернулся.— Прилетело письмо из Бафраса.Бенджамин вырвал свиток из рук мейстера, сломал сургучную печать и аккуратно развернул пергамент. Глаза короля быстро пробегали по строчкам, и с каждым словом его лицо становилось все бледнее.«Король Арман мертв, а Маус сбежал. Король Брендон сильно ранен», — гласило послание. Бенджамин тяжело опустил руку с письмом. Бафрас пал. Мир рушился на глазах.— Нужно срочно написать письмо для Хайди, — глухо произнес король, глядя в окно. — Она должна знать, что её дом в огне. Прошло пять мучительных дней. Хайди, всё еще залечивающая раны в своем тайном убежище, наконец получила измятое письмо от Бенджамина. Осознав, что её родные земли залиты кровью, она твердо решила бежать из города.Но принц Браун, узнав о её намерениях через своих шпионов, лично явился к ней. Он зажал её в углу, обдав дыханием, и пригрозил жестокой расплатой.— Если ты сделаешь хотя бы шаг за ворота, девка, я лично запру тебя в самой глубокой и темной камере, куда не проникает даже крысиный писк, — прошипел принц с грязной ухмылкой. — Ты до конца дней не увидишь солнца.Наступила глухая, безлунная ночь. Хайди сидела в темноте, вздрагивая от каждого шороха. Вдруг засов тихо звякнул, и дверь осторожно открылась.— Любовь моя! — раздался знакомый, спасительный шепот.Гилберт ловко скользнул в комнату, крепко взял её за холодную руку и потянул за собой:— Быстрее. У нас мало времени.Они выбежали на черные улицы. Накинув глубокие капюшоны, Гилберт и Хайди буквально слились с толпой грязных, испуганных простолюдинов. Сердце Хайди бешено колотилось, когда они шаг за шагом пробирались мимо патрулей, выбираясь из проклятого дворца. Они бежали по темным переулкам прямиком к причалу, где у кромки воды их уже ожидали оседланные лошади.Но удача покинула их у самой воды. Позади, со стороны замка, раздался пронзительный вой набатных колоколов и крики стражи. Пропажу Хайди заметили слишком быстро.Хайди в ужасе обернулась на факелы, замелькавшие на холме. Гилберт не дал ей поддаться панике. Он крепко взял её за руки, заставив посмотреть на себя, и они вместе прыгнули в покачивающуюся лодку. Гилберт налег на весла, уводя их в туманную морскую гладь.Уже пробравшись на борт стоящего на рейде корабля, Хайди бессильно опустилась на палубу. Ветер трепал её волосы, а в глазах горел холодный огонь. Слушая штормовой гул волн, она начала лихорадочно придумывать план: как вернуться, выжить и спасти своего дракона Эриона из безумных, кровавых рук собственного дяди Игона.

Глава 10

Король Брендон неподвижно лежал на окровавленной кровати. Адская боль сковала тело, лишая возможности сделать даже шаг. Яд, пущенный предательской рукой, медленно пробирался прямо к сердцу, выжигая жизнь изнутри. Фелисити испуганно присела на край матраса, со страхом глядя на умирающего мужа.Именно в этот день прилетел черный ворон. Хайди сбежала. Король Брендон с трудом приподнялся на локтях, тяжело хрипя:— Я знал... знал, что всё этим кончится.В это время лорд Бенджамин вместе с сэром Крейгом стояли у крепостного рова, оглядывая выживших солдат.— Я едва вырвался из этого пекла живым, — тяжело дыша, проговорил Крейг, опуская голову. — Простите меня, Ваше Величество... Я не сумел защитить её.Бенджамин мрачно посмотрел в темную лесную даль.— Ты слышал это? — резко спросил он, сжав рукоять меча.Крейг вскинул голову, вглядываясь в грозовое небо. На замок стремительно пикировала гигантская тень.— Дракон! Дракон!На спине чудовища сидел безумный Игон.— Огонь! — эхом разнесся его яростный крик.Эрион распахнул пасть, и стена яростного пламени принялась поджигать всё на своем пути.— Лучники, наверх! На стены, ублюдки! — истошно кричал сэр Грей, пытаясь организовать оборону.Крейг среагировал мгновенно. Он взял половину уцелевшей армии и выставил живой щит около самого дворца. Игон направил дракона вниз. Как только лапы твари коснулись земли, он на ходу выпрыгнул из седла. Сэр Грей заметил узурпатора и первым набросился на него, обнажив тяжелый клинок. Но Игон был быстрее. Он уклонился, с размаху ударил Грея по животу и, воспользовавшись секундным замешательством рыцаря, по самую рукоять сунул нож в его сердце.Грей замер и замертво упал на холодную землю. Вокруг полыхал настоящий ад. Всё горело, обезумевшие от ужаса люди кричали, а некоторые в панике сами перерезали себе глотки, лишь бы не сгореть заживо.— Ваше Величество, мы должны уходить сейчас же! Замок обречен! — кричал мейстер Гавин, ворвавшись в покои Брендона.— Я не уйду, — Брендон сплюнул кровь на пол. — Я не трус. И я не боюсь собственного брата. Уведите моих детей и жену. Спасите их!Гавин бросился выполнять приказ. Он побежал в королевский зал, где посреди дыма стоял Бенджамин, в одиночку ожидая врага. В этот момент прямо через разрушенную стену в зал влетела крылатая тень. Но Игона на драконе не было. Исполинский ящер свирепо зарычал, пробуждая эхо в каменных сводах. Бенджамин, вместо того чтобы бежать, медленно подошел поближе. На мгновение показалось, что Эрион стал спокойным. Бенджамин осторожно положил ладонь на опаленную чешую.Но это была ловушка. Эрион утробно зарычал, готовясь сжечь наглеца.— Нет! Нет! — в ужасе закричал Бенджамин.Зал озарился багровой вспышкой. Бенджамин заживо горел в драконьем пламени. Прежде чем пепел осел, дракон рванулся вперед, перекусил его тело и сожрал верхнюю часть лорда.Мейстер Гавин в ужасе побежал дальше вглубь замка, прочь от этого кошмара. В дальнем крыле, забившись в угол, плакали дети и молились перепуганные женщины.— Королева! — Гавин подбежал к бледной Рие.— Где Бенджамин? — выдохнула она, сжимая в кулаке подол платья.— Его... его съел дракон. Мне очень жаль, миледи.Рие было невыносимо больно, мир вокруг нее рухнул, но она держалась изо всех сил ради своих людей.В это время во дворе Игон подошел к умирающему королю. Брендон кашлял кровью и корчился от невыносимой боли.— Брендон... — хрипло и тихо произнес Игон, глядя на брата сверху вниз.— Да... — отозвался тот, превозмогая муки.Игон с жестокой усмешкой сел на корточки рядом с ним.— Помнишь, как отец когда-то привел для нас невест? — с наигранной ностальгией протянул он. — Ты тогда выбрал себе самую красивую... И забрал себе не только девку, но и трон! Который по праву принадлежал мне! — яростно выкрикнул Игон прямо в лицо брату.Брендон медленно повернул голову к окну. Весь город за стеклом заволокло черным дымом, дракон методично сжигал улицу за улицей.— Хах... Ты никогда... никогда не заслуживал этот трон, — с огромным трудом прохрипел Брендон, умирая. — Хайди... Хайди вернется. Она будет править... ахаха...Игон ехидно улыбнулся, глядя на его предсмертные судороги.— Я оставлю тебя в живых, брат. Твои мучения и созерцание гибели твоего мира будут для тебя лучшим наказанием.— Твоя ненависть... тебя и погубит, — это стали последние слова короля Брендона перед тем, как его глаза навсегда остекленели. На борту покачивающегося на волнах корабля Гилберт подошел к Хайди, держа в руках измятый пергамент с черной печатью.— Хайди... Пришло печальное письмо из Вестоса, — тихо произнес он.Хайди дрожащими руками взяла письмо и быстро пробежала глазами по строчкам. Ужасная весть обожгла её сердце.— Отец... — выдохнула она.Ноги принцессы подкосились. Хайди бессильно села на холодный дощатый пол палубы и горько разревелась, закрыв лицо руками. Гилберт тут же опустился рядом и крепко обнял ее, прижимая к себе.— Мы должны ехать туда, Хайди, — твердо сказал он ей на ухо. — Нужно немедленно плыть в Бестос. Ты — законная наследница восьми королевств. Ты должна вернуться и сесть на этот трон.— Я казню его... Я лично сожру его живьем! — сквозь злые слезы крикнула она, резко поднявшись с холодного пола. — Пусть готовят корабль! Я еду домой!— Эрик! — громко крикнул Гилберт в сторону капитанского мостика.— Да, милорд! — отозвался рослый штурман.— Подготовь всё к отплытию. И приготовь лучшую каюту. Я хочу взять Хайди в жены.Эрик ухмыльнулся, окинув Гилберта оценивающим взглядом:— Не староват ли ты для нее, милорд?— Просто приготовь каюту, — отрезал Гилберт. — Завтра на рассвете мы берем курс на Бестос. В это время в разрушенном Бафрасе у разбитого окна королевских покоев стоял Игон. Он безучастно смотрел на то, как внизу догорает некогда великий город.— Ты вернулся... — тихий женский голос донесся из темноты позади него.Игон медленно обернулся. Из тени вышла Яттар. Она плавной походкой подошла ближе и крепко обняла его со спины, прижимаясь к шрамам на его теле. Но Игону сейчас было абсолютно не до нее. Его разум пожирала одна и та же навязчивая мысль.— Хайди... Как думаешь, Хайди станет королевой? — хмуро спросил он.Яттар лишь загадочно улыбнулась и посмотрела прямо в его безумные глаза.— Ты правда думаешь, что мой ответ как-то изменится от твоих вопросов?Она крутнулась на каблуках и направилась к двери, собираясь оставить его наедине с его мыслями. Игон проводил её тяжелым взглядом и глухо произнес ей в спину:— У неё моё кольцо...

Перед Хайди раскинулось исполинское, древнее дерево, чья растрескавшаяся кора помнила века. Рядом с ним, в зыбком белом мареве, проступил силуэт мужчины. В этот миг её рука, на которой было зажато материнское кольцо, взорвалась дикой, невыносимой болью. Красивое, белоснежное видение мгновенно раскололось, обнажая четкую и жуткую картину. Всё вокруг было в огне. Обезумевшие люди метались в панике, пытаясь спастись от крылатой смерти.— Эрион! — в ужасе крикнула Хайди и резко открыла глаза.В каюте было темно, корабль мерно покачивался на волнах. На стуле аккуратно лежало платье. Быстро натянув его, Хайди вышла на палубу, ловя лицом прохладный морской ветер.— Добрались, — Гилберт обернулся на шаги. — Как спалось, любовь моя?— Не очень, — Хайди вымученно улыбнулась, всё еще чувствуя фантомную боль в пальцах.— Волны бушуют, леди, — мрачно добавил Эрик, шагнув к ней из темноты мостика.Неожиданно для всех рослый штурман опустился на одно колено прямо на мокрые доски и почтительно поцеловал её ладонь.— Эрик... — выдохнула она, потрясенная этим жестом. — Моя королева. Гилберт растерянно перевел взгляд с друга на принцессу, не понимая, что происходит. Эрик лишь твердо кивнул ему в ответ, поднялся и молча ушел к штурвалу. Хайди повернулась к Гилберту:— Если Игон узнает, что мы плывем в Бестос, он не задумываясь отправит против нас дракона.— Я знаю, — хмуро ответил тот.— Я именно этого и жду, — ледяным тоном произнесла Хайди, посмотрев Гилберту прямо в глаза.— Куда вы меня тащите?! Я ваша королева! Отпустите меня! — истошно кричала Рия, пока стражники грубо волокли её по ступеням королевского зала Бафраса.Оказавшись внутри, она замерла. На высоком троне, вальяжно развалившись, сидел Игон. На его изуродованной голове криво покоилась золотая корона Брендона. Следом за Рией в зал впихнули Фелисити. Вдова убитого короля держалась из последних сил, сохраняя гробовое молчание и не показывая палачам своего страха. Но стоило ей взглянуть на узурпатора, как ярость перевесила осторожность.— Эй! Как там тебя... хотя не важно! Где мой сын?! — закричала Фелисити, едва не бросаясь на стражу.Игон лишь ехидно ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы:— Он наказан.— Да покарает тебя Бог, чудовище! — выплюнула королева.— Убейте их! — лениво скомандовал Игон, махнув рукой стражникам.В этот момент в зал испуганно вбежал мейстер Гавин:— Ваше Величество! Были вести от лазутчиков... Флот с Хайди на борту направляется прямо сюда!Игон резко вскочил с трона, его глаза налились кровью.— Я сожгу её дотла! — взревел он, а затем указал пальцем на Фелисити и Рию. — А эту шваль — в самую темную клетку! Потом с ними разберусь. Хайди стремительно направилась к корме корабля, вглядываясь в серое штормовое небо. Она лихорадочно пыталась отыскать глазами дракона. Ждать долго не пришлось. Сквозь плотную пелену облаков, изрыгая багровое пламя, вырвался исполинский Эрион.Гилберт в ужасе побежал к Хайди, пытаясь закрыть её собой.— Огонь! — бешено прокричал Игон, пикируя на судно.Поток яростного пламени обрушился на палубу. Корабль мгновенно затрещал, принимая ужасную, мучительную смерть вместе с экипажем. Люди заживо превращались в факелы. Вспыхнули паруса, и огромный тяжелый столб деревянной мачты, подкошенный огнем, с грохотом начал падать прямо на Хайди. Гилберт среагировал за долю секунды — мощным рывком он толкнул девушку в сторону. Тяжелое бревно рухнуло, намертво прижав Гилберта к палубе и ломая кости.— Беги же! Уходи! — превозмогая адскую боль, нечеловеческим голосом закричал он.— Гилберт! Нет! — зарыдала Хайди, пытаясь подползти к нему.Но тут её мертвой хваткой обхватил Эрик, лицо которого было покрыто сажей.— Бежим! Леди, бежим! Скорее в лодку!— А как же ты?! — закричала она, когда он столкнул спасательную шлюпку в воду.— Я не брошу свой корабль! — крикнул Эрик и бросился назад, в самую гущу пламени.Сверху, кружа над тонущими обломками, Игон яростно ломал всё, до чего мог дотянуться на спине дракона.— А-а-а! — дико кричал узурпатор, хватаясь за голову. — Она убежала! Убежала!— Ты погубил всё, Игон, — из ниоткуда раздался холодный, пробирающий до костей голос Яттар.— Уходи! Прочь! — в безумии рявкнул он.— Большое дерево... — прошептала женщина, растворяясь в дыму. — Что? Иди к нему при заходе солнца...При заходе солнца маленькую лодку Хайди прибило к дикому, безжизненному берегу. Впереди виднелись лишь черные остовы сожженных деревень.— Всё сгорело... — тихо произнесла Хайди. В её глазах, выплакавших все слезы, теперь была лишь звенящая пустота.— Уже темнеет, — сказала она сама себе, кутаясь в промокший плащ. — Устроим здесь привал. А утром... утром я придумаю новый план.В это же время в окутанном сумерками лесу Игон стоял перед тем самым великим дубом из сна Хайди. Набравшись смелости, он медленно положил руки на грубую кору. За спиной послышался шорох. Игон резко обернулся, но вокруг не было ни души.— Яттар? — позвал он в пустоту.Ответа не последовало. Переведя дыхание, он снова прижал ладони к дереву. В ту же секунду мир вокруг него перевернулся. Пространство исказилось, и Игон почувствовал, как падает вверх тормашками. Когда кружение прекратилось, он оказался посреди совершенно целого, сияющего чистотой замка.— Где я?.. — ошеломленно прошептал он, оглядывая живые, неуничтоженные стены.— В прошлом, — соткалась из воздуха Яттар, загадочно улыбаясь. — В дне твоей коронации. В дне, когда...

Глава 11

— …В день, когда хотели короновать твоего брата, — прошептал зловещий голос Яттар над самым ухом Игона. — А ты вылетел на драконе и заживо сжег собственного отца.Перед глазами Игона замелькали багровые всполохи. Он снова увидел пожирающий стены огонь и услышал предсмертный крик отца. В глазах тирана застыла неподдельная, глубокая боль. Но видение не остановилось. Вспышка — и картина резко изменилась.Это был день, когда их отец впервые привел во дворец невест. Игон увидел себя молодого. Он был слепо, до полного безумия влюблен в Фелисити. Настолько, что ради обладания ею и властью тайно приказал Гилберту совершить страшный грех — убить их с Брендоном новорожденного первенца. Только перешагнув через труп младенца, Игон смог сесть на этот проклятый трон.Калейдоскоп прошлого крутился всё быстрее. Новая вспышка — и перед ним предстал далекий морской берег. Там, у самой кромки воды, сидела Хайди. Измученная, она не спала, вглядываясь в ночную мглу. И вдруг из темных туч над ней показался Эрион.— Нет! — истошно закричал Игон в реальном времени.Он с силой отдернул руку от грубой коры древнего дерева, тяжело дыша. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, лоб покрылся холодным потом.— Хочешь верить, что всё это не правда? Хочешь, чтобы я доказала и показала тебе твоё истинное могущество? — ведьма Яттар залилась жутким, издевательским смехом.Обезумев от ярости и страха, Игон рванулся вперед и железной хваткой схватил её за холодную шею, сдавливая горло. Но Яттар даже не попыталась вырваться.— Ты… опоздал, — хрипло, сквозь силу выдавила она, а на её губах играла торжествующая улыбка.Игон медленно разжал пальцы и отпустил ведьму. Наваждение рассеялось.

Тем временем на диком берегу Хайди во все глаза смотрела на спускающегося с небес ящера.— Эрион… — прошептала она, и на её искусанных губах впервые за долгое время появилась слабая улыбка.Она сделала шаг навстречу гиганту.— Дракон! Дракон! — в панике закричал один из немногих выживших матросов, чудом добравшихся до суши.Люди в ужасе повскакивали со своих мест и с криками бросились врассыпную, прячась за скалами и валунами. Но Хайди не боялась. Она была безумно рада видеть своего верного зверя. Эрион шумно выдохнул горячий воздух и медленно направился в сторону густой лесной чащи, словно увлекая её за собой. Хайди пошла по его следам.Вдруг кусты раздвинулись, и навстречу ей из лесного полумрака вышел Игон. Он шел прямо к ней, тяжело ступая по сухим веткам. Хайди замерла, её сердце пропустило удар.— Дядя… — тихо, едва слышно произнесла она.

