Битва за Квирк: Миттельшпиль

Глава 1

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Открываю глаза, очнуться после очередного приключения в медицинском модуле, это уже традиция. В принципе всё не так уж и плохо, судя по строке состояния… в целом всё в порядке. Только слабость не покидает меня.

– Как всё прошло?! – интересуюсь у склонившейся надо мной Эрики, хрипловатый голос, словно чужой. Странно, глаза у девушки на мокром месте, она силится что-то сказать, но её сотрясают рыдания.

– Если не считать, что у тебя множественный компрессионный перелом позвоночника, раскрошены практически все кости, ливер перемолот в труху и лучевая болезнь, то тогда да, всё нормально, – вмешался в разговор Алексей.

– Главное не волнуйся, – чуть слышно шепчет Эрика, – мы тебя подлатали, но тебе лучше пройти реабилитацию.

Девушка, не доверяя аппарату, сама ввела мне иглу в вену. Судя по ловким уверенным движениям в последнее время у неё было много практики. Идея направить её на стезю медицины, оправдала себя.

– Кости тебе собрали, разорванные мышцы закрепили. Наблюдать за тем как медробот копошился в твоих внутренностях, было выше моих сил, – девушка вновь всхлипнула, и из её глаз беззвучно покатились слёзы.

– Не волнуйся, самые эпичные моменты я заснял! Вот так мы тебя нашли, – перед моими глазами возникла опаленная пустыня, изувеченный остов некогда грозной боевой машины, а внутри моё изломанное тело, – вот смотри, как извлекали из этих руин, – и снова череда изображений перед глазами.

– Что с барсом? – хриплю я, набравшись сил.

– А что с ним, только на переплавку! Выкинуть дешевле, чем восстанавливать! Тебе ещё повезло, от местных роботов вообще ничего не осталось, от барсиков только лужи расплавленного металла, – вновь подал голос инженер.

– Сколько времени прошло?

– В отключке ты провалялся чуть больше полутора местных суток.

– Столько времени зря потеряли, – предпринимаю попытку сесть, но Эрика мягко удержала меня, больших усилий от неё не потребовалось, я был слаб, как новорожденный кутёнок.

– Не то чтобы зря, пока ты прикидывался шлангом, мы запустили тебе программы обучения, ты освоил продвинутую стадию в дисциплинах «интеллектуал» и «эрудит», ну и владение энергетическим оружием подтянули! Так что идём в соответствии с графиком, – обрадовал меня приятель.

– Тебе лучше немного полежать, запускаю программу восстановления. Обрати внимание на сведения об устойчивости организма. У тебя этот параметр на уровне семидесяти трёх процентов, – я попытался было возразить, что это весьма неплохо, но высказаться мне не дали, Эрика приложила палец к моим губам и продолжила, – это показатели пятидесятилетнего мужчины ведущего не очень здоровый образ жизни. У меня этот критерий оценён в девяносто семь процентов, а у Лёши восемьдесят девять. Очень скоро твоё тело утратит способность к самоисцелению, клетки при делении начнут давать сбой.

– Игорь прилетел? – не знаю кому как, а мне отдыхать некогда.

– Да всё хорошо, Алексей разместил их в свободных комнатах. Гости выразили желание принять душ и слегка передохнуть, – предпринимаю очередную попытку подняться, но Эрика нахмурившись, вколола мне какой-то препарат и лишила меня возможности контролировать собственное тело.

От нечего делать полез в нейросеть, в непрочитанных маячит письмецо от Хррамы, приоритет важности не позволяет мне игнорировать полученное сообщение.

Полагаю, это послужит тебе уроком. Надеюсь, ты его пережил. Запомни, выкинешь ещё что-то подобное и вместо орудий лёгкого крейсера, я приложу тебя из «Сердитого Густава». Для справки, главный калибр моего тяжёлого крейсера имеет мощность в полторы единицы энергетического всплеска. Тебя вместе с твоим сектором аннигилирует в пыль! Постарайся до этого не доводить, ведь на твой счёт у нас большие планы.

Нападения на соседние сектора до объявления второго этапа запрещены.

P.s. Поздравляю, ты вошёл в историю, из-за тебя было созвано чрезвычайное собрание глав корпораций. Внесены изменения в правила Битвы, введён запрет на применение горнопроходческого оборудования. Подобного не было очень давно, Вррий доволен, ведь его признали равным…

С лёгким шипением крышка медробота, открылась. Свет резанул по глазам, я не стал торопиться, помня, чем всё это закончилось в прошлый раз. Нежные руки освободили меня от медицинского оборудования, волосы девушки нежно щекотали мою кожу и мужской задор дал о себе знать, я попытался поймать руку Эрики и привлечь её к себе.

– Вау, да я смотрю, ты пошёл на поправку! Однако побереги свой пыл, мы здесь не одни…, –остановила меня девушка.

Неторопливо сажусь и оглядываюсь по сторонам. В помещении три человека, все они одеты в комбинезоны одинакового покроя, что смотрится весьма забавно.

– Вы что это вырядились, как инкубаторские! – заржал я.

– Сам ты инкубаторский, – возмутился Алексей.

– Ни чё, ни чё, сам таким сейчас станешь, – Игорь держал в охапке ворох одежды, – вот держи подарок от дяди путешественника.

– Что это? – я слегка помял врученный мне комбинезон.

– О, это замечательная штука. В основе ткани использована эллариумная нить, этот материал не пачкается, не изнашивается, он практически вечен, кстати, он обработан химическим компонентом, благодаря которому в случае повреждения он затвердевает. Вот смотри, – Игорь без лишних слов достает из кобуры пистолет и стреляет Лёшке в спину.

– Ты что творишь придурок, – я вскакиваю и пытаюсь броситься на помощь приятелю.

– Счастливчик, сцуко, да хватит уже! – кряхтит Леокс, – да понял я уже, что стоящая вещь.

– Лежи так, – Игорь показывает мне участок, в который попала пуля, ткань на комбинезоне ощутимо вздулась, пробития нет, – со временем эластичность восстановиться, материал не проницаем для воды, зато прекрасно пропускает воздух.

– Чем тебе поможет костюмчик, если в голову шмальнут? – скептически интересуюсь.

– Этот момент тоже предусмотрен! – Игорь вытягивает из-за спины капюшон, пара пассов руками и ткань полностью закрывает голову, небольшая прозрачная пластина прикрывает глаза, а он тем временем продолжает разъяснения, – Материал защищает от скорчеров всех типов, может даже выдержать попадание из гражданского лазера! Более мощные армейские системы его, скорее всего, прожгут, но для защиты от них лучше использовать энергетический щит.

Несмотря на весь скептицизм, натягиваю бельё из эллариума, ощущения несколько непривычны… Хм, это как оказаться в воздушном потоке. Нежные прикосновения ткани, интересно как долго сохранится ощущение свежести и чистоты? Следом напяливаю хвалёный костюм, сидит он на мне, как на корове седло. Материал топорщится, всюду складки. С изрядной долей недоверия осматриваю моих ухмыляющихся товарищей, на них комбинезоны сидят как влитые.

– Это что за порнография такая? – мой нелепый вид заставил друзей рассмеяться.

– Да хватит вам ржать! – Эрика бьёт меня по плечу, раздаётся чуть слышный щелчок, как будто лопается небольшая капсула, – тут имеется система подгонки размера.

Ткань немного нагрелась и начала съёживаться, принимая форму моего тела. На рукавах проявились обтюраторы, не исключаю, что в этой одежде можно и в открытом космосе выжить какое-то время. Костюмчик мне нравится, ткань очень приятная на ощупь, к тому же и практический эффект на лицо.

– Вот держи, ты ведь любишь одеваться в стиле милитари, – забавная сбруя, однако очень удобная. Пистолетная кобура размещается, как под правую, так и под левую руку, ячейки под запасные батареи и кармашки для всякой полезной мелочи, надеваю и распихиваю по отсекам барахло.

– Это тоже тебе, – Игорь вручает мне банку с какими-то таблетками, – кстати, здесь ещё одна производная крэбса – эллариум в чистом виде. Это вещество обладает непревзойдёнными лечебными свойствами, в больших количествах способствует регенерации и омоложению тканей. Мне рассказала Эрика о твоих проблемах, двухмесячный курс полностью устранит все сбои в организме, а если потреблять чистый эллариум не менее одного грамма в сутки, то можно продлить жизнь живого существа до бесконечности. Теперь-то вы понимаете из-за чего весь сыр-бор.

– Давно уже понимаем! И чем больше весь этот гадюшник расцветает перед нами во всей своей красе, тем меньше у нас жизненных перспектив, – буркнул Алексей.

– И это тебе, – упакованный в пластик прибор, абсолютно непонятного назначения вызвал у меня замешательство, заметив мои сомнения, Игорь раскрыл его предназначение, – это считыватель, позволяет загрузить информацию с носителя в виртуальную сеть и в дальнейшем изучить. Очень полезная штука, упрощает возможность усвоения новых навыков, нет необходимости проводить всё время в модулях обучения или медкапсулах. Один недостаток – стоит, как будто президент его лично спаял, а потом на своём кортеже к нам доставил.

– Ладно, Счастливчик, с возвращением показывай что привёз, – по дороге к нам присоединяется Франческо.

Пока мы шли к кораблю, Игорь рассказал о встрече с пиратами. Охотники за чужим добром попытались перехватить корабль контрабандиста, как только они вышли за пределы звездной системы и готовились к первому гиперпрыжку.

– Каким-то чудом у меня оказался открыт нужный навык и я сел на место оператора боевых систем, – как оказалось, корабль Франческо не был беззащитен.

Две выдвижные турели защищали верхнюю и нижнюю полусферу. Игорь заливался соловьём, рассказывая, как их атаковала пара межзвёздных истребителей. Первый бой, он всегда такой, самый красочный и запоминается навсегда. Адреналин, попавший в кровь, делает из тебя суперчеловека, а потом, со временем, эти чувства притупляются, заставляя идти на всё большие безрассудства, чтобы вкусить ещё раз ощущение сверхмогущества.

– Да хватит заливать уже, – оборвал героические россказни моего приятеля Франческо, – нам просто повезло, не дай бог нам встретился бы их носитель и всё…, что жил-то зря! А так мы оторвались от преследователей на линейном ускорении. Будь на их месте тяжёлый корвет или фрегат, такой бы фокус не прошёл, но не в этом дело. Очень странно, что эти отбросы осмелились разгуливать так близко от Квирка. Патрули корпораций обычно вычищают всё окружающее пространство на несколько световых лет, да и местные безопасники от них не отстают, а тут на нас напали практически в границах системы. Глядишь, в следующий раз попытаются перехватить на выходе из атмосферы, – контрабандист поплевал и постучал по лбу, не дай бог сбудутся его пророчества.

Из чрева космического корабля на понтонах выезжали какие-то ящики. Судя по надписям, в основном это было оборудование, станки и материалы. Руководил процессом здоровенный робот, он возвышался над своими собратьями практически на две головы. Стоило мне подойти ближе, как произошло нечто невообразимое.

– Во славу, Повелителя! – робот грохнул кулачищем по груди и преклонил колено, окружавшие его помощники пали ниц, зная склонность Игоря к розыгрышам, бросаю на него злобный взгляд.

– Я его этому не учил, – чуть слышно пробормотал он, – в мастерской при обработке корпуса сделали анализ материала и очень удивились, что мы использовали титаниум. Этот материал в основном используется для бронезащиты межзвездных боевых кораблей основного класса. Так же было установлено личное защитное поле, новый реактор, я обновил ему вычислительные модули, расширил память. Железяка, кстати очень интересуется социальными аспектами жизни общества, видимо пересмотрел исторических сериалов, – попытался оправдаться Игорь, – денег опять же потрачено немерено.

– Ты понимаешь, что Железяка это уже не просто робот, это кибернетический саморазвивающийся механизм, его искусственный интеллект обладает склонностью к познанию окружающего мира. Мы создали новый разум, а то, что произошло это фактически зарождение культа, – удивился Алексей.

– Создатель, поручение выполнено, объект доставлен в целости и сохранности. Осмелюсь доложить, – Железяка выдержал паузу и, не услышав возражений, продолжил, – имеют место неоправданные траты.

– Ах ты, предатель, – возмутился Игорь.

– Объекту Железяка установлено личное защитное поле седьмого класса. Использованная комбинация поглощающих, рассеивающих и снижающих повреждение компонентов, для защиты отдельной тактической единицы избыточна, как и система преломления. Переплата составила одиннадцать тысяч, – принялся перечислять киборг.

– Взял, то, что было? – пояснил Игорь.

– Во сколько нам обошлась твоя модернизация, – спрашиваю у Железяки.

– Семьдесят две тысячи пятьсот сорок семь империалов, в накладной указаны расходы в семьдесят пять тысяч. Отражённые расходы в две тысячи четыреста пятьдесят три монеты не подтверждены документально, с учётом анализа рыночных цен можно было добиться схожих результатов по гораздо более приемлемым ценам. Перерасход, подлежащий удержанию из личных средств объекта Игор, составляет пятьдесят семь тысяч восемьсот тридцать два империала.

– Так вот, зачем ты клянчил базу бухгалтер и аудит, – возмутился Игорь, – интересно, куда ты учтешь потраченное на взятки и подарки.

– Нецелевое использование денежных средств, в результате установки на боевой объект непрофильных баз знаний, составило, – закончить обличительную речь новоявленный аудитор не успел.

– Так, Железяка, сейчас не время разводить бюрократию, – прерываю я его.

– Мною подготовлен отчёт, – киборг протянул мне толстенный свиток.

– Хорошо взгляну на досуге, – убираю полученную информацию в один из многочисленных карманов, – показывайте, что привезли.

Игорь хотел начать рассказ, но Железяка, отстранил его в сторонку и, принялся дотошно перечислять номенклатуру доставленного груза. По его мнению, привезённое оборудование и материалы не имели для нас никакой ценности. Отдельно он прошёлся по вычислительным модулям, местным аналогам персональных компьютеров только гораздо более совершенным.

– Это вам зачем? Пасьянс раскладывать? – я даже легонько наподдал ногой привезённый агрегат.

– Не это, а высокопроизводительный вычислительный центр и он мне нужен! – возмутился Алексей.

– А второй зачем? Гоночки по сети устраивать? А для меня, почему аппарат не привезли? – интересуюсь я.

– Второй мне! Босс, какие на фиг гоночки! Не до гоночек сейчас, – Игорь махнул в сторону самых здоровых ящиков, – тебе вон тоже игрушечку привезли.

– Вот с них давай и начнём, а то всё вам, да вам…

В ящиках оказались бронескафандры по две штуки на брата. Для меня боевой, производства антариан, более совершенный образец того экземпляра, что был раньше, к тому же с массой сменного вооружения. Для ребят скафандры класса «Поводырь», вооружение на них попроще, а скорее отсутствует вовсе, но зато с совершенными системами коммуникации и управления, в отличие от «Барса» они имели несколько интегрированных дронов, позволявших оператору наблюдать за полем боя. Во главу угла при производстве «Поводыря» разработчики поставили безопасность пользователя, он был защищён даже лучше чем его коллега в штурмовом комплекте.

Навык «Вожак» на базовом уровне позволял управлять двумя обособленными тактическими единицами, на «продвинутом» до пяти, в том числе групповыми, классы ранга «Мастер» открывали возможность командования девятью отрядами. Этими покупками я остался более чем доволен, посмотрим, чем ещё меня порадуют.

– Надеюсь, кто-нибудь объяснит мне какого рожна, мы купили эту гору оборудования.

– Я объясню. Помнишь, мы регулярно просматривали отчёт из ремонтной мастерской и пытались установить наиболее уязвимые места используемой техники, но мы не учли один факт. Те роботы, что самостоятельно добирались до базы не получили фатальных повреждений. Поэтому я стал просматривать отчет по единицам, отправленным на переплавку, и установил, что неустранимые повреждения приходятся на зоны расположения энергетической системы и элементов управления.

Мною заказан 3Д принтер и сканер, что позволит нам изготавливать детали для усиления бронезащиты. Так как большинство роботов изготавливаются без возможности улучшений, у них отсутствует лимит для увеличения веса. Поэтому для их модернизации так же необходимо изготовление некоторых подвижных элементов. Нами закуплены принтеры для работы по металлу, пластику и керамике. Подсчитал если разместить в наиболее уязвимых местах стальные пластины, то защита возрастет процентов на двадцать – двадцать пять.

– На мой взгляд, возни много, а выхлопа ноль! – высказал свою точку зрения Игорь.

– На первый взгляд, да, но обратите внимание, чем вооружено подавляющее число наших роботов. Этот убогий короткоствольный автомат, а точнее даже пистолет-пулемет, смехотворен для уровня технологий даже нашего мира. Модернизировать оружие мы сможем без особого труда, оно модульное, как и всё что нас тут окружает. Нам нужен более длинный ствол и боеприпас помощнее. В случае успеха нам удастся сместить дистанцию боя с четырёхсот до восьмисот, а то и тысячи метров. Ты только представь, к чему это приведёт?

– Короткоствольное оружие противника на таких дистанциях существенно потеряет в точности, снизится пробивная способность, – начинаю перечислять первое, что приходит в голову.

– Не только, с учётом возросших параметров эффективность наших юнитов возрастёт на четыреста процентов, понимаешь, что это значит? Сейчас шансы нашей модели в бою с противником составляют пятьдесят на пятьдесят. При возрастании эффективности на сто процентов соотношение будет семьдесят пять на двадцать пять, на двести – восемьдесят семь к тринадцати, на триста девяносто четыре против шести, а на четыреста…

– Да у них получается, вообще никаких перспектив не будет, – то ли спрашивает, то ли утверждает Игорь.

– Я всё просчитал, даже при десятикратном перевесе, у них окажется не так уж много вариантов для победы! Таким образом, мы полностью нивелируем численное превосходство корпорантов, – Леокс, устало потёр переносицу.

– По пехоте всё понятно, а как быть с бронетехникой? На следующем этапе, скорее всего именно на неё ляжет основная тяжесть боёв, – интересно, что он на это скажет…

– С машинами средних классов пехота справится, а вот с элитой придётся повозиться. Тут вся надежда на барсиков, кое-что сможем восстановить сами, придётся заказать ещё кое-какое оборудование и думать над собственным производством, основной проблемой сейчас являются редкоземельные металлы, для изготовления батарей. Заменить их пока что нечем, поэтому Игорь вся надежда на поставки с Ортокса.

– Игорь нужны базы геолог, рудознатец, химик и всё что с этим связано, возможно, какие-то ресурсы мы сможем добывать здесь.

– Игорь-то, Игорь-сё, сходи туда, принеси чего-нибудь! Сели на меня и ножки свесили! Всё на мне держится, – показушно возмутился он.

– Не умничай, и не трать зря деньги! В этот раз хотелось бы увидеть сдачу, – я приобнял приятелей и лёгким толчком придал им ускорение, тем самым вынуждая следовать за мной.

Глава 2

Дожидаться окончания разгрузки мы не стали, поручив эту миссию Железяке. Нас дожидался праздничный обед, кушать остывшее не хотелось, спорым шагом вся честная компания направились в столовую. Разговор снова вернулся к купленным эсминцам. Эти корабли не выходили у меня из головы, что с ними делать ума не приложу. Чтобы не стояли без дела пусть пока охраняют нашего контрабандиста.

– Ты ведь предложил экипажу стандартный месячный контракт? – вмешался в разговор Франческо.

– Да, хороший персонал найти сложно. Пришлось набрать тех, кто был свободен, – Игорь увлечённо поедал кусок мяса, с едой на борту космического корабля было не очень.

– Типичная ошибка новичков! Экипаж будет честно выполнять свои обязанности в течение всего срока, а в последний день выйдет из строя аппаратура связи. На следующий день они не будут скованы никакими обязательствами и присвоят корабль себе, – контрабандист хитро улыбнулся, как будто что-то вспоминая.

– И что же делать? – удивился Игорь.

– На самом деле всё очень просто по окончании первого рейса предложи им улучшенный длительный контракт и не забывай своевременно обновлять его. Никто в здравом уме и с добрыми намерениями не откажется от жирного договора, особенно если предусмотрена медицинская страховка и бонусы. Тех, кто откажется от продления, тут же списывай на берег, не считаясь с тратами, – просветил нас Франческо.

– Что мешает им не выполнить контракт и в любой момент захватить корабль, – интересуюсь я.

– Сразу видно дилетантов! Запомните, не выполнив контракт, они превратятся в изгоев, никто не захочет иметь с ними дело. Тут все богатеи встанут как один, они ведь боятся лишиться своего имущества. Не выполнить контракт это смерти подобно.

– Послушай, Франческо, мне хотелось бы посетить одну планетную систему. Ты сможешь доставить меня по этим координатам? – используя возможности нейросети, я высветил над ладонью набор символов.

– Тебе удалось? Это то, что я думаю? – без эмоционально поинтересовался Леокс не отрываясь от еды.

– Да ладно! Врёшь! – воскликнул Игорь.

– Я бы не стал так шутить! Вот взгляни! – в сторону Игоря скользнула инфокарта.

Франческо лишь мельком взглянул на координаты и нахмурился. Его реакция на мою просьбу мне сразу не понравилась. Контрабандист вздохнул, посмотрел на наши напряжённые лица и принялся терпеливо объяснять. В его руках сначала появилась голограмма корабля.

– Вот смотрите, это лёгкий армейский транспорт «Изабель» его максимальная дальность автономного перелёта пятьсот световых лет, а с учетом необходимости возвращения обратно без дозаправки и обслуживания делите эту цифру пополам. Теперь о пункте назначения, – изображение сменилось на звёздную карту, – мы с вами находимся вот здесь, а искомая вами система совсем в другом секторе галактики. До неё приблизительно три с половиной – четыре тысячи световых лет, а в космосе невозможно лететь по прямой, где-то придётся обходить скопления метеоритов или пылевые облака, так что маршрут увеличится процентов на двадцать, как минимум. Добираться туда полгода, а может быть год, мой транспортный корабль не предназначен для столь длительных перелётов. Придётся нанимать второго пилота, штурмана, инженера, в конце концов, оборудовать для них каюты. Задумываться о переделке систем жизнеобеспечения, в связи с увеличением численности экипажа. Полностью менять навигационную систему, устанавливать аппаратуру дальней связи. Надеюсь, я доступно объяснил весь спектр возникающих задач.

– И как нам быть? – воскликнули мы практически хором.

– Да очень просто, вам нужен рейдер, приспособленный для глубинной разведки. Ну, или крейсер, хотя вам его, скорее всего, не продадут.

Дальнейший приём пищи проходил в полной тишине, лишь изредка прерываемой скрежетом приборов. Франческо молчал, а мы лишь переглядывались, не зная как поступить. Задерживаться контрабандист не стал, а с ним засобирался и пассажир. Инструктирую Игоря больше для проформы, Алексей уже подробно расписал перечень всего необходимого.

После отбытия гостей я занялся развитием навыков, «Интеллектуал» и «Эрудит» у меня и так уже достигли класса «Мастер» и для дальнейшего развития мне требовалось посетить сервисный центр одной из корпораций, чтобы пройти проверку. Я с лёгкостью сжимал процесс усвоения новых данных в пятьдесят раз, именно поэтому изучение знаний из разделов «Вожак», «Стратег», «Тактик» и «Пилот» заняли у меня менее местных суток. Чтобы не тратить зря время усвоил навык «Парамедик». Умение оказать первую помощь на поле боя бесценно и может очень выручить в трудную минуту.

Леокс практически всё время пропадал в мастерских, мы даже освободили его от несения дежурств. Иначе он вообще бы не спал. Я пытался ему помочь, мне, конечно же, стоило бы сразу предупредить приятеля, что отношусь к категории редкостный рукожоп, но постеснялся. Про таких, как я есть анекдот. Приходит слесарь к мастеру и говорит:

– Запорол шесть деталей.

– Как шесть, я же тебе пять заготовок давал, – удивляется мастер.

– А я и образец запорол…

Впрочем, данный факт весьма скоро стал общеизвестным, первое изделие, что нужно было прилепить к одному из роботов, я сжёг, а второе потерял. В своё оправдание могу сказать, лишь одно, вина лежит, как на мне, так и на Эрике. Она оба раза чрезвычайно не вовремя появлялась в весьма фривольном наряде. Сначала я поторопился и выставил слишком высокую температуру, а во второй раз мы просто смахнули деталь со стола, а найти её среди разбросанного хлама уже не смогли. После всех неурядиц меня с позором изгнали из промышленной зоны и запретили там появляться.

Тем не менее, я не унывал и посвятил всё свободное время тренировкам. Бегал, прыгал, стрелял из всех имеющихся видов оружия, отрабатывал удары и связки, метал в мишень всё, что попадается под руку и был счастлив. Откатав на «Барсе» необходимое количество часов, продолжил усвоение навыка управления скафандрами. Во время одной из тренировок меня в очередной раз накрыл ворох сообщений.

Вы стали владельцем корабля эскорта.

Тяжёлый эсминец Боль отныне является вашей собственностью.

Желаете объединить корабли в звено под единым руководством?

Да/Нет

От своего младшего собрата тяжёлый эсминец отличался более крупными размерами, оба эти корабля оснащались однотипным вооружением, но толстячок обладал увеличенным количеством пусковых установок и как следствие большим боезапасом. Тяжёлый эсминец относился к кораблям второго класса, его экипаж был вполовину больше, что сказывалось на содержании. Если не придираться, ТЭ просто являлся улучшенной версией корабля первого класса, со всеми вытекающими последствиями. Стоимость этого чуда составляла порядка сорока тысяч, а на обслуживание и поддерживание его боеготовности будьте готовы ежегодно выложить ещё десять.

Конечно, желаю объединить корабли в единое целое, в качестве лидера мне предлагают капитанов кораблей. Разумным было назначить Энрико Вэлу командовавшего «Болью», но у него были весьма посредственные показатели, возложить руководство на Игоря я не смог, у него не было соответствующих навыков вообще. Тогда я обратил своё внимание на Франческо, объект GHSlА1-95/986745-546879 подходил для данных целей идеально, его навыки Мастер-пилот, Мастер-навигатор и продвинутое руководство малыми летательными аппаратами, существенно превосходили аналогичные параметры подчинённого мне персонала.

Нахожу базовый контракт, немного задумался, чтобы не обидеть контрабандиста зарплатой. Капитаны эсминцев зарабатывали у меня шестьсот империалов в год, и это считалось выше среднего заработка примерно на треть. Предлагаю лидеру шесть тысяч плюс бонусы, ещё раз перечитываю и отправляю второй стороне. Ответ не заставил себя долго ждать,

– Почту за честь работать с вами, – не ожидал, что Франческо так быстро согласится.

Снова тренировки, в конце концов, я нашёл жертву для приложения своей бурной деятельности. Не повезло Железяке, сначала он отнекивался, этот хитрый жук оказался тем ещё расистом, он пытался указать на превосходство искусственного интеллекта над живым. Пришлось доказывать свою состоятельность на поле боя, сначала он выставил против меня своих типовых роботов. Результат для железок оказался плачевным, эти слепоглухие, лишённые малейшего воображения и понимания основ тактики машины, гибли десятками. Условно, конечно же, уничтожать своих же юнитов я не хотел, а вот в режиме тренировки это завсегда пожалуйста. Вдоволь поиздевавшись сначала над пехотой, а потом даже над Железным взводом я затащил на арену своего генерала.

И был, конечно же, посрамлён, всё началось с рукопашной. Железяка был быстрее, что же говорить про силу, если этот бездушный механизм способен запросто поднять целую тонну. В общем, меня легонечко отшлёпали, после чего мы перешли на огневой полигон. И здесь технологии взяли верх. Сенсоры Железяки засекали сердцебиение и дыхание метров со ста, так что подкрасться к нему со спины, как я это неоднократно проделывал с его менее продвинутыми собратьями, не удалось. Не скажу, что меня размотали в ноль, но где-то близко к этому. Пару раз мне удалось приблизиться на дистанцию поражения, маскируя за шумом передвигающегося сборщика, но очень быстро Железяка прикрыл эту лавочку. Обучался он феноменально быстро и никогда не попадался на один и тот же трюк два раза.

Мне пришлось для уравнения шансов ввести свой последний козырь. Барс и барсики не оставили и камня на камне от превосходства противника. Железяка улепетывал, как заяц, путая и обрывая следы, и даже пару раз пытался применить мои же фокусы. В целом тренировки пошли на пользу всем, когда я изможденный, но очень довольный выбрался из бронескафандра у меня не было ни одной мышцы, которая бы не вопила от боли, а одежду хоть выжимай, всё было мокрым от пота. Железяка умчался перекраивать систему обороны центров управления. С недавних пор он взял на себя функции главы службы безопасности, сеть постов была расширена, вокруг баз были возведены опорные пункты, сплошные линии траншей и контрольно-следовых полос окружили все объекты.

Что же касается повседневной рутины, то на подконтрольных территориях действует двадцать четыре фабрики, сбор крэбса осуществляют без малого полста улучшенных харвейстеров. Для корпорации ежедневно по отчётам я добываю около восьмидесяти тонн крэбса в сутки с каждого сектора, что приносит мне и Игорю по миллиону империалов, солидная часть оседает на счету, их попросту некуда потратить. Очереди производства и изучения заполнены на несколько дней вперёд. В каждой провинции работают заводы и мастерские, постоянно пополняющие мою армию, сейчас я строю средние танки и штурмовую пехоту, потихоньку исследую технологии для производства элитных образцов.

Два аэродрома под завязку забиты разведывательными дронами и транспортными платформами, исследования ударных геликоптеров практически завершены, под их размещение отведено четыре аэродрома. Бомбардировщиками, я пока сознательно решил пожертвовать. Если сделать всего помаленьку, то результата не будет, все силы я бросил на возведение мощной системы ПВО и парка истребительной авиации для создания защитного зонтика над моими войсками, когда они покинут подконтрольные провинции.

Ежедневно развиваю систему обороны секторов, все проходы прикрыты опорными пунктами, а провинции, граничащие с ареной, защищены фортами. Наставлениям Клайвуса в полной мере я не последовал, но из его предложений по крупицам извлечено рациональное зерно. Киборг, конечно же параноик, строить повсеместно оборонительные сооружения седьмого уровня, основным вооружением которого является Ракетная Система Залпового Огня (РСЗО), а вспомогательным спаренные орудийные системы, я не стал. Если честно я надеялся, что мне удастся первое время вести бой на территории арены, а там уже будем думать.

Но самым приятным была моя неучтённая деятельность на территории представительства Фризер групп. Сотни тонн крэбса попадали в мои закрома, объём был столь существенным, что у меня уже возникали проблемы с его хранением. Пришлось даже снизить добычу в основных секторах и сдавать неучтёнку себе в убыток. Обязательство перед Фроксом я выполнял, причём даже с небольшим опережением, перечисляя им деньги на пятый день, а не раз в неделю, как было оговорено. Оставалось только ждать возвращения Игоря, вот он удивится очередному повороту судьбы.

Хотя надо отдать должное первым удивился я, когда спустя сутки в небе над сектором появились два корабля. Первый я узнал сразу по грубым обводам, это «Изабель», а вот второй походил на него как двоюродный братец. Мне на помощь пришли полученные знания, без особого труда определяю тип незнакомого корабля – тяжёлый десантный штурбот. Этот кораблик был предназначен для прорыва планетарной обороны и высадки десанта. Помимо крепкой брони, он обладал неплохим набором вооружения предназначенного для подавления огневых точек противника. Шесть орудийных установок были расположены таким образом, что четыре из них, могли в любой момент вести огонь по врагу, где бы он не находился.

В отличие от транспорта, приспособленного для перевозки грузов между планетами или снабжения флота, штурбот не нуждался в посадочных полосах и разгружался одновременно со всех сторон. Корма и нос корабля имели распашные створки, а по бокам были расположены раздвижные люки открывавшие доступ к вместительным внутренним отсекам. Поэтому освобождался от груза он очень быстро, что неудивительно, ведь при высадке штурмовых групп имеет значение каждая секунда. Очень хорошо, что я не успел активировать систему ПВО, хотя запрос такой поступил. Оба борта сели на космодроме и распахнули аппарели.

– Я смотрю у тебя новый корабль, ты зря не предупредил об этом! Дело могло закончиться стрельбой! – сказал я Франческо, как только он появился.

– Да, приобрел по оказии! Если честно давно на него зуб точил, а тут всё сложилось! Предупредить, конечно, стоило, но замотался и откровенно говоря, забыл, – в своё оправдание контрабандист лишь развёл руками.

– А старая лайба куда?

– Я её прода…, в смысле подарил своему пассажиру. Вам она сгодится, а мне больше без надобности.

Игорь новости о том, что он остаётся на Квирке воспринял спокойно, как и известие о том, что я с Алексеем улетаю на Ортокс. Затягивать с отправлением мы не стали, разгрузили «Изабель» и тут же забили её буквально под завязку крэбсом. Чтобы впихнуть в неё триста тонн пришлось наполнять транспорт по самое не хочу, тюки лежали всюду, загораживая проходы, перекрывая каюты, даже гальюн был наполовину заполнен. А что ещё делать, не выбрасывать же столь ценный ресурс.

С Игорем мы обмолвились буквально парой фраз, он всунул мне в руки подобранную по моей просьбе информацию. Мне было интересно, какой расклад сил в обитаемой части галактики. Если всё пойдёт по плану, то рано или поздно нам придётся столкнуться с иными цивилизациями, и было бы неплохо знать не только физиологические особенности различных рас, но также их пристрастия и воззрения. Возможно, придётся сыграть на противоречиях, рано или поздно нам понадобятся союзники. На данном этапе нам ещё пока нечего им предложить, но очень скоро в наших карманах заведутся немалые денежки и там, глядишь, сможем дотянуться до местной аристократии.

– Постой, Соло! – окликнул меня Игорь, когда я погружённый в свои мысли поднимался по трапу, – обещанная сдача, – он сунул мне в руки несколько чеков и свернутые в трубку документы.

– Что это? Где деньги? – спрашиваю я.

– Это лучше! Векселя торгового дома «Круазан&сыновья», – Игорь расцвёл, словно выиграл в лотерею миллион.

– Дам совет! В следующий раз бери наличными, не доверяю я этим бумажкам…

***

Планета Новсар

Если используя Ортокс и Квирк построить равносторонний треугольник, свободная вершина которого будет устремлена в сторону Империи СААР, то она практически точно укажет на богом забытую планетную систему. В период расцвета пяти корпораций Саардан Корп., обустроило свою опорную базу неподалёку от Квирка. Новая система была весьма перспективна и ей по традиции дали название Новый Сааран - 256. Ящеры грезили отбить свой исконный мир у шиенов и поэтому всюду оставляли напоминания о своей потере.

Но дела у корпорации не пошли. Вдобавок ко всему, очередной Новый Сааран не оправдал возложенных на него первооткрывателями надежд. Его ресурсы оказались слишком скудны, а климат чересчур суровым. С уходом империи планету попытались подмять под себя лорды, но и у них не заладилось. Администрация планеты с трудом из года в год сводила концы с концами, а с учётом изрядного расстояния от метрополии и необходимости защищать отдалённую территорию от завистливых соседей, этот мир со временем превратился в чемодан без ручки. Не помогло даже переименование планеты, один из многочисленных хозяев переименовал её в Новсар.

Новсар частенько переходил из рук в руки, практически все Великие Лорды в той или иной степени владели этой отдалённой провинцией, а тут ещё как назло открыли Ортокс, оказавшийся более привлекательным и для колонистов и для инвесторов. Оставшись без централизованного управления, Новсар захирел, но его население справилось с возникшими трудностями и наладило производство всего необходимого.

Проблемой большинства окраин является недостаток жизненно важных ресурсов, в каждом отдельном случае дефицит может меняться. Применительно же к сектору Конфедерации недостаток ощущался в продуктах питания, практически все планеты временами испытывали голод. Не обошла эта проблема и Новсар, сельское хозяйство на этой планете было убыточно, но иного пути, кроме как попытаться самостоятельно прокормить полумиллионное население, у местных жителей не было. Основными же источниками дохода были расположенные в относительной близости метеоритные потоки, да блуждающие псевдопланеты в недрах которых старатели добывали металлы. Ремесло это было весьма опасным, желающих позариться на чужое добро, было хоть отбавляй. Места здесь глухие о служителях правопорядка никто отродясь не слыхивал, так что специфика региона породила весьма странных артельщиков. Эти ребятки могли не только добыть ценные ресурсы, но и доставить их куда следует, а уж устроить драку с конкурентом это завсегда пожалуйста. Ну, а если кто чужой пожалует, то тогда все местные соберутся, чтобы незваных гостей прирезать, а барахлишко, незадачливого бедолаги, разделить по справедливости.

Управлялся Новсар советом капитанов, то есть право голоса имел любой житель являвшийся собственником корабля. Клермон Бражник появился на планете очень давно и уже по праву мог величать себя старожилом. Мало кто любит вспоминать, что он относится к категории пришлых, а здесь их всегда недолюбливали. К тому же, как не крути, фигурой он был далеко не рядовой. Управляющий местного филиала Банка Вселенского Развития, а это, как-никак, крупнейший финансовый институт в известной части галактики. Одно из немногих учреждений функционирующее на территории всех государств. Поговаривают, что его отделения имеются на всех более-менее значимых планетах.

Но вернёмся к Клермону, своё знакомство с новым домом, он начал с грандиозной попойки, затянувшейся на несколько недель. Обнимая собутыльников, он величал их своими лучшими друзьями и обещал в скором времени, сделать каждого из них богачом. Именно благодаря своей пагубной привычке он, во-первых, приобрёл свою кличку, а, во-вторых, свёл знакомство со многими жителями планеты. Первоначально, его посчитали милым и добрым человеком, ну кто может заподозрить этого невысокого пухляша с вечной улыбкой на лице, в чём-то предосудительном, но со временем проявились и иные черты. Основой, характера была патологическая жадность и страсть к халяве. Да, он умел делать деньги буквально из воздуха, но как-то так всегда получалось, что основные барыши получал Клермон, а шишки его компаньоны.

Не прошло и полугода, как на Новсаре открылась местная кредитная организация – Нью Новсар бэнкс. Владел им через нескольких подставных лиц, конечно же Бражник. И по странному стечению обстоятельств наиболее выгодные клиенты перешли именно к нему. В местном банке было гораздо проще получить кредит, но условия были не такими выгодными, как у основного конкурента. Если же кто-то пытался вернуться для обслуживания в БВР, то встречался с такими препонами, что даже снять собственные деньги со счёта оказывалось затруднительным. Клермон сам втягивал местных жителей в финансовые предприятия, с удовольствием выдавал кредиты под залог имущества и сам же временами рушил созданный бизнес.

Для него это было просто, где-то не вовремя прошёл платёж и груз не ушёл адресату. Следующий корабль отправлялся через полгода, как результат просроченная поставка, а то и разорванный контракт, а это в свою очередь пени и штрафы. В другом месте задержали выплату зарплаты работникам и недовольные батраки подпалили поля. И всё это лишь для того, чтобы за бесценок приобрести очередной ликвидный актив. Предприниматели, заключая с Клермоном сделку, и не догадывались, что его не интересует процветание совместного бизнеса, он ничего не смыслил в производстве, желанием Бражника было лишь загнать партнёра в кабалу и хорошенько заработать именно на этом.

Наверняка возникает вопрос, почему же местные горячие головы не прирезали ушлого дельца. Ответ лежит на поверхности, Клермон любил бахвалиться, что за ним стоят очень влиятельные люди. И, к сожалению аборигенов Новсара, именно эти слова Бражника оказались правдой. Когда разгневанные местные жители возжелали избавиться от зажравшегося финансиста, на орбите появился тяжелый крейсер. Его орудия вмиг остудили все горячие головы. Шансы у местных справиться с боевым кораблём основного класса, безусловно, были! Навались они всем скопом и от здоровенной посудины остались бы рожки да ножки.

Клермон предвидел подобное развитие событий и лица способные сплотить новсарцев были у него наперечёт. Одних он банально купил, позарившись на солидное вознаграждение, ряд капитанов поступил к Бражнику на службу, с кем-то договорился о нейтралитете и невмешательстве, а самые одиозные и несогласные исчезли при загадочных обстоятельствах. Так Клермон подчинил себе Новсар и планета очень быстро стала прибежищем для пиратов и наёмников. Стоит ли говорить, что когда таинственные покровители обратились к своему протеже с маленькой просьбой, он готов был в лепешку разбиться, лишь бы удовлетворить их чаяния. Ведь от расположения своих благодетелей, Клермон зависел целиком и полностью.

Глава 3

Ощущения от нахождения в кресле пилота космического корабля нельзя сравнить ни с чем. Управлялся корабль двумя сферами, теоретически я всё знал и всё умел, но на практике не налетал даже базовую программу на симуляторе. Пилот, привёзший Игоря, когда узнал, что я не только собираюсь самостоятельно взлетать, но и совершать гиперпрыжок тут же перебрался на корабль Франческо, вместе со штурманом и инженером. Так, что на «Изе» мы с Алексеем остались вдвоём, именно поэтому мы разместились с относительным комфортом. Я занял капитанскую каюту, совмещенную с пунктом управления, а Алексей в гордом одиночестве, разместился в трехместном кубрике, правда места там оставалось для одного не очень крупного человека.

Усаживаюсь, а скорее даже ложусь в кресло и запускаю отсчёт. На мостике имеется три пульта управления, место пилота занято мной, навигатора у нас нет, да он и не нужен особо, маршрут хорошо обкатан и моя задача следовать по реперным точкам, все координаты заранее просчитаны, так что следуем инструкциям. Двигатели на прогрев, спустя несколько минут они вышли на заданную мощность. Стартуем, корабль задрожал и нехотя двинулся вперёд. Динамика меня не устраивала, и я прибавил мощности, возможно чересчур, потому что корабль резко оторвался от поверхности и едва не тюкнул носом. Мне удалось удержать его с большим трудом, не учёл, что мы шли с солидным перегрузом, да и при погрузке особо не задумывались о балансировке, в результате получили ощутимый дифферент на нос из-за смещённого центра тяжести.

Тут уж не до элегантности с которой Франческо управлял своим детищем. Врубаю форсаж и мы вылетаем из атмосферы, как пробка из бутылки. Франческо выходит на связь и просит не приближаться к его кораблю, аргументируя тем, что он ему слишком дорог. Тем не менее, пристраиваюсь в хвост и стараюсь точно следовать всем советам. Скорость стремительно растёт и мы движемся к границе звёздной системы, где можно будет совершить наш первый прыжок. Расстояние до Ортокса примерно сто шестьдесят световых лет, Франческо покрывает это расстояние в четыре прыжка за пару дней. Специально для меня он предложил маршрут попроще, чем меньше длина прыжка, тем легче его совершить. Как результат, путешествовать между системами можно быстро и дорого или медленно, но экономично.

– Нас преследует неизвестный корабль, – вышел на связь пилот штурмбота, – это не патруль, так что лучше прибавить ходу.

Собственно говоря, нам и с патрулём корпораций встречаться не стоит. Тут надо хорошенько подумать, что лучше попасть в лапы пиратов или властей. По мне так всё одно приятного мало, можно попробовать договориться и с теми и с другими, но когда на борту груз на полста миллионов скорее всего ножичком по горлышку и за борт, ну или как ещё у них тут расправляются с неугодными…

Минут через десять на моём радаре появился преследователь. Судя по сигнатуре сигнала, за нами мчался как минимум лёгкий крейсер и расстояние между нами стремительно сокращалось. Первая мысль, что меня посетила – разделиться. Нам точно не уйти, а так хоть какой-то шанс. Резко увожу транспорт в сторону, на моё счастье крейсер пошёл за Франческо, видимо прельстившись его более крупными размерами, а тут ещё и контрабандист принялся палить из своих пушчёнок привлекая внимание неизвестных вспышками энергии, вот он, мол, я попробуйте догнать. Алексей отрубает все системы, в том числе и жизнеобеспечения, переводя все ресурсы на двигатели. Мы ощутимо прибавили в скорости, так что когда спустя несколько минут Франческо исчез с радаров, уходя в гиперпространство, нам удалось прилично удалиться. Наш недруг заметался, раздумывая то ли преследовать нас, то ли попытаться отследить точку выходу штурмбота.

– Ариведерчи, амиго! – с этими словами Алексей активирует межзвёздный движитель и мы исчезаем из привычного пространства.

Накатила тяжесть, внутренние органы увлеклись перестановками. Сердце устремилось к почкам, печень рванула к горлу, видимо хотела выразить признательность хозяину за литры алкоголя, что прошли через неё за последнее время. Прошло буквально несколько мгновений и мир вокруг нас, стал принимать обычные очертания. Я не без опасений взглянул на кристально чистый экран радара, мы вышли немного в стороне от заданной точки. Согласно уговора, в данной ситуации мне было необходимо дожидаться Франческо и только если меня не найдут в течение суток двигаться на Ортокс самостоятельно. Запустив вычислитель для определения нашего местоположения, решил вздремнуть. Ждать нам пришлось не долго, казалось бы я только закрыл глаза, а уже противный писк зуммера сообщил о доставленном сообщении.

– Всё нормально, идём к вам, – условленные знаки препинания на своих местах, стало быть, Франческо пишет не под контролем.

Вскоре на экранах показался штурмбот в окружении эскорта. Дальше нам придётся двигаться в составе конвоя, что несколько сложнее. Моя основная задача не протаранить дружественные корабли, что с учётом моего навыка пилотирования дело плёвое. Франческо задаёт построение, его корабль идёт первым, я следом, а позади меня следует «Боль», эсминцы прикрывают по бокам. Чтобы не искушать судьбу включаю автопилот, фактически передовая управление лидеру.

Сам же принимаюсь изучать доставленные сведения. Ближайшей к нам крупной цивилизацией является Империя СААР. Это воинственные рептилоиды с весьма своеобразным кодексом чести. Они полностью контролируют полсотни звёздных систем, на которых заселено четыреста обитаемых планет и крупных межзвёздных станций, население Империи колеблется в пределах сорока миллиардов. Флот Империи имеет около восьми тысяч кораблей, в том числе не менее четырёх сотен основных боевых кораблей, большая часть которых класса крейсер и тяжелый крейсер. Кстати именно СААР скупали практически весь поступающий на чёрный рынок крэбс, потребности расы в этом продукте едва ли покрывались на десять процентов.

Столицей империи является планета Ш-ш-шра-аксс, которая не является родиной Саар. Родиной является мир по настоящее время оккупированный Шиенами (Шайдар - название Шиенов) (Сааран - название СААР). Главой государства является император, а ещё есть совет претендентов – представителей наиболее могущественных кланов и корпораций. Для того чтобы получить своего представителя в совете необходимо добиться определенного уровня успеха, а именно: установить контроль над планетой, получить основной боевой корабль, объявить о претензии на престол. Углубляться в хитросплетение взаимоотношений группировок и кланов я не стал, для этого ещё не пришло время. Отметил лишь, непрекращающуюся давнюю вражду СААР с Шиенами, следствием которой являлись многочисленные практически не прекращающиеся пограничные конфликты.

Следующей по порядку, но не по значению располагалась Республика Шиенов, существа этой расы мне уже встречались. Инсектоиды одинаково хорошо чувствуют себя в воде и на поверхности, скорее всего их предками были водные насекомые. Внутри расы существует несколько видов, все они являются генетической модификацией одной популяции. Спектр существования шиенов гораздо шире, чем у людей. Они менее требовательны к температурному режиму и содержанию кислорода, легче нас переносят гравитацию. Медицина и генетика развиты очень хорошо, эти существа практически бессмертны, инсектоиды может и не победили старость, но достигли выдающихся результатов в клонировании и омоложении.

Управляет республикой (Дал эй-чаят) сенат или совет избранных, как вам будет угодно. В настоящее время в нём состоит семьсот пятьдесят четыре сенатора, данная должность является наследуемой и передаётся внутри рода. Сообщество шиенов делится по родово-клановому признаку, во главе угла в иерархии ценностей состоит личность, за тем следует род, а интересы державы находятся на последнем месте. Это очень развитая инопланетная раса, которая создала могучую империю более четырёх тысяч лет назад. Родина Шиенов (Шийнар) представляет собой город размером с саму планету, окруженный гигантскими орбитальными оборонительными платформами. Основная проблема Шиенов – постоянные стычки с воинственными соседями, что явно не на руку этим сибаритам.

Шиены полностью контролируют не менее сотни обитаемых миров и их число постоянно растёт. Ещё столько же планетных систем они развивают совместно с другими расами, под их протекторатом состоит более пятисот обитаемых планет, численность расы колеблется в пределах двух с половиной триллионов особей. Боевой флот имеет как минимум тысячу основных боевых кораблей, в числе которых две сотни суперлинкоров, так же полторы тысячи вспомогательных кораблей, в основном фрегаты. Как недостаток можно отметить малое количество кораблей эскорта их число не превышает пяти тысяч, что в три-четыре раза ниже необходимого.

Сами Шиены миролюбивы, даже скорее трусливы, превыше всего ставят собственную жизнь и не переносят войны. Это раса дипломатов и, конечно же, торговцев. Они весьма слабы в боевом плане, в первую очередь из-за неспособности к самопожертвованию. Всюду они твердят о несокрушимости своей армии и флота, регулярно проводят парады, где демонстрируют соседям свою технику, но это скорее элемент устрашения. Они готовы воевать, только если враг вторгается на их земли и только в том случае, если нет возможности договориться или отступить. В случае малейших неудач быстро падают духом и начинается массовое дезертирство. То же самое происходит, если боевые действия отдаляются от родного дома, их крайне сложно убедить воевать за пределами ареала обитания, для большинства родина заканчивается за забором родовой обители.

Шиены предпочитают путешествовать и воевать в массивных кораблях-городах, которые больше и сильнее кораблей прочих рас. Хотя они оставляют большинство битв своим наёмникам и союзникам, инсектоиды всё же имеют достаточные силы для защиты своих главных систем. Тактика ведения сражений заключается в создании крупных флотов и подавления противников мощными ракетными залпами, на предельно дальней дистанции. Не признают абордаж, и отводят истребителям роль защиты основных боевых кораблей. При этом истребителями и кораблями эскорта управляют наемники.

Ещё одним влиятельным игроком на местном политическом Олимпе являлось Королевство Гоод-Заан. Информация о коротышках была крайне скудна, в общем доступе отсутствовали сведения об их численности и силе флота, из-за давней политики изоляционизма. Несомненно, что когда-то давно они были великой цивилизацией, а ныне клонятся к упадку. Жители Королевства гордый и аристократичный народ, управляемый Монархом. Из трёх великих рас Гоод-Заан расположены от нас на максимальном удалении.

Характерными чертами являются глаза без зрачков, полностью отсутствующий или сильно атрофированный нос и уши, вместо них маленькие отверстия, полное отсутствие волосяного покрова на теле, непропорционально большие головы, маленький рот, а также отсутствие гениталий. Эти существа не имеют пола и не знают семьи. Воспроизводство новых граждан осуществляется посредством генной инженерии. Как путём выращивания новых граждан, так и путём перестроения, модификации порабощённых народов.

Существа серого цвета - Гоод, более агрессивны и воинственны, в своем большинстве представляют касту воинов, дипломатов, политиков и ученых. Заниматься физическим трудом для них считается неприемлемым, обладают развитыми пси-способностями. Особи зеленого цвета - Заан, в основном промышленники, банкиры, торговцы, рабочие и крестьяне.

Королевство в технологическом плане существенно превосходит и Шиенов и СААР, но испытывает острую нехватку ресурсов. Коротышки с радостью устраиваются на работу, они весьма востребованы практически во всех отраслях, но к себе чужаков пускают с неохотой, в основном только дипломатов и торговцев, туристов они недолюбливают. Впрочем, и самих коротышек не очень-то жалуют, в целом отношении к ним колеблется от неприязни до ненависти.

Наиболее близка нам по духу – Конфедерация свободных миров, ведь в её состав в основном входят планеты населённые людьми. Управляется конфедерация советом великих лордов, коих в настоящее время насчитывалось семеро – Варгас, Тир, Токугава, Андре, Леонардо, Алонсо и Альфред. Исходя из общедоступной информации, Конфедерация была наиболее слабейшей из всех перечисленных сторон. Пара десятков обитаемых систем, в каждой из которых одна-две освоенных планеты. Население около миллиарда, а флот и вовсе одни слёзы. Упоминания заслуживали сорок линкоров и пять носителей, кроме того имелось порядка тысячи кораблей разных классов. Как среди шиенов, так и среди СААР были отдельные племена и кланы, способные в одиночку расправиться с моими соплеменниками. Между лордами к тому же ещё и единства не было и они с превеликим удовольствием были готовы вцепиться друг другу в глотку.

Про мелкие цивилизации контролирующие одну-две планетные системы я даже не стал читать, делать на них ставку в предстоящей схватке бессмысленно. Их существование и независимость эти лишь временное явление, ровно до тех пор, пока они не привлекут внимание любой из выше вышеперечисленных сторон.

– Ну что скажешь, дружище? – спросил я у Алексея, когда он бегло пробежал отчёт.

– Контактировать ни с одной из крупных рас нам нельзя! Суть любой Империи в беспощадной эксплуатации туземцев! А мы, что для Шиенов, что для СААР, не говоря уже про Гоод-Заан и есть бесправные аборигены. Я бегло взглянул и понял, что ни в одной из трёх великих рас люди не имеют никаких прав и находятся там, на положении бесправных рабов. Мы для них ещё долго не будем являться стороной для переговоров! Сначала они возьмут то, что мы будем готовы отдать добровольно! На втором этапе предложат на обмен стеклянные бусы, а оставшееся добро заберут силой, – в целом я придерживался схожей точки зрения.

– И что будем делать?

– Дышим ровно и не рыпаемся! Наша первая цель это Ортокс! Надо зацепиться за эту планетку, всё хорошенечко разнюхать, а дальше как масть пойдёт, – Лёха сплюнул на пол, хотя раньше ни в чём подобном замечен не был.

В последнее время, он стал каким-то вялым. Всё чаще я замечал за ним состояние апатии и старался, как можно чаще тормошить его по делу и без. Алексей скучал по дому и семье, поэтому кровь из носу нужно было как можно скорее решить вопрос с их прибытием.

Дальнейший полёт прошёл без сучка и задоринки. Управление транспортом в составе группы кораблей, это примерно, как руководство поездной бригадой пассажиром, находящимся в мягком купе седьмого вагона. Просто смотри в окно и созерцай мелькающие за стеклом пейзажи. Франческо рассчитывал траекторию движения всех кораблей и пересылал информацию каждому из нас. Получив пакет с данными, я скармливал его автопилоту и лишь наблюдал за тем, как он следует по указанным координатам. Себе я оставил только функцию активирования межзвёздного перехода, в нужное время, отдавая соответствующую команду, хотя и это можно было возложить на автоматику.

Спустя сутки мы вышли на орбиту Ортокса. Планета не отличалась большими размерами, неподалёку висела боевая станция и несколько десятков кораблей, два из которых относились к классу линкоров. Эти громадины застыли в отведённых секторах, давая понять каждому, что с местными властями лучше не шутить. Оператор космопорта поинтересовался целью нашего прибытия и выделил коридор для следования к месту посадки. Размеры и характеристики наших кораблей не препятствовали прохождению сквозь атмосферу. Франческо дал мне пару советов, как посадить перегруженный корабль и я, следуя его инструкциям, мягко коснулся выдвижными опорами выжженной полосы.

При посадке я связался диспетчером и забронировал девять посадочных секторов расположенных квадратом. Изабель приземлилась в самом центре, а по углам расположился эскорт. Перед уходом я проинструктировал экипажи эсминцев и наказал им беречь транспорт, как зеницу ока. Мои корабли расположились двигателями наружу, в случае неприятностей можно будет поджарить нападающих огнём из сопел. Транспорт стоял, наглухо заблокировав все люки изнутри. Снаружи, лишь прогуливались боевые роботы с пулемётными установками. Мы привезли с собой четырёх для модернизации, а скорее Железяка навязал нам своих заместителей, для охраны.

***

Планета Новсар

– Идиоты, – вот уже несколько минут Клермон сыпал на своих подручных отборными ругательствами, он специально собрал всех в одном месте, чтобы устроить показательную порку.

– Послушай, Бражник, – капитан лёгкого крейсера «Берч», упустивший конвой пытался сделать вид, что ничего не произошло…

– Ты с кем разговариваешь, плесень! Для тебя я месье Клермон, ну или Губернатор, на худой конец!

– Да, что ты так заедаешься! Ну, упустили в этот раз, поймаем на обратном пути! Всё тип-топ, Бра…, – договорить Эктор не успел.

Губернатор молча подошёл к своему телохранителю и вытащил из кобуры пистолет. Судя по каменному лицу охранника, подобное поведение было ему не в новинку. Клермон выстрелил дважды, обе пули легли Эктору в грудь. Бражник спокойно сделал несколько шагов, деловито прицелился и выстрелил в голову, ни сказав, ни единого слова, он вернул оружие хозяину.

– Месье Клермон, а вам не кажется, что подобное обращение с капитанами может в скором времени привести к нехватке качественного персонала, – Жан Дювиль относился к небольшой группе лиц, не одобрявших жестокость своего патрона.

– Когда кажется – крестятся. А ты что это, паскудник, учить меня вздумал? А вам известно, что на транспорте был груз почти на пятьдесят миллионов! «Изабель» была забита крэбсом под завязку! А этот недоумок лишил нас всех законной добычи, – слова Клермона собравшиеся встретили недовольным гулом, каждый из капитанов в этот миг осознал, что из его кармана только что исчезла весьма приличная сумма, – что ты на это скажешь?

– Я не знал, – вот и всё, что смог выдавить из себя Жан, под неодобрительными взглядами коллег.

– А я знал! Да, если бы этот идиот попросту уничтожил транспорт, нам бы заплатили за это дело соточку! Половина мне, четверть в общак, а остальное вам… Поэтому в следующий раз перед тем, как вякать и распускать сопли, ты денежку просранную на стол положи… Запомните когда я ставлю задачу, её нужно исполнять неукоснительно! Если говорю, что в конвое нужно захватить третий корабль, то это значит, что атаке подлежит исключительно он. А почему как вы считаете? – ответом Бражнику послужило молчание, да он и не нуждался ни в чьих рассуждениях.

– Да всё очень просто! Потому что именно на этом корабле самый ценный груз, а остальные суда вполне могут принадлежать весьма уважаемым людям! Например мне, – Клермон обвёл всех собравшихся пристальным взором, буквально на мгновение задерживая взгляд на каждом из подручных, пытаясь понять насколько полно тот уяснил преподанный урок.

Эту партию Жан и его сторонники, несомненно, проиграли. Никто не станет жалеть убитого, наоборот его будут проклинать за головотяпство, а позиции Клермона ещё больше окрепли. С тех пор, как Бражник возглавил пиратский промысел, доходы лихоимцев существенно возросли, он каким-то непостижимым образом узнавал где и когда окажется ценный груз. А чего только стоит возведённая верфь, способная собирать боевые корабли вплоть до лёгких крейсеров. Пусть это в основном и крупноузловая сборка, но для полной независимости от сторонних поставщиков нужно только время и деньги.

С последними особых проблем в настоящее время не возникало, а время работало в данном случае на пиратов. Лет через пятнадцать-двадцать они развернут производство на полную мощность, отстроят полторы-две сотни вспомогательных кораблей и возьмут под тотальный контроль огромный сектор. Уже сейчас ходят разговоры, что у Новсара должны быть свои национальные интересы, и было бы неплохо обзавестись парочкой систем спутников, где безмолвные рабы будут работать не покладая рук, повышая благосостояние жителей метрополии.

Глава 4

Первые мгновения на новой планете весьма волнительны. Интересно какая она? Родной мир – словно объятия матери, Квирк вёл себя, как суровый отчим, а временами и похлеще. Ортокс стал для нас чем-то сродни любимому дядюшке, что по голове ласково потреплет и хмельного вина в стакан нальёт. Атмосфера Ортокса содержала чрезмерное количество кислорода и каких-то инертных газов, наследие бурной растительности. На заре колонизации планета подверглась небольшой корректировке, скажем так упрощённой версии терроформирования. Избавились от чересчур агрессивной растительности на предполагаемом к заселению континенте, да и зубасто-клыкастую фауну проредили.

Подхожу к распахнутому люку и делаю глубокий вдох. Космодром не лучшее место для подобных действий воздух наполнен запахами гари и технических примесей. Показываю Лёшке большой палец, мол, всё в порядке, и в сопровождении пары роботов следую на таможенный пункт. За перегородкой сидит здоровенный ящер. Вот и состоялось моё знакомство, с выходцем из СААР. Небрежно окинув меня взором, он замер, делая вид, что его не интересует происходящее, лишь кончик раздвоенного языка, изредка вырывавшийся наружу из-за сомкнутых губ, свидетельствовал о том, его хозяин не спит. Франческо предупредил меня заранее, как поступать в таких ситуациях. Местные портовые бюрократы мало чем отличались от своих коллег на моей родной, менее цивилизованной планете. Не подмажешь, не поедешь.

– Я тороплюсь, – с этими словами кладу перед чиновником скромное подношение, оно молниеносно исчезает и статуя передо мной оживает.

– Цель визита на Ортокс? – спрашивает ящер, вместо ответа молча кладу перед ним сотню империалов, как я понимаю, его не интересуют ответы, это лишь намёк, что надо бы добавить деньжат.

– Так и запишем, коммерческая деятельность! – таможенник небрежным движением смахнул монету.

– Имеются ли у вас товары, запрещённые к ввозу или подлежащие декларированию? – повторяю манипуляцию, и таможенник сам отвечает на свой вопрос, – Товары, подлежащие декларации отсутствуют.

– Где планируете остановиться, – вот же ушлый вымогатель, будет задавать вопросы до тех пор, пока сумма взятки не устроит его.

Взглядом пересчитав лежавшие перед ним деньги, ящер то ли зевнул, то ли довольно оскалился, а может это совсем иная эмоция, не знаю. Он кивком указал мне на дверь, а сам опять замер, безучастно дожидаясь следующего посетителя. Ремонтная мастерская, где мне следовало оставить роботов, находилась на территории порта. Следуя подсказкам, быстро нахожу искомый объект. В мастерской орудовала пара молодых и весьма энергичных парней. Сходу, вникнув в суть моей идеи, они тут же предложили несколько вариантов для модификации. В итоге после переделки мои роботы будут точь-в-точь, как элитный юнит – диверсант. Мне не придётся прятать их, они смогут вполне натурально прикидываться обычными бойцами, но для врага это будет огромный сюрприз.

По сравнению с Железякой их параметры конечно не столь выдающиеся, но они на голову, а то и на две круче любых доступных участникам «Битвы» юнитов. Для пехоты и средней бронетехники они не уязвимы, титаниума на них конечно пошло практически в три раза меньше, чем на их руководителя, но и этого вполне хватит. На программном уровне они получат самообучающийся модуль последнего поколения с базами данных «Диверсант» и «Разведчик», так же будут установлены поля преломления и система мимикрии для маскировки. Ребятки посоветовали мне неплохие комплекты снаряжения, предназначенного для различных миссий, которые были закуплены оптом. Тяжелое вооружение, взрывчатка, универсальные реактивные системы, портативные установки подавления сигнала и перехвата управления были уложены в контейнеры и отправлены на корабль. Оружие и спецсредства обошлись мне в пять тысяч, ещё десятку пришлось заплатить за четырёх новоявленных диверсантов.Оставив роботов, продолжил свой путь в одиночестве.

Путь мой лежал в офис компании «Милитари индастри», не очень люблю непонятные названия поэтому для себя я именовал эту контору – Индустрия войны. Надо сказать, что ребята не подкачали, у них действительно было чему подучиться. Я особо не стал тратить время на разбор представленной амуниции и вооружения, ведь мой арсенал особо ни в чём не нуждался, а закупать новейшие разработки для простейших роботов слишком накладно. Обратившись к специалисту, сообщаю, что нуждаюсь в сертификации установленных баз. Как только он понял, зачем я пришёл, он переменился в лице и уже через несколько минут я сидел в кресле у директора местного филиала, который заботливо подливал мне чай.

– Правильно ли я вас понял, что вы хотите сертифицировать девять навыков класса «Мастер», – мой собеседник удобно уселся и наполнил свою кружку до краёв, не дождавшись моего ответа, он продолжил.

– А знаете ли вы, что подобная процедура обойдётся вам примерно тысяч в двадцать пять, – судя по ехидной улыбке, он уверен, что подобной суммы у меня нет и предвкушает, что сейчас я окажусь в весьма неловкой ситуации.

Мне очень хотелось плюнуть в его самодовольную рожу. Оказывается, этот недоумок издевается надо мной. Мне доставило непередаваемое удовольствие наблюдать, как он переменяется в лице, когда я принялся выкладывать перед ним россыпь империалов. Сгрести всю кучу наличности со стола директор так и не смог, от увидённого он лишь хлопал губами и силился что-то сказать, словно рыба, выброшенная на лёд.

– Питэр! – директор выкрикнул имя сотрудника, но его голос сорвался на фальцет, – Да где же ты бестолочь! Опять мечтаешь о том, как уволишь меня, когда станешь руководителем филиала? – проникновенно, будто мы давние друзья, он произнёс, – знающий сотрудник, но вечно витает в облаках, исполнительность на нуле, а так-то толковый…

– Директор Энквист, вы вызывали меня? – в проёме двери появился молодой слегка взъерошенный парень.

– Питэр, вот очень уважаемый человек! Займись им, необходимо оценить процесс усвоения баз данных! Да, и забудь о комиссионных – это мой персональный клиент…

Следующий час я провёл в капсуле, один экзамен следовал за другим, а следом виртуальный тренажёр. Взлёт-посадка в условиях разряженной атмосферы, пилотирование в экстремальных условиях и всё, лицензия мастер-пилота у меня в кармане. На радостях я отсыпал Питеру немного монет, что существенно улучшило его отношение ко мне. Я вообще заметил, что местные очень трепетно относятся к деньгам. Впрочем, это не удивительно, сразу же бросалось в глаза, что на Ортоксе именно империалы являются мерилом достижений и умений любого жителя. Когда я слегка возбуждённый вышел в фойе меня там дожидался Энквист. Он помахал мне рукой и пригласил присесть рядом. Директор изучал какие-то документы достаточно долго, то ли пытался придать себе важности, то ли не мог разобраться с полученными данными.

