Битва за место Бога

Глава 1

Я очнулся посреди каких-то развалин. Голова жутко болела, а все тело ломило, словно я разбился всмятку и был пересобран, при чем некоторые части были перепутаны. Но где я? Как я вообще здесь оказался? Черт, ничего не могу вспомнить...

Я решил приподняться и осмотреться вокруг. Мне это с трудом удалось, и я уже более-менее мог держаться на своих двоих. Стоп, а точно ли на "своих"?! Я начал осматривать свое тело в поисках ссадин или других следов, чтобы понять, что вообще со мной произошло. И хотя в помещении была практически полная темнота, руки, на которые я смотрел, были явно не моими - эти руки были более грубыми, а на одной из них вообще была какая-то непонятная татуировка.

Да что здесь вообще происходит?! И почему тут так темно? И как только я подумал об этом, то вдруг из "моих" рук внезапно проявился огонь. Довольно сильные языки пламени начали бегать по ладоням. В первое мгновение я пытался потушить этот огонь, но потом понял, что я вообще не чувствую какой-либо боли от него - разве что небольшое покалывание. Я еще несколько секунд вдумчиво вглядывался в пламя, двигая ладонями в разные стороны, и уже окончательно убедился, что оно не может причинить мне вреда.

Теперь, когда комната была чуть лучше освещена, следовало осмотреться. Но для начала я бегло осмотрел свое тело. Да, это так - сейчас я по каким-то причинам находился совершенно в другом теле. Ну, как "совершенно" - по комплектации и телосложению мы были близки, но это тело явно принадлежало более взрослому человеку, а судя по выцветшим татуировкам и многочисленным ссадинам он побывал далеко не в одной передряге и многое повидал. Ладно, нужно осмотреться - наверняка где-то здесь есть ответы на все мои вопросы.

Я принялся осторожно бродить по этому помещению. Похоже, что это какой-то заброшенный дом. Здесь повсюду разбросаны сломанные стулья, столы, книжные шкафы. Я попытался найти выключатель, но безуспешно. На самом деле я не заметил здесь вообще никаких лампочек или других источников освещения. Может быть, это какая-то дача? Или совсем уж глубокая деревня?

Я решил поднять одну из книг, валявшихся на сыром полу. И как только я потянулся к ней, то пламя в моей руке сразу же погасло. Понятно - похоже, я могу даже не думать о таких мелочах. Это для меня естественно, как, например, дышать или двигать рукой. В общем, я поднял эту книгу и начал вглядываться в название: "Основы алхимии. Том 1. Автор: Рейси Магнис". Алхимия? Любопытно... Кто в наше время будет всерьез читать такую ерунду? Я немного полистал книгу - в ней говорилось о каких-то зельях, артефактах, приводились различные формулы. И все выглядело так, будто этот Рейси Магнис писал это всерьез.

Но вдруг я с ужасом отбросил книгу от себя. Только сейчас я понял, что книга написана на неизвестном мне языке. Но как же тогда мне удалось без труда вчитываться в нее и даже понимать, о чем там речь? Я попробовал поднять еще одну книгу. В ней тоже говорилось об алхимии, но здесь уже был другой автор. Я бегло пролистал эту книгу - мне удавалось понимать и ее содержание!

Слегка успокоившись, я положил книгу на место и принялся дальше осматривать помещение. Я перешел в другую комнату, так как в этой ничего интересного я не нашел. Приоткрыв тяжелую деревянную дверь, я увидел чье-то тело, лежавшее на полу без сознания. Осторожно я подошел к нему и с помощью своего пламени попытался рассмотреть его как следует. Это был старик, одетый в странные лохмотья. Прямо из груди у него торчал огромный нож. Подойдя поближе к нему, я попытался прислушаться, дышит ли он. Но не успел я прислониться ухом к его лицу, как я услышал недалеко от себя какой-то шорох.

Я сразу же вскочил и слегка усилил пламя из своих ладоней. Передо мной стоял мужчина лет сорока, тоже весь в ссадинах и татуировках, как у меня. Он смотрел на меня таким взглядом, тоже явно не понимая, что здесь вообще происходит. Несколько секунд мы продолжали рассматривать друг друга, пока я, наконец, не решил прервать это молчание, спросив первое, что пришло мне в голову:

- Как тебя зовут?

- Давид... - тихо ответил мужчина, все еще находясь в замешательстве.

Давид продолжал осторожно осматривать меня, пока не решился сам спросить:

- Что здесь вообще происходит? Я почему-то ничего не помню...