В это же время в захваченной столице мейстер Гавин подошел к тяжелой дубовой двери подземелья. Засов с грохотом отодвинулся.— Ваше Величество, — негромко произнес мейстер, пропуская узника вперед.Маленький Ларс, щурясь от непривычного света, медленно вышел из мрачной, сырой тюрьмы. Месяцы в неволе не сломили его дух, в глазах горел опасный огонь.— Найди мою маму. И мою сестру Рию, — холодно приказал Ларс, оглядывая разрушенный коридор. — И где моя жена?— В борделе, Ваше Величество… — опустив глаза, пробормотал Гавин. — А вас уже ждут в тронном зале.Ларс, не теряя ни секунды, уверенным шагом вошел в королевский зал. Посреди величия и тлена там высился железный трон. Мальчик подошел к нему и без тени сомнения сел на королевское место. В ту же секунду к подножию трона вышел молодой принц. Он опустился на колено перед юным правителем:— Я, Нау из Дома Мерсета, преклоняю колено перед королем восьми королевств от имени моего отца, короля Нармана.— Отлично, — твердо ответил Ларс, глядя на него сверху вниз. — Отныне вы — моя Десница. Тяжелые двери зала снова распахнулись. Внутрь вошел мейстер Гавин. Стража вела за ним бледную, но гордую Фелисити и сестру Ларса — Рию. В зале мгновенно поднялся недовольный гул собравшихся лордов.— Наследница после отца — Хайди! Где она?! — яростно выкрикнул кто-то из толпы, недовольно потрясая кулаком.— Её нет! — жестко оборвал его Ларс, и его голос эхом разнесся под сводами потолка. — Я буду править вместо неё! А далеко в лесу Хайди сделала еще один шаг навстречу Игону. Узурпатор остановился, и угрюмо посмотрел на племянницу. Безумие в его глазах на миг отступило, уступая место горькой меланхолии.— Хайди… — тихо произнес Игон и медленно опустился перед ней на одно колено.Позади девушки исполинский Эрион внезапно издал оглушительный, предостерегающий рык, взмахнул мощными крыльями и с тяжелым свистом взмыл в темнеющее небо, оставив их наедине.Игон проводил дракона взглядом, а затем снова посмотрел на Хайди. На его изуродованном лице промелькнула тень далекого прошлого.— Ты… ты так похожа на свою мать, — хрипло прошептал он. — Мой брат тебе не рассказывал о том, как он познакомился с твоей мамой? — хрипло спросил он, делая шаг вперед. — Это было у самого берега моря... там, где когда-то пели драконы.Игон тихо посмеялся, обнажая гнилые зубы. Его взгляд устремился куда-то сквозь Хайди, вглубь его собственных проклятых воспоминаний.— Отец привел нам двух невест. Одну звали Фелисити, а другую... другую я даже не помню. Уж больно сильно я был влюблен в твою мать. Но она видела лишь моего брата Брендона. Они поженились. В полном отчаянии я уходил в запои и завсегдатаем бродил по всем борделям столицы. Но в одном из этих притонов я встретил Ташу. Она была чертовски похожа на Фелисити. После нашей ночи она пришла ко мне, держа в руках младенца. Я прогнал её, трусливо отказавшись от дитя. А на следующий день... на следующий день родилась ты.Игон тяжело поднялся с колен и выпрямился. Хайди слушала его, замирая от ужаса, но сквозь пелену слез в ней закипала праведная ярость.— Ты... ты убил моего отца?! — выдохнула она.— Нет, — покачал головой Игон, и в его голосе проскользнула неожиданная трезвость. — Он скончался от мучительной боли. И на последок... он назвал именно тебя своей истинной наследницей.Хайди резко вытерла слезы рукавом. Времени на скорбь не осталось. Ей нужно было вернуть то, что принадлежало ей по праву крови.— Мне нужно в замок, — ледяным тоном произнесла она. — Эрион! — громко крикнула принцесса в темнеющее небо.Исполинский дракон послушно спустился вниз, оглашая лес утробным рыком. Хайди уверенно села на его чешуйчатую спину, и ящер с тяжелым свистом крыльев взмыл в облака.Игон остался на берегу один. Вдруг вода у его ног забурлила, и из черной морской пены медленно вышла ведьма Яттар. На её губах играла зловещая, торжествующая улыбка.— У тебя родился сын, Игон, — прошипела она, заглядывая ему в душу. — Но вся эта кровавая история закончится лишь тогда, когда Хайди взойдет на трон.Обезумев от её загадок, Игон молниеносно выхватил боевой нож и с размаху бросил его прямо в ведьму. Острое лезвие вонзилось в цель — целая река густой, темной крови пролилась на прибрежные камни, и в ту же секунду силуэт Яттар испарился в воздухе, словно её никогда и не было. Игон тяжело дышал, диким взглядом смотря в сторону далекого замка. Эрион шумно спустился во внутренний двор. Хайди соскочила на землю и уверенным, тяжелым шагом зашла в замок. Дракон, взмахнув крыльями, улетел обратно в скалы.Когда двери королевского зала с грохотом распахнулись, Хайди замерла. На высоком железном троне восседал её младший брат Ларс, а рядом с ним, гордо подняв голову, стояла его молодая жена Санди. Из толпы лордов к Хайди тут же подбежала Рия и крепко, до хруста костей обняла сестру.Но Хайди даже не улыбнулась. Её холодный, яростный взгляд был прикован к брату на троне.— Этот трон — мой, — твердо и безжалостно отрезала она.— Был твоим, — спокойно и жестко ответил Ларс, даже не шелохнувшись. — А теперь он мой. Мой Десница Нау во всем меня поддерживает. Завтра в замок приедет твой законный муж, Хайди. И вы оба навсегда уедете в дальний город.Хайди промолчала, сжав кулаки. Оспаривать власть брата при преданной ему страже было самоубийством. Развернувшись, она молча вышла из зала.Она шла по длинным, сырым коридорам, пока не дошла до покоев матери. Внутри на стуле сидела исхудавшая, бледная Фелисити.— Мама... — тихо позвала Хайди.Фелисити мгновенно встала. Хайди бросилась к ней, и мать крепко, с материнской нежностью обняла её, поцеловала в лоб и слабо улыбнулась. В этот момент раздался короткий стук, и в комнату быстро зашла Рия.— Сестра... — тихо произнесла она.Хайди шагнула к ней и тоже обняла:— Я тоже рада тебя видеть. Мне нужно серьезно с вами поговорить. Там, у моря, я встретила Игона... Он утверждает, что я его дочь. Что он — мой настоящий отец.Хайди пристально посмотрела на мать, ожидая ответа. Фелисити резко изменилась в лице, её глаза округлились от ужаса и гнева.— Нет! — яростно крикнула она, хватая Хайди за плечи. — Это грязная ложь! Я сама, своими глазами видела, как тебя доставали из чрева твоей настоящей матери! Это неправда! — уверенно и властно отрезала Фелисити.— Ладно, — Рия вздохнула, потирая виски. — С этим вопросом решили. Но что нам делать с Ларсом? Он узурпировал власть. Прошел целый год с того безумного дня. Всё это время на железном троне безраздельно правил Ларс. К удивлению многих лордов, в восьми королевствах наконец воцарился долгожданный покой. Обезумевший Игон вместе со своим драконом словно сквозь землю провалился и больше ни разу не объявлялся у границ.За этот мирный год жизнь в замке текла своим чередом. Рия вышла замуж за верного сэра Крейга. Вскоре у них родился крепкий, здоровый сын, которого Рия в слезах назвала в честь своего погибшего отца — Брендоном. У самого короля Ларса и его жены Санди тоже случилось пополнение — на свет появилась прекрасная, голубоглазая дочь, которую нарекли Офелией.Лишь для одной Хайди этот год стал настоящим филиалом ада. Лорды и собственная семья насильно заставили её выйти замуж за Мауса из Дома Мерсета, чтобы скрепить союз и убрать законную королеву подальше от столицы. Но как бы Маус ни старался, ребенка от их проклятого и безлюбого брака они так и не дождались. Хайди проводила ночи у окна, вглядываясь в темное небо и лелея в сердце лишь одну мысль — о неизбежной, кровавой мести.

Глава 12

— Ваше Величество, я не думаю, что ваш дядя будет долго скрываться. Наш новый Десница, лорд Маус, уже послал уцелевшие боевые корабли своего покойного отца Нармана на перехват, — негромко произнес мейстер Гавин, тревожно перебирая четки.Лорд Крейг, стоявший у карты Вестероса, тяжело вздохнул и добавил:— Сир Нау уехал на переговоры с лордом Севера, чтобы тот послал на защиту столицы всё, что у него есть. Каждая латная перчатка сейчас на счету.— Где мейстер Ватари? — резко спросил Ларс, потирая виски от усталости.— Он осматривает королеву, Ваше Величество, — ответил Гавин. В это время Хайди тихо зашла в покои к Санди. Жена Ларса сидела на постели, бережно прижимая к себе маленькую Офелию. При виде золовки на её бледном лице появилась слабая улыбка.— О, Хайди… — выдохнула Санди.— С ребенком всё хорошо, но вам нужно больше отдыхать, — подал голос мейстер Варион. Он почтительно кивнул обеим женщинам и покинул комнату.Хайди присела на край роскошной кровати, вглядываясь в уставшие глаза королевы.— Что говорит Варион? — тихо спросила она.— Говорит, следующим будет мальчик, — ответила Санди, и на её губах заиграла искренняя, теплая улыбка.— Это чудесно, — отозвалась Хайди, хотя в её собственном сердце заскребли кошки.Санди осторожно взяла Хайди за руку, заглядывая ей в душу:— Я на тебя не злюсь, Хайди Твоя брат Эгон был красавцем, но его измену с моей прислугой я так и не смогу простить и забыть. Хайди горько усмехнулась, качнув головой:— Мне просто не везет с мужчинами. Когда меня насильно отправили в Бафрас, чтобы я вышла замуж за этого подонка из Дома Мерсета... ты помнишь, что я увидела, едва войдя в тронный зал? Худого, самонадеянного идиота. Поверь, таким он и остался.Вспоминая позорный брак, Хайди едва сдерживала бушующую внутри злость.— Вместо того чтобы поддержать меня здесь, вернуть мне законное право, этот ублюдок Маус просто шатается по грязным кабакам и клубам, пропивая золото, — процедила она.В этот момент в дверях покоев снова показался мейстер Гавин. Его лицо было бледнее холста.— Ваше Величество, срочные новости, — обратился он к зашедшему следом Ларсу. — Пришло письмо от лорда Арно, родного брата Фелисити. И... в небе у восточных границ снова был замечен дракон. Прошла неделя, полная удушающего оживления и страха.— Дракон! Дракон! — истошный крик стражи на башнях разорвал тишину утра.

Ларс стремительно вошел в тронный зал, его рука намертво вцепилась в эфес меча.— Где он?! Выставить лучников! — рявкнул молодой король.Тяжелые дубовые двери распахнулись. В зал неторопливым, уверенным шагом вошел Игон. На его лице играла яркая, торжествующая и пугающая улыбка. В руках он бережно держал тяжелую кованую шкатулку, в которой покоились три массивных, покрытых окаменевшей чешуей драконьих яйца.Королевская стража мгновенно окружила его, обнажив клинки. Ларс поднял руку, повелительным знаком приказав людям опустить оружие. Он хотел выслушать дядю.Игон подошел к подножию железного трона и медленно опустился на одно колено.— Ваше Величество... — хрипло произнес он, склонив голову.— Встань, — холодно процедил Ларс, не сводя с него настороженного взгляда. — И зачем ты явился в мой замок после всего, что совершил?Игон поднялся, протягивая вперед драгоценную ношу. Отражение факелов заиграло на чешуе бесценных реликвий.— Я принес небольшой подарок для новой династии, — безумно улыбнулся узурпатор.Мейстер Гавин осторожно подошел и принял тяжелые яйца из рук Игона, стараясь не выказать дрожи.— Подготовьте для лорда Игона комнату в западном крыле, — скомандовал Ларс, предчувствуя скрытую ловушку.

Наступила глухая, ледяная ночь. Хайди стояла на высоком каменном балконе, бездумно всматриваясь в черную морскую даль. Холодный ветер проникал прямо в её глаза, заставляя их слезиться, а по коже от резких порывов бежали колкие мурашки. Она была настолько погружена в свои мрачные мысли и заговор, что даже не услышала, как за её спиной бесшумно открылась дверь.В темноте балкона вырос силуэт Игона.— Драконы поют... — едва слышно произнесла Хайди, почувствовав его присутствие по запаху гари и кожи.Игон молчал. Он встал рядом, устремив тяжелый взгляд в туманную линию горизонта, словно пытался разглядеть там грядущую бурю или тени прошлого. Вдруг он медленно повернулся и осторожно взял Хайди за руку. В этот миг его ожесточенное, безумное сердце будто таяло.Хайди удивленно посмотрела на дядю. Игон мягко, но уверенно сжимал её пальцы своими огромными, мозолистыми ладонями, словно отчаянно пытался согреть её своим теплом. Изменив своей обычной ярости, он молча повел Хайди вниз, прочь из замка, прямиком к безлюдному морскому берегу.Холодный лунный свет ярко освещал песчаную дорогу и бьющиеся о скалы волны. Игон остановился у самой кромки воды и повернулся к Хайди. Свет луны безмолвно смотрел на них двоих, словно благословляя этот запретный, безумный союз крови. Не говоря ни слова, Игон крепко прижал племянницу к своей груди и... поцеловал её в губы. — Крейг... — тихо произнесла Рия, догнав мужа в темном переходе замка.Рыцарь мгновенно остановился и обернулся на её мягкий голос. Рия подошла ближе, ласково взяла его за руку, ища в нем опору перед лицом надвигающегося хаоса. Крейг нежно поцеловал жену в теплую щеку, успокаивая её страхи, и вместе они уверенно шагнули в открывшиеся двери тронного зала.Ларс уже восседал на железном троне. Рядом с ним, гордо расправив плечи, стояла его верная жена Санди. В зале пахло воском и железом — совет собирался на экстренную службу.— Да, Ваше Величество, — громко произнес сэр Крейг, преклонив колено перед королем и готовый исполнить любой, даже самый смертоносный приказ.

Глава 13

— Ваше Величество, Маус хочет объявить войну! — взволнованно произнес Гавин.— Пусть приходит. Обратно он уже не вернется, — отрезал Эрмат и, повернувшись к остальным, тише добавил: — Я думаю, лучше покончить с притязаниями Хайди на трон, пока она нас всех не погубила. А еще лучше — отослать её куда-нибудь подальше.— Дайте мне выпить, — тяжело прохрипел Ларс.Варион тут же взял со стола стакан воды и протянул его правителю:— Держите, Ваше Величество.Ларс перехватил стакан и осушил его одним жадным глотком. В ту же секунду у него резко закружилась голова, а перед глазами всё поплыло.— Мне нужно... отдохнуть, — пробормотал он.Едва держась на ногах, Ларс покинул зал совета. По пути в свои покои он начал задыхаться, хватая ртом воздух. Увидев мужа в таком состоянии, Санди в ужасе бросилась к нему.— Всё хорошо, — через силу выдавил он, пытаясь её успокоить.Но глубокой ночью Ларс проснулся от резкой боли. Из его носа сильной струей текла кровь, окрашивая постель. Посмотрев на свои дрожащие руки, он увидел, что они тоже испачканы багровыми пятнами. Король в панике повернулся к спящей Санди…В это же время в другом крыле замка Игон довольно усмехнулся, глядя на стоящего перед ним человека.— Ты сделал то, о чем я просил?— Да, мой король, — тихо ответил тот.— Свободен. Иди прочь, — бросил Игон, чувствуя вкус близкой победы.Хайди проснулась от странного шороха в комнате. Разомкнув веки, она увидела силуэт у кровати.— Ты кто? — испуганно спросила принцесса.— Я ваша новая прислуга, — ответила незнакомка и мягко, успокаивающе улыбнулась.Хайди поднялась с постели и села у окна, подставив лицо ночной прохладе. Девушка послушно взяла расческу и принялась аккуратно заплетать её волосы.— Вы очень красивая, — искренне шепнула служанка, не переставая улыбаться.— Как тебя зовут? — спросила Хайди, расслабляясь под её мягкими движениями.— Имирис. Но вы можете называть меня как хотите, принцесса.Хайди посмотрела на отражение Имирис в стекле и улыбнулась в ответ:— Ты тоже очень красивая.— О вас многое говорят в замке, — подметила Имирис.— И что же обо мне говорят? — с любопытством спросила принцесса.— Говорят, что вы настолько чисты душой, что сам дракон открыл вам своё сердце. А еще шепчутся, будто вы — настоящая богиня.— И ты веришь в это? — Хайди обернулась к ней.— Да, — без колебаний ответила Имирис.— Не хочешь прогунуться? — предложила Хайди, которой вдруг захотелось сбежать из душных покоев.— С вами — хоть на край света, — с готовностью отозвалась служанка.Хайди тепло улыбнулась ей и доверительно взяла за руку. Они тихо выскользнули в ночной сад. Повеяло ароматом цветов.— Здесь я обычно отдыхаю, — выдохнула Хайди.— Боже, тут так красиво! — восхитилась Имирис, оглядываясь по сторонам.— Я так и знал, что найду тебя здесь! — резко прогремел чужой голос.Улыбка мгновенно сошла с лица Хайди. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Она медленно повернулась к вошедшему:— Что тебе нужно, дядя?

Глава 14

— Хочу с тобой поговорить, — глухо ответил он.— Я вернусь, — бросила она на ходу. — Имирис, за мной. Пойдем.Игон подозрительно прищурился, преграждая путь спутнице Хайди:— Откуда вы вообще взялись? — резко спросил он Имирис.— Не ваше дело! — отрезала Хайди, увлекая её за собой.Имирис поспешила за ней. «Брат… Неужели это правда он?» — пронеслось в мыслях. Хайди решительно толкнула тяжелую дверь и вошла в комнату. На постели, бессильно откинувшись на подушки, лежал Ларс. Сердце Хайди болезненно сжалось: половина его головы была полностью лишена волос, обнажая пугающе бледную кожу.— Выпейте, Ваше величество, это должно помочь, — тихо произнес Эрмат, склонившись над королем.Ларс дрожащей рукой перехватил кубок, который протягивал ему слуга, и жадно выпил содержимое. Но едва пустая чаша звякнула о поднос, его грудь содрогнулась от глухого, разрывающего легкие кашля. На белоснежные простыни брызнула багровая кровь.— Выйди… — хрипло выдохнул Ларс, пытаясь поймать ртом воздух.Хайди тут же опустилась на край кровати и крепко сжала холодную, слабеющую руку брата. Эрмат молча подхватил поднос и поспешно выскользнул за дверь. Превозмогая слабость, Ларс резко приподнялся, его пальцы судорожно впились в ее ладонь:— Не дай… Слышишь, ни за что не дай Игону сесть на трон! Не дай ему…Договорить он не успел. У Ларса тяжело закружилась голова, и он бессильно упал назад. Хайди замерла, чувствуя, как по щекам обжигающими ручьями покатились слезы. А в ту же секунду за окнами, разрезая тишину, раздался полный ужаса, душераздирающий крик Санди, от которого содрогнулись все стены замка.