– Да где же это! – Энквист раздражённо отбросил стопку бумаг в сторону, – Питэр, Питэр иди сюда…

Вскоре появился мой взъерошенный приятель.

– Я ничего не могу разобрать! Что ты мне дал, когда ты уже научишься грамотно составлять отчёты?! Давай объясняй, – знакомая картина, бестолковый директор пытается скрыть свою некомпетентность и обвиняет во всём подчинённых.

– Проведена ситуативная оценка навыков пациента. Рекомендуется снятие матрицы знаний для пополнения имеющихся баз данных. Ценность представляют умения: «Рукопашный бой» – предположительно третья продвинутая стадия, «Ножевой бой» – предположительно пятый базовый уровень, «Боец» – класс мастер, но необходимо подтверждение, «Офицер» – предположительно третья продвинутая стадия и «Генерал» – вероятно второй базовый уровень. Вся информация получена исследованным объектом без использования стандартных методик обучения и представляет не малый интерес.

Как я понял развитие некоторых навыков взаимно связано, так например, имеются цепочки боец-офицер-генерал и пилот-капитан-адмирал. Впрочем, это весьма логично, трудно командовать дивизией не располагая навыками управления более мелким подразделением, в распоряжении силами флота наблюдается такая же картина.

– Уважаемый клиент, мы готовы предложить вам… ну, скажем пятьсот империалов… если вы согласитесь пройти кое-какие тесты и ментальное сканирование. Всё это займёт буквально пару дней, – Энквист, наивно предполагал, что делает мне большое одолжение.

– Ваше предложение не имеет для меня практической ценности. В деньгах я не стеснён, а вот времени мне катастрофически не хватает. Тем более, что у меня есть намерение оплатить и повысить имеющиеся навыки до ранга «Эксперт», – небрежно швыряю на стол векселя и с каменным лицом наблюдаю, за реакцией собеседников.

И директор и застывший за его спиной Питэр видимо даже не сразу поняли, что получили отказ. Энквист уже отдавал распоряжения, когда и где провести моё сканирование, а тут такой поворот.

– Никто и никогда не отказывался от предложения «Милитари Индастри» стать одним из наших инструкторов, – директор был полон возмущения и не скрывал переполнявших его чувств.

– Замечательно, значит, я буду первым! Или вам стоит сделать мне более выгодное предложение, – осознав, что перед ним очень жирный клиент, и спорить со мной бесполезно

– Да, но вы должны и нас понять, политика компании направлена на всемерное повышение качества представляемых услуг, – попытался зайти с другой стороны Питэр.

– Ну, так представляйте! Я-то тут причём? – делаю вид, что меня происходящее абсолютно не касается, – И так, давайте перейдём к делу мне необходимо повысить девять навыков до ранга эксперт. Сколько это будет стоить?

– Не уверен, что компания захочет иметь с вами дело в дальнейшем! – буркнул Энквист.

– Директор не совсем правильно выразился, к нам не так уж часто приходят клиенты подобные вам. Исходя из прейскуранта, стоимость составит пятьсот пятьдесят тысяч империалов, в такой ситуации головной офис делегирует нам полномочия предоставить клиенту десяти процентную скидку, либо мы можем запросить руководство об увеличении дисконта, но в этом случае ожидание может составить от двух до четырёх недель.

– Я же сказал тебе Питэр, что мы не будем в дальнейшем работать с этим клиентом! Или указание директора для тебя не имеет значения? – рыкнул Энквист.

– Директор Энквист, будем считать, что это мой персональный клиент! В данное время я действую не от лица компании «Милитари Индастри», а как фрилансер.

– Да как… да ты…, – руководитель филиала не мог подобрать слова, его лицо побагровело так сильно, что я даже начал опасаться за его здоровье.

– Сумма сделки составит четыреста девяносто пять тысяч, – это уже мне.

– Перед вами векселя «Круазан&сыновья», предлагаю подписать договор об оказании услуг и оформить передаточные документы.

Заключен договор был на удивление быстро. Девочки из канцелярии вмиг оформили все необходимые документы, я завизировал передаточные акты, а причитающуюся сдачу оставил в качестве чаевых, что сделало меня самым любимым клиентом компании. Сделкой я остался весьма доволен. В сети было предостаточно отзывов про торговый дом Круазан, эти аферюги скупали всё, что имело какую-нибудь ценность. И постоянно пытались напарить своих контрагентов, без зазрения совести занижали объём поступившей продукции и её качество, задерживали с оплатой. Причём не имело значения, что являлось товаром и при приобретении руды или зерна действовали одни и те же схемы. Особой фишечкой было подписание приёмочной документации неуполномоченным лицом, но здесь у Игоря всё было в порядке, а вот с векселями он дал маху. Я на сто процентов уверен, что они не обеспечены ничем и банк откажется проводить оплату, поэтому и избавился от этой макулатуры при первой же возможности.

Питэр проводил меня в вип-комнату, где было установлено самое продвинутое оборудование. Первым делом развиваю навыки «Интеллектуал» и «Эрудит», причём делаю это параллельно в два потока. Оборудование компании позволяет дополнительно сжимать поступающую информацию более чем в двести пятьдесят раз. Поэтому на усвоение навыков и сдачу итогового теста у меня ушло чуть больше двух часов. За это время мне так же загрузили оставшиеся семь баз, теперь необходимо только распаковать их и усвоить, но это всё потом. Сейчас не до этого, после всех этих тестов и издевательств над моим разумом меня основательно так мутило.

Покачиваясь, вышел на улицу и нетвёрдой походкой отправился в ближайшее питейное заведение. Выпил пару рюмок спиртного и попросил бармена вызвать для меня такси. Дорога до корабля не заняла много времени, видя моё поганое состояние, Алексей не стал задавать лишних вопросов и молча помог мне добраться до кровати. Последующая ночь оказалась сплошным кошмаром, мало того что я так и не смог заснуть, так ещё перед глазами мельтешили какие-то образы, обрывки текста и прочая чепуха, лишь под утро меня окутало забытье.

Тем не менее, встал в установленное время. Слабины себе не дал, провёл полноценную зарядку и плотно позавтракал. Во время приёма пищи, мне пришло уведомление, что два моих диверсанта прошли полный курс модернизации. Идти за ними мне было лень, поэтому договорился с подрядчиком, что мне доставят роботов прямо к трапу корабля. Я же тем временем изучал местный рынок и отслеживал экономические новости. Мои успехи на Квирке не остались незамеченными, акции Фризер групп впервые за долгие годы поползли вверх, а вот позиции КВП пошатнулись. Не сказать чтобы существенно, но по безбрежному океану стабильности пробежал лёгкий бриз. Прогнозы добычи и реализации крэбса были неблагоприятными, что мгновенно подняло его стоимость.

Регистрируюсь на местной бирже и выставляю весь имеющийся у меня крэбс тридцатью лотами по десять тонн в каждом, стоимость каждой партии полтора миллиона империалов. Это конечно ощутимо выше рынка, но что-то мне подсказывало, что в ситуации полнейшей неопределённости можно рискнуть и сыграть на повышение. Не прошло и минуты, как все лоты были заморожены администрацией торговой площадки и мне предложили явиться для личного подтверждения наличия у меня, заявленного на продажу товара. Делать нечего, пришлось собираться и идти. Уже спустя полчаса я сидел в большом просторном офисе.

Хамоватый клерк неторопливо пил кофе, всем своим видом давая понять, что меня для него попросту не существует. Он отвечал на телефонные звонки, куда-то уходил, общался с коллегами, а на все мои замечания прикрывался каким-то мифическим регламентом. Всё это меня крайне озлобило, перегнувшись через край стола, я схватил его за грудки и отвесил звонкую оплеуху. В наступившей гробовой тишине она прозвучала, как гром среди ясного неба. Возможно, я слегка перестарался, потому что бедолага вмиг утратил интерес к происходящим событиям и, свернувшись калачиком, прикорнул. Мгновенно рядом оказалось несколько крепких охранников, они попытались скрутить меня, но действовали они столь неловко и топорно, что спустя считанные мгновения растянулись на полу без признаков жизни.

– Прекратить! Что здесь происходит? Я начальник службы безопасности! – пузатый мужичок подбежал ко мне и попытался выхватить из-под пиджака пистолет.

Вот только в такой ситуации сначала достаём ствол, а потом выкобениваемся. Два быстрых шага, костяшками пальцев по ходу движения бью ему в пах и перехватываю из ослабевших рук оружие, на этом всё. Число желающих показать свою молодецкую удаль стремится к нулю. Итогом потасовки, помимо скучавших на полу, оказались сломанный стул и пара перевёрнутых столов. На шум заявились работники биржи и пара молодцов в дорогих костюмах. Они походили друг на друга, как два брата, но один из них – платиновый блондин в чёрном, а второй брюнет в белом. Судя по их манерам и враз притихшему персоналу они, несомненно, относились к руководящему звену.

– Ну что Дьяченцо, я ведь говорил тебе, охрана у нас ни к чёрту, – произнёс блондин, пиная начальника СБ в бок.

– Позвольте полюбопытствовать, что здесь произошло? – высокий брюнет жестом разогнал сотрудников и обратился ко мне.

– Да вот хамло вокзальное, не умеет вежливо обходиться с уважаемыми клиентами. Пришлось немного научить его манерам и преподать урок адекватного отношения к окружающему миру, а то возомнил о себе невесть что! – терять мне особо нечего…

– Хм, ситуация неоднозначна! – брюнет бегло просмотрел, разбросанные документы – позвольте представиться – начальник отдела продаж Энцо Торрэс, – если вы не против, то я займусь вашим вопросом.

– Ведь предупреждал тебя Лоренцо, что не стоит вести себя со всеми, как с отребьем! Не всем есть дело до твоих родственничков, – блондин протянул руку и представился, – Жао Торрес, начальник отдела проблемных активов.

– Соло, – обычаев местных я толком не знал, поэтому застыл, как столб, отдавая инициативу собеседникам.

– Вы ведь не будете против, если мы осмотрим товар? Наша компания дорожит репутацией, все сделки защищены и вы не получите денег пока не передадите груз покупателю, нам не хотелось бы нести репутационные и финансовые издержки в случае не выполнения одной из сторон взятых на себя обязательств, – высказал свою идею Энцо.

На космодром мы домчались минут за пять, за рулём скоростного болида расположился брюнет, блондин сел рядом, ну а мне пришлось сидеть, скрючившись на заднем сиденье, предназначенном скорее для хрупких девиц, чем для взрослого мужика. Мимо охраны порта автомобиль, буду называть эту колымагу именно так, пронёсся, не снижая скорости. Они еле-еле успели открыть ворота и отскочить в стороны, видимо для местных манера езды братьев была не в новинку. Я предупредил, что во избежание эксцессов лучше остановиться поодаль, но Энцо не послушался, как итог под жужжание раскручивающихся стволов пулемётных установок мне пришлось выходить и собой закрывать моих, порядком струхнувших спутников. Роботы вмиг сообразили, что прибыло высокое начальство, и сменили режим агрессии. Печатая шаг, они подошли и доложили, что на вверенном им объекте без происшествий и отправились к трапу.

Следовавший позади нас и порядком отставший, транспорт с охраной приехал с небольшим опозданием. Тем не менее, прибывшие сделали всё возможное, чтобы возродить градус накала. Они выскочили и принялись суетиться вокруг спорткара братьев Торрэс, размахивая оружием. Кто-то даже для острастки пару раз шмальнул в воздух. С этого-то всё и началось, роботы, не видя прямой угрозы охраняемому объекту, остались безучастны. Чего не скажешь об экипажах эсминцев, видимо долгое пребывание в замкнутом пространстве вызвало непреодолимую тягу подышать свежим воздухом, а тут такой удобный повод. С криками и улюлюканьем они выскочили наружу, потрясая бластерами. Даже Леокс поддался всеобщему безумию, стоя на вершине трапа, он полоснул от пояса куда-то вверх. Россыпь смертоносных лучей устремилась в небо, Дьяченцо, со своими помощниками, вмиг сообразил, что запахло большими неприятностями. Энергетические установки кораблей эскорта были способны перемолоть целую армию, со всей бронетехникой и средствами усиления. Судя по тусклому свечению стволов, операторы были готовы открыть огонь. Сгрудившиеся плотной группой людишки, это им на один чих. Пришлось брать урегулирование назревающего конфликта в свои руки.

– Брысь по лавкам! – мне не было смысла, громко кричать, пытаясь быть услышанным, система связи у местных работала, как часики.

– Дьяченцо, ты опять нас чуть не угробил! – едва слышно пробормотал блондин.

– Ваш отец строго настрого приказал мне оберегать вас всеми силами! – попытался было оправдаться безопасник.

– С такой охраной и врагов не надо! Ты и твои болваны едва не спровоцировали межпланетарный конфликт! – принялся отчитывать незадачливого телохранителя второй из братьев.

– А кто у нас отец? – вмешиваюсь я, боясь упустить нечто важное.

– А папа у нас Фернандо Торрэс – глава Ортокского филиала Банка Вселенского Развития, один из учредителей биржи, ну и член совета правления по совместительству, – глухо буркнул Энцо.

Не знаю почему, но столь выдающееся родство по какой-то причине тяготило одного из братьев, а вот Жао наоборот преисполнился гордости. Что же с этим можно разобраться немного позже. Как мне кажется, судьба не просто так свела меня с детишками одного из местных воротил и использовать это знакомство нужно по максимуму. Предложу-ка я им конфетку, но чтобы по достоинству оценили мою доброту, для начала я её у них же отниму.

– Следуйте за мной, – жестом указываю в сторону транспорта.

Братья и Дьяченцо поднялись по трапу, а вот остальных роботы тормознули в самом низу. Вид коридора забитого крэбсом произвёл на моих спутников неизгладимое впечатление. Они даже не поверили своим глазам во время небольшой экскурсии, когда я показывал им груз корабля. Самое время перейти к торгу, пока клиенты ошалели от вида несметных богатств. Шутка-ли на деньги вырученные от продажи этого груза можно оснастить целый флот, ну или купить половину Ортокса, если не весь…

– Вы убедились в наличии у меня продаваемого товара, на этом наша встреча окончена! Полагаю, что найдётся немало желающих оказать мне содействие в его реализации, – смотреть, как изменились лица моих гостей, мне доставило несказанное удовольствие.

– Не так уж и много, как вам хотелось бы! У вас счёт пошёл буквально на часы, если не на минуты! Как только потенциальные покупатели прознают о вашем грузе…, – Энцо пристально посмотрел на меня и в его голосе промелькнули стальные нотки, – а это произойдёт достаточно быстро! Да местное отребье за такой куш камня на камне не оставит ни от вас, ни от космопорта! Здесь достаточно денег чтобы за них разнести всю планету!

– Сотрудничая с нами, вы получите не только защиту, но и поддержку наших партнёров! – включился в игру второй брат.

Правила игры злой и добрый торговец они освоили отлично. Один обрисовывал невзгоды и неурядицы, ожидавшие меня во время предстоящего процесса, а вот второй показывал исключительно радужные перспективы дальнейшего сотрудничества. Выбить мне удалось не так уж и мало, во-первых, снизить комиссионные с десяти до пяти процентов, причём эти деньги списывались разово после заключения сделки и делились пополам между продавцом и покупателем, во-вторых, мне был открыт счёт в местном банке без каких-либо ограничений и комиссий. Чувствую, не обошлось без папашки этих обормотов, хотя они уже мои деловые партнёры и с ними нужно повежливее. В-третьих, приоритетное и что самое главное бесплатное обслуживание моих кораблей, как-то мелкий ремонт или бункеровка.

Кстати, как только мы пожали руки, тут же прибыли грузовые платформы в сопровождении хорошо вооружённого конвоя, перегрузка крэбса тут же началась. Процесс этот длительный и трудоёмкий и скрыть его от посторонних глаз не получилось. Братья хоть и привлекли для безопасности какую-то местную охранную контору, пользовавшуюся серьёзной репутацией, но, даже, несмотря на десятки сновавших туда-сюда секьюрити, сохранить полную конфиденциальность не удалось, слишком специфичным и легко узнаваемым был товар.

На биржу мы возвращались на шикарном лимузине принадлежащем компании. Стоит отметить, что отношение ко мне серьёзно изменилось. Из безвестного пользователя, я в один миг превратился в уважаемого клиента. Алексей сопровождал меня, после того как трюмы опустели находиться на транспорте не имело особого смысла. Нас провели в шикарный кабинет, находившийся в центре офисного здания и не имевший окон. Никакой связи с внешним миром, даже коммуникаторы толком не работали, всё это исключительно для конфиденциальности проводимых переговоров.

– Да, кстати, я правильно понимаю, что ранее на этом корабле прилетал ваш представитель? – Энцо дождался моего утвердительного кивка и продолжил, – Это может быть не моё дело, но это весьма мутный тип! При заключении сделок всегда норовил, получить откат пять-семь процентов на свой счёт.

– Вот же…, – Алексей хотел было выразить своё недовольство Игорем, но под моим взглядом осёкся.

Я лишь легка покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место, а в ответ Леокс слегка кивнул головой и прикрыл глаза, мол, шеф всё понятно. Переговоры не затянулись, ведь все основные аспекты были уже обговорены. Мы лишь подписали транспортные накладные, да какие-то бумажки подтверждающие законность реализуемой продукции – сущая формальность. Мы ещё не закончили, а мне уже поступили первые сообщения о поступивших заявках на крэбс. Осталось дождаться зачисления средств.

Глава 5

Вы первый человек на Ортоксе кто имеет ранг эксперт, как «Боец», а так же в рукопашном и ножевом бое, от лица компании, в знак извинений за возникшее недоразумение позвольте, преподнести вам сей скромный дар. Именно эти слова Энквиста запали мне в душу, в какой-то мере смазав все неурядицы. Подарок оказался скромным лишь на словах, на самом деле это был неописуемой красоты клинок из сверхпрочного сплава с молекулярной заточкой, способный разрезать практически все известные материалы. А сейчас обо всём по порядку.

Когда мы с Алексеем вошли в офис «Милитари индастри», нам на встречу выбежал сам директор. При этом он размахивал векселями и какими-то документами так, словно это была кипа туалетной бумаги, впрочем, примерно так оно и было. Энквист то и дело бросал их на пол, а потом с упоением топтался, выкрикивая оскорбления в мой адрес. Пришлось вызывать представителя банка и разбираться с компанией «Круазан&сыновья», на счетах которой не оказалось необходимых средств.

– Банк останется в стороне от разрешения возникшей ситуации, – заявил юрист Ортокского филиала Банка Вселенского Развития, – но на всякий случай хочу сообщить, что мы зарезервируем на счету объекта GHSА1-28/0117-5742 необходимые средства для расчёта с «Милитари индастри», при первом же зачислении. Для оформления согласия о гашении требований господина Энквиста вам необходимо явиться в отделение нашего банка.

Работник банка – господин Вертхорст, пожилой гуманоид в кругленьких очочках был явно осведомлён о предстоящих поступлениях. Глава юридической службы «Круазан&сыновья» мелкий гнус с физиономией грызуна светился от удовольствия, ещё бы удалось нагреть очередного простофилю на кругленькую сумму. Однако банку не удастся остаться в стороне, не для того я потратил своё время изучая местные законы и судебную практику. Виртуальный помощник оказал неоценимую помощь, передо мной то и дело всплывали ссылки на нужные сведения.

– Мне не совсем понятна политика банка? То есть вы позволяете своим клиентам выдавать необеспеченные ничем векселя, что само по себе является неприкрытым мошенничеством. Со своей стороны я полностью выполнил свою часть сделки с «Круазан&сыновья», они получили от моего представителя товар в целости и сохранности, данный факт, кстати, ими не опровергается! – на стол легли накладные, – В дальнейшем были подписаны индоссаменты и в настоящее время я никакого отношения к этим векселям не имею! Сторонами взаимоотношений являются «Круазан&сыновья» и «Милитари индастри». Если у первых нет денег, пусть берут кредиты и рассчитываются по своим обязательствам, а если не согласятся тогда имущество компании пойдёт с молотка! Недостачу погасят учредители из своего кармана, – от того как скривилось лицо представителя этой шайки жуликов мне стало тепло и радостно на душе

– Повторяю, для оформления согласия о гашении требований господина Энквиста вам необходимо явиться в отделение нашего банка, – лицо Вертхорста покрылось пунцовыми пятнами.

– А я в очередной раз заявляю, что меня в этой схеме нет, и не предвидится! Взыскивать с меня долги компании, к которой я не имею никакого отношения противозаконно! Мне конечно понятна логика ваших действий, проще списать деньги там, где они есть, но в данном случае если мне и потребуется придти в ваш офис, то только за тем чтобы закрыть свой счёт и снять находящиеся на нём денежные средства! Не напомните, о какой сумме идёт речь?

Не скажу, что Вертхорст сразу внял моим словам, но призадумался. Сначала он сидел с закрытыми глазами, видимо изучая состояние дел через систёму удалённого доступа к своему рабочему месту. Затем он покинул нас для ведения переговоров с руководством. Вернулся, он злой и взъерошенный, скорее всего, получил нагоняй от начальства.

– Уважаемый Соло, банк приносит вам свои искренние извинения, сотрудник допустивший ошибку понижен в статусе и уволен. Мистер Энквист, в свою очередь банк гарантирует вам, что денежные средства поступят в трёхдневный срок…, – закончить Вертхорст не смог, его перебили.

– Что за дела! Схема давно отработана и не давала сбоев! Кто это там такой умный объявился? Сейчас мы ему мозги вправим, – разбушевался вдруг представитель «Круазан&сыновья».

– Мистер Гринь, решение вынес лично Фернандо Торрэс! Насколько мне известно, он от своих слов никогда не отказывается. Если сможете дотянуться до директора и убедить его в обратном, я, со своей стороны, выполню любое его распоряжение. И так, вам нужно время или мы заканчиваем? – судя по каменному выражению лица, Вертхорст был уверен в исходе.

Гринь что-то злобно прошипел и удалился, громко хлопнув дверью. Следом с независимым видом удалился и работник банка. Пока суть да дело, Энквист слинял я даже не заметил в какой момент он исчез. В кабинете нас осталось трое. Питэр с радостью разобрался с Алексеем, а затем, плотоядно ухмыльнувшись, принялся за меня. Первым делом прохожу ряд тестов по физической подготовке. Комплекс упражнений я сдал превосходно, мой уровень подготовки позволяет претендовать на получение ранга эксперт, что очень даже не плохо.

Затем мы перешли к финальному этапу. Сначала защищаю продвинутую стадию навыков, всё прошло вообще без каких либо шансов для моих виртуальных оппонентов, я попросту втоптал их в грязь и получил три сертификата. Небольшой перекур и переходим к защите класса «Мастер», рукопашный бой сдаю на тоненького, выиграв три схватки из пяти и то, в большой степени благодаря превосходству в физических параметрах. Схватки на ножах прошли более предсказуемо, всех своих противников я зарезал одним единственным ударом, смешным и корявым, но отточенным мною до автоматизма. Каждый из поверженных пытался блокировать, казалось бы, простенький с виду удар, но в этом и заключалась вся хитрость, ведь минуя блок, клинок неизбежно поражал цель. Заковыка произошла в пятой схватке, в принципе этот бой уже ничего не решал, так как тест был сдан. Мне сразу не понравились плавные и тягучие движения моего противника. Он несколько раз пытался сблизиться и всё время норовил нанести небольшие раны, его целью были кисти и запястья. Логика проста, ранения в эти области весьма болезненны, к тому же онемение в месте пореза плюс скользкая от крови рукоять не позволят мне продолжить поединок в полную силу. Не видя возможности выиграть, я пошёл ва-банк. Подловил его на встречном движении, в результате его клинок пробил мне грудину, а мой нож распорол ему брюхо.

– Браво, браво! Не скрою, не думал, что вы справитесь! – мои успехи не остались незамеченными и за последними боями наблюдали, чуть ли не все работники компании, – и так чего же вы хотите за свои навыки, – Энквист явно был нацелен додавить меня в этот раз.

– Не понимаю, зачем мне с вами делиться, пока мои знания при мне и мой стиль уникален у меня будет преимущество над многими бойцами! Вы же сделаете их доступными для всех, и мои враги станут сильнее, – не то, чтобы я отказывался, просто хотел получить адекватное встречное предложение.

– Уже не такими уж и уникальными, – вмешался в разговор Питэр, – мы оцифруем ваши движения и какая-то часть из них всё равно пополнит наши базы! Что же касается ваших опасений, то не волнуйтесь, ваши навыки, скорее всего, попадут в разделы «Мастер» и «Эксперт», а это знаете ли очень специфичный и эксклюзивный товар. Вряд ли вы когда-либо столкнётесь с противником такого уровня, такие специалисты наперечёт.

– Говоришь, мои знания столь ценны, что пополнят лишь высокоранговые базы? – пытаюсь подловить своего собеседника, чтобы в дальнейшем он не отказался от своих слов.

– Возможно, сейчас рано утверждать. Решение будет принимать головной офис, – тут же заюлил Питэр.

Энквист метал громы и молнию на голову своего незадачливого подчинённого. Что же если всё так серьёзно, то и вознаграждение должно быть соответствующим. Начнём стричь барашков, хотя если честно мне от них тоже кое-что нужно.

– Вы собираетесь получить от меня умения уровня «Мастер» и «Эксперт», полагаю, что будет логично, если взамен я получу то же самое по интересующим вас дисциплинам.

– Мы направим соответствующий запрос в головной офис, через неделю, максимум декаду мы известим вас, – Энквист бросил на своего работника полный ненависти взгляд, ох не завидую я Питэру, его явно в ближайшее время не ждёт ничего хорошего.

– Вы можете советоваться с кем угодно и когда захотите. К сожалению, я пробуду на Ортоксе не больше одного-двух дней. Кроме того я намерен пробрести необходимые мне базы уже сегодня, а стало быть в дальнейшем наша сделка не будет иметь для меня никакого смысла. Предложение действует здесь и сейчас…

– Выкручивайся как хочешь! Но если совет не одобрит расходы, я удержу их из твоего бонуса! – Энквист наградив нас злобной гримасой, в очередной раз ушёл, громко хлопнув напоследок дверью.

– Мы согласны, – чуть слышно пробормотал Питэр.

Мои навыки из раздела «Офицер» не очень-то заинтересовали местных умников, хоть я и расхваливал свои таланты как мог. Пришлось раскошелиться, чтобы и в данном аспекте не отставать. Очередное погружение было уже привычным, хотя в этот раз ощущения были слегка иными. Обычно чувствуется некая тяжесть в височной и лобной доле, а сейчас появились не совсем приятные покалывания, словно в мозг одновременно вонзилось одновременно несколько щупов то и дело менявших свою температуру от раскалённых до замороженных. Абстрагироваться от происходящего мне не удалось, лишь когда чей-то голос произнёс «сканирование завершено» и неприятные ощущения сошли на нет я погрузился в привычную дрёму.

На меня опять свалился ворох информации, из интересного в первую очередь стоит отметить сведения о противостоянии с представителями иномирцев. Речь идёт не только о шиенах, СААР и прочих, но и о представителях более мелких цивилизаций. Как бойцы люди не были уникальными, в своём большинстве уступая по ключевым параметрам многим. Так СААР, шиены и хоррст были существенно сильнее, зато коротышек средненький боец-солон мог отпинать чуть ли не десяток. Тем удивительнее выглядит моя победа над целым прайдом хоррст, видимо Фрокс всё-таки прав случившееся – скорее упущения и ошибки зверят.

Подтверждение вновь полученных знаний много времени не заняло, специально разработанный сценарий в котором я начал свой путь, как офицер. Покомандовав вверенным подразделением, по воле режиссера остаюсь в гордом одиночестве, затем проводится проверка индивидуальных качеств. Закончились боеприпасы и мне приходится взяться за нож, но вскоре лишаюсь и его. В итоге меня отметелили толпой какие-то ухари, но на итоговом результате это не особо сказалось, набранных баллов с лихвой хватило для получения необходимых патентов. Очередное пробуждение и вновь меня накрывает ворох сообщений.

Активы объекта оценены в 1 .665.686 империалов. (достижение)

Произведена переоценка совокупного показателя достижений индивида

Индекс социальной значимости – GHSА1-25/418-1826

Собственностью являются двести семьдесят восемь роботов БРА-100 с учётом износа и функционального состояния суммарная стоимость партии 53 248 империалов.

Собственностью являются шесть роботов класса «Феникс» с учётом износа и функционального состояния суммарная стоимость партии 14.585 империалов.

Собственностью являются предметы личного вооружения и индивидуальной защиты общей стоимостью 17.896 империалов.

Собственностью являются четыре корабля эскорта стоимостью 100 000 империалов.

Изученные навыки:

«Интеллектуал» – ранг эксперт/подтвержден, стоимость 75 000 империалов.

«Эрудит» – ранг эксперт/подтвержден, стоимость 75 000 империалов.

«Вожак» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 50 000 империалов.

«Стратег» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 75 000 империалов.

«Тактик» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 50 000 империалов.

«Пилот» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 75 000 империалов.

«Парамедик» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 25 000 империалов.

«Оружейник» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 50 000 империалов.

«Управление скафандрами» – класс мастер/подтвержден, ранг эксперт/изучается 50 000 империалов.

«Рукопашный бой» – ранг эксперт/подтвержден 50 000 империалов.

«Ножевой бой» – ранг эксперт/подтвержден 50 000 империалов.

Боец – ранг эксперт/подтвержден 50 000 империалов.

Офицер – класс мастер/подтверждено, ранг эксперт/изучается 90 000 империалов.

Генерал – вероятно второй базовый уровень 130 000 империалов.

Наличные денежные средства – 584 957 империалов

Алексей сидел и пил кофе, весьма довольный собой. Ещё бы у него шесть навыков ранга эксперт: «Интеллектуал», «Эрудит», «Инженер», «Техник», «Механик» и «Вожак», к тому же есть пара навыков класса мастер – «Оружейник» и «Управление скафандрами». Его потуги в изучении технических дисциплин не остались напрасными для освоения открылись разделы второго порядка: «Энергетик», «Разработчик боевых систем» и «Создатель систем жизнеобеспечения», а там уже маячит и «Инженер-изобретатель». Жаль только с наличностью не богато, так-то он бы разошёлся не на шутку. Для того чтобы изложить мне всю эту информацию ушло лишь несколько секунд, я и не сразу понял, что наше общение вышло на новый уровень, да и говорили мы теперь на немного странном языке изобиловавшем высокими звуками и щёлканьем, словно два компьютера через модем. Окружающие смотрели на нас как-то странно. Заметив возникшую неловкость, мы синхронно поднялись и направились к выходу. Больше нам здесь делать нечего, предлагаю отметить удачно проведённое время, приятель меня полностью поддерживает в моём начинании.

Перекусить мы решили в весьма популярном в узком кругу заведении, здесь собирались в основном наёмники, контрабандисты и даже пираты, в общем, охотники за удачей всех мастей. Владел «Толстушкой Бэтти» здоровенный хмурый тип, звали которого Угрюмый Жозеф. Ходили слухи, что своё состояние он сколотил, пуская кровь беспечным торговцам. На корсарском шлюпе он ходил то ли боцманом, то ли главой призовой команды. Глядя на этого верзилу, лицо которого украшали многочисленные шрамы, а на левой руке отсутствовало три пальца, с лёгкостью верилось в самые мрачные слухи.

Официант проводил нас к небольшому столику, заваленному объедками. Нам пришлось изрядно постоять, прежде чем появилась возможность присесть. И всё это время нас буквально сверлили пристальные взгляды завсегдатаев. В таких местах каждый новичок, как правило на виду, собравшийся здесь контингент не любит посторонних и мне стоило помнить об этом. Наши чистенькие комбинезоны и новенькое снаряжение привлекли внимание ещё больше. Судя по оценивающим взорам, кое-кто уже снял это добро с наших хладных тел и даже поделил награбленное с подельниками.

– Всем присутствующим по порции выпивки за мой счёт, – громко выкрикнул я, желая разрядить обстановку, но добился абсолютно противоположного результата.

Зал загудел, очень скоро в нашу сторону начали стягиваться весьма неприятные личности. Три… Пять… Семь и так до тех пор пока столик не оказался окружён со всех сторон. Я откинулся на стуле так, чтобы упереться в стену, не давая возможности зайти сзади.

– А не те ли это птенчики, что на днях прибыли в порт, – поинтересовался коротышка с металлической маской вместо лица.

– Послушай, транспорт «Изабель» принадлежит моему другу! Не подскажешь где он сейчас? – вроде бы нейтральные слова, прозвучавшие из уст киборга, воспринимались как угроза.

– Старый капитан мне денег должен! – грубо прорычал одноглазый хоррст, грубо пихая меня в грудь, – Ты купил корабль, по нашим правилам долг теперь на тебе!

– Да он всем нам должен! – с издевкой заявил кто-то из толпы, судя по дружному смеху с этой точкой зрения были согласны многие.

Верховодили тут двое – мелкий тип со стальной физиономией и псевдочеловек, а точнее киборг. Я не знаю, по какой причине этот бедолага лишился своих конечностей, но вместо ног у него была пара гибких манипуляторов, руки заменяли механические импланты, а из спины торчала ещё пара грозных на вид щупалец.

– За голову одного из вас Клермон Бражник назначил неплохую награду, рисковать такими деньгами я не намерен, поэтому грохну обоих! – с этими словами киборг попытался усесться за наш стол, – а что десять косарей неплохие бабки!

– Я не знаю, кто такой Бражник, – именно после этих слов в зале наступила всеобщая тишина, видимо этот тип был весьма известной личностью, – но готов заплатить гораздо больше за его никчёмную жизнь! Скажем так – пятьдесят кусков за его голову и сотню, если его доставят ко мне живым…

– Кто ты и кто Бражник, никто в трезвом уме и здравой памяти ни за какие деньги не согласится пойти против него! – коротышка сделал резкое движение, и по моим ощущениям пришла пора действовать.

Молниеносным ударом я выбил из-под киборга стул. Будь на его месте обычный человек, он растянулся бы в пыли, но это странное существо при помощи своих щупалец удержалось. Выпад и моя ладонь ложится на горло коротышки, стоило чуть сжать пальцы, и он затрепыхался, как рыба, выброшенная на берег.

– Отпусти братца! – глухо буркнул киборг, глядя исподлобья на извивающегося от асфиксии приятеля.

В том, что эта парочка действует совместно, я не сомневался ни секунды. Ещё когда мы зашли коротышка кивком указал на нас, а все сидевшие за их столиком с нескрываемой враждой посмотрели в нашу сторону. Избежать неприятностей не получилось бы, даже если мы сразу покинули это заведение. Поэтому я и ждал, что же они придумают, а чтобы не задерживать развитие событий привлёк к себе внимание.

– Давай решим наш вопрос в честной схватке! – рявкнул громила, повинуясь его воле в центре зала, тут же принялись растаскивать столы.

– Давай! – я бросил на стол несколько монет, оплачивая счёт.

– Губарь местный чемпион, – прошептала украдкой официантка, убиравшая с нашего столика.

– Паук очень опасен, не ждите от него честного боя, – как бы невзначай проронила шедшая по своим делам девица.

Выйдя на небольшую импровизированную арену, я огляделся. Судя по многочисленным выщербленнам на стенах, подобное действие здесь не в новинку. Губарь вскинул руки, призывая собравшихся поддержать его. Тщеславный ублюдок. Судя по жидким хлопкам, его тут не особо-то и любят. Из оружия у меня только нож, более серьёзные экземпляры потребовали сдать на входе. Заметив в моих руках клинок, Губарь расхохотался! Рванув на груди полотняную рубаху, он обнажил свой торс. Тут-то я понял причину его бурной радости, под просторной одеждой он скрывал чешуйчатый доспех, что же самое время проверить так ли хорош подаренный мне тесак.

– Моё тело покрыто композитной бронёй, а мышечные волокна укреплены прочнейшими молекулярными нитями! Холодное оружие бессильно против моей защиты! Тебя же незнакомец, я попросту разорву на куски, – размахивая огромными кулачищами, Губарь пританцовывал в ожидании схватки.

– Бой, – выкрикнул коротышка и киборг рванул в мою сторону.

Ранее мне не приходилось состязаться с такими противниками! То, что попадаться в его ручищи не стоит было очевидно. Двигался Губарь очень быстро, манипуляторы давали ему изрядную фору относительно обычного человека. Предполагаю, что и измором взять его не получится, его выносливость зависит совсем от других факторов. Вот только я не был среднестатистическим солоном, как только киборг приблизился, прыгаю ему навстречу. На лице Губаря одновременно отображается недоумение и оторопь. Он явно рассчитывал, что я начну убегать от него, ну или замру на месте от страха, а тут такое. Из-за его спины внезапно вылетают два щупальца, надо признаться, нечто подобного я и ожидал. Киборг не пытается меня пронзить, скорее, схватить и обездвижить.

Два быстрых взмаха и обрубки упали на пол. Они едва отделились от тела, а я уже воткнул Губарю клинок чуть повыше паха, провернул нож, разворачивая его режущей кромкой вверх, и потянул, распарывая брюхо и грудину. Еле-еле успел отскочить, чтобы фонтан крови и испражнений не залил меня с ног до головы. Манипуляторы амбала подкосились, он может быть и рад продолжить драку, но у подобных ранений есть одна пренеприятная особенность. Слабость лишает тело всяческой возможности к дальнейшему сопротивлению. Возникает непреодолимое желание, свернуться калачиком и лежать, поджав ножки в надежде, что помощь не опоздает.

Победа не лишила меня осмотрительности, я всё так же собран и готов к продолжению. В том, что оно будет, ни секунды не сомневаюсь. Тип со стальной физиономией резко вскинул руку, из-под рукава выдвинулся миниатюрный самострел. От первого болта я отпрянул в сторону, второй сбил в полёте ножом. Давать время стрелку для перезарядки я не стал, метнул в него клинок и бросился в самую кучу врагов. Вращающееся в полёте лезвие попало чуть повыше переносицы и напрочь снесло черепушку.

Сбиваю с ног первого попавшегося на пути, пробиваю двойку в печень-бороду второму. Особым разнообразием своих противников не балую, для начала удар по корпусу в ливер, а когда он замирал с выпученными от боли глазёнками, укладывал его спать хуком в челюсть. Как обычно драка в баре с каждым мгновением втягивала в себя всё больше и больше участников. Недруги пребывали в геометрической прогрессии, а вот избавлялся я от них в арифметической. Рано или поздно численное преимущество должно было сказаться, но до этого дело не дошло. Выстрел прозвучал, как гром среди ясного неба, а когда зычный голос проревел, что первый же кто дёрнется с места, отправится прямиком на небеса, то драка утихла сама собой. Миротворцем выступил хозяин заведения, наставив на нас плазменный дробовик, он вмиг навёл порядок, видимо опыт у него был предостаточный.

– Не вмешивайся, малыш! – просипел чей-то пропитой голос.

– Глохни Сиплый! И запомни раз и навсегда, ещё раз так меня назовёшь я вобью твою голову в грудную клетку и будешь моргать сквозь рёбра, как птичка сквозь прутья решётки.

– А ты подумал, как к твоему поступку отнесутся на Новсаре? Ты что хочешь противопоставить себя сообществу? Что по этому поводу скажет месье Клермон? – не унимался Сиплый.

– Мне глубоко плевать на тебя и на твоего босса! Для меня он барыга! Барыгой был, барыгой жил, барыгой и помрёт! – Угрюмый Жозеф, сплюнул на пол давай всем понять, что он думает про Бражника и его окружение.

– Ну-ну, это мы ещё посмотрим …

– Я вам так скажу, за свою жизнь мне довелось повидать немало мастеров! Пара из них даже защитила свой статус, но никто из них и близко не был способен на то, что сейчас продемонстрировал этот парень! Мне не хочется, чтобы в моём баре стены были заляпаны кровью! Это крайне негативно скажется на привлекательности моего заведения. Сейчас я не просто защищаю мой бизнес, а спасаю своих постоянных клиентов, не будет вас кто ещё придёт ко мне?! Он хулиган не местный прирежет вас и поминай как звали! Неужели пример братцев вас ничему не научил? – хозяин «Толстушки» говорил не громко, но слышали его все.

Воспользовавшись возникшей паузой, посетители потянулись к выходу. Кое-кто торопился покинуть забегаловку поскорее, но были и такие кто бросал на нас весьма красноречивые взгляды, обещая продолжение кровавой распри, как только мы окажемся на улице. Постепенно я сместился к барной стойке, чтобы контролировать весь зал.

– Это за счёт заведения, чужак! – буркнул Угрюмый Жозеф и передо мной возникла полная до краёв стопка, – не бойся клиентов у меня не травят.

Вскоре в зале опустели практически все столики, пара посетителей была вусмерть пьяна и была неспособна покинуть помещение самостоятельно. Да шумная компашка в дальнем углу явно не собиралась прекращать веселье из-за банальной поножовщины. Поступившее сообщение заставило меня ещё раз пристально оглядеть каждого из оставшихся, узнай они его содержимое жить мне секунд пятнадцать не больше.

Имеется неисполненное платёжное поручение!

Желаете произвести зачисление Да/Нет.

Конечно желаю…

На ваш счёт зачислено 45 000 000 империалов.

Произведена переоценка совокупного показателя достижений индивида

Индекс социальной значимости – GHSА1-24/418-1826

Глава 6

Кайфуешь?

К сожалению всё хорошее имеет свойство заканчиваться! КВП и Даймоникл пришли к соглашению, корпоранты передали Даймоникл один из секторов. Первый этап будет завершён в течение ближайших суток. Тебе стоит поторопиться, через три кА-атан начнётся битва на арене. Босс будет недоволен твоим отсутствием.

Переписка с Хррамой начинала меня тяготить, каждое её письмо это ещё один седой волос в моей многострадальной шевелюре. Вот и сейчас, стоило мне проснуться, как такое потрясение. Да и выводы напрашиваются сами собой. Во-первых, мои работодатели всё знают про мои левые делишки, во-вторых, по какой-то причине относятся к моим выходкам весьма лояльно, ну и, в-третьих, мне до жути интересно существует ли предел моей самодеятельности.

Уйти из «Толстушки Бэтти» мы смогли только чудом, покидали забегаловку мы одни из последних, не спеша получили изъятое оружие. Судя по оживлённым возгласам и, то и дело сотрясающейся от ударов двери делегация встречающих была весьма многочисленной, не удивлюсь если они успели собрать человек пятьдесят. Мы активировали щиты и проверили заряд батарей в бластерах, но прорываться с боем нам не пришлось. Охранник кивнул на неприметную с виду дверцу и уже спустя несколько минут мы выбрались из тёмного подвала в соседнем квартале. До космопорта нам пришлось пробежаться, пользоваться местным транспортом я не рискнул. Лишь задраив наглухо переборки, и, активировав все системы безопасности, я успокоился.

На удивление спал я, как младенец. Поступившее сообщение перечеркнуло все планы. Необходимо было спешно собираться. С Алексеем мы разделились, он занялся подготовкой корабля, а мне предстояло закупить в кратчайшие сроки как можно больше необходимых товаров. В город выхожу в сопровождении пары диверсантов, роботы должны были обеспечить мою безопасность. Да и сам я подготовился к выходу, как к настоящей боевой операции. Местные весьма неодобрительно поглядывали мне в след. Ещё бы висящий на плече тяжёлый лучемёт, говорил о моём весьма серьёзном настрое.

Первым делом было необходимо обеспечить свою безопасность. Для этого решил воспользоваться связями своих приятелей. Братья Торрэс весьма опечалились когда узнали, что у меня есть некое неразрешимое противоречие с Клермоном Бражником. Судя по их скорбным минам, они если и не похоронили меня, то поставили под большое сомнение перспективы нашего дальнейшего сотрудничества. Обеспечить мою безопасность своими силами они отказались, но дали наколочку кто может это сделать. Обращаться в местные правоохранительные органы было бесполезно, деньги они возьмут с радостью, но пальцем о палец не пошевелят, чтобы что-нибудь сделать. То же самое касалось и частных охранных предприятий, которых на Ортоксе оказалось ажно три штуки. Связываться с наёмниками не стоило, многие из них были в весьма тёпленьких отношениях с пиратским братством и буквально кормились с рук месье Клермона. А вот отставные военные, создавшие Ортокс Милитари это то, что доктор прописал. Во-первых, у них чёткие понятия о чести и, заключив контракт, они никогда не предадут своего заказчика. Во-вторых, в своём большинстве они являлись патриотами родного мира и месье Клермон со своими идеями порабощения Ортокса для них как кость в горле, ну и, в-третьих, они образовались совсем недавно, им было важно громко заявить о себе.

Охрана влетела мне в копеечку. Два десятка человек и четыре бронеавтомобиля обеспечивали безопасность моей бесценной, по нынешним временам, тушки. На базе в полной готовности находилось ещё полтора десятка бойцов, но снаряжённых прям, как на войну. Группа специалистов перехватила управление системой наблюдения космопорта и мои корабли так же находились под неусыпным контролем. К счастью оценить качество оказанных услуг мне, в полной мере, так и не довелось. Весь день прошёл без единого эксцесса, хоть охрана и докладывала пару раз о некой заинтересованности, проявляемой в мой адрес, подозрительными личностями. Полагаю, что один вид головорезов, обеспечивавших мою безопасность, избавил меня от всех хлопот.

Братья же свели меня с весьма специфическими людьми, Кайл Мурин из категории так называемых решал, мог посодействовать в любых вопросах связанными с местными властями. Именно благодаря Кайлу мне всего за пару часов удалось приобрести обширный участок земли неподалёку от города. На купчей ещё не успели просохнуть печати, а нанятая бригада работяг уже начала строить дорогу. Место под базу было заложено, пройдёт совсем немного времени и нам не придётся скитаться в поисках пристанища.

Следующим местом, которое я посетил, был центр по торговле оружием. Надо признать, что ничего сверхъестественного я в нём не нашёл. Большую часть образцов в той или иной степени Франческо нам уже предлагал. На складах удалось раскопать чётырёх роботов класса «Феникс», двое из них, правда, нуждалось в серьезном ремонте. С грехом пополам удалось найти для них комплект четырёхлапа, а вот комплектацию черепаха пришлось заказывать, прибудет она недели через три в лучшем случае. Так же выкупил всех барсиков, всего набралось чуть больше двух сотен штук. Скудность ассортимента была обусловлена тем, что Ортокс практически не имел собственных вооружённых сил. Наземные войска были представлены полицейскими формированиями и ополчением, немного лучше обстояли дела с космофлотом. Боевая космическая станция – древняя как кости мамонта, да несколько устаревших линкоров составляли его костяк, десяток разномастных боевых кораблей дополнял картину. Этого было достаточно, чтобы отбиться от нежелательных гостей, но слишком мало чтобы представлять угрозу для кого-то из соседей.

Что же касается местных жителей, то боевые машины были у них не в чести. Они предпочитали в случае конфликта с конкурентами давить мясом, благо пехотинца можно было обучить и натренировать всего за пару недель. Трущобы исправно поставляли желающих рискнуть головой за медный грош. Так что как только на пороге центра появился я и озвучил свои пожелания, меня тут же обступили продавцы и попытались впарить всё, что умеет стрелять или иным способом могло сократить популяцию моих недоброжелателей. На мой взгляд, я поступил мудро, сделав ставку на унификацию. В итоге в рядах моей армии, с учётом последних приобретений, оказались десяток «Фениксов», полтысячи барсиков, пятнадцать циклопов и полсотни павианов. Кроме того я скупил огромное количество запасных частей и оборудования. Объём закупленного можно было доставить на Квирк лишь в два, а то и три приёма, но это уже мелочи.

Разобравшись с покупками, большей части которых придётся отправиться не в трюмы, а на местные склады я отправился к следующей точке своего маршрута. Меня интересовала местная верфь. Заранее предупреждаю Анхеля – назначенного старшим в группе сопровождения. Один из автомобилей уезжает, телохранители, убедившись в безопасности очередного объекта, докладывают и мы едем. Большое офисное здание целиком занято фирмами занимавшимися производством. Тут можно купить практически всё, что нужно искателю космических приключений. Скоростной лифт доставил нас на нужный этаж, охрана осталась в вестибюле, посвящать малознакомых людей в детали моих планов я не хотел. Да, при желании можно будет наведаться ко всем моим сегодняшним собеседникам, я даже не сомневался, что так оно и будет, но собрать картинку моих действий целиком и полностью будет затруднительно. Стоило мне появиться, как расторопные служащие провели меня в комнату для переговоров, её изюминкой была большая голографическая панель, заказчики могли воочию наблюдать за технологическим процессом по созданию, ремонту или обслуживанию космолётов.

– Здравствуйте, здравствуйте месье Соло! Наслышаны о вашем намерении воспользоваться нашими услугами, – передо мной сидел руководитель коммерческого отдела и его секретарь, судя по уровню собеседников, оценили меня не очень то высоко.

С виду обычные клерки, встреть я их где-нибудь в родном городе, принял бы за типичный офисный планктон. Ничего примечательного и необычного, сними с них местную одежонку да причеши поприличнее – вылитый житель какого-нибудь провинциального городка. Я даже не стал запоминать их имён, нет никакой гарантии, что судьба сведёт нас ещё раз.

– Что же мы все деловые люди, время дорого, поэтому предлагаю перейти сразу к делу! Что вас интересует? – руководитель вальяжно развалился в мягком кресле, а его помощник, наоборот был крайне собран и готовился записывать все мои пожелания.

– Я бы хотел приобрести пару линкоров и соответствующий данному классу эскорт! Как я полагаю, вам будет достаточно двадцати или двадцати пяти миллионов? – моя, в общем-то, неплохая идея обзавестись мощным флотом вмиг разбилась о суровую действительность, в следующий раз к переговорам подобного уровня мне стоит готовиться получше.

– Не знаю, кто вас надоумил обратиться к нам с подобным предложением, но судостроительная верфь Ортокса чтит уклад! Мы возьмёмся выполнить любой заказ, если вы подтвердите своё право на владение кораблями данного класса! – повинуясь воле начальника клерк буквально испарился.

– Я полагал, что у нас состоится деловой разговор, а вы шутки шутить изволите! – даже не знаю, что так его разозлило, но пунцовый от ярости собеседник уже намеревался завершить наш разговор.

– Да уж, с чувством юмора у вас тут не очень! Мою шутку вы не оценили! Тогда ближе к телу, как говорится. Корвет и два звена эсминцев во сколько мне обойдутся? – закончить своё предложение я не успел.

Дверь резко распахнулась и на пороге возник ящер, иначе назвать выходца из СААР было невозможно. Он, что-то прошипел и представителя верфи, как ветром сдуло. Ящер плюхнулся в кресло, под его тяжестью оно жалобно заскрипело и ощутимо просело. Саарец закинул ноги на стол и принялся внимательно меня изучать, впрочем, я делал тоже самое. Интересно кто это к нам пожаловал, стрельбы, как и звуков драки в коридоре не было, значит, охрана пропустила его без сопротивления. Если по мою душу, то это не самый лучший знак. Возможно, он настолько крут, что охрана попросту не стала с ним связываться, однако есть и другой вариант пришелец здесь хорошо известен и не представляет угрозы. Тем не менее, моя правая рука легла поверх ножен, я был готов выхватить клинок в любой момент и броситься в бой. Мои приготовления не остались незамеченными, саарец мгновенно оценил произошедшие перемены, от его острого слуха не утаился даже едва слышный щелчок клипсы, освободившей кобуру.

Росточком природа ящера не обидела, как и габаритами. Навскидку он ростом под два метра и весом в сто пятьдесят – сто семьдесят килограмм. Пара шрамов на физиономии, на левой руке не хватает фаланги среднего пальца, местные технологии с лёгкостью исправят эти недостатки, так что либо травма получена совсем недавно, либо по какой-то причине он сам не желает избавляться от её последствий. Ящер что-то в очередной раз прошипел, но я лишь развёл руками, давая понять, что ничего не понимаю. Саарец, покопался в своих карманах и бросил на стол какой-то прибор.

– Ты не очень-то учтив! Уклад и кодекс не соблюдаешь, а ведь это основа, на которой зиждется система равновесия интересов всех разумных рас. Мир и так уже очень долго балансирует на грани, а тут ещё эта история с Квирком! Думаешь, мы в Империи не понимаем, что представители корпораций просто хотят выкачать из СААР побольше деньжат! Вся эта показная вражда, лишь шелуха! На самом деле все дельцы заодно! Так вот, передай Врию и тем, кто за ним стоит, что мы не потерпим очередного витка цен!

Уклад и Кодекс, смысл который вкладывали в эти слова, был мне неизвестен. Негоже выглядеть невеждой, поэтому пришлось обратиться к доступным базам знаний. В общем-то, ничего удивительного, что я так прокололся, в моём мире подобных документов попросту не существовало. Уклад это основополагающий документ препятствующий развитию гонки вооружений. Согласно которого строительство кораблей основного класса, к которым отнесены – крейсера и всё что крупнее находится в ведении определённых правил.

Хочешь обладать серьёзной игрушкой на законных основаниях, будь добр стань во главе правительства любого из населенных миров. Одна планета – один корабль, всё просто. Также владеть кораблём можно контролируя звёздную систему. Таким образом, если в твоей планетной системе три обитаемых мира, то ты имеешь право поострить четыре корабля основного класса, а вот если у тебя столько же планет, но в трёх разных системах, тогда тебе положено шесть кораблей. Логика проста, обеспечить безопасность находящихся рядом объектов гораздо проще, чем в случае, когда они разбросаны на значительном расстоянии. Что же, теперь дело за малым основать поселение в необитаемой системе, зарегистрироваться в реестре цивилизованных миров и получить соответствующее разрешение.

Информации по кодексу я нашёл совсем немного. Кодекс Изгоев – древний трактат, по другой версии навязанный мирный договор проигравшему очередную войну человечеству. Его точного содержания я нигде не нашёл, как и ссылки на первоисточник, но общеизвестные положения навевали грустные мысли. Наша раса, находилась в весьма незавидном положении. Фактически мои соплеменники не имели никаких прав на территории большей части освоенной галактики и, по сути, являлись рабами. Свободными люди были, лишь на территории Конфедерации и за это им приходилось уплачивать весьма ощутимый ежегодный налог. При этом ничто не мешало шиенам, СААР или Гоод-Заан осуществлять набеги и порабощать людей, таковы суровые реальности.

– Кстати, мне вот давно интересно в чьих интересах ты действуешь? Совет лордов в курсе? – прервал затянувшуюся паузу саарец, – донеси до них, что в случае угрозы даже малой части сил СААР хватит, чтобы стереть Конфедерацию в пыль и уничтожить любое воспоминание о ней, после этого вам уже не подняться. Лордам следует тщательно выбирать сторону в предстоящем конфликте, что, в конце концов, вам предложат шиены? Войти на статусе бесправных дикарей в созданную ими республику и влачить жалкое существование, как вечно голодная окраина? А коротышки? Для них вы были и останетесь рабами навек…

По большому счёту, мне не было дела до происходящего в высших сферах галактической политики. Не дорос до таких высот, надеюсь, что пока… Сейчас же задача выжить в этой схватке титанов, ведь любой из них мог с лёгкостью прихлопнуть меня, как надоедливую муху. А максимум на что у меня хватало ресурсов это сбежать, спасая себя и своих близких и то с невысокими шансами на успех.

– Отвечай кто твой хозяин! – голос ящера донёсся до меня, словно из тумана, неужели он применил какую-то технику подавления воли.

– Я свободен в своих действиях, – с огромным трудом мне удалось воспротивиться сковывавшему меня оцепенению, – до руководства корпораций и лидеров человечества твой посыл донесу, – не знаю, проверяет ли меня ящер какими-то приборами, поэтому для убедительности мысленно добавляю, – правда, пока не знаю как.

– Так значит, лорды объединились с дельцами, а за всем этим наверняка стоят эти мелкие уродцы, – с нескрываемой ненавистью прошипел мой собеседник.

– А вот этого я не говорил, – мой казалось бы равнодушный, но весьма многозначительный и неоднозначный ответ, поставил ящера в тупик.

– И особо не обольщайся на свой счёт, не думай, что с тобой были чересчур откровенны, ты не единственный источник через который мы постараемся донести свою мысль до тех, кто волен принимать решения, – саарец неожиданно встал и, не прощаясь, ушёл.

Не знаю, по какой причине, но после разговора с ящером я был полностью опустошён. Мысли путались в голове, у меня не получалось даже толком вспомнить где я нахожусь и зачем сюда пришёл. Едва слышный скрип, вывел меня из задумчивости. Дверь слегка приоткрылась и в чуть заметный проём проскользнула невысокая фигура.

– Вы уже закончили? Мы можем продолжить? – передо мной стоял высокий худощавый пожилой мужчина, – Ах, да! Извините мне мою неучтивость, я Оттон ле Клерк! Кто-то считает меня совладельцем верфи, но мне просто нравится строить корабли, всё остальное для меня тлен…

– Соло, – с трудом произнёс я окоченевшими губами, волна холода, зародившаяся где-то в животе, накрыла меня, сковывая моё тело.

Моё плачевное состояние не сразу привлекло внимание Оттона, ведь он сел на своего любимого конька, воспользовавшись моим молчанием, судостроитель принялся рассказывать про построенные им корабли. О формальном разделении боевых кораблей на три категории я, конечно же, знал. Эсминцы и корветы считались кораблями эскорта и ранжировались с первого по чётвёртый класс. К вспомогательным судам относили фрегаты, рейдеры, мониторы, десантные корабли и много чего ещё. С восьмого по десятый класс шли корабли составляющие основу любого флота – крейсеры, дредноуты, линкоры и носители. Основной проблемой было то, что ни одна из известных рас не обладала технологиями строительства кораблей размерами более одного километра и способных к гиперпрыжку.

Ходили слухи о том, что предтечи обладали навыками создания кораблей, не поддающихся ныне утверждённой классификации. Сейчас же всё, что выходило за устоявшиеся рамки именовалось моновар, но не существовало ни одного доподлинно изученного корабля данного ранга, либо данная информация тщательнейшим образом скрывалась от конкурентов. Монолог Оттона затянулся и с лёгким стоном я осел и едва не рухнул на пол. К счастью судостроитель успел меня подхватить, ни на секунду не останавливая словесный поток, он тут же сменил тему.

– Среди СААР частенько встречаются эмпаты, мысли других разумных они читать не могут, но неплохо различают эмоции собеседника. После разговора с ними лучше отлежаться денёк другой, но как мне сообщили вы очень торопитесь, так что от слов к делу! Могу предложить вам горячий лэйт и сладости, от плотной трапезы вам лучше отказаться.

Вёл переговоры мой собеседник уверенно и со знанием дела. Поначалу мне показалось, что он хочет напарить меня, устанавливая чересчур дорогие системы, и неоправданно завышает расходы. Пришлось несколько раз даже советоваться со своими капитанами, как-никак именно им предстоит эксплуатировать приобретаемые корабли. От продвинутых систем навигации и наведения они оказались в восторге, элементы рекуперации и автономности как оказалось вообще не имели аналогов. Да, получалось чертовски дорого, стоило чуть изменить базовые характеристики, как это влекло массу незначительных на первый взгляд изменений, а в итоге будьте добры установить более мощный реактор, а вслед за ним оптимизировать систему отведения тепла и ёмкость энерговодов. Увеличилась скорость корабля, необходим более мощный фронтальный щит, что существенно повысит потребление энергии и всё круг замкнулся, начинаем всё с начала.

Камнем преткновения стала автономность строящихся кораблей. В развитой, густозаселенной части галактики, где на каждом шагу, куда ни плюнь, попадёшь если не в обитаемую планету, то в космическую станцию, где с радостью проведут обслуживание любого корабля, были бы деньги, нормой считается способность преодолеть сотню светолет, а больше и не надо. Для окраин данный параметр увеличивают в два – два с половиной раза, я же требования для эсминцев установил в пятьсот, а для корвета в тысячу светолет, чем серьёзно удивил своего собеседника. Ему ведь в невдомек, что друзей у меня мало, а тех кому можно безоговорочно доверять и того меньше.

– Ну, вот мы и закончили! Можно перейти к обсуждению окончательной цены вашего заказа. Наша компания может произвести все работы быстро, качественно и недорого! Вам остаётся выбрать любые два параметра.

– Мне нужно быстро и качественно!

– Вы ведь понимаете, что в этом случае цена существенно возрастёт! – улыбнулся ле Клерк.

В итоговом счёте корвет обошёлся мне в сто пятьдесят тысяч, тяжёлые эсминцы в семьдесят пять, а их облегчённые собратья потянули по полтиннику. Мой кошелёк разом похудел на шестьсот тысяч, но были и хорошие новости. Они касались сроков введения в эксплуатацию моих кораблей. Так как я не сильно отошёл от типовых моделей они будут построены по модульной схеме, на готовый остов добавят заранее изготовленные узлы и займёт это от трёх до пяти дней. Так что через неделю мне передадут ещё два звена, а дней через десять, максимум две недели и корвет будет готов. Теперь другая головная боль – экипаж. Необходимо в кратчайшие сроки подобрать как минимум сотню квалифицированных специалистов, а кто может этим заняться, ума не приложу.

Оттон деловито в своём планшете отмечал бригады, снимая их с менее срочных проектов и перенацеливая на исполнение более приоритетных задач. Тоже самое касалось и хранившихся на складах запасов, прямо на моих глазах огромный реактор, являвшийся сердцем корабля, был перенаправлен, а его собрат демонтирован, для исполнения более срочного заказа. Хорошо, что это всё для меня, зрелище хоть и завораживало, но не настолько чтобы пленить меня. Правильно говорят – можно смотреть бесконечно долго, как работает другой человек.

– Мы ещё не закончили, у меня есть для вас весьма щекотливое поручение. Мне нужен полноценный рейдер – корабль способный забраться чёрте знает куда, постоять за себя при необходимости и всё это он должен сделать максимально скрытно, – рискнул я оторвать судостроителя от любимого дела.

– Странно, я посчитал, что мы закончили! А вы всё не перёстаёте меня удивлять. И чего же вы хотите? – судостроитель жестом пригласил меня приступить к оформлению заказа.

Выбрав примерно подходящую модель, вношу необходимые коррективы. Начал я, как не странно, с обшивки. Новейший материал – «композит Т», был чуть легче обычно используемых сплавов в среднем в полтора раза устойчивее к воздействиям и более чем в два раза дороже. Мне предложили уменьшить толщину бронепояса, что позволило бы увеличить внутренне пространство и снизить стоимость, но я был непреклонен. Примерно таким же был подход к формированию силовых полей, самые лучшие энергетические щиты и защита по принципу – всё или ничего. Затем мой среднебронированный рейдер обзавёлся перспективной системой противодействия ракетным и торпедным атакам, что сделало его неуязвимым не только для тех, кто был ниже классом, но даже для более серьёзных кораблей с облегчённым вооружением. Везде где возможно человека заменял искусственный интеллект, для этого были установлены лучшие системы навигации и дальней связи. Ремонтный и обслуживающий персонал составили роботы, причём я сделал упор на модели двойного назначения, способные при необходимости не только дать отпор захватчикам, но и поучаствовать в абордаже. Сокращение команды позволило установить дополнительный реактор и продублировать многие системы. Для формирования ударного авиакрыла пришлось пустить под нож половину десантников, а когда я указал на необходимость установки шести энергетических орудий с мощностью в единицу, подобные системы устанавливались на линкорах типа «Страж», ле Клерк не выдержал и взорвался гневной тирадой…

– Вам следует лучше изучить доступные вам параметры! То, что вы просите это уже не меньше чем крейсер, вы не проходите в заявленный класс, ни по размерам, ни по вооружению, даже если я закрою глаза на защищённость вашего корабля, – Оттон безжалостно внёс коррективы, я же в свою очередь шаг за шагом пытался вернуть всё на место.

– Молодой человек, как вам не стыдно! Неужели я не вижу, что вы хотите разместить здесь дополнительную абордажную команду? Зачем вам столько кают? – возмутился Оттон, одним движением стирая едва ли не треть корабля – Не делайте из меня идиёта!

– Ну почему же десантники? – изумился я в свою очередь, – здесь будут помещения для переселенцев! Просто мне хочется создать удалённую колонию, чтобы никто до неё не мог добраться! – невозмутимо возвращаю часть помещений на место.

– А зачем вам тогда столь мощные орудия? – опять под нож пошло установленное оборудование.

– С чего вы взяли? Давайте именовать это, как средства противометеоритной защиты! – возвращаю всё на место и переименовываю вооружение на висящей передо мной трёхмерной модели.

– А ангары для штурмовиков и истребителей! Это, стало быть, боксы для прогулочных катеров? – хитро усмехнулся Оттон.

– Именно так, именно так! Приятно когда имеешь дело с умным собеседником!

– Знаете, что любезнейший, – моё сердце предательски ёкнуло, я испугался, что сейчас мне не только откажут, но и сдадут властям, – строительство столь развесёлого корабля, обойдётся вам в миллион, – судя по выражению лица судостроителя, он был готов торговаться до последнего слика.

– Согласен! Готов сразу оплатить постройку трёх единиц! Когда они будут готовы? – с ходу беру быка за рога, показывая серьёзность своих намерений.

– А вы прыткий малый, вам палец в рот не клади! Хорошо, раз уж дело пошло так, через пару-тройку недель будет готов первый, а затем забёрете и остальные. Что же касается заявленных орудийных систем класса МК-3, то это невозможно! – старик хитро ухмыльнулся и, вроде как, не глядя на меня, принялся рассуждать, – производятся эти орудия на мощностях разных предприятий. Находящиеся под контролем правительства, закладывают в свои изделия невозможность модернизации и переделки, а вот мелкие компании стремятся на всём сэкономить, их продукция зачастую отличается лишь ёмкостью и количеством энергетических ячеек, а заменить их это задача для школьника.

– Если на ваших верфях случайно найдутся неграмотные сотрудники и по недоразумению возникнет путаница, буду вам безмерно признателен, – судя по прищуру судостроителя, мы с ним пришли к пониманию.

– И всё-таки шесть орудий для того корабля это уж слишком, – Оттон удаляет две установки и заметив мой просящий взгляд, поясняет, – металлургия не стоит на месте имеется возможность увеличить интенсивность стрельбы относительно базовых характеристик, а в освободившиеся ниши мы установим автоматические турели, от мелкой мошкары тоже ведь нужно как-то отбиваться.