- И я, - ответил Давиду, грустно вздохнув. - Меня, кстати, зовут Борис.

Я осторожно подошел к нему, потушил пламя у своей правой руки и протянул ее Давиду. Недолго думая, тот крепко схватил ее и даже слегка улыбнулся.

- Эй, смотри!

Я указал взглядом на наше рукопожатие. На верхней и боковых частях наших ладоней красовались очень похожие татуировки. Однако у меня она была уже изрядно выцветшей, а вот у Давида словно сделана была совсем недавно.

- Откуда... - быстро отстранился Давид, и принялся рассматривать свое тело. - Что?.. Но почему? А что с моими руками?!

- Да-да, я тоже был удивлен, - с сочувствием проговорил я.

Вдруг мы с Давидом услышали чей-то кашель. Обернувшись, я увидел, что старик смотрит на нас, а руками что-то ища вокруг.

- Вы... - с явной злобой и ненавистью прошипел старик из последних сил. - Вы все еще живы? Жалкие разбойники... Здесь вы ничего не найдете...

Мы с Давидом переглянулись - никто из нас не понимал, о чем вообще речь. И вдруг старик что-то кинул в нас с невероятной силой, учитывая его текущее состояние. Я инстинктивно прикрыл голову руками и увернулся, а вот Давид вытянул ладони прямо перед собой. Не услышав никакого эффекта от кинутого в нас предмета, я решил выглянуть. И тут я увидал, как Давид заставил зависнуть в воздухе этот предмет - небольшой пыльный мешочек. Я вопросительно взглянул на Давида, но по его удивленному лицу понял, что он в таком же замешательстве.

Вдруг этот мешочек резко взорвался чем-то розовым, но на этот раз я лишь немного вздрогнул, а Давид продолжал держать вытянутые ладони перед собой. Судя по всему, эту розовую субстанцию сдерживал какой-то невидимый барьер в форме шара. И тут Давид, сжав зубы от злости, резко направил свои ладони в сторону старика, а затем быстро разжал их.

- Нет! - только и успел прокричать старик.

Эта розовая субстанция, напоминающая порошок или пыль, быстро охватила тело старика. Через несколько минут пыль развеялась, и моему взору предстала ужасная картина: кожа старика практически полностью пропала, оголив куски плоти. Одежда была словно прожжена какой-то едкой кислотой, а от ножа, воткнутого в грудь, не осталось и намека на рукоять.

- Зачем ты это сделал?! - воскликнул я, схватив Давида за плечо. - Ты знал, что это за порошок?! Ты знал, что так произойдет?

- Я просто защищался, - пожал плечами Давид, посмотрев на меня и слегка нахмурившись.

Я медленно убрал руку с его плеча. Почему он только что убил человека, но такое ощущение, будто это совсем его не заботит? И что, все-таки, здесь творится?

И вдруг, словно из ниоткуда, я услышал чей-то мощный голос.

"ЗДРАВСТВУЙ. Я - БОГ ЭТОГО МИРА..."

Я обернулся и вновь взглянул на Давида - судя по его выражению, он тоже это слышит и тоже безуспешно пытается найти источник голоса.

"ТЫ И ЕЩЕ ДЕВЯТНАДЦАТЬ ДРУГИХ БЫЛИ ПЕРЕНЕСЕНЫ МНОЮ В ЭТОТ МИР. ТЕПЕРЬ ТЫ - КАНДИДАТ..."

"Кандидат"? О чем он вообще толкует? И почему называет себя Богом?

"КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ПРЕТЕНДУЕТ НА МОЕ МЕСТО. ТОТ, КТО ПОСЛЕДНИМ ОСТАНЕТСЯ В ЖИВЫХ, СТАНЕТ БОГОМ..."

Что это значит? Почему это вдруг кто-то из нас должен умирать, а кто-то оставаться в живых? Ничего не могу понять.

"КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ПОЛУЧИЛ ЧАСТИЦУ МОЕЙ СИЛЫ. УБИВ ДРУГОГО КАНДИДАТА, ВЫ ЗАБИРАЕТЕ ЕГО ЧАСТИЦУ БОЖЕСТВЕННОСТИ. ТОТ, КТО СОБЕРЕТ ВСЕ ЧАСТИЦЫ, И СТАНЕТ НОВЫМ БОГОМ ЭТОГО МИРА. А ТЕПЕРЬ - ПРОЩАЙТЕ!"

И сразу же после этих слов голос пропал. Что обо всем этом и думать? Я в замешательстве...