— Если она родит сына… забери его и беги, — из последних сил, захлебываясь собственной кровью, произнес он.Ларс тяжело рухнул на подушки, ловя губами воздух. Хайди в ужасе отпрянула, ее сердце бешено колотилось в груди. Не помня себя от страха, она вылетела из его душной спальни. В ушах всё еще стоял тот истошный, леденящий душу крик, и она, спотыкаясь, помчалась на этот звук — туда, где страдала Санди.А в опустевших покоях умирающий король остался один. Его губы судорожно дергались, изводя тихий, бессвязный шепот:— Хайди… Хайди, спаси их…Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась. В полумрак комнаты бесшумно, словно палач, скользнул Игон. В его руке зловеще поблескивало обнаженное лезвие кинжала. Медленным, торжествующим шагом он подошел к постели. Игон посмотрел на своего дядю сверху вниз — в его глазах не было ни капли жалости, только холодный, расчетливый триумф.— Твой отец когда-то точно так же смотрел на меня, — тихо, с леденящей душу усмешкой прошептал Игон, склоняясь над постелью. — Но, в отличие от тебя, он хотя бы умер сам.Не колеблясь ни секунды, Игон резко замахнулся и со всей яростью по самую рукоять вонзил холодный кинжал прямо в измученное сердце Ларса. Король дернулся, хрипнул и навсегда затих.В ту же секунду коридоры замка взорвались жутким переполохом.— Мальчик! Мальчик родился! — обезумев от страха, вопил на весь этаж слуга. Этот крик эхом бился о каменные своды.Хайди ворвалась в покои к Санди, тяжело дыша. Санди лежала на пропитанных потом простынях, бледная, лихорадочно хватая ртом воздух.— Хайди, умоляю… Забери… Отдай его! — из последних сил прохрипела молодая мать, со слезами протягивая завернутый в ткань сверток.Хайди бережно, содрогаясь от рыданий, подхватила своего крошечного племянника и крепко прижала к груди. Младенец пищал, еще не зная, в какой кошмар он только что родился. В дверях покоев, запыхавшись, возникла Имирис. Она больно перехватила Хайди за предплечье и с силой потянула на себя:— Нам нужно бежать! Бежать прямо сейчас!— Но почему?! Что происходит?! — закричала Хайди, теряя разум от этого хаоса.— Игон убил Ларса! — в ужасе, со слезами на глазах выдохнула Имирис. — Твой брат мертв! Игон уже надел корону и сел на трон! Если мы не уйдем, он убьет и нас, и ребенка!Они вихрем понеслись по темным, потайным коридорам к запасному выходу. Воздуха катастрофически не хватало, слезы застилали Хайди глаза, а к груди она изо всех сил прижимала единственный смысл их побега. Наконец, показался свет — у коновязи ждала оседланная лошадь.Но путь им внезапно преградил дворцовый стражник, уже потянувшийся к мечу. Имирис среагировала молниеносно, словно дикая кошка. Выхватив спрятанный нож, она одним яростным, точным движением полоснула мужчину по горлу. Стражник хрипнул, схватился за шею, и на землю хлынула горячая кровь. Он тяжело рухнул к их ногам.— Садись! Живее, держи ребенка! — задыхаясь, крикнула Имирис и буквально затолкнула оцепенелую от шока Хайди в седло.

Имирис помогла ей сесть на лошадь, а затем стремительно запрыгнула в седло спереди. Она резко натянула поводья, пуская коня в галоп:— Но! Но, пошла!В это же время в главном зале замка Игон, тяжело дыша от ярости, воссел на трон. Его громоподобный голос эхом разнесся под каменными сводами:— Старый король мертв! Отныне у вас новый правитель! Живо приведите ко мне Хайди!Один из гвардейцев, бледнея от страха и не смея поднять глаз, сделал шаг вперед:— Её нет в замке, Ваше величество…— Как это — нет?! — взревел Игон, его лицо исказилось в безумной гримасе.— Она забрала новорожденного ребенка и… они сбежали.— Найдите её! — Игон вскочил с трона, судорожно сжимая окровавленный кинжал. — Переверните весь замок и окрестности вверх дном! Схватите девчонку, или я лично перережу всем вам глотки!Тем временем беглянки уже укрылись в мрачной, ночной чаще. Лошадь устало фыркала, пробираясь сквозь густые заросли. К счастью, измученный младенец наконец заснул в руках Хайди. Но внезапно конь тревожно запрядал ушами и остановился. Имирис резко обернулась, вглядываясь в надвигающиеся тени:— Мы в окружении… — едва слышно, со смертельным испугом в голосе выдохнула она.Ноги Хайди подкашивались от пережитого шока и усталости. Ей пришлось спуститься на сырую, холодную землю, крепко, до боли прижимая спящего племянника к себе.— Я пойду осмотрюсь, попробую найти лазейку, — вполголоса бросила Имирис, вытаскивая клинок и растворяясь в ночной темноте леса.Хайди лишь молча, покорно кивнула, оставшись совершенно одна. Но стоило ей тяжело, сокрушенно вздохнуть, как тишину прорезал зловещий треск ветвей. Сердце девушки замерло. В ту же секунду из густых кустов с диким, торжествующим хохотом выпрыгнули вооруженные разбойники.Паника на мгновение сковала всё тело, но инстинкт защиты беззащитного дитя оказался сильнее страха. Хайди резко вскочила. Заметив под ногами толстую, суковатую палку, она судорожно схватила её обеими руками и выставила перед собой, готовая драться до последнего. От этих резких движений и чужих грубых голосов младенец проснулся и залился громким, беззащитным плачем.Из толпы грязных, ухмыляющихся бандитов неторопливо вышел рослый, шрамированный мужчина — их предводитель. Хайди, из последних сил заставляя свой голос не дрожать от ужаса, смело крикнула ему прямо в лицо:— Что вам нужно?!

— Меня зовут Тристан, — неторопливо произнес предводитель, оценивающе разглядывая её. — А как звать тебя, прекрасная дева?— Моё имя Хайди. Я дочь Брендона Гела, — твердо ответила она, стараясь не выдать охватившего её страха.— Хах, принцесса! — издевательски донеслось из глубины грязной толпы. Разбойники разразились грубым хохотом. — Глядите-ка, у нас тут королевская кровь!Вдруг послышался сильный шум борьбы. Из темноты леса, заламывая руки, бандиты выволокли Имирис. Она отчаянно сопротивлялась.— Имирис! — испуганно крикнула Хайди, порываясь вперед.— Стой, куда прешь! — грубо прикрикнул один из разбойников.Он нагло шагнул наперерез и с размаху жестоко пнул Хайди прямо в живот. Девушка охнула от резкой, пронзительной боли и едва не рухнула на землю, судорожно прижимая к себе плачущего младенца.Лицо Тристана мгновенно потемнело. Он резко развернулся к подчиненному, и в его глазах вспыхнула опасная ярость:— Ты что творишь? Мы, по-твоему, кто — обычные грязные разбойники?! — рыкнул он. — Живо верни ей всё, что забрал, и отпусти её!Нападавший испуганно попятился, выполняя приказ. Тристан перевел взгляд на тяжело дышащую Хайди, и его тон разительно изменился — теперь в нем звучало уважение. Он слегка склонил голову:— Извините, принцесса, за то, что мои люди так сильно напугали вас. Я искренне хочу загладить эту вину. Пойдемте со мной. Вы сможете переночевать в абсолютном спокойствии и тепле. Обещаю, вас никто не тронет.Хайди устало выдохнула. Силы покидали её, а тело всё еще ныло от удара, но ради безопасности ребенка нужно было соглашаться.— Благодарю, — тихо ответила она.Осторожно выпрямившись, Хайди бережно передала маленького принца на руки подошедшей Имирис. Вместе они двинулись вслед за загадочным предводителем вглубь лагеря.

Крейг крепко сжал её ладони, вглядываясь в глаза с отчаянной мольбой.— Дети… дети в полной безопасности. Но вам двоим нужно бежать! Прямо сейчас! — тяжело дыша, выдохнул он.— А как же ты? — Рия судорожно всхлипнула, на её глаза навернулись слезы. — Я не могу, просто не могу оставить тебя здесь одного!— Стража! Стража идет сюда, они уже близко! Бегите! — яростно перебил её Крейг, оборачиваясь на нарастающий шум погони.Санди среагировала мгновенно. Она мертвой хваткой вцепилась в дрожащую руку Рии и с силой потянула за собой в темноту:— Бежим! Скорее! — истошно крикнула Санди.Они бежали из последних сил, пока впереди не показалась бескрайняя водная гладь. Там, покачиваясь на волнах прямо у самого берега моря, их преданно ждал готовый к отплытию корабль.— Ваше величество! — донеслось с палубы, и матросы бросились спускать трап.Оказавшись на борту, Санди крепко, до боли в костях обняла измученную Рию. На её лице, несмотря на пережитый ужас, заиграла железная решимость:— Нам нужно стать сильнее. Слышишь? Намного сильнее, если мы действительно хотим вернуться и победить, — тихо, но твердо произнесла Санди.Рия медленно отстранилась. Она поднялась во весь рост и вдруг замерла. Её лицо исказилось от крайнего, неописуемого удивления, а взгляд намертво приковало к ночному небу за спиной подруги.— Дракон… — едва слышно, словно в бреду, прошептала она.— Что?! — Санди испуганно обернулась, всматриваясь в темные облака. — О чем ты? Драконов же нет!По бледным щекам Рии всё еще катились обжигающие слезы, но на губах вопреки всему расплылась широкая, счастливая улыбка. Она продолжала смотреть вверх, понимая, что чудо всё-таки существует.

Хайди тихо сидела у потрескивающего костра, кутаясь в плащ и глядя на пляшущие языки пламени. Из темноты лагеря к ней неторопливо подошел Тристан. Он приветливо окинул взглядом палатки и расположившихся вокруг людей.— Ну, как вам, принцесса? — с легкой улыбкой спросил он, ловя её усталый взгляд. — Мои владения, конечно, не огромны, но весьма уютны.Хайди медленно встала на ноги. На её лице, несмотря на пережитый ужас побега, внезапно промелькнула тень прежней королевской стати. Она мягко улыбнулась Тристану. В эту секунду лишь яркий огонь костра освещал её гордую, полную скрытой силы улыбку. Она была благодарна за этот мимолетный покой, но знала, что их путь только начинается.Тем временем далеко отсюда, в Рувестрии, у распахнутого окна замерла Офелия. В ночном воздухе разливались звуки чарующей музыки. Девушка, затаив дыхание, смотрела во двор, где прямо в небе плавно и грациозно кружился настоящий дракон. Он словно танцевал, идеально попадая в такт местным народным песням.Внизу, весело смеясь, прямо под крыльями величественного существа кружились в танце маленькие дети. Громкие, радостные мотивы эхом отскакивали от каменных стен.— Офелия! Офелия, спускайся к нам! — задорно кричали ей снизу местные жители, активно махая руками и зазывая в общую кучу.Офелия лишь продолжала тепло и счастливо улыбаться им в ответ, наблюдая за этим невероятным, мирным чудом.

Глава 15

Офелия ласково помахала детям в ответ, наблюдая за их веселым танцем. Затем она отошла от окна и неторопливо приблизилась к кровати. Вдруг позади неё раздался тихий, вкрадчивый шорох. Она резко обернулась.Там, прямо у оконного проема, стоял Брендон. В его руках был зажат скромный, но очаровательный букет свежих лесных ромашек. Офелия окинула его взглядом и весело засмеялась, прикрыв рот ладонью:— И где же твоя одежда? Непристойно принцу перед принцессой полуголым ходить!Брендон лишь беззаботно рассмеялся в ответ. Его улыбка была такой теплой, искренней и по-лесному дикой, что сердиться на него было просто невозможно.— В этой местности это своего рода традиция, — с легкой иронией произнес он, делая шаг ближе.Офелия посмотрела на белые лепестки в его руках. Забыв про шутливую строгость, она тихо, с нежностью спросила на певучем рувестрийском языке:— Жили ну хари? — что означало: «Это для меня?»Брендон подошел к ней почти вплотную. Он бережно взял её изящную ладонь в свои теплые руки и запечатлел на нежной коже трепетный, мягкий поцелуй. Взглянув ей прямо в глаза, он тихо ответил на том же наречии:— Севати ну хари… Да, это для тебя.

— Ну всё, уходи, — притворно-строго оборвала его Офелия.Она бережно приняла букет, вдыхая тонкий аромат ромашек, и аккуратно положила его на застеленную кровать.— Как пожелаете, принцесса, — шутливо поклонился Брендон.Не успела она и глазом моргнуть, как он лихо развернулся и легко выпрыгнул прямо в открытое окно.— Брендон! — испуганно вскрикнула Офелия.Сердце её на секунду замерло. Она со всех ног бросилась к подоконнику, но, выглянув наружу, обомлела. Оказалось, Брендон вовсе не упал — оседлав своего верного дракона, он стремительно взмыл в ночное небо и теперь плавно подлетел обратно, зависнув прямо напротив её окна. На его лице играла дерзкая, мальчишеская улыбка.Офелия облегченно выдохнула и, качая головой, крикнула ему на рувестрийском:— Ли мири! — что означало: «Ты идиот!»— Гари мири! — во весь голос прокричал Брендон сквозь счастливую улыбку, улетая в ночную высь. — «Твой идиот!»…Прекрасный, теплый образ Рувестрии мгновенно растаял, стоило Хайди открыть глаза. Наваждение ушло, уступая место суровой реальности мрачного лагеря. Она резко очнулась от странного, щекочущего ощущения на лице. Рядом с ней, слишком близко, сидел Тристан. Его пальцы мягко и нежно гладили её по щеке, нарушая зыбкий сон.Паника и возмущение горячей волной ударили в голову. Хайди со всей силы оттолкнула его от себя, поспешно отодвигаясь назад.— Что… что ты делаешь?! — недовольно, со злой дрожью в голосе выдохнула она, поправляя сбившийся плащ.— Прости меня, — тихо, со смешанными чувствами произнес предводитель разбойников, убирая руки.— Уходи! Слышишь? Уйди, Тристан! — отрезала Хайди, указывая ему на выход из палатки и не желая слушать никаких оправданий.

Тристан медленно вышел из палатки, так и не отрывая пристального, тяжелого взгляда от Хайди, пока полностью не скрылся в темноте. Оставшись одна, Хайди облегченно выдохнула, быстро привела в порядок одежду и поспешила к своему маленькому племяннику. Крошечный принц тихо и безмятежно спал на импровизированной постели, даже не подозревая о ночном визитере.Полог палатки тихо колыхнулся, и внутрь скользнула Имирис. На её лице блуждала уставшая, но ехидная усмешка.— Что-то сегодня ночью у этих имбецилов прямо посиделки устраиваются. Ходят тут, бурно обсуждают свои глубокие чувства, — не удержавшись, тихо захихикала она.— И не говори… — со вздохом отозвалась Хайди, все еще пытаясь унять дрожь в руках. — Ко мне вот тоже один завалился. Прямо у моей постели сидел.Имирис тихо, но искренне рассмеялась, задорно блеснув глазами:— Ой, дай угадаю… Великий и благородный предводитель Тристан?— Даже представить не могу, как тебе удалось так быстро догадаться, — шутливо съязвила Хайди, и на её губах наконец-то появилась первая за долгое время теплая улыбка.Заметив это, Имирис заулыбалась еще шире, но тут же испуганно прижала ладони к губам, покосившись на спящий сверток:— Тссс! Тише. Мальчик ведь спит, — уже совсем шепотом, сбавив тон, произнесла она.Хайди согласно кивнула и

бережно взяла младенца за крошечную ручку и вывела Имирис наружу, в ночную прохладу.— Мы обязаны туда вернуться! Рано или поздно мы вернемся в замок! — с отчаянной решимостью прошептала Хайди.— Чтобы твой безумный дядя сжег нас заживо? — горько усмехнулась Имирис, пытаясь скрыть за иронией собственный страх.Тем временем в королевском замке Игон неподвижно стоял у высокого окна. Ночь выдалась пугающе темной, а бледная луна была намертво зажата в тиски черных грозовых туч. Казалось, сама природа содрогалась от его присутствия — его сердце и душа были настолько черны, а помыслы жестоки, что даже лунный свет отворачивался от этого места.Тишину покоев нарушил осторожный шаг.— Мой король, — вкрадчиво произнес Эрмат, склоняя голову перед новым господином. — Мои люди выяснили, где сейчас скрывается Хайди.— И где же? — ледяным, пугающе спокойным тоном спросил Игон, даже не оборачиваясь.— Она в лагере Тристана. В руках разбойников.Игон медленно развернулся, и на его губах заиграла зловещая, хищная усмешка. В главном зале на мгновение стало жутко от его безумного взгляда.— Отнять её… Отправь им подарок, — тихо, с леденящей душу угрозой приказал он.— Хорошо, Ваше величество. Всё будет сделано в лучшем виде, — Эрмат почтительно поклонился.— А теперь уйди с глаз моих, — резко отрезал Игон.Эрмат молча развернулся и поспешно вышел из покоев, оставляя узурпатора наедине с его темными мыслями.

— Надо же, великий король Игон… А ведь все вокруг считали, что вы давно откинулись, — насмешливо, с легкой хрипотцой в голосе произнесла Яттар.Она неторопливо подошла к массивному столу, на котором одиноко поблескивал наполненный до краев бокал дорогого вина. Пока Игон сидел, глубоко погрузившись в свои мрачные размышления и не обращая на неё внимания, ведьма незаметно выудила из складок своего темного платья крошечную стеклянную колбочку с зельем. Одним ловким движением она вылила мутное содержимое в бокал, слегка покрутила его в руке, смешивая жидкости, и вкрадчиво поднесла королю.Игон, измученный и уставший от бесконечной дворцовой борьбы, молча взял кубок прямо из цепких рук ведьмы. Ничего не подозревая, он сделал несколько жадных глотков.Но едва вино коснулось его горла, лицо короля мертвенно побледнело. Бокал с грохотом выпал из его рук, разбившись вдребезги. Игон судорожно схватился за шею и начал хрипеть, отчаянно задыхаясь от внезапной боли. Ноги его подкашивались, в глазах потемнело, и он без сил рухнул на холодный пол, окончательно вырубившись.— Поймали! — победоносно и громко крикнула Яттар в темноту покоев.— Да, госпожа, — глухо отозвался верный слуга.Он осторожно приоткрыл тяжелую дверь, готовый исполнить следующий приказ и отправить тот самый смертоносный подарок вслед за сбежавшей Хайди.

Тристан всячески пытался привлечь внимание Хайди. Пока она о чем-то негромко разговаривала с Имирис, предводитель разбойников со скучающим видом подошел к вещам, достал мукалин — старый деревянный барабан — и уселся прямо у костра. Он принялся ритмично стучать по натянутой коже, создавая бодрый, гипнотизирующий лагерный ритм.— Пусть огонь сделает нашу обстановку еще теплее! — задорно крикнул Тристан, многозначительно глядя прямо на Хайди.Имирис скептически изогнула бровь и с искренним удивлением прошептала на ухо подруге:— Что этот имбецил творит?..— Хочет показать вам фокус, — вдруг раздался незнакомый, бархатистый голос.Хайди вздрогнула. Рядом с ними, совершенно бесшумно выйдя из ночной тени, бесцеремонно присел незнакомец.— Какой еще фокус? — подозрительно прищурилась Хайди, инстинктивно подаваясь назад.— Сейчас прыгнет через костер, это ведь абсолютно логично, — усмехнулся парень, кивая на вошедшего в азарт Тристана.— Смешно… И впрямь логично, — Хайди окинула его оценивающим взглядом. — А ты вообще кто такой?

— Недовольно произнесла Имирис, смерив парня подозрительным взглядом.— Простите мою бестактность, меня зовут Эд, — вежливо представился незнакомец.Не успела Имирис вставить и слова, как Эд резко подался вперед и крепко взял Хайди за руку. Его лицо вмиг стало серьезным, а голос упал до едва различимого шепота:— Видишь вон тех парней на опушке?Он незаметно указал пальцем в сторону раскидистых деревьев на границе лагеря. Там, в ночных тенях, притаились безмолвные фигуры. Хайди присмотрелась: в руках у мужчин были длинные, тонкие духовые трубочки.— Да… Но кто это такие? — настороженно спросила она, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.Договорить Эд не успел.— Эд! Эй, Эд! — громко крикнул Тристан, отставляя свой барабан.Предводитель разбойников весело поднялся на ноги и широким шагом подошел к их компании. Он заговорщически подмигнул другу и с широкой улыбкой спросил:— Ну, как тебе она? Хороша, правда?— Кто именно? — спокойно произнес Эд, мастерски делая вид, что абсолютно не понимает, о ком идет речь.— Ладно, ладно, скрытничай дальше, — усмехнулся Тристан, поняв, что товарищ не настроен болтать при девушках.Как только Тристан отвернулся, Эд снова посмотрел Хайди прямо в глаза. В его взгляде читалась суровая решимость. Он едва заметно кивнул в сторону затаившихся врагов:— Хочешь, чтобы я помог?