– Знаете, а из такого кораблика может выйти толк! Скорость, как у эсминца, манёврённость на уровне корвета, по защищённости он не уступит тяжёлому крейсеру и вооружение, как у допотопного линкора. Корабли меньших классов для него не соперники, с линейными кораблями класса «Страж» он справится без проблем, шансы будут даже в противостоянии с модификацией «Палладин», но не рекомендую тягаться с кораблями типа «Император». Это очень живучие и опасные ребята, да с современными крейсерами могут быть трудности. Двум-трём таким рейдерам будет вполне по зубам потягаться с любым кораблём, кроме того необходимо учитывать, что при желании они вполне могут избежать ненужной встречи. Задуманная вами концепция весьма уникальна, чтобы получить собственное имя. Пожалуй, назовём эту серию… эмм…, а знаете, почему бы вам не придумать название? – ле Клерк переложил на меня груз ответственности.

– У нас бытует мнение, что как корабль назовёшь, такой будет и его судьба! В местах, откуда я родом есть некрупный хищник – росомаха! У него очень прочная шкура и свирепый нрав, он не даёт спуску гораздо более крупным и опасным тварям! Многие из тех, кто хотели его слопать, сами достались ему на обед.

– Росомаха. Ро-со-ма-ха, – Оттон несколько раз произнёс предложенное мною название, склоняя его и так и эдак, меняя ударение, словно пробуя на вкус, – а что, может быть чересчур длинновато, а так нормально. Знаете, из недостатков я бы отметил, лишь цену, но если поставить строительство на поток, то себестоимость существенно упадёт. Нужно только что-то придумать с чрезмерным энергопотреблением, в случае интенсивного боя на максимальных скоростях минут через десять-пятнадцать вам придётся сбрасывать ход, либо снижать темп стрельбы или, – плечи судостроителя непроизвольно передёрнулись от неприятной перспективы, – или снимать энергощиты, что в подобной ситуации равносильно смерти.

– А что если нам предусмотреть использование энергоячеек с пятнадцати процентным содержанием энергона?

– А почему бы вам в таком случае попросту не кидать в реактор империалы? Вы хоть примерно представляете себе, во сколько выйдет эксплуатация «Росомахи»?

– Меня интересует исключительно результат! Что мы получим в таком случае?

– Полчаса, может быть час. Нужно всё хорошенечко просчитать, возможно, понадобятся ещё кое-какие изменения. Знаете, Соло, а вы весьма перспективный клиент, а что самое главное не жадный и при деньгах. Таких мы ценим, поэтому я дам вам один очень ценный совет! Как я понял, вам до зарезу нужен линкор, даже не буду спрашивать зачем! Это ваши дела и попрошу меня в них не впутывать. К сожалению, для вас и к радости многих прохиндеев у вас ещё долгое время не получится осуществить свою мечту на законных основаниях, но… это не означает, что это невозможно! В этом мире, поверьте моему жизненному опыту, нет ничего невозможного! В особенности это касается молодых людей с пылающим взором, а вы как раз из этой категории. Самый простой путь – нанять наёмников, но… тут как всегда есть, но… и без этого уж простите никак! Охотники за удачей на корабле подобного класса это чрезвычайная редкость и все они крайне редко меняют работодателя! Ещё можно поискать на местах былых сражений, их достаточно много. Отыскать там изувеченный корабль… поверьте есть весьма недурные экземпляры. Иногда бывает так, что построить что-то новое гораздо легче, чем восстановить старое. Лорды они, знаете ли, не только умеют и любят воевать, но и прекрасно считают деньги и зачастую, если, по их мнению, овчинка выделки не стоит дербанят повреждённые корабли, забирая самое ценное вплоть до обшивки. Остов же сам по себе стоит копейки, его частенько бросают практически нетронутым. Отремонтировать такой труп возможно, правда влетит в копеечку, но вы как я посмотрю в деньгах не стеснены?! Самое главное чтобы после восстановления корабля не нашёлся его прежний владелец, но это уже не моя забота. Ну и нельзя не указать вам третий путь! В былые времена, существовало десяток корпораций, чьи устремления не ограничивались родным миром. Они для противодействия внешним угрозам и устрашения конкурентов отстраивали мощные флоты. Сейчас многие из этих компаний перестали существовать, а их корабли ржавеют в глубинах космоса. Некоторые нынешние владельцы этого металлолома не столь разборчивы и с ними можно договориться, но имейте в виду, многие из этих индивидуумов живут своим былым величием. Зачастую они чрезмерно высокомерны и весьма заносчивы, но если вы хотите добиться своего, вам придется смириться с этим и будьте готовы, что о вас будут вытирать ноги, – судостроитель погрузился в чертежи, выискивая погрешности в проекте, отрывать его от любимого занятия я не стал.

Глава 7

Результатами переговоров я остался доволен. Совсем недавно перспективы моего дальнейшего существования были весьма туманны, сейчас же где-то вдали забрезжил некий просвет, но как говорится, хочешь рассмешить всевышнего, поделись с ним своими планами. В суровый мир реальности меня вернул Анхель.

– Тут такое дело, мои парни срисовала пару шустрых ребятишек. В общем, нас ведут люди Бражника. Какие будут указания, а то бойцы у меня волнуются.

– Вы свободны, спасибо за работу! – в глазах безопасника мелькнуло недоумение.

– Эм, тут такое дело, у меня указание доставить вас в безопасное место! – попытался настоять на своём Анхель.

– Я в безопасности! Контракт закрыт, спасибо за работу! – несколько секунд мы с ним проводим дуэль взглядами, каждый настаивая на своём.

– Хорошо, как скажете! – Анхель махнул рукой и тут же продублировал команду голосом, – Уходим! – проходя мимо, он сунул мне в руки мощный армейский бластер.

Торопиться не стал, время сейчас работало на меня. Пусть соглядатаи волнуются, куда это я подевался. Неторопливо допиваю свой лэйт, поедая сладости. Наблюдателей я заметил сразу же, как только вышел на крыльцо. Впрочем, это было не сложно, они сами выдали себя с головой. Во-первых, стояли слишком близко от входа, во-вторых, как только я появился, один из них толкнул соратника и кивнул в мою сторону, ни у, в-третьих, они неотступно следовали за мной, не делая ни малейших попыток скрыть свой интерес.

Сначала хотел прирезать этих бедолаг по-тихому в ближайшей подворотне, но это никоим образом не решало моих проблем, а убивать людишек зазря было для меня несвойственно. К тому же очень уж быстро число моих недругов возросло, метров через двести их стало четверо, а к концу квартала человек восемь-десять. Кто-то к тому же шёл по параллельным улицам. Меня стали оттеснять в складскую зону, малолюдные переулки чередовались с безлюдными переходами. В конце концов, я оказался в тупике, единственный выход перекрывала гудящая толпа. Активирую щит и достаю оружие. Мои приготовления не произвели должного эффекта, хоть подавляющее число противников и было вооружено обрезками труб и цепями, но среди них хватало и тех, кто вооружён полноценными стволами, от раритетных по местным меркам огнестрелов, до вполне себе современных бластеров и ракетомётов. Как минимум четверо обладали оружием способным пробить или повредить мой щит, так что в случае заварушки, это будут приоритетные цели.

Наиболее опасна для меня тройка наёмников, они выделяются из толпы слаженными действиями и унифицированным снаряжением. Стоят уступом, первый активировал небольшой энергетический щит, а стоящие позади, будут отрабатывать по мне из импульсных винтовок. Ещё есть пара ребят в экзоскелетах, у первого в руках прямоугольный кусок брони, а у второго какой-то аналог гранатомёта, ну и снайпера, прячущегося на крыше склада, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

– Да за его голову десять кусков обещано! – заорал какой-то верзила и, размахивая обрезком трубы, бросился в мою сторону.

Толпа пришла в движение, от пояса, не целясь, бью длинной очередью и тут же меняю позицию, уходя в затяжной кувырок. Там где я стоял, секундой ранее, расцветает цветок фугасного разрыва. Меня отбрасывает в сторону взрывной волной, впрочем, без особых повреждений, чего не скажешь о щите. Короткая очередь в сторону противника, смещение и ещё одна. Тут-то меня снайпер и подловил, его попадание оставляет меня без семнадцати процентов щита, следом с минимальным временным разрывом ловлю по пуле от наёмников. Энергетическая защита просела уже наполовину, пришло время захлопнуть ловушку.

Возможно, некоторые посчитают, что я трусоват. Да, никогда не рисковал понапрасну головой, но разве это можно поставить мне в вину? Те, кто с криками «ара-урай» бросались навстречу опасности уже покоятся в сырой земле. Все мои действия это холодный и тонкий расчёт, лишь в исключительных случаях позволяю себе действовать по наитию. Вот и сейчас так получилось, что всё происходящее это не успешные действия прихвостней Бражника, а череда ошибок и просчётов противника. Как говорится – глупо подстраивать западню, если сам можешь стать чьей-то добычей.

Один поток моего сознания отслеживал действия противников, предлагая наиболее безопасные пути движения. То и дело перед глазами возникала диаграмма с вариантами предполагаемого развития событий и если в первые мгновения боя вероятность зажмуриться была абсолютной, сейчас чаша весов стремительно склонялась в мою пользу. Второй поток отвечал за стрельбу, я увлечённо шмалял с двух рук, поливая огнём одну за цель за другой. Интересно было наблюдать, как система просчитывала траектории лучей, область и вероятность поражения противника.

Стремительно иконки врагов гасли одна за другой. Тех, кто побросал оружие и стремглав бежал прочь я не трогал. От этих ребятишек тоже будет польза, кто-то ведь должен рассказать собутыльникам, что произошло. Не пройдёт и недели, как во всех забегаловках про меня будут ходить самые страшные россказни, со временем слухи наделят меня такой невиданной силой, что сам Арес обзавидуется и будет напрашиваться в ученики. Количество желающих связываться со мной будет обратно пропорционально этим байкам.

Кроме того, используя навык «Вожак» управляю четвёркой «Фениксов». Боевые роботы были в модификации четырёхлап и всё это время я занимался тем, что выводил их на позиции. Наверное, ещё можно было бы заниматься парой-тройкой дел без ущерба для эффективности, но борзеть я не стал. Кентавры взмыли ввысь и их одновременное появление ознаменовало финальную фазу боя. Гремя с крыши скатилась винтовка, снайпер первым сообразил, что пришло время спасать свою шкуру и, бросив оружие, пустился на утёк. Наёмники, вскинув вверх оружие, начали пятиться назад, лишь парочка в экзоскелетах всё не уймётся. Не скрою, полагал, что разбегутся все. Пара роботов стремительным рывком оказывается рядом, окутывая меня своим полем. Прилетевшая граната пришлась на фронтальные щиты «Фениксов», до меня лишь донёсся приглушённый взрыв, да вспышка заставила прикрыть глаза. Зато ответным залпом не желавших сбежать попросту разорвало на куски, не знаю, на что они надеялись.

Тишина наступила мгновенно, но лишь на краткий миг. Вскоре до меня донеслись стоны и проклятия. Площадка была буквально усыпана кусками дымящейся плоти. Заниматься благотворительностью я не собирался, поэтому направился дальше по своим делам. Аккуратно, стараясь не наступать в лужи крови, покидаю поле боя. Чего не скажешь о моих сопровождающих, роботы пёрли, перемалывая в пыль всё, что попадалось им на пути. Остаток маршрута прошёл без малейших эксцессов, у меня даже сложилось впечатление, что местные привычны к тому, что по городу разгуливает тип увешанный оружием, как новогодняя ёлка. Даже у сотрудников местных спецслужб не возникло ко мне никаких вопросов, они старательно не замечали ни меня, ни мой эскорт. На входе в порт мне открыли грузовой шлагбаум и даже не поинтересовались, кто я и куда иду. Видимо охрана правильно рассудила – идёт человек с ружьём, значит знает куда, а не знает так спросит у кого-нибудь, главное чтобы не у нас.

По пути меня привлекла вывеска над одной малопримечательной конторой. Заведение называлось – Путешествуем вместе с Зируном. Владельцем оказался пожилой на вид, но весьма подвижный гуманоид. Даже не знаю, почему я не причислил его к соплеменникам, вроде внешне человек человеком, но было в нём что-то такое, что заставляло усомниться в природе происхождения. Немаловажным фактором, конечно же, был внешний вид. Большинство местных жителей носило комбинезоны разнообразных фасонов и расцветок, Зирун же был одет в странную хламиду из пестрых лоскутов. Волосы на голове и лице были местами выстрижены, а кое-где выжжены, что не добавляло ему привлекательности. Практически всё свободное пространство на видимых частях тела было испещрено рисунками или шрамировано.

Когда я зашёл хозяин увлечённо рассматривал через неизвестный прибор, часть голокарты звёздного скопления, но стоило мне приблизиться, он тут же свернул изображение, а лежащие на столе документы перевернул тыльной стороной. В том, что передо мной именно владелец, я не сомневался, его изображением была украшена витрина, а внутри находилось множество фотографий, где он был с какими-то важными персонами.

– Слушаю вас, уважаемый! – Зирун, устало потёр глаза.

– Я хотел бы уточнить, какие услуги вы оказываете и поинтересоваться стоимостью работ. Возможно, мы можем быть полезны друг другу, – сдержанно улыбаюсь, в попытке расположить собеседника к себе.

– Мы исследуем космос, обустраиваем торговые маршруты, подыскиваем пригодные к заселению миры, по заказу проводим изыскания в метеоритных потоках. Что же касается цены, то всё зависит от множества факторов, удалённость, срочность, безопасность, скрытность, да мало ли какие ещё могут критерии, – Зирун явно был чем-то занят и стремился отделаться от меня как можно быстрее.

– Обустраиваете маршруты? В чём это выражается и какой от этого смысл, – заметив пустующее кресло, располагаюсь, давая понять, что расположен к продолжительной беседе.

– Перед тем как мы продолжим мне необходимо знать ваш уровень осведомлённости и цель беседы. Знаете ли, сейчас я немного занят, и не хотелось бы терять время, удовлетворяя праздное любопытство очередного ротозея, – хозяин сердится на непонятливого посетителя, но пока ещё сдерживается.

Демонстративно цепляю на лацкан серебряные крылья мастера пилота, что тут же пробуждает интерес в глазах собеседника. Шутка ли, человек вложивший в свои умения, как минимум пятьдесят тысяч, это доказательство не только определенного статуса, но и платежёспособности, однако реакция Зируна оказалась неожиданной.

– Надо же, цельный мастер! А элементарных вещей не знает! Чему вас только учат! В былые времена обычных пилотов учили пять лет, следом курсы повышения квалификации, да три курса в академии, а потом лётная практика и только годков через двадцать можно было получить статус мастера! А сейчас что? Полгода-год и вот тебе, пожалуйста – серебряные крылья, а простых вещей, что вдалбливали на первоначальном этапе не разумеет.

– В мои годы, пилотов обучали тщательнее. Это сейчас любые знания считают ресурсом, за который нужно платить деньги. А самый ценный из них – время и чтобы сэкономить его не считаются с расходами. Я летал ещё в те времена, когда прыжок на десяток светолет считался чем-то невообразимым и готовились к нему два-три дня, а что сейчас? За сутки на приличном корабле, да с хорошей командой и при должном везении можно преодолеть расстояние большее раз в двадцать! – Зирун отложил в сторону документы и удобно расположился в кресле напротив, видимо поговорить о былых временах, да поразглагольствовать о невежественной молодёжи было его слабостью.

– Я надеюсь тебе известно, что чем продолжительнее прыжок, тем менее предсказуем его исход. Множество факторов, влияющих на перемещение корабля в подпространстве, вносят свою лепту. Если при сдвиге в десяток единиц мы можем спрогнозировать точку выхода с точностью в игольное ушко, то при увеличении дальности в два раза разброс увеличится на порядок и так далее. Технологически построить корабль способный преодолеть зараз пять сотен светолет не проблема, но для определения местоположения и расчёта координат для следующего прыжка у него уйдёт неделя, а то и больше. Как ты понимаешь, за это время можно преодолеть аналогичное расстояние, к тому же риск оказаться среди метеоритного потока или внутри звезды во втором случае будет во много раз меньше. Тише едешь дальше будешь.

– То есть, можно перемещаться быстро, но с риском или медленно и безопасно!

– Не совсем так, ведь мы ещё забыли про стоимость перемещений. В денежном эквиваленте, чем длиннее прыжок, тем он экономичнее. И если, на небольших дистанциях поспешая медленно можно сэкономить, то при преодолении расстояния в несколько тысяч светолет, кривая рентабельности будет совсем иной, особенно если за раз смещаться на сотню единиц. Не нужно многократно разгонять корабль до около световой скорости, нет необходимости придавать ему каждый раз, строго рассчитанный импульс, да и обшивка корабля меньше страдает. Я, знаете ли, на своём веку повидал боевые корабли, чья броня была тоньше волоса.

– И какое же существует решение, если мне хочется путешествовать быстро и безопасно.

– Самый дешевый вариант пользоваться хорошо изученными маршрутами. Точки выхода которых давным-давно исследованы и очищены от посторонних объектов, есть конечно и минусы. Очень часто в таких местах пираты и прочее отребье подкарауливают свои жертвы.

– А если не дешёвый?

– Тогда вам имеет смысл обратиться к нам, мы подберём для вас маршрут, установим соответствующие маяки. Вот например, если вы заходите посетить Конфедерацию свободных миров, то путь займёт у вас от десяти дней до двух недель, а то и больше! Как-никак без малого шестьсот световых лет, а мой штурман доведёт вас за пять-шесть дней и всего за тысячу монет. Кстати, мы сейчас работаем над производством прибора, который в автоматическом режиме будет подыскивать для вас оптимальные маршруты, вам лишь периодически придется обновлять ключи.

Идея основательно облегчить путь для будущей экспедиции была более чем разумна. Предстоящее путешествие в неизведанном космосе может занять от полугода до бесконечности, к тому же это весьма впечатляющий перелёт, для многих кораблей эта дистанция является предельным расстоянием, после чего требуется не только пополнение припасов, но и техническое обслуживание. Для налаживания устойчивой транспортной артерии с родным миром мне необходимо было не только исследовать маршрут, но и предусмотреть сеть перевалочных пунктов. Мысленно выбираю координаты родной планеты и провожу прямую от Ортокса. Расстояние делю на четыре части и указываю Зируну куда необходимо проложить цепь маяков. Думал он не долго.

– Установка двух десятков маяков, обойдётся вам в сто тысяч империалов. Эту сумму необходимо внести в качестве предоплаты. Ещё пятьдесят вы заплатите после окончания работ. Как я понимаю, речь идёт об эксклюзивном праве на использование или вы хотите создать маршрут общего пользования.

– Первое, только я и мои люди. И мне не хотелось бы, чтобы вы распространялись о цели моего визита и сути нашего разговора.

– Не переживайте, конфиденциальность наше кредо! Мы ничего никому не расскажем, но и вы не задавайте лишних вопросов, – мой собеседник едва заметно улыбнулся, а затем продолжил.

– Знаете, молодой человек, я отношусь к той не многочисленной категории людей, что недовольна нашим нынешним положением. Расширение ареала обитания нашего вида это благо для всех нас. Если вы продолжите действовать в том же духе, моя компания предоставит вам существенные скидки, а часть работ и вовсе выполню по себестоимости, – переведя задаток, я к неудовольствию Зируна направился к выходу, времени оставалось совсем мало.

– С высоты своего жизненного опыта дам тебе один совет, сам решай, как отнестись к моим словам. В нынешнее время стать пилотом не сложно, большого ума, чтобы нажимать кнопочки не нужно, но если ты хочешь стать капитаном и чего-то добиться на этом поприще знай, что во все времена лучшими были те, кто досконально знает возможности своего корабля. Для этого навыков летуна недостаточно, надо ещё разобраться с инженерией, досконально изучить работу всех механизмов и систем, да и навыками навигатора овладеть не мешало бы, – эх, хорошо бы конечно, но…

Активирую потоки сознания на полную мощность и достаточно быстро осознаю, что усвоить полученные базы знаний, даже если заниматься только их изучением смогу не раньше чем через пару месяцев. Разобравшись куда идти, неторопливо побрёл к своему кораблю. Надо признать, что когда я его увидел, то слегка оторопел. Корпус «Изабель» был практически полностью скрыт за импровизированными лесами.

Времени у Алексея для полноценного ремонта, а тем более уж апгрейда армейского транспорта было явно недостаточно. Поэтому ему пришлось сосредоточиться на тех элементах, которые могли дать ощутимый эффект прямо сейчас, не считаясь с затратами. Штатно корабли подобного класса должны оснащаться четырьмя ремонтными дроидами, у Франческо таковых не было ни одного, что привело к накоплению множества мелких поломок. Пришлось пробрести сразу восемь единиц с разными специализациями, теперь возможно произвести ремонт практически всех повреждений, которые только существуют в природе.

Работники сервисных служб космопорта произвели полировку дюз и отрегулировали распределение тяги на движетелях. Пятый и восьмой элементы подающего контура были демонтированы и полностью заменены. Топливные ёмкости с пяти процентным содержанием энергона были заменены на десятипроцентные. По прикидкам скорость должна была возрасти процентов на восемнадцать-двадцать. Как известно, караван движется со скоростью самого медленного верблюда, ранее таковым был транспорт, теперь же отряд кораблей сможет двигаться гораздо быстрее. Можно даже попробовать добраться до Квирка за местные сутки.

Занявшись улучшением тактико-технических характеристик корабля, Алексей открыл ящик Пандоры. Возросшая скорость привела к необходимости усиления фронтального экрана. Его замена в свою очередь повлекла за собой увеличение потребляемой энергии, пришлось не только менять энерговоды, но и устанавливать дополнительный блок реактора. Возросшая мощность заставила задуматься об отборе мощности для наполнения батарей, ёмкость которых так же пришлось нарастить.

Не остались без внимания и системы вооружения. Ранее «Изабель» была оснащена двумя выдвижными турелями, худо-бедно прикрывавших верхнюю и нижнюю полусферу. Самостоятельно транспорт мог отбиться от звена истребителей и то если они не будут слишком настойчивы. Морально устаревшие турели заменили спаренными установками повышенной мощности, кроме того были реанимированы два ранее деактивированных гнезда, куда воткнули орудийные башни с мощностью залпа в одну десятую единицы. Такими орудиями могли оснащаться корветы, фрегаты, рейдеры и даже лёгкие крейсера, так что для всякой мелюзги это был вполне ультимативный аргумент.

Первым делом я собрал в кают-компании капитанов эсминцев. Энрико Вэлу командовал «Болью», Симона Скай «Верой», Сабина Скай «Надеждой», а Вриг Скай «Кровью». Последние трое не были родственниками, по местным обычаям жители одного мира вполне могли носить одинаковую фамилию, при условии, что относились к одной социальной группе, как я понял Симона, Сабина и Вриг были беспризорниками и выросли в приюте. Их имена тоже содержали какой-то тайный смысл, но его шифр остался для меня загадкой.

Под благовидным предлогом я решил изучить тех, кто по иронии судьбы присоединился ко мне одним из первых. Симона – ярко выраженный холерик, ей буквально не сиделось на месте, она как юла, то норовила заглянуть в блокнот, в котором Вриг вёл какие-то записи, то шпыняла Энрико вальяжно развалившегося на мягком диване, то о чём-то перешёптывалась с Сабиной. Мелкая пигалица, которой на вид можно было дать от силы лет шестнадцать. Сабина её полная противоположность высокая статная блондинка, успевшая познать внимание мужчин. Она сидела спокойно без лишних эмоций, изредка посматривая на меня оценивающим взглядом. Вриг – невысокий молчаливый крепыш, с чёрными курчавыми волосами. Скрывать от них правду я не собирался, поэтому, не сгущая красок, но и без лишнего бахвальства рассказал о возникшем недопонимании с одним из местных воротил.

– Бражник, а кто это? – поинтересовалась Симона, нахмурив лоб, надо признать, что все эмоции слишком ярко отражались на её чересчур подвижном лице.

– Детка, ты хоть чем-то интересуешься кроме своего корабля, – фыркнула Сабина.

– Так и знал! Так и знал! – запричитал Энрико, из всех собравшихся он меньше всего походил на военного, видимо из-за избыточного веса и некой расхлябанности, – я ведь никогда не хотел быть военным! Зачем я только поддался на посулы о бесплатном образовании. С детства мечтал быть чиновником.

– Не ной пузанчик, – Симона пошевелила своими огромными чёрными бровями, чем вызвала у всех улыбки, – вы, что собрались жить вечно?

– Вечно не вечно, а торопиться тоже не стоит! – заунывно протянул Энрико.

– Послушайте меня! Никто не требует от вас самопожертвования! Ваша задача не умереть за своего нанимателя! Ваша задача сделать так, чтобы за своего нанимателя умерли наши противники! Никто не требует от вас ратных подвигов, задача проста – обеспечить прохождение конвоя и доставить груз получателю, – это было явно не то, что хотели услышать капитаны.

– Сабина, ты хочешь вернуться на ферму? А ты, Вриг, может быть станешь шахтёром?! Вдумайтесь это ведь наш шанс, ну или вместе с Энрико поедем к его бабушке, она с радостью примет внучка и его друзей, – от слов мелкой пигалицы капитана тяжёлого эсминца аж передёрнуло, видимо он приложил много усилий, чтобы вырваться из семейного гнёздышка и возвращаться под опеку родственничков не собирался.

– Мы все останемся, босс. Мелкая права, выбор сделан! Сейчас поздно метаться! Ведь так, Энрико! – пузан обречённо кивнул, а Вриг довольный собой продолжил, – Всё ясно-понятно, готовимся к выходу!

Собственно говоря, на этом наше совещание закончилось. Оставшись в одиночестве, я ещё раз проанализировал случившееся. Первое впечатление о подчинённых было не самым плохим. Симона полна энтузиазма и рвалась в гущу событий и не важно каких, главное быть в центре, а не на периферии, к ней стоило присмотреться. Если переживёт свой первый бой и научится контролировать себя, то из нее, возможно, выйдет толк. Энрико её полная противоположность, трусоват, но выбора у него особого нет. Даст бог пообтешется, хлебнёт полной ложкой жизненных неурядиц и выгорит из него в горниле войны детская инфантильность, но тут и мне забота. Парня нужно плавно подвести и подготовить, его нельзя как щенка бросить в омут, он не выплывет. С блондинкой всё просто в меру исполнительна, слегка ленива, но в целом готова к самостоятельной службе, вот только задачу перед ней нужно ставить предельно чётко. Вриг – моя гордость с парнем мне действительно повезло. Он уверен в себе, в меру инициативен, склонен к анализу. Если его в нужное время подтолкнуть в правильном направлении, то со временем из него выйдет толковый командир.

Глава 8

За пятнадцать циклов до описываемых событий

Принц Садаран был младшим из трёх сыновей императора Сандара, многие считали его рождение ошибкой, кроме отца конечно. Садаран был первенцем любимой жены императора, жаль, что она умерла, разрешаясь от бремени. Его мать принадлежала к не очень знатному, но весьма состоятельному роду. Этот союз жёсткого и импульсивного императора с расчётливой и обходительной аристократкой, способной погасить вспышки безумной ярости супруга, мог принести ящерам огромную пользу. Во дворце поговаривали, что преждевременная смерть молодой императрицы была рукотворной, но список подозреваемых был слишком уж велик. Старшие братья принца готовились со временем возглавить империю, хоть они и были рождены от безвестных наложниц, но по законам СААР их право на трон было выше. Они официально объявили о готовности принять бремя власти, и вокруг каждого из них уже сформировалась коалиция.

Наследный принц Сандаар занимал пост министра обороны, в его ведении находились армейские подразделения, базировавшиеся на планетах, средний сын Сааран руководил космофлотом. В очерёдности престолонаследия они занимали второе и третье место соответственно, уступая лишь дяде Сашраксу главе имперской службы безопасности, по меркам СААР он ещё достаточно молод и не вступил в брак, как и не заявил о своих претензиях не престол.

Впрочем для того чтобы войти в число претендентов необязательно было обладать реальными правами, законы империи гласили, что – соискатель престола должен обладать подданными и флотом, происхождение не имело никакого значения. Претендент это некий статус, выводивший своего хозяина на более высокий уровень. Так претенденты не были подвластны судам, отчёт за свои поступки они несли исключительно перед императором, а в случае его отсутствия давали отчёт – совету равных.

Во всём этом хитросплетении третий сын по факту был лишним, поэтому из него стали делать управленца, по замыслу отца при любом из старших родственников крепкий хозяйственник был бы при деле. Он с детства познал любовь и ласку, несмотря на то, что отец не выделял его как любимчика. Садаран рос при дворце, он избежал кадетской школы и офицерского училища. Не сказать, чтобы принц был неженкой, СААР не та раса, где можно вырасти инфантильным подростком, но всё же он был ярко выраженным гуманитарием, чем заслужил от братьев обидное прозвище – «Купчик». Едва научившись читать, принц принялся изучать экономику и бизнес. Слова инвестиции и маржа, он написал едва ли не раньше, чем мама и папа. Старшие братья не любили, друг друга, понимая, что являются соперниками, а вот младшего они люто ненавидели. В-первую очередь из-за ревности к отцу. Император был с последышем слишком уж нежен, осыпая его любовью и заботой.

Отношение при дворе к Садарану было смешанным, все стремились осыпать юного принца знаками внимания, а за спиной плели интриги, выражая преданность старшим наследникам. Лицемерие и двуличность придворных была настолько очевидна, ведь охрана сбивалась с ног, проверяя многочисленные подарки и подношения, большая часть которых содержала скрытые послания в виде ядов и отравляющих веществ широкого спектра. За год на юного принца совершалось больше покушений, чем на всех прочих претендентов вместе взятых. Именно поэтому, желая сохранить жизнь, он решился на отчаянный шаг.

Едва Садаран миновал четырнадцать циклов и будучи по меркам расы неразумным юнцом, он объявил о претензиях на престол. Отец отнёсся к такому своевольству с осуждением, братья со смехом и тут же прислали прямому конкуренту остро заточенный кол, тем самым намекая о неизбежности позорной казни. Остальные же не восприняли этот поступок всерьёз. Во владение Садарана передали богом забытую планетную систему Новый Сааран – 173. Этот мир находился в таком захолустье, что не нашлось желающих управлять им. Всеми заброшенная планетка едва-едва сводила концы с концами. Разгул криминала был столь масштабен, что губернаторы бежали оттуда, как от огня. Все понимали, что рано или поздно этот мир либо затухнет, либо перейдёт под власть пиратов или преступных синдикатов.

Из закромов флота ему выделили старенький корабль, недостаточно грозный чтобы пугать врагов, но ещё способный навести шороху на окраине. Тут нужно отметить, что ящеры придерживались доктрины эскадренного боя, полагая, что победу в войне можно достичь исключительно в результате сражения крупных флотов и практически не строили малых боевых кораблей. Основой флота были боевые корабли, являвшие собой то ли крейсера, то ли дредноуты, при этом не было единой концепции строительства. Имперский флот, лидеры кланов, претенденты и отдельные владетели имели своё видение, каким должен быть идеальный боевой корабль. Кто-то налегал на защиту, другие предпочитали манёвренность были и те, кто надеялся построить универсальный боевой корабль способный сочетать в себе достоинства всех типов.

Собственное имущество и наследство императрицы Садаран продал и купил несколько быстроходных кораблей. Неожиданная помощь поступила и от родственников по материнской линии, они прислали не только малую флотилию, но и тысячу бойцов принесших принцу личную присягу верности. Первым делом юный принц переименовал свой флагман, тот получил звучное название – Ковчег Наследника, а следом на карте империи появился и Приют Наследника, именно так младший принц щелкнул по носу всех своих недоброжелателей.

Садаран хорошо усвоил, что любого владыку делает свита. Хоть он сам был достаточно просвещённым и склонным к обучению, но никогда не чурался обзавестись толковым советником. Первого ему подсунул родной дядя Сашракс, хотя тут он скорее подсуропил. Принц с недоумением рассматривал поступивший подарок, стальную клетку под охраной десятка гвардейцев. Сидевший в ней шиен был хорошо знаком каждому, ведь Шэй Дол был одним из самых разыскиваемых существ в галактике. На родине его ждало оскопление, лишение конечностей и потрошение, в королевстве Гоод-Заан он был единственным чужеземцем, приговорённым к трём циклам Забвения. Различные наказания ожидали его практически во всех обитаемых местах, в том числе и в Империи. Странно, что глава имперской службы безопасности даровал этому существу свободу, впрочем, такая благосклонность спецслужб случалась не в первый раз. По большому счёту юный принц был для матёрого контрабандиста единственным шансом не только выйти на волю, но и прожить какое-то время, не опасаясь ежесекундно за свою шкуру.

Зудари был чуть ли не единственным высокопоставленным военным среди Заан, мечта служить отечеству с оружием в руках была весьма странной для потомственного торговца. Не только родственники, но и родители не приняли выбор отпрыска. На первом этапе ему улыбнулась удача, он великолепно закончил учёбу и в чине эльрика (сержанта) был направлен в космические силы. Он шаг за шагом постигал азы военной службы будучи комендором лазерной турели, повышение не заставило себя ждать и вот он уже оператор орудийных систем, а вскоре командование направило подающего надежды эльрика на офицерские курсы. Где он и столкнулся впервые с расизмом Гоод, не желавших признать в нём равного. С грехом пополам, он получил витой шнурок, означавший его принадлежность к офицерскому сословию, но путь наверх был для него закрыт. Кастовая система отвергла его стремление, прозябание на младших должностях в удалённых гарнизонах, конфликты с начальством и позорное увольнение. Не желавший возвращаться к предначертанному с рождению ремеслу, Зудари вновь бросил вызов обществу, и собрав с десяток единомышленников стал солдатом удачи. На родине к подобному поступку отнеслись с большим неодобрением, особенно в свете того, что беглецы прихватили кое-какое армейское имущество с базы хранения. К счастью для Зудари дело спустили на тормозах, дабы не придавать излишней огласки, но путь домой теперь для него был закрыт.

Что же касается, третьего советника – представителя человеческой расы, то Садаран его попросту украл, воспользовавшись рабским статусом последнего. Приказ принца свернуть работы и погрузиться на корабли был выполнен беспрекословно, никто и подумать не мог, что один из принцев осмелиться идти против воли отца. Император Сандар был несказанно разгневан, узнав, что строительство летней резиденции провалено, ведь пропали не только строители с техникой, но и запасённые материалы. Первым порывом, было отправить флот преследовать наглеца и хорошенечко проучить… Выместив свою злобу на попавшихся под горячую руку предметах, владыка государства ожидал когда поднятые по тревоге армейские части выполнят его приказ. Дверь открылась без стука, и в проёме возник, тот, кто не боялся прогневить императора – его старший брат – Саардан. Он молча подошёл к спрятанному от посторонних глаз бару и принялся шариться в нём без зазрения совести. Плеснув в высокий бокал янтарную жидкость, Саардан уселся рядом с братом, предлагая тому самому налить, себе выпить. Посетовав на вконец распоясавшихся родственников, император поплёлся к бару.

– Скажи мне брат, что сделал Садаран из того, что не делал в детстве ты или я? – спросил старший брат у младшего, ответом ему послужила тишина, – вспомни, как ты шарил в садах у деда, он ведь знал, что ты не за фруктами посещаешь его гарем.

– Да, что там знал, пару раз даже ловил, – со смехом ответил Сандар, потирая зад.

– А яхту отца ты зачем угнал, да ладно бы угнал, так устроил там пьяный дебош и разбил её при посадке, – продолжил Саардан свою обличительную речь…

– Ой, сам-то хорош… напомнить почему я Император, а ты всего лишь моя правая рука, а не наоборот?

– Те годы, что я провёл в изгнании лучшее время в моей жизни. Ни о чём не жалею и готов в любой момент сложить полномочия главы правительства и отправиться в ссылку, – смиренно произнёс Саардан.

– Но-но! Ты мне это брось, на нас долг крови. Или ты забыл, на ком держится империя? Хватит перекладывать бремя ответственности на хрупкие плечи младшего брата! – Сандар плеснул себе и брату, пришло время выпить за благополучие расы.

В такие минуты, вспоминая свои былые шалости братья возвращались в беззаботное детство, когда они вместе проводили время, а всю тяжесть власти несли отец и дед. Беспечная жизнь закончилась, когда старший брат, воспылав любовью, женился на ящерке из простонародья, хорошо хоть не из рабского племени. Дед отличался суровым нравом, и от его гнева пришлось бежать, репутационные потери для правящего дома были колоссальные. Правда, отдуваться за всё пришлось младшему, отец держал его в ежовых рукавицах, делая из него наследника. Старший же вернулся, лишь когда Сандару потребовалось помощь чтобы удержать престол.

– Ты что же это предлагаешь, спустить всё на тормозах?! Ты понимаешь, что покусились на моё имущество! На нашу с тобой власть, в конце концов. Завтра любой посягнёт на наши земли и что нам, молча утереться? Братцы этого охламона, спят и видят наши с тобой хладные тела! Да они первые поднимут мятеж, прояви мы малейшую слабость, – возмутился император.

– Пусть попробуют, – Саардан, залпом выпил свой бокал и медленно поднялся, намереваясь оставить брата в одиночестве.

– Нет, ну кого-то мы ведь должны казнить! Если не беглецов, то хотя бы их ближайших родственников и это моё последнее слово!

Глава правительства сурово наказал виновных, все кто мало-мальски общался с мятежниками, были высланы колонизировать новые миры, а то, что корабль направившийся расширять пределы империи по нелепой случайности оказался в системе Новый Сааран –173 это уже стечение обстоятельств. Садаран с благодарностью принял не только новых колонистов, но и наложил лапу на сопровождавших их военных. По инструкции они должны были охранять колонистов до момента обретения ими полной самостоятельности, так у мятежного принца появился ещё и тяжёлый крейсер. Большинству подданных Садарана было запрещено возвращаться на родину, поэтому их нарекли – Альянс Изгнанных.

На первом этапе пришлось побороться за власть, привыкшие к безнаказанности аристо попытались сопротивляться новому владетелю. Его корабль едва не разбился при посадке, служащие космопорта отказались давать координаты для приземления. Расправа была суровой, всех виновных казнили тут же, посадили на кол за покушение на жизнь члена императорской фамилии. Никто возражать не стал, ведь Садаран был в своём праве. Наследник потребовал у местных присяги на верность, но её принесли лишь трое из семнадцати дворян. Остальных пришлось принуждать силой.

Противостояние с местной элитой то и дело грозило вылиться в гражданскую войну. Поначалу местные чиновники были полностью под контролем мятежников, но очень скоро перед ними встал выбор, либо заявить о своей лояльности новому господину, либо лишиться тёпленького местечка, а то и расстаться с жизнью. Предателей принц не любил и карал их беспощадно. Одно дело если поданный не согласный с твоей властью открыто заявляет о своей позиции и отходит от политических игр, занимаясь своими делами, и совсем другое, когда приносит присягу, продолжая работать на недругов. Таким ухарям место только на плахе.

Апогеем противостояния была попытка мятежников поднять на бунт рядовых жителей. Не задумываясь о последствиях, они принялись зажимать народ в ежовые тиски. Закупочные цены и расценки оплаты труда были резко снижены, а стоимость продуктов питания и арендного жилья возросла кратно. Провокаторы нашёптывали жителям, что всё это дело рук Садарана и среди населения зрела смута. Юный принц сумел достойно ответить недругам, начав несколько масштабных проектов, он предложил высокую зарплату рабочим, но не имел возможности повлиять на рынок продуктов питания. Поэтому организовал бесплатные столовые для своих работников и открыл несколько точек по реализации армейских рационов по привлекательным ценам.

Ответный ход мятежников был прогнозируем, они выкупили индивидуальные пайки и в очередной раз взвинтили цены. Терпеть подобное принц не стал, изъяв у спекулянтов всё подчистую, да и штрафы, наложенные на торгашей, едва не пустили их по миру. Стоило поприжать дельцов, как они тут же прибежали договариваться. Очень скоро вся картина бунта была ему ясна, дознаватели и палачи работали не покладая рук, но подлинные виновники долгое время избегали кары. Один из них был представителем древнего рода и грезил, что этот мир покорится именно ему, а второй был высокопоставленным сотрудником торговой корпорации шиенов и надеялся и дальше извлекать прибыль из разработки недр. Нужно было, лишь протолкнуть во власть преданного ему лично губернатора.

В этот раз Садаран не стал ждать и нанёс удар первым, он объявил все ресурсы планеты своей собственностью и ввёл лицензии на добычу. Бюрократический механизм долгое время сопротивлявшийся принцу был сломлен и подмят под нового владельца планеты. Теперь уже он использовал чиновников в своих целях и при первой же возможности вставлял препоны своим недругам, и как только мятежники нарушили закон, попытавшись в обход таможни вывезти незаконно добытые ресурсы, тут-то их и накрыли. Наложенные экономические санкции послужили поводом продать имущество нарушителей с молотка, на торги были выставлены шахты, фабрики и многое другое.

Понятно, что такие действия не остались без последствий и породили кучу жалоб. Корпорация даже осмелилась угрожать, что развяжет войну, координатор сектора разбираться не стал, отправив все материалы правителю. Вердикт Императора был не сложен для понимания, – ваш конфликт с одним из наместников это ваше личное дело, но если вы осмелитесь угрожать одному из принцев, то это уже будет моим личным делом и вся мощь Империи СААР обрушится на вас. Ссориться по пустякам шиены не захотели, воевать из-за богом забытой планетки находящейся создатель ведает где, не целесообразно.

За цикл юный наследник утроил численность своих подданных, во время второго основал два новых поселения внутри контролируемой звёздной системы, а на третий принялся развивать системы сателлиты, укрепляя экономику базового мира и ещё больше укрепляя свою власть. Планеты-спутники он нарекал в традициях своего народа – Приют Наследника один, два, три… В базовой системе были возведены верфи, а когда в системе пятого сталлита были обнаружены обширные запасы металлов эллинги для строительства линкоров были сооружены и там.

Но основной доход Садаран извлекал не из экономики подконтрольных миров. Ему сразу было понятно, что разогнать промышленность, пользуясь исключительно внутренними резервами будет слишком долго, поэтому принялся за торговлю. Законы империи не облагали миры, находящиеся на фронтире пошлинами и налогами, месторасположение подконтрольных миров и относительная близость малых рас Антариан, Хорст и Горман, делала из конгломерата подконтрольных миров удобную перевалочную базу, а весь имеющийся флот пристально следил, чтобы мимо рачительного хозяина не протекали доходы от купцов. Не брезговал Садаран и контрабандой, хотя это очень мягко сказано, ведь, по сути, он её и организовывал. Благо, что в его окружении был тот, кто хорошо разбирался в этом деле.

Антариане стремились стать региональным лидером и бурно развивали промышленность, но внутреннее потребление не успевало за темпами производства, на складах копились товары. Хоррст, нуждались во всём, что сложнее каменного топора и обожжённого в огне копья, но две эти расы враждовали и многочисленные запреты препятствовали торговле. Садаран скупал у Антариан всё, часть отправлял в империю, что-то использовал у себя, но львиная доля продукции, сменив этикетки, уходила песеглавцам. Единственным востребованным товаром Хоррст были наёмники, и тут Садаран оказал им помощь, ведь ему были нужны платёжеспособные покупатели, брал он и свою толику малую за посредничество. Как говорится один Хоррст – пятачок, а десять это уже полтинничек.

Особой неожиданностью стал приезд деда и ближайших родственников по материнской линии. Первая встреча с главой Жусом была крайне неожиданной и многообещающей. Дед обнял принца и шепнул:

– При первой же необходимости сообщество Жусдар объявит о своей поддержке претендента Садарана. Твои земли и мои провинции сольются и образуют новый конгломерат – Садарандар, – принц слегка опешил, он не ожидал, что вот так просто ему достанутся новые территории.

– И чего же хочет взамен многоуважаемый Жус, – так же тихо поинтересовался Садаран.

– О, сущую мелочь! Подобающее место при внуке императоре для себя и своих потомков!

– В этом не будет сложности! Величие истинного правителя – щедро награждать друзей и жестоко карать врагов! А что если ваш внук проиграет в битве претендентов? – следовало сразу расставить всё по своим местам, желающих взлететь ввысь вместе с принцем было много, но большая часть из них сойдёт на первой же остановке, как только случатся неудачи.

– Тогда мы последуем вслед за ним, – слова деда были столь решительны, что сомнений в его намерениях не возникало.

– Оптимистичный прогноз, – принц понимал, что в случае неудачи, последовать за ним можно только на эшафот.

– Верность, долгу, вот то немногое, что у нас осталось. Наша империя, внук, это один большой водоём. В нём есть маленькие рыбки и большие. Так вот мой клан – маленькая рыбка и я прекрасно осознаю это. С твоей помощью, к нашей общей выгоде мы можем создать такую рыбку, что любой хищник поперхнётся.

– И кто же этот хищник? – поинтересовался принц.

– Об этом позже, сейчас не время, – старый интриган не желал давать лишний козырь в предстоящих переговорах.

Дальнейший разговор проходил в присутствии всех потенциальных наследников общины Жусдар. Шестеро из них были военными, пятеро управляли независимыми поселениями, трое занимались торговлей, была даже пара дипломатов и все они приходились Садарану родственниками. Каждый сделал краткий отчёт по своему направлению и картина постепенно начала складываться. Проблемой Жусдар было их местоположение, практически на стыке трёх великих государств современности – Республики Шиенов, Королевства Гоод-Заан и Империи Саар. Совсем неподалёку от пересечения метеоритных потоков издревле служивших местом для битв звёздных флотов. От основного массива звёздного скопления, служившего ядром империи, их отделяли владения сообщества Дзорг.

Очевидно, что в случае конфликта территории Жусдар попадут под удар одними из первых и собственных сил для того чтобы хотя бы задержать захватчиков до подхода основных сил катастрофически не хватает. Понимали это все, именно поэтому Император смотрел сквозь пальцы на постепенное поглощение территорий Жусдар более сильным кланом. Флот Дзорг весьма крепкий орешек, да и попади он под удар, Владыка не особо расстроится, чем большие потери понесёт один из сильнейших вассалов, а по совместительству и соперников, тем крепче будет его власть. Поэтому Сандар исподволь подталкивал Шааркаса занять рубеж на границе империи, так всем будет спокойнее.

– Послушай, внук, у нас весьма скромные ресурсы, сейчас мы полноценно контролируем две звёздные системы, и имеем поселения ещё в двух мирах, но развиваем мы их совместно с кланом Дзорг. Есть несколько вариантов, мы можем продать наши владения и перебраться к тебе…

– Сколько он предлагает? – на удивление жёстко перебил деда принц.

– Полтора миллиона, – ответил Жус, горестно вздохнув.

– Смешные деньги за четыре заселённых мира, – прокомментировал один из торговцев.

– Если бы за четыре, а то за два. Системы под совместным управлением Шааркас и так считает своими и не желает платить за них ни слика, – возмутился ещё один родственник.

– Второй вариант, мы переселяемся постепенно, вывозя оборудование и ресурсы. В этом случае мы получим гораздо больше, но рано или поздно потеряем владения в пользу Дзорг абсолютно безвозмездно, – продолжил Жус.

– Никому ни хрена! Вот под таким девизом будет существовать сообщество Садарандар! Мы не уступим свои владения ни Королевству, ни Республике, да и Дзорг перетопчутся.

– У Дзорг около сотни боевых кораблей, наши два десятка они размечут в клочья в первом же бою! – вмешался один из военных.

– Не смогут, если мы выведем флот в Приют Наследника, вместе с моими кораблями получится весьма внушительная сила. Напасть на меня Шааркас не решится, остальные претенденты не поймут, да и Император оскорбится, а устраивать вторжение, оставив за спиной столь крупное соединение – безумие.

– А как же без флота противостоять агрессорам, – загомонили собравшиеся.

– В ближайшие десять циклов мы не сможем противостоять с иными претендентами на равных, поэтому и не будем этого делать. Наша задача основать новые колонии, увеличить численность населения и окрепнуть экономически.

– Твоя идея с Дзорг может и сработать, но как быть с Шиенами и коротышками?

– Пока жив Император Сандар войны не будет, он слишком крепко держит за горло не только претендентов, но и соседей. Вся надежда, что Создатель продлит дни Императора! К счастью для нас здоровье у отца крепкое! – Садаран не забывал периодически подчёркивать, что является законным сыном императора, и это давало свои плоды.

– Тогда мы действуем с прицелом того, что война начнётся не ранее чем через десять циклов, развиваем свои поселения, но всё это потребует огромных расходов, мы не сможем одновременно колонизировать несколько миров, строить защитные сооружения и практически с нуля отстраивать флот.

– Несколько колоний меня не устроит! Десятка полтора-два не меньше! За каждую я заплачу вам по десять миллионов империалов, у меня есть идея каким образом заставить Шиенов и Гоод-Заан раскошелиться, – принц оглядел победным взглядом присутствующих и тут же понял, что во многом произошедшее это заслуга Жуса, старик хоть и прятал взгляд, но, несомненно, был доволен.

– А сейчас мы принесём тебе клятву верности! – дед, кряхтя, согнулся в церемониальном поклоне и, произнёс:

Я есть Жус, СААР я родом.

Своей верностью отблагодарю принца Садарана.

Отныне мой живот и нажитое во власти сообщества Садарандар.

Во имя потомков – перенесем все трудности, будем сильными и пойдем по Имперскому пути.

Приматы повержены. Коротышки вымрут. Узурпаторы будут низвергнуты, и лишь над нами будет вечно светить солнце.

Во славу Садарана! За честь клана! Во имя Империи!

Глава 9

С отлётом мы задержались примерно на полдня, всё из-за споров о том, какой груз нужно доставить на Квирк в первую очередь. Алексей выгрузил боевых роботов и забил трюмы оборудованием, а я втихушку сделал по-своему. В итоге нарушился баланс и мы не смогли оторваться от взлётной полосы. Мы немного покричали и даже потолкались, но в итоге, после того, как Франческо забрал часть нашего имущества, пришли к взаимопониманию.

Под натужный рёв двигателя мы вылетели из атмосферы Ортокса. На орбите планеты нас никто не поджидал, впрочем, это было предсказуемо. Пираты вряд ли полезут под огонь орбитальной станции. Полёт проходил в штатном режиме и я больше бездельничал, чем исполнял обязанности пилота. После драки в баре Алексей озаботился своей безопасностью и активно изучал навык – Боец. Базовый уровень, он освоил достаточно быстро, а вот с продвинутой стадией вышел затык, не хватило физики тела. Теперь он большую часть времени проводил в медкапсуле, совершенствуя свою бренную тушку, а в свободное время изводил меня спаррингами. Мне с этих поединков особого проку не было, слишком велика была разница в классе и физических кондициях, но раз уж приятель просит, почему не помочь. Нам оставался последний прыжок, как в динамиках прозвучало:

– Обнаружена сигнатура неизвестного корабля, предположительно лёгкий крейсер, – ничего удивительного, что противника нашёл Вриг, он единственный кто скрупулезно относился к своим обязанностям.

Спустя несколько секунд вечер перестал быть томным. Нас засекли, неизвестный корабль, резко изменив скорость и направление движения, идёт курсом – перехват. Ещё при выходе из подпространства меня начал терзать червячок сомнений. Корабль Франческо вынырнул слишком далеко от нас, а неизвестный корабль появился, как нельзя не вовремя, в момент, когда под рукой не было моего самого сильного корабля.

Эсминцы выстроились в атакующий ордер и направились на врага. Шансов на победу у них не было. Своей гибелью они могли лишь дать мне надежду на побег. Даже не зная где, какой корабль, я мог определить кто его капитан. Энрико осторожничал и тяжёлый эсминец постепенно отставал, Симона наоборот торопилась, как на пожар и норовила вырваться в перёд. Вриг действовал чётко, как на манёврах, а вот Сабина рыскала из стороны в сторону, всеми силами стараясь сохранить построение, но от этого становилось только хуже.

Корабли сближались, враг оставался безмолвен и не отвечал на запросы. Первым открыл огонь эсминец «Вера», по крайней мере, аппаратура зафиксировала два энергетических импульса исходящих от этого корабля. На мой взгляд, преждевременно. Заряд батарей не бесконечен и оказаться в бою без энергии – верный путь к поражению. Симона вовремя осознала это и взяла себя в руки. Мой транспорт слегка поотстал, я был готов, как поддержать свой эскорт огнём, так и драпать в сторону леса, пока ветер без сучков. Навигационному модулю для расчёта параметров очередного прыжка нужно было минут двадцать, и как продержаться столько времени я пока не знал.

Убегать пока рано, на длинной дистанции лёгкий крейсер наверняка догонит, а дальше дело техники. Досмотровая команда поднимется на борт, и противопоставить ей мне особо нечего. Сейчас же, пока корабли эскорта между мной и противником, у меня сохранялся хоть какой-то шанс на спасение. Тем более, что я надеялся на прибытие Франческо, его штурмбот позволит создать некий паритет сил, возможно в такой ситуации противник не решится атаковать. Мысли о возможном предательстве я старался гнать прочь, хотя и не исключал.

Расстояние между боевыми кораблями ещё больше сократилось и на этот раз они все открыли огонь практически одновременно. Бой на такой дистанции, это скорее ритуальные пляски с бубном. Я не верил, что на дальности в несколько миллионов километров можно поразить цель энергетическим оружием. С момента выстрела до попадания в цель проходило не менее десяти секунд. Даже если пилот слепо-глухо-немой идиот, он успеет выпить чашечку кофе и совершить манёвр уклонения. Алексей, занявший место оператора боевых систем, анализировал происходящее.

– У противника восемь орудий, по суммарной мощности залпа мы уступаем ему более чем в два раза! Его щит на порядок мощнее нашего, так что распетрушит он нас минуты за три, ну за пять, как максимум, – слушаю его бормотание вполуха, выбрав момент, жму на гашетку, отправляя в цель пару пылающих гостинцев.

– Что будем делать? Может свалим? – поинтересовался приятель.

– Пока рано, крейсер будет разбираться с эскортом, а нас оставят на десерт.

– Атакую! Делай, как я! – раздался в рубке взволнованный голос Симоны.

Мгновение спустя, её корабль на предельном ускорении рванул в сторону неприятеля. Практически в упор, она выпустила свои торпеды, но получила пару попаданий из орудий главного калибра. Эсминец «Вера» как будто вспух изнутри и тут же развалился на куски. Серия взрывов разворотила броню крейсера, от удара корабль даже на какое-то время потерял управление, но быстро вернулся на курс. Орудия второго контура прекратили огонь, стреляли лишь три установки, размещённые ближе к носу. Энергетический экран противника мерцал, то и дело, оставляя крейсер беззащитным. Именно в этот момент и появился Франческо, паля из всех орудий, он заставил врага спасться бегством. Победа. Поле боя осталось за нами, пусть и ценой потерянного эсминца.

– Спасательным командам приступить к поиску выживших членов экипажа, тела погибших забираем с собой, – не знаю почему, но до моего приказа никто и не подумал приступить к поискам уцелевших.

Как это ни странно, спустя несколько минут нашлись первые счастливчики. Они вышли на связь, сидя в спасательной капсуле. По приказу Симоны они покинули корабль перед началом самоубийственной атаки. Следом нашли и инженера с навигатором, девушки подавали световые сигналы. Не особо удивляюсь, когда выясняется, что весь экипаж на погибшем эсминце был исключительно женского пола. Более того именно на «Вере» был самый большой процент отказников – тех кто отказался воевать против «Бражника». Скорее всего, они подозревали, что капитан потянет их в самое пекло и к чему это приведёт. Дольше всех искали капитана. Минуты мучительно тянулись, а результата не было. Пришлось снова вмешиваться.

– Всем свободным от вахты членам экипажа приступить к поисковым мероприятиям, –капитаны даже попытались возмутиться, негоже мол тут оставаться, мало ли кто может нагрянуть, но мой гневный окрик заставил их выполнить приказ.

Более того, я и сам, облачившись в скафандр, вышел в открытый космос на поиски. Поначалу в действиях поисковиков было много сумбура, тем более что с каждой секундой радиус поисков возрастал. Пришлось разбить их на группы и перед каждой поставить чёткую задачу. Вскоре это дало результат, тяжело раненная девушка не смогла покинуть корабль, её отыскали среди обломков. Я был единственным квалифицированным парамедиком, да и медицинское оборудование на моём корабле было получше. Подняв девушку на борт спасательной капсулы, приступаю к осмотру.

Первым делом ввожу в вену комбинированный препарат, там и обезбол и боевая химия, что не позволит её сердцу остановиться. Будь Симона мальчиком, я бы сказал, что ноги ей оборвало по самые помидоры, а вот, как обозначить эту часть тела у девочки, не знаю. В мою бытность на земле подобные ранения считались самыми паскудными, ибо некуда было крепить протез и бедолага обрекался на неподвижность. Правая рука, чуть повыше локтя превратилась в кровавое месиво, левая пострадала чуть меньше, её даже можно было спасти. Симона и раньше-то не было красавицей, а сейчас сильный ожог на лице выжег плоть практически до кости, правый глаз запёкся от жара. Всё это я отмечаю, походя, одновременно зажимами закрываю крупные сосуды, фиксирую сломанные кости. Густо наношу на повреждённые участки тела антисептик и гель для регенерации. Моя задача, не дать ей умереть от шока и как можно быстрее довезти до медробота.

Спасённый экипаж ведёт себя очень странно, они неотступно следуют за мной, как хвостики, но при этом прячут глаза и до сих пор не проронили ни слова. Хотя сейчас у них после боя должен быть отходняк, им просто необходимо поделиться впечатлениями, а эти словно воды в рот набрали. Я уже практически поместил Симону во чрево медробота и готовился запустить программу диагностики, как девушка неожиданно пришла в себя. Она попыталась вскочить, но неудачно. Первым делом Симона увидела свои руки, а затем уже всё остальное.

– Зачем ты спас меня? Зачем! У меня нет денег на лечение! – её истеричный крик больно резанул по ушам.

– Деньги есть у меня, не волнуйся. Лечение полностью за мой счёт, – мои попытки уложить пациентку на жёсткое ложе, вызвали яростное сопротивление.

– Формально ты не отдавал приказ об атаке. Это была моя инициатива, вина за гибель судна полностью лежит на капитане корабля Симоне Скай, – девушка отбивалась, как могла, лишая меня возможности начать лечение.

– К чему все эти слова? Вас никто ни в чём не обвиняет! – это я уже не только Симоне, но и всем присутствующим.

– Милорд, согласно пункта тринадцать дробь семь, в случае гибели корабля экипаж несёт ответственность перед нанимателем в размере его полной стоимости, – хором произнесли спасённые.

Так вот что их беспокоило, вот почему они такие подавленные. Видимо они решили, что спасали их исключительно, чтобы покарать за утерянный корабль в назидание остальным. Что же придётся как можно быстрее развеять опасения.

– Хочу сразу сказать, что никого ни в чём не виню! Каких либо претензий к экипажу эсминца «Вера» не имею. За участие в бою вы получите стандартное, предусмотренное контрактом вознаграждение.

– Спасибо, босс…, – ребята разом выдохнули и повеселели.

– Более того, в ближайшее время на верфи Ортокса будет изготовлен новенький корвет. Буду рад, если вы согласитесь присоединиться к его экипажу! Ну, что Симона примешь под командование новый корабль? – вроде все расслабились, а из глаз Симоны словно градины, катились крупные слёзы.

– Что с тобой девочка? – я слегка коснулся её плеча.

– У меня не хватит навыков для управления кораблём третьего класса, – чуть слышно произнесла она.

– Да не переживай ты так! Деньги – что? Навоз! Нынче нету, завтра воз! С вами будут заключены новые контракты! И если вы все пообещаете не угробить корвет в первом же полёте и пережить хотя бы один бой, то я оплачу ваше обучение.

– Милорд, спасибо! Мы пойдём за вами, – договорить Симоне я не дал, воспользовавшись её расслабленностью, запустил программу исцеления.

– А теперь по местам, нечего рассиживаться! Один корабль вы мне похерили, так теперь не пролюбите второй! – под моим грозным взглядом девушки бросились в рассыпную, каждая старалась сама найти себе занятие.

У меня есть немного времени, поэтому сделаю рискнувшей ради меня своей жизнью девушке небольшой подарок. Внешностью Симона слегка похожа на обезьянку, уменьшаю надбровные дуги, корректирую скулы и лоб, изменяю пигментацию кожи и краевую линию роста волос. Последней по порядку, но не по значению была ринопластика. Вроде изменения минимальны, а результат ошеломляющий. Не получится стать злобным диктатором, уйду в пластические хирурги.

Очередной прыжок оказался рутиной. Тем более что у меня был полноценный экипаж – навигатор, второй пилот и толковый инженер в придачу. Можно было расслабиться и получить удовольствие от управления кораблём. Подлёт к звёздной системе Квирка накрыл меня ворохом сообщений, не устояли Даймоникл перед соблазном, договорились с корпорантами. Как я понял, КВП отдала им одну из подконтрольных провинций.

Печальный Весельчак взял под контроль сектор! Сектор №13 под контролем Даймоникл инк.!!!

Глупый Умник взял под контроль сектор! Сектор №14 под контролем Даймоникл инк.!!!

Ма взял под контроль сектор! Сектор №15 под контролем КВП!!!

Поздравляем финалистов!

Теперь вам предстоит решить, кто лучший среди равных и первый среди достойных!

До начала второго этапа осталось:

2:29:71:71

2:29:71:70

2:29:71:69

Следующая стадия Великой Битвы пройдёт на огромной арене площадью чуть менее двух тысяч квадратных километров, в её центре находятся очень богатые залежи крэбса. Эльдорадо равноудалено от всех участников чтобы добраться до него нужно преодолеть что-то около двадцати пяти километров. Перед вторым этапом расклад сил по-прежнему был не в мою пользу. Фризер групп контролировала две провинции, Даймоникл четыре, а КВП девять.

Если представить огромный циферблат в форме суперэлипса, на котором безумный часовщик разместил в беспорядке цифры от одного до пятнадцати, то мой десятый сектор находится справа внизу. Слева от меня сектор номер двенадцать, владеет которым мой соратник Игор, а справа сектор семь, владеет которым Трудолюбивый Ленивец. Если мы пойдём по часовой стрелке, то там Безумный Святоша, Грусть, Эггард, Грокх, Грозный Аллерд, а по соседству с ним Безупречная Леди, мы с ней практически на противоположных краях. Звёздный Странник, Триан Гуан и Печальный Весельчак на дуге напротив. И за тем уже в мою сторону пойдут Глупый Умник, Ма и Дауэр. В нумерации регионов нет ничего странного, своё обозначение они получали в порядке их захвата игроками.

Стоило мне спустится по трапу, как я оказался в объятиях Эрики. Она действительно по мне скучала и была рада видеть. Впрочем, её эмоции легко читались, и без особых познаний. Прижавшись ко мне всем телом, Эрика явно не хотела разжимать объятий.

– Я так рада! Так рада! Ты даже себе не представляешь, как я скучала! – затараторила девушка.

– Постой, постой! Не торопись, расскажи-ка мне лучше, красавица, что у вас здесь произошло!? Какие успехи и достижения!

– Это что за потребительское отношение к любимой девушке! – оборвала меня Эрика.

– Так уж и любимой, – попытался отшутиться я.

– Самой любимой! – Эрика повысила голос и, взяв небольшую паузу, продолжила, – а если появится кто-то кто полюбит тебя сильнее чем я… то задушу эту шаболду и снова стану самой любимой, – судя по тону с которым это всё было произнесено моего мнения особо не спрашивали.

– Дорогая, я тоже рад тебя видеть! Очень соскучился, а теперь давай к делу! Рассказывай, что тут интересного произошло пока меня было, – на этот раз она лишь печально вздохнула, давая понять, как же сильно её недооценивают, и перешла к делу.

– Ну, вот умеешь ведь произвести впечатление на провинциальную девочку! Дорогая… Соскучился… – Эрика прижалась и громко чмокнула меня в нос, рассмеялась и уже серьёзно продолжила, – Игорь молодец, хотя и так всё было хорошо отлажено, мы сейчас активно строим средние танки и истребители, пехоты уже девать некуда, да и по науке серьёзно продвинулись, тут у нас всё неплохо. Меня другое беспокоит, Фрокс, как и обещал, прислал восемь человек, но знаешь они какие-то странные. Разговариваю с одним, он как Попка твердит одно и тоже, второй с упоением рассказывает про любимые оладушки с кленовым сиропом, а я по его потухшим глазам вижу, что вкуса этого он не представляет.

– Здесь по подробнее, что конкретно не так?

– Всё не так! Во-первых, я не знаю почему, но эти пассажиры почему-то решили, что будут здесь что-то решать! Ты бы видел, как они тут возмущались в первый день и требовали что бы каждому из них выделили под управление локацию, где они сами будут определять, что им делать и как им быть! Я конечно не Фрокс, но придушить парочку зазнаек, при знакомстве неплохая идея. Поступили мы проще, заперли их по двое и содержим в максимально жёстких рамках, чтобы спесь поубавилась, пусть поймут своё место. Во-вторых, не все из прибывших вообще понимают, как управлять центром управления, а как ты помнишь при отборе худо-бедно мы это освоили.

– Давай пробежимся по персоналиям, кто из себя что представляет, начнём с лучших и лояльных, а закончим самыми подозрительными, – но продолжить нам не удалось, разгрузка транспортов завершилась подошли Игор и Алексей, а неподалёку топтался Франческо, всем своим видом давая понять, что у нас очень мало времени и ему срочно нужно улетать.

– Так Игор у нас летит на Ортокс! Подумайте, что кому надо и сделайте заказ! – перевожу Эрике и Алексею по двести тысяч, благо денег предостаточно.

– А мне деньжат? – интересуется наш счастливчик.

– Кстати Игорёк, а что там за мутная история с деньгами? – тут же вмешивается Леокс.

– Лёш, этот вопрос с ним я решу самостоятельно, не вмешивайся!

– Хорошо, как скажешь. Не лезть, так не лезть, – насвистывая и безбожно фальшивя, Лёшка направился разбирать доставлённое оборудование.

– Дорогая погуляй немного, мне нужно с приятелем посекретничать! – дождавшись, когда девушка отойдёт я ткнул Игоря костяшками в солнечное сплетение.

– Ты чё конь вообще ополоумел? Ни стырить, ни покараулить не можешь? – я прихватил Игорька за шею и наклонил его к себе.