- Давид, ты ведь тоже это слышал? - обратился я к моему знакомому.

- Значит, выживет лишь один? - вдруг задумался Давид, и лицо его сделалось еще более хмурым.

Затем Давид покосился в мою сторону. Я насторожился, понимая, к чему идет дело.

- Ты что, действительно в это веришь? - попытался я хоть как-то вразумить его.

Инстинктивно я начал пятиться назад. Давид, похоже, был настроен крайне серьезно.

- А почему я в это не должен верить? - вдруг воскликнул Давид, начиная медленно двигаться в мою сторону. - Ты вот давно умеешь огонь из ладоней выпускать? Я вот что-то не припомню, чтобы умел делать такие фокусы с пространством. Тебя это не пугает, а?

- Давид, послушай...

Я попытался снова вразумить его, но ничего не помогало. Вдруг Давид вытянул ладони прямо передо мной. Я понял, что пути назад уже нет - либо сражайся, либо умри. Я попытался вновь создать вспышку пламени из моих рук. У меня это получилось, однако, пламя быстро погасло. Ну конечно, я понял - Давид ограничил пространство вокруг моих рук, как он сделал с этим розовым порошком. Весь кислород, находящийся вокруг моих ладоней, сгорел за считанные секунды. Я вновь призвал пламя, но оно также стремительно погасло.

- Думаешь, я сошел с ума? - со сверкающими, даже безумными глазами, двигался на меня Давид. - Или мы оба сошли с ума?!

Я из последних сил попытался создать настолько мощное пламя, насколько мог. Адреналин взыграл в моей крови, и мне действительно удалось создать немного больше огня. Только это все равно оказалось напрасно - Давида уже было не остановить... Он казался максимально решительным в то мгновение. Давид оскалился еще сильнее, попутно поднимая одну из своих ладоней. Вдруг мне стало тяжело дышать. Я понял, что Давид пытается меня задушить с помощью своей силы. Тем не менее, ему удавалось все также сдерживать обе моих ладони, а теперь еще и горло. Я начал задыхаться, а через некоторое время в глазах начало темнеть.

Вдруг позади Давида, когда я уже был на грани потери сознания, я увидел какое-то свечение. Словно искры от сварки, за спиной Давида быстро формировалось нечто. Через несколько секунд и сам Давид понял, что позади что-то есть. И вдруг его хватка ослабла, чем я и воспользовался. И хотя мои силы были на исходе, мне удалось немного поджечь одежу Давида. Однако, это его не ранило, а лишь еще больше разозлило. Я решил, что теперь мне точно конец.

И в этот момент, когда Давид был готов наброситься на меня с новой силой, это нечто окончательно сформировалось и набросилось на него. Нечто напоминало человеческую фигуру среднего роста, которая состояла словно из молний или огня. Эта фигура насквозь пролетела через Давида и направилась в мою сторону. Я инстинктивно зажмурился, а Давид вдруг закричал в какой-то жуткой агонии.

Но вдруг эта фигура исчезла, и Давид в этот же момент замолчал. Комната вновь погрузилась во тьму. Я приподнялся и начал осторожно осматриваться вокруг. Я всматривался несколько секунд в то место, где только что был Давид. Сначала я ничего не мог понять, а потом присмотрелся еще внимательнее - от него остались только клочки одежды, а также куски плоти, валявшиеся на полу. Меня чуть не стошнило, но я сдержал этот позыв. Но после произошло нечто еще более странное. На том месте, где были "остатки Давида", засверкала слабая вспышка. Я не чувствовал никакой угрозы, даже наоборот - мне вдруг захотелось прикоснуться к ней.

Я протянул руку к этому бесформенному свечению, не до конца осознавая, что вообще делая. И как только я соприкоснулся с этим явлением, мое тело пронзило странное чувство - нечто среднее между теплом, болью и зудом во всех конечностях. Не успел я прийти в себя, как вдруг в моей голове словно извне возникла четкая мысль: "Осталось девятнадцать Кандидатов". Я даже слегка испугался этой мысли.

Значит, это все правда? Мы, какая-то кучка людей, действительно сражаемся за место Бога? Но почему именно мы? Какой вообще в этом всем смысл? И почему мне приходится сражаться за свою жизнь - я ведь ничего плохого не сделал...

Я еще несколько минут провел в подобных размышлениях, но затем понял, что так я точно далеко не продвинусь. Наверняка из всей это ситуации есть простой выход. А может Давид был прав? Что, если мы просто сошли с ума? Или вовсе с ума сошел я... Нет, это определенно реальность, я действительно чуть не расстался с жизнью.