— Ну, ты же у нас вечно занят, — усмехнулся Тристан, крепко похлопав товарища по плечу и собираясь уйти обратно к костру.— Стой! — резко оборвал его Эд.Он мертвой хваткой вцепился в руку Тристана и силой притянул его к себе, заставляя наклониться.— Что еще? — недовольно буркнул предводитель.— Да замолчи ты! Слышишь этот треск?!Не успел Тристан вслушаться в ночные звуки, как темноту леса прорезал жуткий, нарастающий гул.— Бегите! Все бегите! — истошно взревел Тристан, мгновенно оценив масштаб катастрофы.Лес вокруг лагеря вспыхнул за секунду, будто его заранее облили смолой. Сухие ветви деревьев превратились в бушующие факелы, отрезая пути к отступлению. А прямо у единственного свободного выхода из этого лесного тупика уже плотной стеной стояли безжалостные люди Игона.Паника захлестнула лагерь. Хайди в ужасе рванулась к спящему племяннику, судорожно подхватила завернутый в ткань сверток и бросилась прочь из задымленной палатки. Жар становился невыносимым, яростное пламя с треском пожирало всё на своем пути, распространяясь с безумной скоростью.Сквозь пелену едкого дыма к ней пробилась запыхавшаяся Имирис.— Возьми его и беги! Быстрее, уходи отсюда! — перекрывая гул пожара, крикнула Хайди.Она буквально насильно вручила кричащего от страха малыша Имирис, чтобы та унесла принца в безопасное место. Сама же Хайди, наплевав на опасность, отчаянно бросилась в сторону пылающего выхода — туда, где среди дыма и огня яростно сражался Тристан.В этот момент один из нападавших в черных плащах заметил её силуэт в сполохах пламени. Он резко вскинул руку и указал на девушку пальцем…

— Хайди! Ты пойдешь с нами, поняла?! — грубо крикнул тот самый нападавший, сделав шаг вперед. — Если откажешься, все эти люди погибнут исключительно из-за тебя!Не успела Хайди застыть от ужаса, как Тристан молниеносно рванулся наперерез. Он крепко перехватил девушку за руку и с силой оттолкнул её назад, уводя с линии атаки. В следующую секунду он перехватил вражескую стрелу и яростно вонзил её прямо в нападавшего.Но в этот же миг раздался оглушительный, зловещий треск. Земля под их ногами внезапно пошла жуткими трещинами и с грохотом обрушилась вниз. Не успев удержаться, Тристан вместе с кричащими от страха наемниками полетел прямо в разверзнувшуюся темную бездну.— Нет! — закричала Хайди, но её крик потонул в общем хаосе.Эд подскочил к ней, мертвой хваткой вцепился в её руку и потянул за собой:— Бежим! Живее! — истошно крикнул он.И в ту же секунду бушующее вокруг пламя моментально и неестественно погасло, словно по щелчку чьих-то невидимых пальцев. На лагерь опустилась глухая, зловещая тьма, оставив после себя лишь едкий дым и полнейший, пугающий хаос.

Глава 16

Тристан со стоном открыл глаза. Голова раскалывалась, а всё тело ныло после падения в бездну. Вокруг царил глухой, сырой полумрак тюремной камеры. Чуть поодаль, на грязной соломе, сидел еще один человек. Тристан попытался шевельнуться, но запястья обожгло холодом — он посмотрел на свои руки и обнаружил, что скован тяжелыми цепями.Из темноты камеры тут же раздался предостерегающий, испуганный шепот:— Эй, тихо! — Крейг резко подался вперед, призывая очнувшегося незнакомца не привлекать внимание стражи за дверью.Тристан замер, прислушиваясь, а затем хрипло спросил:— Как тебя зовут?— Крейг, — едва слышно произнес тот сквозь явную мучительную боль.По его разорванной одежде и глубоким ссадинам было отчетливо видно, что парня долго и жестоко пытали в этих застенках.— Как ты здесь оказался? — нахмурился Тристан, немного привыкая к темноте.— Спасал жену от её безумного дяди… — Крейг тяжело, сокрушенно вздохнул. — А ты сам-то кто такой?— Тристан.Крейг с трудом поднялся на ноги, звеня своими кандалами, и решительно подошел ближе:— Я помогу нам сломать эту дверь, — твердо сказал он.— Идет. Но взамен ты должен будешь показать мне, как незаметно выбраться из этого проклятого замка, — отозвался Тристан.— Договорились, — согласился Крейг.Тристан хмыкнул. Он осторожно запустил пальцы в потайной карман своих кожаных штанов и выудил оттуда крошечную щепотку странного зеленого порошка. Медленно приблизившись к массивной запертой двери, он аккуратно насыпал светящиеся крупицы прямо в ржавую замочную скважину и с силой дунул на них.

Тяжелый железный замок мгновенно подернулся серой ржавчиной, с треском осыпался на каменный пол и превратился в бесформенную пыль. Дверь камеры со скрипом приоткрылась. Тристан самодовольно усмехнулся и весело подмигнул Крейгу:— Теперь твоя очередь. Наш уговор в силе.— Ты что… колдун? — потрясенно выдохнул Крейг, не веря собственным глазам и глядя на пустую дверную петлю.— Вовсе нет. Этот чудо-порошок разработал мой отец, — с широкой, гордой улыбкой ответил Тристан, пряча пустую ладонь в карман.Крейг облегченно улыбнулся в ответ и решительно перешагнул порог камеры:— Тогда за мной. Путь впереди сейчас перекрыт стражей, но здесь есть старый подземный ход. О нем знали только покойный король Ларс — мой родной брат — и я, — тихо, с глубокой горечью в голосе произнес он.— Что ж, веди нас, — серьезно ответил Тристан, понимая, с кем на самом деле свела его судьба в этой камере.Они осторожно двинулись вглубь темных тюремных коридоров. В самом конце тупикового прохода, на сырой стене, одиноко висел старый, покрытый пылью кинжал. Крейг подошел к нему, крепко перехватил рукоять и с силой потянул вниз, словно рычаг. Раздался глухой скрежет, каменная кладка сдвинулась, и перед беглецами открылся потайной, спасительный путь.— Пошли, — коротко бросил Крейг, ныряя в темноту прохода.Тем временем далеко от замка, в лесной деревне разбойников, царила атмосфера дикого ужаса. Пожар утих, но люди Тристана метались среди обугленных палаток и пепелища. Все были смертельно напуганы ночным нападением.— Это всё рук дела нового короля! Игон не остановится! — испуганно шептались в толпе. — Вы слышали, что случилось с Хайди?..

Имирис шла по лагерю, краем уха слушая эти испуганные бредни местных жителей. Наконец она решительно отодвинула полог и шагнула внутрь шатра.— Да уж, подруга, ну ты у нас теперь и популярна, — с легкой иронией произнесла она.Хайди в это время сидела в углу, нежно покачивая на руках и изо всех сил пытаясь успокоить плачущего племянника.Тем временем в королевском замке тяжелые двери покоев без стука отворились.— Ваше величество, вы хотели меня видеть? — вкрадчиво произнесла Яттар, плавной походкой входя к Игону.— Да, любовь моя, — Игон повернулся к ней, и в его суровом взгляде промелькнуло мимолетное тепло.— Что же ты хочешь, любимый? — ведьма подошла ближе, заглядывая ему в глаза.— Ты нашла Хайди? — прямо спросил Игон, мгновенно возвращаясь к делу.— Нет… — Яттар едва заметно нахмурилась, но тут же хищно улыбнулась. — Но мои люди поймали Тристана. Он у нас.Игон довольно кивнул, обдумывая эту новость. Но не успели они продолжить разговор, как двери покоев с грохотом распахнулись. В комнату, тяжело дыша и бледнея от страха, буквально ворвался Эрмат.— Ваше величество! — задыхаясь, выкрикнул он.— Что еще? — недовольно и резко оборвал его Игон, раздраженный тем, что их прервали.

Тем временем в королевском замке тяжелые двери покоев без стука отворились.— Ваше величество, вы хотели меня видеть? — вкрадчиво произнесла Яттар, плавной походкой входя к Игону.— Да, любовь моя, — Игон повернулся к ней, и в его суровом взгляде промелькнуло мимолетное тепло.— Что же ты хочешь, любимый? — ведьма подошла ближе, заглядывая ему в глаза.— Ты нашла Хайди? — прямо спросил Игон, мгновенно возвращаясь к делу.— Нет… — Яттар едва заметно нахмурилась, но тут же хищно улыбнулась. — Но мои люди поймали Тристана. Он у нас.Игон довольно кивнул, обдумывая эту новость. Но не успели они продолжить разговор, как двери покоев с грохотом распахнулись. В комнату, тяжело дыша и бледнея от страха, буквально ворвался Эрмат.— Ваше величество! — задыхаясь, выкрикнул он.— Что еще? — недовольно и резко отрезал Игон, раздраженный тем, что их прервали.— Тристан и Крейг… они сбежали, Ваше величество!— Как?! Как вы, ничтожества, вообще это допустили?! — бешено взревел Игон, вскакивая с места.— Но… но, Ваше величество… — Эрмат сильно нервничал, его голос дрожал, а по лбу катился холодный пот.— Пошел вон! Пошел вон отсюда! — истошно закричал Игон, указывая на дверь.Эрмат судорожно поклонился и буквально вылетел из покоев, боясь за свою жизнь. В комнату снова вернулась зловещая тишина. Яттар сделала осторожный шаг вперед:— Ваше величество…— Замолкни! — рявкнул Игон.В приступе неконтролируемой ярости он резко шагнул к ведьме и мертвой хваткой схватил её за горло, прижимая к стене. Яттар испуганно захрипела. Но в ту же секунду сердце Игона болезненно сжалось, а в голове помутилось — коварное зелье Яттар все же подействовало, хоть и оказалось слишком слабым, чтобы полностью подчинить его волю. С трудом вернув контроль над собой, он брезгливо разжал пальцы и отпустил её. Тяжело дыша, Игон отвернулся от ведьмы, медленно подошел к окну и уставился в ночную тьму.Яттар, потирая покрасневшую шею, тихо подошла к нему со спины и нежно обняла за плечи, пытаюсь успокоить:— Прости… Но у меня есть и хорошая новость, любимый, — вкрадчиво прошептала она ему на ухо. — Мои шпионы докладывают, что в дальних землях был обнаружен еще один дракон. Его зовут Бейлор Тьма. Игон на мгновение замер, переваривая услышанное. Черный дракон мог стать его главным оружием в борьбе за трон.— Найди его, — ледяным тоном приказал он, по-прежнему глядя в окно. — А теперь уйди. Я хочу побыть один.

В глубине ночного леса внезапно раздался оглушительный, пронзительный крик дракона. Могучий зверь кружил над кронами деревьев, словно не имея возможности спуститься ближе к земле.— Хайди! Хайди, где ты?! — во весь голос кричал Эд, ворвавшись в лагерь.— Да что ты орешь на всю округу?! — недовольно прикрикнула на него Имирис, выходя навстречу.— Где Хайди? Что вообще случилось?! — встревоженно спросила сама Хайди, поспешно выходя из своей палатки на шум.Эд не стал ничего объяснять. Он резко взял её за руку и стремительно повел к выходу из полуразрушенной деревни разбойников, где её уже ждали.— Иди, — твердо произнес он, когда они остановились на опушке.Эд осторожно перехватил её ладонь и указал свободной рукой вдаль, в самую непроглядную чащу леса:— Там твоё дитя… Иди же! У тебя слишком мало времени.Хайди, затаив дыхание, сделала первый шаг вперед. Очередной крик дракона раздался совсем рядом, эхом пролетая над деревьями. Сердце девушки бешено забилось, и она со всех ног побежала на этот зов, скрываясь в темноте.Тем временем в замке Яттар с триумфом посмотрела на узурпатора:— Игон, я нашла его… — победоносно произнесла ведьма.— Где он? — ледяным тоном спросил Игон, резко оборачиваясь к ней.— Бейлор в мире тьмы, — вкрадчиво прошептала Яттар, делая шаг ближе к королю. — Но чтобы призвать его в наш мир, тебе придется заплатить страшную цену. Ему нужно отдать две чистые души. Это будет невиданный ужас… Столкнутся ослепительный свет и чернейшая тьма.Ведьма почти вплотную подошла к Игону, заглядывая в его темные глаза.

Но не успела она дотронуться до его губ, как Игон резко, брезгливо оттолкнул её от себя.— Мне нужно побыть одному, — ледяным тоном произнес он, давая понять, что разговор окончен.Яттар хищно прищурилась, ничуть не обиженная его грубостью. В её голове уже зрел безумный план.— Я достану его для тебя, — вкрадчиво промолвила она, отступая к дверям. — Я достану это дитя невиданного света…Игон проигнорировал её слова. Он молча встал у окна, невидящим взглядом уставившись в ночную тьму.— Чернейшая… — едва слышно, безумно бормотал Игон про себя, завороженный мыслями о грядущем величии.Тем временем в лесной деревне разбойников гремел настоящий скандал. Наплевав на все правила дворцового этикета, Хайди настежь распахнула двери главного шатра.— Мы обязаны, мы просто должны спасти Тристана! — с порога яростно крикнула она.Старейшина, сидевший во главе стола, медленно поднял на неё тяжелый, суровый взгляд.— Хайди, так врываться в мои покои совершенно непристойно. Даже если ты принцесса, — недовольно и строго вымолвил он, осаживая девушку.— Если вы откажетесь мне помочь, то я сама пойду и спасу его! — ничуть не испугавшись, выкрикнула Хайди.От её отчаянного крика на площади перед шатром мгновенно собралась огромная толпа. Обеспокоенные люди начали взволнованно перешептываться между собой:— Смотрите, это же Хайди…— О боги, почему она так кричит на нашего старейшину? Что там происходит?В этот момент в самую гущу толпы ворвался Эд. Он активно замахал руками, пытаясь утихомирить разбойников:— А ну-ка разойдитесь! Живее! — громко кричал Эд, перекрывая гул голосов. — Ничего не случилось, слышите?! Живо разойтись по своим местам!Его уверенный и властный тон подействовал на бунтующих людей. Перепуганные жители лагеря потихоньку начали умолкать и нехотя расходиться по своим домам, оставляя Хайди наедине с её бушующим гневом.

— Ваше величество, к вам мейстер Гавин, — почтительно доложил стражник, приоткрыв тяжелую дубовую дверь.— Пусть войдет, — сухо бросил узурпатор.Гавин торопливо зашел в комнату. Игон медленно повернулся к нему всем корпусом, и его глаза недобро блеснули в полумраке.— Говори быстрее, — возмущенно и резко процедил он, теряя остатки терпения.Старый мейстер, не помня себя от отчаяния, обессиленно рухнул перед королем на колени прямо на холодный каменный пол.— Прошу вас, Ваше величество… Отпустите её! Она ни в чем не виновата! — взмолился Гавин. По его сморщенным щекам градом лились горькие слезы.Игон молча, с пугающим спокойствием обнажил свой длинный меч. Сталь зловеще звякнула, отражая свет факелов. Медленным шагом правитель подошел вплотную к стоящему на коленях старику.— Она умрет, — тихо произнес Игон и вдруг разразился жутким, безумным смехом.— Но она не виновата! — не унимался Гавин, задыхаясь от рыданий. — Люди… Твой народ нуждается в мудром и справедливом правителе! Прошу вас, одумайтесь! Встаньте на лучший путь, умоляю вас! Молю!Старик кричал сквозь слезы, цепляясь за последнюю надежду воззвать к человечности короля. Но Игон остался глух.— Я больше не желаю слушать этот бред, — ледяным тоном оборвал его тиран.В следующее мгновение Игон резко взмахнул мечом и одним точным, жестоким ударом обезглавил старого мейстера. Тяжелое тело безжизненно рухнуло на пол, а по камням потекла горячая кровь. Игон опустил окровавленный клинок, тяжело дыша.— Я готов, — безумно прошептал он сам себе.Вдруг из дальнего, погруженного во тьму угла камеры донесся шорох.— Кто… кто там? — хрупким, дрожащим от ужаса голосом спросила запертая в клетке Фелисити.Игон медленно подошел к решетке и присел на корточки, заглядывая в её полные слез глаза. На его губах играла зловещая, хищная усмешка.— Завтра ты умрешь, — тихо, со смаком произнес он.— Я… — Фелисити судорожно глотнула воздух, собирая последние силы. — Пожалуйста… Дайте мне перед смертью увидеть Хайди и Рию — едва слышно промолвила Фелисити. Ей было настолько больно, что сдержать обжигающие слезы она уже не сумела.— Они мертвы. И ты завтра спокойно покинешь этот мир вслед за ними, — безжалостно и ровно произнес Игон.— Ты монстр… Монстр! — срывая голос и заходясь в рыданиях, раз за разом кричала Фелисити.— Я знаю, — хладнокровно бросил он, разворачиваясь к ней спиной.…Тем временем далеко от замка, в непроглядной ночной чаще, раздавался тяжелый топот ног.— Бежим! — задыхаясь, скомандовала Рия.Она крепко перехватила Санди за руку, и они вместе из последних сил помчались по лесу. Вокруг стоял ужасный, пронизывающий до костей холод, а густой, липкий туман практически полностью скрывал дорогу, превращая бегство в настоящий кошмар.— Это… это ищейки Игона за нами?! — на ходу в панике спросила Санди, испуганно оглядываясь на доносящиеся сзади звуки погони.— Что это такое?! — вместо ответа испуганно крикнула Рия, резко тормозя.Впереди, сквозь плотную белую пелену, вдруг робко замерцал небольшой, теплый огонек.— Бежим туда! Быстрее! — скомандовала она.— Черт, этот проклятый туман ничего не дает разглядеть! — в отчаянии произнесла Санди, спотыкаясь о торчащие корни.— Вон там! Вон там свет, бежим! — подбодрила её Рия.Они мчались сломя голову, не смея оборачиваться назад. Когда беглянки наконец тяжело дыша добрались до источника сияния, перед ними предстал старый, уединенный маленький домик. Но стоило им сделать последний шаг к заветному порогу, как спасительный свет внутри здания мгновенно погас, погружая всё вокруг в зловещую темноту.

В следующую секунду тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась сама собой.— Я вас ждала, — донесся из глубины дома тихий, но отчетливый женский голос.Рия инстинктивно вздрогнула и крепче сжала руку Санди, загораживая её собой:— Кто здесь?! — набравшись смелости, громко крикнула она в темноту коридора.— Проходите, не стойте на пороге.Беглянки нерешительно перешагнули через порог и зашли внутрь. В уютной, освещенной мягким пламенем свечей гостиной на невысоком стуле сидела маленькая, хрупкая и очень худенькая девушка. Её густые волосы были черными, как сама грозовая ночь, а вот лицо полностью скрывала странная, пугающая маска.— Не бойтесь, — спокойно и мягко произнесла незнакомка. — Здесь, в моих стенах, ищейки Игона вас ни за что не найдут.— Благодарю… А меня зовут Рия, а это Санди, — представилась девушка, немного расслабляясь под её уверенным взглядом.— Меня зовут Доротея, — хозяйка дома слегка склонила голову. — Но вы можете называть меня просто Дороти. Ах да, что же вы стоите? Присаживайтесь скорее к огню. Я как раз сварила горячий лесной чай, вам в миг станет намного лучше после долгой дороги.— Преогромное вам спасибо, — искренне сказала Санди, тепло поблагодарив их загадочную спасительницу и протягивая озябшие руки к горячим кружкам.