– Подожди не кипятись! Я ведь делал всё, как ты говорил! – попытался было оправдаться он.

– Кто тебе говорил трепаться на каждом углу? Концепция меняется, теперь ты честный и преданный сотрудник. Работаешь во благо хозяина. Лёша сказал, что ему нужно?

– Да, примерно обрисовал…

– По моей линии всё, что может стрелять, но не забывай про унификацию. Нам не нужно пятьдесят разномастных боевых машин, утонем в логистике. Поэтому выгребаем то, что имеет отношение к «Барсикам», «Циклопам», «Фениксам» и «Павианам» или интегрируется с ними. Помни, ты мне нужен здесь через трое местных суток, точнее чуть раньше. Отсчёт ведь у тебя идёт? – Игорь утвердительно кивнул, и я продолжил, – Франческо в курсе, на дорогу у вас уйдёт один кА-тан, на Ортоксе у тебя будет не больше шести-восьми тан, это аналог половины наших суток, не задерживайся особо.

Глава 10

Наблюдать за отправлением кораблей не стал, чего я там не видел. Да и дел было невпроворот. Эрика материализовалась сразу, как только я остался в одиночестве. Девушка повела меня к командному центру. Первым делом стоило разобраться с людишками, что прислал по моей просьбе Фрокс. Чтобы не затягивать процесс, она сразу перешла к делу.

– И так запоминай, нам прислали восемь человек. Три девочки и пять мальчиков. Они начали выкобениваться, как я тебе говорила, поэтому пришлось приструнить. Социальный рейтинг у них соточка, так что я для начала лишила их имён. Теперь они имеют лишь порядковые номера с первого по восьмой.

По поводу первой и второй особых сомнений у меня нет, с высокой долей вероятности они наши. Первая из Соединённого королевства, кстати, на Земле она была довольно известным стримером, мне даже попадались её ролики. Играла во всё подряд, но особым скилом не отличалась, зрителей привлекала эпатажным поведением и роскошными сиськами и да они у неё настоящие, – Эрика грозно на меня взглянула, давая понять, что не потерпит соперницу.

Мне оставалось, лишь горестно вздохнуть и заверить свою избранницу, что её грудь это бесспорно чудо света и мне даже в голову не могло придти заглядываться на эту дурнушку. Вторая была выходцем из Халифата, каким-то чудом получила неплохое образование, но реализовать себя в религиозном патриархальном сообществе не смогла. Поэтому всё свободное время проводила в соцсетях и онлайн-проектах, неудивительно, что в итоге оказалась среди нас. Третья очень странная, девушка на вид сильно измождена, хоть и прикидывается бодрячком. В поведении особых провалов нет, разве что чересчур излишнее беспокойство, но о его причинах говорить категорически отказывается. При заселении попросила разместить её, со своим избранником.

Дальше пошло описание наших мужичков, здесь Эрика пошла в обратном порядке. Восьмой самый примечательный персонаж из всех. Во-первых, он категорически отказался общаться со всеми кроме меня, во-вторых, когда Игор попытался представиться мной, Восьмой посмеялся и дал моё чёткое описание, а более того рассказал Игорьку про него самого даже больше чем тот знал. Седьмой – грубый неотёсанный мужлан, хамил всем и постоянно бузил, то и дело что-то требовал и был одним из зачинщиков всех неурядиц. Шестой и пятый два типичных ботаника, кстати, они выходцы из Союза Славянских государств, практически земляки.

Четвёртый – избранник третьей, по его поводу у Эрики был пунктик, его она подозревала больше всех. Несмотря на то, что он с удовольствием шёл на контакт, не задавал лишних вопросов, был исполнителен и покладист. На все вопросы отвечал слишком уж быстро, не задумываясь, как будто только этого и ждал. Он ни разу не ошибся и не сбился, поэтому Эрика и недоверяла ему больше всех. Мотивируя свои сомнения тем, что у четвёртого полностью отсутствовали эмоции. Он мог монотонно травить анекдоты, коих знал превеликое множество. Рассказывал о своём детстве и первой любви, оставаясь абсолютно безучастным ко всему.

– Что же давай начнём с самых подозрительных, ведите третью, четвёртого, седьмого и восьмого, – активирую медробота и готовлюсь запустить программу диагностики.

Медицинский центр может и не особо подходил для допросов, но церемониться я не собирался. На самом деле для выявления шпионов мне не нужно было изобретать велосипед, засуну всех в медробота, делов-то. Я, Игорь, Алексей и Эрика относились к расе А1, хоть у девушки и было тридцать семь процентов генома А2 и немного А3. Визуально похожие на нас Антариане, относились к другому виду, а местная разновидность солориан имела геном С. Так что очень скоро всё станет ясно, природу ведь не обманешь.

Железяка привёл первую четвёрку и ушёл за второй партией. В медблоке были я с Эрикой, четверо новичков, да Алексей, которого раздирало любопытство, как же мы найдём шпионов. За свою безопасность я особо не переживал, хотя бы потому, что руки проверяемых были зафиксированы пластиковыми стяжками. Если мне не изменяла память каждая из них выдерживала усилие на разрыв порядка ста пятидесяти килограмм, а мои пленники не производили впечатления здоровенных амбалов, разве что Седьмой. Произошедшее в дальнейшем стало для меня, мягко говоря, полной неожиданностью. Четвёртый слегка пошевелил плечами и стяжки упали на пол, а спустя мгновение он уже бросился на меня.

– Это киборг, будь осторожен и бей наверняка! – выкрикнул Восьмой, он достаточно ловко освободился от оков и толкнул Седьмого наперерез нападавшему.

Четвёртый и Седьмой свалились на пол, громила пытался разорвать путы, но его от греха связали двойным охватом. Четвёртый бил жестко локтями при этом в основном норовил попасть в горло или височную часть, Седьмой в ответ пытался ударить головой и вцепиться зубами, ему даже удалось откусить противнику кончик носа, но на этом всё. Пара секунд барахтаний и здоровяк обмяк, пока Четвёртый поднимался, я успел дважды от души приложиться пыром. Первый удар пришёлся куда-то в ливер, мне даже показалось, что у киборга ёкнули внутренние органы, но он даже вида не подал. Второй раз мне удалось выцелить голову, но опять результат не соответствовал ожиданиям. Звонкий щелчок от которого у нормального человека в лучшем случае мгновенно погаснет сознание, в худшем же будет сломана пара шейных позвонков, да и попал куда надо, чуть-чуть пониже уха, а ему хоть бы хны.

Четвёртый вскочил и феноменально быстро провёс серию ударов, кое-что мне удалось заблокировать, но на большую часть прилетевших мне плюх не успел среагировать, а зря. Бил он примерно так же, как лошадь лягается. Где-то внизу живота зародилась боль, тело оцепенело и меня отбросило от очередного попадания в сторону.

– Я же говорил, валить его надо наглухо, что за балет…, – Восьмой влетел в эту мясорубку и через мгновение сам оказался на полу.

Говорливый помощник снова встал на пути киборга, в этот раз он продержался секунд на пять дольше, но опять же больших успехов не достиг. Четвёртый подхватил его за шкварник и бросил в стену, мой единственный союзник упал безвольной куклой. Нехотя я поднялся на ноги, киборг направился ко мне, но на его пути оказалась Эрика. На какой-то момент девушка выпала из моего поля зрения, не знаю, на что она рассчитывала. По-хорошему ей бы постоять в сторонке, а лучше спрятаться за чьей-нибудь могучей спиной. Одним движением киборг сбил Эрику с ног, увидев к чему привёл пропущенный удар, я зарычал от мгновенно обуявшей меня ярости. Во лбу девушки, ближе к венечному шву, зияла огромная вмятина, размером с крупный грецкий орех.

– Лёха, тут ты ничем не поможешь! Унеси её, пока не поздно, – выкрикнул я, загораживая Алексея и Эрику от Четвёртого.

Несколько дальнейших минут моей жизни, прошли, как в тумане. Во-первых, потому что меня постоянно били, жестоко и сознанием дела. Во-вторых, всё это время я изо всех сил цеплялся за свою жизнь, стараясь не только протянуть агонию, но и сохранить остатки сил для контратаки. В том, что мне представится такой шанс, оставалось только надеяться и верить в чудо. Чудес, как известно не бывает, а вот возвращение конвоя это суровая реальность. Посмотрим, как киборг справится с боевыми роботами.

Очень жаль, что вошедшие были стандартными творениями корпорации, а не модернизированные Желязякой ветераны, кстати, где же он шляется. Четвёртый в считанные мгновения учинил расправу над новыми противниками. Куски пластиковой обшивки, обрывки проводов полетели во все стороны. Первому попытавшемуся встать на его пути, он вырвал энерговод шедший от блока управления к датчикам, отвечавшим за зрение и слух. Лишившись возможности получать информацию, бесполезный пластиковый остов бессильно застыл. Следующий робот в момент лишился головы, киборг подпрыгнул и всей массой обрушился на него сверху. Шарнирное соединение не выдержало и очередное слепо-глухое изваяние бессильно опустило руки. Надо отдать должное, Четвёртый, уничтожая роботов, ни разу не повторился. Ещё одному он выбил коленный сустав, лишив его возможности передвигаться, а с последним вовсе сотворил какую-то несусветную дичь, выломав грудную бронепластину и, в конце концов, добрался до энергоячейки, обесточив моего последнего защитника.

На ногах осталось лишь трое бойцов – Восьмой, Четвёртый и ваш покорный слуга. При этом особо никто из нас никому не доверял, да Восьмой на словах был моим союзником, но нельзя было исключать, что они просто конкуренты и попросту бьются за возможность прикончить меня. Встаю к Четвёртому вполоборота, принимая весьма ущербную стойку. Кулак левой руки на уровне правого виска, правая рука слегка отведена назад. Мне даже показалось, что мои действия вызвали кривую усмешку, на застывшем, словно маска, лице киборга. Именно меня он и выбрал своей первой жертвой.

Сближаемся, бью наотмашь с левой. Четвёртый молниеносно подныривает и пробивает в печень, точнее хочет это сделать. Попади он и всё, для меня бой был бы окончен. Попался… Ведь в это время в отведённой назад ладони я прятал нож. В тот момент, когда киборг двинулся мне на встречу, он и напоролся на здоровенный клинок. По привычке, на отходе рву лезвие вверх, расширяя рану. Кровь хлыщет во все стороны, сквозь разрез виднеется распоротая требуха. Будь мой противник человеком, умер бы мгновенно. С повреждениями диафрагмы, желудка, мочевого пузыря и кишечника особо не побегаешь, а этот ничего стоит, покачивается и злобно зыркает по сторонам. Точку в нашем противостоянии поставил Железяка.

– Жизнедеятельности Повелителя угрожает опасность! – заревел робот, оказавшись в проёме.

– Нападавшего взять живым! – моя команда запаздывает.

Сначала в груди Четвертого появляется отверстие величиной с кулак, а второй выстрел буквально разворотил ему голову. Гаусс-ружьё – это вам не рогатка, а вполне себе серьёзный аргумент.

– Если кто дернётся! Стреляй по ногам! – мне нужно время, чтобы придти в себя.

Из многочисленных ячеек на поясе вытряхиваю содержимое. Пара уколов себе, лечебная химия быстро очищает голову и снимает боль. Следующая Эрика, осматриваю девушку и тут же загружаю её в медробота. Процедура лечения займёт несколько часов, к счастью обошлось без серьёзных последствий. Пришло время осмотреться, картина не самая обнадёживающая. Два трупа на полу, пяток землян сбились в кучку и со страхом оглядывают залитое кровью помещение. Восьмой держится особняком, даже находясь под прицелом, он старается держаться независимо. Шлёпнуть его что ли… и дело с концом. Взглядом нахожу Третью, девушка сжимается и пытается спрятаться за чужими спинами, но со мной такой фокус не пройдёт.

– Рассказывай! Иначе…, – направленный в сторону девушки окровавленный нож, дал понять, что церемониться с ней никто особо не собирается.

– Я ничего не знаю! – истерично закричала она, – Что вам нужно? Всё расскажу!

Очередная попытка спрятаться от меня, не увенчалась успехом. Все просто расступались и старались держаться от Третьей подальше. Она действительно рассказала всё, пусть и сбивчиво. Как они с Эдвардом оказались среди участников проекта, но в пятнадцать избранных не вошли, кстати, я занял именно её место. Содержали эту пятёрку в одном месте, но однажды Эдвард исчез. Проснувшись рано утром, они обнаружили его пропажу, вернулся он через пару часов, но был какой-то странный. Заторможенный что ли, а потом их погрузили на корабль и вот ребята на Квирке. Собственно говоря, нечто подобное я ожидал. Помимо Четвёртого новичками были Седьмой и Восьмой, парочка потенциальных шпионов, словно изломанные куклы, валяется на полу. Стало быть, ценность последнего существенно возрастает.

– Что делать-то будем? Могу отправить вас обратно, откуда взял! – пристальным взглядом оглядываю каждого из стоявших передо мной.

Первая и Вторая жмутся друг к дружке, Третья вся в слезах, Пятый и Шестой, как это ни странно достаточно спокойны, как будто сохранились перед выходом из камеры и готовы в любой момент уйти на рестарт. Первая по праву получила своё имя, сразу видно, что она прирождённый лидер. Высокая, статная северянка, длинная коса толщиной в руку. Открытое слегка обветренное лицо, несомненно, весьма органично смотрелась бы на носу пиратского корабля выискивающего в безбрежном океане свою добычу. Вторая её полная противоположность, невысокая смуглянка, гибкая, как тростиночка. Движения плавные, но отточенные. Шагала она словно проглотила палку, такое ощущение, что шла по подиуму. С ней явно занимался хороший хореограф, девушка умела подать себя. Третья мало чем примечательна, встреть вы её на улице через пять минут вряд ли сможете вспомнить как она выглядит. Что же касается Пятого и Шестого, то с ними Эрика ошиблась, да выглядели они конечно не ахти, патлатые парнишки в замызганной робе, к тому же над этой парочкой поглумилась сама природа. Один худощавая шпала, второй широкоплечий пузырь, по отдельности они смотрелись бы более презентабельно, а вот вместе весьма комично. Подобный образ частенько использовали клоуны в цирке. Взглядом мазнул по рукам у пятого, костяшки на кулаках были набиты, до такой степени, что сформированные мозоли закрывали кости не хуже лёгкой перчатки, а у его пузатого приятеля кисти рук, как клешни у краба. Попадёшься уже не вырваться никак, да и рефлекторные, едва заметные глазу потряхивания рук, свидетельствовали, что ребятки готовы постоять за себя. Странно, что Эрика их не раскусила…

– Я не знаю, кто ты, но возвращаться назад у нас особого желания нет, – Первая оглядела своих спутников и продолжила, – по крайней мере, ты из наших, от тебя понятно чего ждать. По кричишь если что не так, по роже дашь коли оплошаем, ну или трахнешь разочек в крайнем случае, но ведь жрать ты нас точно не будешь…

– Есть пунктик, по поводу трахнуть разочек! Предупреждаем сразу мы не этих! Пусть лучше сожрут или уморят с голоду, – в голос завопили Пятый с Шестым…

– Мне, откровенно говоря, сейчас не до пустопорожних словоблудий! Каждая минута на счету, – прервал я готовую разгореться перепалку, – скажу вам сразу, предстоящее мероприятие крайне опасно! Поэтому предлагаю договориться на берегу, я не буду обещать, что доставлю вас домой к родным и близким. На данный момент это не в моей власти, но… возможно позднее мы вернёмся к данному вопросу. Сейчас же я хочу нанять вас для одной весьма опасной авантюры. Будет ли вам угрожать опасность – да. Вы будете находиться на передовой, управляя моими войсками. Попытаетесь обмануть или предать, отключу от систем жизнеобеспечения и вы мучительно умрётё от голода и жажды. Наказание в случае провала – смерть. За трусость в бою – смерть. Не буду сгущать краски, но если мы не вывезем предстоящую заварушку, нас всех помножат на ноль. Единственный шанс это победить, с вами или без вас в любом случае мы постараемся это сделать. Теперь о хорошем, выполните поставленные задачи до конца жизни будете хорошо обеспеченными людьми, сейчас я предлагаю вам контракты с испытательным сроком на один месяц. Оплата сотня империалов, обычно столько здесь зарабатывают за год, через месяц мы вернёмся к вопросу о дальнейшем трудоустройстве. Не сойдёмся характерами, отправлю вас на ближайшую планетку! Деньги на первое время у вас будут. Захотите остаться, как я говорил, деньгами не обижу, жирные контракты вам будут обеспечены, – подтверждения предложенных условий ждать долго не пришлось, спустя несколько минут новые работники ушли вслед за охраной, вопросов у них было много, но разбираться будем потом.

Отправился по своим делам и Алексей, ему в кратчайшие сроки нужно было разворачивать производство. Остался последний по порядку, но не по значению неразрешённый вопрос.

– Ты о чём-то хотел со мной переговорить, полагаю, время пришло! Но для начала ответь мне на пару вопросов, кто ты и что тебе нужно, а ещё меня очень интересует, что это за кадры, – кивком указываю на лежащие тела.

Восьмой отвернул нижнюю губу и достал пластинку из неведомого материала. Молча протянул мне, наивно полагая, что меня это заинтересует. Брать обслюнявленный носитель информации я не стал.

– Своими словами растолкуй! С недавних пор я не доверяю незнакомцам, как, кстати, тебя зовут?

– Зови Восьмой, нормальное имечко. За свою долгую жизнь я сменил сотню личин и уже не помню, как меня подзывала маменька, да это и неважно, – он приложил инфомодуль к собственному браслету и тут же отобразилась голограмма.

– Здравствуй, Солон! Поздравляю тебя и одновременно соболезную. К сожалению, не все в Фризер групп рады твоим успехам. Есть среди нас и те, кто желают Вррию провала и для них каждое твоё достижение это шаг в пропасть. Каждый день твоего существования делает главу корпорацию сильнее, поэтому наши недруги и решились на твое устранение. Сейчас Фризер групп разрывают внутренние распри, и на предстоящем собрании учредителей всё окончательно встанет на свои места. Тебе же нужно пережить ближайшие пару месяцев, а что будет дальше загадка для нас всех, – силуэт Хррамы померк.

– И что теперь? – спрашиваю у посланника Храммы.

– Останусь здесь и буду за всем приглядывать, – Восьмой был чересчур уверен в себе, придётся слегка подрезать ему крылья.

– Да нахрен ты мне здесь такой красивый нужен? Я тут подумываю грохнуть тебя или обратно отправить, а ты тут за кем-то присматривать собрался! – ни один мускул не дрогнул на лице чужака.

– Э, осади родной! Солон ты забываешься! Здесь всё решает Фризер групп, в моём лице! – попытался продавить меня собеседник.

– Не было на этот счёт никаких указаний! Ты обычный почтальон, принёс послание спасибо! Свободен.

– Я представитель Хррамы, а она действует в интересах Вррия! – попытался было возразить мне Восьмой.

– Вот то-то и оно! Ты представитель Хррамы, а я руководитель проекта и подчиняюсь непосредственно Грозному Вррию! Никто не давал твоей начальнице права руководить мной, она для меня лишь совещательный орган, могу прислушаться, а могу и послать куда подальше! Какой там у тебя социальный рейтинг? Соточка, – стало быть ты раб! А у меня сорок пять, не абы кто, а служащий корпорации. Так что следуй пока в камеру, а я подумаю, что с тобой дальше делать! – убивать, конечно, его не стоит, рано пока идти на конфронтацию, но и сведения о своём подлинном статусе раскрывать преждевременно, меньше знает, крепче спит.

Восьмой смерил меня взглядом, в бою он не выложился и на четверть своих способностей, к тому же в его клыки были вмонтированы капсулы с сильнодействующей химией способной на несколько минут превратить его в машину смерти. Давняя привычка, приберегать козырь напоследок, сыграла с ним злую шутку, впрочем, не в первый раз.

– Только будет просьба, – уже спокойным тоном попросил он, – помести меня к Третьей, хочу покачать её по части киборга, может вспомнит чего

– Это можно, – кивком указываю Железяке, – отведи куда просит, в его отношении соблюдать меры повышенной осторожности. Любое неповиновение – смерть! Попытка бегства – смерть! Оказание…

– Да понял я. Понял, – буркнул Восьмой.

– Будет исполнено, Создатель! Лично присмотрю, – громыхнул робот.

Глава 11

До начала заварушки оставалось три дня и провести их следовало с максимальной пользой. Впрочем, в целом и так было всё понятно, Алексей занялся производством. С ним мы пересеклись всего раз, разговор был не долгим, но очень содержательным. Мне пришлось оторвать приятеля от его любимых игрушек, он проводил развёртывание промышленного центра.

– Лёш, на будущее, не в укор тебе, все одинаково виноваты в сложившейся ситуации. Мы никогда не должны оказываться все вместе при посторонних. Только так мы можем спасти себя от покушений. Сложись сегодня всё иначе и наши враги фактически бы обезглавили наши сектора, а Игорь вернётся аж через три дня…, – Алексей в ответ согласно кивнул, – у меня не всегда будет время обращать внимание на такие детали, поэтому контроль за этим моментом на тебе! Да, Игоря проинструктировать так же не забудь.

– Кстати обрати внимание, как киборг уничтожал наших боевых роботов! Он показал нам все уязвимости наших моделей, – показываю приятелю на обломки уничтоженных машин.

– Видел, но как-то кардинально изменить технологический процесс мы не сможем! Слишком дорого и затратно по времени, а настоящее месилово не за горами, – Леокс изучал спецификацию на оборудование, размышляя как его ловчее разместить, чтобы добиться наилучшей эргономики, единственное, чем я мог ему помочь это не путаться под ногами и не мешать.

Эрика взяла на себя управление обоими секторами, сбор ресурсов и валовое производство пушечного мяса для предстоящей войны легло на её хрупкие плечи, практически постоянно она находилась в разъездах и мы встречались лишь вечерами, когда она в полнейшей темноте приходила ко мне в комнату.

Мне же приходилось усиленно готовиться к приближающейся схватке, в целом план уже был свёрстан. Оставалось донести его детали до исполнителей. Эрика, как бы она не пыжилась и не рвалась в бой будет сидеть в бункере, осуществляя столь привычную ей координацию по сбору и производству. Алексей и Игор получат под своё руководство по пятёрке «Фениксов» и закроют фланги. В идеале, конечно, им предстоит блокировать соседние локации, под удар попадут Трудолюбивый Ленивец и Безумный Святоша.

Моя задача на первые сутки состоит в возведении оборонительной линии. Первый рубеж будет расположен прямо на границе с ареной, его предназначение не дать врагу запереть меня в стартовых секторах. Второй рубеж буду возводить в пяти километрах, предстоит пробежать по цепочке Аванпост – Форпост – Опорный пункт в кратчайшие сроки. Именно в этом случае мои оборонительные сооружения получат возможность поддерживать друг друга огнём и уничтожить их так просто не получится.

Мы построили десяток аванпостов и разместили эти тяжёлые машины практически на передовой. В первый день планирую использовать семь из них, а три – резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Эрика получила чёткие инструкции поддерживать численность неразвёрнутых единиц, как только часть поедет к месту размещения столько же должно быть произведено.

Моя основная головная боль – система ПВО. Как я понял средства воздушного нападения существенно превосходят элементы противовоздушной защиты. Двенадцать «Циклопов» и двадцать четыре «Павиана» прикроют стартовые провинции, удары по наземной инфраструктуре излюбленная тактика корпорантов, с этим приходится считаться. Скудные остатки защитят в меру сил мои войска на передовой, ну и сто двадцать перехватчиков им в помощь. Даже если КВП так же раскинет загруженность аэродромов, то у них будет не менее тысячи истребителей, а то и больше. Предсказать исход воздушного боя при десятикратном превосходстве противника не сложно. Поэтому авиацию придётся беречь, как зеницу ока.

Со слов Фейи первый день Великой битвы начнётся с грандиозного сражения все против всех в самом центре арены, а уж со следующего дня вступят в дело корпоративные правила и меня начнут душить со всех сторон. Мне даже пришлось съездить к Фроксу и под его присмотром побеседовать с девушкой. Её познания в части финальной битвы были не велики. Она лишь раз добралась до этого этапа и её успехи были минимальны, так что полученные сведения в основном – слухи и домыслы.

Я ни секунды не сомневался, что если прогнусь под ударом КВП, то Даймоникл тут же нападут, что бы постараться прибрать к рукам мои территории и не дать усилиться сопернику. Придётся действовать с оглядкой на возможный удар и с их стороны.

Железяка возьмёт на себя управление местными роботами. Организует отвлекающий удар к центру арены, в нём я солью устаревшую технику и юнитов. Вся это мелочевка трициклы и квадрики утратили свою эффективность, да и от танкеток с появлением на поле боя танков особой пользы нет. Однако на базе гусеничного движителя мы ещё как-то смогли соорудить самоходные зенитные установки, то от более лёгких машин и вовсе никакого проку не было. Нынешние мои войска состоят из более продвинутой техники, для простоты управления я свёл их в дивизии. Всего их у меня десять штук, в каждую входит сотня танков, в два с половиной раза больше БМП и три тысячи боевых роботов. Есть ещё пара ударных соединений, где имеются улучшенные юниты, в том числе штурмовики, а на руководящих постах отличившиеся в боях выходцы из Железного взвода.

Моей самой укреплённой провинцией была локация «Враг» по первых она была ключевой в моём секторе прикрывая от вторжения промышленный и добывающий сектора, к тому же именно в этом центре управления будет находится Эрика. Помимо мощных оборонительных сооружений, её безопасность будут осуществлять восемь диверсантов, да и основные резервы так же сосредоточены в этой зоне, к слову они сопоставимы по размерам с моими сформированными частями.

Три дня отведённые на подготовку пролетели, как один миг. Игор прилетел буквально за пару часов да начала. В дороге опять не обошлось без приключений, на обратном пути их попытался перехватить старенький корвет. Игор и Франческо шли параллельно двумя конвоями и капитан корвета, либо не увидел вторую группу кораблей, либо не придал этому значения. В его ситуации вступать в бой с десятком противников не самое лучшее решение. Тем не менее, он смело пошёл на «Изабель» игнорируя эскорт. Впрочем, замысел пирата был не замысловат, высадить призовую команду на неповоротливый транспортный корабль, взять его на абордаж и скрыться отогнав конвой.

Скорее всего, команда корабля под Весёлым Роджером не раз проделывала нечто подобное, но вот только в этот раз всё пошло не по плану. «Изабель» потребовалось два залпа чтобы снять с нападавших энергетический щит. Причём не просто сбить, а отправить все системы в долгую перезагрузку. Тут-то в беззащитный корпус, как пираньи, впились эсминцы, тем более что на помощь подошло второе звено. Первым делом они разнесли орудийные башни, лишив корвет основного вооружения, следом смели системы предназначенные для обороны, ну и, в конце концов, вывели из строя двигатели корабля, лишив его хода.

Захватить столь ценный приз было весьма заманчиво, да и сами пираты нарывались на драку, приглашая абордажные команды оформить трофей. К сожалению, на моих кораблях не было штурмовых групп. Поэтому пришлось распылить напавший корабль буквально на атомы, попутно отправив весь его экипаж к праотцам. Воодушевлённый очередной победой Игорёк отправился облачаться в боевой скафандр, времени до начала битвы оставалось совсем не много.

Франческо стоял в сторонке и, судя по мрачному виду, он собирался донести до меня не самую хорошую новость. Так и вышло, стоило мне освободиться, как он кивком отозвал меня в сторону.

– Не пойму что происходит, десятки кораблей патрулируют пространство вокруг Квирка. Рано или поздно нарвёмся и быть беде. Сегодня буквально чудом проскочили, – с ходу огорошил меня торговец.

– Есть намётки кто это нам подстроил такую радость? – у меня сердце бешено колотилось в груди, впрочем, ответ был предсказуем.

– А что тут думать, корабли без регистрации. Скорее всего – пираты, а каждому известно, что за ними стоит Бражник. И очень скоро эту проблему придётся решать, но не это сейчас самое важное! – Франческо нахмурился, собираясь с мыслями.

– О, так у нас две новости и обе хреновые! – усмехнулся я.

– В нашу первую встречу, кажется, говорил тебе, что мне удалось купить график передвижения патрулей. Именно поэтому нам удаётся безнаказанно посещать Квирк. Переданная схема заканчивается, успею ещё прилететь один, ну максимум два раза и всё…

– Ну не тяни кота за…, – не сдержался я, когда контрабандист в очередной раз умолк.

– А что тут сказать, в этот раз предложил за сведения пять тысяч, а потом утроил эту сумму и до сих пор не получил ответ! Даже не знаю чего хотят эти поганцы, – в бессильной злобе он сплюнул.

– И что без этих данных мы не сможем доставлять товар? – если так случится, то это очень сильно осложнит реализацию моих планов.

– Сможем, но с каждым разом вероятность вляпаться в крупные неприятности будет расти! Как понимаешь, такие риски очень плохо влияют на бизнес, непредвиденные расходы возрастут, а доходы в свою очередь снизятся! – Франческо печально вздохнул и опять умолк, заставляя меня вытягивать из него каждое слово.

– Есть намётки кто может нам помочь? – контрабандист не просто так затеял этот разговор, он прекрасно представляет мои возможности и не стал бы ставить передо мной неразрешимых задач.

– Да, его зовут Миура Такеда и сейчас он на Ортоксе, но всё дело в том, что со мной он даже не станет разговаривать. Нужен кто-то с высоким рейтингом не ниже тридцати, – очередной тяжёлый вздох, дабы довести до меня всю глубины разверзшейся перед нами задницы.

– Такой подойдёт, – открываю ему доступ к своим данным.

– Бог ты мой, да конечно. Осталось только придумать чем его заинтересовать, постараюсь всё про него разузнать. Пара тысяч империалов развяжет какие угодно языки, – Франческо почувствовал себя в своей тарелке, купить что-нибудь ненужное, а потом продать как весьма стоящее это у него в крови.

– Когда ты прибудешь в следующий раз? Чтобы вырваться отсюда мне необходимо решить кое-какие проблемы! – теперь уже я исполняю протяжный вздох, а что не у одного торговца забот полон рот и мы тут не баклуши бьём.

– Дня через три будет очень удобное окно, предлагаю тебе лететь со мной. Дольше тянуть опасно.

– Постараемся разобраться к твоему приезду, а там будь что будет! – крепкое рукопожатие и Франческо направился к своему кораблю, задерживаться он как всегда не планирует.

Пространство вокруг меня опустело, остался лишь один человек. Поначалу она старательно пряталась от меня, но чем меньше вокруг становилось людей, тем более напрасными становились её попытки. Симона Скай осмелилась проигнорировать мой прямой приказ. Я настаивал чтобы она полностью исцелилась в медкапсуле и не ожидал её увидеть в ближайшие пару недель. Конечно же, мне было известно, что она поступила по своему, я даже утвердил её командиром второго звена эсминцев, а по совместительству она была капитаном «Изабели». Слишком уж большой кадровый голод в рядах моих сподвижников.

Подхожу ближе и осматриваю странное устройство, девушка помещена в мобильную медкапсулу на гравиподушке. Левая кисть практически восстановлена полностью, лишь неестественно длинные пальцы и розовая кожа выдают, что это новодел. Правая рука, точнее культя, что от неё осталась и тело девушки ниже таза находятся в регенерирующем геле, срок полного восстановления, конечно, существенно увеличится, да и стоимость возрастёт, но зато у меня под рукой имеется ценный специалист. Симона старательно прячет от меня взгляд, несмотря на бойкий характер, она всегда испытывает передо мной робость. Подхожу и указательным пальцем приподнимаю её подбородок, тщательно осматривая дело рук своих, а что получилось неплохо. Девушка замерла и даже затаила дыхание.

– Рассказывай, – чтобы придать себе грозный вид слегка хмурю брови и поджимаю губы.

– Что рассказывать, – её голос чуть с хрипотцой, сорвался от волнения, видимо переборщил со строгостью в голосе.

– Ты ведь не просто так всё бросила и примчалась сюда в таком виде, – немного тепла в голосе и испуганный забитый зверёк успокоился.

– Да-да, конечно. Сейчас. Мне нужно было тебе… ой, простите вам, кое-что рассказать. Это важно в первую очередь для вас, ой, простите… конечно же для нас, – сбиваясь и путаясь, то и дело перескакивая она начала свой рассказ.

Барон Джеронимо Джеска был владельцем захудалой планетной системы и никому до неё не было дела, пока он не захотел встать вровень с Великими Лордами. Его собственностью являлись два спутника Дже и Скай, жизнь на которых кипела исключительно под силовыми куполами. Первый чуть покрупнее, второй помельче. Население на Дже приближалось к миллиону, у его собрата вдвое меньше, туда же можно добавить несколько десятков тысяч привлечённых специалистов в основном врачи, инженеры и учителя.

Подданные барона жили по большей части сбором полезных ископаемых и их частичной переработкой. Даже прокормить себя самостоятельно они не могли. Тем не менее, амбициозный владелец за взятки добился признания своих территорий населёнными планетами и подал заявку о включении в соискатели титула Великого Лорда. Для пущего веса Джеронимо принялся создавать вооружённые силы. Два списанных на слом дредноута, как их называли «линкоры для бедных», да серьёзно потрёпанный жизнью тяжёлый крейсер, повидавший на своей жизни десятки, если не сотни сражений, стали основой его космического флота. В эскорт им добавили наспех переделанные межпланетные грузовики. Милитаризация коснулась практически всех. Трёхсоттысячная армия, что по замыслу владетеля должна была не только обеспечить безопасность собственных земель, но и способствовать экспансии, состояла по большей части из местных.

Джеска своими речами зародил в сердцах своих подданных надежду на лучшую жизнь пусть если и не для них самих, но точно для их детей. Взрослые работали на износ. Неважно мужчины они были или женщины. Восьмичасовая смена чередовалась с четырьмя часами отдыха и так без остановки. Жители пожертвовали на нужды армии и флота всё до последнего слика. Симона застала начало этих событий, будучи совсем ребёнком. Ей была уготована судьба стать пилотом боевого корабля. К счастью для неё развязка наступила раньше, чем она смогла сесть за штурвал.

Великие Лорды восприняли потуги мелкого владетеля встать с ними в один ряд, как личное оскорбление. Формально ему разрешили стать соискателем, но выставили условие удерживать собственные территории от захвата в течение трёх лет. Джеска понимал, что любой из лордов гораздо сильнее, а уж коалиция из двух-трёх боевых флотов не оставит от его владений и камня на камне, поэтому он принял разумное на его взгляд решение заключить союз с кем-то из них.

Понятно, что он не смог ничем заинтересовать Великого Лорда Варгаса. Хранитель Кодекса даже своих собратьев считал мелкими мошками, а нищий владетель для него, будто пыль под ногами. Вероятно, одним из лучших вариантов был Тир, но его владения были слишком далеко расположены и этот хитрец не стал связываться с рискованным проектом, выгода от которого была весьма сомнительна. Токугава с его своеобразными понятиями о чести, не мог вести диалог на равных с тем, кто был существенно ниже по статусу. С Андре у Джески были какие-то давние споры из-за нападений на добывающие комплексы. Отец ныне правящего Леонардо был большим приятелем Андре и чтобы заручиться его поддержкой, нужно было урегулировать недопонимание с его союзником.

Вот и получилось, что судьба как бы подтолкнула барона в объятия этой мутной парочки. Плакаты с Алонсо и Альфредом, где они радушно приняли Джеско висели на каждом углу. Потенциальные союзники не скупились на обещания, их посулы были щедры, а пожелания минимальны. Джеско не понял, что тот, кто за свои услуги ничего не просит, желает получить всё. Так и вышло, как только барон оплатил военные заказы у своих доброжелателей и загнал дредноуты на модернизацию, тут и случилось нападение. Неизвестно, кто из лордов не желал усиления Алонсо и Альфреда, но действовал он решительно. Флот из двух десятков вымпелов вторгся в систему, а союзнички даже пальцем не пошевелили. Тяжёлый крейсер после скоротечного боя был захвачен, а его эскорт, представлявший весьма сомнительную боевую ценность, уничтожен.

Тут-то и явили свой истинный лик Алонсо и Альфред, по их утверждению, если претендент не способен защитить себя самостоятельно, он не достоин их дружбы. Доводы Джески, что его корабли застряли в их портах, ничего не изменили. Как выяснилось позднее, договоры ещё находились на стадии согласования, а подписанные контракты содержали какие-то пункты позволявшие отказаться от их исполнения в случае разрыва дружеских отношений. Джеска попытался было угрожать, но ответом стало очередное нападение. Орбитальная бомбардировка и последующее вторжение уничтожила наземные войска как таковые, барон чтобы сохранить видимость власти был вынужден заключить унизительный мир. Понятно, что он не только лишился своих кораблей, но и влез в долговую яму, выплачивая контрибуцию. Пираты систематически наведывались, на беззащитную планету, население которой едва сводило концы с концами.

На мгновение девушка прервалась, её глаза застилали слёзы, а голос дрожал.

– Нас грабили постоянно, уже и не помню в какой момент Джеска и его приближённые погибли, но даже это не остановило нападения. Регулярно на орбите появлялся корабль и начинал обстрел, который не прекращался, пока мы не отдавали всё, что у нас было.

– Сочувствую твоему горю, но зачем ты мне всё это рассказываешь? Я мало чем могу помочь, – рассказ Симоны выбил меня из колеи.

– Постой, но есть же флот! Пошлите его для защиты нашего мира и население примет вас, – девушка была уверена, что делает мне прекрасное предложение, хотя на самом деле всё далеко не так радужно…

– Ты ведь не уполномочена вести такие переговоры. Да и зачем мне нищий и голодный мир. Мои ресурсы не безграничны! Скажи, какое из двух звеньев я могу послать для защиты твоего мира? Мне нужно обеспечить прохождение конвоев на Квирк, каким из транспортных кораблей я должен рискнуть, отправив его без конвоя? И чем поможет одно звено, если твой мир атакует крейсер или не дай бог линкор?

– Да, но… Сейчас там гибнут дети…

– Без всяких но! Пойми все ресурсы нужно сосредоточить здесь! Потеряем Квирк, лишимся всего! Тебе могу лишь подкинуть деньжат, но скажи мне, ты уверена, что твои действия это благо? Возможно, мы просто затягиваем агонию и продлеваем людские мучения, зачем нам это? – мне было неудобно отказывать погибающим людям, но и брать на себя обязательства, которые не способен выполнить, тоже не лучшее решение.

– Наёмники…, – лицо Симоны озарила надежда, кажется ей пришло в голову, чем можно заинтересовать меня, – среди выживших очень много тех, кто умеет держать оружие в руках, жаль, что большинство покалечены, но это ведь не проблема. Можно вылечить…

– Вези, люди мне нужны! Чем больше, тем лучше! И помни не будет братства халявных плюшек и падающих с неба коврижек! Десятка, что ты получила сейчас для своих земляков на твоей совести, я никогда не вспомню про неё и в принципе мне всё равно, как ты её потратишь! Но впредь такого не будет, всё, что вы соберёте для помощи своим родственникам, я удвою. Так что старайтесь… И вот ещё! Корабль для доставки товара найдёшь сама, как и сопровождение для них. Не экономь, лучше потратиться, но доставить груз, чем лишиться всего.

– А те, кто совсем плох? Могу обещать им…, – девушка замялась.

– В разумных пределах, – сдержанно улыбаюсь, а вот дальнейшее стало для меня полнейшей неожиданностью, Симона попыталась поцеловать мою руку, еле успел отстраниться.

– Милорд, отныне и вовеки веков вверяю в ваши руки себя и весь свой род, – ну вот теперь я уже повелитель.

– Ты… это давай… без вольностей! Ишь, чего удумала, – хмуро буркнул я, пряча руки за спиной.

– Ладно, твою проблему я решил, – дождавшись когда собеседница в знак согласия радостно кивнёт, продолжил, – теперь слушай задачу! Сколько на Ортоксе наёмников и каковы их силы?

– Порядка тридцати группировок, у них примерно пятьдесят кораблей, численность в пределах пяти тысяч. Самые отмороженные – Кровавые ошмётки и Проклятые ублюдки, так же стоит считаться с Джадами, Клинками и Легионом, остальные мелочевка.

– Я смотрю, ты неплохо разбираешься? Скажи, кого из них мы можем привлечь для противодействия Бражнику?

– Когда продаёшь свои навыки бойца нужно хорошо изучать рынок, чтобы не попасть в большие неприятности. Что же касается вашего вопроса, милорд, то, пожалуй, вряд ли кто-то согласиться на конфронтацию с месье Клермоном даже за большие деньги. Знала, что вы рано или поздно спросите и изучила этот вопрос

– А против нас пойдут? – задал я волнующий вопрос.

– Конечно и с большим удовольствием! За нами нет столь солидной репутации, а ещё пошёл слушок, что мы зажиточные и можно хорошенько нас пощипать! – Симона вздохнула, давая понять всю неприглядность сложившейся ситуации.

– Тогда нужно отвлечь их, пусти слух, что один из лордов планирует опустошительный набег и богатую добычу, детали продумаешь сама, плати за ожидание и простой. Нанимай народ для охраны копателей и сопровождения грузов, организуй доставку чайного пакетика на другой конец галактики! Мне плевать, пусть наёмники будут постоянно заняты и желательно, как можно дальше от Квирка.

– Зачем нам тратить впустую деньги? – удивилась девушка.

– Нет, не впустую пока эти молодчики будут выполнять твои поручения, они точно не будут принимать участие в блокаде Квирка, а там посмотрим. Поторопись пигалица, – у нас много дел.

Глава 12

До начала битвы ещё пара танов, есть время перекусить, справить естественные надобности и выдвинуться на исходные позиции. В последний раз оглядываю всё своё воинство, Алексей уже занял место в «Поводыре», его сопровождают «Фениксы», – Альбинос, Башмак, Варан, а также Зайчонок и Рыся. Первые трое в модификации «черепаха», а оставшиеся четырёхлапы. За Игорем закреплены Грифон, Ленивец, Зазнайка, Голем и Жулик.

Монументальное сооружение, отделявшее сектора от арены, произвело на меня неизгладимое впечатление. Несмотря на то, что ранее я уже несколько раз его осматривал, но всегда испытывал трепет перед величием оборонительной линии возвышавшейся на несколько десятков метров и простиравшееся вдаль на сотни. Мы стояли перед ним, как школьники перед кабинетом директора. Наши сердца учащённо бились, отсчитывая последние мгновения, перед началом битвы. Откровенно говоря, я ожидал какого-нибудь подвоха, незначительный сбой системы блокирующий врата и как результат долгий и бесполезный штурм, но всё прошло гораздо обыденнее. Раздался долгий протяжный сигнал, от которого меня передёрнула дрожь. Многочисленные орудийные системы втянулись внутрь стены, а следом начался формироваться проход на арену. Очень странной была технология этого решения, ведь барьер как бы поглощал сам себя, интересно он исчезнет полностью или лишь частично. Дожидаться ответа на это вопрос я не стал, как только появилась возможность, рванул к центру, увлекая за собой барсиков и три аванпоста.

Собственно говоря, рванул это громко сказано. Караван, как известно, идёт со скоростью самого медленного верблюда в моём случае это тяжёлые и неповоротливые восьмиколёсные модули аванпоста. Это после размещения они превратятся в грозные стационарные оборонительные сооружения, сейчас же на марше они уязвимее всего. Четыре аванпоста мы разместили у входа на Арену, прикрывая проходы в родные сектора, сужая проходы до минимума. Таким образом, мы не только готовились к потенциальному вторжению, но и затрудняли жизнь шпионам и диверсантам, коих, как я полагаю, будет немало.

Алексей и Игорь организовывали безопасность и алчно поглядывали в сторону соседей. Безумный Святоша и Трудолюбивый Ленивец будут моими приоритетными целями, я дам им вывести войска и тут же перекрою им проходы аванпостами. Леокс займётся Святошей, а Игор Ленивцем, я же начну формировать передний край обороны. В пяти километрах от проходов буду развёрнуты ещё три аванпоста именно к линии их развёртывания я и выдвигаюсь. Варианты размещения защитных сооружений мы рассматривали разные, от хаотического возведения, как говорится – на все деньги, до структурированного в шахматном порядке. У каждого из них были свои плюсы и минусы, в итоге остановились на линейном варианте, где аванпосты располагались на значительном удалении, что не препятствовало взаимной поддержке орудийными системами главного калибра и одновременно не мешало открывать шквальный огонь во всех направлениях вспомогательным вооружением. От мыслей меня отвлекло входящее сообщение, сначала на тактическом экране появилась небольшая иконка вызова, а стоило мне принять его, как появилась полноценная трёхмерная картинка.

– Тебя тут опять эта шаболда вызывает, со мной разговаривать не хочет! – не стесняясь в выражениях, Эрика переадресовала на меня входящий вызов.

– Фи, как грубо, – передо мной появилось рассерженное лицо Безупречной Леди.

Поначалу, она смотрела на камеру, но вскоре вид сменился и я смог рассмотреть большую комнату, как говорится, от третьего лица. За огромным столом на мягких диванчиках восседали восемь человек, некоторых из них я знал, ну как знал, видал разок. Ещё с десяток разносил еду и напитки, если вальяжно разместившиеся выпивавшие были идентифицированы мной, как владельцы секторов, то прислугой были те, кто свою войну проиграли. Среди них, были мои давние знакомцы – Злопамятный Добряк и Шебутная Фея.

– Ну, здравствуй, милый мальчик! Мы тут устраиваем вечеринку, не желаешь присоединиться, – Безупречная Леди говорила столь эротично и маняще, что меня в очередной раз пробрала дрожь.

С большим трудом, лишь представив в руках Эрики массивную сковородку, коей она, несомненно, отлупцует бессовестного кобеля, мне удалось ответить отказом. Камера, с которой Леди вела для меня трансляцию, была закреплена у неё на голове, скорее всего, интегрирована в один из кристаллов на её диадеме.

– С чего такая честь? Совсем недавно, вы были готовы перегрызть мне глотку! – судя по неловкой тишине, отвечать на мой вопрос никто не собирался.

– Мы, избранные, должны держаться вместе! Лишь соблюдение установленных правил, приведёт к закономерному результату и мы определим Владыку Квирка! – продолжила гнуть свою линию Леди.

– Да, нет, спасибо! Меня там никто не знает, я никого не знаю, а пить в незнакомой компании чревато большими неприятностями, – уф, аж выдохнул от напряжения.

– Ну почему же никто не знает, мы все тебя ценим и любим! Вот посмотри, Добрячок жаждет налить тебе бокал вина, а милая Феечка угостить чем-нибудь вкусненьким, – судя по тому, как Добряк держал в руках бутылку, он с большим удовольствием разобьёт её о мою голову, а подрагивающий в руках моей бывшей пленницы нож, я прям, ощутил меж своих рёбер, но говорить об этом не стал, ведь мой красноречивый взгляд был в данной ситуации важнее слов.

– Такая себе компания, честно говоря, – не будь я в скафандре, демонстративно сплюнул бы на пол, чтобы выразить своё презрение к этой парочке, сейчас же пришлось сдержаться.

– Бери Игорёчка и приезжай, посидим, о делах наших скорбных покалякаем, – голос Леди чуть дрогнул, а все в зале грохнули от смеха, видимо эта фраза означала для них нечто большее, мне же вырванная из контекста она не говорила ровным счётом ничего.

– Знаешь дорогая, – замечаю, как Эрика, отсвечивающая на заднем фоне, красочно изображает рвотные позывы, – я-то вот ещё ничего, а вот Игорёня, он же не адекватный! Как выпьет грамулечку, так лезет мужикам морду бить, а бабам под подол заглядывать. Не дай бог он в вашей компании, за старое возьмётся, стыда потом не оберёшься.

– Не переживай, милый! Твой друг, наш друг! – судя потому, как исказилось её лицо в гримасе, эти слова Леди дались с большим трудом.

– Так я и не переживаю, это собутыльники твои пусть переживают. Я не боец, так кайфарик, а дружков твоих лупцевал и в хвост и в гриву, а Игорёня-то, парень серьёзный, ему равных нет вдвоём или втроём не всегда справляемся, – судя по повисшей тишине, слушали нас внимательно, а ведь я и не соврал, Игорь действительно сложный противник, но касается это исключительно противостояния на виртуальном поле.

– А ты почему камеру не включишь, очень хочу взглянуть на твоё мужественное лицо, – ага ищи дурака, по мелькающим фонам эти ухари вполне способны понять, где я нахожусь и чем занимаюсь. Вот уж кем-кем, а дурачками мои супостаты не были, да иногда у них случались проколы, но это исключительно вследствие недооценки противника.

– Знаешь, предпочитаю находиться в центре управления голеньким, это здорово помогает для единения с функционалом…

– Да, что мы там не видели, – фыркнула Леди, а собравшиеся поддержали её ехидными смешками.

– У нас у мальчиков свои традиции, не хочу среди твоих штыбзиков порождать комплексы неполноценности, а то начнут стыдиться своих малышей. Сидя писать станут, дабы лишний раз не прикасаться, а там глядишь и до смены ориентации дойдёт. Зачем мне такой грех в карму?

– Эй, ты чудо, – вмешался в наш разговор, один из победителей, но что он хотел сказать, так и осталось загадкой, Леди заставила его умолкнуть взмахом руки.

Так беззлобно переругиваясь с Леди и её дружками, я достиг точки назначения и развернул первый аванпост. Судя по времени мои приятели, тоже должны быть на позиции. Вскоре мне пришли сообщения, что первый этап нашего плана успешно реализован. Пока мы развлекались, Железяка, без шума и пыли, провёл захват целого сектора. Всё дело в том, что Игорь всё больше времени проводил за пределами Квирка, а управляющая система периодически запрашивала подтверждение полномочий оператора. Будет крайне неприятно если функционал будет заблокирован в период его отсутствия, тем более, что очень скоро он уедет очень надолго. У меня же было два официальных помощника способных заменить при необходимости.

Избранный Игор пал! Сектор №12 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

– Первый пошёл! – Грозный Аллерд снял со стола табличку Игоря, разорвал и небрежно бросил её на пол.

Слуги бросились поднимать мусор, едва он коснулся пола и тут же убрали лишние приборы со стола. Кстати среди прислуги была явно заметна иерархия, как я понял, бывшие корпоранты находились на привилегированном положении, они лишь подливали своим бывшим коллегам спиртное, да помогали дотянуться до неудобно расположенных блюд. Основную же и в основном самую грязную работу выполняли выходцы из Фризер групп, их легко было определить по затравленному, забитому и крайне неряшливому виду. За любую провинность им отвешивали затрещины и тумаки.

– Какой хитрый мальчик! Ты знаешь от последнего уведомления, так и разит договорняком! Не знаю, зачем вы это сделали, но попытки обмануть систему, вам даром не пройдут! Оспаривать ваши глупые выходки никто из нас, – Леди грозно оглядела, каждого из избранных, – не будет.

– Твою мать, – выругался один из избранных.

Как оказалось сразу три представителя Даймоникл: Звёздный Странник, Печальный Весельчак и Глупый Умник напали на Триан Гуана. Я давно уже поднял в воздух наблюдательные дроны, когда в центре арены началась заварушка, сразу стало понятно, что в ней не участвуют представители Даймоникл. Достаточно быстро мне удалось обнаружить чем они занимаются, Даймоникл накапливались в своих секторах. Мой сосед Трудолюбивый Ленивец сформировал мощную ударную группировку и чего-то ждал. Нападать я не стал, ни к чему провоцировать агрессию, посмотрим, что он задумал. Ждать пришлось не долго, как только войска Ма и Дауэра проследовали к центру арены, Ленивец двинулся в путь, но не к центру, а по краю. Очень скоро он соединился со своими дружками и они уже вчетвером продолжили прессовать корпоранта. Логика в действиях игроков Даймоникл была. Они получали четыре базы граничащие друг с другом и могли координировать свои действия, как в атаке, так и в обороне.

Соседние сектора опустели, пришло моё время действовать. Закрываю проходы в каждый из них парой аванпостов, расширяю первую линию обороны до пяти защитных сооружений и тут же выбрасываю вперёд ещё три. Теперь граница контролируемой территории находится в десяти километрах от моего сектора. Стоило мне закрыть сектор Ленивца, как он тут же проявился. Я получил уведомление о входящем сообщении, при этом абонент не захотел устанавливать видеосвязь.

– Человек, незачем враждовать! Лидеры корпораций пришли к временному соглашению, – представитель Даймоникл сделал чёткий акцент на слове временному, давая понять, что рано или поздно наши пути дорожки разойдутся, – спустя кА-атан, затем кА-атан, ещё кА-атан покину эту базу и будешь волен делать всё что захочешь.

Я мало, что понял из сказанного, ни о каких договоренностях мне ничего не известно. Однако вношу изменения в первоначальный план. Игорь с небольшим отрядом, прикрывает сектор Ленивца, при этом, особо не препятствуя перемещениям хозяина. Оборонительные сооружения переведены в пассивный режим и постоянно модернизируются. Алексей атакует сектор Безумного Святоши, продвижение чрезвычайно медленное, приходится буквально выгрызать метр за метром. Тем временем дела у Триан Гуна пошли совсем плохо, как я понял, он потерял уже три провинции, поэтому был вынужден покинуть своих дружков и отправиться к себе.

– Мы должны ему помочь, – высказалась Леди.

– Я? Этому утырку? – тут же возмутился Аллерд, – да, ни за что в жизни!

– Ал, не забывай, что он один из нас! – вмешалась Грусть.

Не знай, я, что она девушка, принял бы за неопрятного и не шибко симпатичного парня, но система чётко определяла её, как представительницу слабого пола. Невысокая, слегка полноватая, с коротким ёжиком пёстрых волос. Она сидела в уголочке, поджав ноги, и то дело прикладывалась к стакану. Интуиция подсказывала мне, что Грусть склонна к меланхолии, отсюда извечная тоска и уныние. Как результат сниженная самооценка и ощущение собственной никчёмности. Уверен, что её частенько посещает апатия, отсюда сонливость и нежелание просыпаться по утрам.

– Да, с хрена ли он наш? Может вам напомнить, что этот типчик преклоняется перед коротышками и добровольно проходит генетические изменения, чтобы стать одним из них! Так что на хрен с пляжа…

– Грокх, Эггард, – Леди из милой собутыльницы вмиг превратилась в жёсткого руководителя, – помогите перевёртышу! Он, отблагодарит!

– Ха, да он нас за равных не держит! Отблагодарит он, как же! – Аллерд был уже изрядно на веселее и загорланил, кривляясь и приплясывая, – Нам чтобы братцы, не стараться, а поработаем с прохладцей…

– Аллерд, успокойся…, я сказала, отблагодарит!

Отлично выжидаю полчасика, чтобы корпоранты успели отправить свои войска и усиливаю натиск. Введённые в бой новые дивизии позволили прорваться внутрь сектора противника. Леокс поднажал и первая провинция пала. Ошмётки разгромленных формирований приятель то и дело выводил из боя. Эрика пополняла соединение, выжившие роботы восстанавливались, повышались и переоснащались, а потом снова отправлялись в горнило войны. Число потерь неуклонно росло и стало понятно, что возьмись мы атаковать обоих соседей, фиаско было бы неизбежно. Ресурсов с трудом хватало даже на штурм одной провинции. Алексею, то и дело приходилось вместе с «Фениксами» проламывать глубоко эшелонированную оборону корпоранта.

– Святоша, а ты чего притих! Аллерд понятно идейный, но нам бы твоя помощь не помешала! – прервала затянувшееся молчание Грусть.

– Да нечем мне вам помочь, заблокировали меня и душат уже какой час! Поеду я, пока эти дикари не спалили мою хату, – Безумный Святоша поднялся, и в этот миг ему поступило сообщение об очередном прорыве, – да, как ты это делаешь?! Не могу понять, чем они меня пробивают! Ну не может же у них быть «Мамонтов», не может!

– Триана, нам видимо не спасти! Последняя провинция еле держится! Бросаем всё, выносим Фризеров, – отдаёт команду Леди.

– Я пуст, мне хотя бы пару-тройку часов надо, – заявил Грокх

– Такая же ерунда, – Эггард отшвырнул в сторону тактический планшет.

– Вообще помочь не чем, – уныло протянула Грусть, – пока отправленные отряды вернуться, кое-что произведу и отправлю на помощь.

– Аллерд, твою мать! – грозный окрик не произвёл на задремавшего пьянчугу никакого эффекта.

– Чё надо! – Аллерд приоткрыл один глаз, но всем своим видом показывал, что с места не сдвинется.

– Участие твоё надо! Триан Гуан сейчас загнётся, Святошу Фризеры выносят, – затараторила Грусть.

– Благословляю его на подвиги! Так кажется Безумный заявил в сто семнадцатой, когда меня выносили, – Аллерд перевернулся на бок и громко зевнул, а потом чуть слышно добавил, – а семь циклов назад, он и вовсе мне в спину ударил.

– Аллерд, хватит дрыхнуть! Ты ведь следующий будешь! – надрывалась Грусть.

– Не-е…, до меня не скоро дело доёдёт! А если и дойдёт, я лучше с этим договорюсь, – пьянчуга махнул рукой в мою сторону, – чем с вами упырями связываться буду.

– Ма! Дауэр! Хватит развлекаться! Снесите Соло! – рявкнула Леди, скрипнув зубами.

– Сделаем, вот только систем ПВО у наших подразделений нет, там же одни солдатики, прикройте с воздуха, – эта странная парочка, сформировав огромную толпу пехоты, отхватила огромный кусок территории прямо по центру арены.

Несколько сотен улучшенных харвейстеров добывали крэбс для КВП, прикинув, что каждый из них принесёт своему владельцу порядка двадцати тысяч, тут же принял решение любой ценой этого не допустить. Как только сборщики заполнили бункера, они двинулись на базы, а прикрывавшая их пехота ломанулась в мою сторону. Присмотревшись я действительно не нашёл среди них угрозы для своих штурмовиков и нанёс авиаудар. Следом выдвинулись ведомые Железякой охотники на Харвейстеры, действовали они по принципу, – шо ни сьим, то понадкусываю. Что могли захватить, прибирали к рукам – остальное безжалостно уничтожалось. И опять в общем чате поднялся вой.

– Идиоты, – рвал и метал Безумный Святоша, глядя на бесславную гибель шедших ему на выручку войск, – да вы хотя бы Фризеров из конференции удалите, а потом планируйте, как от них избавляться будете! Собралась шайка дегенератов и два часа планировала, как ловчее обделаться…, – судя по враз, поникшим корпорантам они прекрасно осознали, что долгая череда побед сыграла с ними злую шутку, они перестали всерьёз относиться к своим противникам, за что и были наказаны.

– Девочка моя, Добрячок! Решила дать вам шанс поквитаться, а заодно и исправить свою ошибку! Принесите мне его голову, а если не справитесь, то в моей гостиной будут висеть ваши…, – судя по тону которым было всё сказано, меня ждали большие неприятности.

Для подготовки у меня будет пара-тройка часов. То, что сейчас мною займутся всерьёз я понял достаточно быстро. В первую очередь небо зачислили от моих наблюдателей, теперь воевать придётся в слепую, мои действия в условиях тумана войны в раз утратили свою эффективность. Поначалу успешно начавшийся налёт на сборщики корпорантов, также провалился, ни один из захваченных харвейстеров ни достиг моей территории. Из отправившихся в поход вернулись сущие крохи, а ведь по плану они должны были отбивать нападение Добряка и Феи. Авиаудар нанесённый по атакующей группировке КВП привёл к гибели практически всех штурмовиков. Мне лишь удалось полюбоваться картинкой, как мои недруги движутся ко мне во главе двух огромных колонн. Пришлось в срочном порядке перераспределять загрузку аэродромов, отказываюсь от разведчиков и транспортов, в условиях тотального доминирования противника в воздухе, проку от них ноль.

Три форпоста находившиеся на переднем крае получили своих операторов. Пятый и Шестой заняли середину, по моему мнению, они посильнее прочих в плане управления юнитами. Первая и Вторая разместились в левом бункере, а оставшийся достался Третьей и Восьмому. Поначалу планировал выделить им несколько танков и немного пехоты, но теперь пришлось усилить выделенный контингент. В принципе им ничего не грозит, я совсем рядом с оравой барсиков и в любом случае не допущу разрушения оборонительных сооружений.

Глава 13

Избранный Триан Гуан пал! Сектор №6 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

Избранный Безумный Святоша пал! Сектор №2 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

Именно этими сообщениями ознаменовалось окончание первого дня Великой Битвы. И надо отдать должное первоначальный план рухнул к чертям весьма быстро. Более того если бы Игорь не наплевал на полученный приказ и, не оставив жидкую завесу защитников, не поспешил на помощь Алексею, большой вопрос чем бы закончилось вторжение на территорию Святоши. Леокс достаточно легко прорвался внутрь сектора и занял провинцию, а затем увяз в тупиковом ответвлении. Вернувшийся домой Святоша организовал массированный контрудар. В случае удачи, он вполне мог отсечь Лёху от основных сил и практически вернуть себе контроль над своими территориями. На этом моя экспансия, скорее всего, бесславно бы завершилась, с не вполне понятными перспективами для окруженной группировки. А так Святоша столкнулся во встречном сражении с Игорьком и здорово потрепал его, но был бит и трусливо сбежал. В дальнейшем мои приятели объединись, и додавили противника. Победа далась, ох как нелегко. Были потеряны пять фениксов, один из которых черепаха и четыре кузнечика. В утиль и на переформирование отправилось восемь дивизий, оставшиеся две сдерживали корпорантов на арене.

Несмотря на внушительные потери, в будущее я смотрел с большим оптимизмом. Теперь ведь совсем другое дело. Ещё совсем недавно Фризер групп контролировала две провинции, Даймоникл четыре, а КВП девять. Теперь у меня три, а у Даймоникл пять, но это ненадолго, очень скоро у нас будет паритет, да и от былого доминирования КВП не осталось и следа, теперь уже, лишившись пары секторов, их победа не столь очевидна. Ведь в случае нашего альянса с Даймоникл у сторон будет равенство по силам.

Неплохо показали себя и мои операторы. Я хоть и опасался, что они не справятся, и помогал им всем, чем мог, однако вынужден признать, ребята в целом не только оправдали надежды, но и превзошли кое в чём мои ожидания, теперь обо всём по порядку. Когда на горизонте замаячили полчища, ведомые Шебутной Феей и Злопамятным Добряком, я, откровенно говоря, струхнул. Нужно было обождать и атаковать авиацией, когда противник ввяжется в бой, так нет же, поддался искушению расколотить колонны на марше. За что и был наказан, средства ПВО и авиация корпорантов враз ополовинили численность моих штурмовиков. Вместо глобальной задачи полного уничтожения противника, пришлось сосредоточиться на локальной цели. Дружный залп ракет, превратил головную машину с Добряком в пылающий шар. Казалось бы, несколько мгновений, а от шести десятков винтокрылых машин остались считанные единицы. В качестве очередной и видимо последней цели указываю шебутную девицу, её уничтожили самым настоящим тараном. Враг лишился руководства, но всё ещё был очень опасен.

Большая часть бронетехники атаковала форпост где находились Первая и Вторая, девочки отбивались вяленько. Чего не скажешь о Пятом и Шестом им досталось больше всех, но справились они не в пример лучше. Постоянная ротация передовых подразделений сводила невосполнимые потери к минимуму, а ущерб в рядах врага был попросту колоссальным. Третьей с Восьмым было попроще, их основным противником была пехота. Оппонент вроде не самый грозный, но когда эти маломощные юниты прут валом, приятного мало. Во всей красе себя показали Павианы, выведенные на прямую наводку, они крошили «Царицу полей» в труху. Таким образом, моё вмешательство потребовалось лишь в первом секторе обороны, распределив барсиков густой цепью, отправился на прополку бронетехники врага. Увлечённые штурмом форпоста, механические олухи КВП чётко выполняли последний полученный приказ, а именно атаковали оборонительное сооружение. Так что мой рейд вылился в увеселительную прогулку с небольшими пострелушками.

Едва утих бой, Пятый и Шестой сделали, то, что по идее должен был организовать я. Первым делом они вытащили с передовой свою уничтоженную и серьёзно повреждённую технику. Затем организовали её ремонт, а потом стали таскать подбитую матчасть противника. Что-то разбиралось и использовалось как запчасти, но по большей части уходило в утиль на переплавку, ведь даже в базовых материалах мы испытывали огромный дефицит. Не знаю, на какие шиши, но очень скоро они обзавелись ремонтной мастерской, скорее всего, наладили взаимовыгодный бартер с Железякой. Этот ушлый тип после получения экономических знаний превратился в того ещё дельца. Лёха постоянно говорил что робот – жмот, Игорь бурчал, что у того горсть пыли не допросишься, даже Франческо в сердцах называл его барыгой. Мне же было проще, со мной у Железяки торговых отношений не было, он безропотно выполнял все мои приказы и распоряжения, не забывая время от времени поклянчить мелочишку на карманные расходы.

Идея вынести ремонтные мощности вперёд мне понравилась, вскоре у каждого оборонительного сооружения они были построены, а заодно и фабрики по сбору крэбса. Возле форпостов этот ценный ресурс был, пусть и немного. Да и оборона налажена, так что можно не беспокоиться, что сборщик украдут или уничтожат.

Получив по зубам, корпоранты не успокоились и применили тактику беспокоящих укусов, небольшими отрядами они массово атаковали практически по всей линии соприкосновения, прощупывая мою оборону и выискивая бреши. Самое неприятное, что своими действиями они не позволяли мне улучшить опорные пункты передней линии. Ведь неизвестно, в каком месте и когда враг нанесёт главный удар. Самое худшее в моём понимании это ждать и догонять. Поэтому принимаю волевое решение, начинаю улучшение центрального опорного пункта в форт. Впереди двадцать часов томительного ожидания. Моё предложение перебраться в более укреплённое место, Пятый и Шестой восприняли с лёгкой иронией. Ещё бы они за последние часы обросли кое-каким имуществом, и оставлять его без присмотра не желали.

Линию соприкосновения с противником отдали на откуп Железяке, он весьма искусно оперировал нашими резервами, отражая нападки противника. Сказывались установленные базы стратега и тактика. Алексей укатил налаживать производство, тем более, что поле для деятельности у него было необъятное.