Вдруг в комнату прокрались первые лучи солнца. Я еще раз осмотрелся вокруг - нужно взять с собой самое необходимое. Потратив еще около получаса, я собрал себе немного простой еды, оделся в более-менее приличную одежду (если холщовые рубахи и штаны можно назвать "приличной одеждой"), привел себя в порядок и вышел из дома.

Как только я вышел за порог, то солнце буквально ослепило меня, и первые несколько минут я привыкал к этому свету. Как только мои глаза освоились, я принялся осматривать ближайшие окрестности. Первым впечатлением было ощущение, будто здесь прошелся ураган - повсюду были сломанные заборы, оторванные ставни. Все дорожки были истоптаны, растения помяты, а ветви деревьев изломаны. Сами дома вокруг напоминали простые деревенские избы. Кое-какие были украшены необычными узорами, где-то дома были явно побогаче. Через некоторое время я осознал, что вокруг нет ни одного человека. Судя по всему, это был какой-то дачный поселок. Вот только что-то еще не давало мне покоя...

Я медленно бродил вокруг домов в надежде найти хоть кого-то, как вдруг услыхал собачий лай. Собака, напоминающая помесь овчарки и ротвейлера, стояла в сотне метров от меня и лаяла. Сначала я не придал этому особого значения, но после почувствовал нечто жалобное в этом лае. Казалось, будто эта собака не пыталась прогнать меня со своей территории, а наоборот, завала к себе. Я осторожно начал двигаться в ее сторону. Собака заметила это и начала вилять своим хвостом, постепенно прекращая свой лай.

- Эй, приятель, ты как? - попытался я наладить контакт с собакой.

Судя по всему кобель, увидев мою доброжелательность, уже более жалобно прогавкал, а затем направился в сторону какого-то дома. Я решил направиться за ним и, судя по всему, собака этого и добивалась. Мы подошли к двери подобного дома, из которого я только что вышел. Дверь была раскрыта нараспашку. Я почувствовал нечто жуткое, неприятное внутри этого дома. Мой спутник, судя по всему, тоже.

- Что такое, дружок? Боишься входить?

Я слегка улыбнулся и сделал пару шагов во внутрь дома. Собака с чуть большим энтузиазмом, чем ранее, последовала за мной. Я не стал зажигать огонь, ибо внутри уже было довольно светло. В доме был настоящий бардак. Казалось, что здесь прошелся смерч. Но, если присмотреться внимательнее, становилось ясно - здесь что-то искали, а потом и перевернули весь дом верх дном. Посреди этого хлама я увидел тело какого-то мужчины. Собака тоже его заприметила, и сразу же бросилась к нему.

- Вы... Они ушли? - слабым голосом, даже не открывая глаз, прохрипел седой мужчина.

Собака вилась вокруг него в смятении, не переставая с усилием облизывать его руки, лицо. От жалобного скуления питомца у меня сжималось сердце. Мужчина, наконец, обратил на это внимание, слегка улыбнулся и слабым голосом промолвил:

- Ларри, это ты, дружище?.. Все хорошо, Ларри, не беспокойся... - а затем он вновь обратился в мою сторону. - Скажи, моя семья... Им удалось уйти?

Я не понимал, о чем он говорит. Какая еще семья? Видимо, это место действительно настигло какое-то бедствие. И хотя я не люблю врать, но здесь явно был тот случай, когда говорят о лжи во имя блага. Я подошел к мужчине чуть ближе и уверенно сказал:

- Да, всем удалось спастись. Дети и женщины ушли в первую очередь.

Мужчина на мгновение задумался, а затем вновь улыбнулся. После этого он потянулся к моей руке, слегка сжав ее.

- Я вижу, что ты хороший человек... Хотя и странно, что мы раньше не виделись... У меня осталась последняя просьба...

Вдруг мужчина закашлялся, а пес вновь начал жалобно скулить и осторожно виться вокруг него. Однако, мужчина продолжил, не отпуская руки:

- Позаботься о моем псе, Ларри... Он, конечно, не пропадет, но так мне будет спокойнее...

Ларри внимательно посмотрел на меня, а затем на своего хозяина, словно все понимая. После этих слов мужчина выпустил мою руку, а затем и вовсе затих. Ларри вновь начал жалобно скулить и пуще прежнего облизывал лицо своего хозяина. Он пытался своими лапами перевернуть мужчину, но все было тщетно. В конце концов, когда он испустил последний дух, Ларри вдруг неожиданно успокоился и просто улегся рядом с ним. Еще несколько минут я наблюдал эту сцену - на моих глазах умирает уже второй человек за этот день, а я ничего не могу сделать...