Дороти неторопливо подошла к огню и села у камина. Рия насторожилась, оглядывая комнату: по всему дому в странном порядке были разбросаны сухие пучки незнакомых трав и какие-то жутковатые самодельные игрушки.— Это обереги, — спокойно произнесла Дороти, заметив её блуждающий взгляд.— Но зачем они тебе здесь? — тихо спросила Рия, крепче прижимая к себе кружку с чаем.— Я дитя изгнанника… По крайней мере, так меня называют обычные люди, — Дороти грустно опустила голову, и её маска блеснула в полумраке. — Когда мне было всего пять лет, деревенские жители ворвались в наш дом и хотели сжечь меня заживо. Моя мама умерла на войне, она была целительницей и до последнего вздоха лечила раненых солдат… А я — истинное дитя леса. Высшие силы даровали мне редкую способность заживлять даже самые смертельные раны. И так как я неразрывно связана с этой чащей, деревья и птицы сообщают мне абсолютно обо всём, что происходит в округе. Именно так я и узнала, что вы попали в беду и бежите сюда.Тем временем далеко от лесной избушки, на главной площади города, творился настоящий кошмар.— Приведите её! Живее! — громоподобно разнесся над каменными мостовыми жестокий приказ.Несчастные люди были в полном замешательстве и ужасе. Ни свет ни заря, когда солнце еще даже не успело взойти, гвардейцы грубо вытащили их из постелей и насильно собрали на площади перед эшафотом…

Да вдобавок ко всему прямо посреди эшафота соорудили массивный деревянный крест, вокруг которого грозно выстроились закованные в броню рыцари с обнаженными мечами в руках. Игон с холодным, торжествующим видом встал рядом.Вскоре под конвоем гвардейцев из темных ворот замка вывели Фелисити. Из-за того, что несчастная женщина слишком долго провела в абсолютной темноте сырого подземелья, яркие лучи утреннего солнца болезненно резанули по глазам, и они мгновенно наполнились слезами. Безжалостные стражники грубо толкнули её к столбу и намертво привязали к кресту, обложив сухой соломой.Игон сделал шаг вперед и обратился к замершей площади. Его голос громом разнесся над толпой:— Люди! Эта женщина — жена моего покойного брата, и она — презренная изменница! Её старшая дочь трусливо сбежала, а вторая и вовсе пропала без вести! За это предательство она понесет заслуженную кару!Игон высоко поднял руку, подавая знак палачам. Из высокого окна замка за этим жутким зрелищем с хищной, удовлетворенной усмешкой внимательно наблюдала Яттар. Король лично перехватил у гвардейца ярко пылающий факел и, не колеблясь ни секунды, бросил его прямо в сухую солому. Пламя с треском взметнулось вверх.Толпа на площади вмиг разделилась на два лагеря: одни испуганно плакали, искренне оплакивая добрую королеву, а другие, ослепленные ложью узурпатора, яростно кричали, считая эту казнь правильной. И так, в бушующем пламени, Фелисити встретила свою ужасную, мучительную смерть. Но даже когда огонь полностью поглотил её тело, последние, самые чистые мысли умирающей женщины были только о её любимых детях…В этот же самый момент на окраине площади, скрывая лица под глубокими капюшонами, пробирались двое мужчин.— Почему здесь собралось столько народу? Что происходит? — тихо спросил Тристан, оглядывая взволнованных горожан.— Говорят, что прямо сейчас на площади кого-то собираются сжечь, — мрачно произнес Крейг, пытаясь сквозь спины разглядеть эшафот.Эти два безумных глупца, только что сбежавшие из неприступной тюрьмы, теперь буквально на ощупь пробирались через всю эту огромную, бушующую толпу. Чтобы случайно не разделиться в начавшейся суматохе и не потерять друг друга из виду, Тристан едва слышно напевал под нос глупую лагерную песенку, крепко держась за товарища.

— Эй! — резко шепнул Крейг.Он мертвой хваткой схватил Тристана за плечо и силой увлек за ближайший каменный угол.— Слышь… Это случайно не те псы, что прислуживают ведьме Яттар? — прищурившись, спросил Крейг, указывая подбородком на подозрительные фигуры в толпе.Тристан осторожно, едва заметно выглянул из-за укрытия.— И впрямь они… Ну что, поиграем? — на его губах заиграла дерзкая, азартная улыбка.— Ну что за детские игры? Мы их просто сожжем, — Крейг мрачно ухмыльнулся, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Смотри, они зашли в таверну. Сейчас там никого не должно быть. Пошли!Эти два безумных глупца, наплевав на осторожность, уверенно направились прямиком к дверям заведения. Крейг толкнул тяжелую дубовую створку и зашел первым. Тристан остался снаружи, затаившись у входа и напряженно ожидая условного знака, чтобы ворваться следом.— Ну, привет, ублюдки! — громко крикнул Крейг, с размаху обнажая свой тяжелый меч. Клинок зловеще блеснул в полумраке зала.Враги мгновенно обернулись. Один из громил Яттар хищно оскалился, узнав беглеца:— Это Крейг! Яттар приказала оставить его живым! Назад, я сам с ним разберусь!Наемник резко разогнался и со всей дури, с огромной, нечеловеческой силой врезал Крейгу кулаком прямо в лицо. От мощного удара Крейг тяжело отшатнулся назад, едва удержавшись на ногах. Из разбитой губы брызнула багровая струя. Не отводя яростного взгляда от противника, он хладнокровно вытер рукавом кровь с подбородка, поудобнее перехватил рукоять меча и со всей возможной скоростью рванул обратно в атаку…

Крейг рванул в его сторону. Противник попытался нанести ответный выпад, но Крейг ловко, с кошачьей грацией увернулся от всех его яростных ударов. Оказавшись в выгодной позиции, он хищно улыбнулся.— Давай! — во весь голос крикнул он Тристану.В ту же секунду старое здание таверны словно накренилось и подалось вперед. Крейг стремительным рывком выбежал на улицу, оставляя нападавших позади.— Что… что вы сделали?! — в панике закричал один из запертых внутри наемников Яттар.— Да всего лишь ослабили вашу чертову магию и заперли вас изнутри! — ухмыльнулся Тристан, эффектно подбросив на ладони мешочек со своим фирменным светящимся порошком.…Тем временем в лесной деревне Хайди без сил сидела в своем шатре, мучаясь от неизвестности и пытаясь придумать, как спасти Тристана. Полог палатки тихо колыхнулся, и внутрь зашел Эд. Его лицо было бледным и серьезным.— Хайди… Тебя срочно зовет к себе старейшина, — тихо произнес он.Девушка удивленно посмотрела на Эда, пытаясь угадать по его глазам причину вызова, но парень молчал. Хайди тяжело вздохнула, поднялась и направилась к главному шатру.— Вы меня звали? — спросила она, переступая порог.— Да, Хайди, — старейшина сидел у стола, сгорбившись и выглядя непривычно старым. — Садись, пожалуйста. Присядь…— Что-то случилось? — внутри у Хайди всё сжалось от нехорошего предчувствия.Старейшина медленно поднял на неё тяжелый, полный невыносимой скорби взгляд.— Ты опоздала… — отреченно и глухо сказал он.

— С чем опоздала?.. — Хайди резко встала с места, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Что-то случилось с Тристаном? — с надеждой и страхом спросила она.Старейшина лишь сильнее нахмурился. Он поднял на неё сухие глаза и глухо произнес:— Твой дядя Игон… Он сжег твою маму на площади.На его старом, покрытом глубокими морщинами лице в этот момент не отразилось ни единой эмоции. Впрочем, чего еще можно было ожидать от дряхлого старика, прожившего долгую, полную разочарований и несчастий жизнь?Хайди же, перенесшая за последние дни слишком много невыносимой боли, до побеления суставов сжала кулаки. Ослепляющая, чистая ярость закипела в её венах. Она изо всех сил пыталась сдержать рвущийся наружу крик, но стоило ей на неслушающихся ногах выйти из шатра старейшины, как самообладание рухнуло. Слезы мгновенно хлынули из глаз горячими ручьями.Хайди подняла голову к небу, вспоминая свой родной, некогда счастливый дом. В этот миг в ней окончательно умерла испуганная беглая девчонка. Она вспомнила, кто она есть на самом деле. Как законная, будущая королева этого государства, Хайди приняла решение: она лично вернется в свою оккупированную столицу и даст жестокую, кровавую ответку Игону.…Тем временем далеко отсюда, в Рувестрии, тишину покоев прорезал истошный крик.— Офелия! Офелия! — задыхаясь от быстрого бега, звала служанка, колотя в дверь.— Я здесь, заходи! — отозвалась принцесса.Запыхавшаяся служанка ворвалась в комнату, её руки дрожали.— Что случилось? — встревоженно спросила Офелия, делая шаг навстречу.— Ваш дядя Игон… Он приказал гвардейцам завтра же доставить вас в главный замок, — со страхом в голосе произнесла служанка.Лицо Офелии мертвенно побледнело. Не теряя ни секунды, она вихрем выбежала из комнаты.

Запыхавшаяся служанка ворвалась в комнату, её руки дрожали от страха.— Что случилось? — встревоженно спросила Офелия, делая шаг навстречу.— Ваш дядя Игон… Он приказал гвардейцам завтра же доставить вас в главный замок, — со страхом в голосе произнесла служанка.Лицо Офелии мертвенно побледнело. Не теряя ни секунды, она вихрем выбежала из комнаты. В полумраке замкового коридора она на полном ходу столкнулась с Брендоном.— Тебе… тебе уже сказали? — взволнованно, едва переводя дыхание, вымолвила Офелия, крепко ухватив его за плечи.— Да, — угрюмо ответил парень, помрачнев. — А тебе самой не кажется всё это чертовски странным? — тихо спросил он, заглядывая ей в глаза.— Ладно, сейчас нет времени это обсуждать, мне нужно срочно собрать вещи, — Офелия решительно отстранилась и быстро зашла в свои покои.Закрыв за собой дверь, она на мгновение замерла. Вдруг в её памяти вспыхнуло воспоминание о старом подарке отца, который она хранила в строжайшем секрете. Не теряя ни секунды, принцесса опустилась на колени и полезла глубоко под кровать. Нащупав в темноте плотный сверток, она облегченно выдохнула:— Вот он!..Офелия аккуратно развернула потемневшую от времени ткань и достала фамильный, остро заточенный кинжал. Его лезвие холодно блеснуло в утреннем свете. Оружие легло в руку как влитое — теперь она чувствовала себя намного увереннее.На следующее утро слуги молча вынесли её дорожные вещи. Офелия отрешенно сидела на краю кровати, погруженная в свои мысли, когда в комнату тихо вошел один из местных стражников.— Госпожа… Господин принц Брендон только что улетел на своем драконе, — негромко доложил он.— Что?! — Офелия резко вскинула голову, её сердце пропустило удар. — А Рэйн… Рейн улетел вместе с ними?— Ваших драконов гвардейцы короля хотели силой оставить здесь, в Рувестрии, — замялся слуга, пряча взгляд. — Но принц Брендон не позволил…

Принц Брендон был категорически против и забрал Рэйна вместе с Эйном с собой. Ваши вещи уже уложили, вам пора выдвигаться.Тем временем в столице, охваченной ночной прохладой, двое беглецов пытались затеряться в узких улочках.— Эй, Крейг, нам срочно нужно найти хоть какое-то место для ночлега, — негромко позвал Тристан, кутаясь в рваный плащ. — Завтра на рассвете мы обязаны выдвинуться на поиски Хайди и маленького принца.Эти два благородных глупца сейчас разгуливали по городу в таком оборванном виде, что их легко можно было принять за обычных лесных разбойников. Из-за отсутствия золота им пришлось устроиться на ночлег в темном переулке прямо около груды мусора.— Какое еще «место для ночлега»? Сейчас вообще не время о сне думать! — мрачно огрызнулся Крейг, в глазах которого всё еще стояло жуткое пламя с площади. — Нам нужно оружие. И не ради сомнительного удовольствия… Тристан задумчиво завыл под нос, потирая подбородок, но вдруг его лицо просветлело:— Погоди-ка… Есть у меня здесь один надежный знакомый, — заговорщически произнес он.— Ну и что ты до сих пор молчал, тупой осел?! — разозлился Крейг, пихая его в плечо. — Живее, идем к нему!И эти два неугомонных глупца снова двинулись в путь…

…и эти два неугомонных глупца направились прямиком к старой таверне для путешественников, ютившейся на окраине города.— Ты чо, идиот?! Выпить, что ли, на радостях решил?! — яростно крикнул Крейг, замахиваясь и хорошенько стукнув Тристана кулаком прямо по его пустой башке.— Эй, мне вообще-то больно, придурок! — в ответ обиженно крикнул Тристан, потирая ушибленный затылок и сердито зыркая на товарища.Тем временем в лагере разбойников Хайди никак не могла найти себе места. Наконец она решительно зашагала к кухонному шатру. Едва переступив порог, она замерла.— Эд! — удивленно крикнула Хайди.— Да, принцесса? — спокойно произнес парень, оборачиваясь.— Не ожидала увидеть тебя здесь, на кухне…Эд тепло улыбнулся, ничуть не смутившись:— Что поделать, люблю вкусно поесть, — простодушно ответил он.— Эд… Ты можешь мне помочь? — Хайди резко посерьезнела, её голос упал до шепота.— С чем именно? — удивленно спросил Эд, откладывая еду и внимательно глядя на девушку.— Мне срочно нужна прочная броня на Эриона. И хороший, острый меч, — твердо произнесла Хайди.Эд на мгновение задумался, оценивая опасный блеск в её глазах, но затем понимающе кивнул:— Не буду даже спрашивать, зачем тебе всё это нужно… Ладно. Завтра всё будет готово.

— Я возьму мерку и всё сделаю, — бросил Эд ей вслед.Хайди молча кивнула и поспешила обратно в свою палатку. Едва она переступила порог, как прямо у самого входа её радостно встретил маленький племянник. Хайди тепло улыбнулась и бережно взяла малыша на руки, прижимая к себе.— Ах, вот ты где! — в палатку, тяжело вздыхая, зашла Имирис. — Он уже так быстро ходит, я просто физически не успеваю за ним следить! — с мягкой усмешкой произнесла она, вытирая пот со лба.Улыбка Хайди растаяла, уступая место нахлынувшей изнутри горькой боли. Она посмотрела на личико мальчика.— Он уже ходит… — едва слышно, с дрожью в голосе прошептала принцесса. — Мой бедный брат Ларс этого никогда не увидит. Он даже имя ему дать не успел… Да и Санди… Санди тоже не успела толком посмотреть на своего сына, прежде чем её…Глаза Хайди затуманились, и она больше не могла сдерживать обжигающие слезы, которые крупными каплями покатились по щекам. Наблюдая за её тихими рыданиями, Имирис сочувственно помрачнела. Она осторожно подошла ближе, крепко и надежно обняла подругу за плечи, а затем бережно забрала малыша из её дрожащих рук.— Ну же, не плачь, — тихо, но твердо произнесла Имирис, заглядывая Хайди в лицо. — Раз уж всё так повернулось… Давай ты сама дашь имя своему племяннику?

Хайди решительно вытерла слезы, и её взгляд стал холодным и твердым.— Арман. Его будут звать Арман, в честь его дедушки, — тихо произнесла она, глядя на мальчика. А затем обернулась к подруге: — Послезавтра я выдвигаюсь в столицу.— Зачем?! Это же чистое самоубийство! — испуганно спросила Имирис.— Игон заживо сжег мою мать… Я найду его и лично отомщу ему за всё.Тем временем в столичном замке двери тронного зала с грохотом распахнулись — прибыли принц и принцесса. Игон с высокомерным видом восседал на королевском троне, а рядом с ним зловещей тенью стояла торжествующая ведьма Яттар. Чувствуя опасность, Брендон крепко взял Офелию за руку, загораживая её собой.Игон окинул их ледяным, презрительным взглядом и сухо произнес:— Ваш отец мертв. А ваша мать оказалась жалкой изменницей и понесла заслуженную кару.Офелия побледнела, а Брендон до боли сжал рукоять скрытого оружия.— К чему ты всё это говоришь? — недовольно и резко спросил Брендон, делая шаг вперед.— Я искренне уважал своих племянников, — с фальшивой ухмылкой протянул Игон. — И только ради этого я готов забыть о былых распрях. Я милостиво разрешаю вам остаться и жить здесь, в замке.Брендон горько и дерзко ухмыльнулся, глядя узурпатору прямо в глаза:— Я, конечно, принц… Но с каких это пор я должен просить у тебя разрешения, чтобы жить в собственном доме?

Глава 17

— Следи за своим языком, мальчик! — яростно крикнула Яттар, делая шаг вперед и сверкая глазами в сторону Брендона.Игон молча поднял руку ладонью вверх, жестко намекая ведьме, чтобы она немедленно заткнулась и не вмешивалась. Он внимательно всмотрелся в его лицо. Брендон выдержал этот взгляд и спокойно продолжил:— Я искренне надеялся, что ты будешь похож на своего покойного отца… И я по-настоящему рад, что ты полностью оправдал мои надежды. Напряжение в зале немного спало, узурпатор удовлетворенно кивнул, поверив в его ложную покорность.— Эрмат, проводи наших гостей и покажи им их новые комнаты, — ледяным тоном приказал Игон.…Тем временем в уединенной избушке посреди глухой чащи Дороти, Санди и Рия тихо сидели у камина, грея руки о теплые кружки.— У нас осталось слишком мало времени, — внезапно нарушила тишину Дороти, глядя на пляшущие языки пламени.— Почему? — в полном недоумении спросила Санди, переводя на неё встревоженный взгляд.— Очень скоро начнется кровопролитная война. И мы обязаны сделать всё, чтобы как можно скорее найти Хайди, — серьезно произнесла лесная ведьма.— Но как? Где мы вообще сможем её найти в таком огромном лесу? — со вздохом обреченности спросила Санди.

— Она сейчас в Столице… И уж поверь, Хайди этого ублюдка Игона просто так в покое не оставит.— Хорошо, тогда завтра на рассвете мы направляемся прямиком в замок, — твердо кивнула Дороти.…Тем временем в городской таверне для путешественников сделка была завершена. Старый контрабандист выложил на деревянный стол тяжелое оружие:— Всё готово. Вот ваши мечи.Так эти два отчаянных глупца умудрились обменять последнюю щепотку ценнейшего отцовского порошка на остро заточенные клинки и особый растворитель магии. Тристан выглядел абсолютно подавленным — ведь для него этот порошок был не просто оружием, а очень важной, последней памятью об отце. Крейг сочувственно похлопал его по плечу.— Ладно, не кисни. Неподалеку отсюда живет один мой старый знакомый, переночуем сегодня у него, — тихо произнес он.Вскоре эти два неугомонных глупца уже осторожно пробирались по темным улочкам Столицы. Вдруг Крейг резко замер, увлекая Тристана в тень. Прямо перед ними они наткнулись на вражеский патруль. Все пять бойцов вражеческого клана внезапно остановились у подножия дозорной башни.— Смотри, они разделились… Это наш единственный шанс! — хищно прошептал Крейг, поудобнее перехватывая рукоять нового меча.— Нет, стой! Замолкни!.. — испуганно осек его Тристан, хватая за руку.