Игорь отправился инспектировать отвоёванные территории, а я составил ему компанию. Впрочем, осмотр пустынных провинций мне быстро наскучил. Захваченные области, на мой взгляд, то ещё сокровище. Во-первых, там не осталось ни одного целого сооружения и восстановление инфраструктуры влетит мне в копеечку. Во-вторых, в плане крэбса там было хоть шаром покати, Святоша выгреб всё подчистую. Ну и, в-третьих, именно из-за этого сектора постоянно возникали жестокие схватки. Корпоранты всеми силами старались вернуть его себе под контроль.

Сославшись на неотложные дела, я уехал. Ведь в хорошо укреплённом бункере в провинции «Враг» меня дожидалась тёпленькая постелька. Наскоро перекусив, принимаю душ. Тугие водные струи попеременно, то обжигали меня, то окатывали нестерпимым холодом. Контраст дарил уставшему от нервного напряжения телу, умиротворение и покой. Прошлёпав мокрыми ногами по коридору, буквально без сил рухнул в кровать. Сознание практически мгновенно отключилось, уже будучи на границе грёз и яви, почувствовал рядом горячее дыхание.

– Спи любимый, я твой покой оберегаю…, – Эрика поцеловала меня в щёку и тут же ушла.

Поспать мне толком не дали, проснулся я от непрекращающегося рёва эмиттеров системы безопасности. Такое ощущёние, что враги повсюду и одновременно атакуют все мои объекты. Вскакиваю и, надевая на ходу комбинезон, несусь в центр управления. Представшая предо мной картина явно не соответствовала моим ожиданиям. Леокс и Эрика не спеша завтракали, при этом что-то увлечённо обсуждали…

– Присоединяйся, Ян! – приятель подвинул ко мне тарелку с какими-то шанежками, а Эрика сорвалась с места и вскоре явилась с чашкой горячего чая.

– Здорово ты её выдрессировал, – с восхищением высказал свои мысли Алексей, но тут же осёкся под уничижительным взглядом девушки.

– Что у вас тут происходит? – мельком взглянув на экраны, отмечаю, что бои происходят где-то на границе оборонительного периметра, а то и за его пределами в глубине арены.

– Жмот наш никак не мог успокоиться, что захваченные харвейстеры уничтожены. Там…, – Леокс махнул рукой, указывая примерное направление, – десятки, а может быть и тысячи тонн бесхозного крэбса…

– И что с того? Нам что не хватаем денег? – насколько я помню, на игровом счету давно уже хранится несколько миллионов и день ото дня эта сумма только увеличивается.

– Так я же говорю – Жмот! Этим всё сказано, как только ты ушёл спать, он подкатил к Эрике и в своей манере принялся намекать, что было бы неплохо санкционировать поиск уничтоженных в последних боях харвейстеров, для сбора с них крэбса. Она ему сказала, что ей некогда, и он отправился ко мне, я так же не дал своего согласия. После чего, этот хитрюга обратился к Игорю. Тот не ответил ни да, ни нет, но как я понял на прямую ничего запрещать не стал, – Лёха выложил всё как на духу, и уставился на меня, ожидая реакции.

– Железяка, на связь! – на возникшем передо мной голографическом экране практически мгновенно появился вызываемый робот.

Трансляцию вёл, скорее всего, один из его адъютантов. С недавнего времени Железяка, в целях экономии личного времени, занялся выстраиванием жёсткой системы иерархии. В общем, по факту он не только жадюга, но ещё и редкостный бюрократ.

– Объясни мне, что происходит?

– В отсутствии, Повелителя, мною было спланировано чрезвычайно полезное для общих целей мероприятие. Ни один из соправителей прямого запрета не дал. В связи, с чем с высокой долей вероятности мною спрогнозировано положительное решение данного вопроса.

– Железная твоя башка, а ты не думал, что твои действия могут спровоцировать нападение со стороны корпорантов?

– Атака основных сил с вероятностью в девяносто три процента состоится через трое суток. В настоящее время боевой потенциал объекта Грусть подорван на две трети, Грокх, Эггард, Ма и Дауэр исчерпали свои наступательные возможности наполовину.

– Конкретнее, что там у тебя происходит, а то чувствую – сеновал горит, а ты мне про сухой колодец рассказываешь! – мой прямой приказ, этот хитрец игнорировать не смог.

На меня потоком полились цифры. Статистика вещь упрямая, но недаром многие считают её одной из разновидности лжи. Под градом обрушившихся на меня фактов: о кратном увеличении добычи крэбса и миллионных доходах, скрывались серьёзные потери, в том числе и невосполнимые. Уничтожено не мало уникальных юнитов, в безвозврат ушли несколько павианов и даже один циклоп. Очень уж хотелось Железяке раскинуть над своими передовыми подразделениями зонтик противовоздушной обороны. Его дела на поверхности в целом шли неплохо, особенно с вводом в бой модернизированных Алексеем юнитов. Единственной серьёзной угрозой являлась авиация противника, ставшая причиной большей части безвозвратно утраченной техники.

Очень хорошо в боях проявили себя детища Леокса. Юниты вышли на более качественный уровень, а так как в первую очередь улучшению подвергался офицерский состав, то это позволило сохранять полученный войсками опыт. Серебряные и даже золотые бойцы становились не редкостью и штучным товаром, а обыденностью. Всех же достигших платинового ранга, Железяка забирал под своё крыло и его Железный взвод давно уже превратился в полноценную хорошо отожранную роту. Элитой данного подразделения были – диверсанты. Крепкие, прекрасно вооружённые юниты, уступавшие по своей боевой эффективности лишь Железяке, ну и, пожалуй, Бессмертным. Десяток данных юнитов был выведен на передовую, а точнее за её передний край, а пара оставшихся в резерве охраняла Эрику.

Железяке удалось, используя имевшихся юнитов, наладить систему оповещения. О предстоящем нападении сведения поступали примерно минут за десять, а то и за полчаса, в зависимости от состава группы вторжения и её скорости. Это позволяло при необходимости перебросить необходимые для отражения резервы. Диверсанты были хорошо замаскированы, где-то использовался рельеф местности, где-то остов подбитой бронетехники. В бой, они не вступали ни при каких обстоятельствах. В случае обнаружения попросту бросались наутёк, закрываясь щитом. Отходя, они старались заманить преследователей в заранее подготовленный огненный мешок, ну или укрыться в оборудованном убежище. Радовала статистика потерь, несмотря на активный характер действий с нашей стороны, что подразумевает гибель большего числа юнитов. Редко в каких локальных столкновениях коэффициент снижался ниже чем один к двум в мою пользу, чаще всего данный параметр доходил до одного к четырём, а если удавалось заманить корпорантов в засаду, ну или совершить фланговой обход или окружение, то и вовсе один к десяти, а то и двадцати. Так, что выдав всем должный нагоняй за самоуправство, завершил летучку с краткой промежуточной формулировкой всех наградить, а Железяку не наказывать. Что же касается Пятого и Шестого, принявших в данной афере самое действенное участие, то с ними разберёмся чуть позже.

– Заканчивайте здесь! Постепенно отводите войска под защиту оборонительных сооружений, ни один модернизированный юнит, а тем паче техника из поставок Франческо не должны попасть в руки врага… Об итогах ваших действий поговорим позднее, когда картина станет более ясной в своих последствиях! – дождавшись когда все займутся своими делами, принимаюсь за завтрак, попутно разбирая почту, очередное письмецо от Хррамы ухудшило моё и без того мрачное выражение.

Привет, мой герой. Ты бы поумерил пыл, не стоит так уж рьяно наступать на больную мозоль КВП. Если корпоранты заподозрят неладное, здесь окажется весь их ударный флот. Они не оставят камня на камне от моих скудных сил, а тебя размажут в мелкую пыль и развеют над Квирком в назидание остальным. Не стоит дёргать опасного хищника за усы, после того, как щёлкнул его по носу. Всему своё время…

После ударного начала битвы наступила оперативная пауза. Корпорантам она была необходима для восстановления своей ударной мощи, мне же ускоренными темпами требовалось отстроить третий сектор, превращённый в руины своим предыдущим хозяином. Полностью пересматриваю состав своей авиации, на восемнадцати аэродромах теперь исключительно истребители и перехватчики в пропорции один к двум. Это позволило хоть как-то снизить частоту авиаударов по моим наземным силам. Имевшаяся к началу противостояния структура противовоздушной обороны хоть и показала себя хорошо, но с подавляющим превосходством противника в воздухе справиться не смогла.

Прошёл второй день, на границе построен форт. Теперь на Пятого и Шестого легла дополнительная забота прикрыть два соседних сооружения, находящихся на реконструкции. Моя армия увеличилась до восемнадцати дивизий, шесть из которых находятся на передовой, ещё столько же в ближайшем резерве и оставшиеся защищают ключевые позиции в подконтрольных секторах. Ждать очередного нападения корпорантов не стал, в подобных вещах захват стратегической инициативы крайне важен.

Со стороны КВП единой линии обороны пока нет. Имеются лишь очаговые фрагменты, основанные на удобных участках местности. Мне нужно откинуть противника ещё на пяток километров и возвести очередную сеть фортов, таким образом, под моим контролем окажется внушительный кусок арены. Это конечно ещё не Эльдорадо, но тоже хорошо. По крайней мере, увеличить официальный сбор крэбса с нынешних двухсот, до четырёхсот, а то пятисот тонн вполне реально. Доход в шесть миллионов в день, ставит передо мной ещё одну дилемму – мне не хватает производственных мощностей. С нетерпением жду, когда Игорь полностью отстроится и надеюсь, что Ленивец не обманет. Что он там говорил – спустя кА-атан, затем кА-атан, ещё кА-атан я покину свою базу и ты будешь волен делать всё что захочешь. Так вот два из трёх отведённых кА-атанов уже миновали, посмотрим, что будет дальше.

К исходу третьих суток я начал стягивать войска к сектору Ленивца, в первой линии я с барсиками, следом Игорь и Алексей с «Фениксами», ну и за ними Железяка со всей бандой. Миндальничать мы не собирались, захват хотели провести быстро, без шума и пыли. Я попытался связаться с хозяином седьмого сектора, но он молчал, до самого последнего момента, лишь когда ведомые мной барсики двинулись к границе представитель Даймоникл соизволил выйти на связь.

– Человек, незачем враждовать! Помню о данном обещании. Время придет, освободи проход.

Дожидаться ответа, он не стал и оборвал соединение. Пришлось отвести войска, и потянулись минуты томительного ожидания. Спустя три часа показалась колонна Трудолюбивого Ленивца, сам он в самом центре, перемещался на несуразном транспортном средстве. Хотя это скорее дань прозвищу, двигались эти существа на редкость проворно. Нехорошие предчувствия стали посещать меня при виде колонны, ведь один её край скрылся за горизонтом, а второй всё ещё двигался мимо меня. И надо сказать я не ошибся, стоило остаткам войск Даймоникл покинуть седьмой центр, как мы ворвались внутрь. К переезду Ленивец подошёл с редкостной тщательностью, он выбрал все ресурсы и не оставил ничего, что можно было бы хоть как-то использовать. Если после Святоши, мне достались хоть какие-то обломки, то здесь не было и этого. Перед глазами, куда ни кинь взор, простиралась бескрайняя пустыня…

Откровенно говоря, даже не представляю, восстановится ли ресурсная база или нет, хотя это вопрос вторичный, ведь куда большую ценность для меня имела возможность постройки дополнительных заводов и аэродромов, так как в каждой провинции можно было построить лишь по одному сооружению, дублирование не допускалось. Лишь с возведением центров управления во всех провинциях проскочило системное сообщение…

Сектор №7 сменил владельца!!!

Уже в процессе строительства я понял, какую свинью мне подложили. Возведение каждого последующего однотипного объекта было дороже и дольше. Так при наличии ресурсов первую провинцию можно отстроить буквально за копейки в течении пары часов, вторая будет вдвое дороже, а по времени почти в три раза дольше и так далее. Раньше я как-то не особо обращал на это внимание. В доступном мне описании, никаких разъяснений на этот счёт не содержалось, а на прямые запросы система довольствовалась весьма размытыми формулировками.

Мои приобретения позволили мне увеличить площадь контролируемого участка арены до ста квадратных километров, не много, что-то около пяти процентов от её общей площади. Опасения вызывает кратно увеличившаяся линия фронта. Необходимо контролировать границу протяжённостью двадцать пять километров, но это расчётная величина, а по факту будет все тридцать. Я в плотную приблизился к границам секторов Дауэра и Ма, но особо активничать пока не буду. Во-первых, не стоит ослаблять их перед возможным нападением Даймоникл, во-вторых, не хочу иметь с последними общую границу, пусть корпоранты будут разделяющей нас прослойкой. В том, что Даймоникл рано или поздно переметнуться на сторону сильнейшего я не сомневался. За рутинными делами по укреплению оборонительного периметра миновали очередные сутки. Вот уже Франческо ненавязчиво подаёт сигналы о своём скором прибытии и необходимости немедленно отбыть на Ортокс. Надеюсь, что в этот раз мой визит будет, не менее плодотворен, а проблем будет не в пример меньше.

Перед самым отъездом я переговорил с Пятым и Шестым, хотя теперь они уже Пётр и Вениамин. На моё предложение о заключении долгосрочного контракта они ответили согласием. Штат моих работников пополнили служащие Эштреков и Головко, хотя позывные они оставили прежние, так сказать – на удачу.

Глава 14

Моё второе посещение Ортокса, разительно отличалось от первого визита. Теперь нет необходимости куда-то нестись, озираясь по сторонам. Франческо высадил меня на орбитальной станции с внушительным багажом. Переодевшись в туалете, я смешался с туристами, прибывшими из Конфедерации Свободных Миров. Опостылевший комбинезон отправился в чемодан, мне же пришлось напялить вычурные одеяния младшего сына аристократического дома. Впервые увидев купленный контрабандистом гардероб, я слегка опешил и даже намеревался набить этому шутнику физиономию. Ведь по большей части одежда превращала меня не то в раскормленного павлина, не то в жирного попугая. Рюшечки и перья, жабо и зауженные панталоны тут же отправились в утилизатор.

Свой выбор я остановил на скромном дорожном костюме, обладавшем хоть какими-то практическими свойствами. У меня полностью отсутствовала символика, позволявшая идентифицировать принадлежность. Впрочем, молодые аристо частенько путешествовали таким образом. Самый большой недостаток имевшегося гардероба – пёстрые цвета, но тут уже выбирать не приходится, иначе в приличное общество не попасть.

За меня говорило моё состояние, а денег у меня было, как у дурачка фантиков. Чтобы не вызывать подозрений старательно подчёркиваю своё превосходство над окружающими. Везде где можно было, пользуюсь привилегиями своего положения. Орбитальный челнок, доставлявший меня на планету, был выкуплен полностью и недолгий полёт прошёл в абсолютном одиночестве. Прохождение таможенного поста не заняло много времени и больше походило на формальность. Скромное подношение, перекочевавшее от меня к представителю контроля, мгновенно разрешило все вопросы. Бизнес трансфер в отель и вот я уже в своих апартаментах. Мне был забронирован лучший номер в самой престижной гостинице.

Чуть не сгорел со стыда, общаясь с персоналом, но избранной роли избалованного и высокомерного аристо приходится соответствовать. Небольшую сумку швырнул носильщику в лицо, бедняга еле-еле её поймал. Замешкавшемуся швейцару отвесил смачного пинка, сложнее всех пришлось администратору, хотя ей не впервой общаться с такими клиентами. На её вопросы я отвечал в основном кивком или покачиванием головы, едва ли вымолвив пару слов.

Ортокс Президент Отель представлял собой город в миниатюре. Располагался он на обширном острове практически на экваторе. Здесь вам могли предложить самые изысканные удовольствия и развлечения. Рестораны и бары на любой вкус, и кошелёк. Несколько увеселительных заведений апогеем, которых была обширная игровая зона, именно она-то меня и интересовала.

Не спеша поднялся на свой этаж, мои апартаменты занимали его полностью. На родине подобные номера именуются пентхаус, у меня тут помимо трёх спален и нескольких туалетов, гостиная, зона для отдыха, кабинет, а также ещё несколько помещений непонятного назначения. Этажом выше терраса с бассейном, спортивным залом и сауной. Собственно говоря, если ОПО это сам по себе самодостаточный комплекс, то внутри него имеется замкнутый мирок, где можно, как отдохнуть от суеты, так и удариться в загул, будучи уверенным, что все твои художества не станут достоянием общественности.

Взглянув на часы, тяжело вздыхаю. Время! Именно его нельзя купить ни за какие деньги. У меня есть всего пара суток, чтобы стать приличным игроком в Джерхо, иначе вся эта афера не имеет смысла. Накинув банный халат и тапочки, спускаюсь в холл. Для пущего антуража, в руках наполненный бокал, не хватает, лишь парочки смазливых девиц, но за этим дело не станет. Как только до местных прелестниц дойдут слухи об очередном толстосумчике, приехавшем отдохнуть, они сами меня найдут. Персонал особых эмоций по поводу чудаковатого постояльца не выказал, уверен, что мои предшественники исполняли кое-чего и похлеще. Мне же по статусу плевать на мнение плебеев.

В местном магазинчике закупаю всё необходимое для игры в Джерхо. Изначально хотел потратить миллион и купить сорок платиновых комплектов, но на весь комплекс их нашлось едва ли десяток. Продавец, демонстрируя чудеса дипломатии, в миг обзвонил всех коллег и конкурентов, но нашёл требуемое. Пока ждал, чтобы не скучать, немного потратился и приобрёл пару десятков золотых колод и сотню серебряных, ещё двести тысяч долой. Впереди самое интересное – распаковка.

Набор юнитов стандартен лёгкие машины для разведки, средний класс представлен весьма обширно и имеет самое широчайшее применение, тяжёлые экземпляры хорошо защищены броней и обладают мощными пушками. Имеется и эксклюзив – к ним условно можно отнести технику золотого и платинового ранга, так только среди них имеется плавающие экземпляры, способные преодолевать водные преграды или парящие над землей, им не страшны минные поля. Эти возможности серьёзно меняют тактику боев, практически на всех картах. Летающие боевые платформы так же удел для богатеев.

Кое-что я знал из многочисленных гайдов. Так юниты качаются в боях до десятого уровня, у них растёт прочность и скорость перемещения. При слиянии однотипная техника прогрессируют до десятого ранга, при этом растут характеристики атаки, защиты и дальности поражения. Статус игрока влияет на размер группировки используемой в бою. За каждые десять уровней плюс одна единица техники. При ознакомлении с Джерхо я понял, что единственное, что нужно развивать это уровень ВИП. Указанная игрушка из семейства, где бабло побеждает любое зло. Да, при помощи терпения и головы на плечах можно многого добиться, но всё это нивелируется бескрайним донатом.

Пройдя встроенный курс обучения, я достиг десятого уровня, что позволило мне использовать в бою шесть юнитов. На скорую руку формирую набор из меди и бронзы, на всякий случай для усиления пара стальных экземпляров. Для начала этого должно вполне хватить. Да, я располагал полным комплектом золотых и серебряных юнитов, но показывать их на первом этапе не было необходимости. Спускаюсь в общий игровой зал – огромное помещение заполнено игроками. Ощущение что попал в место культа. Десятки огромных столов, за которыми одновременно проходят сотни партий. Кто-то в азарте вскакивает и потрясает кулаками, некоторые, прикрыв глаза, молча, молятся местным божкам, прося ниспослать удачу или лишить противника разума. Одни радуются победам, другие переживают из-за череды поражений.

Всюду гомон и мельтешение лиц. Здесь нет каких-либо ограничений, можно за считанные часы сказочно обогатиться или проиграть всё до исподнего. По-настоящему азартных игроков немного, посетители в основном приходят, чтобы скоротать время. Ставки не велики, скорее чисто символичны, но я сюда пришёл за опытом. В основном бились игроки с цветными бойцами – бежевый, лазурный и бирюзовый, я со своей медью выносил всё и вся, разрывая оппонентов в клочья. Поначалу моё появление вызвало небольшой ажиотаж, но после десятка боёв, мне стали советовать поиграть с более серьёзными противниками. Вскоре и вовсе стали отказываться от поединков, стоило мне присоединиться к чужой партии. Или устанавливали ограничения по уровню используемых юнитов.

Сажусь за первый попавшийся стол, и вскоре появляется оппонент. Мой невысокий уровень, возможно, ввёл его в заблуждение. Сидящий напротив меня жирдяй плотоядно усмехнулся. Ещё бы не так часто попадается зажиточный простофиля, которого можно легко облапошить. Даже не знаю, с чего он сделал такие выводы. Начало битвы ознаменовалось выбором игрового пространства, сошлись на маленькой карте с минимальными перепадами высот. Джерхо чем-то напоминало трёхмерные шахматы, со сложной системой взаимодействия юнитов. Мало было атаковать попавшую под удар фигуру, нужно было соизмерять возможности нападавшего и защищающегося и учитывать кучу сопутствующих факторов. А развитая система прокачки вполне позволяла сделать из некоторых юнитов убербойцов.

Противник для затравки выставил парочку лазурных юнитов, на что я ответил медным бойцом. Его следующая пара была бирюзовой, на что я также ответил медью. Соперник продолжил повышать ранг и я перешёл на бронзу. На пару его бронзы, я ответил сталью и настал кульминационный момент. Последняя выкладка пока что у меня качественное преимущество, а у него количественное. Едва заметно улыбнувшись, он произнёс:

– Условия стандартные победитель получает карту противника, – дождавшись моего утвердительного ответа, он выставил пару неплохих стальных юнитов.

Я задумался и полез в заначку, на столе появился стальной гигант. Максимально раскаченный по рангу и уровню боец, к тому же имеющий пять максимальных усилений, что делало его в данной ситуации ультимативным оружием. Противник, аж побледнел от страха или негодования. Бой долго не продлился, хоть он и тянул его изо всех сил, надеясь на ничью. Прикрыв фланги, я направил гиганта в прорыв по центру, мой расчёт, что прокаченный в защиту юнит сметёт всё на своём пути, оправдался.

Следом было ещё несколько не запоминающихся поединков, но вот ставить на кон карты никто больше не рисковал. Вскоре моё внимание привлёк пожилой мужчина, сидевший за отдельным столом, с ним, как и со мной не было желающих играть. Поймав мой взгляд, он жестом пригласил меня к себе.

– Сыграем партию? Победитель получает любую из имеющихся у проигравшего карт! – произнёс он, – кстати меня зовут Ивар Соланка!

– Очень приятно, я Соло! Какие ограничения по уровню?

– У меня не так много бронзы, в основном медь, но мой уровень позволяет использовать два десятка юнитов против ваших восьми. Предлагаю ограничиться сталью, – собеседник протянул мне руку.

Условия партии были просты, играем до трёх побед, выбор карты по очереди. Ивар начал с огромной карты и выиграл первую схватку без особых затруднений. В ответ выбираю крохотное поле боя, где на первом месте будет сила и качество, а численное превосходство нивелируется ограниченным пространством. Однако вновь с треском проигрываю. Мой оппонент нашёл, а скорее знал о небольшой лазейке, что позволила ему просочиться сквозь мои оборонительные построения и, связав защитников боем, разнести к чертям мою базу. Третью битву я на удивление выиграл, Ивар зачем-то пошёл в слепую безбашенную атаку и быстро слился. В следующий раз мне так же удалось победить, и счёт сравнялся. Хотя меня стали терзать кое-какие сомнения, несколько неочевидных ходов, что привели к поражению противника, были несвойственны ему в начале партии. Скорее всего, он попросту развлекается и одновременно добавляет ложку мёда в бочку нависшей надо мной катастрофы. Моя догадка полностью подтвердилась в решающей битве, меня вынесли, как слепого кутёнка. Достаточно быстро всё завершилось моим полным разгромом, хотя видимость упорной борьбы сохранялась до последнего тура. Казалось бы, сам виноват, слишком рано поверил в свои силы и рискнул, но за всем этим стоял тонкий расчёт большого мастера. Что же партия проиграна, пришло время платить по счетам.

– Уберите это пожалуйста, я не хочу неприятностей! – сказал Ивар подержав в руках золото и платину, – использовать я их не смогу, а вот оказаться в канаве с перерезанным горлом это, как здрасти.

Проигнорировал он и раскачанные мною серебрушки. Ему требовалась новая чистая карта и вскоре он сделал свой, на мой взгляд, неочевидный выбор. Да серебряный рейдер был, как мне кажется, не то чтобы отстойным, но явно не сильнейшим представителем своего уровня. Получив желаемое, Ивар намеревался уйти, но я остановил его.

– Постойте, сыграем ещё одну партию?

– О, нет! Не стоит! – Ивар поднялся и протянул мне руку.

– Тогда, может быть, преподадите мне пару уроков? Мне вот, например, очень интересно, зачем вы проиграли две битвы? Вы ведь могли всё завершить уже в третьем раунде? – Ивар дёрнулся, стало быть, мои предположения верны.

– А что было так заметно? – поинтересовался он.

– Не то чтобы явно, но на фоне стартовых и финальной битвы очень слабо, – как бы невзначай верчу в руке карты улучшения юнитов и бонусного опыта.

– Никогда не любил и не умел проигрывать! Так, что вам нужно? – Ивар стрельнул глазами, мой нехитрый фокус удался.

– Мне нужно в кратчайшие сроки поднять свои навыки игры в Джерхо… Это возможно?

– Нет ничего не возможного, но это повлечёт некие расходы, – Соланка красноречиво потёр пальцами, несмотря на сотни лет независимого развития и отдалённость наших цивилизаций – жест был понятен без слов, – нам будет нужна пара специалистов в мясных комплектах, ну и мои услуги так же обойдутся недешево.

С гонораром наставника определились достаточно быстро, я стал беднее ещё на одну серебряную карту и какое-то количество усилений. После чего Ивар отлучился буквально на несколько минут и привёл парочку игроков. Мясные были весьма преклонного возраста. Один из них, назвавшийся Климом, походил на пивной бочонок. Он был одинаков во всех измерениях, что в высь, что в ширь. Густая абсолютно седая шевелюра и такая же окладистая борода, практически до пупа. Одет он был в чёрный безразмерный балахон, заляпанный в нескольких местах соусом и спиртным. Видимо Клима выдернули из-за стола, где он предавался чревоугодию и пьянству. Впрочем, он особо и не скрывал данного факта, налево и направо вещая, что намерен как можно быстрее продолжить сиё увлекательное занятие.

Его напарник наоборот был подчёркнуто сдержан и собран, протянув мне сухонькую ладошку этот богообразный старичок, в чьих глазах светилась вся вселенская мудрость, представился как Джером Марк Стаховски. Одет Джером был на удивление презентабельно, хоть и старомодно. Ушитый чёрный костюм – тройка. Щегольские лакированные ботинки и в довершение наряда – трость с костяным набалдашником.

С мясными дело пошло весьма быстро. Я одновременно играл две партии, длились они от силы несколько минут, а благодаря огромному количество здоровья у юнитов оппонентов наносил за бой неимоверное количество урона, что в свою очередь приносило очень много опыта, за каждую победу мне перепадало два-три уровня. Одновременно Ивар показывал мне особенности каждой карты, где можно скрытно обойти противника, как обычно располагают свои силы оппоненты в тех или иных ситуациях, разъяснил, что такое раш по центру и какими тактиками лучше пользоваться. Одновременно он рассказал особенности каждого юнита его скрытые сильные и слабые стороны. Спустя несколько часов я достиг сто пятидесятого уровня и расплатился с Климом и Джеромом, нужно было передохнуть и собраться с мыслями.

Меня ждал серебряный зал – место, где собираются местные богатеи. Для входа нужно было предъявить карту соответствующего уровня, что я и сделал. На удивление Ивар последовал за мной. Если меня пропустили без лишних вопросов, то к Соланке они возникли. Скорее всего, он был тут завсегдатаем и его неплохо знали. Охрана старалась оградить, ВИП клиентов от всякого отребья.

– Да, мне похрен, Скользкий, на твоих юнитов! Украл небось или пришил кого! Хотя духу у тебя не хватит, значит, облапошил какого-то простофилю! Беги лучше пока этот растяпа заяву не написал, а то вместо приличного заведения, проведешь пару лет в каталажке! – здоровенный охранник ухватил Ивара за лацкан и ни в какую не желал пропускать.

– Правила есть правила уважаемый Тур, кто-то вертухайничает без видимых перспектив, а кое-кто шаг за шагом приближается к своей цели, – мой наставник попытался было освободиться и пройти дальше, но не тут-то было держали его крепко.

– Не тебе меня учить, Скользкий! – злобно рыкнул громила.

– Не распускайте руки и вообще к представителям ВИП зоны принято обращаться с уважением, так что для тебя я – месье Ивар!

– Вот же насмешил! Вы слышали, наш Иварка в мусью метит…, – Тур заржал и даже принялся хлопать себя по коленям, изображая безудержное веселье.

Я уже хотел было вмешаться, и даже направился к ним, но Ивар жестом показал, что в помощи не нуждается. На шум подскочил администратор и с ходу, вникнув в суть проблемы, распорядился пропустить. Идти к игровым столам я не стал, мне было необходимо время перетряхнуть своих бойцов. Медь и бронза в прошлом, тут мне понадобятся сталь и серебро, ну и золотишко для усиления.

Я расположился в одном из ресторанов, который привлёк меня высокими ценами и минимальным числом посетителей и углубился в изучение возможностей своих юнитов. Мне удалось сформировать пару-тройку неплохих сочетаний, а заодно вкусно пообедать. Жареная вырезка, тушёные овощи и мозговые косточки привели меня в благодатное расположение духа, на алкоголь особо налегать не стал. Меня ожидала серьёзная игра и необходимо было обладать не затуманенным сознанием. Прихватив с собой фужер с соком, по виду напоминавший крепкий коктейль, пошатывающейся походкой направляюсь в игровую зону.

Стоило мне плюхнуться за стол, как тут же нарисовалась парочка мутных персонажей, предложивших провести пару боёв на интерес. Противные слащавые типички, оба на одно лицо, да и одеты практически одинаково, в приталенные костюмы, вышедшие из моды пару лет назад. Отличались они весьма условно, у одного наметились две лобные залысины, которые он старательно пытался скрыть под длинной чёлкой, а у второго, несмотря на стройную фигуру, были отвисшие щёки. Обе схватки я выиграл, при этом старательно изображая пьяного, временами делал абсолютно идиотские ходы, но мои противники явно играли в поддавки. Причем они сильно переигрывали, деланно расхваливая мои действия и силу юнитов. Затягивать представление я не стал, громко рыгнув, сообщил партнёрам, что мне нужно в туалет, а потом в бар за очередной порцией выпивки.

Мои ожидания оправдались, как только я скрылся за колоннами, как к мутным присоединился ещё один персонаж. Выбрав место поудобнее, наблюдаю за этой странной троицей, используя возможности разведкомплекта. К слову говоря, на беду этих жуликов я тот ещё параноик, у меня собой не только толстый кошелёк, но и кое-что повесомее. Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что в таких местах самое главное не иметь много бабла, а обладать возможностью постоять за себя и выйти живым и здоровым со своими деньгами. Верховодил какой-то хлыщ, породу этих молодчиков я изучил весьма неплохо. Много понтов, самомнение раздуто до небес, но стоит дать такому отпор, как он тут же сдрейфит и даст заднюю.

– Босс, да он сладкий я точно говорю! – повторял, как мантру один из моих недавних противников.

– Кто такой?

– Аристо из мелкого, но весьма состоятельного рода, вырвался из-под родительской опеки и сейчас отжигает наполную, уедет домой через пару дней, – тут же выложил мою легенду щекастый.

Что же не будем заставлять дорогих гостей ждать, да и разочаровывать поначалу не станем. Зайдя в бар, делаю свой заказ. Коктейль с минимумом алкоголя, а в толстый гранёный стакан прошу налить сок по внешнему виду весьма напоминавшую ту бурду, что хлещут местные. Покачиваясь следую к столу, следом за мной идёт официант, на его подносе выпивка и лёгкая закуска. Моё появление троица встретила одобрительными возгласами. Плешивый даже порывался меня обнять и громко объявил, что я его лучший друг и со мной он готов и в огонь, и в воду.

– Ну, что не будем терять зря время! Предлагаю сыграть сет из трёх партий, условия стандартные! – после небольшого возлияния заявил толстощёкий.

– Поддерживаю, чур я в паре с аристо! Сейчас мы вам налимоним! – Плешивый радостно заржал.

Хлыщ согласно кивнул, а я же в свою очередь уточнил, что подразумевают под собой заявленные правила. Собственно говоря, мои подозрения подтвердились. Победители каждого боя смогут забрать у проигравших по юниту, причем не оговаривалось у кого. Таким образом, они вполне могли рассчитывать отжать у меня шесть серебряных бойцов, что эквивалентно нескольким тысячам империалов. Что же посмотрим, как пойдёт, неторопливо выкладываем начальный расклад. На первый взгляд не так уж и плохо, мои силы сопоставимы с Хлыщём, а Толстощёкий и Плешивый так же имеют некий паритет, но равного боя не вышло Плешивый подзуживая меня на активные действия предпринял бестолковую атаку и слился практически в ноль в течении десятка ходов.

– Как так-то ты почему меня не поддержал, я тут бьюсь в одного, а ты отсиживаешься! Так не пойдёт! – он попытался было свалить на меня всю вину за своидействия.

– Заткнись! – грубо обрываю его.

– Послушай, у нас трёхкратное преимущество, давай не будем превращать наше противостояние в фарс! Мы ведь понимаем, что здесь ты проиграл, как впрочем и две оставшиеся партии! – Хлыщ сделал неопределённый жест рукой и, выдержав небольшую паузу, продолжил, – признай своё поражение и вполне можем пойти тебе навстречу. Скажем так, вместо шести юнитов, мы будем довольствоваться четырьмя…

– Почему шести? Я думал в случае поражение бремя расплаты ляжет на нас двоих? – кивком указываю на своего компаньона.

– Это не оговорено стандартными правилами, мы можем взять своё с любого из проигравших! – Хлыщ старательно избегал смотреть мне в глаза, лениво цедя слово за словом, при этом он внимательно изучал свой маникюр.

– Да, ладно, босс! Клиент желает помучиться! – вмешался в наш разговор Толстощёкий, – размажем его!

– Действительно пора перейти от слов к делу, продолжим! – с этими словами я использую карты замены.

Эта уникальная возможность попадается исключительно в золотых и платиновых колодах и позволяет заменить любого юнита на поле боя. Мелочиться я не стал и выпустил трёх платиновых бойцов. Откровенно говоря, хватило бы на них и Могучего Титана, этот великолепный юнит имел непревзойдённые показатели брони, которые я развил в максимум. У моих противников не было шансов его не то чтобы уничтожить, но даже и причинить ему хоть какой-нибудь урон.

– Это, что ещё за канитель? – удивился Плешивый.

– Сейчас увидим! – Хлыщ задумался, и едва заметным кивком привлёк внимание парочки громил, стоявших неподалёку.

– Погнали, девочки! – сосредоточенно делаю ход за ходом, практически без раздумий.

– Что за мухлёж! Так не по правилам! – завопил плешивый, когда через десяток ходов вся его армия оказалась на кладбище.

– Как говорил один наш общий знакомый, это не оговорено стандартными правилами, – пытаюсь поймать взгляд Хлыща, но он по-прежнему отводит глаза в сторону.

– Думаю, нам стоит согласиться на ничью! – Хлыщ нервно облизал губы и уставился мне за спину.

– С чего бы это, ещё чуть-чуть и я удавлю тебя в твоём логове, – отступать я не намерен.

– Есть у меня один довод, – Хлыщ ехидно оскалился.

К нашему столику подошла парочка мордоворотов. Один из них – здоровый детина, за два метра ростом и под полтора центнера весом остался чуть в стороне. Второй плотный бритый налысо крепыш навис надо мной и, опираясь руками на стол, принялся мне что-то втолковывать:

– Человек ты здесь новый, никому до тебя дела нет, исчезнешь, никто даже искать не будет.

Выслушивать его я не стал, неуловимым движением лишаю его точки опоры и, придав ускорение, впечатываю его физиономией в стол. Размашистый удар правой в заушную область надолго гасит свет жизни в его глазах. Дело за малым – укатать второго. Он относился к категории бугаев, которым до рожи с двумя лестницами не дотянешься. Видимо огромные габариты сыграли с ним злую шутку, он не воспринимал меня как серьёзного соперника. Хватаю со стола толстостенный стакан и взмываю вверх. Громила подхватывает меня, норовя сжать в своих могучих объятиях, длинны его рук вполне хватало чтобы держать меня на дистанции, на которой я не мог до него дотянуться. Улыбнувшись бью его пыром в пах, эффективность этого действия обыватели переоценивают. Мой противник не упал и уж тем более не потерял сознание, он лишь хекнул и слегка скукожился. Глаза гиганта налились кровью, он вцепился в меня с такой силой, что захрустели кости. Взгляд остекленевших зрачков не предвещал мне ничего хорошего, поэтому давать ему время придти в себя я не стал. Типичный оверхэнд стаканом в голову отправляет его в состояние грогги, хватка слабеет и мне удаётся ужом выскочить из объятий. Он пытается ударить или уцепиться за меня, но не удачно. Включаюсь по полной и в течение нескольких секунд наношу десятки ударов на любой вкус и цвет. Бью по глазам, в горло в общем всюду, где только можно нанести максимальный ущерб и вывести врага из строя. Финальную точку ставлю мощнейшим апперкотом, попутно ломая себе кисть руки.

– Побеседуем, – злобно прошипел я, усаживаясь за стол.

Глава 15

Мне даже не пришлось особо угрожать этим типчикам. Они, конечно, надеялись, на вмешательство администрации, но местная охрана, лишь оперативно избавилась от поверженных тел. Уборщики быстренько замыли следы крови и заменили поломанные элементы интерьера. Произошедшее явно не было для заведения чем-то экстраординарным.

– Наша партия не доиграна, продолжим, – плешивый попытался было усесться рядом, но, получив звонкую оплеуху, переместился к своим подельникам, – помогай своим кентам, сучонок!

Ещё два поединка прошли в молчаливом противоборстве, хотя оно было весьма условным. Против золотого, а уж тем более платинового набора шансов у них не было. По итогам боёв я разжился восемью новыми персонажами, впрочем, как-то весомо на силу моих комплектов они не повлияли. Продувшиеся в пух и прах жулики, молча, направились к выходу, они поначалу попытались было бунтовать и даже хотели нажаловаться охране, но в моих руках тут же мелькнула плазменная граната. Побледневший в раз Хлыщ чуть слышно просипел:

– Не надо…

– Да что вы так испугались-то? Она же ручная, у меня на неё и разрешение имеется, – шуточка не зашла, но вопросы враз отпали.

– Стоять, барбосы! Вы куда? Есть деловое предложение! Мне тут, откровенно говоря, скучно, не мой уровень. Моё место в высшей лиге, но там ограничение по минимальному уровню. До двухсотого мне не очень много, я сейчас использую буст на опыт и мы с вами чутка поиграем!

– Не интересно, – буркнул Хлыщ, но я опять остановил его…

– Напрасно ты так, восемь карт вам вернётся, как только будет достигнут оговоренный результат

– Да, а как же наши расходы? – заныл Толстощёкий…

– Тот из вас, кто выступит лучше получит возмещение затрат в полуторном размере! Занявший второе место в полном, ну а тот, кто не отметится достижениями лишь половину.

– Наше точно отдашь? – заканючил Толстощёкий…

– Да хоть сразу после заключению соглашения, мне ваше барахло ни к чему! – по тому, как алчно блеснули глазёнки Плешивого, я понял, что он согласен, а остальные лишь ломаются для виду.

– Лучше это как? – вновь взял переговоры в свои руки Хлыщ.

Недолгие переговоры привели к взаимовыгодному соглашению. Девиз которого – «Чем больше тратим, тем больше получаем». На какое-то время я выпал из реальности, череда битв вознесла меня на требуемый ранг, я уже готовился распрощаться с компашкой Хлыша, как моё внимание привлёк шум в зале. Видимо мордобой здесь в порядке вещей, вмешиваться я не собирался. Мой путь просто пролегал мимо.

– Сиди и играй, ничтожество! Партия закончится когда я этого захочу! – громкий рёв привлёк моё внимание.

– Я граф Де Амброзио наследный владелец Феннатоли не потерплю…, – выслушивать чего не собирается терпеть пьяненький аристо я не стал…

Меня ждала более значительная аудитория. Вип зал занимал отдельный этаж, посетителей в нём было не так уж и много, не более десятка человек. Пока я проходил регистрацию и досмотр, правила посещения данного заведения не допускали наличия предметов способных выступить в качестве оружия, среди охранников произошёл заинтересовавший меня диалог.

– Тур, Тур там сейчас этого убогого убивать будут, – прибежавший парнишка дёрнул одного из стоявших на входе громил за рукав.

– Допрыгался Иварка, – охранник радостно потёр руки, чуть склонив голову, он прошипел в микрофон, – никому не вмешиваться пусть мусью сам разгребает.

Поначалу я не придал сказанному большого значения, но спустя несколько секунд пазл в моей голове сложился. Иварка, Тур, мусью всё это я слышал во время перепалки моего наставника с этим мордоворотом. Сделав девушке знак, подождать я вернулся в общий зал. Найти Соланку не составило большого труда, он сидел за столом один против троих, а место битвы окружала галдящая толпа. Присаживаюсь рядом с Иваром и осматриваю происходящее, собственно говоря, до недавнего времени у него было всё не так уж и плохо. Каким-то чудом он уже успел разжиться как минимум парой серебряных бойцов, но сейчас попал в серьёзный переплёт. Перед ним за столом сидело трое, пьяный в зюзю аристократ за его спиной стояла пара охранников и суровый тип с колючими глазами. Скорее всего, либо наставник, либо помощник, причём из таких, что могут и дельный дать и горло кому надо перерезать. Оставшаяся пара за столом это типичные кидалы, причём не самого крутого пошиба. Да, против Ивара они, конечно же, потянут, но вот со мной уже вряд ли совладают. В центре сидел моложавый мужчина, но судя по глазам ему ближе к ста, чем к пятидесяти, а он опасен его выдавали плавные отточенные движения и полный контроль за эмоциями, играй мы с ним в покер я бы встал и ушёл, но здесь совсем другие правила. Для себя я поименовал его Игроком. Третьим был юнец, что всё время порывался броситься в бой. Сразу было видно, что он впервые в столь солидной компании и очень горд, что играет с аристократами. Парнишка очень хотел проявить себя, чтобы закрепиться в новом статусе, что же будешь у нас – Молодым.

– Вы не против, если я присоединюсь? С детства не люблю когда толпой метелят одного, – мои слова прогремели, как гром среди ясного неба.

– Кто таков? Чьих холоп будешь? – пьяный боров попытался презрительно сплюнуть, но неудачно и плевок повис на его губе, – Я виконт Дэлар, третий сын графа Дэлариана!

– Спокойно, ваше сиятельство! Не забывайте, что вы здесь инкогнито. Не будем делать поспешных выводов, возможно молодой человек ошибся и сейчас уйдёт! – помощник виконта вперил в меня взгляд, его глаза многое могли рассказать о его непростой судьбе.

Рыгнув, толстяк рукавом вытер рот и уставился на меня, он явно искал повода для драки. Сейчас он его получит, озвучиваю свой длинный и витиеватый титул. Просторы космоса безграничны и ничего удивительного, что мой статус не сказал окружающим ровным счётом ничего. На некоторых планетах можно было купить небольшой клочок земли, на котором владелец не сможет даже стоять на одной ноге и иметь право именовать себя каким-то громким титулом.

– И так что вы здесь забыли баронет, – виконт попытался проверить мои знания геральдики, и тут же получил ответ.

– Милостью сюзерена – барон, – толстяк чуть дёрнулся, ещё бы его титул выше, но я владетель, а он лишь третий сын с весьма сомнительными правами на наследство.

– Ну, что же продолжим, шевалье! Что вы позабыли в этой глуши?! – губы аристократа растянула ехидная улыбочка…

– Ещё раз напоминаю, я барон! И если вы продолжите неуважительно относиться ко мне, то это закончится дуэлью, надеюсь, ваши законы дозволяют защищать честь с оружием в руках, – не скажу, что толстячок обрадовался моим словам, видимо перспектива хорошей драки с его непосредственным участием, виконта не прельщала.

– И кто же ваш сюзерен, – поинтересовался наставник сидевшего передо мной аристократа.

– Призывать его авторитет в данной ситуации нет необходимости, полагаю, что способен решить наше небольшое недоразумение самостоятельно, – мы какое-то время мерились взглядом, я свой взор не отвёл, а вот он уступил.

– Эй, ты как себя ведёшь! Мы тут не просто так сидим! За нами Клермон стоит, – вмешался в разговор Молодой, он победно оглядел своих спутников, всем своим видом показывая, вот я каков.

– Не пойму, откуда запах, сначала подумал, что тут насрано! – показательно втягиваю носом воздух, – Малыш, ты ведь из простого сословия? Поэтому я просто набью тебе морду! – падение Молодого было ещё более стремительно, чем недавний взлёт.

– Полагаю, в этом нет необходимости, – в наш разговор вмешался администратор заведения, местная охрана оцепила нас полукругом, оттесняя зевак, – мы не заинтересованы в подобном поведении клиентов.

– Малыш, свои проблемы нужно решать самостоятельно, ты ведь даже не знаешь человека за властью которого пытаешься скрыть свою никчемность! Опиши, как выглядит Клермон, уверен, что ты никогда его не видел! Позвони ему, пусть придёт, но у тебя нет такой возможности, ибо ты не знаешь его контактов, да и он не знает о твоём существовании, а вот обо мне он наслышан…, – провокация сработала Молодой сник и больше в разговоре не участвовал, эх, а я то надеялся получить хоть какую-то информацию о своём недруге.

– Предлагаю вернуться к нашим делам, вы готовы выступить на стороне Ивара? – наставник виконта взял диалог в свои руки.

– Да, но мне не хотелось бы усугублять возникший конфликт, – одного за другим выкладываю на стол двенадцать платиновых юнитов, – если вы готовы мы можем начать, если у вас нет уверенности в победе, можем оставить всё как есть и на этом разойтись! – судя по затравленному взгляду виконта, он готов был признать поражение, но не знал, как сделать это без ущерба для своего достоинства, Молодой сник ещё больше, а вот Игрок остался для меня загадкой.

– Пожалуй, идея остаться при своих не так уж и плоха, – чуть слышно проблеял виконт.

Его молодой спутник, вообще сполз под стол и при первой же возможности сбежал от греха подальше. Дольше всех принимал решение Игрок, но, оставшись один против двух, вынужден был пойти на наши условия. Он долго изучал возникший расклад, много курил, и, в конце концов, встал и протянул руку.

– Надеюсь, мы продолжим в ином месте и при других обстоятельствах, – с этими словами он сжал мою ладонь с такой силой, что у меня захрустели кости, недавно повреждённая рука едва не заставила меня завопить от боли.

Самое удивительное, что переговоры с Такедой оказались самой лёгкой частью моей миссии. Я нашёл его, там, где и ожидалось в ВИП-зале, как и полагается военному, он сидел и пил в одиночестве. Миуре было скучно, помимо него за соседними столиками было не больше десятка разумных, большая часть из них была людьми. Пара выходцев из СААР, один из которых консул, а второй глава торгового представительства, коротышка с одинаковым успехом мог быть, как торговцем, так и пиратом, но оба этих занятия вряд ли позволили бы ему взлететь так высоко, так что само собой напрашивался вывод о его причастности к работе на правительство Гоод-Заан. Как бы то ни было, отношение к представителям чуждых цивилизаций, всюду было настороженное, ни одна из рас не преодолела ксенофобию.

Местные чиновники и торговцы, держались обособленно. В лице Такеды они видели представителя корпораций, чьи жадные взоры не раз обращались на Ортокс. Так что для элиты Ортокса, этот незваный гость был если и не прямым врагом, то человеком, к которому стоит относиться настороженно, но так как за ним стояла немалая военная сила, то напрямую вступать с ним в конфликт, не смел никто. Сделать вывод о том, что, интересующий меня субъект находится в неком вакууме, не составило труда. Мне хватило буквально десятка минут, проведённых за барной стойкой, чтобы разобраться с местными порядками. Пара монет сделала бармена весьма разговорчивым. Вскоре я знал не только всех присутствующих поименно, но и в общих чертах представлял род их деятельности.

Несмотря на то, что большая часть помещения пустовала, я попросту плюхнулся за стол Такеды. Подошедший следом официант выставил целую батарею дорогостоящего алкоголя и разнообразной снеди. Небрежным движением срываю пробку с одной из бутылок и приглашающим жестом предлагаю Миуре присоединиться, он так же молча, придвинул свой стакан. Выпили по одной, следом зашла вторая и разговор завязался сам собой. Я был немногословен, зато порядком поддавший собеседник завёл вечный как жизнь монолог о том, как ему всё надоело. Буквально всё от недалёких начальников, до дегенератов подчинённых вызывало у него раздражение. Он уже старался, как можно реже бывать на работе, любая связанная с ней деятельность вызывала у Такеды стойкую неприязнь.

Постепенно наш разговор коснулся Джерхо и тут я заметил резкую перемену в настроении моего собеседника. Об Игре, да именно так с большой буквы, он говорил буквально с вожделением. Миура знал буквально всё, его математический склад ума позволял своему хозяину обрабатывать и помнить огромные массивы статистической информации. Мы сыграли несколько партий, большую часть которых я выиграл в упорной борьбе. Слишком уж поддаваться я не стал, Такеда весьма сильный аналитик и просчитает притворство на раз. В этом случае, с высокой долей вероятности он оборвёт со мной всяческие контакты, а так в роли богатенького и недалёкого аристо есть вероятность добиться лучших результатов.

Когда залитый буквально по самую маковку алкоголем Такеда рухнул без сил, мы договорились продолжить общение ближе к вечеру. Как и было обусловлено, мы встретились через несколько часов, компанию нам составили несколько девиц. Они менялись столь часто, что я даже не старался запомнить из имён. Пьянство и разврат стали нашими неизменными спутниками на долгое время. Мне даже не требовалось особо направлять разговор в нужное русло, вскоре Миура рассказал мне о боевой станции практически всё, как и об охраняемой планете. Я надеялся, что он сам предложит мне посетить Квирк, но скоро стало понятно, что моего собутыльника всё устраивает, и у него нет желания покидать Ортокс. Выдержать этот бесконечный алкогольный марафон было выше моих сил, да и время уже поджимало, так что мне пришлось, как говорится, брать быка за рога.

– Скучно мне! Миура, может развеемся? Какие тут поблизости есть достопримечательности? – закидываю пробный шар.

– Рекомендую, заведение «Разврат и Похоть», что в столице, – Такеда на мгновение оторвался от пышненькой девицы, что вольготно расположилась у него на коленях и тут же приник к её прелестям вновь.

– Обрыдло всё, сколько можно пить и жрать… Поехали отсюда! Что тут есть поблизости? Квирк? Новсар? – пытаюсь расшевелить новоявленного приятеля, хоть на какие-то действия.

– Да, что я там не видел! Первая – поганая, пыльная планетка, где без кислородной маски окочуришься через пару часов! Что же касается второй, так там нам с тобой и часа не прожить, местные крайне щепетильны к чужакам! Жизнь там не стоит и слика, а наши и того меньше! – Такеда тяжело вздохнул и залпом осушил свой стакан.

– А, правда, что на Квирке, самый распоследний житель миллионер, и можно разбогатеть за считанные часы, – пытаюсь прикинуться наивным дурачком.

– Правда, только умрёшь! – хмуро отвечает Миура.

– С чего бы это? Я молод и полон сил, у меня прекрасный скафандр и корабль один из самых быстрых, так что есть шанс заработать лёгких деньжат, ну же давай! – я попытался было вцепиться в собутыльника и потащить его за собой.

– Смертельное отравление плазмой и многочисленные сквозные отверстия по всему телу, отучат любого любителя лёгкой наживы от страсти к халяве. Мёртвым, знаешь ли, деньги без надобности! – Такеда без видимых усилий высвободился из моего захвата, что сразу дало понять, что этот военный не так уж прост.

­– Ты знаешь, вовек себе не прощу, если буду так рядом от планеты сокровищ и не взгляну на неё! – моё давление нарастало и я буквально шёл по грани, за которой мой собеседник сделает для себя кое-какие выводы.

– Там всюду патрули, сцапают и вмиг притащат к начальству! – Такеда по-прежнему не возмутим.

– И что никак не решить данный вопрос? – в моих руках блеснули империалы, но Миура никак не отреагировал, деньги значили для него не много, попробуем зайти с другой стороны, он ведь азартный игрок.

– Попробуй, попытка не пытка! – собутыльник по-прежнему безучастен.

– И с кем же, по-твоему мнению, нужно договориться? – намёк более чем прозрачен, но клиент не реагирует.

– Начни с меня, как-никак не простой клерк, а руководитель планетарной обороны, – он приосанился, даже осоловевший от алкоголя взгляд, неожиданно обрёл

– Да ладно! – деланно улыбнулся я.

– Вот, стало быть, зачем ты всё это время пытался залезть мне под шкуру! У тебя ровно один са-атан, – произнёс Миура на удивление трезвым голосом.

– Не буду предлагать тебе денег, между друзьями это не принято! Мы просто сыграем с тобой в Джерхо, ты ставишь на кон расписание патрулей на сотню кА-атан, а я любого платинового бойца по твоему выбору. Правила простые не зависимо от исхода партии, ставка переходит к сопернику, – Такеда задумался, очень уж оригинально я подошёл к обмену.

Время шло, а ответа я так и не получил. Миура взвешивал все за и против, ему было известно, что его подчинённые сливали подобную информацию, иначе как бы многочисленные контрабандисты вывозили с охраняемой планеты крэбс и доставляли свои товары. Более того, он сам негласно поощрял подобные действия и даже получал с этого кое-какую мзду, но всё это делалось через многочисленных посредников и до него доходили сущие крохи, а сейчас он может сорвать неплохой куш. Топовый платиновый юнит может стоить тысяч пятьдесят, а то и больше. Однако есть и риски, руководство это может расценить как взятку и церемониться с ним никто не будет. С другой стороны денег он ни у кого не брал, а шикарный приз выиграл в честной игре, ну а то, что служебные документы на кон поставил, извините промашка вышла. Все эти думы раз за разом отражались на его лице. Чтобы сподвигнуть Миуру к правильному решению выкладываю своих юнитов перед ним. С каждым новым бойцом, глаза Такеды алчно поблёскивали, крылья носа расширялись, он тяжело сглатывал слюну и вот наконец не выдержал и сделал свой выбор.

Чтобы не растягивать игру, согласовали самую маленькую карту и всё закончилось за пару десятков раундов. Мы даже не стали выявлять победителя, согласившись на ничью. Удостоверившись в подлинности переданных мне сведений, я протянул своему собутыльнику руку и под благовидным предлогом удалился. Мой отход был продуман весьма тщательно, ведь именно в это время я буду наиболее уязвим, желающих перехватить меня и пощупать за потрошки на Ортоксе с каждым днём становится всё больше.

Свой номер я покинул с небольшим саквояжем, оставив в отеле большую часть имущества. Номер забронировал за собой ещё на три месяца и внёс на депозит солидную сумму, чтобы Миура мог спокойно в нём жить, ни в чём себе не отказывая. Перелёт в столицу не занял много времени, уже на вокзале я сменил имидж. Молодой аристократ и повеса исчез, а суровый боец появился снова.

Глава 16

Нигде особо не задерживаясь, я направился в порт, старый знакомый не прореагировал на мою попытку войти. Его вообще ничего не интересовало, кроме созерцания окружающего мира. Мне пришлось ждать минут десять-пятнадцать, после чего замок едва слышно щёлкнул и дверь приоткрылась. Внутри проходной турникет так же был заблокирован. Я ждал, медленно закипая, мне очень хотелось почесать кулаки о противную змеиную физиономию, но, к сожалению, местные власти не приветствовали избиение чиновников. Ссориться же с властями Ортокса не входило в мои планы, по ряду причин. Во-первых, я очень тороплюсь, и ввязываться в авантюру с перспективой оказаться в местной тюрьме, не входит в мои планы. Да, у меня нет сомнений, что мои финансы откроют двери каталажки в течение пары часов, но даже этого скудного лимита времени у меня нет. Во-вторых, в любом случае придётся как-то умаслить пострадавшего, так что он так и так свой барыш получит, так что затея с побоями теряет смысл. Ну и, в-третьих, выходцы из Империи СААР физически существенно сильнее гуманоидов, в общем, можно и по шее огрести, несмотря на то, что бить меня, собственно говоря, и не за что. Пришлось смириться и кинуть этому вымогателю пару монет, не сделав ни единого движения, ящер пропустил меня дальше.

Передо мной длинный коридор, в его конце дверь перекрывающая выход на космодром, обычно она распахнута настежь, но не в этот раз. Толкнув пару раз и убедившись, что преграду никто не собирается убирать, бреду обратно. Створка одного из боковых проходов призывно распахивается. Стоило мне пройти внутрь, как переборка за спиной с лёгким шелестом захлопнулась. Недолгое время я путешествовал ведомый то и дело раскрывающимися перегородками пока не оказался в просторном кабинете. Судя по размеру, тут же делаю вывод, что передо мной чиновник среднего звена, хотя в иерархии и обычаях СААР, я, мягко говоря, не силён.

Хозяин кабинета сидел передо мной в шикарном, глубоком кресле из тёмной кожи. Предстоящий разговор должен был пройти в максимально не комфортной для меня обстановке. Присесть мне предлагалось на узкий и низкий стул, на котором я походил на проштрафившегося ученика перед грозным директором и независимо от характера беседы, мне предстояло только оправдываться. Что же все эти штучки мне известны, поэтому принимаю максимально независимую позу. Сажусь по диагонали и закидываю правую руку на спинку, вопросов не задаю, захотят сами всё расскажут. В конце концов, это они, а не я инициаторы беседы. Вины за мной никакой нет, с СААР у меня всё ровно, так что подождём.

Моё нестандартное поведение явно не понравилось хозяину кабинета, он ожидал от меня более живой реакции на происходящее. Предполагалось, что буду спрашивать о причинах происходящего, истерить, угрожать, а может быть и каяться. Последнее конечно наилучший вариант, а тут сидит истукан глазёнками лупает. Не мигая, ящер уставился на меня, и практически сразу пришла боль. Эх, стоило мне прикупить базы данных по ментальной защите. Но ничего, сейчас мы его отчихвостим. Загоняю себя в состояние ярости… это несложно. Свои эмоции контролирую весьма неплохо, а насколько я помню эмпатам сложнее всего работать с агрессивным оппонентом, ненависть мешает им сосредоточиться.

Сам того не подозревая вступаю в противостояние. Ящер стремиться сделать моё присутствие на своей территории максимально болезненным. С громким шипением комнату стал заполнять удушливый, едкий пар. Саарцы предпочитают тёплые, даже скорее жаркие планеты с влажным климатом. В общем, привычная для них среда, это наша сауна. Да и спать им удобнее в небольших бассейнах, аналогах наших джакузи. Мне сразу не понравилась коллекция черепов за спиной моего собеседника. Были среди них и человеческие, хотя большая часть экспозиции принадлежала иным расам, некоторые я даже не смог идентифицировать.

– Привет приятель, – именно такие слова всплывали в моём мозгу, то что ящер не говорит, а напрямую передаёт мысли не вызывало у меня никакого сомнения, слишком уж много было особенностей в их речи, шипяще-шепелявое произношение не спутать ни с чем.

– Как рад тебя видеть, сколько приливов и отливов прошло, – продолжал окучивать меня саарец, но опять ошибочка мы не меряем время приливами и отливами, человек бы сказал «сколько лет, сколько зим».

– Здравствуй, здравствуй друг прекрасный, – говорю не громко, но ящер меня прекрасно слышит и понимает, по крайней мере, на произнесённые слова реагирует лёгкой ухмылкой и кивком.

– Дружище, нужно лёгкое одолжение, так сущая безделица, черкани здесь и здесь, – передо мной ложится ворох бумаг, где галочками указаны места, требующие моей подписи.

Едва взглянув, я, если честно, слегка опешил, они предлагали мне продать доставленные пятьсот тонн крэбса, предлагая цену, не дотягивающую и до десятой доли её номинальной стоимости. Может мне стоило и дальше играть роль ментально подавленного собеседника, но обуявшая меня ярость требовала немедленного выхода.

– Да, ты совсем охренел, мразь картавая! – кипа документов летит в морду ящеру.

Нужно отдать должное его самообладанию, он даже глазом не повёл. Мой вопль «порешу гада», так же оставил саарца безучастным, как и наставленный бластер с зажатой в другой руке гранатой. Эх, мне бы такие нервы, а то киплю почём зря из-за всякой ерунды.

– Присядь, мягкокожий! Иначе будешь, валяться кверху пузом! Ты не в том положении, чтобы ставить условия или принимать самостоятельные решения! – как я понимаю «валяться кверху пузом» это жест покорности.

– А что, если я захочу уйти! – подбрасываю гранату, давая понять, что готов к силовому варианту развития событий.

– Ты уйдёшь, но это не означает, что данный разговор не будет продолжен! – чувствуя за собой силу, он пытался давить, чтобы лишить меня самообладания.

– Возможно, мне стоит покинуть Ортокс, и найти новое место, чтобы сбыть товар? Раз уж вы намерены разрушить мой маленький бизнес? – в ответ собеседник, лишь едва заметно оскалился, то ли ехидно ухмыльнулся, то ли зевнул от скуки из-за общения с неполноценным существом.

– Ты не сможешь покинуть эту планету с грузом. Империи нужен крэбс, для нас это жизненно важный ресурс и мы не позволим никому шантажировать нас его поставками, – в руках ящера мелькнул небольшой голопроектор, – вот взгляни это тяжёлый имперский крейсер класса «Защитник», он не позволит вам покинуть Ортокс. Так что мы или договоримся по цене или реквизируем необходимые ресурсы.

– Забавная ситуация, ты предлагаешь подарить тебе то, что мне не принадлежит! – ящер не дал мне закончить мысль, волна боли захлестнула меня, вскакиваю и кидаю в него стул.

Судя по всему, саарец опешил, он явно не ожидал от меня такой реакции. Давление ослабло, самое время взять быка за рога. В принципе идея, как провернуть одну маленькую аферу, у меня была. Сейчас проверим можно ли обмануть этого гипнотизёра.

– Видишь ли, я обычный посыльный. Груз не мой, моя задача его доставить и…

– Врёшь…, – и снова ментальный удар.

– Да подожди ты, – рывок в сторону ящера и воздействие вновь пропало.

– Постой… готов сотрудничать…, проверяй, – расслабляюсь и начинаю в голове невпопад крутить разные мыслишки, загоняя себя в подавленное состояние, чередуя грусть со страхом.

Ящер в этот раз действует осторожно, я буквально чувствую, как липкие щупальца копошатся в моей голове. Сам же как мантру твержу… груз не мой, товар чужой, я украл крэбс и стало быть правом собственности на него обладаю. Ой, божечки…, а что будет если Врий прознает про мои делишки. Страшно-то как, предчувствую расправу. Тут самое главное приправить толику правды изрядной порцией лукавства, добавить немножко преувеличений и двусмысленности, а затем щедро окропить бульоном из эмоций и дело в шляпе. Пусть попробует разобраться в бушующем океане страстей и недомолвок.

– Кто стоит за поставкой, – прошелестел в моей голове голос.

– Не могу сказать, – а сам несколько раз пытаюсь воспроизвести образ Вррия…

– Ха-ха… глупец! Я понял, кто за тобой стоит, – сканирование завершается, я несколько раз деланно покачнулся и, сделав пару-тройку неуверенных шагов, плюхнулся в шикарное кресло.

Дальнейшие переговоры проходили в более спокойной обстановке. Мы переместились в небольшой уютный кабинет, мебель, конечно, не очень подходила для людей, слишком уж мы различались с саарцами анатомически. Груз я всё-таки ему продал, пусть не так выгодно, как рассчитывал, но и не за бесценок, как того хотел хвостатый. По привычке, скрепляя сделку, протягиваю покупателю руку. Он мнётся, не понимая, что я от него хочу. Запоздало вспоминаю, что тактильные контакты у ящеров это некое табу и тут же делаю движение в сторону двери, на прощание помахав ладонью. Судя по гримасе собеседника, осознаю, что опять попал впросак. Блин, мне стоит уделить пристальное внимание ксенодипломатии, иначе в следующий раз иные разорвут меня на куски. Стоило мне уйти, как ящер бросился к аппарату межпланетной связи!

– Купил весь груз… да… по сто… дешевле не получилось… давил… угрожал… Владыка за ним стоят корпоранты… понял.

Имеется неисполненное платёжное поручение!

Желаете произвести зачисление Да/Нет.

На ваш счёт зачислено 50 000 000 империалов.

Произведена переоценка совокупного показателя достижений индивида

Индекс социальной значимости – GHSА1-22/113-796

Совокупная стоимость моих активов превысила очередной знаковый порог в сто миллионов, добро пожаловать в клуб мультимиллионеров. Что же ещё один шажок сделан, а к вершине он, ну или к пропасти это покажет время. Задерживаться на Ортоксе я не стал, скинул Франческо полученные сведения и мы практически синхронно стартовали с планеты. Трюмы кораблей уже были доверху забиты всяким барахлом.

Обратный путь был ничем не примечательным, из позитивного мне удалось вволю отоспаться, так что на Квирк я прибыл полностью отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Полёты в космосе по одному и тому же маршруту быстро наскучили и превратились в рутину. Развлечься можно было лишь в схватке с пиратами, но не в этот раз. Я едва начал спускаться по аппарели, как навстречу мне чуть ли не вприпрыжку промчался Игорёк. Он уже мыслями был на Ортоксе, ещё бы ведь жизнь на развитой планете в разы привлекательнее, чем в нашей забытой богом дыре.

– Привет! Счастливо оставаться, – бросил он и был таков.