- Ларри, пойдем со мной, - осторожно поманил я за собой пса.

Тот посмотрел на меня взглядом, полным печали, а затем вновь направил свой взор на бездыханное тело своего бывшего хозяина.

- Мы его не оставим, - обратился я к Ларри. - Пойдем, найдем для него достойное место.

Пес явно все понял. С трудом, но он отошел от своего хозяина, и мы вышли на улицу.

Глава 2

- … Покойся с миром, незнакомец...

Этими словами я завершил своеобразную похоронную церемонию мужчины, что умер буквально на моих руках. Ларри все еще не мог окончательно прийти в себя после смерти хозяина, но, кажется, ему становилось немного легче от моей компании. Я не смог найти более подходящего места, чем его задний двор, поэтому и решил провести похороны прямо здесь. Внутри дома покойного я сумел отыскать еще немного припасов и чуть более приличную одежду - да еще и размер у нас совпадал.

Еще раз окинув взором этот поселок, я отправился вместе со своим новым приятелем дальше. Солнце сейчас находилось на самом пике. Мы с Ларри неторопливо плелись по тропинке сквозь редкий лесок, который, судя по всему, и окружал этот поселок. Я надеялся рано или поздно выйти к цивилизации - или хотя бы встретить живого человека. С другой стороны, если судить по тому поселку, встреча с новыми людьми может не сулить ничего хорошего... Так что я старался аккуратно продвигаться вперед, внимательно рассматривая местные пейзажи и запоминая дорогу.

Хвойный лес вокруг меня был довольно редким. Судя по всему, постоянные вырубки деревьев не дают ему правильно развиваться - вокруг было очень много совсем молодых сосен и елей. Вдруг Ларри резко остановился и начал тихо, но злобно рычать. Я насторожился.

- В чем дело, приятель? - почему-то вдруг понизив голос, спросил я у пса.

Но тот ничего не отвечал, а лишь продолжал рычать и осматриваться вокруг. Вдруг позади раздались чьи-то шаги, и кто-то начал выходить из-за кустов. Ларри и я сразу же обернулись в ту сторону. Пес начал лаять на незнакомцев, а я же просто наблюдал за тем, как будет развиваться ситуация. В мою сторону двинулись двое мужчин. Кажется, они были слегка ранены, но двигались довольно уверенно. Один из них был довольно плотного телосложения, а другой, что помоложе, казался уж совсем тощим. Их тела украшали татуировки, которые теперь красовались и на моих руках. Они сделали несколько шагов в мою сторону и остановились в паре метров. Тот, который был более старшим и плотным, резко обратился ко мне:

- Думаешь, тебе удастся так просто сбежать? Думал, что можно нас кинуть?!

- А мы тебе доверились, скотина! - с ненавистью кинул тощий, находясь позади своего спутника.

- О чем вы говорите? - попытался я хоть как-то прояснить ситуацию, но, кажется, это разозлило их еще больше.

- Да не о чем тут болтать, слышишь?! - в сердцах крикнул тощий. - Давай!

И после этих слов второй разбойник достал из-за пояса пистолет, направил на меня и попытался выстрелить. Однако, я совершенно на интуитивном уровне вытянул свои ладони вперед и попытался прикрыться.

- Что за!.. - промолвил стрелок и выронил свое оружие.

Оба разбойника с непониманием смотрели на происходящее. Стрелявший успел нажать на курок и пуля уже летела в мою сторону. Однако каким-то образом мне удалось ее остановить - пуля зависла в нескольких дюймах от оружия. От страха и непонимания оружие было выброшено разбойником, но пуля все также продолжала висеть в воздухе. Как только я расслабил ладони, то пуля тут же и упала на землю.

- Что ты... Что ты сделал? - со смесью страха, любопытства и трепета промолвил тощий.

Ларри все это время скалился на двоих разбойников, но сейчас он также с непониманием и даже каким-то страхом смотрел мне в глаза. Я и сам не понимал, что происходит, однако я понимал одно - это "чудо", случившееся со мной, только что спасло мне жизнь. Что ж, тогда стоит воспользоваться ситуацией...

Я вновь вытянул ладони вперед, точно не понимая, что именно хочу сделать. Однако даже этого было достаточно, чтобы напугать парочку бандитов.