— Стоп… А где они? — Крейг резко осекся, всматриваясь в темноту.В один миг все пять человек из патруля бесследно пропали, словно растворившись в ночном тумане. Башня осталась совершенно пустой.…Тем временем в лесной деревне разбойников Эд уверенно подошел к принцессе:— Хайди, всё готово. Нам пора.— Хорошо! — громко крикнула она.Вся деревня до единого человека собралась на главной площади, чтобы проводить свою будущую королеву в этот опасный поход. Хайди крепко обняла и нежно поцеловала маленького племянника, прижимая его к сердцу.— Удачи тебе, Хайди, — тихо шепнула Имирис, забирая малыша.— Следи за Арманом, — твердо попросила Хайди, заглядывая подруге в глаза.Она решительно развернулась и подошла к огромному крылатому силуэту. Хайди уверенно села на дракона. Её верный Эрион был невероятно силен, закован в новую броню от Эда и до краев наполнен яростным, боевым духом своей хозяйки. Взмахнув мощными крыльями, ящер взмыл в небеса, беря курс на Столицу.А в самой Столице в это время уже вовсю полыхал огонь революции. Измученные голодом люди подняли масштабный бунт из-за нехватки еды. Обезумевшая толпа штурмовала улицы, а королевская стража Игона из последних сил пыталась отгонять разъяренных людей от запертых ворот замка…

Игон неподвижно стоял у огромного окна, мрачно наблюдая за полыхающим внизу бунтом. В комнату в панике влетела ведьма, её былая уверенность бесследно исчезла.— Люди… Они же наш замок до основания снесут! Сделай ты уже что-нибудь! — испуганно закричала Яттар, хватая короля за край плаща.Тем временем в другом конце города, в тихом потайном убежище, Крейг изо всех сил тряс друга за плечи.— Вставай! Да вставай же ты, ленивая скотина! — отчаянно пытался разбудить Тристана Крейг, слыша нарастающий гул с улицы.А на улицах Столицы творилось нечто невообразимое. Огромная крылатая тень заслонила собой луну, и над крышами домов разнесся оглушительный рев.— Дракон! Смотрите, это дракон! — истошно кричали в толпе.Измученные голодом люди в надежде на долгожданное спасение огромной волной хлынули прямо к главным воротам замка, но королевская стража по-прежнему жестоко отгоняла их и никого не впускала внутрь.Величественный Эрион плавно парил в ночном небе вокруг Столицы. Хайди сидела в седле, сверху вниз смотря на пылающий город. Перед её глазами пронеслись образы отца, брата, Санди, Фелисити… Вспоминая, как в один миг потеряла абсолютно всё, она почувствовала, как её лицо буквально закипело от праведной злости.— Лети! — во весь голос крикнула она, крепче сжимая поводья. — Огонь!Могучий дракон не мог ослушаться приказа своей хозяйки. Из его пасти вырвался сокрушительный столб яростного пламени. Хайди твердо решила до основания снести этот проклятый замок, слишком хорошо зная, кто именно виноват во всём их общем горе.

Перепуганные люди в панике бросились бежать обратно, спасаясь от падающих сверху обломков. Крейг и Тристан, наперекор всеобщему хаосу, упрямо направились прямиком в замок. В это же самое время Брендон и Офелия сломя голову бежали по горящим коридорам к главным воротам, пытаясь выбраться наружу.В один момент всё вокруг превратилось в настоящий ад. Каменные стены рушились с оглушительным грохотом, а королевские стражники Игона горели заживо в беспощадном драконьем пламени.И прямо посреди этого огненного безумия, у самых ворот замка, наконец встретились эти две группы. Брендон резко замер, не веря собственным глазам. Из его груди вырвался полный потрясения крик:— Отец!..Крейг обернулся на голос сына, но времени на долгие объятия у них не было.— Сейчас не время! — яростно перебил его Тристан.Он подскочил к застывшей Офелии, крепко перехватил её за руку и увлек за собой через завалы.— Бежим! Все бежим отсюда! — во весь голос крикнул Крейг, прикрывая их отступление.Тем временем в глубине цитадели Яттар зловеще ухмыльнулась, глядя на полыхающий хаос.— Идите, — холодно скомандовала она своим приспешникам.Пятеро магов её темного клана стремительно заняли те же самые позиции у башни, что и раньше. Окружив замок живым кольцом, они хором начали громко читать древнее, запретное заклинание, направленное на полное ослабление летящего в небе дракона…

Но внезапно Эрион начал резко терять высоту. Заметив что-то неладное в его тяжелых движениях, Хайди испуганно вцепилась в поводья:— Лети, Эрион! Лети, умоляю! — отчаянно крикнула она.Поняв, что ящер слабеет на глазах под гнетом чужой магии, она судорожно приготовилась к экстренному приземлению. Тяжело и мучительно застонав, огромный дракон бессильно свалился на землю прямо посреди площади, с грохотом сбросив с себя Хайди.Не успела принцесса прийти в себя от жесткого падения, как темный клан Яттар мгновенно материализовался прямо возле поверженного дракона. Подняв руки к ночному небу, маги окружили их плотным кольцом и хором начали читать сокрушительное финальное заклинание. Хайди с ужасом заметила, что невидимые путы сковывают её собственное тело. Она больше не могла сдерживать навалившуюся тяжесть: сознание покинуло её, глаза закрылись, и она без чувств рухнула на сырую землю. Маги Яттар торжествующе ухмыльнулись.Но в эту же самую секунду на окраине полыхающей площади из тени деревьев бесшумно показались три женские фигуры. Рия, Санди и Дороти наконец-то дошли до замка. Быстро сориентировавшись в полыхающем хаосе и мгновенно поняв, что да как здесь происходит, лесная ведьма крепко сжала свой посох.

Они приняли твердое решение во что бы то ни стало пробраться в полыхающую Столицу. Осторожно продвигаясь по охваченным паникой городским улицам, девушки то и дело натыкались на насмерть напуганных местных жителей. Обезумевшие от страха горожане прятались от королевских стражников, словно побитые собаки в своих темных норах.Наконец, миновав очередной опасный переулок, они вышли к старой таверне. Из её приоткрытых окон доносился умопомрачительный, превкусный запах свежеприготовленной еды.— Ах, боги, до чего же вкусно пахнет! — блаженно зажмурившись и шумно принюхиваясь, протянула Санди.— Нам сейчас вообще не до еды! Нам нужно Хайди сначала найти, — недовольно и резко оборвала её Рия, грозно зыркнув на подругу.— Ну, а лично я совсем не против сначала хорошенько перекусить, — упрямо буркнула Дороти, потирая голодный желудок.Рия лишь тяжело и сокрушенно вздохнула. Про себя она обреченно подумала, что ума у её спутниц нет

— Рия со всей силы толкнула тяжелую дубовую дверь таверны, едва не снеся её с петель.Находившийся внутри мужчина мгновенно среагировал на грохот и резко выхватил из ножен меч, заслоняя собой спутников.— А ты чё еще за слуга?! — запальчиво крикнула Рия, готовая к драке, но тут она хорошенько присмотрелась к незнакомцу сквозь полумрак зала.Судя по всему, грозным мужчиной оказался не кто иной, как Крейг! Чуть позади него, испуганные и взбудораженные, стояли Брендон и Офелия. Встреча старых союзников посреди полыхающего города оказалась полной неожиданностью для всех.…Тем временем Хайди медленно открыла глаза. Голова раскалывалась от невыносимой, пульсирующей боли, а всё вокруг бешено крутилось, мешая сосредоточиться. Принцесса абсолютно не понимала, где очутилась. Кое-как поднявшись на ноги, она огляделась и вздрогнула: в самом углу мрачной комнаты лежал пугающий, до угля сожженный труп. Стараясь не обращать на него внимания, Хайди судорожно пыталась прийти в себя. В её мыслях испуганной птицей бился лишь один вопрос: «Как… как я вообще здесь оказалась?!»— Черт! — недовольно и зло выплюнула она сквозь зубы.Понимая, что находится в ловушке, Хайди принялась лихорадочно шарить глазами по помещению, ища хоть какой-то острый предмет или инструмент, чтобы освободиться. Ситуация казалась безвыходной, но Хайди всё же решительно настроилась бороться до конца.

Хайди преодолела тошноту и решила обыскать труп. От обгоревшего тела доносился ужасный, тошнотворный запах, от которого кружилась голова. Намертво зажав нос ладонью, она опустилась на колени и вдруг заметила в складках обугленной одежды что-то слабо поблескивающее. Присмотревшись, принцесса замерла. Сердце пропустило удар.— Мама… Мама! — дико, истошно закричала она, судорожно прижимая ладони к губам.От дикого шока Хайди не могла даже сдвинуться с места, словно окаменев. Слезы в один миг хлынули из глаз нескончаемым, обжигающим ручьем. Горло перехватило спазмом, и она начала задыхаться от безмолвных рыданий. Вжавшись в самый дальний, темный угол сырой камеры, словно маленькая, беззащитная девочка, она качалась из стороны в сторону и без остановки, как в бреду, шептала:— Мама, прости меня… Мама, умоляю, прости меня… Мама, прости меня, прости…Когда этот первый приступ безумной боли немного утих и Хайди окончательно пришла в себя, внутри неё образовалась звенящая, мертвая пустота. Навалилось тяжелое, глухое осознание: ей больше нет никакого смысла бороться. Какой толк воевать за трон, если у неё теперь вообще никого не осталось? Вся её семья уничтожена.Грубо вытерев слезы грязными, испачканными в саже руками, Хайди медленно подошла к телу. Её пальцы дрожали, когда она аккуратно и бережно сняла фамильный кулон с шеи матери, крепко зажимая его в ладони.

— Моя любимая племянница… Что же ты такое здесь устроила? — с довольной, издевательской мордой произнес Игон, внезапно появившись в дверях камеры.В этот самый миг Хайди отчетливо поняла, ради чего ей всё еще нужно бороться и жить. Вся её былая слабость исчезла. Она решительно встала на ноги прямо перед тираном, до боли в пальцах сжимая в руках кулон матери.— Я сотру эту чертову улыбку с твоего лица! — ледяным, полным ярости голосом пообещала Хайди.— Ну-ну… Прости, дорогая, но у меня слишком много дел, — равнодушно махнув рукой, Игон развернулся и удалился. — Буду ждать нашей следующей встречи.…Тем временем в таверну ворвались Рия и Санди. Наплевав на все приличия и чуть ли не снося с ног ошарашенного Крейга, они сломя голову побежали в дальний угол — прямо к притаившимся там детям. Рия со слезами на глазах крепко обнимала и целовала малышей, не в силах поверить, что они живы.— Моя любимая тетушка! Я вообще-то тоже тут! — шутливо подал голос Брендон из темноты.Рия оторвалась от детей и яростно посмотрела на этого неисправимого олуха, который умудрялся паясничать даже в такой момент. Доротея тем временем молча стояла у двери, внимательно вслушиваясь в шумы полыхающей Столицы.— Так, ладно! Хватит обниматься, потискаться мы еще успеем! А ну-ка живо спать, наверх! — скомандовала Рия, приходя в себя и пытаясь навести порядок.Санди послушно подхватила детей и поспешно повела их на второй этаж таверны в безопасное место. Дороти проводила их взглядом, а затем резко взмахнула своим посохом: двери и окна здания мгновенно оплели прочные лесные лозы, намертво заблокировав все входы и выходы.

Принцесса, — тяжело вздохнул Тристан, входя в зал таверны. — Я — Тристан.Сказав это, он с глубоким уважением преклонил колено перед Рией.— Откуда вы вообще взялись, Тристан? — удивленно спросила Рия, мягко показав ему рукой, чтобы тот поднялся.— Я пришел из самой лесной гущи, — ответил он, вставая с колен. — Мы — древние лесные хранители, те, кто испокон веков борется с этим злым кланом ведьмы. Ваша сестра Хайди скрывалась именно там.— Она… она была одна? — с замиранием сердца спросила Санди, делая шаг вперед.— Нет, с ней был младенец и верная девушка по имени Имирис, — ответил Тристан.— Ребенок!.. — взволнованно произнесла Санди, на её глаза навернулись слезы. — Вы… вы дали ему имя?!— Я не знаю, миледи, — Тристан мягко перевел на неё взгляд. — А этот ребенок… он ваш?Санди беззвучно, часто покивала, не в силах сдержать нахлынувших чувств. Тристан подошел поближе и бережно, успокаивающе взял её за руку.— У вас чудесный сын, — с теплой улыбкой произнес он. — Само милое создание. Не переживайте, он обязательно вырастет настоящим, сильным мужчиной.— Так, ну а это еще кто там застыл у самой двери? — подозрительно прищурившись, спросил Крейг, заметив в полумраке коридора чью-то хрупкую фигуру в маске.— А это Дороти, — обернувшись, ответила Рия

— Всё готово! — уверенно произнес один из приспешников.— Да, госпожа, — глухо отозвался второй.Яттар медленно подошла к алтарю и бережно взяла в руки последнее в мире яйцо черного дракона. Она обернулась к королю и, нежно обняв его за плечи, тихо спросила:— Игон… Ты точно этого хочешь? Ты уверен?— Да, — твердо ответил он.Игон решительно снял рубаху и лег спиной на ледяной ритуальный камень. Яттар аккуратно положила драконье яйцо рядом с ним и резким взмахом руки зажгла священный огонь вокруг алтаря. Один из магов темного клана безмолвно протянул ей ритуальный кинжал. Ведьма перехватила рукоять и, громко читая древнее заклинание, сделав глубокий разрез на груди узурпатора.Игон вскрикнул и судорожно скорчился от невыносимой боли. В тот же миг пламя вокруг них бешено взвилось до самого потолка, а ночное небо снаружи взорвалось яростными ударами молний. Внезапно весь огонь разом потух, погружая зал в кромешную тьму, и из густого черного дыма медленно вышло нечто неописуемо страшное. Огромный силуэт замер, а его яркие, налитые кровью красные глаза были до краев наполнены первобытной злобой.— Я, Яттар, призвала тебя из небытия! — гордо выкрикнула ведьма, ничуть не испугавшись монстра.Она высоко подняла над головой темную скорлупу:— Это моё подношение тебе!Ужасающее создание сделало тяжелый шаг ближе к алтарю. Оно протянуло когтистую лапу, забрало последнее яйцо дракона и целиком, в один глоток проглотило его. Ритуал был завершен.А в это время запертая в подземелье Хайди замерла, услышав, как грохочет небо.

…Хайди внезапно заметила, что старая каменная кладка у противоположной стены выглядит как-то странно. Она осторожно подходит ближе, протягивает дрожащие руки и изо всей силы толкает массивные валуны. К её изумлению, стена поддается, открывая потайной лаз.В ту же секунду откуда-то сверху донесся жуткий, рокочущий звук. Хайди аккуратно выбралась из тюремной камеры через потайной ход, испуганно оглядываясь по сторонам — она никак не могла понять, куда подевалась вся королевская стража. Стараясь не шуметь, принцесса пошла на этот пугающий гул.Спрятавшись за массивной каменной колонной, Хайди затаила дыхание. Перед её глазами предстало жуткое зрелище: посреди ритуального зала высился огромный, угольно-черный дракон Бейлор, а весь темный клан магов плотным кольцом окружал его. Не теряя ни единой драгоценной минуты, Хайди бросила взгляд на алтарь, где обессиленно лежал её жестокий дядя Игон.Ослепленная жаждой мести, принцесса со всех ног побежала прямо к нему. Но в этот момент темный дракон заметил её приближение и оглушительно, яростно зарычал. От этого рева весь клан магов и сама Яттар испуганно обернулись.— Я тебя ненавижу! — во весь голос крикнула Хайди.Она молниеносно наклонилась, перехватила ритуальный кинжал, который Яттар до этого неосмотрительно бросила на землю, и со всей яростью по самую рукоять вонзила холодную сталь прямо в сердце Игона.— Нет! — истошно, в полном ужасе закричала Яттар, со слезами на глазах подбегая к истекающему кровью королю.

Хайди попыталась стремительно сбежать, но раненый темный дракон Бейлор мгновенно скрутился кольцом возле неё, отрезая путь. Монстр жалобно заскулил, а затем оглушительно зарычал от боли — кто-то метко выстрелил в него из темноты. В ту же секунду прямо из ночного неба донеслось яростное, до боли знакомое рычание. Эрион! Верный ящер Хайди камнем кинулся вниз на защиту своей хозяйки.В полыхающем хаосе Хайди краем глаза увидела оброненный меч, валяющийся прямо у мощного чешуйчатого хвоста Бейлора. Она отчаянно рванулась к оружию. Но темный дракон оказался быстрее: он яростно вцепился Эриону в шею, полоснул его по груди острыми когтями, а своим тяжелым хвостом намертво прижал Хайди к каменным плитам, лишая возможности дышать.— Хайди! Хайди! — сквозь грохот битвы истошно закричала Рия, врываясь в бой вместе с остальными, за мной!Рия молниеносно подхватила с пола горящий факел и со всей силы поднесла его к хвосту Бейлора. Обжигающее пламя заставило темную тварь взреветь — монстр резко приподнял хвост, освобождая Хайди. Рия подскочила к принцессе и крепко, до боли обняла её, утягивая в безопасное место.В небе над ними Эрион издал победный рык. Извернувшись в воздухе, он мертвой хваткой вцепился в Бейлора и с мясом откусил ему огромную часть хвоста. Потерпев сокрушительное поражение, израненный темный дракон замертво рухнул и прямо на глазах растворился в клубах зловещего черного дыма.Битва утихла. Рыдая от горя и бессилия, Яттар со всех ног подбежала к неподвижному телу Игона. Опустившись на колени, она бережно положила его голову к себе на руки…Яттар дрожащими пальцами положила руку прямо на то место, куда пришелся смертельный удар кинжалом. Закрыв глаза, она отчаянно начала быстро шептать зловещее заклинание. На глазах у изумленных свидетелей рана Игона начала стремительно затягиваться, а изрубленная плоть — срастаться. Хайди в ужасе отпрянула.В следующий миг все заволокло густым, непроглядным дымом, и абсолютно всё вокруг исчезло. Когда пелена рассеялась, вокруг все оказалась пустой.Но куда делся раненый черный дракон? Что на самом деле стало с темным кланом ведьмы и самим Игоном? В голове у Хайди крутилось слишком столько безответных вопросов. Впрочем, ломать голову в неведении ей пришлось совсем недолго…

Глава 18

— Ну что, куда теперь направляемся? — серьезно спросил Крейг, поправляя дорожную сумку.— Нет, я пойду одна, — твердо отрезала Хайди.Она решительно подошла к своей лошади. Крейг попытался было помочь ей забраться в седло, но девушка лишь гордо вскинула подбородок:— Я уже давно не маленькая, — холодно произнесла она, самостоятельно перекидывая ногу через конскую спину и перехватывая поводья.Хайди пустила лошадь в галоп и поскакала прямиком к мрачной стене леса. Напоследок обернувшись и бросив короткий, тоскливый взгляд на свой родной дом, она скрылась среди густых деревьев. Вокруг нее мгновенно сгустилась зловещая, давящая тишина. Заранее подготовив лук и выудив из колчана острые стрелы, Хайди настороженно прислушалась к каждому шороху.Лошадь испуганно ускорилась, чувствуя, как вокруг мигом стемнело. Чаща становилась всё более непроглядной.— Хм… — тихо вымолвила принцесса, заметив, что издалека сквозь пелену деревьев едва заметно пробиваются тусклые огоньки.Приглядевшись внимательнее, она обнаружила небольшую уединенную таверну. Осторожно спешившись и надежно привязав испуганного коня к толстому дереву у входа, Хайди медленно зашла внутрь здания, держа оружие наготове. Совсем недалеко от самого входа, спиной к ней, за дальним столом сидел одинокий мужчина в глухом черном плаще. Самое странное было в том, что он даже не обернулся на скрип двери и вообще никак не отреагировал на появление незваной гостьи, продолжая неподвижно сидеть на своем месте.

— Извините… Вы владелец? — негромко спросила Хайди, делая шаг вперед.