Железяка попытался было устроить в честь моего возвращения праздничную церемонию с красной дорожкой, почётным караулом и торжественным салютом. Пришлось устроить ему небольшую выволочку и быстренько настроить его на рабочий лад. Меня интересовало состояние дел, а не пышные празднества. Леокс проигнорировал моё возвращение, что и не удивительно. В последнее время, он практически жил в производственном секторе. Ещё бы ведь перед ним стояла нетривиальная задача – восстановить боеготовность «Фениксов» и как я понял, в целом он справился. В сопровождении моего железного спутника, я продвигался к центру управления. По пути на меня обрушился бесконечный поток информации о количестве произведённых юнитов, о потерях в боях, слушал я вполуха, выделив на оценку поступающих сведений один из информационных потоков. Параллельно знакомился с отправленной статистикой и отчётами производственных объектов. Неприятности пришли оттуда, где я их ожидал получить меньше всего. Эрика едва взглянув на меня, отвесила мне звонкую пощечину.

– За что? – попытался, было возмутиться я.

– На физиономию свою довольную в зеркало посмотри! Сразу видно, что с шаболдами обжимался, хоть бы волос этой шмары с плеча стряхнул, – девушка ткнула пальцем.

Моя голова едва уловимо дёрнулась, и этого, по мнению девушки, оказалось достаточно для полного признания вины.

– Ага, – злобно завопила девица, пытаясь отвесить мне очередную плюху.

– Да успокойся ты! – перехватываю Эрику за руку, лёгкий рывок и она оказывается в моих объятиях.

Попытка поцелуя неожиданно прерывается яростным сопротивлением. Девушка лягается, словно разъярённый мул. Стоило мне приблизиться к её губам, как она попыталась укусить меня за нос, её зубы лязгнули, как у хищника. Осознав тщетность своих стараний, она обмякла и расплакалась.

– Тише, тише, девочка моя! Ну, ты чего? Что за глупые мысли, – чередую слова с лёгкими поцелуями.

Вроде успокоилась, Эрика даже принялась робко мне отвечать. Вдруг резкая боль едва не заставила меня закричать, кровь из прокушенной губы заструилась по моему подбородку.

– Железяка, Недоумок, объект Эрика лишена доступа к управлению и помещается под домашний арест! – ответом мне послужила гробовая тишина, девушка явно опешила, не ожидая такой реакции, а механические создания замерли, не спеша выполнять полученную директиву.

– Не слышу ответа, на…! – добавляю в голос интонации старшины, перемежая слова с отборным матерком.

– Принято к исполнению, Повелитель! – рявкнул Железяка, Недоумок то же что-то пискнул…

– Железяка, сопроводите гражданочку…

Смерив меня презрительным взглядом, Эрика проследовала в свою темницу. Я же углубился в изучение сложившейся ситуации. Собственно говоря, всё было готово к следующему этапу моей экспансии. Две линии практически сплошной обороны позволяли мне не особо беспокоиться о безопасности подконтрольных секторов. Пришло время сдвинуть зону боевых действий ещё на пять километров ближе к центру. Для этого уже созданы необходимые условия и даже захвачены ключевые точки. Корпоранты так и не удосужились выстроить против нас устойчивую линию фронта.

На самом деле данному факту было весьма простое объяснение. Среди корпорантов не было единства, несмотря на кажущуюся ведущую роль Безупречной Леди, каждый из её соратников был готов вставлять ей палки в колёса, ради сиюминутной выгоды. Вторым весьма значимым фактором являлось положение корпорантов, лишь пятеро из них имели общие границы, а Ма и Дауэр были отсечены от основного анклава. Грусть с яростной обречённостью, раз за разом бросала свои войска в атаку, неизменно разбиваясь о непреступную оборону. Грокх и Эггард, действовали более изобретательно, но, скорее всего, они затеяли какую-то свою игру, на данный момент мне не понятную. Леди по большей части была занята отражением натиска Даймоникл, волна за волной накатывавшихся на её северные рубежи. Грозный Аллерд, сосредоточился на развитии своего анклава и разработке ресурсов «Эльдорадо», его расположение, вдали от основных боестолкновений весьма этому способствовало. Так что противодействие мне было основано на редкой сети опорных пунктов и на тотальном превосходстве в воздухе.

«Барсиков» и «Фениксов» в предстоящих боях решил не задействовать, на поле боя выйдут исключительно Лёшкины творения. Местные роботы были модернизированы, им немного подправили защиту, усилив наиболее уязвимые компоненты, но самые важные изменения коснулись вооружения. Нам удалось наладить производство более дальнобойных и мощных систем вооружения, как для пехоты, так и для бронетехники. Пришло время провести проверку техническим новинкам в условиях реального боя.

Ведомые Железякой и его подручными, боевые юниты ввязались в схватку. Мы же с Леоксом наблюдали за происходящим из центра управления, по своему обыкновению руководство осуществляли под пивко с сухариками. Наше участие было сугубо номинальным, мы лишь изредка вводили в бой резервы, да определяли новые рубежи.

Двенадцать полноценных дивизий в течение часа освободили от неприятеля мою новую зону влияния. Теперь границы проходили буквально в сотне метров от прохода в сектора девять и восемь, руководили ими соответственно Грусть и Дауэр. При желании я мог блокировать эти территории, но сразу же делать этого не стал, нужно было возвести на новых землях укрепрайоны. Корпорантам подобное положение вещей явно не понравилось. Первым делом они ввели в сражение армаду летающих юнитов, но значимого результата не добились. Мы лишь передвинули «Павианов» ближе к первой линии, а из глубины обороны поддержку им оказали «Циклопы».

Нужно отдать корпорантам должное, несмотря на кажущуюся лёгкость в достижении поставленных целей мне пришлось изрядно попотеть, временами казалось, что провал неминуем. Удержать вновь обретённые территории оказалось в разы труднее, чем их захватить. Мои операторы, в очередной раз показали себя выше всяких похвал. На этот раз успех сопутствовал Первой и Второй. Длительное время мне не удавалось толком закрепиться на новых рубежах. Любая попытка возвести аванпост, пресекалась ещё на стадии выдвижения, его уничтожали, не считаясь с потерями. Тогда эти ушлые девицы, поставив на карту свою девичью честь, выпросили у меня пару дивизий из резерва и два аванпоста. Первый пошёл внаглую, под мощным прикрытием пехоты и бронетехники. На первом этапе, им удалось потеснить противника на пару километров и на высоком холме возвести оборонительное сооружение. Бои за этот участок продолжались несколько суток, а когда радостные корпоранты уничтожили этот объект и отбросить мои войска обратно, их ждал сюрприз. Возведённый в глубине обороны форт, к тому же я вовремя оценил потенциальный успех и подпёр его парочкой опорных пунктов.

Дальше дело техники пока разъярённые такой наглостью корпоранты штурмовали, ставший им поперёк горла оборонительный рубеж. Пятый и Шестой провернули схожий фокус, а к исходу третьих суток свой вклад в общую победу внесли Третья и Восьмой. Целый Ка-атан практически по всей линии соприкосновения кипели бои, но стоило мне позади первой линии укреплений начать возводить вторую, мои противники, осознав всю тщетность своих усилий, отступили.

Как только появилась возможность, я собрал всех своих операторов для небольшого возлияния. Решение о продолжении сотрудничества, сторонами было согласовано. Теперь же мы попросту общались в непринуждённой обстановке. Заодно сделал амнистию, для одной зарвавшейся особы. Эрика на людях была сама доброта, видимо в условиях появившейся конкуренции, в лице новеньких девушек, не хотела давать им повода, что они могут занять её место. Стоило же нам остаться наедине, как она превращалась в безмолвную рабыню, односложно отвечая на все вопросы. Впрочем, подобное поведение не продлилось долго, она быстро поняла, что я кайфую от тишины и её покорности, а счастье мужчины, как известно, его дражайшей половине покоя не даёт.

– Видимо пришло вам всем назвать свои имена, ну или выбрать себе новые, – сказал я, поднимая свой бокал, как только все собрались в центре управления.

– Меня зовут Шарлотта Эбингард, друзья называют меня Лоттабин! – мгновенно отреагировала Первая.

– Мерием Джароние, – поддержала подругу Вторая.

– Элизабет Стюарт, но вы можете звать меня Лиззи, – продолжила Третья.

– Раз уж так случилось, зовите меня Курфюрст, – после небольшой паузы подал голос Восьмой.

Застолье было в самом разгаре, когда запиликал мой коммуникатор. Разговаривать с абонентом мне не очень хотелось, но раз уж он осмелился мне позвонить… явно случилось нечто неординарное. От предчувствия неминуемых неприятностей у меня застучало сердце.

– Да, я слегка занят, – попытался я дать возможность собеседнику отсрочить разговор.

– Нам нужно срочно переговорить, дело не терпит отлагательств.

– Хорошо, скоро буду.

Глава 17

Спустя полчаса я прибыл в резиденцию Фрокса. Надо отдать должное предчувствия меня не обманули. К моему приезду хозяева уже были слегка навеселе. Фейя сидела у этого ботаника на коленях, впрочем, её развязанное поведение уже давно не вызывало у меня не малейших эмоций. Фрокс обнял девушку и что-то шептал ей на ушко. Интересно в их отношениях действительно царит идиллия или это напускное. За последнее время я стал неплохо разбираться в местных деликатесах, а ещё лучше в ценах на все эти удовольствия.

– Приве-е-ет! – приветствовала меня хозяйка, – мы тут гуля-я-я-ем, угоща-а-а-йся!

– Чем вызван банкет? – прикинув стоимость початых бутылок и закусок, понимаю, что на столе стоит зарплата Фрокса лет за десять, раньше он не был склонен к расточительству. Интересно это у этой сладкой парочки сорвало башню от внезапно свалившегося богатства или просто подъедают остатки роскоши былой.

– Мы уезжа-а-аем! Любимый нашёл хорошее местечко, пришлось конечно кое-кому, – закончить мысль девушка не успела, Фрокс достаточно бесцеремонно одёрнул её.

– Дать на лапу, – продолжил я недосказанное.

– Ну, да! Без этого нынче никак, – недовольно пробурчал Фрокс.

– Интересно, что это вас могло заставить бросить столь сытное местечко, – цепочка логичных рассуждений начала выстраиваться в моей голове, но на этот раз мне не пришлось воспользоваться своей дедукцией, ответы были даны и так.

– Вррий пролетел на выборах, а новое руководство…, – начала было вводить меня в курс последних новостей Фейя.

– Да заткнёшься ты или нет, эти сведения не для…, – закончить свою мысль координатор сектора Квирк не успел.

– Хватит уже меня дёргать, – злобно зашипела Фейя, – ещё раз вмешаешься и два месяца будешь утешаться со своими ладошками! Я предельно ясно выразила свою мысль? Не забывай, что он для нас сделал! И ещё сделает, если мы будем лояльны…

Демонстративно достаю коммуникатор и осуществляю перевод. Видимо поступление денег на счёт стало известно им обоим практически мгновенно. Они запели в голос, торопясь выложить всю информацию. Эта парочка сыпала незнакомыми для меня именами, датами, сведениями об активах компании. Кое-какие нюансы от меня ускользнули, но главное я понял. В руководстве произошли изменения, Вррий утратил большую часть полномочий, хоть номинально и остался во главе компании, но сейчас он целиком и полностью находился во власти директората. В ближайшее время начнётся аудит активов Фризер Групп и ни у кого не былосомнений, что по его итогам бывшего главу аккуратненько сольют. У нового руководства не возникает иллюзий по поводу своего места под солнцем, проект «Квирк» им явно не по зубам. Поэтому данное направление будет свёрнуто, но на каких условиях на данный момент не ясно.

Сразу понял, что они явно темнили, но лишь в мелочах и незначительных деталях. Например, тщательно скрывали свою роль в произошедших событиях, то и дело заявляли о своей лояльности главе корпорации, хотя я их об этом не спрашивал. Мне вообще было наплевать, как они относятся к Вррию и его методам руководства. Несомненно было одно, новый директорат располагал всей полнотой информации о результатах проекта «Двухсотый бой», помимо меня и Вррия, кое что знали Хррама и Клайвус, остальные даже из самого близкого окружения главы корпорации подобными сведениями не располагали. Последним в цепочке посвящённых был Фрокс. Он систематически запрашивал у меня статистические данные и готовил пространные доклады наверх. Не удивлюсь, если помимо основных получателей его писульки доходили до кого-то ещё, но сейчас мне это малоинтересно. Необходимо срочно предпринять некие шаги, чтобы минимизировать для меня и моих соратников возможные негативные последствия, связанные с предстоящей реорганизацией.

Если не предпринять своевременно никаких шагов, то для нас всё это закончится катастрофой. Нас просто сольют, а в милосердии Безупречной Леди и её камарильи я очень сильно сомневался. Основы плана уже начали вырисовываться в моей голове, но кое-какие детали ещё было необходимо обдумать. Весь обратный путь я был погружён в свои мысли, не стал присоединяться к шумной компании, а уединился на кухне. Заметив мою задумчивость, ребята быстро разошлись. Приняв решение, направляюсь в центр управления. Набрать нужный код не заняло много времени, однако соединения пришлось подождать.

– А… и ты здесь, решил позлорадствовать? – с первого взгляда я понял, что мой собеседник не просто пьян, он уже обнулился, как говорится, до соплей! – хоррст буркнул какую-то фразу на неизвестном мне языке и автопереводчик подзавис.

Несколько минут потребовалось системе чтобы найти и адаптировать перевод. С вероятностью в пятьдесят восемь процентов глава корпорации произнёс поговорку близкую к земному аналогу: «Если шакал пинает мертвого льва, то это ничего не меняет. Шакал остается шакалом, лев львом».

– Всегда считал, что только шакалы любят кусать мертвого льва! Не отношу себя к таковым, – после моих слов Вррий встрепенулся.

– Тогда зачем ты здесь голокожий? – рыкнул хоррст.

– Хочу из первых рук узнать, что случилось на самом деле? – на лице моего собеседника отразилось смятение, он не ожидал подобного ответа.

– Эти мрази сговорились за моей спиной! Акционеры лишили меня доступа к счетам, я даже не могу оплатить свой завтрак! – от бессилия, Вррий громко стукнул кулаком по столу, стоящая на нём посуда жалобно зазвенела.

– Это ведь не первый кризис в управлении Фризер групп? Подобное происходило и раньше, – вопрос, откровенно говоря, риторический ответ очевиден и известен обеим сторонам.

– Конечно, и не один раз. Вот только, сейчас я слишком сильно уверовал в свои собственные силы и доверился не тем, кому следовало, – хоррст потянулся было к наполненному стакану, но внезапно схватил его и запустил в стену.

– Каким образом ваши предшественники решали подобные проблемы? – меня уже начинало напрягать, что Вррий отвечает односложно и приходится буквально клещами вытягивать из него необходимые сведения.

– Всё очень просто, голокожий. Кто сильнее тот и прав! Обычно побеждал тот, на чьей стороне была служба безопасности, либо привлечённые наёмники, – когти главы впились в столешницу стола, оставляя после себя глубокие отметины.

– А в нашем случае, как обстоят дела?

– Хреново обстоят! Флот убыл для проведения регламентных работ. Этот идиот умудрился отправить все боевые корабли в систему Круан, там видите ли обслуживание на четыре процента дешевле. Оплатить сейчас я не могу, а директорат блокировал все траты на военные цели. Есть ещё корпус десанта, в их лояльности я уверен. Он практически целиком состоит из жителей Доминиона Хоррст, но бойцы сейчас в полевых лагерях на учениях и доставить их на Фракос не реально, разве что фрахтовать круизные лайнеры. Снова всё упирается в финансы, противостояние с директоратом не дешёвое удовольствие, а у меня за душой ни слика. Все свои деньги я вложил в развитие родного мира и вернуть их в обозримом будущем вряд ли получится, – гигант злобно рыкнул, злясь на себя за бессилие…

– А что если найдётся некий человек, кто согласится финансировать вашу небольшую победоносную войну. О какой сумме примерно пойдёт речь? – в глазах собеседника мелькнула надежда, но радость быстро потухла, видимо его самого испугала эта цифра.

– Ох-хо-хо, примерно от трёх с половиной до пяти миллионов и это только на первом этапе. У тебя есть на примете толстосумы, желающие рискнуть такими деньгами? – Вррий, как мне показалось, печально вздохнул.

– Рискнуть вряд ли, а вот приобрести у вас какой-нибудь бесполезный актив я бы наверное не отказался, – только ради того чтобы увидеть, как буквально вылезли из орбит глаза моего собеседника стоило затевать данный разговор.

Вррий разразился лающим смехом, несколько раз стукнул лапой по столу и произнёс:

– А ты наглец, ширркас! Знаешь, я ещё в нашу первую встречу понял, что у тебя есть дух воина. Совсем недавно ты стоял, приклонив колено, совсем не много времени тебе понадобилось чтобы встать на ноги и склонить голову. Сейчас мы разговариваем практически, как равные что раньше было немыслимо, мне даже интересно как будет дальше?

– Сейчас ситуативно мы можем помочь друг другу и возвысится! Если ты конечно согласен сотрудничать! – моё обращение к некогда всемогущему главе корпорации, как равному, явно резануло ему слух, но спорить со мной он не стал.

– Что ты предлагаешь? – сухо спросил он.

– Мне нужны боевые корабли основного класса, но сейчас продать вы их не можете, по ряду причин. Во-первых, они необходимы и вам, во-вторых, сейчас флот вам не подконтролен, – Вррий лишь согласно кивнул, он понимал, что это лишь прелюдия и ждал когда я раскрою цель переговоров, – готов купить у вас подразделение Фризер групп ответственное за проект «Двухсотый бой».

Вррий сначала опешил и воцарилась тишина, осознав, что пауза затягивается он рассмеялся. Понимаю, что таким образом он просто берёт паузу в принятии решения, лихорадочно просчитывая все варианты.

– Вы продаёте подразделение «Двухсотый бой» за пять миллионов империалов, корпорации Фрайзер групп, – я умышленно создал созвучную компанию, разница в написании всего одна буква, даже символика была практически идентичной бордовый квадрат вместо красного и светло-серая кайма заменила белую, – сделка?

– Знаешь, солон, я, конечно же, соглашусь, выбора у меня другого нет! Нам осталось лишь утрясти детали. Однако ты должен знать, что через пару месяцев, как только всё поутихнет, директорат оспорит наш договор и ты можешь лишиться всего, – хоррст смотрел мне в глаза не отводя взгляд, ожидая моего решения.

– Значит, нам нужно сделать так чтобы у твоих приемников как можно дольше не доходили руки до таких мелочей. Насколько мне известно, достопочтимый Вррий является совладельцем Фризер групп. Если не секрет, какая часть вам принадлежит?

– Что-то около трети, – буркнул хоррст.

– В случае вашего добровольного выхода из числа участников, как будут разделены активы? – Вррий задумался, – наверняка ведь вам предложат самое никчёмное имущество.

– Основные производственные мощности корпорации сосредоточены на планетах Фракос, Фрайм и Ларра, всё остальное это мелочи, тем более, что ценность транспортных компаний, логистических хабов и прочей инфраструктуры существенно упадёт без промышленности.

– А почему бы вам глубокоуважаемый Вррий не забрать себе активы службы безопасности, транспортную компанию и подразделения курирующие Квирк.

– Ты что это удумал, хрразан! Ты знаешь, каких денег стоит содержание четырёхсот тысячной армии? Хочешь решить свои проблемы за мой счёт? Ты получаешь то, что захотел, а я армию голодных оборванцев, которые пустят меня по миру за пару месяцев, – не скрывая обуявшей его злобы, буквально прорычал Вррий.

– Не думаю, что сильно ошибусь, если предположу, что директорат считает вашу армию дармоедами и с радостью от неё избавится, как впрочем, и от всех непроизводственных структур. Вопрос, который у меня возникает, как они будут обеспечивать свою безопасность?

– Тут ты прав, солон! Директорат спит и видит, как погубить моё детище! Созданный мной десантный корпус практически целиком состоит из моих соплеменников и для директората они как кость в горле, но я всё никак не могу понять, как мне прокормить всю эту ораву. Они солдаты и не умеют зарабатывать деньги, от них лишь расходы. Форма на этих дикобразах, как в огне горит, да и пожрать любят, мечут все, что не приколочено, – хоррст разочарованно махнул рукой, – что же касается второй части твоего вопроса, то эти жадные дельцы постараются в очередной раз сэкономить, и будут полагаться на имеющиеся полицейские силы.

– В том мире, откуда я родом, бытует мнение, что – тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую!

– Ты хочешь сказать…, – глаза хищника радостно блеснули, делить и отнимать у его вида в крови.

– Да, я предлагаю вам создать частную военную компанию и в первую очередь взять под охрану все объекты, утраченные в ходе передела, – развивать свою мысль мне не пришлось, хоррст всё и так понял и оборвал мои рассуждения.

– Ты хочешь заключить со мной сделку? Моя цена десять миллионов! – дождавшись моего утвердительного кивка, он прервал связь…

– Что скажете, – спросил я у Алексея и Эрики.

Всё это время они стояли поодаль и являлись безмолвными свидетелями нашего разговора. Специально позвал их, чтобы впоследствии выслушать, как говорится одна голова хорошо, а две…

– Как только он закончит карать своих врагов, Вррий придёт за нашими головами, – глухо буркнул приятель, выражая общую мысль.

– Согласна, – чуть ли не впервые поддержала его Эрика.

– Я тоже не исключаю подобного варианта развития событий, поэтому только от нас зависит, насколько он будет успешен. Отсчёт начался, – ответил я, переводя обусловленную договором сумму, – не сидим за работу…

Надолго меня в покое не оставили. Прошло буквально несколько часов, как на коммуникатор пришло несколько сообщений. Стандартное уведомление об очередном зачислении денежных средств. Отчёт от подрядчиков о строительстве на Ортоксе, по замыслу этот комплекс должен быть разделён на несколько секторов. В самом центре жилые объекты для меня и ближайшего окружения, чуть дальше небольшой частный космодром, оборонительные сооружения противоорбитальной обороны, несколько подземных убежищ, казармы для военизированной охраны, полигоны и учебные центры, ближе к краю промышленный сектор. Этому объекту срочно нужен комендант, без надёжного человека реализация данного проекта невозможна.

Оттон ле Клерк уведомил меня о готовности передать построенные «Россомахи», во вложении несколько объёмных снимков, на которых хищные красавцы предстали передо мной в полной красе. Зирун был краток, работа выполнена готов предоставить результат. Очередная головная боль, сформировавшаяся было мысль сделать Игоря моим постоянным представителем на Ортоксе, рассыпалась в мелкую труху. Теперь у него будет совсем другой задание. Кстати, не засиделся ли я, разбирая пришедшую почту, её поступление красочно намекало, что вернулись мои торговцы. Межзвёздные отправления доставлялись весьма нетривиальным способом, космические корабли загружали на сервера корреспонденцию и сбрасывали её по маршруту следования в перевалочных пунктах. Мне бы следовало задуматься о более оперативном способе связи.

Едва увидев лучащегося от хорошего настроения Игорька, я понял – очередные неприятности не за горами. На ум сразу пришла его афера с векселями, да и история приобретения наших первых кораблей тоже ещё была свежа, не вмешайся мы своевременно, всё бы закончилось, как минимум большими финансовыми потерями. Однако если взглянуть с другой стороны, то по итогу мы теперь обладаем неплохим эскортом для транспортных кораблей, а история с торговым домом «Круазан&сыновья» позволила нам обрасти какими-никакими знакомствами на Ортоксе, да и веса нам, несомненно, прибавила.

– Рассказывай, – буркнул я, не скрывая нахлынувшего раздражения.

– А что тут рассказывать, пока всё в ажуре! Работы по нашему анклаву идут в соответствии с планом, возведён первый периметр, началось возведение производственных мощностей и электростанций. Не дорого удалось купить промышленный комплекс по производству боевых скафандров, пару линий по производству вооружения. Теперь необходимо всё это смонтировать и наладить. Острая нехватка в персонале, скорее всего нам придётся организовать собственную систему для обучения работников. Я отдал все необходимые распоряжения, так что можно считать данную проблему разрешенной. Далее последовал внушительный перечень доставленного оборудования и материалов. На первый взгляд всё было просто великолепно, но что-то беспокоило меня, что-то я упустил…

– Игорь, вы меня озлобляете! Давайте перейдём к вашему главному приобретению. Говори, что ещё прикупил, – последнюю фразу я произнёс нарочито медленно буквально по слогам.

– А ты уже знаешь? Жаль, что не прикупил, а лишь арендовал. Хотел тебе сюрприз сделать, но кто-то уже растрепал! Вот что за народ ничего им доверить нельзя

Рассказывать Игорю, кто его сдал, я не стал. Раскрывать столь перспективного соглядатая, пока преждевременно. Жестом показываю, что буду пристально за ним наблюдать и делаю злобную гримасу.

– Да ладно, ладно! – он примирительно разводит в сторону руки, – сейчас всё расскажу, глянь какой красавец, В его руках появилось трёхмерное изображение крупного военного корабля.

– Что это за дерьмо? Ты что не видишь, в каком он состоянии? Большая часть обшивки повреждена! Корпус зияет пробоинами, основное вооружение выбито. Дешевле два новых купить, чем этот до ума довести!

– Согласен, дешевле! Вот только никто нам не продаст и не построит корабль подобного класса. Это ведь дредноут серии «Опустошитель», ультимативное оружие в нашей ситуации, за пару месяцев мы его подшаманим и будет у нас бигфакинган. Приедет какая-нибудь клермоновская шелупонь на лёгком крейсере, а мы ему приладим деревянный макинтош…

– Игорь, БФГ, как ты выражаешься нам необходим здесь и сейчас, а через пару месяцев он потребуется, лишь для салюта над нашими могилками… Ладно времени нет, поехали глянем, что за сокровище ты приобрёл.

Осмотр дредноута произвёл на меня весьма тягостное впечатление. Сами по себе эти корабли были прозваны в флотской среде – линкорами для бедных и уступали линейным кораблям практически во всём. Слабые силовые установки не позволяли разместить на дредноутах сколько-нибудь мощное энергетическое вооружение, по этой же причине страдала подвижность. Так как эти корабли не предназначались к длительным противостояниям в составе эскадры, то в целях экономии им урезали средства противодействия москитному флоту и противоракетной/торпедной обороны.

По большому счёту эти корабли обладали лишь фронтальными щитами и сёрьёзной лобовой бронёй, что позволяло им прорваться к своему оппоненту практически вплотную и нанести один единственный торпедный залп, второго, как правило, не требовалось. Дредноут это своеобразный панчер, если он нанёс удар, то с высокой долей вероятности бой окончен, если же противник ускользнул или выдержал неудобную дистанцию в ходе схватки, шансов на победу у «Опустошителей» и однотипных с ними кораблей практически нет.

Из плюсов приемлемая цена, не очень дорогое обслуживание и всегда отличный от нуля шанс на победу. Из минусов весьма простые и несложные тактики противодействия данному типу кораблей, в своём большинстве заключающиеся в избегании фронтального противостояния и ведении боя с бортов и кормы, что с учётом весьма посредственной подвижности дредноута, не является чем-то недостижимым.

Арендованный Игорем корабль, имел повреждения обшивки практически по всему корпусу от носа до кормы. Местами пробоины были столь велики, что в прорехи мог без особого труда спрятаться небольшой эсминец. Примерно посередине имелись следы попадания тандемных ядерных боеприпасов направленного действия. Почему дредноут до сих пор не развалился на куски я так и не понял. Огромные кратеры с оплавленными краями, пробили главный бронепояс и три расположенные за ним бронепалубы, лишь чудом не зацепив реакторный отсек. Взрывом повредило межпланетные движители, одну из дюз сорвало, и она торчала из посадочного гнезда метров на тридцать.

– Ну, что зайдём, познакомимся с владельцем? – спросил у меня Игор, – только предупреждаю сразу, адмирал Аурэлио Риск весьма своеобразная личность…

Собственно говоря, его слова не разошлись с делом. Стоило нам пройти в единственный рабочий шлюз, как хозяин активировал противоабардажную систему.

– Предупреждаю сразу, в случае попытки захвата корабля, я взорву реактор, – разнёсся по коридору голос Аурэлио.

Капитан встречал нас в боевом скафандре с тяжёлым армейским бластером наперевес. Как выяснилось впоследствии, он был единственным членом экипажа, на этой старой лоханке, как он управлялся с этой посудиной для меня загадка. Минимальный экипаж кораблей данного типа не может быть меньше пары десятков человек. В противном случае дредноут становится практически не боеспособным. Если бы я не знал, что Игорь зафрахтовал эту калошу на два года и уже выплатил арендную плату, ноги моей здесь бы не было.

– Я тебя удавлю, Игорёк! Как можно было за это заплатить миллион! – злобно прошипел я, когда в одном из коридоров на меня упал энергетический кабель.

Повсюду шныряли сервисные дроиды, тут и там попадались свежие заплатки, ремонтные роботы стремились восстановить герметичность корабля. К моменту нашего посещения система жизнеобеспечения работала в кают-компании, центре управления и жилых помещениях расположенных непосредственно за мостиком.

– Мы бы хотели расторгнуть арендное соглашение, – начал я вместо приветствия, – уверен мы придём к пониманию. Аванс можете оставить себе, остальные деньги вам придётся вернуть.

– Боюсь это невозможно, – после небольшого раздумья ответил капитан, – я постепенно приводил корабль в порядок, торопиться мне было некуда. Ваш представитель убедил меня подписать договор на весьма выгодных условиях, несмотря на то, что ему было известно о технических проблемах. Взгляните, к договору приложен отчёт о дефектовке и спецификация о необходимости ремонта. Деньги, полученные за аренду, я уже потратил! Купил два десятка сервисных дроидов, обновил ремонтных роботов, пополнил запас противокорабельных торпед, заменил топливные стержни в реакторе, кроме того мои трюмы забиты запчастями и комплектующими. Вы, конечно, можете их забрать, но к чему они вам? Товар этот весьма специфичный, едва ли вы сможете за него выручить хотя бы треть цены.

Пока адмирал говорил, я внимательно изучал имеющиеся у него навыки и установленную нейросеть. Его знания впечатляли, он достиг статуса мастер практически во всех дисциплинах связанных с эксплуатацией и обслуживанием корабля, но ещё более значимы были его достижения связанные с управлением кораблями в бою. Адмирала и капитана ранга эксперт мне встречать ещё не приходилось. Именно по этому я всё-таки одобрил этот найм, корабль конечно то ещё сокровище, а вот его капитан позволял закрыть весомую управленческую брешь в создаваемом мною флоте.

Глава 18

Путь до Ортокса не занял много времени, тем более, что компанию мне составила Эрика. Она наотрез отказалась отпускать меня одного в это гнездо порока. К тому же пришло время сертифицировать изученные ею базы знаний и заодно прикупить новые.

Первым делом заглянул на верфь. Ничего удивительного в том, что буквально на пороге меня встречал Оттон ле Клерк, он взглянул на меня с усмешкой и обнял, как старого приятеля. Ещё бы в нашу прошлую встречу, старик меня обезжирил на три с половиной миллиона с внушительным хвостиком. В этот раз он предвкушает не менее жирный заказ. Конечно же осмотрели построенные «Россомахи». Оттон, демонстрируя хищных красавцев, готов был бесконечно расхваливать их качества. Мне то и дело приходилось возвращать его ближе к делу. Построить корабли удалось гораздо ранее оговоренного срока, что влекло за собой выплату пятидесятипроцентной премии, за приоритетное исполнение контракта. Первый корабль уже сошёл со стапелей и проходит ходовые испытания, осталось лишь установить вооружение, а оставшиеся переданы для внутренней отделки и наладки оборудования.

Приёмка закончена, можем перейти к делу. Системные сообщения уведомили о вступлении рейдеров в мой флот. По традиции головной корабль серии получил название проекта, да и оригинальничать с остальными я не стал. Рейдеры «Россомаха», «Медоед» и «Куница» на данный момент мои сильнейшие боевые единицы, но задействовать их в боях, – словно забивать гвозди микроскопом. Кроме них в моей собственности группа кораблей эскорта, во главе которой корвет «Скай», Симона хотела назвать его в честь погибшего корабля, но мне это не понравилось.

Мой очередной заказ удвоит мои силы, группа из тринадцати кораблей во главе с корветом обойдётся мне с учётом скидки в восемьсот тысяч. Второе звено «Россомах» из трёх кораблей будет стоить два миллиона семьсот тысяч, судостроитель радостно потёр руки, а стоило мне завести речь о концептуально новом корабле, как он увлёк меня в свой кабинет.

– Слушаю, что за авантюру вы задумали на этот раз? – Оттон деловито разлил по бокалам янтарную жидкость,

– Это проект класса «Лидер», в его функции входит уничтожение кораблей эскорта, охота на вспомогательные суда на коммуникациях противника, ну и защита конвоев. Его вероятными противниками будут корветы и фрегаты, поэтому он должен в одиночку противостоять двум-трём кораблям этого класса, а вот в бой с основными боевыми кораблями он вступать не должен.

Ле Клерк оживился и предложил мне на выбор несколько типовых фрегатов, но ознакомившись с краткими характеристиками, я отверг все имевшиеся варианты. Хотя предложения были и весьма заманчивые. За миллион можно было получить четыре корабля в базовой комплектации, длинна четверть километра, экипаж состоял из двухсот человек, половина из которых десантники. Из вооружения предлагались носовые торпедные аппараты, трассовые носовые и бортовые лазерные установки, кормовые турельные поворотные башни. Однако мне просто нужен был более весомый аргумент.

За основу взяли рейдер, его четырехсотметровый корпус пришлось слегка изменить. У проекта «Россомаха», он больше походил на конус, сейчас же решили остановиться на многоугольной усечённой пирамиде, что позволило существенно увеличить объём. Требования по бронезащите оставил без изменений – всё самое лучшее и дорогое. На гранях корпуса установили девять орудийных башен, жаль, что ле Клерк не согласился на спаренные установки. В носовой части шесть ракетных установок, вместо обычных для этого класса торпедных аппаратов. По бортам тридцать шесть казематов с плазменными пушками вспомогательного калибра, а турельных установок для борьбы со всякой мелочью спроектировали в два раз больше. Размерами новичок едва-едва не дотягивал до лёгкого крейсера, не доставало буквально несколько метров.

«Лидер» лишился дорогостоящего навигационного оборудования и аппаратуры сверхдальней связи. Всё-таки это не исследовательское судно, а вполне себе боевой корабль с чётко определёнными целями и задачами. В итоге получился весьма подвижный кораблик, очень хорошо вооружённый, неплохо защищённый, а самое главное простой и надёжный, как топор. В среднем каждая посудина этого класса мне обойдётся в семьсот тысяч, но не деньги были основной проблемой, а экипажи. Почти две тысячи человек мне нужно было для укомплектования «Россомах», две с половиной для «Лидеров», да и на формирование кораблей эскорта, численность которых скоро достигнет флотилии, тоже нужен квалифицированный персонал. Вся надежда на Симону и её земляков.

Разговор ненавязчиво переходит на дредноут, спрашиваю у Оттона совет по его восстановлению и очень скоро прихожу к выводу, что затеянная адмиралом работа это откровенный шараж монтаж, одним словом профанация. Расходов много, толку мало, а по факту на выходе я получаю весьма ущербный с точки зрения боевой ценности корабль.

– Мой молодой друг, вот зачем вам наступать на одни и те же грабли? Недостатки данного типа всем хорошо известны. Если вы не отойдёте от этой порочной концепции, то лишитесь не только денег, но и корабля в первом же бою с более-менее толковым противником. Нет абсолютно никакого смысла восстанавливать этого инвалида.

– И что же с ним делать? – в ответ на мой вопрос, глаза Оттона алчно блеснули.

– Всё зависит от ваших финансовых возможностей, дайте мне пару дней и я представлю вам свой проект модернизации. Вам останется только пригнать корабль на мои верфи.

– Послушайте Оттон, мне бы не хотелось никому показывать дредноут. Сами понимаете, пойдут слухи, можно ли провести работы в открытом космосе?

Кораблестроитель задумался и согласно кивнул, – Когда вы сможете показать мне объект?

– А что там показывать, надо приступать к работам! Через пару дней, хочу покинуть Ортокс! Вам хватит этого времени для разработки концепции реконструкции моего корабля?

– Хорошо, я постараюсь…

Следующим по порядку было посещение строящегося на Ортоксе анклава Фрайзер групп. Да, первым делом я зарегистрировал новую финансовую структуру. И сейчас она стремительно обрастала имуществом и персоналом. Экскурсия по возводимым объектам не затянулась. За строительство отвечал главный архитектор Драг Зол, упитанный шиен преклонного возраста. Представители этой расы, к сожалению, склонны к полноте и воровству. С первым недостатком я был готов смириться, а вот со вторым нет. Впрочем, пока особых нареканий у меня не было, бегло просмотрев сметы и найдя серьёзных нарушений, отправляюсь дальше.

Нанятый Игорем в качестве главы производственного сектора инженер, имел труднопроизносимое имя – Джи семнадцать полста семь. Забитый хуман, маленького росточка, с тоненькими ручками и спутанными волосёнками на безвольном лице, был точной копией Фрокса. Стоило мне немного повысить голос, как он задрожал всем телом и спустя считанные мгновения пал предо мной ниц. Психология раба, впитанная им с младых ногтей, давала о себе знать. Практически всю свою жизнь Джи прожил на бесправном положении в империи СААР и совсем недавно получил свободу по нелепой прихоти хозяина. Ему хватило разума понять, что в том мире его жизнь не стоит ничего. Собрав волю в кулак, он стремглав бросился в ближайший аэропорт, где и нанялся стюардом на первое попавшееся круизное судно. Смотреть, как инженер вздрагивает от малейшего шороха, было выше моих сил.

– Расскажите, какую продукцию вы освоили! – спросил я как можно мягче.

За преображением Джея было забавно наблюдать, начал он робко, но быстро ощутив себя в родной стихии, принялся бойко сыпать цифрами и терминами. Поначалу мои вопросы здорово сбивали его, но и с этим неудобством он быстро освоился. Диапазон выпускаемых изделий был весьма узок – несколько типов бронежилетов, шлемы и не летальное оружие. Всё это может подойти для местных защитников правопорядка, а вот для моих целей нужна была продукция посерьёзнее.

– Этого мало, нам необходимо освоить, а желательно превзойти имеющиеся на планете аналоги, – быстро скидываю собравшимся характеристики «Поводыря» и «Барса».

Снова переходим к обсуждению. Закупленная Игорем технология по производству боевых скафандров, весьма сильно устарела даже по меркам Фронтира. Сейчас её можно отнести к поколению три минус, то есть она очень скоро станет бесполезной даже для окраин.

– Модернизировать производство мы можем без особого труда. Даже замена ключевых компонентов не вызовет затруднений, – Джей вывел перед нами трёхмерное изображения абордажного скафандра, – экзоскелет оставим без изменений, энергоячейки заменим на более производительные и компактные, системы связи и наведения необходимо будет дополнительно экранировать, а вот процессор и завязанный на него интерфейс это уже откровенное барахло. Ваши скауты были разработаны полстолетия назад, за это время металлургия шагнула очень далеко, новые сплавы позволят существенно повысить выживаемость оператора без существенных изменений массы. Из того, что мы имеем можно собрать боевой скафандр поколения четыре, ну или даже четыре плюс.

Эта возня с поколениями техники уже начинала меня доставать. Разобраться было не просто, но для себя я определил более понятные критерии. Пятое поколение это лучшие образцы, причём дата производства не имела значения. Какой-нибудь чип, разработанный и произведённый в прошлом веке, при условии отсутствия более молодых и качественных разработок, вполне мог считаться пятым поколением, но это редкость. Обычно пять-десять лет и происходила полная смена цепочек производства. В каких-то областях этот процесс протекал медленнее, где-то быстрее, но это уже детали. При разработке новой модели, устаревшие флагманы автоматически становились четвёртым поколением и так далее, пока они не переходили в категорию бесполезного хлама.

В разговор тут же включился представитель Ортокс Милитари, до поры до времени переминавшийся с ноги на ногу в стороне, но как только вопрос затронул оснащения охраны, он тут же вступил в разговор. Решение привлечь для обеспечения безопасности моего объекта уже неплохо зарекомендовавший себя ЧОП выглядел вполне логично. Жирный контракт позволил бывшим военным увеличить штат более чем вдвое, денег на оснащение, я так же не жалел. Обсуждение не затянулось, где-то пришлось поумерить аппетиты, в чём-то ограничения возникли из-за отсутствия технических возможностей, но более-менее приемлемый вариант, устроивший всех, мы согласовали примерно за полчаса. Лёгкий бронескаф для охранных функций мы назвали «ОМ-1», а его более тяжёлый и современный собрат получил марку «ОЗ-1».

– Но скажу сразу, нам будет необходима фабрика по производству композитных материалов, отдельный цех для изготовления сканеров, силовых щитов и прочей мелочёвки, более подробный перечень оборудования будет чуть позже. Нам необходимо время для создания полноценной производственной линии. На первом этапе, возможно, отдельные детали и компоненты будем закупать, со временем перейдём на замкнутую систему, – громко произнёс инженер.

Драг Зол получил указание о строительстве нескольких промышленных объектов, мы плавно перешли к обсуждению номенклатуры производимого вооружения. Гражданский парализатор, он же скорчер легко модернизируется в армейский аналог. Увеличение мощности и ёмкости батареи, при минимальном изменении конструкции в сторону повышения надёжности превращает его в банальный разрядник. Данный тип вооружения двойного назначения весьма востребован силами планетарной обороны и полицейского спецназа, так как может быть задействован как для уничтожения вооруженных преступников, так и для нейтрализации буйных правонарушителей. Всё зависит от применяемых настроек, установить и изменить которые можно даже через личный интерфейс.

Типичное для всех миров огнестрельное вооружение до сих пор имело свою нишу. Более того ограниченно применялось даже в сражениях космических флотов. Основным секретом были, конечно же, боеприпасы и здесь нужно признать мы отставали катастрофически. Не было ни технологий производства, ни нормальной сырьевой базы. Поэтому пошли по уже проторенному пути модернизации гражданского оружия. Путем не хитрых изменений дешевенькие лазерные пистолеты превращаются в весьма грозные боевые бластеры, первые модели, бесспорно, имели много детских болезней – малый ресурс, быстрый разряд батареи и чрезмерный нагрев, но постепенно все эти проблемы решались. Хотя бы потому, что ранее это оружие проходило обратный процесс из боевого в гражданское. Многие корпорации не вкладывают деньги в разработки оружия для населения, довольствуясь удовлетворением потребностей армии, а уже потом, действуя по остаточному принципу, расширяют номенклатуру поставляемой на рынок продукции таким не хитрым путём.

Именно поэтому, насколько мои инженеры были успешны в производстве лучевых систем вооружения, настолько бескрайним был провал в разработке плазменного вооружения, не имевшего априори гражданских аналогов. До сих пор не было ни одного рабочего прототипа и даже чёткой концепции его создания. Лучевое и плазменное оружие имели диаметрально противоположные достоинства и недостатки. У первого более высокая точность, но относительно невысокий урон, а у второго всё как раз наоборот. Возникает дилемма, что использовать лёгкую и быструю рапиру или ухватистую дубину, впрочем, такое сравнение не в полной мере обоснованно. Конечно же, хотелось бы иметь и то и другое и использовать в зависимости от ситуации. Определив вектор развития, и, наметив производство наиболее перспективных моделей, я тут же поставил перед Джеем задачу по разработке более совершенных моделей оружия и брони.

Следующими на очереди у меня были мои капитаны. Просматриваю изученные ими базы, Энрико Вэлу в основном налегает на знания связанные с администрированием и управлением, видимо он не видит себя в качестве боевого офицера. Вряд ли, он будет продлевать контракт, а мне как раз нужен комендант для моего промышленного комплекса. Симона и Сабина меня ни чем не удивили, все свои средства они направляли на помощь землякам. Зато меня порадовал Вриг, уже сейчас, он вполне мог управлять малой эскадрой. Все изученные им навыки были направлены именно на это – «Стратег», «Тактик» и даже «Капитан». Немного просело пилотирование, сказывался результат отсутствия денег, но эту проблему мы решим. Сейчас необходимо аккуратно поменять его местами с Симоной, причём так чтобы девочка не обиделась.

– Рассказывай, как успехи? – Симона тут же начала свой заунывный и печальный рассказ.

На её родине всё складывалось не просто плохо, а катастрофично. Не думал, что люди могут так быстро деградировать. От некогда полутора миллионного населения уцелела едва ли пятая часть, проживающая в обособленных, враждующих между собой анклавах. Небольшое поселение, в котором она родилась, уцелело исключительно благодаря своей незначительности, к тому же сыграло свою роль местоположение. Затерянный в глубоких каньонах шахтёрский поселок не так-то просто было найти. Транспортное судно, нанятое девушкой, зависло над планетоидом и тут же с ним на связь вышло несколько станций. Местные интересовались, кто и зачем посетил их захудалый мирок. Узнав, что Симона прибыла с гуманитарной миссией стали наперебой зазывать к себе, но стоило судну начать снижение для посадки, как оно тут же было атаковано. Не желавшие усиления соседей нанесли неожиданной удар. Торговец чудом избежал уничтожения, но получил серьёзные повреждения. Миссию пришлось свернуть. Симона рассказывала, а в её глазах стояли слёзы, голос девушки дрожал. Вриг играл желваками, его кулаки то и дело сжимались, видимо он представлял себя в рубке своего корабля, заходящим на атаку мятежных поселений.

– Мы ведь говорили, что поможем всем! Почему они так поступили? – удивилась девушка.

– Извечный принцип – умри ты сегодня, а я завтра! – комментирую риторический вопрос.

– Позволь нам использовать один из кораблей! Мы разнесём там всё на куски! – яростно шепчет Сабина, судя по горящим глазам, остальные её поддерживает.

– Нет, эскортные силы останутся здесь, мы на пороге больших неприятностей! – мои капитаны враз сникли, но я не стал так жёстко проверять их лояльность, – привлеките наёмников, нехрен им прохлаждаться! Сколько у нас прикормленных экипажей, десяток ведь сидит на Ортоксе без дела?

Симона обрадовалась и продолжила своё повествование. Ей удалось вытащить с родного мира почти двести соплеменников. В своём большинстве это женщины и дети. Два десятка юношей и девушек заключили контракты и пополнили мои вооружённые силы, капля в море конечно, но всё же лучше чем ничего. Без малого сотня детишек отправилась в интернат, пришлось в очередной раз изменить приоритеты строительства. С персоналом проблем не возникло, сами мамочки с радостью заполнили штат, получив не только возможность находиться рядом со своими чадами, но и крышу над головой. По окончанию обустройства в ряды моей армии влилось ещё двадцать три человека, в основном женщины. Да они были не комбатантами, но кладовщики, поварихи и медперсонал мне нужны едва ли не больше чем бойцы.

Теперь придётся строить интернат, школу и общежитие, а заодно и кадетский корпус, где будут обучаться детишки после достижения четырнадцатилетнего возраста. Ограничиваться приезжими я не стал, обратив свой взор и на местное население, в первую очередь на беспризорников и тех, кто находится на социальном дне. Обучение стоит дорого, а тут такая возможность получить востребованную специальность в кредит. Решил брать всех без разбору, уделяя особое внимание лишь лояльности к работодателю. Да, здесь не будет сиюминутного результата, но, как мне кажется, наступило время, когда необходимо играть вдолгую. Разобравшись со всеми проблемами, свалившимися на мою голову, вместе с новыми обитателями, направляюсь к выходу. Эрика следует позади безмолвной тенью.

– Милорд, – услышал я за спиной робкий голос.

– Да, Симона, говори, – устало массирую переносицу, день выдался напряжённым и меня начала побаливать голова, а ещё куча дел…

– Вы обещали удвоить собранную нами для помощи родичам сумму, – робко лепечет девушка, я вообще заметил, что когда разговор заходит о деньгах она теряется.

– Обещал, значит сделаю! Сколько вы там наскребли? – под моим взглядом Симона стала едва ли не вдвое меньше.

– Мы собрали тринадцать тысяч, все кого вы сегодня приняли на работу, перечислили подъёмные и взяли кредиты в счёт зарплаты за первый год, а ещё мы вывезли немного руды и продали её, получилось почти семнадцать тысяч! Это ведь тоже считается?

– Хорошо, – не став откладывать в долгий ящик тут же делаю перевод, – что ты там удумала? Когда вылетаете?

– Скорее всего, завтра. Транспорт я уже зафрахтовала, сейчас договорюсь с пассажирским лайнером, он хоть и небольшой, но думаю, с полтысячи земляков привезём! Опять же условия будут относительно комфортные, а то сюда мы летели, как сельди в бочке. Я наняла два корвета в сопровождение, так и что и безопасность у нас обеспечена.

– Не забудь сдать дела Вригу! Два корвета говоришь, а захвати-ка ты с собой и фрегат «Кулиду», так мне будет спокойнее, – девушка согласно кивнула, а я ухмыльнулся, в экипаже фрегата у меня уверенности не было, скорее всего, они были соглядатаями Клермона и убрать их под благовидным предлогом на пару недель не помешает.

Уже вечерело, когда я добрался до лавки Зируна. В этот раз он предстал передо мной в ином образе. На нём был традиционный по покрою комбинезон, вот только сшит он был из разноцветных кусков. Штаны до колена были серого цвета, как у слесаря, выше до пояса правая штанина была зеленой, а левая оранжевой, как у преступников. Левая часть куртки была белой, а её рукав чёрный, а с другой стороны ровно наоборот. Пострижен старичок был под футбольный мяч, плешивые пятиугольники были чуть крупнее, заросших участков.

– Рад, очень рад видеть вас в добром здравии, молодой человек! До меня доходили слухи, что вы обзавелись весьма могущественным врагом, но это сейчас не имеет никакого значения! И так к делу, заказ выполнен и даже более…, – старик передал мне инфочип и, получив не только оплату, но и щедрую премию, продолжил, – хочу заметить, что возникли некие обстоятельства, позволяющие мне надеяться на некий дополнительный бонус!

– Разве полученных денег недостаточно? Мне кажется, я был весьма щедр, – в моём голосе появились стальные нотки, очень уж я не люблю дельцов, изменяющих условия оплату в процессе исполнения договора.

– Что вы, что вы, молодой человек! Оплата более чем достойна, сразу видно, что у вас щедрое сердце. Контракт закрыт полностью! – зачастил Зирун.

– Тогда я не понимаю, о каком дополнительном вознаграждении вы ведёте речь! – прервал я его с трудом сдерживая свою ярость.

– Не кипятитесь, эх, молодость, молодость! – всплеснул руками мой собеседник, – Вы ведь не ради любопытства заказали этот маршрут, наверняка по нему будет транспортное сообщение. Так вот рано или поздно вам потребуется перевалочная база, можно конечно построить космическую станцию, но с учётом расстояний это будет весьма накладно. А мои ребятки обнаружили в непосредственной близости планетку категории А+. Чудесная атмосфера, мягкий климат, развитая флора и полное отсутствие разумных существ, – Зирун вкрадчиво подталкивал меня к вполне очевидному решению, как умственно неполноценного подростка, – колонизация конечно же дело весьма недешёвое, но знаете ли нет ничего лучше после долгого перелёта чем ощутить под ногами твёрдую почву.

– Я вас понял, сколько? И какие гарантии, что мои ожидания не будут обмануты? – спрашиваю вполне спокойно, полностью взяв себя в руки.

– Не знаю, чего вы ожидаете от планеты данного типа, но она вполне пригодна для проживания существ нашего вида. Что касается цены, так она вполне стандартна. Обычно первооткрыватели подобных миров получают за свои труды не менее миллиона. Смею вас заверить – это недорого. Я занимаюсь этим бизнесом более тридцати лет и это вторая такая планета, что мне посчастливилось найти.

– Хорошо, вы получите данную сумму, но при условии, что сведения о местонахождении данной планеты, не будут передана никому кроме меня, – мой суровый взгляд собеседника не смутил.

– Об этом вы, молодой человек, могли и не говорить! Кредо моей компании – конфиденциальность сведений передаваемых клиентам.

– Раз уж мы закрыли все вопросы, хотелось бы привлечь вас для решения ещё одной весьма щекотливой задачи, – перехожу к новой проблеме сразу после проведения оплаты, – для вас ведь не секрет где я постоянно нахожусь, – Зирун едва заметно кивнул, после чего продолжаю диалог, – в последнее время мне приходится решать многочисленные вопросы здесь, на Ортоксе, но сообщения приходят мне через два-три дня, а иногда и дольше. Всё зависит от пролетающих мимо кораблей, меня не устраивает подобное положение вещей. Мне жизненно необходимо обеспечить своевременный обмен информацией между Ортоксом и Квирком, это возможно?

– Вполне, есть технологии древних позволяющие наладить обмен данными на межзвёздном пространстве. Дело это конечно не дешевое, но чего только не сделаешь ради собственного комфорта, – партнёр протянул мне руку, желая таким образом скрепить соглашение.

– Кто владеет информацией, тот правит миром, – произнёс я, – цена значения не имеет.

Глава 19

День незаметно пролетел в суете и заботах, уже поздним вечером я сообразил, что Эрика следует за мной, как хвостик. Девушка порядком вымоталась от череды бесконечных совещаний и встреч. Мы даже толком не обедали, перехватили какие-то бутерброды на ходу. Усталость и голод служили мне напоминанием тяжелого трудового дня, а при мысли сколько ещё не сделано и что предстоит решить за ближайшие пару дней, мозг отключался и мои глаза застилала беспросветная пелена. Энрико Вэлу, несколько часов назад ставший комендантом, уже фактически лишился своего поста, теперь ему предстоит стать у истока колонизации нового мира. Едва просмотрев инфомодуль с подборкой информации о планете, я тут же придумал ей название – Утопия. Ведь, судя по всему, этот мир действительно райское место. Из задумчивости меня вывело едва заметное касание.

– Устал, – участливо поинтересовалась Эрика.

Я чуть заметно кивнул, девушка прижалась ко мне все телом, как бы желая разделить со мной весь груз проблем. Пытаюсь снова погрузиться в дела и заботы, но девушка вырывает меня и увлекает за собой.

– Пойдем, я заказала нам столик в одном тихом местечке, – прошептала мне на ухо девушка.

Действительно заведение, куда мы пришли, было очень милым и уютным. Мы душевно посидели и к концу застолья я начал клевать носом. Мои апартаменты в анклаве Фрайзер Групп только начали строить, а тащиться в порт и ночевать на борту корабля нам не захотелось, поэтому мы нашли неподалеку гостиницу и заказали номер. Пригород, в котором мы оказались, изобиловал небольшими парками и скверами. Насекомые стрекотали словно, привычные для нас, цикады, а птицы издавали вполне земную какофонию звуков. Эрика положила голову мне на плечо, и мы неторопливо прошлись по вечерним улицам. При должной фантазии можно было даже представить, что мы на родине в одном из тропических городков.

Смыв с себя усталость, я уснул, едва моя голова коснулась подушки. Выспаться толком мне не удалось, среди ночи страшный удар сорвал дверь с петель и в номер ворвались какие-то негодяи. Ещё толком не проснувшись, я начал действовать. Рывком перекатился через кровать и рванул к развешенной на стуле одежде, там, в наплечной кобуре, находилось моё оружие. Будь я один, ствол был бы под подушкой, но Эрика ворчала ну мою привычку, вот и оплошал. Яркий свет на мгновение ослепил меня, я замешкался и тут же попал в чей-то плотный захват.

Пара мощных ударов выбила из меня дух. Неизвестный мне соперник вошёл в раж и замолотил по мне, словно по груше. Несколько тяжёлых ударов пришлось в голову, стараюсь вяло отмахиваться, но не попадаю. Наконец-то мне удаётся разглядеть ворвавшихся ребятишек. Всего их четверо, маячивший за слегка приоткрытыми дверями администратор гостиницы не в счёт. Странно если он нас сдал, почему они не открыли дверь универсальным ключом. Впрочем, ответ был очевиден. Ба! Знакомые всё лица! Метеливший меня, как отбивную, киборг был моим давним знакомцем. Это же Губарь, во время нашей недавней встречи я не только набил ему морду, отправив бедолагу в больничку, но и прирезал его дружка вздумавшего в меня стрелять. Надо признать киборгу мои побои пошли только на пользу. Он получил новые стальные щупальца, коими он и поднял меня в воздух, а его трёхсуставчатые руки были даже длиннее моих ног. Так что он мог избивать вполне безнаказанно, не опасаясь получить в ответ.

Толстяк с сальными волосами, сильно смахивающий на перекормленного борова стоял возле двери, контролируя коридор. Впрочем, желающих выглянуть и посмотреть, что там за шум не нашлось.

– Уймись дебил, не вздумай попортить ему фотокарточку, нам завтра ещё в банк с этим фраером пилить, – злобно прошипел стоявший у окна персонаж, из всех присутствовавших он показался мне наиболее опасным.

Высокий, поджарый, незнакомец чем-то смахивал на волка. Колючий взгляд и плавные, словно размытые движения делали это сходство ещё сильнее. Сомнений кто в этой шайке является главным, у меня не возникало. К тому же за вожаком, словно тень следовал здоровенный парень, которого я про себя решил величать – Громилой.

– Отдай его мне Четырёхпалый, ты же знаешь, как я его ненавижу, – просипел Губарь.

Не знаю, может быть у доктора было скверное настроение, а может пациент ему чем-то не угодил, но говорил киборг высоким фальцетом, что резко противоречило его весьма брутальной внешности.

– Жестянка, ты совсем охренел? Запомни для тебя мы Босс и Гора! – вмешался в разговор Громила.

Впрочем, Губарь не обратил на его слова никакого внимания и продолжил меня лупцевать, но уже не так яростно, как в первые минуты. Теперь он старался каждым ударом причинить мне как можно больше боли. Бил реже, но при этом старался попасть по уже имевшейся ране или в болезненное место, коих на теле любого человека предостаточно.

– Уймись, Консерва, я ведь сказал тебе, что нужно делать! Пленника спеленать и не оставлять без присмотра! – щелчок снимаемого с предохранителя пистолета прозвучал неожиданно громко.

На моей памяти, лишь металлический лязг досылаемого в патронник боеприпаса имел более значимый эффект. От этого звука, Губарь, как-то мгновенно сжался, видимо он хорошо знал, с кем имеет дело. Металлические захваты тут же опустили меня на стул и Громила привязал меня к нему, пусть и топорно, но весьма надёжно.

– Мне нужно кое с кем переговорить. Гора за старшего, и ни дай бог с пленником что-то случится! – вожак направился к выходу из номера.

– А девка? – поинтересовался толстяк, окидывая Эрику сальным взглядом.

– Что девка? Про неё разговора не было! Пользуйтесь, всё равно в утиль…, – дверь за старшим бандитом захлопнулась.

– Постой, Сало, меня босс за главного оставил! Так что право быть первым за мной! – остановил Гора толстяка, – эй, красотка пошевеливайся…

Эрика молча, встала и пошла, словно модель на подиуме. Вид обнажённой девушки вызвал у бандитов восхищённые возгласы. Даже я, несмотря на боль во всём теле, залюбовался своей избранницей. Не скажу, чтобы я особенно переживал. Эрика вполне могла за себя постоять. После недавнего побоища в баре, наша четвёрка весьма активно изучала и развивала боевые навыки, даже Игорёк не склонный к насилию как таковому. Ведь его кредо – решение проблем в ходе переговоров, но даже, он понял, что добрым словом и крепкой затрещиной можно добиться большего, чем просто словом. Так что с недавнего времени стрелял и метал ножи, Счастливчик весьма уверенно.

Кто-то может считать меня сексистом, но в возможности хрупкой девушки в противостоянии с крепким мужиком мне верится слабо, особенно если речь пойдёт о поединке по правилам. В данном случае ставку ей нужно делать на внезапность нападения и максимальные повреждения в ходе первой атаки, а дальше, если не получилось свалить бугая с ног, лучше удалиться в закат со всей возможной скоростью. Проходя мимо Горы, Эрика провела рукой по его предплечью и поманила его за собой. Удивительно, как он только слюной не захлебнулся. Хлопнув девушку по пятой точке, здоровяк подхватил её на руки и утащил в другую комнату. Наивный дурачок, как же его жаль.

Эрика, как раз относилась к той категории девиц, чьи шансы на успех весьма вероятны. Во-первых, с раннего детства она проживала на ферме и была знакома с тяжёлым физическим трудом, в какой-то мере это лишило её изрядной доли привлекательности. Кисти рук были крупноваты, пальцам не хватало изящности, да и сама она была крепко сбитой бабёнкой, а не хрупкой девочкой. Во-вторых, в юности она была скорее пацанкой и дралась с мальчиками не раз, самостоятельно освоив самый опасный мужской аргумент в споре со слабым полом – удар кулаком. В наши первые встречи я удивился, сколько на её теле шрамов, где-то напоролась на сук, потом порезалась стеклом, на голове под волосами был даже след от удара бутылкой, в общем, та ещё штучка. В-третьих, она залила себе базы по кулачному бою и каждый вечер с упоением по несколько часов лупила по груше, используя перчатки, чтобы на костяшках не оставалось характерных следов. Ну ипоследним её доводом для Горы, несомненно, будут мои уроки. Учил я её на совесть, в первую очередь выживать, а это значит никаких правил и жалости к оппоненту.

Ждать развязки пришлось недолго, прошло всего несколько минут, как за стеной раздался оглушительный, полный нечеловеческой муки рёв. Громила пытался позвать на помощь, но среди булькающих звуков было трудно, что-то разобрать. Дверь распахнулась и горе ухажёр престал пред нами во всей красе. Пустые провалы глазниц сочились кровью, обрубок языка мешал ему говорить внятно, но собственно говоря, в этом не было необходимости всё и так предельно ясно. Во время одной из тренировок я рассказал Эрике про «поцелуй смерти» и вот сейчас она его использовала. Жаль, что приём не был завершён до конца, ведь в идеале она должна была свернуть Горе шею. Хотя совладать с таким кабаном крайне сложно. Даже лишившись зрения, он весьма опасен. Умница, девочка моя, что не стала рисковать понапрасну.

– Ах, ты сука! – завопил толстяк и бросился в соседнюю комнату, чтобы покарать Эрику.

Я точно не понял, чем она его приголубила то ли табуреткой, то ли тумбочкой. Слишком уж быстро всё произошло. Раз, и свинёныш заскучал, лёжа на полу, суча ножёнками. Ладно, хорош батониться, мой выход. Тем более, что киборг отвлёкся на Эрику, а с ним ей точно не совладать. Толчок ступнями и стул, на котором я сижу, опрокидывается назад. Рывком выпрямляюсь, задействуя практически все группы мышц. Треск ломающегося дерева свидетельствует, что мой замысел удался. Двигаться неудобно осколки мебели препятствуют моим движениям, но это уже мелочи. Перекат и я выхватываю висевшее на вешалке оружие, тут же открываю беглый огонь. Один из выстрелов попадает толстяку в спину, второй обрывает жизнь Горы. В номере практически мгновенно повисает смрад горелой плоти. Оставшийся в гордом одиночестве Губарь, тут же выпрыгивает в окно.

– Эрика, уходим! – мы бежим по коридору, на ходу пытаясь одеться.

Девушке досталась куртка, мне брюки. Полуголые, но зато с оружием в руках. Мы бежали по пустынным улицам ночного города, и вскоре я понял, что нас никто не преследует. Видимо всевышний решил, что приключений нам пока достаточно, и мы добрались до космопорта с первыми лучами солнца. Оставив Эрику на попечении боевых роботов, я отправился на строительную площадку. Однако добраться без эксцессов не получилось, единственный въезд был наглухо перегорожен сельскохозяйственной техникой. Как выяснилось, отведённая нам местными чиновниками территория, уже несколько поколений использовалась фермерами. У этих ребят не было времени для бюрократических крючкотворств, большую часть своего времени они проводили в полях. Пришлось вести переговоры, дело это оказалось муторное. Сначала надавил на чинуш и выбил у них обширные наделы в пойме реки, благодатные земли нуждались в обиходе. Крестьяне не хотели понимать, почему они должны покинуть свои земли. Мои доводы и щедрые посулы разбивались об упорство местных жителей, изо всех сил стремившихся сохранить устоявшийся образ жизни. К тому же несколько человек пытались постоянно исказить мои мысли, норовя найти какой-нибудь подвох.

– Сколько стоит твоя ферма, – спросил я у одного из смутьянов.

– Тысяч пять наверное, – заявил хитрый мужичонка, ехидно прищуриваясь, ещё бы ведь он завысил цену, как минимум вдвое.

– Плачу пятнадцать, но съехать нужно сегодня!

– Надыть подумать, дело-то непростое! – принялся юлить он, не желая терять репутацию среди соседей.

– Думай, только завтра будет десять, а послезавтра уже пять! Ход моих мыслей понятен?

– Теперича да! – понятливо закивал смутьян.

Таким же образом выкупаю остальные наделы. Получив огромные по местным меркам деньги, трудяги побросали всё, что не смогли унести и сразу же отправились к своим новым участкам. Проблемы возникли, лишь с одним из крестьян. Здоровенный мужик, во время недавней эпидемии лишился всех своих родных. В течение недели, он схоронил сначала родителей, а потом жену и детишек. Едва взглянув в собранное на него досье, я понял, что неприятностей не избежать. Для виду он согласился, а когда его пропустили собрать вещи, взялся за дреколье. Разогнав сопровождавших, бывший военный заперся в доме и принялся постреливать во всех, кто пытался приблизиться. На все попытки воззвать к его разуму, он не реагировал, поливая из старенького лучемёта в белый свет, как в копеечку.

Пришлось снарядить пяток охранников в тяжёлую броню и направить на штурм. Справились они на удивление быстро и даже не сильно помяли своего обидчика, что и не удивительно. До серьёзных повреждений не дошло, а бывшие вояки к своим коллегам относились уважительно. Я был порядком вымотан пустопорожними разговорами, но всё же нашёл в себе силы для ещё одной беседы. Чувствуя в собеседнике родственную душу, в отведённую ему комнату я зашёл с початой бутылкой и парой гранённых стаканов. Молча разлил и без тоста, не чокаясь, выпил.

– Я Олаф, – несколько раз стукнув стаканом о стол, он показал, что было бы неплохо наполнить ещё разок.