- Уйди, проклятый! Пошел прочь! - начали в страхе и с отвращением кричать мне эти разбойники, попутно пятясь назад.

Я же пытался сохранить сосредоточенный вид и в то же время не поддаться панике. Через несколько секунд эти двое ушли из зоны видимости и рванули галопом прямо в сторону деревни.

Наконец я смог перевести дух. Ларри смотрел на меня с легким опасением и даже любопытством. Я же пытался просто отдышаться.

- Я и сам ничего не понимаю, эх, - промолвил я, слегка потрепав пса. Кажется, тот был совсем не против.

Я присел на ближайшее поваленное дерево. Вся голова была забита множеством мыслей: как мне удалось остановить пулю? Кто были эти бандиты? Что им от меня вообще нужно? И самое главное - где я и в чьем теле я нахожусь?

И тут я понял, что совершенно не могу размышлять - желудок резко забурлил. Уже прошло немало времени с тех пор, как я ел. Хотя я вообще не помню, когда ел в последний раз. Просидев так еще несколько минут, я приподнялся и начал осматриваться вокруг в поисках хоть какой-то пищи.

Примерно через двадцать минут я без особого труда сумел набрать себе немного ягод и каких-то плодов. Эти плоды напоминали нечто среднее между яблоками и виноградом с каким-то хвойным привкусом. Несколько секунд я сомневался, можно ли это кушать.

- Понюхай, Ларри, - протянул я горсточку ягод собаке. - Думаешь, это съедобно?

Пес действительно поднес свой нос к моей ладони, принюхался. Затем быстро посмотрел на меня и слегка завилял хвостом. Я решил, что это хороший знак, а потому без особых раздумий буквально проглотил эти ягоды. На вкус они напоминали нашу смородину или чернику, но были более горькими. Тем не менее, это было съедобно и, вроде как, не являлось отравой.

А вот с найденными грибами я решил не рисковать, тем более что и Ларри отнесся к ним как-то уж слишком скептично. Вдруг в поле моего зрения попал небольшой зверек. Мне показалось, что это был какой-то кролик. Я не успел его как следует разглядеть, так как зверек оказался уж слишком шустрым.

- Ларри? - обратился я к псу и взглядом указал в ту сторону, где пробегал зверек.

Вдруг Ларри слегка оскалил пасть, пригорбился и неторопливо отправился в ту сторону. Я решил последовать за ним. И как только до места со зверком осталось буквально два метра, Ларри тут же кинулся в кусты, одним прыжком достиг того места и совсем пропал из поля моего зрения. Из-за кустов слышались звуки борьбы, но они были крайне непродолжительными.

Через полминуты Ларри вышел ко мне, держа в зубах тушку какого-то животного.

- Ну ничего себе! - удивился я умениям и находчивости пса. - Что ж, у меня есть кое-какая идея. Давай-ка это сюда.

Ларри покорно положил передо мной тушку убитого им животного. Это и правда был кролик, при чем довольно крупный. Нам с Ларри такого бы хватило на целый день, если питаться еще и ягодами и не транжирить мясо. Готовкой туши, очевидно, придется заниматься мне.

А идея заключалась в том, чтобы попытаться использовать мои силы на собственное благо. Что ж, с чего бы начать... Для начала тушу необходимо выпотрошить. В доме погибшего хозяина Ларри я прихватил с собой нож, при чем довольно острый. Уже через полчаса туша была готова к дальнейшим процедурам. В доме того старика, который увлекался алхимией, я прихватил немного соли. Посолив тушу, предварительно разделив ее на несколько частей, я оставил ее мариноваться. Сам же тем временем попытался соорудить небольшой костер. Получилось, конечно, не очень безопасно и качественно, но думаю что этого вполне должно хватить для готовки ужина и какого-никакого, но ночлега.

- Так, Ларри, только не суетись, - обратился я ко псу.

А сам же я тем временем решил с помощью своих сил добыть огонь прямо из моих рук. Я сосредоточился, направил свои ладони на костер и представил, как огонь вырывается из меня. Сначала ничего не получалось, но сосредоточившись как следует, я смог добыть немного огня. К слову, сила пламени по своей силе и рядом не стояло с тем пламенем, когда я защищался от Давида. Предположу, что тогда мой организм был на пределе, и поэтому я смог выложиться на все сто. Я сейчас я не был в состоянии какого-то дикого стресса, так что и пламя вышло соответствующим.