Мужчина в черном плаще по-прежнему никак не отреагировал на её голос, продолжая пугающе игнорировать незваную гостью. Вдруг из темного угла таверны неторопливо вышел пожилой человек.

— Прости старого, дочка, я здесь владелец, — приветливо отозвался он. — Вам нужна комната на ночь?

— А… Да, — кивнула Хайди, опуская лук.

Старик указал суховатым пальцем в сторону того самого темного угла, откуда только что появился сам:

— Ступай туда, выбирай абсолютно любую свободную комнату.

Хайди молча кивнула в знак благодарности. Бросив напоследок настороженный взгляд на загадочного молчаливого человека в плаще, она быстро скрылась за поворотом коридора.

— Пожалуй, выберу самую дальнюю комнату, — тихо решила она про себя.

Хм… Но стоило ей запереть за собой дверь, как из главного зала донесся странный звук. «Почему вы смеетесь, господин?» — тревожная мысль мгновенно промелькнула в голове у Хайди. Она хотела было вернуться и проверить, но не успела. Внезапно в комнате воцарился кромешный, неестественный мрак. Воздух вокруг в один миг стал удушливо теплым. Хайди в панике попыталась убрать с лица эту нахлынувшую тьму, но её тело совершенно не поддавалось. Ловушка! Всё вокруг будто застыло, её словно держала чья-то невидимая, могущественная рука.

Задыхаясь от страха, Хайди из последних сил заставила себя открыть глаза. И в этот момент

Сверху на ней кто-то тяжело сидел, а к самому горлу был безжалостно приставлен холодный клинок. Хайди отчаянно пыталась разглядеть в кромешной темноте, кто именно напал на неё, но из-за плотного мрака сделать это было просто невозможно.

Понимая, что руки скованы, Хайди пошла на отчаянный шаг — она резко подалась вперед и изо всей силы облизала державшую её чужую ладонь. Нападавший тут же брезгливо отдернул руку.

— Фу! Ты что, собака, что ли?! — недовольно и раздраженно произнес тот самый мужчина в плаще из главного зала.

— Ты еще кто такой?! — тяжело дыша, выкрикнула Хайди, пытаясь отползти назад.

— Я? Ха-ха… — самодовольно и тихо рассмеялся незнакомец.

Хайди посмотрела на него в упор, как на полного сумасшедшего. В ту же секунду его лицо моментально переменилось. Дерзко подмигнув принцессе, этот ненормальный с издевкой сморозил:

— Неужели уже забыла, как я совсем недавно прижимал тебя к земле своим хвостом?

— Ты?! — потрясенно крикнула Хайди, буквально подпрыгнув на кровати от дикого шока. Перед ней нагло ухмылялось человеческое воплощение Бейлора.

— Не веришь мне? — с легкой усмешкой спросил он.

Парень плавно подался еще ближе к ней. В тусклом, мелком свете, пробивающемся из окна, Хайди невольно засмотрелась на него. Внутри неё внезапно мелькнуло странное, пугающее чувство — вопреки всей своей опасной и зловещей натуре, он был чертовски, слишком красив. Его глубокие черные глаза таинственно освещенные мягким лунным светом, и его блестящие черные волосы. Хайди отчаянно не хотелось этого признавать, но его образ необъяснимо манил её. Это странное, пугающее чувство было похоже на внезапную любовь с первого взгляда.— Мы обязаны избавиться от Яттар, — внезапно глухо произнес он, нарушая тишину.Хайди мысленно спустилась с небес на землю. «Он же только что пытался меня убить! — пронеслось в голове. — Ха-ха, да он, может, и до сих пор этого хочет! Нужно прогнать эту тьму…»— Ты меня вообще слышишь? А? — парень требовательно щелкнул пальцами перед её лицом. — Я говорю, нам нужно найти Яттар. У тебя есть хоть какие-то догадки, где она?— Как ты понял, что я пытаюсь её найти? — смерив его подозрительным взглядом и нагло сощурив лицо, спросила она.— А зачем еще ты приперлась совершенно одна в такую глубь леса, куда обычный человек и шага сделать не посмеет?— Как я вообще могу тебе доверять?! — перебила она его с полным недоумением в голосе. — Ты ведь только что пытался меня убить! — яростно крикнула Хайди.

— Когда это я просила твоей помощи?! — вопросительно воскликнула она.В этот момент Хайди сильнее всего на свете захотелось его убить.— Ладно, — примирительно поднял руки парень. — В любом случае, завтра я направляюсь дальше по следу, к реке.У Хайди в голове крутилось слишком много вопросов. Кто он такой на самом деле? Почему Яттар решила вызвать именно его? Есть ли у него вообще человеческое имя? Но времени на расспросы было слишком мало.— Хорошо, высыпайся. Выдвигаемся рано утром, — сказав это, незнакомец поспешно вышел из комнаты, оставив её в темноте.— И как я, по-твоему, смогу теперь нормально поспать?! — зло крикнула она в закрытую дверь. — Ах, ладно…Хайди устало опустилась на кровать и провалилась в тяжелый, тревожный сон.— Хайди… Хайди, почему ты ушла? — вдруг отчетливо произнес в тишине до боли знакомый, родной голос.— Брат?.. Ларс, это ты? — сквозь сонные слезы зашептала она.— Эй, вставай, Хай! Ну же, уже утро!— Что… Уже утро? — Хайди вздрогнула и резко открыла глаза.— А что, не видно? — послышался добродушный смешок.Сон про брата мгновенно растаял. Протерев глаза кулаками, Хайди окончательно проснулась и встала с постели.— Ладно, я буду ждать тебя внизу, — парень взяв вещи направился к лошади.

Небо, еще недавно бывшее ясным, быстро затягивалось тяжелыми грозовыми тучами.— Будет сильный дождь… Ну и где она шляется? — обеспокоенно и раздраженно произнес Бейлор, оглядываясь на двери таверны.— Я думала, ты будешь ждать меня внутри! — на ходу крикнула Хайди, поспешно выбегая на крыльцо и застегивая походный плащ.— У нас совершенно нет времени. Скоро хлынет настоящий ливень, — сухо оборвал её парень.Бейлор подошел к лошади спереди, внимательно проверил, всё ли походное снаряжение хорошо и надежно закреплено, а затем абсолютно бесцеремонно запрыгнул в седло и устроился спереди, перехватив поводья.Хайди замерла на месте от такой наглости. «Ты издеваешься?!» — именно вот таким красноречивым и уничтожающим взглядом она посмотрела на этого олуха.— Ну, ты садишься или что? — недовольно и нетерпеливо произнес Бейлор, сверху вниз поглядывая на застывшую принцессу.Крепко ухватившись за луку седла, Хайди, сердито сопя, кое-как умудрилась залезть на лошадь следом за ним. Оказавшись позади его широкой спины, она тяжело вздохнула…

…Она окончательно решилась на этот дальний и опасный путь.Вокруг все мысли метались, но Рия шла вперед, пытаясь успокоить саму себя. В этом огромном зале сейчас словно сплелись воедино судьбы двух королевств. Поприветствовав присутствующих, Рия заставила всех обратить на себя внимание. Ей, как будущей королеве, стоило склонить голову, но она лишь гордо выпрямилась.— Я защищаю интересы своего имени. Я — мать и будущая свекровь законного наследника, который пришел в эти земли. И я — принцесса, сестра святой избранницы и матери дракона! — твердо произнесла она.Рия медленно шла по залу. Видя перед собой этот несчастный трон, она невольно вспомнила, сколько жестоких битв отгремело ради него и сколько невинной крови было за него пролито. Всё, что она чувствовала сейчас, глядя на символ власти — это глубокое, непреодолимое отвращение…

отвращение — вот что она чувствовала сейчас. Гнев и глубокая печаль за потерянных, невинно убитых близких камнем давили на сердце, стоило ей только взглянуть на этот проклятый символ власти. В этот момент Рия увидела перед собой множество лиц придворных — людей, которые уже далеко не в первый раз покорно склонялись перед любым, кто займет этот трон. Властно указав им рукой, чтобы они немедленно перестали преклонять колени, она твердо решила, что царю нужно как можно быстрее разобраться с затянувшейся церемонией свадьбы.…А далеко от душных замковых залов, в лесной глуши, погода окончательно испортилась.— Эй, ну-ка держи меня крепче за руку! — раздался в темноте резкий голос.Бейлор мертвой хваткой схватил Хайди за ладонь, уберегая от падения. Пошел мелкий, противный дождь, грозивший вот-вот перерасти в настоящий ливень. Быстро укрывшись в проеме подвернувшейся в скалах пещеры, путники наконец-то смогли немного расслабиться. Хайди устало привалилась к каменной стене и с тревогой взглянула наружу.— Думаешь, с лошадью всё будет хорошо? — тихо спросила она, слушая нарастающий шум бури.— Да не переживай ты так. Я надежно привязал её к выступу прямо об огромный камень спереди входа в пещеру, — успокаивающе ответил парень. Он быстро разжёг огонь из сухих палок и уютно уселся прямо рядом с Хайди. Тепло от костра мгновенно заполнило каменные своды.— У тебя одежда совсем мокрая, — негромко заметил он, окинув её взглядом.— Хм… И в этом есть какой-то скрытый смысл? — трепещущим от волнения голосом спросила она, пытаясь скрыть смущение.— А что ты мне предлагаешь? Просто сидеть и смотреть, как ты замерзаешь? — Бейлор хмыкнул и плавным движением снял свой глубокий плащ.В колеблющихся сполохах костра его лицо казалось безупречным, идеальным и совершенно без каких-либо изъянов. Яркий огонь красиво освещал его бездонные чёрные глаза. «Ну конечно, он ведь и сам — чёрный дракон, — пронеслось в мыслях у Хайди. — Ха, я всё-таки должна наконец спросить, как его зовут… Но сначала нужно переодеться в сухое».Она резко одёрнула себя, чувствуя, как к щекам приливает жар: «О боги, что за мысли?!»Заметив её странный, долгий взгляд, парень недовольно шевельнулся:— Мм? Ну чего тебе? — холодно и отстранённо произнес он.— Не мог бы ты… отвернуться? — робко попросила Хайди, крепче прижимая к себе сухую сменную одежду.

Хайди всё-таки решилась переодеться.— Ты просто отвернись, понял? — строго бросила она. — А если будешь подсматривать… Я… я сожгу тебя на костре!Дракон послушно отвернулся к стене. «Хм, ну и малявка», — недовольно подумал про себя черныш, слушая её ворчание.— Что ты там мурчишь? — резко спросил он, уловив шуршание ткани позади.— Всё, можешь повернуться, — скомандовала Хайди.Бейлор обернулся и в полном недоумении оглядел её:— Откуда ты это достала?! — ошарашенно произнес он.— Ха, неважно, — отрезала принцесса. Заметив, как он нахмурился, она ехидно добавила: — Ты чего надулся? Ты ведь дракон. Почему… Разве тебе вообще должно быть холодно?Она произнесла это с наглой маской на лице, явно пытаясь задеть его гордость.

Бейлор серьезно посмотрел на неё, и его надменная маска на миг спала, открывая усталость в глазах.— Я беспомощен в этом обличии, — тихо, но твердо признался он. — И раз уж ты спросила, то я скажу. Меня зовут Бейлор. И я знаю намного больше твоего, ведь мне уже целых сто лет.Услышав это, Хайди от удивления чуть не рухнула прямо там, где стояла. В её голове пронеслась ошеломленная мысль: «Сто лет?! Боги, а я-то думала, ему от силы годам к двадцати!»— Что? Что ты там себе под нос бормочешь?! — резко спросил дракон, заметив, как округлились её глаза от шока. — Да, мне сто лет. И родился я вовсе не человеком.— Бред какой-то, — недовольно буркнула Хайди, пытаясь вернуть лицу привычную маску безразличия и скрыть свое потрясение. — Хватит мурчать мне тут эти сказки.

— …Передо мною лежали безжизненные человеческие тела, — тихо продолжил Бейлор, всматриваясь в пламя костра. — Пятеро магов из темного клана встали в плотный круг вокруг какого-то маленького мальчишки и начали громко читать свои зловещие заклинания. В тот же самый миг я почувствовал адскую, невыносимую боль… Меня словно живьем рвали на части. А когда я наконец смог открыть глаза, то обнаружил, что лежу в глухом лесу, запертый внутри тела этого человеческого мальчика. Мне сразу стало невыносимо холодно и страшно. А вскоре ко мне подошла мама…— Мама?! — удивленно и потрясенно перебила его Хайди, подавшись вперед.— Хм… — Бейлор грустно ухмыльнулся. — Как я и сказал, мне было безумно страшно. Я не понимал, что происходит, пока ко мне не пришла настоящая лесная дева. Именно она сжалилась надо мной, забрала к себе в чащу и долгие годы учила меня заново разговаривать, писать и читать. Но я так и не смог до конца стать обычным человеком, мама

— …Она сказала, что я так и не смог до конца закончить свою реинкарнацию, — Бейлор глухо кашлянул, не отрывая взгляда от затухающих углей. — Из-за этого я стал гораздо опаснее. Я буквально не могу контролировать собственное преображение… Но моя лесная мама всегда улыбалась мне, несмотря ни на что. Всё было по-настоящему хорошо, пока моя человеческая суть не начала насильно разделяться с драконьей. Я помню, как часами плакал и мучился от невыносимой, адской боли. И именно тогда я впервые в жизни увидел её слезы… Она нежно посмотрела на меня, прижала к себе и тихо прошептала: «Мой сынок… А ты ведь немного поспешил». Всё будет хорошо, родной. Больше ты никогда не изменишься… А дальше наступила сплошная темнота.Парень на мгновение замолчал, справляясь с подступившим к горлу комком.— С тех пор прошло уже много времени… Ну, как много, всего лишь сто лет. Но я до сих пор безумно хочу вернуться к ней. Просто обнять её и сказать, как сильно я её люблю. Вот и всё… — Бейлор резко метнул, возвращая себе привычный холодный тон, и требовательно протянул руку: — Ладно, забудь. Отдавай плед.Хайди молча протянула ему ткань, ошеломленная его откровением. Внутри неё что-то дрогнуло.— Как… как звали твою маму? — тихо, с сочувствием спросила она.— У неё было прекрасное имя — Доротея, — вздохнув, гораздо мягче произнес Бейлор.

Что ты сейчас сказала? Доротея?!Хайди ошарашенно закричала, округлив глаза:— Ты… ты действительно её знаешь?!— Да хватит тебе! — Бейлор раздраженно отмахнулся, его лицо потемнело. — Ты не можешь знать мою маму. Если тебе просто жалко отдавать этот несчастный плед, так и скажи!Хайди, которая к этому моменту уже успела полностью одеться, сердито поправила дорожный плащ. Покрепче перехватив одеялко, она с силой швырнула его прямо ему в грудь.— Эта твоя «лесная мама» сейчас находится в замке! — резко выпалила она.— Моя мама никогда не покидает свой лес, — недовольно и упрямо процедил Бейлор, наотрез отказываясь верить её словам.— Верить мне или нет — это исключительно твоё дело, — холодно и надменно отрезала Хайди, давая понять, что этот спор окончен.…Тем временем далеко от лесной пещеры, в роскошно украшенном зале королевского замка, торжественная тишина внезапно была нарушена грохотом распахнувшихся дверей.— Ваше Высочество… Вы решили устроить эту свадьбу, даже не позвав нас? — раздался со входа дерзкий, издевательский голос, заставивший всех присутствующих замереть от шока.

— …никого! Вы вообще понимаете, насколько это оскорбительно для короны? — возмущенно произнес один из членов совета.— Оскорбительно, говорите?! — Рия резко вскинула голову, и её голос задрожал от праведного гнева. — Моя родная сестра ради всех нас пошла на смертельный риск, решив пожертвовать собой! А вы в это время хотите узурпировать её подвиг и устроить пышный, беззаботный праздник?! — яростно закричала она на весь зал.Придворные испуганно переглянулись. Вперед поспешно выступил глава совета, пытаясь сгладить назревающий скандал:— Простите, Ваше Высочество… Мой коллега глубоко ошибся. Мы сделаем всё исключительно так, как вы пожелаете, — примирительно произнес главный советник.Рия тяжело дышала, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Советник сочувственно посмотрел на неё и тихо добавил:— Я прекрасно понимаю, как сильно вам пришлось трудно за последнее время. Безжалостный Игон казнил в этом замке почти всех, кто был нам дорог… Но я обещаю перед всеми, что буду для своего народа по-настоящему достойной королевой.— Мы искренне верим вам, королева, — с глубоким уважением произнес главный советник, низко склоняя голову перед новой правительницей.Рия медленно выдохнула, беря свои эмоции под железный контроль.— Ладно, — твердо произнесла она, расправляя плечи. — Раз уж так нужно… Я готова лично руководить всей организацией этой свадьбы.

— Крейг, а также все верные прислужники и стражники сейчас без устали обходят и сторожат город, — доложил один из советников.— Отлично. На этом совет окончен, — твердо произнесла Рия, поднимаясь со своего места. — Я иду к Дороти.Она направилась в покои лесной ведьмы. Встретившись с ней, молодая королева сразу перешла к самому главному вопросу, который не давал ей покоя:— Дороти… Скажи, Ваше Величество, сколько именно яиц отложили наши драконы? И есть ли хоть какая-то вероятность их скорого вылупления?Дороти уверенно кивнула, и на её лице под маской промелькнула слабая улыбка:— Совсем скоро, Ваше Высочество. Нужно лишь еще немного подождать.…Тем временем в утреннем лесу, далеко от замковых интриг, Хайди уныло плелась следом за своим спутником.— Я есть хочу… Ну пожалуйста, я безумно хочу есть! — жалобно заканючила принцесса, дергая его за край плаща.— Потерпи еще немного. Скоро мы выйдем к реке, — строго и отстраненно оборвал её Бейлор. — Но учти: как только окажемся там, нам обоим будет абсолютно не до еды.Хайди обиженно надула щёки и отвернулась, собираясь продолжить спорить. Заметив её недовольную мину, Бейлор тяжело вздохнул, полез в свой походный мешок и выудил оттуда спелое яблоко:— На, держи.Глаза Хайди мгновенно засияли. Она с радостью выхватила угощение из его рук и тут же принялась за обе щеки уплетать сочный фрукт, на время забыв обо всех обидах.