– Знаешь я был не очень хорошим сыном, родители тянулись из последних сил чтобы дать мне приличное образование, а я… Молодой был, пьянки… девушки… В общем студент из меня так себе, отчислили после первой же сессии. Пришлось пойти в рекруты. Мать глаза все выплакала, а я, то в одну передрягу встряну, то в другую. Приезжал раз в несколько лет, чаще всего восстановиться после очередного ранения. К концу контракта списали меня подчистую, деньгами, правда, не обидели, наговаривать не буду. Родители расстарались, девушку в жёны мне хорошую нашли, а я зачем-то наёмничать пошёл и чего мне на месте не сиделось?! Знаешь, а я ведь почитай дома то и не бывал, ни когда старший сын родился, даже дочери новорождённой ножки не поцеловал, с младшим тоже глупо получилось. Мы ведь планировали…, – он умолк, и мы в очередной раз хлебнули огненной жижи.

Откровенно говоря, мне было жаль этого парня. Дабы осознать, в чём его счастье он прошёл огонь, воду и медные трубы. Казалось бы, нашёл своё призванье, счастливая семья, дом полная чаша. Живи да радуйся, ан нет судьба злодейка выкинула очередной фортель, лишив его в одночасье всего…

– Чего ты хочешь Олаф? – прямо спрашиваю, когда он в очередной раз прервал свой рассказ.

– Могилы родных бесчестить не дам! – заревел вояка.

– Они ведь от чёрной лихорадки сгинули! В могилах нет тел, их кремировали,

– Я знаю, чёрт возьми! – Олаф стукнул по столу с такой силой, что по массивной столешнице пошли трещины, – Всё равно не позволю…

– Ты ведь наших кровей, тебе невмоготу будет на месте сидеть!

–Надоело воевать, не хочу я убивать…, – затянул он какой-то нудный мотивчик.

– Как знаешь, но думаю, что найду, как тебе помочь, – в глазах старого вояки промелькнул интерес, – бизнес у нас с тобой очень опасный, в любом случае без потерь не обойтись. Я подумывал о небольшом мемориале для тех, кто достоин чтобы память о нём была увековечена.

– Дожил! Должность кладбищенского смотрителя предлагают, – мрачно протянул Олаф.

– Откажешься? – прямо спрашиваю

– Нет…

– На этом и порешим! Извини, некогда рассиживаться, – пожав Олафу на прощание руку, удаляюсь по своим делам.

Последний день нашего пребывания на Ортоксе подходил к концу, жаль, что в стандартные сутки нельзя впихнуть ещё десяток часов я бы не отказался от такой возможности. Из офиса «Милитари Индастри» мы с Эрикой выходили, чуть покачиваясь, придерживая друг друга. Я закачал себя базы – «Инженер», «Навигатор», «Техник», «Механик» и «Оператор боевых систем», а ещё моя спутница настояла на установке мне навыков «Администратор» и «Управленец». Эрика взялась изучать – «Медицину», «Биологию», «Кенобиологию», «Дипломатию» и «Ксенодипломатию». Подтверждать ранее изученное мы не стали, на это попросту не было ни времени, ни сил.

По дороге в космопорт мы заскочили в банк, где нас дожидался Энрико. Когда наш кортеж остановился перед крыльцом, я сразу обратил внимание на молодую, но уже увядающую женщину. Усталое лицо, без намёков нанесения макияжа, выцветшие или точнее угасшие глаза и спутанные изрядно поседевшие волосы, превратили её практически в старуху. Трое детей, старший пацан лет тринадцати, стоит рядом с матерью и пытается подставить ей плечо, чтобы разделить свалившиеся на неё невзгоды. Девчонка лет шести-семи уцепилась за мамкину юбку и пытается спрятаться от посторонних. Самый маленький дитёнок лет двух-трёх у неё на руках, не переставая орёт благим матом, судя по тусклой коже и красным от недосыпа глазам, мало того что приболел, так ещё и хочет жрать. Старшие ещё как-то терпят, а неразумному карапузу не объяснишь ведь, что денег нет. Женщина дёрнулась было ко мне, но окружившая меня плотным кольцом охрана, вмиг оттёрла и её, и детей.

В банке я пробыл недолго, лишь подписал распоряжение о доступе к моему счёту руководителю Ортокского филиала Фрайзер Групп. Энрико сейчас будет нелегко, ему не только предстоит руководить обширной стройкой, но и закупить всё необходимое и найти колонистов для освоения нового мира. Всё-таки он будет стоять у истоков колонизации Утопии и станет первым мэром одноимённого города.

Невзрачная женщина со своими чадами дожидалась нас снаружи. Я сунул Велу несколько купюр, чтобы он передал ей, но это только усугубило ситуацию. Она сделала шаг назад и, тыча в меня пальцем, истошно завопила.

– Не нужны мне твои деньги, подонок! Смотрите дети, этот подлец виновен в том, что с нами случилось! Из-за него погиб ваш отец! Негодяй Клермон сжёг наш дом, а кровопийцы-банкиры оставили нас без средств к существованию!

Быстрым шагом пересекаю тротуар и вваливаюсь в салон автомобиля. Следом втискивается Эрика, уже отъезжая я увидел, как незнакомка буквально бьётся в руках охраны, сын старается оттащить мать, но безуспешно.

– Знаешь её, – спрашиваю у Анхеля, взявшего на себя роль начальника моей службы безопасности.

– Да, – коротко отвечает он, – она появлялась несколько раз у промышленного комплекса, о чём-то разговаривала с персоналом.

– Ещё один такой прокол и будешь до конца жизни охранять шлагбаум в какой-нибудь глуши, а теперь поехали к заведению. Интересно узнать, что там у них случилось, – собственно говоря, мы мало что узнали, от «Толстушки» остались одни головёшки.

– Разберитесь, что здесь произошло, мне нужен подробный отчёт,

– А что тут разбираться, – вмешался в разговор один из охранников и под хмурым взглядом босса продолжил, – после ваших похождений, клермоновское отребье затаило злобу. Связываться с нами они не рискнули, мы крепкий орешек. Дотянуться до вас или ваших друзей они не могли, вы покинули Ортокс. Поэтому они выбрали в качестве мишени Жозефа Гло и его семью. Жозеф исчез через несколько дней после инцидента, в ту же ночь бар сгорел. Жена и дети чудом спаслись, выбежав на улицу в одном исподнем. На этом их неприятности не закончились, банк в счёт погашения ссуды заблокировал их счета и арестовал земельный участок. Сейчас семейство мыкается по соседям, но с каждым днём желающих помочь всё меньше и меньше.

Как только картина прояснилась, хочу решить всё одним звонком. К чему влиятельные связи и знакомства, если не пользуешься ими. К тому же с этим человеком мы заочно знакомы, да и просьба моя не особо его затруднит. На коммуникаторе набираю набор знаков и, дождавшись соединения, говорю:

– Здравствуйте, Фернандо! Я…

– Мне известно кто вы, чем могу помочь? – судя по голосу, глава рода Торресов был рад меня услышать.

– Видите ли, один мой знакомый некий Жозеф Кло немного задолжал вашему банку…

– Насколько мне известно, кредит практически закрыт, там остался небольшой хвостик, так что не вижу проблем, – проинформировал меня глава банка.

– Мне хотелось бы выкупить заложенное имущество и попрошу вас разблокировать личные счета членов его семьи, – возникла небольшая пауза, видимо он сверялся или советовался со своими сотрудниками.

– Нет проблем, вы ведь не лично будете заниматься этим вопросом, – поинтересовался Фернандо.

– Да, к сожалению, мне нужно уезжать, мой поверенный – Энрико Вэлу, но нам бы хотелось всё сделать анонимно, поступление наличных денежных средств из неизвестного источника – собеседник задумчиво хмыкнул.

– Не вижу никаких проблем, я перешлю вам необходимые документы и закрыть данный вопрос, он сможет в любом из наших филиалов. У меня, кстати, будет к вам встречная просьба, – ответил Фернандо после небольшой паузы.

– Слушаю вас, – интересно, что ему от меня нужно.

– Во время вашего следующего визита выберите время и навестите старика, а то молодежь мне все уши прожужжала про молодого перспективного юношу, а я знать не знаю, ведать не ведаю, – судя по вкрадчивому голосу, банкир почувствовал запах большой прибыли и стремился прибрать меня к своим рукам.

– Не вижу проблем, всего доброго, – произнёс я и разорвал соединение.

– Энрико, закрыть все долги семьи Кло. Личные счета восстановить и пополнить суммами, которые на них находились на день предшествующий поджогу. Участок выкупить и бар отстроить лучше прежнего. Детишек пока помести в наш приют. Бабе этой дай какую-нибудь работу, не хрен ей от безделья маяться, от этого все горести и беды, даю указания своему подручному.

Глава 20

За пять лет до описываемых событий

Империя СААР

Усиление принца Садарана не стало тайной для ближайших соседей. Антариане ранее воспринимавшие его исключительно, как торгового партнёра быстро поняли, что теперь придётся с ним считаться и как с грозной военной силой. Они поспешили первыми разграничить зоны влияния, следом то же самое сделали Хоррст. Договоры о ненападении и оборонительные союзы позволили Альянсу Изгнанных вздохнуть поспокойнее и заняться более агрессивной экспансией.

Шэй Дол даром времени не терял, через территории Жусдар, ушлый шиен наладил доставку товаров от соплеменников к коротышкам и обратно, издревле ненавидевшие друг друга расы давно закрыли границы для товаров соперников, но остро в них нуждались. Родственникам активность конкурента не понравилась, но Садаран одним поступком убедил всех, что его опасаться не стоит. На всех своих верфях он начал строительство транспортных кораблей, небывалая глупость, по мнению прочих претендентов.

– Купчик, он и есть купчик, что с него взять. Пусть жиреет, а как придёт время, прирежем, – сказал один из братьев и на время про младшего забыли.

У старшего сына императора было в кормлении три планетные системы, у среднего две, но они абсолютно не интересовались управлением своими владениями. Ежегодно сдавая своё имущество в концессию. Арендаторы тоже не особо вникали в состояние дел, ведь на следующий год собственником станет кто-то другой, поэтому попросту выжимали все соки, разоряя и грабя население. Садаран неуклонно расширял своё влияние, в том числе в центральных мирах Империи. Через подставных лиц он заключил с братьями договор ренты и тут же резко снизил налоговое бремя. Население вздохнуло спокойно, многие семьи впервые за долгие годы накормили детишек досыта. В дальнейшем по планетам поползли слухи, кому они обязаны столь неожиданно свалившемся на них благополучием. Это оказалось гораздо эффективнее, чем регулярно транслируемые через местные каналы ролики и новостные передачи о радении собственников о своих подданных.

В империи не всегда наследником становился первый в очереди на престол, наглядный пример старший брат ныне действующего императора Саардан. Правда с ним не всё так просто, в молодом возрасте он разругался вдрызг со всеми во дворце, помахал ручкой и убыл в неизвестном направлении. Поговаривали, что вместе с ним сбежала и фаворитка его дедушки, правившего на тот момент. Ходили слухи, что Саардан то ли был наёмником, а вполне возможно не брезговал и пиратством. Выкрутасы одного из наследников не остались без последствий, дедуля оказался весьма злопамятным и лишил его всех титулов и состояния.

Однако когда едва не разгорелась война за престол, Саардан неожиданно возник на горизонте и вступил в коалицию младшего братишки, к слову говоря, которого он никогда в жизни особо не любил. Разогнав конкурентов и усадив Сандара на трон, он стал главой правительства и особо не переживал по утерянной тиаре. Впрочем, как это ни странно, ни один из братьев не стремился к единоличной власти, в отличие от имеющихся наследников, готовых ввергнуть империю в кровопролитную войну, ради собственного тщеславия.

Успехи Садарана не остались незамеченными, да и невозможно игнорировать гражданина империи контролирующего четверть производства и треть торговли. Специально для него был создан важный пост – министр развития окраинных территорий. С тех пор он стал полноправным членом имперского совета. Однако милости отца коснулись не только его, усилился и Сашракс, его ведомству придали пограничную стражу. С той поры дядя с племянником частенько общались по роду службы, ведь первый, по сути, охранял планеты входящие в зону ответственности второго.

Но на этом изменения в империи не закончились. Принцесса Сарания возглавила «Исследовательский корпус». Как выяснилось, СААР освоили лишь два процента территорий формально относимых к владению империи, более-менее изученной оказалось менее трети. Существовали огромные области пространства протяженностью в десятки светолет о которых не было известно ровным счётом ничего. Эту-то проблему и должна была решить Сарания.

Об этой немолодой, но весьма экстравагантной самочке ходили многочисленные слухи. Ей причисляли связи практически со всей имперской гвардией, обвиняли в ритуальных убийствах и прочей мерзости. Правдой было лишь то, что с детства принцесса выделялась острым умом и твёрдой памятью. Поговаривали, что она была одной из немногих, кто достиг элитных ступеней в изучении наук. Сарания много времени проводила в длительных экспедициях, а увлекаясь какой-то идеей, могла годами не выходить из научных центров. Но в те немногочисленные дни, когда она появлялась в столице, случались такие невероятные загулы и кутежи, что родовая знать хваталась за голову, не в силах скрыть раздражения от происходящих непотребств.

Садаран душой и сердцем увлёкся новой работой, он вникал в потребности окраинных колоний и всеми силами стремился им помочь. Не забывал он и про себя, клан Жусдар получил централизованное финансирование на освоение ряда звёздных систем. Было даже согласовано первоочередное терроформирование перспективных планет. Нашёл он общий язык и с враждебными кланами, хотят Дзорг захватить Квирк, что же мы уделим больше внимания этой планете, Шиндар ратуют за интеграцию с шиенами и в этом отказа не будет, принц и так всеми силами укрепляет торговые связи с плавунцами. Среди СААР самой многочисленной была фракция войны за исконный родовой мир – Ш-ш-шра-аксс и с ними он наладил диалог. Родную планету надо забрать, но кто сказал, что для этого нужно воевать, мы поставим Шиенов в такое положение, что они сами попросят нас взять его назад, твердил тут и там вновь назначенный министр.

Его влияние росло, несмотря на то, что принц не был идеальным. Не превосходил на голову всех своих конкурентов, но и мало в чём им уступал. Чуть более милосерден, чем Сандаар, гораздо симпатичней и обходительнее, чем Сааран, не имеет столь порочной репутации, как Сарания. О достижениях Садарана вещали всюду, а вот Сашракс по роду службы о своих достижениях вынужден был умалчивать. Впрочем, народ и так видел, кто чего стоит. Вскоре рейтинги популярности юного принца вплотную приблизились к влиянию отца и дядюшки. В случае прямых выборов, он не оставил бы прочим претендентам никаких шансов, а вот в ходе неизбежной войны, на первый план выйдут совсем иные факторы. Количество боевых кораблей и воинских формирований имеет не меньшее значение, чем любовь народа. Однако, обывателей тоже нельзя списывать со счетов.

Нужно помнить, что в армейских структурах с оружием в руках по большей части вчерашние юнцы, которые помнят благодаря кому жизнь их родных и близких становится лучше день ото дня. Пройдут годы, прежде чем военная муштра выжжет из них собственное мнение и ослабит критическое мышление, даруя взамен слепую веру в командование и непогрешимость отданного приказа. В отличие от армии, флот более закостенелая структура, но и там, в рубках управления боевых кораблей и за штурвалами москитного флота сидят вчерашние гражданские. Садаран надеялся, что ему удастся избежать кровавой бойни, а вот его братцы были уверены, что подчинённые им части выполнят любой приказ до конца.

Садаран был весьма доволен собой, всё происходящее в последнее время чем-то напоминало сказание о древних героях. Да, он понимал, что в достигнутом не только его заслуга, но и благоприятное стечение обстоятельств. Чего только стоит третье за последний год посещение межзвёздного торговца. Насколько было известно принцу его дед, да и отец, будучи императорами, лишь раз удостаивались подобной чести. Очередное появление корабля странника сулило большие прибыли.

Единственное, что омрачало настроение принца это молчание систем безопасности, несмотря на то, что торговец объявил о своём присутствии, сканеры обнаружения хранили безмолвие. Даже когда корабль можно было обнаружить визуально, системы наведения не смогли произвести захват цели. Возможности корабля странника впечатляли, он попросту объявился в хорошо охраняемом пространстве, подал сигнал, запрещающий любые боевые действия, и практически мгновенно перенёсся к нужной планете. Каким образом торговец находил интересующую его персону, оставалось загадкой, но он никогда никого не искал, как будто заранее зная, кто, где и когда будет.

Аналитики один за другим высказывал идеи одна бредовее другой. Кто-то утверждал, что торговец пришёл к нам из другого измерения, другой вопил, что ему подконтрольно время и торговец попросту находится в параллельном пространстве. Кто-то вообще предположил, что торговец не является объектом реального мира, он находится за тысячи, а может быть и за сотни тысяч парсеков от нашего мира и не исключено, что в другом временном континууме, а здесь и сейчас саарцы видят лишь эхо его сущности. Правда, все эти предположения не давали ответа на самый простой вопрос, передаваемые торговцем предметы были более чем реальны. В этом имели возможность убедиться те немногие счастливчики, с которыми торговцы соглашались иметь дела.

Садаран сидел в своём кабинете, расположенном в подземном бункере на глубине более пятнадцати километров, и наблюдал, как перед ним материализуется его нежданный, но столь желанный гость. Многочисленные датчики пытались уловить изменение силовых полей, но всё тщетно. Принц вглядывался в своего посетителя, судорожно пытаясь определить это тоже существо, что посещало его ранее или нет?

– Пришёл для сделки, – торговец взмахнул рукой и перед принцем в миниатюре разместились имеющиеся на продажу товары.

Стоило Садарану чем-то заинтересоваться, как нужный предмет тут же появлялся у него в руках, а в голове появлялись сведения, сколько товара в наличии и на что может быть произведён обмен. Деньги торговцы не признавали и принимали их с большой неохотой. Общение со странником порождало один вопрос за другим. Как эти существа перемещаются в пространстве? Чем они руководствуются, подбирая себе партнёров для торговли? Каким образом Странник перемещает материальные объекты сквозь пространство? Судя по номенклатуре товаров, торговец должен был прилететь на огромном сухогрузе, а его корабль размером с небольшой эсминец.

Задумавшись, Садаран принялся вспоминать то не многое, что было известно о торговцах. Бесспорно это древняя и технологически очень развитая раса, предположительно они уроженцы иной галактики и пришли к нам за новыми знаниями. Информация это, то за что они готовы платить не торгуясь. Попытки захвата Странника для изучения, успехом не увенчались и все эти инциденты для организаторов закончились печально. Не исключено, что у них есть мощные пси-способности позволяющие им читать мысли собеседника и при необходимости делать внушение. Об их внешности также известно очень мало. Контактируя с другими расами, они внушают своему собеседнику, что обликом ничем не отличаются от него самого. Вот и сейчас перед принцем сидел ничем не примечательный саарец, коих тысячи бродит по планетам империи.

Во время первой встречи с торговцем Садарану предложили приобретать исключительно ресурсы. Особую ценность представляли энергоносители, обогащённый странниками энергон, позволял кораблям работать десятилетиями без замены картриджей, многие предлагаемые металлы и пластики были неизвестны не только саарцам, но и коротышкам, державшим на протяжении длительного времени пальму научного и производственного первенства. Во второй раз номенклатура была расширена, а вот сейчас появилась вкладка – информация и самым дорогим лотом являлся ответ на любой вопрос.

– Я хочу купить ответ, на вопрос! Какова будет цена?

– Цена не высока – простая услуга! Мы заключим сделку, и ты исполнишь одну мою просьбу, – прошелестел чуть слышно странник, именно манера общения позволяла отличать этих существ при перевоплощении, они всегда оставались безучастны не проявляя ни тени эмоций.

По итогу обе стороны остались весьма довольны собой. Садаран существенно пополнил свои хранилища ценными ресурсами, отдав взамен огромное количество продуктов питания. Саарцы с удивлением наблюдали, как в небольшую скорлупку, уместился груз больший её по объёму раз в сто. Зачем торговцу столько еды, принцу было малоинтересно. Гораздо более значимой была полученная от странника информация. Принц всё-таки набрался смелости и задал ему вопрос. Немного задумавшись, тот рассказал, каким образом его расе удаётся перевозить на маленьких кораблях огромное количество товаров. По сути, судёнышко торговца это подвижный телепорт, выход из которого находится в одном из миров контролируемом его расой. По большей части корабль странника пуст, на нём находятся лишь личные вещи хозяина.

Корабль торговца материален, как и он сам, древняя мудрость расы ящеров гласит – у любой вещи может смениться хозяин, стоит только захотеть, подготовиться и выбрать правильный момент. Садарана очень заинтересовали технологии «старшей расы», отдать добровольно или обменять они их точно не захотят, значит остаётся подкуп или обман, ну или… Готовиться и ждать юный принц умел очень хорошо, осталось только выбрать путь для достижения поставленной цели.

Планета Новсар

Клермон Дебос пробился к вершинам с самых низов. С детства он обладал всеми необходимыми для этого качествами, он умел дружить с нужными людьми, держать нос по ветру и обладал аналитическим складом ума. Детские годы и юность прошли безмятежно, в колледже ему удалось обратить на себя внимание серьёзных людей. Благодаря деловой хватке юнцу удалось собрать денег для получения высшего образования, к слову говоря, он отплатил своим покровителям сторицей. В университет Клермон поступил уже с новой фамилией де Бюсси и умело водил за нос золотую молодёжь выдавая себя за аристократа. Ему даже удалось выгодно жениться, а когда обман раскрылся, упорхнул к другой наивной дурочке, прихватив с собой весь нажитый в недолгом браке капитал.

Знакомства и связи, что ещё нужно для хорошей карьеры. Пусть его успехи и не были головокружительными, но и на рядовых должностях он подолгу не засиживался. Достаточно быстро он нашёл себя в Банке Вселенского Развития, предложение возглавить отдалённый филиал он поначалу воспринял, как опалу, но быстро смекнул, что там он будет сам себе господин, а отдалённость позволит ему проворачивать всевозможные комбинации без оглядки на руководство.

После назначения его пригласили к одному из руководителей банка и Клермону прозрачно намекнули, что его должность подразумевает под собой несколько иную цель. О том, что банк Вселенского Развития является дочерним для Корпорации Всеобщего Процветания, не знал только ленивый. Разоблачительные статьи регулярно выходили в жёлтой прессе, да и многие серьёзные издания неоднократно весьма пространно рассуждали поэтому поводу. Клермону не составило особого труда разобраться кто же стоит за КВП, хотя это было и не просто. Конечные бенефициары умело прятали своё влияние.

Деятельность де Бюсси на Новсаре была более чем успешной, он приехал на эту богом забытую планетку с одним чемоданом, а уже через год стал миллионером. Выполнив свою миссию, он доложил своим кураторам о готовности перехватить власть. Не обошлось, конечно, без сложностей, но вовремя оказанная военная поддержка помогла в зародыше подавить назревающий бунт. КВП получил желаемое, оперативную базу неподалёку от планеты Квирк. Отстроить склады, полигоны, верфи и всю необходимую инфраструктуру – вопрос времени и денег. Ни в том, ни в другом корпорация стеснена не была.

Программа строительства боевого флота была Клермоном провалена полностью. Всё дело в том, что выделенные деньги он после получения уже считал своими. Поэтому из тридцати крейсеров построили только шесть и то самых небольших, из более чем сотни корветов в строй ввели всего двадцать семь, а от трёх сотен эсминцев была достроена едва ли треть. Зато небольших кораблей способных, как собирать полезные ресурсы, так и пиратствовать наделали с избытком, вот только большая часть из них была неспособна двигаться со сверхсветовой скоростью, предполагалась их использование в окрестностях Новсара. По мнению Клермона флот должен кормить себя сам, не надеясь на подачки из бюджета. Поэтому и транспортные корабли построили с прицелом их использования в мирное время, как торговые суда, но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

Бражник в мечтах лет через двадцать, когда его флот окрепнет, уже видел себя лордом. Конфедерация свободных миров примет его с распростёртыми объятиями. Этот важный шаг, позволит ему стать собственником линейных кораблей и носителей. Заполучив пять – шесть основных боевых кораблей можно будет задуматься о покорении Ортокса. В деталях он уже несколько раз планировал, как выманит и разобьёт их флот, а потом захватит системы сателлиты. Его сил для штурма Ортокса явно не достаточно, а вот для организации блокады хватит вполне. Без подвоза товаров из вне этот мир начнёт чахнуть, недовольство населения будет расти. Бражнику останется лишь дождаться удобного момента, чтобы жемчужина его будущих владений сама упала в его руки, словно переспелый плод. В случае успеха, Клермону светит титул Великого лорда, причём он будет не просто захудалым владетелем, а весьма влиятельной фигурой в конфедерации. Конечно же, его помыслы простирались и дальше, но объединение разобщённых и сжигаемых в лютой усобице территорий это уже задача третьего порядка. Пока об этом задумываться преждевременно, есть более важные цели и задачи.

К сожалению для Бражника, его замыслы пошли вразрез с идеями кураторов. Изначально его действия были самостоятельным проектом, но отсутствие значительных достижений привёло к тому, что для более эффективного использования ресурсов его попытались переподчинить, влив в более масштабную операцию. Среди лидеров коротышек не было единства. Клир Гоодар поддерживал идею захвата Квирка, через войну корпораций, в то время как клир Пруфи хотел спровоцировать столкновение Шиенов и СААР. Межзвёздные войны длятся сотни лет, за это время вполне можно объединить конфедерацию в единую силу и ударить в спину победителям. Для этого даже стали накачивать военную мощь одного из лордов.

Клермон сидел в своём кабинете в пресквернейшем настроении. Ему сообщили, что в скором времени к нему прибудет ревизионная комиссия. Ничего хорошего прибытие проверяющих ему не предвещало. Придти к выводу о хищении, как минимум половины выделенных средств они смогут на третий день, ну если повезёт в течение недели, а что делать дальше. Не сказать, чтобы подобные проблемы были для него в новинку. Его и раньше пытались контролировать, но стоило закинуть наверх немного деньжат, как планы руководства менялись и про него надолго забывали. В этот же раз всё было по-другому, попытки решить вопрос привели к обратному эффекту. Состав комиссии был расширён и в него вошли самые неподкупные чиновники.

Бражник понимал, что любую проблему можно решить, если применить комплексный подход. Поэтому он не только пытался купить ревизоров, но и параллельно прорабатывал вариант с их устранением или похищением. К тому же он возводил на Новсаре сооружения, которые должны были создать видимость добросовестного исполнения им всех поручений. Предпринял он меры и по улучшению состояния флота. На Ортоксе были наняты несколько групп наёмников, на их корабли даже нанесли символику, теперь они якобы входили в состав его вооружённых сил. Жаль, что не свезло арендовать дредноут. Эта громадина наверняка произвела бы на проверяющих должное впечатление, не беда что «Опустошитель» сильно повреждён, как раз наоборот, он бы рассказал, что корабль пострадал, выполняя полученное от покровителей задание. Ещё бы и деньжат на ремонт стряс, в этом деле он мастер.

Составом комиссии Клермон был неприятно поражён, руководил всем клир Горану, один из приближённых Великого клира Гоодара. Бражника с первых дней взяли в жёсткий оборот, он юлил и выкручивался как мог, но тщетно. Аудиторы вывернули, все транзакции, проверили судьбу каждого полученного им империала, сверили доходы и расходы, как де Бюсси, так и подставных лиц. В итоге раскопали даже то, о чём не знал сам проверяемый. Смешно конечно, но и его пару раз облапошили его же сотруднички. Результатом недельной проверки, стал пухлый отчёт. Получив вызов Горана, Клермон брёл к нему, как на эшафот.

Идей, как выпутаться из сложившейся ситуации у него не было. Он пытался заинтересовать проверяющих подношениями, деньги они брали, но в итоге всё это оказалось на столе у руководителя комиссии. Желание решать проблему силой у него отпало, как только Горан прибыл на Новсар. Комфортабельную яхту проверяющих сопровождал малый «Носорог» – полукилометровый монстр способный в одиночку легко противостоять нескольким самым современным линкорам. Коротышки первым делом взяли под контроль космопорт и резиденцию губернатора. По их же приказу реакторы всех боевых кораблей находившихся у планеты были заглушены. Фактически Клермон стал пленником с первых же дней проведения проверки. Приближаясь к своим бывшим апартаментам, Бражник инстинктивно замедлял шаг, пытаясь отсрочить неизбежное.

Минут через пятнадцать весь мокрый от пота, на трясущихся ногах он покинул своего благодетеля. В принципе отделался де Бюсси лишь большим испугом, да штрафом в пользу комиссии. К слову говоря, содрали они с него порядочно, изначально он рассчитывал на гораздо более скромное подношение, но не в его ситуации торговаться. Горан ненавязчиво намекнул, что у КВП на Квирке наметились небольшие трудности. Вздёрнув палец вверх коротышка, как бы по секрету сообщил, что та-а-ам… наверху есть мнение, что эту беспокойную планетку стоило бы прибрать к рукам. Если это сделает КВП, то быть большое войне, ну а если в результате случайного набега Квирк захватят пираты, то у корпорации появятся веские основания для задействования миротворческого контингента.

«Носорог» ещё не покинул Новсар, а Клермон уже созвал военный совет. Ему требовалось действовать быстро и решительно. Если он добьётся успеха, то о результатах аудита на время забудут. Впрочем, он не тешил себя иллюзиями, прекрасно понимая, что его голова уже покоится на плахе и палач занёс свой топор. Его могут слить в любую минуту и вырваться он не может. Придётся быть покорной марионеткой, иначе…

P.s.

Уважаемые читатели, не забываем высказывать своё мнение о произведении.

Подписывайтесь, ставьте лайк… Тогда о данной книге узнает больше людей.

Буду признателен за комментарии, поделитесь с друзьями если моё творчество тронуло вас…

Глава 21

Добраться до Квирка я не успел, буквально в одном переходе от планеты на связь со мной вышел Оттон ле Клерк и сообщил, что ожидает меня в оговорённом месте. Я опасался, что у кораблестроителя возникнут шероховатости во взаимоотношениях с Аурэлио Риском, но к моему удивлению они неплохо поладили. Профессионалы всегда найдут общий язык. Идея модернизации предложенная Оттоном мне очень понравилась, а уж Аурэлио был от неё попросту в восторге, то что мы получали на выходе это просто чудо – новейший линкор на минималках.

– Даже хорошо, что он в таком состоянии, – раз за разом повторял Оттон, осматривая дредноут – проще будет перестраивать. Через эти замечательные отверстия мы получим доступ ко всем внутренним помещениям.

Всё началось с полной замены брони, на смену титаниуму пришёл дюралан. Новое покрытие обладало схожими со своим предшественником защитными характеристиками, но было вдвое легче при сопоставимой цене. Носовая часть была удлиненна метров на тридцать, за фальшкорпусом разместили мощный фронтальный энергетический щит с собственным источником энергии, а в дополнение в центральной части корабля был установлен реактор напитывающий эмиттеры силового поля, окутавшего наш несокрушимый корабль. Да, было решено, что мы создадим новую серию кораблей. Они станут промежуточным звеном между линкорами второй и третьей модели.

От торпедного и ракетного вооружения отказались практически полностью. Я не исключал, что моим кораблям придётся действовать в условиях удалённости от баз и пополнение боезапаса может стать проблемой, а торпеды и ракеты это ресурс конечный и в условиях блокады может сыграть злую шутку. Ракеты оставили исключительно в качестве систем ПРО[1]. При выборе энергетического вооружения ле Клерк сообщил, что у него есть орудийные башни от линейных кораблей типа «Император». Шесть из них вполне органично можно разместить на «Крушиле», установка большего числа орудийных систем приведёт к перегрузке энергетического контура, а сбои в работе пушек главного калибра это сомнительное удовольствие. Либо как вариант жертвовать количеством и качеством вспомогательных орудий, что сделает наш корабль уязвимым для атак москитного флота.

– Если мне не изменяет память у «Императора» ведь девять орудийных башен? У вас осталось ещё три? – интересуюсь у кораблестроителя, как бы невзначай.

– Нет, двенадцать. Корпорация «ТруГа» заказала нам два корабля, они оплатили задаток и часть стоимости, но в настоящее время отказались от выполнения условий договора. Поэтому я не могу использовать ресурсы моей верфи на полную катушку. Два эллинга из трёх заняты недостроем.

– А что если я выкуплю этот хлам?

– Вы не можете, не забываем о правилах! Даже для приобретения их на слом, – опередил возникшую у меня идею Оттон.

– А что если их купит Ортокс? – я не привык к полумерам и не останавливаюсь на полпути, всегда иду до конца.

– Не думаю, что планетарным властям это по карману! Строительство выйдет им в копеечку, я не говорю про содержание и подготовку экипажа, – Оттону идея избавиться от недостроя тоже по душе, он всеми силами пытается подтолкнуть меня к правильному решению.

– Времена ныне неспокойные, это будет весьма достойный аргумент в споре с любым оппонентом, – мысль как можно всё обустроить, практически сформировалась в моей голове.

– Я бы даже сказал ультимативный! – делец злобно оскалился, – осталось убедить в этом совет.

– А что если я выступлю спонсором данной сделки, мне просто очень нужны ваши производственные мощности в полноценном варианте, то количество кораблей, что вы строите явно недостаточно. Кстати вы не думали о расширении своего детища?

– Думал, но пока мне это не по карману. Хороший эллинг с доставкой выйдет мне миллионов в десять, а брать что-то меньшее бессмысленно. С вашими заказами годика через три глядишь и прикуплю ещё один.

– А что если не ждать? Я готов хоть сейчас финансировать приобретение пяти новых эллингов, – от моих слов кораблестроитель аж побледнел.

– Интересное предложение, а в чём подвох? Не верю в ваш альтруизм! – Оттон нахмурился, – Учтите сразу, верфь я вам не отдам! Я половину своей жизни положил на её развитие! Это моё и только моё детище!

– Успокойтесь Оттон, я не ставлю перед собой целью купить всё и вся. Лишние активы мне без надобности! Нет никакого альтруизма, просто три из пяти новых эллингов вы отдадите мне, – собеседник выдержал мой тяжёлый взгляд и протянул руку, соглашаясь на сделку.

– А если не отдам? – с усмешкой поинтересовался он.

– Отдадите Оттон, ещё как отдадите…

Мы снова вернулись к нашим баранам, точнее дредноуту. Изначально серия «Опустошитель» – девятый класс тяжелобронированных боевых кораблей, характерной особенностью которой было однородное вооружение главного калибра. Длина корабля около семисот пятидесяти метров в зависимости от модификации, экипаж до пятисот человек. Стоимость около трёх миллионов империалов, содержание порядка трёхсот тысяч. На момент разработки дредноуты этой серии вполне уверенно могли противостоять линкорам первой модели «Страж», выпуск линкоров типа «Палладин» вернул первенство линейным кораблям, ну а появление на межзвёздных просторах прототипа «Император», одновременно открывший собой принципиально новый «десятый» класс боевых кораблей, поставило под вопрос существование дредноутов. По крайней мере, всех ранее разработанных версий.

Пришло время сделать небольшой шаг в развитии концепции «Опустошитель» и предложить его обновлённую версию. Обычно дредноуты имели недостаточную мощность реакторов, в угоду экономии. Мы же пошли иным путём, сердцем корабля стали два реактора мощностью в тераватт каждый. Один из них питает системы жизнеобеспечения, двигатели и основное силовое поле, в полёте он работает процентов на пятьдесят от номинальной мощности. Так как благодаря фронтальному силовому щиту, нет необходимости задействовать основной энергетический барьер, а это существенно экономит ресурс работоспособности эмиттеров, да и топливо, что немаловажно. Второй реактор вообще задействован только в бою и в обычном режиме функционирует в экономичном режиме, поддерживая второстепенные потребности корабля.

Для установки самых современных движителей пришлось серьёзно изменить силуэт и размеры корабля, в кормовой части пришлось удлинить корпус метров на пятьдесят и примерно на столько же, «Крушила» раздался вширь. Движки мы также позаимствовали у одного из «Императоров», только их было семь вместо девяти. Управляемый вектор тяги позволял придать кораблю радиальное вращение – весьма полезная опция, ранее не применявшаяся на дредноутах. Во-первых, вращение позволяет распределить урон при обстреле противником по большей площади брони, во-вторых, на корабле создаётся некий аналог силы тяжести, что существенно улучшает обитаемость и повышает комфорт экипажа, в-третьих, появилась возможность слегка улучшить динамические характеристики, да и манёвренность пусть и незначительно, но возросла.

При проектировании первых дредноутов инженеры и конструкторы не могли использовать мощные искины, по ряду причин. Ключевую роль, конечно же, играла цена, да и эффективность работы искусственного интеллекта за последние полстолетия существенно возросла. Сейчас же мы активно использовали его везде, где возможно, что позволило сократить минимальный экипаж с двухсот семидесяти до сорока человек. Раньше для полноценного управления «Опустошителем» в боевых условиях в рубке находилось почти тридцать человек, и это не считая запасного поста управления и комендоров орудийных башен. После проведённой модернизации в рубке осталось пятеро – капитан, пилот, старший артиллерийский офицер, штурман и офицер связи, на ЗКП несут службу трое, старпом, второй пилот и артиллерист. В реакторном отсеке инженерный пост из двух человек, всё вооружение корабля сведено в боевые части с первой по пятую, в каждой из которых находится либо офицер, либо мичман. По формальным признакам «Опустошитель Б» можно было отнести к боевым кораблям десятого класса и мы гордо назвали этот тип – тяжёлый дредноут.

Разобравшись с основными узлами и системами, мы перешли к вспомогательному вооружению. Крупные корабли, особенно если они действуют в одиночку, весьма уязвимы для массированных атак небольших кораблей, в том числе штурмовиков. Для противодействия москитному флоту можно использовать суда сопровождения, либо наделить дрендоут многочисленными средствами поражения малого калибра. Число оборонительных турелей было увеличено с пятидесяти до трёхсот, благо энерговооружённость это позволяла. Большая часть зенитных установок была размещена ближе к корме, ибо излюбленной тактикой москитов был заход с тылу и уничтожение дюз корабля. Мы пришли к выводу, что атаковать в лоб на корабле меньше крейсера, нас никто не осмелится.

– Оттон, хотелось бы решить вопрос с авиационным крылом. Свободного места на корабле предостаточно. Вы когда-нибудь строили космические истребители? – спросил я, разглядывая голографический макет корабля, мне не давали покоя обширные пока не занятые полости, но, кажется, для одной из них я уже нашёл применение, а для второй будет уместен десантный модуль.

– Ха-ха, никогда в жизни не строил и не собираюсь! Меня увлекают исключительно крупные корабли, – ухмыльнулся он.

– А если я очень попрошу, – спрашиваю, а пальцами подаю своеобразный знак, практически везде обозначающий шелест купюр.

– А если попросите, то сделаю! Ни в моих правилах, оскорблять клиента отказом! Тем более такого зажиточного, как вы, – не стал ерепениться судостроитель, – стоимость одной единицы приблизительно составит пять тысяч кредитов, со временем при массовых заказах себестоимость будет снижаться, что позволит мне существенно снизить цену. Надеюсь, вы найдёте для авиакрыла достойный экипаж?

– С этим-то у нас как раз проблема, я думал доверить управление искусственному разуму.

– Вы с ума сошли! – возмутился Оттон, – вы понимаете, что подходящий искин поколения четыре или четыре плюс обойдётся вам тысяч в десять, да на Ортоксе вы без труда найдёте кучу желающих стать пилотами и обойдётся вам каждый из них монет в пятьсот, ну или максимум в тысячу.

Объяснять судостроителю, что с персоналом у меня полный завал я не стал. Вместо этого вписал в договор кругленькую сумму с пятью нолями и все возражения отпали. Оттон задумался и предложил интересную концепцию, часть функций по управлению авиакрылом возьмут на себя вычислители дредноута. Большая часть машин получит простейшие модули управления, способные вести бой и без особых затей выполнять приказы старших звеньев. Которые определяют приоритетные цели и отслеживают состояние подчинённых. Три звена составляют эскадрилью из десяти машин, руководит которой комэск, он определяет построение группы и отслеживает действия противника для применения наиболее эффективных способов противодействия. В свою очередь три эскадрильи являются крылом из тридцати одной машины. Лидеры крыльев по совместительству – бэты авиагруппы, самостоятельно определяют тактику выполнения поставленных задач, анализируют сильные и слабые стороны противника. Руководит всем Альфа, он в свою очередь определяет общий замысел и стратегию действий для достижения оптимального результата.

Чем обширнее становилась смета, тем более мрачным становился адмирал Аурэлио Риск. Окончательно настроение ему испортил, конечно же, Оттон, когда объяснил, что на период ремонта адмиралу придётся покинуть свой корабль. В противном случае работы затянутся на несколько месяцев. В его словах был определённый резон, для поддержания возможности проживания на ремонтируемом объекте человека, придётся всё время задействовать системы жизнеобеспечения, а так заглушил реакторы и работай без оглядки на посторонних. Скрипя сердце, Аурэлио согласился с нашими доводами, к тому же я намекнул, что в предстоящее время ему придётся заняться подбором персонала. Рисковать «Крушилой», оставляя его под управлением одного капитана, я не собирался. Минимальный экипаж на тяжёлом дредноуте, по моему мнению – пятьдесят человек, не считая десантников. Перед адмиралом был поставлен не сложный выбор либо он сам подберёт себе помощников, либо вакантные места займут мои люди.

Наконец-то проект согласован, расходы утверждены. Шлюзы прибывших с ле Клерком транспортов распахнулись и десятки ремонтных дроидов ринулись к своей цели. Тут и там на толстой шкуре дредноута засияли плазменные резаки, работа закипела. Моё личное участие больше не требовалось и я направился к своему кораблю, но некая недосказанность заставила меня вернуться. У меня возникло ощущение, что было упущено нечто важное…

– Послушайте Оттон, мне покоя не дают оставшиеся у вас башни линкоров, – принялся я издали прощупывать почву.

– А что с ними не так? Башни, как башни… Вот появятся у вас подходящие корабли, тут-то мы их и пристроим! – судостроитель разговаривал со мной, а сам параллельно стилусом отдавал команды своим ремонтникам.

– Как вы отнесётесь к тому, чтобы построить для меня, ну назовём это монитор. Берём башню, в качестве обитаемого модуля пришлёпываем к ней небольшой кораблик навроде эсминца. В его помещениях будет проживать небольшой экипаж, а двигатели позволят перемещать эти сооружения в пространстве, – моя идея явно не понравилась собеседнику, его лицо сморщилось, как будто, он съел нечто горькое.

– Друг мой, ну почему вы при первой же возможности стараетесь нарушить или обойти установленные для нашей расы ограничения? Самодвижущиеся артиллерийские платформы могут быть приравнены к линейным кораблям. Много было умников проектировавших однобашенный линкор, в том числе и со схожей с вашей идеей компоновкой. К тому же маломощные двигатели эсминца не справятся с эдакой бандурой, да и мощности реактора не хватит для более-менее эффективного боевого применения. Вы ведь не хотите стрелять раз в несколько лет? Тут нужен будет корвет или даже фрегат, причём в весьма специфичной комплектации, а это уже подпадёт под другое ограничение. Нельзя реализовать вашу идею, существуют утверждённые параметры орудий главного калибра для подобного типа кораблей, но…, – ле Клерк ехидно прищурился и замолчал.

– Оттон, к чему эти театральные паузы? Если, таки вам есть шо сказать, то не молчите! – на одном дыхании выпалил я.

– Для стационарных оборонительных объектов нет никаких ограничений, – Оттон подмигнул мне, а дальше я всё понял без слов.

– Мне не очень нравится термин стационарный! Для военных целей подобное качество малополезно, оно резко снижает боевую эффективность и негативно сказывается на выживаемости экипажа. Как раз хотелось бы получить манёвренные и подвижные боевые единицы, – буркнул я.

– Эх, молодость, молодость! Вечно вы куда-то торопитесь! Мне старику за вами не угнаться, – запричитал судостроитель, дождавшись, когда я приму растерянный и раскаявшийся вид, он перешёл к существу, – стационарными ваши мониторы будут только для виду, к каждому из них мы прицепим по парочке буксиров, которые переместят их хоть на другой конец галактики. Для корректировки орбиты у мониторов будут маневровые двигатели. На двенадцать мониторов вполне достаточно будешь шести буксиров, они справятся с их транспортировкой.

– Нет, Оттон, здесь мы экономить не будем, я должен иметь возможность разово переместить все мониторы в другую звёздную систему, – возражать он не стал и ещё шесть миллионов сменили своего владельца.

После долгих переговоров я был опустошён, как морально, так и финансово. В сопровождении адмирала Риска мне предстоял недолгий путь на Квирк. Вопреки ожиданиям, наш разговор с ним был весьма прост и незатейлив.

– Как я понимаю выкупить «Крушилу» у меня уже не получится? – грустно протянул адмирал, глядя куда-то в сторону, – даже не буду спрашивать итоговую сумму ваших затрат на его модернизацию, мне никогда не заработать таких денег.

– Почему же, готов предложить вам должность главы военно-космических сил корпорации Фрайзер групп с ежегодным окладом в сто тысяч империалов, – услышав предлагаемую зарплату Аурэлио не смог сдержать удивлённого возгласа, выдержав небольшую паузу, давая собеседнику придти в себя, продолжаю, – если будете исправно исполнять свои обязанности, то лет через двадцать получите «Крушилу» обратно. Если с ним что-то случится, то взамен предоставлю вам новенький «Опустошитель Б», либо корабль иного класса по вашему выбору.

– Давно уже подумывал, что мне будет достаточно небольшого крейсера, – мы ударили по рукам, жмотничать я не стал, отвалив за «Крушилу» целый миллион.

Вы стали владельцем основного боевого корабля.

Дредноут «Крушила» отныне является вашей собственностью.

Желаете создать оперативно-тактическое соединение под единым руководством?

Да/Нет

Произведена переоценка совокупного показателя достижений индивида.

Система внимательно следит за соблюдением законов!

Обнаружено нарушение параграфа третьего галактического уклада!

Равновесие не нарушено! Процедура разбирательства не инициирована!

Индекс социальной значимости -1.

Обнаружено нарушение Кодекса Изгоев! Запущен алгоритм проверки…

Проинформирован Хранитель кодекса.

Равновесие не нарушено! Процедура разбирательства не инициирована!

Индекс социальной значимости -2.

Итоговое понижение ИСЗ составляет три пункта.

Индекс социальной значимости – GHSА1-21/113-796

[1] Противоракетной обороны

Глава 22

Идея привести Аурэлио на Квирк оказалась не такой уж и плохой. Пару дней он отсыпался в своей комнате, сказалось длительное переутомление и накопленная усталость. Адмирал слишком долго нёс бессменную вахту на теперь уже моём корабле. Затем мой гость оккупировал ванну, с удовольствием отмокая от въевшейся грязи, попробуйте пару лет заниматься личной гигиеной исключительно при помощи влажных полотенец, следом сделал набег на кухню, изрядно опустошив мои запасы.

Железяка единственный кто был разочарован новым постояльцем, ведь робот был уверен, что адмирал окажется шпионом и первым делом бросится вынюхивать наши секреты. Насколько мне было известно, этот скупидом даже побился об заклад и проспорил Лёхе какие-то ништяки, что расстроило его ещё больше. Эрика, в импозантном военном души не чаяла, ещё бы мне стоило поучиться у престарелого ловеласа, как обращаться с дамами. Девушка млела от его комплиментов, то и дело исподтишка показывая мне язык, я принял эту игру, хорохорясь, принялся ухаживать за своей избранницей. Адмирал с Лёшкой так же быстро нашёл общий язык, они оба оказались неплохими технарями и частенько погружались на этой почве в дебаты, навевая на окружающих скуку. Лишь к концу первой недели адмирал вышел за пределы жилого модуля. Прогулялся возле центра управления, осмотрел плантации крэбса и вернулся обратно, засев в своей норе уже окончательно.

Мне же эта неделя далась очень не просто. В первую очередь, пришлось собрать весь свой небольшой коллектив и решить, кто же поедет на Ортокс, заправлять делами корпорации. Выбор был невелик, Алексей мне нужен здесь, он взвалил на себя огромный пласт работы, и поручить её было некому. Отпускать Эрику я не желал, да и не её это – управлять столь многочисленным подразделением. Оставались новички, девушек я отмёл сразу, ни одна из них не производила впечатления крепкого хозяйственника. Оставались трое – Пётр и Вениамин особым желанием покинуть передовую не пылали, за последние дни они изрядно обросли имуществом и ехать в никуда не хотели, слишком уж заманчивые перспективы у них вырисовывались. Я, конечно, мог и настоять, но неволить их мне не хотелось, к тому же сердцем чувствовал, что ребятки сейчас на своём месте и польза от них изрядная. Оставался Восьмой, он же Курфюрст. Забот особых он мне не доставлял, но и пользы от него особой не наблюдалось. Работал он по принципу – «Фазан птица гордая не пнёшь, не полетит». Поставишь задачу, сделает. Не поставишь, будет ходить в носу ковырять. В общем, пользы от него не много, но и вреда, однако тоже никакого. Отправил я его со спокойной душой, хотя бы потому, что первое время за ним присмотрят Энрико и Игорь, перед окончательным назначением я переговорю с ними и узнаю, как Восьмой показал себя в новом амплуа, не справится, отправлю его с глаз долой куда подальше.

Разобравшись с неотложными делами, я погрузился в рутину, коей для меня в последнее время стали бои за ресурсы. За время моего отсутствия все четыре базы были полностью отстроены, войска подготовлены, мне оставалось лишь выбрать цель. Вариантов было не много, представители Даймоникл на данный момент являлись моими ситуативными союзниками, поворачиваться спиной к которым, не следовало. В том, что у этих ребятишек камень за пазухой и монтировочка под рукой, я ни секунды не сомневался, но пока что нам удавалось расходиться краями и от столкновений обе стороны воздерживались.

Оставались корпоранты ближайшими были Грусть и Дауэр, во второй линии находились Эггард и Ма, пытаться дотянуться до остальных глупо и чревато большими неприятностями. Оптимальным вариантом для агрессии мне виделась Грусть, пока меня не было, за ней пристально следили. Удалось с большой точностью установить её распорядок дня. Жила девушка по принципу – я люблю спать, а спать любит меня. Несколько раз были проведены нападения на её позиции в периоды бодрствования и вероятного сна. Картина вырисовывалась прискорбная, в первую очередь для неё. Днём она отбивалась более-менее деятельно и не побоюсь этого слова толково, но стоило сгуститься сумеркам, как Грусть словно подменяли, она ужасно тормозила и совершала дичайшие ляпы.

Поэтому я и ударил по её сектору в кромешной темноте, атаковали мы втроём – я, Алексей и Эрика, а Пятый со своим друганом прикрывали нам спину. Девушки присматривали за остальной линией соприкосновения, готовясь отразить нападение корпорантов, в том, что оно, непременно, последует, никто не сомневался. Первую линию обороны мы прорвали без особых проблем, я во главе барсиков и Алексей чуть позади с фениксами в качестве поддержки, разнесли форт минут за десять, следом ещё один, стоявший на страже внутри сектора. К исходу получаса мы уже хозяйничали в первой локации, тут нам улыбнулась удача, ну а нашей противнице соответственно не повезло.

Из занятой нами провинции можно было пройти в три смежных. Не прошло и часа, как мы уже закрепились в четырёх локациях из шести. Именно в это время Грусть окончательно пришла в себя, её ожесточённое сопротивление остановило наше продвижение. Кроме того, корпоранты навалились на нас со всех сторон и моя хвалёная оборона затрещала, да так сильно, что пришлось выводить из боя Эрику с Железякой, чтобы хоть как-то стабилизировать линию фронта. К тому времени от сектора грустной девицы осталось лишь два огрызка, к счастью для нас не смежные между собой, что не позволяло ей хоть как-то маневрировать своими резервами.

– Братиш, как думаешь, эта заморашка в постели хоть чего-то стоит? Или такое же бревно, как её шебутная соратница? – брякнул я в общий канал.

– Какая разница, распишем её сегодня на двоих, а потом… если, что не так парням отдадим! – судя по густому гоготу, наша идиотская шуточка зашла.

Я не особо доверял нашим системам связи, скорее всего противник их прослушивает. Моё сольное выступление предназначалось совсем для других ушей. Мы принялись обсуждать, как будем делить живую добычу, и тут она не сдержалась и вмешалась в наши переговоры.

– Мрази… твари, – девушка принялась нас оскорблять, надо отдать ей должное весьма виртуозно, не пропуская особенностей мужского организма, красочно разъясняла, куда запихнёт нам наши отростки.

Впрочем, надолго её не хватило, соревноваться с нами в остроумии и язвительности было не просто. Мы вывели девушку из себя, она громко в голос зарыдала. На короткое время корпорантка утратила контроль над собственными войсками, мы в очередной раз прорвали её укрепления и устремились к двум последним центрам управления.

– Кто замарашку захватит, тот её и пользует! – заорал я и бросился в стремительную атаку, увлекая за собой свою армию.

– Согласен! Право первой брачной ночи – трое суток! – дополнил моё предложение Леокс.

Ждать развязки Грусть не стала, я увидел, как вдалеке стартовал ввысь транспортный модуль. На мой взгляд, это было преждевременно, еще, как минимум пару часов могла вполне уверенно нам противостоять, а там глядишь её помогайки и пришли бы на помощь. Скорее всего, тут сыграла наша репутация, Грусть очень уж сильно не хотела попадать к нам в плен. Видимо парочка её предшественников понарассказывала про нас всякое и эти байки пошли нам на пользу… Мы с Лёхой быстренько добили остатки сопротивляющихся войск и бросились отбивать атаку корпорантов.

Мне впервые пришлось столкнуться с «Разрушителем» – топовым образцом боевой техники КВП. Во встречном бою мои барсики разбирали его на ура, слишком уж он был неуклюж и обладал рядом уязвимых мест, но стоило этой гадине окопаться, как история переворачивалась с ног на голову. Его тяжёлые самонаводящиеся ракеты на средней дистанции выщёлкивали моих роботов одного за другим. Система ПВО затрудняла его уничтожение с воздуха, приходилось идти на прорыв, неся большие потери. Спустя пару часов Алексей вышел их боя, его фениксы исчерпали свои возможности и нуждались в ремонте.

Я носился вдоль всей линии соприкосновения с противником, аки легконогий сайгак. Моими усилиями и стараниями соратников нам удавалось удерживать наши первоначальные позиции. Хотя скажу честно под ударами шести корпорантов, выстоять было ох как нелегко. Резервы таяли, словно снег под проливным дождём, как не исхитрялся Алексей нарастить объёмы производства. Вмешательство Даймоникл было делом неизбежным, к счастью я не имел с ними общих границ и мог не опасаться удара в спину.

Звёздный Странник ударил по позициям Безупречной Леди, а Триан Гуан, Печальный Весельчак и Глупый Умник обрушили свою мощь на Ма, да так удачно, что отсекли его от родной провинции, слишком уж корпорант увлёкся диверсиями на моих коммуникациях. Корпоранты, конечно, расстарались и организовали для своего оператора воздушный транспорт, однако время было потеряно. Войска Даймоникл прорвали передовые рубежи и устремились внутрь сектора. Сдержать превосходящие силы противника было весьма непросто. Акцент противостояния слегка сместился, корпоранты бросили свои основные силы на помощь соратнику, а я тем временем вздохнул спокойно.

Да, где-то вдали ещё громыхало, тут и там раздавались пулемётные очереди, временами вспыхивали яростные перестрелки, но давление спало и мне удалось вывести барсиков из боя, а заодно и передохнуть самому. Блаженство покинуть набивший оскомину бронескафандр, сменить пропитанный потом комбинезон. Эрика примчалась на БМП, сразу же, как только вокруг меня перестали рваться снаряды. Первым делом накормила меня, а потом буквально силой уложила на жёсткую лавку. Я положил голову ей на колени, девушка перебирала мои отросшие в последнее время волосы, гладила лицо. Пока сервисные дроиды латали моё воинство, мне удалось полчасика покемарить.

– Пора, – Эрика поцелуем разбудила меня, когда она наклонилась, несколько горячих капель упали на меня, пытаясь скрыть слёзы, девушка отвернулась.

Моей очередной целью был Дауэр, придётся вновь устраивать мясорубку. Его дни всё равно сочтены, он остался один в окружении врагов. Вопрос только в том, кто присоединит к своей вотчине новые территории мы или Даймоникл. Сейчас экономический потенциал трёх корпораций, примерно сопоставим, а вот тот, кто захватит этот сектор, несомненно, вырвется вперёд.

Свои боевые возможности корпоранты практически исчерпали и остро нуждались в продолжительном затишье. По моим прикидкам им необходимо два-три дня чтобы полностью восстановить свои возможности, ну хотя бы сутки, а воевать нужно здесь и сейчас. Поэтому я с усмешкой наблюдал за жалкими ручейками подкреплений текущих к передовой и не способных хоть как-то существенно повлиять на картину битвы.

Непосредственно к сектору Дауэра я вышел чуть-чуть раньше Даймоникл, опередив их на какие-то жалкие полчаса. Штурмовать с ходу позиции корпоранта я не стал, вместо этого начал укреплять внутреннее и внешнее кольцо блокады. Какой смысл захватывать чужой сектор, если не сможешь его удержать. Выхватывать каштаны из огня для чужого дяди – извините, дураков нет! Вот отобьюсь от всех и вдумчиво примусь крушить его рубежи, ну а если не отобьюсь, то пусть у других голова болит, что с ним дальше делать.

В том, что Даймоникл не остановятся, увидев на своём пути мои войска, я не сомневался. Так оно и вышло, завидев накатывающуюся волну техники и пехоты, приказал открыть огонь, выстраивая на их пути огненный вал. Они сами влетели под мои пули и снаряды, а дальше началась потеха. Тактика Даймоникл кардинально отличалась от всего ранее виденного мной. Единственному встреченному ранее представителю данной группировки было не тактических изысков, Неистовый порыв попросту отбивался изо всех сил.

Печальный Весельчак и Глупый Умник, атаковали наш рубеж волнами, чередуя пехоту и технику. Откровенно говоря, ничего особенного они не предложили, поэтому получив по зубам, откатились на исходные. Небольшая ротация и вот уже меня штурмуют Звёздный Странник и Трудолюбивый Ленивец. Эти двое попробовали прорваться, используя густые цепи пехоты с танками и умеренной поддержкой артиллерии, так же мимо кассы. Затем налёт авиации и снова за дело принялась первая парочка. Попытка атаковать втроём едва не привела, их к краху, слаженным ударом корпоранты прорвали хилый заслон и ударили войскам Даймоникл в спину. Мне же оставалось лишь любоваться со стороны, как мои противники колошматят друг друга.

Убедившись, что пограничный рубеж укреплён, перехожу к осаде сектора Дауэра. Действую вдумчиво и неторопливо, вскоре стало понятно, что особых трофеев в этой битве не предвидится. Корпорант активно использовал тактику выжженной земли, оставляя при отступлении одни руины. Этот тип оказался крепким орешком, буквально каждый метр земли приходилось выгрызать буквально зубами. В итоге, возвращаюсь к давно не используемой, но весьма эффективной тактике – наступление артиллерией. Да, долго! Да, дорого! Однако дело пошло веселее.

Дауэр пытался и так, и эдак, но эффективного противодействия моим действиям в разумный период, он не нашёл. А когда он выработал методику контрбатарейной борьбы, стало слишком поздно. К исходу третьих суток вдали показался последний центр управления, осознав всю тщетность своих усилий и бесперспективность дальнейшего сопротивления, корпорант покинул свой сектор. Добить обезглавленное воинство не составило особого труда. Наконец-то появилось время разобраться с поступившими сообщениями.

Избранная Грусть пала! Сектор №9 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

Избранный Ма пал! Сектор №15 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

Избранный Дауэр пал! Сектор №8 сменил владельца!!! Число претендентов сократилось!

Гегемонии представителей Корпорации Всеобщего Процветания пришёл конец. Под моим контролем шесть секторов и почти триста квадратных километров арены, что-то около пятнадцати процентов от её общей площади. Под контролем это значит, что данные территории полностью очищены от противника и абсолютно безопасны. К счастью все мои владения граничат друг с другом, нет никаких анклавов, нуждающихся в круговой обороне. Пример, как плохо жить в окружении неприятеля, совсем недавно уяснила парочка корпорантов.

Экспансию пришлось временно приостановить, нужно отстроить вновь приобретённые провинции. Я лишь ограничиваюсь небольшими рейдами вглубь ничейных земель, не давая корпорантам и бойцам Даймоникл закрепиться и выстроить устойчивую оборону. Благодаря моим стараниям почти три четверти арены это свободные земли, на просторах которых все три стороны нашего конфликта собирают ценные ресурсы и периодически крошат друг друга в мелкий винегрет.

Вполне ожидаем, был альянс между КВП и Даймоникл. Первые, получив в очередной раз по зубам, умерили свою спесь и всеми силами стремились удержать имеющиеся провинции. Вторые так же не горели желанием остаться со мной одни на один и хотели заручиться хоть какой-то поддержкой. Поэтому дальнейшее развитие ситуации мне показалось более чем странным. Одновременный вызов двух ранее неизвестных абонентов и вот мы сидим втроём за столом переговоров.

Хитрюга шиен представлял Даймоникл, а тощий шкет – серый коротышка представляет Корпорацию Всеобщего Процветания. Статус моих собеседников примерно равен, каждый из них руководит проектом «Двухсотый бой». В итоге пришли к некому общему правилу, договорившись вести бои в самом центре арены, дальше идёт серая зона, где нельзя нападать на сборщики, а ближе к границам секторов и вовсе любая агрессия запрещена. В том, что перемирие временное мы все прекрасно понимали и продлиться оно от нескольких недель до пары месяцев, а дальше кому-то из нас троих станет скучно, или руководство намылит хвост и начнётся новый передел.

Мы даже подписали некий трёхсторонний меморандум, впрочем, я не особо уповал на подобные документы. Нарушить его проще простого, руководство участвующих сторон о подобной инициативе своих сотрудников, конечно же, знать не знает, и ведать не ведает. Если кто-то решит нарушить наши договорённости, то сделать это можно весьма изящно, при этом сохранив лицо. Стоит лишь заменить куратора проекта и его преемник вполне может действовать по своему усмотрению, он-то никаких документов не подписывал и никаких договорённостей ни с кем не имеет. Впрочем, подобная лазейка была и для меня, нужно будет прищемить хвосты этим хитрованам, уеду на пару недель, а мои ребятишки развернут здесь полномасштабную войну. А потом уже буду делать удивлённое лицо, я мол не в курсе… эксцесс исполнителя и всё в таком духе. За этими мыслями, я вдруг осознал, как сильно умаялся за последние дни. С трудом встаю и медленно, как древний старик бреду в спальню. Сил чтобы раздеться у меня не было. Моя голова ещё не успела коснуться подушки, а сон уже окутал меня своей пеленой.

Глава 23

Меня разбудили оживлённые возгласы, судя по голосам, в центре управления собралось не мало народу. Без долгих раздумий решаю присоединиться. Аурэлио сидел на одном из кресел, система смоделировала перед ним консоль управления космического корабля. На экране отображался бой нескольких крупных кораблей. Приглядевшись, я понял, что «Крушила» противостоит линкору и тяжёлому крейсеру. В теории у дредноута практически не было шансов в такой ситуации, но разворачивающаяся на обзорных дисплеях картина убеждала меня в обратном. Впрочем, пора разрушать сложившуюся идиллию, подумал я, глядя, как Алексей и Эрика прильнули к изображению.

– А что это мы тут делаем! – грозно произнёс я, Эрика ойкнула и с деловым видом умчалась на кухню.

– Что делаем, что делаем, – проворчал Лёха, – тебя ждём! Ну, и здоров ты дрыхнуть! А эта вот, – он кивнул на гремящую посудой девушку, – тебя будить не даёт!

– Правильно делает, что не даёт! – ответил я, сочно потягиваясь.

– Ябеда! – Эрика выглянула и с довольным видом показала Алексею язык.

– Ладно, пойдём погутарим! – обхватив приятеля за плечи, увлекаю его за собой.

Спал я без малого сутки, за это время никаких происшествий не произошло, даже самой завалящей перестрелочки не случилось. Стороны старательно соблюдали условия перемирия, нет позже, когда они залижут раны, стоит ожидать каких-либо провокаций, но к тому времени мы будем вполне готовы оказать отпор. Уже сейчас в строю полторы сотни барсиков, да и Фениксов подшаманили, так что к предстоящей заварушке мы начали готовиться загодя.

Разогнав всех, я вернулся к Аурэлио. Он объяснил, что отрабатывает навыки управления дредноутом для предстоящих сражений и предложил мне попробовать себя в качестве капитана крупного боевого корабля. Эмуляция действий была весьма качественной, ощущения на сто процентов соответствовали подлинному нахождению в кресле пилота. Так как у меня не было необходимых допусков, пришлось на программном уровне снять ограничения. Как выяснилось, адмирал использовал комплекс программ, применяемый повсеместно при обучении курсантов. Был в его жизни непродолжительный период, когда он преподавал технические дисциплины в военной академии.

Вообще-то господин Риск, по факту оказался самоучкой. Его обширные познания это следствие самообразования, адмирал не закончил ни одного военного заведения. В юности он, конечно, пытался стать боевым пилотом, но набранных во время теста баллов не хватило для попадания в число счастливчиков, чьё образование оплатит министерство обороны. Заинтересовать коммерческие структуры потенциальный пилот также не смог, а оплатить учёбу самостоятельно не было никакой возможности. Его родной мир был весьма развит и входил во владения Великого лорда Варгаса. Получив от государства набор базовых навыков, он выбрал путь техника. Отработал первый контракт на верфях и стал вольным собирателем трофеев. Ему улыбнулась удача и уже будучи владельцем собственного корабля он направился на фронтир, где связался с ушлыми компаньонами, пожелавшими создать собственное государство на окраине обетованных миров. Таких желающих и поныне можно отыскать сколько угодно.

Начал Аурэлио со строительства транспортных и шахтёрских кораблей. Основой их небольшой колонии были сбор ресурсов и исследование глубин космоса. Поэтому и корабли приходилось строить с прицелом на полную автономность, в том числе и в вопросах безопасности. Колония росла, пришлось организовать сначала таможню, чтобы хоть как-то препятствовать наркобаронам и контрабандистам, норовившим заполнить рынки всякой дрянью. Дело это было весьма опасным и хлопотным, поэтому никто не возражал, чтобы именно Риск курировал данное направление. Со временем появилась необходимость патрулировать прилегающее к осваиваемой планете пространство и новоявленная пограничная служба так же стала вотчиной Аурэлио. Согласие между соратниками было недолгим, как только запахло большими деньгами, они разбежались. При дележе, Аурелио получил пару специализированных ремонтников, транспортный корабль и несколько патрульных судёнышек. Можно было продать все активы и открыть своё дело в центральных мирах, но жилка авантюриста подтолкнула его на иной путь.