В конце-концов мне удалось развести костер, пожарить мясо и наконец-то нормально поесть. Ларри тоже был доволен ужином. Постепенно начинало смеркаться. Я решил, что эти разбойники вряд ли сюда сунутся, так что устроил себе стоянку прямо на этом месте. Сделав себе лежбище из травы и веток, я практически мгновенно уснул. Не было сил и желания думать о чем-либо, хотя голова и разрывалась от множества вопросов.

Ночь прошла относительно спокойно. Пару раз я просыпался от шороха диких зверьков неподалеку, но ближе они не подходили - видимо, Ларри делает свое дело. Я проснулся вместе с рассветом, сделал небольшую разминку и решил двигаться дальше, в сторону от деревни. У меня еще оставалось немного мяса, а по дороге удавалось набирать уже знакомые ягоды, так что проблема с едой была решена.

Примерно через пару часов ходьбы я заметил, что деревьев в лесу становилось все меньше и меньше. Еще через некоторое время я понял, что здесь явно кто-то обитает - начали встречаться срубленные стволы, кострища, а чуть позже и вовсе довольно свежие тропинки. Я понял, что совсем скоро выйду к цивилизации.

Я совсем задумался, сосредоточившись на следах, как вдруг вышел к небольшому ручейку. И как только я показался из-за кустов, я услышал женский возглас, явно обращенный в мою сторону:

- Вы кто?!

Спиною ко мне стояла молодая девушка, прямо в том, в чем мать родила. Как только я осознал всю неловкость ситуации, то сразу же отвернулся, нехило так смутившись.

- Простите... - попытался я хоть что-то выдавить из себя. - Я тут пытаюсь найти поселение...

Девушка ничего не отвечала. Вдруг я услышал, как она начинает собирать свои вещи.

-Только не смейте поворачиваться, - пригрозила она мне своим милым голосом. - Я оденусь, и мы поговорим как следует.

Через минуту девушка дала знак, что она готова. Я повернулся, и увидел перед собой совсем еще молодую девушку лет двадцати - как раз мою ровесницу. Хотя, учитывая мое новое тело, вряд ли нас можно принять за ровесников...

- Вы не местный? - серьезным тоном спросила меня девушка, набирая воду из ручья.

- Можно сказать и так... - слегка замялся я с ответом.

Действительно, что тут еще можно сказать?..

- Я удивлен, что вы лишь смутились из-за меня, а не напугались, - попытался я перехватить инициативу в разговоре.

- А что, следовало бы? - с каким-то напускным высокомерием посмотрела на меня девушка. - А вы там так и будете стоять? Мне казалось, что вы искали, где бы остановиться.

- Так и есть! - почему-то обрадовался я такому развитию событий. - Меня, кстати, Борис зовут.

- Необычное имя - Борис... Я Рульфира, дочь Профура. Идемте уже, тут недалеко.

Это у меня-то необычное имя? Тоже мне - "Рульфира", "Профур"... Но я пока решил ничего не говорить, а просто покорно направился вслед за ней. Как настоящий джентльмен, я попытался перехватить у нее ношу с водой.

- Думаете, я и сама не справлюсь? - словно обиделась Рульфира, одернув руку с ведром.

Я ничего не ответил, а лишь хмыкнул про себя. Что ж, ее дело. Я просто продолжал идти вперед. Через несколько минут мы и правда вышли к поселению. Это была деревенька, похожая на ту, откуда я и пришел. Похоже, она была даже чуть меньше. Люди сразу же обратили на нас внимание, при чем все реагировали с какой-то опаской.

- А ну стоять!

Не успел я сообразить, как некий мужчина лет тридцати наставил на меня подобие арбалета. Я в замешательстве посмотрел на Рульфиру, но кажется та испытала некую обиду или разочарование.

- Эй, спокойно, в чем... - попытался я прояснить ситуацию, но в ответ на меня направили оружие еще двое откуда-то взявшихся мужчин.

- Бандитам вроде тебя вообще слова не дают! - вдруг заорал на меня один из этих мужчин.

Я был в замешательстве и каком-то смятении. Ларри, все это время находящийся неподалеку, оскалился и злобно рычал на этих мужчин с оружием. Мне показалось, что они поняли, что я и сам нахожусь в некоем смятении и не представляю какой-либо угрозы. Тот мужчина, который первым на меня наставил оружие, уже более спокойным тоном спросил:

- Ты же из этих, бандитов?

- Нет, - решил не вдаваться я в рассуждения. - Я не бандит.

- Да чего мы с ним нянчимся?! - вдруг заорал третий мужчина, взведя курок. - Стрелять таких надо без лишнего трепа!