— Вижу реку. Куда дальше? — спросил Дракон, придерживая поводья.— Хм… — Хайди залезла в карман плаща, достала оттуда сложенный листок и быстро пробежала глазами по написанным строчкам. — Что?! Здесь написано, что нам нужно спуститься под воду!— Кто тебе его вообще дал?! — Бейлор яростно нахмурился и рассерженно крикнул, оборачиваясь к ней.— Твоя мать! — недовольно и резко ответила принцесса. — Значит, тот первый путь к лесной таверне тоже она для нас написала. Да, — Хайди уверенно кивнула.Бейлор на мгновение замер. Его гнев утих так же быстро, как и вспыхнул.— Я тебе верю, — неожиданно совершенно спокойным, тихим голосом произнес он.— Что? Я не совсем понимаю, — удивленно спросила она, не ожидав такой быстрой смены его настроения.— Ну то, что мама сейчас действительно находится в замке, — недовольно буркнул Бейлор.Он ловко слез с лошади и уверенным шагом направился прямо к бурлящей реке. Хайди поспешно привязала коня к ближайшему дереву и подошла к нему на самый край берега, еще раз заглядывая в клочок бумаги.— В этой записке больше вообще ничего нет, — растерянно добавила она.Не говоря ни слова, Дракон сделал шаг вперед, окунул руку в воду, а затем решительно прыгнул прямо в холодный речной поток…

— Ты что творишь?! — испуганно закричала Хайди, глядя на расходящиеся круги.Немного посуетившись на берегу, она глубоко вздохнула и сама медленно начала погружаться в речной поток. Вода обжигала холодом. Под водой Бейлор подплыл к ней, крепко взял за руку и указал пальцем куда-то в самую глубь. Напряженно присмотревшись сквозь толщу темной воды, Хайди заметила на самом дне что-то слабо блестящее. Подплыв еще ближе, она замерла от удивления: среди речных камней лежал редчайший, завораживающий изумруд глубокого красного цвета. Бейлор уверенно взял драгоценный артефакт в руку, и они вместе стремительно поплыли вверх, к спасительному воздуху.Вынырнув на поверхность, они шумно задышали, жадно хватая рты воздух и пытаясь как следует отдышаться после долгого погружения.Вдруг свист рассекаемого воздуха прорезал тишину. Издалека в них кто-то прицельно выстрелил из лука! Выпущенная из чащи стрела с глухим стуком вонзилась прямо в ногу Бейлора. Парень тяжело, мучительно застонал от резкой вспышки боли, но всё же твёрдо удержался на ногах, не позволяя слабости взять верх. Стиснув зубы, он резким движением вырвал стрелу из собственной раны, наспех зажимая хлещущую кровь.Не теряя ни секунды, Бейлор бережно переложил добытый красный изумруд в ладонь Хайди, а затем снова крепко взял принцессу за руку и изо всех сил побежал вместе с ней обратно к привязанной у дерева лошади…

— Держи камень крепко! — на ходу тяжело выдохнул Бейлор, подталкивая её вперед.В этот же миг сверху на них обрушился безумный ливень, состоящий чуть ли не из тысячи свистящих стрел. Но, к великому удивлению Хайди, все они пролетали мимо, глухо вонзаясь в землю вокруг. Какая-то неведомая, могущественная магия окутала их невидимым щитом, буквально отталкивая смертоносное железо в стороны.Кое-как добравшись до коня, Бейлор подхватил Хайди и поспешно усадил её в седло спереди себя.— Но! Поехала! — яростно закричал он, натягивая поводья.Хайди пораженно наблюдала за ним — парень был на взводе, но он никогда в жизни не бил животных. Однако лошадь даже не шелохнулась. Бедное животное намертво застыло, будто полностью окаменело от дикого ужаса перед свистом стрел!— Черт! — громко и грязно заругался Дракон, до боли сжимая кулаки.Ситуация стремительно ухудшалась. Из густой лесной чащи один за другим начали бесшумно выходить молчаливые люди в глухой, полностью закрытой одежде. По этим зловещим темным облачениям можно было сразу и без всяких сомнений понять — это карательный отряд ведьмы Яттар. На ходу они синхронно вскинули свои луки и направили острые стрелы прямо на застывших беглецов.Понимая, что они оказались в смертельной ловушке, Хайди в панике обернулась к раненому спутнику:— Слушай, Бейлор… А сейчас, прямо сейчас, ты никак не можешь превратиться в дракона?!

Глава 19

— …в дракона?! Ты издеваешься, что ли?! — злобно пробормотал он сквозь зубы, крепче сжимая поводья окаменевшей лошади.В эту секунду деревья впереди расступились, и из лесной чащи неторопливо вышла сама Яттар. Её ледяной, пронзительный взгляд сразу же устремился на парня.— Верни его, жалкая девчонка! — оглушительно крикнула ведьма, протягивая руку в сторону Хайди.Хайди испуганно обернулась и посмотрела на Бейлора. В тот же миг принцесса ощутила такой жуткий, сковывающий страх, что внутри у неё всё болезненно скрутило. Его бездонные глаза стали абсолютно чёрными, потеряв остатки человеческого тепла. Бейлор смотрел на неё так, словно перед ним была добыча, которую он собирался сожрать прямо сейчас. Это был взгляд мерзкого, пробудившегося хищника, готового в любую секунду растерзать её ради красного изумруда. Стоявшая напротив Яттар в этот момент даже не казалась настолько устрашающей, насколько пугал её собственный спутник. Она посмотрела на сияющий красный изумруд в своей ладони. В её и без того дурную, отчаянную голову внезапно пришла настолько безумная идея, что после этого сам бог наверняка будет над ней смеяться. Не теряя ни секунды, Хайди резко поднесла камень к лицу и засунула его себе в рот.Судорожно толкая жесткий артефакт глубже в глотку, она мгновенно начала задыхаться. Острые края резали горло, дикое чувство тошноты подступало к горлу, камень то и дело вызывал сильные рвотные позывы. Но, превозмогая жуткую боль и зажмурив глаза, принцесса сделала последнее невероятное усилие — и кое-как ей всё же удалось его проглотить.— А-А-А! — в ту же секунду истошно, на весь лес закричала Яттар.Ведьма схватилась руками за голову. Её некогда роскошные волосы начали стремительно выпадать — они сыпались на землю каждый волосок за волоском, пока она полностью не залысела. Кожа на её лице и руках на глазах начала темнеть и заживо гнить, покрываясь жуткими язвами. Глаза начали буквально выпадать из глазниц от хлынувшей изнутри разрушительной магии. Яттар скорчилась, согнувшись пополам, и кричала как резанная, катаясь по траве. Весь её темный клан в полном оцепенении лишь молча смотрел на это ужасающее зрелище, не в силах помочь своей госпоже. Гниющая плоть ведьмы начала прибиваться к земле

Бог всё же сурово наказал её, и теперь он наверняка жестоко смеялся над её гордыней сверху. Яттар дико кричала, катаясь по траве, пока её гниющая плоть окончательно не превратилась в прах, став одним целым с сырой землей. В ту же секунду все её слуги и маги темного клана с истошными криками обратились в жутких, жестких птиц — ведь их жизни были неразрывно и навечно связаны магическими узами друг с другом.Хайди ошарашенно смотрела на этот полыхающий хаос, пока её саму чуть не блеванула от пережитого ужаса и тошноты после проглоченного камня. Ошалелая от внезапной победы, она даже не заметила Дракона, который стоял совсем рядом. Бейлор неподвижно смотрел на неё своими абсолютно чёрными, глубокими и пугающе безжизненными глазами хищника.— Мы… мы выиграли! — радостно закричала принцесса, оборачиваясь к нему. — Ка!.. Что… Что ты делаешь?!Договорить она не успела. Бейлор молниеносно сделал шаг вперед, мертвой хваткой схватил её за горло и с силой бросил навзничь на землю.— Хрип!.. Отпусти! Черт, немедленно пусти меня! — хрипло и задыхаясь выдавила из себя Хайди, отчаянно пытаясь разжать его ледяные пальцы.Но древний ящер внутри него уже полностью захватил контроль над телом. Он вообще не останавливался, продолжая безжалостно душить принцессу, чтобы добраться до скрытого внутри неё изумруда

Воздух в легких стремительно начал заканчиваться. Собрав последние силы, Хайди сделала свой, как ей казалось, финальный, предсмертный вздох. В её затухающем сознании горьким эхом пронеслись мысли о собственной судьбе — судьбе Избранной королевы драконов, которую все отвергли и предали лишь за то, что она родилась женщиной. Из-за того, что она была женщиной, её лишили права стать королевой… Былой, законной королевой.— Вставай… Вставай же, милая, — вдруг донесся откуда-то мягкий, зовущий голос. — М-м… Мама…Хайди медленно открыла глаза. Удушающий мрак леса и ледяные пальцы Бейлора мгновенно исчезли. Вокруг всё вдруг стало невероятно ярким, залитым ослепительным светом и ласковым, убаюкивающим теплом.— Эрион!.. — потрясенно прошептала она.Прямо перед ней величественно стоял её собственный дракон, её верное дитя. Огромный ящер ласково обошел Хайди стороной, словно защищая от всего мира. Принцесса растерянно огляделась по сторонам, чувствуя невероятную легкость в груди.— Я… неужели я умерла?Тем временем в королевском замке Столицы поднялась невообразимая паника. Слуги и гвардейцы сломя голову бегали по коридорам, отчаянно разыскивая принцессу.— Офелия! Куда же ты делась?! — раздавались истошные крики.— Что здесь случилось? Почему все на ушах? — обеспокоенно спросила королева Рия, выходя навстречу главному гвардейцу.— Ваше Высочество… Офелия сбежала! — тяжело дыша, доложил стражник.Рия на мгновение задумалась, но её лицо осталось спокойным. Она слишком хорошо знала свою сестру и сразу поняла, где именно нужно её искать. Не говоря ни слова, королева велела стражникам следовать за ней. Стражи послушно отвели её прямо в то самое памятное место, где она в последний раз стояла

с сестрой. Тот когда-то чудесный, цветущий сад теперь казался Рии абсолютно пустым и одиноким без её близких.— Королева! — Офелия встрепенулась и поспешно подбежала к вошедшей Рие. — Как… как ты узнала, что я нахожусь именно тут?!— Твоя мама в прежние времена тоже часто сюда приходила, когда ей нужно было побыть одной, — мягко ответила она.Офелия крепко взяла Рию за руку, её взгляд стал решительным и твердым. Она повернулась к замершим поодаль придворным лордам:— Я хочу, чтобы ты и мама лично сопровождали меня. А теперь опустите свои гордые головы! Преклоните колено и дайте нерушимую обещание верности нашему будущему королю — Брендону!Красивый цветок надежды на мир в королевстве продолжал виться вопреки всем бедам. Абсолютно все присутствующие лорды покорно склонились перед её волей, признавая нового правителя. Но будут ли они по-настоящему послушны, когда придет время действовать? На грязные сплетни и шепотки за спиной Брендон не обращал никакого внимания. В конце концов, всё же совсем скоро должен был настать этот великий, решающий день

Настал долгожданный день свадьбы. Брендон взволнованно мерил шагами огромный тронный зал — он ещё никогда в своей жизни так сильно не волновался.— Да успокойся ты наконец, — с доброй усмешкой произнес Крейг, наблюдая за сыном из центра зала. — Ты же не воевать собираешься.— Отец… А где мама? — Брендон резко замер посреди прохода, поправляя праздничный камзол.— А она сейчас с невестой, помогает ей собраться и заколоть фату, — ответил Крейг.Брендон тяжело, облегченно выдохнул и устало опустился прямо на королевский трон. В этот момент к нему размашистым шагом подошел Тристан. Окинув друга веселым взглядом, он ехидно ухмыльнулся:— Ну и как тебе сидится на будущем троне?— Неудобно, — честно буркнул Брендон, нервно побарабанив пальцами по резному подлокотнику.— Хм, может, тебе подушку мягкую подложить? Или, чего доброго, попозже на ручки-ножки к жене сядешь? Ха-ха! — увлеченно и шутливо протянул Тристан, явно забавляясь паникой жениха на глазах у гостей.Брендон взглянул на этого несносного олуха с искренним недовольством, но ответить не успел. В следующую секунду тяжелые двери в конце тронного зала распахнулись со всей дури, являя всем присутствующим ослепительный коридор.— Невестушка идет! — зычно крикнул Тристан.Не теряя ни мгновения, он мертвой хваткой схватил застывшего от волнения Брендона за руку и бесцеремонно утянул этого влюбленного лоха прямо со ступеней трона навстречу толпе шумящих гостей и приближающейся процессии

Невеста медленно вошла в зал вместе с Рией и Санди. Она была ослепительно красивой, похожей на чистого ангела. Но они с Брендоном так и не успели дойти друг до друга… Внезапно стены замка содрогнулись, и снаружи раздался оглушительный, яростный рык. Неужели это рык дракона?!В тронный зал, тяжело дыша и гремя доспехами, ворвались испуганные рыцари, мгновенно прервав всю церемонию.— Дракон! Нападение чёрного дракона! — истошно закричали воины. — Он до основания разрушил священный храм, где находились и оберегались драконьи яйца! Он похитил их все!

— Собрать армию! Живо! — громогласно скомандовал Крейг.Крикнув это, он первым решительно направился на войну. Небо над Столицей в один миг окрасилось в багровые, зловещие тона. Стало ясно: коварный Бейлор прилетел, чтобы в одиночку нанести сокрушительный удар по королевству. Не теряя ни секунды в начавшемся хаосе, Крейг яростно рванул вперед. Перехватив поудобнее рукоять, он со всей силы вонзил свой острый меч прямо в чешуйчатую лапу чудовища, делая всё возможное, чтобы отвлечь монстра на себя.Но Бейлор оглушительно взревел. Вместо того, чтобы спасаться отступающих, взбешенный дракон обрушил всю свою первобытную ярость на Крейга. Однако воин не отступил: собрав последние силы, он успел точным ударом вонзить острый кинжал прямо в огромный глаз Бейлора.В ту же секунду тяжелая когтистая лапа дракона с ужасающим грохотом обрушилась сверху, смяв стальной нагрудник Крейга, словно хрупкую бумагу. Он тяжело упал, обреченно глядя в безбрежное, черное око своего врага. Весь его мир мгновенно погас в вихре всепоглощающего пламени. И его самым последним предсмертным словом было имя любимой:— Рия…Тристан, ставший свидетелем этой страшной гибели, в один миг полностью потерял рассудок от накатившего шока. В его истошном крике больше не было понятных слов — из груди вырывалась лишь чистая, первобытная, разрывающая душу боль. Обезумев от горя, он напролом побежал прямо на дракона, волоча за собой по земле тяжелое копьё. Тристана больше совершенно не пугал ревущий огонь, безжалостно опаливший его волосы.— За Крейга! — сорванным голосом яростно прокричал он, совершая свой отчаянный прыжок…

прямиком на шею раненого ящера Бейлора. Тристан успел нанести чудовищу глубокий, сокрушительный удар своим оружием, прежде чем тяжелый хвост дракона с силой сбросил его вниз, на острые скалистые камни. Он лишь беспомощно протянул руку обратно за выпавшим копьем… и затих навсегда. Вслед за Крейгом ушел еще один великий герой.В ту же секунду замок содрогнулся от нового удара. Потолок зала начал стремительно оседать, с оглушительным грохотом перекрывая массивными валунами все возможные выходы. Брендон и Офелия в ужасе огляделись и мгновенно поняли, что бежать им абсолютно никуда. Ловушка захлопнулась.Брендон резко притянул Офелию к себе, крепко прижимая к груди и полностью закрывая её своим телом от летящих со всех сторон острых каменных обломков. Но огромная, тяжелая арка потолка уже неумолимо наклонилась прямо над ними. В эти последние секунды их пальцы переплелись так сильно и крепко, что казались единым, неразрывным целым. В расширившихся глазах Офелии больше не было первобытного страха — в них застыло лишь яркое отражение полыхающего багровым огнем замка и любимое лицо Брендона.И когда массивный каменный свод с грохотом рухнул прямо на них, они

не закричали. Они просто крепко закрыли глаза, оставаясь друг для друга самым последним, самым важным утешением, которое они чувствовали в этой земной жизни.Посреди дымящихся руин разрушенного замка внезапно воцарилась странная, пугающая тишина. Раненый дракон Бейлор тяжело и прерывисто дышал, пуская из ноздрей искры. Ослепленный яростью и болью от ранения в шею и глаз, он был готов дотла сжечь абсолютно всё вокруг себя. Но в этот момент из густого серого тумана медленно вышла Доротея. Она не бежала в панике и не кричала от страха. Древняя хранительница шла прямо к яростному чудовищу так спокойно, будто перед ней высился вовсе не смертоносный черный ящер, а всё еще тот самый маленький, испуганный мальчик, который когда-то давно мирно грелся в теплых лучах солнца на её лесной поляне.Доротея мягко протянула вперед свою хрупкую руку. Она бесстрашно коснулась его обожженной, израненной морды, которая на мгновение судорожно сжалась от невыносимой боли.— Тише, мой маленький… Пора остыть, — ласково и тихо прошептала лесная мама.Поразительно, но могучий черный дракон послушно и кротко опустил свою гигантскую голову к её ногам. Однако в следующую секунду Доротея внимательно вгляделась в его безжизненные черные глаза и с ужасом увидела, что

его сердце потеряло ритм, приближая неизбежную смерть. Доротея медленно прислонилась лбом к его холодной, жесткой чешуе, и по её бледным щекам непрерывным ручьем потекли горькие слезы. А пока огромный ящер доверчиво прикрывал глаза, преданно наслаждаясь её материнским теплом, она тихим, дрожащим голосом начала петь ту самую старую песню, от которой у него сто лет назад на лесной поляне мгновенно тяжелели веки.Но в этот раз колыбельная лесной девы заставила его израненное сердце не просто уснуть… она заставила его остановиться навсегда.Бейлор был жутким, беспощадным монстром, уничтожившим тысячи невинных жизней, но здесь, в её хрупких руках, он на свои последние мгновения снова стал тем самым напуганным, беззащитным ребенком. Доротея нежно обняла его гигантскую голову так крепко и отчаянно, как обнимают самых любимых только перед очень долгой, бесконечной дорогой, из которой уже никогда не возвращаются. Вокруг них тихо осыпались лепестки, устилая землю, словно прощальные белые цветы

…прорастали сквозь его черную чешую, питаясь его самым последним, затихающим вздохом. Бейлор навсегда остался лежать среди камней.Внезапно воцарившаяся тишина после жуткого грохота и огненного хаоса битвы казалась по-настоящему оглушительной. Пыль медленно оседала. Тяжело дыша, Рия с трудом выбиралась из-под массивного завала, отчаянно раздвигая окровавленными, ободранными пальцами тяжелые обломки былого белого мрамора — всё, что теперь осталось от некогда величественного королевского тронного зала. Она больше не звала Офелию и даже не пыталась искать Брендона. Сердце слишком отчетливо и болезненно подсказывало ей страшную правду: под этими многотонными каменными глыбами больше нет никого живого. Они погибли вместе. Рия осталась совершенно одна в этом мертвом, разрушенном до основания городе.Спустя долгие часы давящей темноты зловещее багровое небо над Столицей наконец-то начало окрашиваться в нежно-розовые тона. Самый первый, робкий луч утреннего солнца уверенно прорезал густую серую дымку пожарищ. И в этом слабом, чистом свете на далеком холме, прямо у разрушенных главных ворот замка, внезапно появился одинокий человеческий силуэт. Она шла очень медленно, едва переставляя уставшие ноги. А на её хрупких плечах когтями уцепившись за ткань её походного плаща, сидели двое совсем крошечных, только что вылупившихся маленьких драконов. Это была Хайди. Принцесса медленно остановилась всего в нескольких шагах от руин, устало глядя на сестру. Почувствовав присутствие живой души, один из маленьких драконят с любопытством вытянул тонкую шею в сторону застывшей Рии. В этом первом нежно-розовом рассвете нового дня по-прежнему было что-то пугающее и зловещее после пережитого кошмара. Кровавая война наконец-то закончилась, унеся с собой жизни почти всех их близких, но Хайди своим возвращением безмолвно принесла в этот разрушенный мир новое, чистое начало.Рия медленно, затаив дыхание, протянула вперед дрожащую руку. Один из крошечных драконят, издав тихий, забавный писк, доверчиво и ласково ткнулся теплым носом прямо в её раскрытую ладонь, испачканную в черной печной саже и пыли былого мрамора. На их глазах рождалась новая эра.Драконы не исчезли с лица земли. Избранная королева драконов не исчезла. Жизнь продолжалась вопреки всему.КОНЕЦ

Автор.

Всем спасибо за то что читали ждали мою книгу я очень трудилась над ней и если она станет хоть капельку популярной я напишу продолжение истории ведь у нас остался наследник Ларса с любовью автор не забудь подписаться пожалуйста𒣁𓲒𧂒nv!=