В этот момент, кажется, все ожидали и одновременно боялись, что он все же выстрелит. Но тут к нему со спины подошел довольно пожилой мужчина и положил руку на плечо.

- Спокойно, Лармус, - спокойно, но твердо обратился он к самому разъяренному мужчине с оружием. - Разве так мы встречаем гостей?

- Профур, ты не понимаешь!... - попытался что-то возразить Лармус, но тщетно.

- Отец, зачем ты снова вмешиваешься?! - в сердцах крикнула Рульфира мужчине, нахмурилась и ушла прочь.

Ларри, кажется, тоже слегка успокоился, да и мне самому стало значительно легче.

- Ну же, ребята, опустите оружие, - тем же тоном сказал Профур, а затем обратился ко мне. - А ты кем будешь, странник?

- Борис... - все еще отходя от ситуации ответил я. - А вы, видимо, глава этого поселения?

- Ну, можно сказать и так, - слегка лукаво, но добродушно улыбнулся Профур. - Так все же, а какими судьбами вас сюда занесло? Чувствую, что вы не местный...

- Да вы знаете, я тут... - почему-то мне было неловко вести беседу, когда вокруг собралась, наверно, вся деревня.

Профур явно это заметил, снова по-своему улыбнулся и указал руками куда-то в строну.

- Прошу прощения, я совсем увлекся! Вы, полагаю, хотите кушать и чего-нибудь выпить?

- Пожалуй... - все еще ощущалось какое-то напряжение, какая-то неловкость в воздухе. - Да, было бы здорово.

- Что ж, тогда прошу за мной!

Постепенно люди начали расходиться по своим делам, а я в сопровождении Профура, Лармуса и еще тех двух мужчин продолжал идти по деревне. Дома вокруг были совсем неказистыми, какими-то обветшалыми. Из каких-то общественных мест я заметил лишь небольшую площадь, колодец и нечто вроде сада. Была еще парочка зданий, назначение которых я так и не смог понять. Но вот на самом краю деревне было здание, явно представляющее собой церковь. Но даже она выглядела старой и ветхой.

- Что ж, вот мы и пришли. Прошу, проходите.

Не успел я закончить всматриваться в здание церкви, как мы остановились около довольно просторного здания.

- Это наш трактир, - пояснил Профур. - А в другой половине дома живем мы с Рульфирой. Сами же, как ты понимаешь, Борис, трактир и содержим. Проходи, не стесняйся!

Лармус и остальные, кажется, были не в восторге от происходящего. Ну еще бы - какой-то тип, выглядящий как разбойник, вместе с дочуркой местного главы спокойно себе возвращается в обратно в деревню. Лично я бы все время был настороже. Ларри остался на улице, и за него я не беспокоился.

Помещение трактира было оставлено просто, но со вкусом. Несколько столов и лавок, стойка для хозяина, освещение в виде ламп и какие-то ковры на полу - вот и все убранство помещения. Однако было видно, что в это небогатое заведение хозяин вкладывает свою душу. За одни из столов уже сидела небольшая компания, которая явно заинтересовалась нами. Профур жестом пригласил меня и остальных мужчин за свободный столик. Рульфира уже работала здесь как ни в чем ни бывало и как-будто специально не обращала на нас внимания.

- Что ж, сейчас мы познакомимся как следует! - взбодрился Профур и обратился уже к Рульфире. - Доченька, душа моя, накрой нам на стол.

Рульфира молча ушла в другую комнату. И тут ко мне пришло осознание одной вещи. Я решил не терять ни минуты, а сразу поделиться с ними всем, что я знаю. Быть может, так я смогу заслужить их расположение.

- Прежде чем мы примемся за еду, вы должны кое-что услышать. - Профур, Лармус и другие действительно обратили на меня еще большее внимание. - Я пришел из деревни, что примерно в трех часах ходьбы на запад...

- Так ты Гулеец? - в задумчивости и небольшом смятении нахмурился тот мужчина, что первым меня и встретил с оружием.

- Не перебивай нашего гостя, Рефан, - обратился к нему Профур. - Продолжай, Борис.

- Я и сам мало что успел осознать в этой панике, но если говорить коротко, то на деревню напали.

Все четверо встрепенулись, осторожно переглянулись.

- Я почти сразу потерял сознание... Может, они решили что я был мертв - не знаю... - продолжил я как-то сбивчиво, но все же собрался с мыслями, успокоился и стал говорить по делу. - В общем, есть вероятность, что эти бандиты придут сюда. Но у меня есть план.