Присвоив себе громкий титул – командор, он подрядился обеспечивать безопасность в очередном захолустье. Впрочем, нужно отдать ему должное, дело своё он выполнял хорошо. Нанял знающих инструкторов и наравне с рядовыми бойцами постигал азы военного искусства. Его новый дом крепчал на глазах, сеть пустотных станций привлекала торговцев и шахтёров, громадные неисследованные территории расположенные буквально на окраине вольного мира, манили авантюристов всех мастей. Руководству пришлось задуматься, как укрепить своё положение и они пошли по кривой дорожке милитаризации. В ведении, теперь уже адмирала, оказался разномастный флот, флагманом которого был устаревший тяжёлый крейсер. Одновременно он руководил местными верфями, судорожно пытавшимися наладить выпуск военной продукции, когда же для разрастающегося день ото дня флота потребовалось большое число новобранцев, ему же пришлось выстраивать систему обучения персонала, от подбора курсантов до выпуска молодых офицеров. К слову говоря, несмотря на занятость Аурэлио иногда читал лекции, но преподавал он исключительно технические дисциплины в разделе инженерной подготовки экипажей и не пытался строить из себя бывалого морского волка. Его звезда флотоводца зажглась гораздо позже.

Под душевные беседы, я провёл несколько учебных боёв и был искренне удивлён их результатами. Управляя дредноутом, мне с большим трудом удавалось противостоять линкорам класса «Страж», при этом большинство боёв заканчивалось для моего подопечного серьёзными, а иногда и фатальными повреждениями. Показывая мне тонкости космического боя, адмирал в пух и пах разносил более совершенные корабли, мои попытки подражать его тактике к серьёзным изменением не приводили. Управлял своим кораблём мой наставник, как бог. Наблюдать, как огромная посудина реагирует на малейшие мановения его рук, было подлинным наслаждением.

С удовольствием впитываю поступающую от адмирала информацию. Ещё бы ведь вариант исхода всей нашей честной компании в глубины космоса пока рано было снимать со счетов. Чем больше у меня будет теоретических и практических навыков в управлении кораблём, тем вероятней общий успех. Постепенно стали усложнять вводные данные при моделировании боестолкновений.

Я с удивлением узнал, что управлять мало-мальски значимой эскадрой это тот ещё геморрой. Во-первых, как это не странно даже однотипные корабли в подпространстве имеют различную скорость, причём разница может быть процентов в десять. То есть вошли два корабля в гипер в одно время и с одной расчётной точкой выхода, а в итоге добрались до места с разницей в несколько часов, и разбросало их на пару миллионов километров. До недавнего времени флоты вообще перемещались по принципу каждый сам за себя. Капитанам просто указывалось время и место сбора. Для соединения из пары сотни вымпелов потери на длительном переходе до пяти процентов считались вполне приемлемыми.

Сейчас мощные корабельные искины вполне могут рассчитать массовый прыжок и примерно единовременное прибытие, но всё равно часа два-три необходимо для того чтобы флот восстановил свою боеспособность. Вторым не менее важным для меня открытием были гравитационные ограничения при входе и выходе корабля в подпространство. Лучше всего это было делать в открытом космосе, тогда влияние сторонних факторов стремилось к нулю. Ранее при совершении гиперпрыжков в качестве пилота я не задумывался о расчётах, а действовал по инструкции Франческо, как мартышка нажимая кнопочки.

В итоге выяснилось, что чем крупнее перемещаемый объект, тем сильнее он подвержен воздействию гравитационных сил. Для простоты понимания, более крупному кораблю необходима большая дистанция от небесных тел для безопасного прыжка. Мне пришлось даже изменить приоритет изучения умений «Навигатора», вот разберусь с «Применением орудийных систем» и «Энергетическими щитами» и займусь этой дисциплиной.

Уроки по управлению космическими кораблями чередовались с боями. Не знаю как, но Аурелио удалось подтвердить мой ранг эксперта в пилотировании и мастер класс капитана судна. Он вдалбливал в меня тактику действия различных рас и методы им противодействия, словно завтра начнётся галактическая война и мне в одиночку придётся спасать цивилизацию. Шиены придерживались тактики устрашения, они создавали огромные шарообразные корабли, которые объединяли в крупные соединения. В бою стараются подавить противника мощными ракетными залпами на предельно дальней дистанции. Не признают абордаж, и отводят истребителям роль защиты основных боевых кораблей, при этом всей мелочёвкой управляют наемники. Гоод - Заан избегают потерь, в случае неблагоприятного соотношения сил лучше отступят, но зажатые в угол сражаются отчаянно. Обладают, пожалуй, самым мощным вооружением среди известных рас, да и защитные поля у них самые лучшие. Одинаково хорошо чувствуют себя на всех дистанциях ведения боя. Их корабли отличает, мощная носовая броня, они уязвимы с бортов и практически не защищены с кормы. Однако в силу прекрасной подвижности флота коротышки практически всегда выбирают дистанцию боя. Ящеры ратуют за сближение и рубку в клинче, их мощные плазменные пушки практически бесполезны на средних и дальних дистанциях. Предпочитают крепкие энергетические щиты и толстенную броню, что позволяет им хоть как-то компенсировать весьма посредственную подвижность. Немного гордость взяла при разборе Конфедерации, эти вообще действовали, как бог на душу положит, но всегда старались сохранить основные боевые корабли, как свои, так и чужие. Люди вообще были, чуть ли не единственной расой практиковавшей абордаж. Коротышки и шиены в чужих кораблях не нуждались, ящеры могли и любили порубиться в рукопашной, но чаще делали это при десантных операциях на планеты.

Затем я изучал манёру ведения боя малых цивилизаций, и наставления о погибших или давно ушедших социумах. Единственное, что меня по-настоящему заинтересовало это описание расы дренийцев. Очень уж они походили на операторов Даймоникл, получалось, что это вообще чуть ли не разумные минералы, ну или как можно назвать, умеющий мыслить, камень. Эти странные создания были весьма агрессивны, они отвергали контакты с иными разумными. В основном всё, что было связано с ними – сплошные догадки. Считалось, что они не нуждаются ни в воде, ни в еде, в привычном для нас понимании. Атмосфера так же не имела для них никакого значения, а некоторые учёные предполагали, что дренийцы прекрасно себя чувствуют в открытом космосе. По крайней мере, имели место факты обнаружения этих существ в межпланетном пространстве и они, судя по всему, чувствовали себя прекрасно.

Несколько недель всюду царили покой и идиллия. Однако беда пришла оттуда, откуда не ждали. Неожиданно начались массированные нападения на корабли снабжения, доставлявшие необходимые для ремонта дредноута ресурсы, в иные, особо неудачные, дни мы теряли до трети поставляемых грузов. Цены на транспортировку товаров взлетели буквально до небес, страховые компании отказывались иметь дело с нашими поставщиками, что ощутимо снизило, число желающих сотрудничать с нами.

Пришлось перейти на систему конвоев, привлекать наёмников для охраны. Моих сил едва ли хватало чтобы обеспечить относительную безопасность на завершающем этапе пути. Аурэлио бросил все свои дела и примчался на дредноут. С ним же прибыл и Вриг, он привёл с собой две группы кораблей в составе двух корветов, четырёх тяжёлых и восьми базовых эсминцев. Совсем недавно адмирал Риск представил мне на утверждение систему званий в воинском крыле корпорации. Поморщившись от всех этих эльриков и грумшей, я утвердил привычную мне, по родному миру, систему. Вриг получил звание капитана третьего ранга, а Аурэлио примерил китель контр-адмирала.

Проблемы с персоналом пока отошли на второй план, на бирже труда Ортокса были размещены объявления о вакансиях во вновь образованной корпорации и, несмотря на пункты о предстоящей войне от желающих вступить в наши вооружённые силы не было отбоя. Полная медицинская страховка, высокая зарплата и страховые выплаты перешивали все возможные неприятности и невзгоды. Помощь пришла откуда я её совсем не ожидал. В один из дней адмирал пришёл ко мне с пухлым невысоким мужчиной.

– Достопочтимый Соло, позвольте представить вам моего давнего знакомого, – чопорно произнёс Аурэлио.

– Герцог Виторио Барра, к вашим услугам, – надменно произнёс толстячок.

Я смотрел на аристократа и с огромным трудом сдерживал смех. Сальные не ухоженные волосы, деревенская физиономия, нос картошкой, но самое главное – руки. По ним сразу же было видно, что их обладатель с детства был привычен к тяжёлому труду, что слегка не вязалось с аристократическим происхождением. С первого взгляда самоназванный герцог произвёл на меня впечатление мелкого мошенника. Затем последовал незатейливый рассказ, про папенькин перстенёк, который ему передала маменька, находясь на смертном одре, а стало быть, не доверять ей резона нет.

Барра входил в компанию ушлых дельцов задумавших создать на фронтире независимое государство. Лорды всегда благосклонно воспринимают подобные попытки, даже помогают на первоначальном этапе, дают обрасти жирком. Итог всегда один, эта стая волков неожиданно нападает и разрывает в клочья всё, что было построено чужими стараниями. Что же касается этой ушлой компашки, то всё закономерно, судя по их поступкам, уроды они были конченные. Хоть Барра и пытался как-то выкрутиться и приукрасить свою роль. По крайней мере, история рассказанная герцогом один в один повторяла ранее слышанные мной.

Единственным отличием ситуации Виторио было то, что ему удалось ускользнуть, причём даже получилось прихватить кое-какой капиталец. В раскладе, когда почти все подельники гибнут, а один в самый последний момент выскальзывает из неприятностей всегда много странностей. Червячок сомнений в искренности рассказчика не переставал терзать меня. Слишком много вопросов породили его слова, а неясностей и тумана хоть отбавляй. Чего только стоит мыслишка, что Барра всю эту аферу и затеял, а когда запахло жареным, он бросил товарищей и, умыкнув кассу, сбежал. Ещё более странным было, что его никто особо не искал, такое тоже просто так не делается. Вполне может оказаться подосланным стукачком, что будет сообщать обо всех моих действиях своему хозяину, вот эту версию пока оставляем основной. Значит нужно выяснить на кого он работает и какие цели преследует, а там посмотрим.

Виторио имел в собственности полтора десятка кораблей предназначенных для добычи ценных ресурсов в астероидных полях и остро нуждался в рынке сбыта. По определённым соображениям ему было нежелательно проявляться в мирах подконтрольных Конфедерации, а перебираться в обжитые иными расами миры это та ещё лотерея. Вот и искал он надёжного покупателя, с которым можно иметь дело. Относительно недалеко его разведчики уже обнаружили несколько перспективных рудных залежей, осталось дело за малым найти партнёра. Идеи этого дельца о крупном задатке, я разрушил на корню, ну не производил он впечатление человека которому можно доверить столь внушительную сумму. Мы обговорили номенклатуру руд, которые мне нужны в первую очередь и цены на них. Договорились где и при каких условиях, я получу товар, а он деньги. Переговоры были практически завершены, когда на дредноут было совершено нападение.

В эту минуту жизнь Виторио висела на волоске, я подумывал пристрелить этого типчика, но торопиться не стал, а в последствии выяснилось, что он не виноват в произошедшем. Пираты уже давно пытались установить местонахождение нашей перевалочной базы и прочёсывали один участок космоса за другим. По прикидкам адмирала они должны были обнаружить нас ещё пару дней назад, но что-то у них не сложилось. Семь лёгких разведчиков прошли вдоль борта, поливая всё, что видят, огнём из маломощных лазеров. Каких-либо серьёзных повреждений они нам причинить не смогли, подстрелили несколько ремонтных дроидов, кое-где разрушили леса и ремонтные крепежи, оставленные рабочими. На втором заходе, их встретила активированная система ближней обороны корабля. Для небольших разведчиков, с практически отсутствующей броней, чьим основным достоинством были мощные сканеры, это был приговор. Когда я добрался в рубку управления, адмирал, лишь довольно потёр руки. Пять нападавших уничтожено, один серьёзно повреждённый описывал циркуляции неподалёку от корпуса, а последний улепётывал со всех ног.

– Думаю, что не ошибусь, если предположу, что в дальнейшем подобные визиты станут регулярными! – мрачно буркнул я.

– Более того, в ближайшие дни нам стоит ждать прибытие основных сил Бражника, они постараются прищучить «Крушилу» пока он не прошёл модернизацию.

Как показало время, мы оба оказались правы. Ежедневные неприятности держали нас в напряжении. Пошли первые боевые потери, в бою погибло пару кораблей эскорта, при странных обстоятельствах пропал корвет. Хоть я и не знал погибших лично, но неприятный осадок на душе нарастал. Я всё чаще задумывался правильным ли путём мы идём и не пора ли навострить лыжи, пока ветер без сучков.

Нам пришлось нелегко, приходилось то и дело менять приоритеты, пытаясь решить наиболее актуальные задачи. Благо Зирун не обманул и весьма успешно справился с задачей установления связи. Ортокс и Квирк теперь в единой сети, что позволяет нам весьма своевременно принимать решения и практически мгновенно реагировать на все внештатные ситуации. Пираты перекрыли прямое сообщение с Ортоксом, мы разработали обходные маршруты. Нам отказали в поставке комплектующих, пришлось наладить производство необходимых узлов, а то, что не получилось сделать самим – украли на верфях Конфедерации и доставили контрабандой. Одним словом – вертелись аки вошь на гребешке и временами, когда удавалось облапошить недругов или напарить недобросовестных поставщиков, я чувствовал нечто похожее на эйфорию и был по-настоящему счастлив…

Глава 24

Клермон решил лично возглавить операцию по захвату вражеского дредноута, благодаря информатору, имевшему доступ к документации верфи, была получена смета по ремонту «Крушилы». Его инженеры и капитаны кораблей в голос вопили, что проделать такой объём работ в условиях открытого космоса крайне сложно, а весь процесс займёт от трёх до шести месяцев. Поэтому Бражник особо не торопился, не хотел получить вместо боеспособного корабля груду раскуроченного металла. Пусть эти недоумки переоборудуют для меня корабль посмеивался он. Регулярные налёты штурмовиков и торпедоносцев, пусть и приводили к внушительным потерям, но позволяли ещё больше сдерживать темпы ремонта.

По его замыслу всё должно было пройти практически бескровно, на разукомплектованный корабль просто высадится новый экипаж. Затем после инспекции дредноут либо поставят на ход, либо отбуксируют к Новсару и уже здесь завершат восстановительные работы. Причём делать это будут те же самые ремонтники, что и работают на нём сейчас. Поэтому убивать трудяг никто не планировал, им ведь ещё заканчивать начатое. Во избежание сопротивления Клермон решил собрать все свои силы воедино. Не будь он уверен, что всё пройдёт по его сценарию, он ни за что на свете не принял бы участие в этой авантюре. Сейчас же он воспринимал предстоящую операцию не более чем увеселительную прогулку. Бражник прекрасно понимал, что успех существенно повысит его авторитет среди капитанов, а неудача… а неудачи быть не может, так как все возможные ходы противника были просчитаны.

Ему удалось собрать настоящую армаду из более чем сотни кораблей. Флагманом был тяжёлый крейсер «Грумгольд» построенный почти полвека назад. Клермон всем говорил, что он относится к четвёртому поколению, намекая на наличие модернизаций и новшеств, но по факту это был корабль устаревший практически во всём и даже отнести его к третьему поколению можно с большой натяжкой. Шесть крейсеров «Берч», «Буч», «Клык», «Крюк», «Штык» и «Штуз» спешно переоснащались, им добавили по одной орудийной башне, увеличили число пусковых торпедных установок с четырёх до шести, пополнили боезапас.

Что же касается всякой разномастной мелочи, то набралось более сотни судёныщек разного класса. Клермон не особо утруждал себя, пытаясь вникнуть в качественные характеристики сил сопровождения. Действуя по принципу – главное хвост. О том, что армада разнотипных, слабых в боевом плане, посудин будет скорее обузой, он не задумывался. Зато он много размышлял о своей роли в предстоящем событии. Специально для него был утверждён громкий титул главнокомандующего войсками и высокое звание – генерал-адмирал. Новоявленный главковерх гордо расхаживал в новеньком мундире, всюду совал свой нос и давал ценные советы, из разряда стой здесь, беги туда.

И вот этот дел настал, капитаны, порядком измордованные мелочными придирками недалёкого начальника, с облегчением выдохнули, когда Клермон отдал приказ отправляться и удалился в свою каюту, чтобы пригубить бокальчик спиртного. Бражник тщательно скрывал от всех свою боязнь межпланетных перелётов. Руководство переходом к месту ремонта дредноута, он возложил на Карима Ксавье, давнего и преданного собутыльника приходящегося новоявленному адмиралу дальним родственником.

Армада пьянчуги, как нарекли флот Клермона, местные острословы, сначала долго выстраивалась в походный ордер, не все капитаны правильно уяснили своё место в строю. Под мат офицеров флагмана, построение было кое-как сформировано. Карим отдал приказ и уже спустя несколько минут произошло столкновение двух псевдоэсминцев, оказавшихся на пересекающихся курсах. В общем канале царила вакханалия. Большинство офицеров – вчерашние пираты или вообще торговцы-рудокопы, не имели ни малейшего понятия о дисциплине и субординации. Кое-кто захотел покрасоваться перед приятелями, а то и вовсе поставить на место давнего недоброжелателя, волею судеб оказавшегося неподалёку. Сначала это всё вылилось в череду хаотических перестроений, где каждый норовил занять более почётное место ближе к флагману, действуя при этом согласно своему личному разумению. Слово за слово и вот уже эти горячие парни воодушевлённо поливают друг друга из бортовых казематов, кое-кто даже пальнул из торпедной установки, к счастью системы ПКО справились. Не прошло и получаса, как из строя в результате повреждений и технических неисправностей вышло с десяток кораблей. Ордер, первоначально задуманный как огромный шар с крупными кораблями в центре, всё больше растягивался из-за разных скоростных характеристик. Более-менее порядок наблюдался лишь на крейсерах, так как их экипажи имели хоть какую-то выучку и понятие об уставе.

Терпение капитана «Грумгольда» лопнуло, когда один из кораблей эскорта подорвался на мине, установленной каким-то шутником. Весь экипаж погиб, а в канале воцарилась перепалка между сторонниками погибшего и его недругами. Капитан Эрик Ксюран был кадровым офицером и тяготился службой на отшибе обетованных миров. Неплохой офицер и честный служака, он являлся профессионалом до мозга костей. Его единственным минусом была бескомпромиссность, а как следствие отсутствие связей для дальнейшего карьерного роста. В последнее время, он тяготился службой и всё чаще задумывался об отставке.

– Эй, животные, заткнулись все! – рявкнул Эрик, – даю пять минут занять предписанные построением позиции! Кораблям эскорта для координации перейти на каналы С1 – С6 согласно полученных указаний, лидерам секторов проверить вверенный состав и доложить в канале В, общий канал может быть использован главой ордера, для отдачи приказов по флоту.

– А кто это у нас такой ву-у-умны-ый! – произнёс чей-то гнусавый голосю

– Следующий возглас в общем канале, как и нарушение построения будет расценён, как вредительство и дезертирство! Виновные будут наказаны по законам военного времени! – в том, что Эрик не шутил, все быстро убедились, по крайней мере, энергетические всполохи вдоль энерговодов орудий свидетельствовали о том, что тяжёлый крейсер готов к стрельбе.

Кое-как наведя порядок, армада пьянчуги начала разгон для первого прыжка. Сразу же после выхода из подпространства пришлось перекраивать полётную карту, так как она не учитывала технические характеристики кораблей. Полёт до обозначенной точки пространства, вместо нескольких дней занял почти декаду, по пути то и дело приходилось задерживаться, чтобы дождаться отставших или прибытия очередного отряда кораблей. Ксюран пытался убедить Клермона двигаться к цели, как можно быстрее, чтобы не допустить брожения масс. С каждым днём оторванные от семей вчерашние фермеры, призванные чтобы пополнить некомплект десантных сил флота, всё больше теряли боевой дух, предчувствие предстоящей битвы нагоняло на них страх.

Выход в нормальный космос состоялся примерно в двадцати световых минутах от цели. Это расстояние практически гарантировано не попадает в радиус обнаружения обычных кораблей. Мучительные перестроения затянулись, затем последовало ожидание небольшой группировки кораблей занимавшихся налётами на дредноут. Всего армада пополнилась почти тремя десятками разномастных бортов, двенадцать из которых имели на борту по два штурмовика и одному разведчику. Создание столь убогих носителей, не имевших на борту основного вооружения вообще находилось за гранью понимания военных, они несколько раз предлагали Бражнику создать полноценную авиаматку, но тот всё время отнекивался отсутствием свободных денежных средств. На самом деле, он попросту не придумал, как использовать этот исключительно военный корабль в своих целях, а тратить деньги на содержание бесполезного актива было не в традициях Клермона.

Всё готово, Ксюран попытался было отдать приказ к выдвижению, но Карим Ксавье высказался против. Они, видите ли, вчера с адмиралом устроили грандиозную попойку и теперь последний дрых в своей каюте, не в силах прийти в себя. И вновь томительное ожидание, среди офицеров начался ропот. Прошло несколько часов, прежде чем Бражник соизволил появиться в рубке управления. Причём сначала появился шлейф перегара, а уже потом его производитель.

Эрик содрогнулся от омерзения, помятый, залитый не понять чем мундир, был расстегнут на этом тюфяке до самого пуза. Осоловевшие от длительной пьянки глаза, не моги сосредоточиться ни на одном объекте, ясно давая понять, что их обладатель не отдаёт себе отчёт в происходящем.

– Вперёд, – чуть слышно командует Ксюран.

– Отличный тост, – орёт Бражник и тут же к нему подкатывают небольшой столик, он сам себе налил, намахнул и, поморщившись, принялся закусывать.

«Превратил мою рубку в дешёвую рюмочную, хорошо, что хоть шлюх с собой не притащил», – подумал Ксюран, он не был шовинистом, а уж тем более сексистом, но долгая служба на флоте, где издревле считалось, что женщины на боевых кораблях приносят несчастье, наложила свои отпечатки. И только он об этом подумал, как в коридоре раздался громкий цокот каблуков. Не прошло и минуты, как на колени Бражнику уселась развязная, полуголая девица и принялась обхаживать своего масечку. До этого дня она ни разу не выходила из каюты, и капитан даже не подозревал о её существовании.

– Господин адмирал, перед началом боевых действий, считаю целесообразным провести дополнительную разведку объекта. Нам необходимо уточнить силы противника и техническое состояние дредноута, – обращается к Клермону капитан флагмана.

– Это лиш-шнее, – буркнул Бражник, – мои капитаны тут знатно потрудились «Крушила», а точнее «Адмирал де Бюсси» непригоден к бою, его двигатели выведены из строя, а системы вооружения деактивированы.

«Вот как, он уже и название новому кораблю придумал, а как же древняя мудрость о том, что не стоит раньше времени делить шкуру не добытого зверя», – Ксюран ехидно ухмыльнулся, но воздержался от комментариев, с каждым мгновением, проведенным в компании адмирала, ему было всё труднее сдерживать себя, он уже подспудно принял решение о завершении карьеры и лишь ждал удобного случая чтобы объявить об этом.

– Да, я ознакомился с этой информацией, но есть ряд вопросов. Во-первых…, – закончить свою мысль Эрик не успел, громоподобный вопль оборвал его на полуслове.

– Ты кому тут не доверяешь? Ты мои слова под сомнение ставишь? – мгновенно взорвался Бражник, – начать выдвижение флота! Курс на дредноут! – на какое-то время в рубке воцарилась тишина.

Экипаж делал вид, что занят исполнением своих обязанностей. Клермон продолжил наливаться алкоголем. Делал он это весьма мерзостно, что, впрочем, не удивительно. Спиртное кого угодно способно лишить человеческого облика. Клермон потянулся к небольшой тарелочке, зачерпнул рукой мелко нарезанный салат. Выпил, но видимо организм уже не принимал это жуткое пойло, рвотный рефлекс едва не выплеснул всё обратно, но Бражник справился, лишь несколько капель упало на его заляпанный мундир. Он оглядел всех осоловевшим взглядом, и принялся закусывать, размазывая салат по лицу.

– Чё смотрите! Я вам за что деньги плачу! – пробубнил адмирал.

– Основная цель на экране, щиты деактивированы, интенсивной работы реакторов не наблюдаю, – доложил оператор сканирующих систем.

– Я же говорил! – Клермон победоносно оглядел собравшихся, сейчас эти крысы бросятся в рассыпную, малым кораблям изменить походный ордер, перекрыть вероятные вектора бегства!

– Я бы не стал так торопиться! Сначала необходимо обезвредить приоритетную цель, даже если какая-то мелочёвка ускользнёт ничего страшного, – попытался было вмешаться капитан флагмана.

– Ты мне покомандуй тут, – орёт самоназванный адмирал, шаря по поясу, там, где у него обычно висел пистолет, – это моё добро они пытаются растащить, мои рабы хотят сбежать!

Дурная привычка Бражника хвататься в пьяном угаре за ствол уже стоила жизни нескольким членам экипажа «Грумгольда», правда все они были из временного состава и капитан корабля даже не был с ними знаком. Чем бы закончился припадок ярости верховного главнокомандующего никто предсказать не мог, но он враз сник, когда поступили новые вводные.

– Вижу не идентифицированные объекты. Один… Три… множественные цели, – срывающимся голосом доложил оператор, его молчание затянулось, уточняющий доклад прозвучал не слишком ободряюще, – вероятно нам помимо дредноута, противостоят крейсер, три корвета и семнадцать эсминцев.

– Не так уж и много, против наших семи крейсеров и полутора сотен вспомогательных кораблей, – неуверенно высказался Ксавье.

– Дредноут пришёл в движение, «Крушила» сближается с нами, фиксирую активацию систем вооружения, – в рубке повисла пауза.

– Через тридцать секунд цель окажется в зоне поражения орудий главного калибра, – сообщил главный оружейник.

– Энергетический всплеск, по нам ведут огонь, второй залп… третий, – выкрикнул один из офицеров.

– Идиоты они опустошат свои накопители до начала боя, – высказался один из подручных Клермона, он что-то хотел ещё добавить, но в этот момент локатор отображавший, ближайшее пространство запестрел помехами. «Грумгольд» содрогнулся, раздались вопли сирен, по кораблю разнеслись автоматические оповещения о нарушении целостности корпуса и пожарах в носовом секторе.

– Крейсер «Штуз» уничтожен.

– «Клык» ведёт борьбу за живучесть, они просят разрешение покинуть ордер.

– «Берч» и «Буч» лишились щитов. Среди эскорта большие потери.

– Попадание во флагман, щиты пробиты повреждение корпуса. Первая и третья башни главного калибра выведены из строя, – отчитался главный инженер корабля.

– Противник запустил ракеты, – доложил оператор систем обнаружения.

– Уничтожить! Вы слышите меня? Немедленно уничтожить это корыто! – срываясь на фальцет закричал Клермон.

– Но, сэр…, – попытался было возразить капитан.

– Ксавье, мой мальчик, арестуйте этого негодяя! Полагаю, тут не обошлось без измены! – Бражник обмяк в кресле и больше не обращал внимания на происходящее.

***

Внезапно сработавшая система оповещения, застала меня во время отражения абордажа вероятного противника, роль которого взял на себя искин корабля. Впрочем, мы уже не первый день находились в состоянии повышенной боевой готовности. Адмирал Риск смог худо-бедно укомплектовать дредноут офицерским составом, а функции десанта взвалили на свои плечи мы с Железякой. Впрочем, это предсказуемое решение, ведь на Квирке царит покой и идиллия. Эрика с ребятами вполне справляется, Игорь уже недели две как улетел на поиски матушки Земли, в путь он убыл на рейдерах «Россомаха», «Медоед» и «Куница». Компанию ему составил Энрико Вэлу, отправившийся колонизировать Утопию. Его экспедиция не очень велика всего два корабля – пассажирский лайнер с тысячей колонистов на борту и транспорт с запасами всего необходимого на первое время. За его судьбу я не особо переживаю, Зирун в ближайшее время наладит с ним связь и мы осуществим поставки оборудования и припасов.

На Утопии Игорь пополнит запасы, а дальше будет действовать по принципу средневекового каравана. Часть пути они проделают на трёх кораблях, затем «Росомаха» перегрузит на систершипы свой груз и улетит на базу, где будет ждать распоряжений, попутно оберегая новую колонию. Два рейдера будут двигаться вместе до точки, где опять же произойдёт перегрузка и один из них с минимальными ресурсами пойдёт назад, а забитый под жвак «Медоед» совершит последний рывок.

– Внимание зафиксирован выход вражеского флота! Экипажу занять места согласно боевому расписанию! Это не учебная тревога! Повторяю! – доносилось из динамика.

По идее моё место среди барсиков, оберегавших двигатели и реакторный отсек, но угрозы высадки противника пока нет и я, не снимая боевой скафандр, направился в рубку. У входа безмолвными изваяниями застыли два робота из железного взвода. Вскинутые в приветствии руки, подтвердили мою идентификацию, ведь я был единственным в чьём присутствии, они хоть как-то реагировали.

Адмирал был явно недоволен посторонними в боевом отделении и если меня, он хоть как-то готов был терпеть, то застывший в углу Железяка вызывал у него раздражение. Впрочем, роботу было наплевать, что он кому-то причинял неудобство. Он взвалил на свои плечи функции начальника моей службы безопасности и мне как повелителю, всё труднее становилось ограничивать его бурный энтузиазм.

– Обнаружен вражеский флот, порядка трёхсот вымпелов. Идентификация затруднена, ждём сближения, – доложил один из офицеров.

Мы бы вообще их не обнаружили, если бы не Аурэлио. Именно он настоял на развёртывании сети стационарных сенсоров. Именно благодаря этому решению, нам удавалось вполне успешно отбиваться от пиратов. В последнее время они вообще перестали нас тревожить, а один знакомый контрабандист сообщил, что разбойнички, осознав всю бесперспективность нападений, даже стали продавать налево снаряжение и боеприпасы якобы утраченные в боях с нами. При этом Клермону регулярно сообщали о грандиозных успехах и постоянно требовали возместить утраченное снаряжение.

Противник вёс себя очень странно, сначала вражеский флот долго маневрировал, принимая боевое построение. К нему несколько раз присоединялись небольшие группы кораблей и непонятные манипуляции начинались вновь. Казалось бы, всё закончено и самое время начинать, но противник замер и потянулось томительное ожидание. Мы не исключали, что начнутся переговоры, но время шло, а предложений что-либо обсудить не поступало. Мы неплохо воспользовались вынужденной задержкой, эскорт дредноута пополнили корвет и пяток эсминцев.

Я ожидал красочного противостояния могучего вепря и своры гончих, а получил самое большое разочарование в жизни. Во-первых, битва прошла в полнейшей тишине и практически кромешной тьме. По факту это больше всего напоминало шахматную партию, где стороны поочередно делали ходы. Во-вторых, произошедшее – скорее уличная драка между шайкой гопников и боксёром-тяжеловесом. Пара ударов по зачинщикам, кто-то повис на плечах, но большая часть отребья осознав, что сейчас будет получать по моське, бросилась врассыпную.

Мы ждали, и как только противник приблизился, двинулись вперёд. «Крушила» вот уже дней пять, как был готов к ходовым испытаниям, но мы не стали снимать леса, облепившие корпус. Таким образом, мы создавали у противника иллюзию не боеготовности корабля. Разлетавшиеся во все стороны элементы строительного мусора, наверняка повергли неприятеля в шок. Постепенно мы разгоняли реакторы, готовя их к пиковым нагрузкам.

– Полный вперёд! – командует Аурэлио, он бросил на меня вопрошающий взгляд, но я лишь развёл руками, признавая главенство адмирала.

– Начать исчисление оптимального вектора, для открытия огня! – и следом поступила команда, – Вакуум!

Предвкушение битвы наполнило моё сердце трепетом. Расстояние между кораблями исчислялось миллионами километров, но столь небольшие по меркам межзвёздного пространства расстояния не являлись преградой для систем вооружения дредноута. Меня пробрала дрожь, воздух был буквально наэлектризован. Гигаватты энергии устремились от накопителей к системам вооружения. Противник перед началом боя принял весьма компактное построение, чем мы и воспользовались. Шесть башен по три излучателя в каждой низвергли на врага нашу ярость. Мощь этих орудий была запредельной по местным меркам. Мы дали залп, корректировка…ещё один и следом третий. Били практически с максимальной дистанции, находясь в недосягаемости вражеского оружия.

– Флагман противника выведен из строя, множественные повреждения кораблей эскорта. Лёгкий крейсер класса «Арчер» уничтожен, ещё три выходят из боя. «Грумгольд» отступает, эскорт прикрывает отход основных сил, – затараторил вахтенный офицер.

Мелочь, сопровождавшая флагман пиратов, устремилась к нам, пытаясь охватить со всех сторон. Авианесущие суда выпустили своих птенцов и развернулись прочь, дожидаться когда одно из наших орудий выплюнет в их сторону горячий гостинец они не собирались. Основным вооружением пиратов были торпеды, их маломощные лазерные установки не смогут повредить нам и за десять лет. Сначала они попытались прорваться, чтобы отстреляться практически в упор, но огонь орудий главного калибра быстро убедил их в бесперспективности подобной затеи.

– Угроза абордажа! Экипажу действовать согласно расписанию, – адмирал лишь глянул в мою сторону, а я уже рванул в реакторный отсек.

Бой в вакууме был для меня новинкой. Насколько мне известно, подобное не практиковалось ни у одной из разумных рас. Адмирал был уверен, что это существенно повысит живучесть корабля, а он был, чуть ли не единственным обладателем бесценного реального боевого опыта. Проходя вдоль многочисленных переборок, я в очередной раз усмехнулся, мы создали настоящий лабиринт на пути абордажной партии противника. По дороге к важнейшим точкам их ожидали скрытые за фальшпереборками турели, вмонтированные в стены взрывные устройства направленного действия, кумулятивные мины и моё личное ноу-хау – расположенные под углом сверхпрочные броневые панели, позволяющие вести огонь по неприятелю из-за угла, а при должном навыке и через пару-тройку изгибов коридора.

Вспомнив, как Аурэлио гонял нас с Железякой после первого учебного боя, я усмехнулся. Старик пинками разогнал наши штурмовые группы и противоабордажные отряды. Со слов адмирала, мы разнесли ему половину корабля, после чего он строго-настрого запретил нам использовать тяжёлое вооружение и в наказание мы две недели практиковались с рогатками, по мнению старого космического волка именно они достойны нашего умственного развития.

Тем временем штурмовики противника попытались зайти на «Крушилу» с кормы, глупая, на мой взгляд, идея. Ведь именно там и находился эскорт рейдера, проскользнуть мимо лидера и двух десятков малых боевых кораблей было для пиратов непосильной задачей, лишь считанным единицам удалось прорваться, но их встретил столь плотный огонь турелей, что пилоты были вынуждены отказаться от этой самоубийственной затеи. Основные силы Клермона уже стремительно удалялись, поэтому заход торпедоносцев был больше формальностью, практически все они разрядили пусковые установки с максимально допустимой дистанции. Более шестисот торпед устремились к нам, но большая часть не достигла своей цели. Выработав рабочее вещество, снаряды будут вечно мчаться среди звёзд, если им не встретится на пути, хоть сколько-нибудь значимый объект.

Семь торпед попавшие в дредноут были остановлены силовыми полями и не причинили сколь-нибудь серьёзного урона, остальным кораблям повезло меньше. В своём стремлении защитить флагман любой ценой, эскорт, в том числе, был готов пожертвовать и собственными жизнями. Лидер принял на себя две торпеды и если первая лишила его щита, то вторая вывела из строя пару орудийных башен и несколько казематов, к счастью они все были необитаемыми, что позволило избежать потерь среди личного состава. Двум эсминцам то ли не сумевшим избежать столкновения, то ли осознанно подставившимся под удар, повезло меньше. Первый пропустил удар в районе кормы, его движители были изувечены, и кораблик, лишившись возможности маневрировать, дрейфовал, ожидая помощи. Второй, получив попадание практически по центру, едва не переломился пополам, опять же удача была на стороне экипажа, основные повреждения пришлись на жилые помещения, пустовавшие во время боя.

Мы уже радовались лёгкой победе, когда неожиданно на нас выскочило девять кораблей, скорее всего они следовали вслед за торпедами, используя какие-то хитрые системы маскировки. Подобравшись как можно ближе, они устремились на перехват, форсируя работу двигателей. За несколько секунд, что нападавшие, отчаянно маневрируя, сближались с дредноутом, четверо исчезли в яркой вспышке. Орудия главного калибра буквально испарили эти скорлупки забитые под завязку призовыми командами. Пираты всё-таки решились на абордаж. Ещё пара десантных модулей, не смогла сманеврировать и промчалась мимо главной цели, лишь три корабля смогли вовремя затормозить и пристыковаться к нам.

Десант противника занял практически идеальную позицию для захвата дредноута. Они пристыковались по спирали нос, орудийный пояс и корма. Распределение задач не вызывало сомнений, первая группа попытается захватить центр управления, целью третьего отряда будет энергетическая установка, а вот ребятки расположившиеся по центру, это некий подвижный резерв. По крайней мере, я так думал, пока адмирал не просветил нас – средняя группа попытается вывести из строя орудийный башни, чтобы у пиратов был шанс на отход в случае неудачи. Хотя будь я среди пиратов, лучше бы усилил подразделение, штурмующее реакторный отсек, в этом случае защитникам корабля точно будет не до стрельбы.

Железяка попытался решить исход боя бравым кавалерийским натиском. Он привык вести бои на Квирке в условиях подавляющего технологического превосходства над противником, но не в этот раз. Не скажу, что пираты были лучше экипированы, тут был некий паритет где-то лучше в чём-то хуже, но вот действовали они грамотно и слаженно. К тому же им не было дела до сохранности дредноута и они, не задумываясь, применяли тяжёлое вооружение. Потеряв несколько диверсантов, Железяка быстро понял, что такими темпами скоро лишится всех своих подручных, и принялся импровизировать.

Мне было проще, ведь предстояло защищать десятки километров технических коридоров, среди которых практически не было помещений, оборонять которые нужно любой ценой. Поэтому я медленно пятился назад, то и дело, совершая обходные манёвры. К тому же в моём распоряжении были мощные переборки при помощи которых, было очень удобно отсекать небольшие отряды. Уже спустя полчаса мне удалось расчленить нападавших на три неравные части. Головной отряд захватчиков, состоявший из наиболее подготовленных бойцов к тому времени понёс ощутимые потери. Очередной заслон и перед ними открылся огромный зал, по замыслу корабелов это был продуктовый склад, но в связи с некомплектом персонала, он временно пустовал.

Как только полтора десятка пиратов втянулись в складские помещения, сдвоенный взрыв направленных фугасов вывел из строя практически всех. Переборки сомкнулись, отделяя их от основных сил. Открылись многочисленные технические люки и закипел короткий ожесточённый бой, итогом которого стала первая победа. Как результат семеро убитых и двенадцать пленных пиратов, затем последовал рейд к тыловой группе. Серьёзных бойцов там было немного, в основном техники, медики и пара яйцеголовых пытавшихся получить доступ к внутренним системам «Крушилы». Зажатый со всех сторон основной отряд, не торопился складывать оружие, надеясь на помощь коллег по кровавому промыслу.

Точку в нашем противостоянии поставили корабли эскорта, они обстреляли десантные корабли, вынудив их сдаться. Как только пиратам стало понятно, что ни захватить корабль, ни покинуть его самостоятельно они не смогут, их главари вступили в переговоры.

– Эй, на мостике, ответьте Чёрному Арни! – донеслось сквозь шум помех, сначала абордажа мы старательно глушили связь практически во всех диапазонах, – у меня тут тактический ядерный боеприпас на пятнадцать килотонн.

– Ну, и чего же ты хочешь? – пробурчал адмирал.

– Мне и сопровождающим меня джентльменам страсть, как не хочется умирать в этот чудесный солнечный день, как и провести остаток жизни за решеткой, но если мы не договоримся, то…, – пират многозначительно замолчал, давая нам возможность домыслить реальность его угроз.

– Ну, и чем тебе поможет подорванный боеприпас? Вас он точно испепелит и даже косточек не останется! А для моего корабля и сотни килотонн не хватит, для гарантированного уничтожения! Ни рубку, а уж тем более реакторный отсек вам уничтожить не удастся! Так что валяй, избавь меня от тягот связанных с вашим содержанием, – такой расклад явно не устраивал пиратов и вскоре Арни сменил другой переговорщик.

Адмирал всё правильно рассчитал, скафандры абордажников имели весьма ограниченный запас дыхательной смеси. Обычно он составлял от трёх до шести часов, в крайне редких случаях десять-двенадцать. Старый жук, откачав воздух, поставил пиратов перед нелегким выбором задохнуться или сдаться. Уже спустя полчаса с момента начала переговоров, начались первые робкие попытки капитулировать без всяких условий. Адмирал не торопился, давая понять противнику, что не заинтересован отпускать пиратов на свободу и уже спустя час все нападавшие сдались на условиях сохранения жизни и достойного обращения. По итогам боя, мне пришла череда системных сообщений.

Дредноут «Крушила» повышен в классе – тяжёлый дредноут.

Произведена переоценка совокупного показателя достижений индивида.

Итоговое понижение ИСЗ составляет три пункта.

Индекс социальной значимости – GHSА1-20/1136-796

Глава 25

Идея навестить Новсар с дружеским визитом принадлежала Аурэлио. Подавляющее число офицеров, да и я, в том числе, придерживались более взвешенной позиции. Отремонтировать повреждённые корабли, дождаться вступления в строй ещё парочки лидеров и вот тогда уже можно намять пиратам бока. При этом все единодушно отдавали себе отчёт, что сил для оккупации планеты у нас явно недостаточно. План адмирала был смелым, и направлен на то, чтобы заставить Клермона задуматься об обороне.

– Сейчас нельзя сидеть на попе ровно! Мы изрядно поколотили флот Бражника, но через пару-тройку месяцев, он перекроет нам кислород! – ревел адмирал, как раненый бизон.

Более осторожные голоса, вещали, что журавль в руках – гораздо лучше, чем утка под кроватью. В том, что план адмирала о полной ликвидации угрозы со стороны пиратов мало реализуем, понимали все. Выслушав собравшихся, принимаю взвешенное решение и начинаю излагать некий микст из наиболее интересных идей. Первый этап мы могли реализовать без особых проблем. Доберёмся до Новсара и продемонстрируем шакалятам свои бицепсы, это задача минимум. На втором этапе стоит слегка проредить флот пиратов, а заодно и орбитальную группировку, особое внимание уделяем ремонтным и судостроительным объектам. Если получится, захватываем, ну а если нет, то крушим всё и вся.

Самой сложной задачей считаю физическую нейтрализацию Клермона и его ближайшего окружения. От идеи высадки десанта отказываюсь сразу, по сути его у нас нет, как такового. Поэтому максимум на что мы способны, это точечно отработать диверсионными группами, в случае установления местонахождения кого-либо из персон класса А. При этом ещё нужно озаботиться уничтожением систем противодействия вторжению. После опроса пленных стало известно, что как минимум пара подобных комплексов на планете имеется, они прикрывали космопорт, штаб обороны и арсенал. Система безопасности резиденции Бражника никому из сотрудничавших с нами пиратов известна не была, слишком уж мелкие сошки нам попались.

Сборы и хлопоты по формированию эскадры заняли у нас примерно сутки. Причём всё было, как в старой как мир пословице – как в лес идти, так собак кормить. Пришлось даже в последний момент отцепить пару эсминцев, как не способных к длительному переходу. В итоге прикрытие дредноута составили – изрядно потрёпанный лидер, пара корветов, три тяжёлых эсминца и шесть базовых. Не бог весть какой эскорт, но выгребать все имеющиеся корабли и оставлять коммуникации без присмотра тоже не дело.

«Крушила» вышел из прыжка на расстоянии примерно световых суток от цели. Афишировать своё присутствие мы особо не стали. Расстояние практически в двадцать шесть миллиардов километров гарантировало, что мы долгое время не попадём в поле зрения врага. Дредноут неторопливо сближался с Новсаром, а шустрые эсминцы осуществляли разведку объекта вторжения. С каждой минутой поток информации всё нарастал. Звезда – жёлтый карлик, девять планет, три из которых находятся в поясе обитаемости, богатые запасы ценных ресурсов, пара астероидных поясов с редкими минералами. Упорядоченное расположение планет, по факту Новсар – брат близнец привычной нам среды обитания. Сейчас у меня недостаточно сил и ресурсов, чтобы отжать под себя этот уютный уголок, но как только они появятся, мы сюда вернёмся и заберём, по праву сильного всё, что нам потребуется.

Отсюда и весьма мягкий урок хозяину этой системы. Злить население орбитальной бомбардировкой, а тем более губить экологию ядерными ударами по поверхности мы не стали. Даже вступать в бой с весьма пёстрым прикрытием пиратов не пришлось, мы обошли их и, ведя беспрерывный огонь, прорвались к Новсару. Потрёпанный крейсер держался от нас на другой стороне планеты, избегая боя. Мы немного погоняли его, но вскоре москитный флот новсарцев облепил нас со всех сторон. В дредноут полетели торпеды, сгустки энергии и кинетические болванки. Мы же, используя притяжение планеты, совершили гравитационный манёвр и вышли из боя. Напоследок разнесли резиденцию Клермона, в назидание местному царьку за проявленную агрессию.

Отрываясь от преследователей, сбросили с десяток спасательных капсул, забитых под завязку пленными пиратами. Отпустили только тех, кто не выкаблучивался и не грозил нам страшными карами, в основном это были ополченцы, разово нанятые Клермоном для проведения одной единственной акции. Среди освобождённых было несколько агентов влияния, готовых исподволь агитировать местных за добрососедские отношения, ну и от желающих получить звонкую монету за сведения об обороноспособности Новсара также отбоя не было. Новсарцы жили впроголодь и хватались за любую возможность подзаработать.

Причастные к тяжким преступлениям душегубцы отпущены не были, для них уже готовились уютные камеры для содержания в нашем анклаве на Ортоксе. Флот на прощанье обменялся чередой плохо зашифрованных сообщений. Суть которых сводилась к следующему, корабли сопровождения убывают в точку А, где ожидают прибытия транспортных кораблей с десантом. Затем в день Н+3 силы эскадры объединятся в непосредственной близости от атакуемого объекта и проведут захват. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о наших дальнейших планах. Пока же Бражник будет судорожно собирать силы, дабы отстоять своё, мне можно будет спокойно заняться своими делами.

Дредноут и лидер разделились, первый отправился демонстрировать наше силовое присутствие в окрестностях Квирка, ну а второго ожидает ремонт на верфях. Встрой он вернётся совсем скоро, ещё более могучим. К тому же к нему присоединится брат близнец, а вдвоём они быстро наведут порядок на коммуникациях. В ближайшие дни мне предстояло совершить несколько деловых встреч и нужно постараться выжать из них максимум и укрепить свои позиции на Ортоксе. Понятно, что местные не поступятся своими позициями, а вот отдать чужое, дабы сохранить своё это завсегда пожалуйста.

На планету я спустился инкогнито, хотел проверить, как обстоят дела Фрайзер групп без моего присмотра. Курфюрст, при подготовке экспедиций Игоря и Энрико, проявил себя с лучшей стороны, но полного доверия к нему у меня пока не было. Посещения Ортокса становились обыденностью, с каждым разом я всё явственнее ощущал, что этот мирок мне по нраву. Первым делом посетил офис Ортокс Милитари, частная военная компания моими усилиями существенно разрослась в последнее время. Штат раздулся практически до пятисот человек, против прежних тридцати. Из фактически семейного предприятия заурядный ЧОП вырос в могущественную организацию. Однако над безбедным существованием в последнее время стали набегать тучи. Основной заказчик, то бишь я, активно создаёт собственную систему безопасности, отсюда непростой выбор, либо полностью влиться во вновь создаваемую корпорацию, либо, лишившись большой части персонала, вернуться к прежнему состоянию и бегать от клиента к клиенту, влача полуголодную жизнь. К моему приходу дебаты были в самом разгаре.

Хорошо знакомый мне Анхель, как и несколько имевших со мной дело учредителей, в том числе нынешний руководитель были на моей стороне, из противников стоило выделить пожилого тучного мужчину. Я видел его в первый раз, но он сразу вызвал у меня негативное отношение. Невысокого роста, судя по телу, оно никогда не изнурялось тяжёлыми физическими нагрузками, скорее всю свою жизнь его обладатель прожил в неге и чревоугодии. По виду он напоминал вороватого завсклада, глазки шныряют по сторонам, пальцы нервно теребят предметы одежды. Типичный мелкий разворуй, на физиономии отпечаток замшелого бюрократа, прикрывающего инструкциями и распоряжениями сверху свою бездеятельность и страсть к деньгам. Под его крылом примостился пяток не определившихся, из той категории людей, что не хотят рисковать, а потом рвут на себе волосы, что не приняли вовремя судьбоносное решение.

– Послушай, Джерик, не все из нас родились с серебряной ложкой во рту! Не все приобрели офицерский патент и большую часть службы отсидели на штабных должностях, у большинства ребят за спиной тяжёлая служба! Мы все знаем чего стоят слова нанимателей и как обходятся с покалеченным и переставшим быть нужным солдатским мясом! – Анхель искал поддержки у собравшихся, но выбрал не совсем верную тактику.

– Вот тут ты прав, Анхель, тут ты прав! Как только мы перестанем быть этому парнишке нужны, он сольёт нас без сожаления! Таков бизнес! Расходы нужно возлагать на других, а доходы оставлять себе! – Джерик довольно оскаблился, он не выдвигал никаких своих аргументов, а попросту находил слабые места в рассуждениях оппонентов, переводя спор в многочасовой бесполезный диспут, в ходе которого, большинство участников, теряет нить рассуждений, и к концу даже не помнит, из-за чего всё началось.

– Да нет, ребята, он не такой! Посмотрите, как он относится к погибшим и их семьям! Медицинская страховка покрывает всё, да он даже лечит новичков при заключении контракта, пусть даже они были искалечены и не по его вине! – Анхель дрогнул.

– Конечно не такой, сейчас у него патовая ситуация! Клермон вот-вот перегрызёт ему глотку, а как только опасность отойдёт на второй план, то придёт время свести дебет с кредитом и, осознав сумму расходов, прийти к их оптимизации! – Джерик радостно вздёрнул палец вверх и продолжил! – Вспомните посулы любого из лордов спешно собирающего армию в случае нападения соседей, да вам посулят и руку единственной дочери в надежде, что вы сложите свои буйные головы и за оплатой никто не придёт! Или прижатый в подворотне купчишка, что яростно вопит во все каналы о срочной хорошо оплачиваемой помощи, а стоит прогнать дебоширов и как только подъедет полиция, то он бросит пару медяков за труды и укатит с видом благодетеля, а нам потом на коленке зашивать ножевые, да штопать огнестрел.

Наёмники погрустнели, из них как будто вынули державший всё это время стержень. Да, действительно наниматели не редко обманывали, прикрываясь толстенными договорами. Юристы воротил, получавшие огромные комиссионные за расторжение не выгодных контрактов, из кожи вон лезли чтобы защитить интересы хозяев.

– Ну, ты бы помолчал Джерик! Твою-то шкурку и на службе не попортили, не то, что сейчас! Может напомнить, как ты собрал липовые справочки и выхлопотал солидный бонус от нанимателя, за якобы полученную травму, в то время как многие из ребят реально пострадавшие не получили и слика! Тут большинство в курсе, что твои фермы поставляют продукты по большей части на Новсар, ты ведь сейчас не о нас печешься, а защищаешь свои шкурные интересы! – вмешался в разговор один из присутствующих.

– Ха, и кто это у нас залопотал! Мясник из Джески? Да твои руки по локоть в крови, – Джерик воздел вверх палец, напоминая собравшимся обо всех прегрешениях собеседника.

– Может и по локоть, а может и по плечи я не мерил! Вот только кровью своих бойцов я не торговал! И в карманах моих, денег за жизнь и кровь подчинённых тоже не водится, а в твоих Джерик? В твоих-то кармашках откуда денежка?

– Ты в мой кошелёк не заглядывай! Я честно помогал всем…, – тут речь торгаша оборвал дружный смех присутствующих, видать многие из них не понаслышке знали о его непорядочности в финансовых вопросах.

Самое время вмешаться, я встал и, прочистив горло, привлёк к себе внимание.

– Не буду многословен, убедить вас в моих намерениях словами, конечно же, нереально. Сам я из вашей среды и путь солдата удачи прошёл от рядового бойца до командира самостоятельного отряда. Все те сомнения, что были здесь озвучены, бесспорно имеют место! Так было и так будет, непорядочных в финансовых вопросах людей предостаточно. Говорить о том, что не такой и не подведу – в первую очередь голословно! Лучше всего за любого из нас скажут его дела, я не обманывал своих, чего не скажешь о врагах! Более того и впредь собираюсь действовать так же! Вам решать присоединиться ко мне сейчас, сделать это чуть позже или вообще пойти своим путём. Данный выбор дело каждого из вас, принуждать никого не буду! Вы вольны поступить так, как вам заблагорассудится! Знайте лишь одно, чем раньше вы вступите под мои знамёна, тем более выгодные условия вам будут предложены! – внимательно оглядев всех собравшихся, я развернулся и покинул собрание.

Зёрна в душу каждого брошены, осталось лишь чуть-чуть подождать и собрать урожай. В том, что основная часть бойцов пойдёт за мной, не сомневаюсь! Набрать же тыловиков дело не хитрое. Тратить много времени на убеждения сомневающихся не стоило, со временем они всё равно придут к нам, а уж пытаться убедить откровенных трусов и вовсе пустая трата слов, да и толку от такого контингента минимум, одни проблемы.

Вечером меня ждал ужин у одного из местных воротил. С присутствующими я был более-менее знаком. С хозяином особняка Фернандо Торресом заочно, а с главой местной верфи, нас связывали крепкие деловые отношения. Джулио Камбьяссо, был подрядчиком на ряде моих объектов, мы были наслышаны друг о друге, а теперь и встретились. По крайней мере, объяснять кто есть кто, не потребовалось. По большому счёту, передо мной сидело промышленное лобби Ортокса, послушав предложения, я понял, что замыслили они не много, не мало, а переворот. По-другому столь резко переменить местные устои не получится. Происходящие в настоящие время процессы рано или поздно приведут к образованию нескольких враждующих анклавов. Кто бы, что не говорил, но война не всегда хорошо для бизнеса, особенно если твои активы являются одной из приоритетных целей для уничтожения.

Как выяснилось, мэр Ортокс-сити контролировал едва ли пятую часть населения планеты, а уж процент территории и вовсе смехотворен. Под его контролем местная полиция, руководит которой его двоюродный брат, по большому счёту семья Ду одна из древнейших и так уж повелось, что именно её представители занимают руководящие посты в правительстве колонии. До недавнего времени, всё было хорошо, но в наступающие смутные времена консерваторы и традиционалисты, к которым, несомненно, относилась большая часть правителей, до добра не доведут. Слишком долго они замалчивали нарастающие проблемы, политика отрицания нарастания центробежных сил привела к пагубной ситуации.

Большую часть неподконтрольного власти населения составляют мелкие фермеры и охотники. Руководству Ортокса, по давней традиции, плевать на проблемы жителей глубинки и они отвечают им взаимностью, но были и те, кто использовал эту ситуацию в своих целях. Совсем недавно в провинции появился небольшой посёлок под звучным названием Клермон-Сити, он быстро разросся и стал своеобразным центром крестьянства. Там было построено несколько фабрик по производству полуфабрикатов и питательных смесей. Всё бы хорошо и на это можно было бы закрыть глаза, но в столице резко подорожали продукты питания. До перебоев с поставками пока не дошло, но и голодные бунты по прогнозам аналитиков не за горами. Клермон попросту удушит непокорных голодом. Определённые контрмеры уже приняты, они позволят поддерживать достойный уровень жизни для трудящихся, но роста цен в ближайшие годы не избежать.

В последнее время расплодились многочисленные профсоюзы, фактически собирающие дань с рабочих и трудящихся. Местная мафия долгое время не поднимавшая головы совсем распоясалась, долгое время преступным миром руководил некто – дядюшка Ма, годы его правления пришлись на золотое для планеты время, ресурсов хватало для всех. Местный криминалитет довольствовался толикой малой с мелкого бизнеса, не душил предпринимателей, зачастую давая в долг под вменяемые проценты, но в последнее время то ли от безнаказанности, то ли по другим причинам они словно с цепи сорвались. Неслыханное дело, по окраинам прокатилась волна заказных убийств, результатом которых стало весьма значительное перераспределение собственности.

Третьей силой были торговцы и контрабандисты по большому счёту это были одни и те же лица. До недавнего времени особого запрета на воз и вывоз товаров из Ортокса не существовало. Да, под запретом были все формы рабства, оружие массового поражения и наиболее опасные дурманящие сознание вещества. Крон Губас один из наиболее влиятельных представителей этой фракции. Цели у них весьма простые, они хотят беспошлинно торговать любыми товарами и с этой целью в далёкой глуши основали свой городок и даже построили космодром.

Последней каплей переполнивших терпение промышленников стали пришлые дельцы, совсем недавно отстроившие на островах Ортокс Президент Отель. Большая часть туристов устремилась именно туда и денежки потекли в другие карманы. Попытки силового решения проблемы ни в одном из случаев ни к чему хорошему не привели. Мэр не давал добро на использование силовых подразделений полиции. Глава территориальной обороны – полковник Эмилио Эркхарт демонстрировал нейтралитет и не желал задействовать армейский контингент в местных разборках, а своего силового ресурса способного решить нарастающие проблемы у промышленников не было. Тягаться же со всей вышеперечисленной братией в толщине кошелька, привлекая наёмников, занятие сомнительное и к тому же затратное.

С утратой влияния мои собеседники ещё хоть как-то могли смириться, а вот с падением доходов нет. Меня пыталась притянуть во всю эту круговерть в качестве держиморды, эдакого громилы одного взгляда которого будет достаточно, чтобы вся эта шушера забилась под лавки и не отсвечивала, а тем временем эти уважаемые джентльмены оттяпают себе самые жирные куски пирога. Меня подобное положение вещей категорически не устраивало, в подобных случаях нужно договариваться на берегу, а общие фразы о том, что мои услуги будут оплачены потом, потихонечку, как-нибудь… это всё разговоры в пользу бедных. Поэтому ещё не убитого телёнка принялись делить сразу же, отрывая от его упитанного тельца огромные куски.

Камбьяссо очень удивился, узнав, что я не намерен решать проблему жесткими силовыми методами, по крайней мере до того момента когда все иные способы будут исчерпаны. План моих нанимателей был прост до безобразия. Они хотели сыграть на противоречиях конкурентов, ввести меня в попечительский совет Ортокса и собрать большинство, а на предстоящих выборах утвердить на пост главы своего человека. На данный момент в совете состояло девять человек, помимо Торреса, Камбьяссо и ле Клерка, это были мэр Гуан Ду, шеф полиции Шон Ду, полковник Эркхарт, Шкал Шукро скорее всего являвшийся представителем Бражника, Крон Губас ратовавший за интересы синдиката торговцев и Элоиза Грум, позиционировавшая себя как правозащитница, а на деле защищавшая интересы профсоюзов, сиречь местной мафии.

Именно в незатейливости задумки покровителей и скрывалась её уязвимость. В ситуации, когда имеется лебедь, рак и щука надеяться, что кто-то из них предпримет рациональное действие не приходится, а уж спрогнозировать подобное событие и вовсе нереально. Что самое печальное договариваться ни с кем из конкурентов, а уж тем более делиться потенциальными выгодами они не желали, всё-таки держа в уме вариант с силовым решением проблемы. Мне же такой путь, в долгосрочной перспективе, категорически не подходил. Во-первых, это будет неплохой козырь в руках недоброжелателей в дальнейшей борьбе за власть над Ортоксом, а в том, что такая ситуация будет и недруги появятся сомневаться не приходилось. Во-вторых, с учётом продолжительной жизни местных, затаившие обиду за погибших или изувеченных родных и близких, могут веками ждать удобного момента, а оно мне надо? Продолжать такие рассуждения можно бесконечно долго, поэтому если есть хоть минимальная возможность придать своим действиям по узурпации власти легитимность, ей не следует пренебрегать.

Разошлись далеко за полночь. Подпивший Камбьяссо, хватал меня за руку, предлагая дружеский поединок. Торрес напротив был серьёзен, как никогда, а изрядно перепивший ле Клерк лез целоваться, величая нас своими лучшими друзьями. Распрощавшись со всеми собравшимися, направляюсь домой. В голове немного шумело от принятого алкоголя, несмотря на то, что периодически мне удавалось пропускать или заменить алкоголь на безобидный сок, выпил я преизрядно. Недавно сформированный аналитический отдел получает срочную задачу – собрать информацию из открытых источников обо всех членах совета, а также проанализировать, кто из местных воротил потенциально может в ближайшее время занять в нём место. Лезть в закрытые базы данных и привлекать к себе преждевременное внимание я не стал.

Ответ поступил на удивление быстро, на действующих членов ничего интересного накопать не удалось. Практически все из них родились на планете, биографии, как под копирку родился, учился, занимался бизнесом, ушёл в политику. Периодически, то в отношении одного, то другого из обозначенного списка всплывали жаренные факты различной степени достоверности. Чаще всего это происходило в преддверии выборов или иных значимых политических событий.

Гораздо интереснее были претенденты, таковых было трое – президент чуждой для Ортокса компании, владевшей местным «Президент Отелем», Сурико Джава. В совет он пытался пролезть вот уже не первый год и хотя, формально все условия были им выполнены, местные не торопились признать его за ровню. Слишком уж очевидны были устремления пришлых по созданию на планете притона для страждущих удовольствий всех мастей. И если с проституцией и игровым безумием ещё хоть как-то можно было мириться, то вот дальнейшее послабление барьеров наткнулось на молчаливое противодействие как властей, так и населения. Оставшиеся двое были вынесены наверх в результате последних событий Алекс Ду, фамилия которого сама по себе свидетельствовала о его принадлежности, с недавнего времени получил от совета широкие полномочия и поддержку в создании агрохолдинга. Не скажу, что его действия были чересчур успешны, но кое-какой положительный аспект наблюдался. Зато независимый глава объединения фермеров Алексис Дже-Риск, в прошлом эмигрант, начинавший свою трудовую жизнь с медяком за душой, заслуживал внимания. Всего лишь десять лет назад, он прибыл на Ортокс в статусе беженца, пару-тройку сезонов отработал батраком на полях, а затем молодой трудолюбивый мужчина привлёк внимание дочери местного фермера. Крестьяне всегда и везде были весьма закостенелым сообществом, но если ты трудяга, да ещё с головой на плечах, то почёт и уважение тебе обеспечены. Алексис несколько лет пожил примаком при чужом хозяйстве, но у фермера было трое своих сыновей и примак, хоть и рукасто-головастый рассчитывать на многое не мог. Поэтому, подбив ещё пяток молодых семей, Дже-Риск откочевал на сотню километров и создал своё поселение. Какое-то время о них было не слышно, не видно, лишь изредка кто-то приезжал на рынок, сбывая излишки. Зато когда начались перебои с поставками продуктов питания небольшой посёлочек на два десятка дворов здорово подмогнул метрополии.

Глава 26

Я проснулся рано утром и чувствовал себя на удивление бодро, хоть с вечера и съедено было преизрядно, а выпито ещё больше. Умение пить включает в себя не навык заглотить пару литров, а потом орать срамные песни сидючи в луже собственных испражнений. Как раз наоборот умеренное употребление алкоголя в течение длительного застолья с тщательным контролем состояния, дабы не перейти ту грань, когда выпитая ханка вызывает безумие. Захотелось пройтись по утренней прохладе и так уж получилось, что ноги сами собой принесли меня на кладбище.

Собственно настроение было само-то чтобы посетить мемориал, и немного пофилосовствовать. Как я не старался, но кладбище росло пугающими темпами, уже сейчас на нём покоилось два десятка разумных, рискнувших связать свою судьбу с моей. К сожалению, не всех жертв удавалось избегать, таковы превратности избранного нами пути. Уведенное на кладбище, моментально вывело меня из себя. Первое, что пришло мне на ум – цирк уродов. Да, простят меня боги и люди, за столь нелицеприятные выражения. Пара здоровых мужиков на допотопных каталках, представляющих из себя грубые, деревянные платформы с подшипниками, резво раскатывала по дорожкам и пропалывала клумбы, безрукий парень с обезображенным лицом таскал им воду. Руководил процессом пожилой седоватый мужчина, лишившийся невесть где всех конечностей, он же через нейроинтерфейс пытался управлять садовым дроидом.

– Олаф, где ты твою же в бога душу мать! – заревел я, как раненый в причинное место медведь.

Ветеран появился буквально через несколько секунд, он попытался было что-то объяснить, но тут же стушевался и безвольно поник и лишь бурчал что-то невразумительное.

– Объясни внятно, что здесь происходит? – рыкнул я.

– Ребяты мои, решили подмогнуть мне в меру сил, с меня кормёжка, – глядя в пол, едва слышно произнёс он.

– А ты в курсе, что после посещения мемориала, число отказников, разорвавших контракты, и тех, кто попросту сбежал из казармы, увеличилось на семьдесят процентов.

– Дык, мы ж… а почём я знаю…

– Твои соратники? Ребята хоть стоящие? Почему не пошли рекрутами?

– Мы-то пошли, но зачем мы вам, если кругом полно молодых и здоровых! Траты на наше восстановление комиссией признаны чрезмерными, – вмешался в разговор пожилой, – цены-то на лечение нынче кусаются, за палец дерут сотню, за ладонь тысячу! Дешевле эсминец построить, чем меня в порядок привести! – он горестно вздохнул и печально уставился куда-то вдаль, что-то едва слышно бормоча.

– А сами-то чего хотите! Вам ведь не хуже меня известны все превратности службы, – аккуратно прощупываю почву.

– Что тут думать, мы с парнями уже решили, что сами будем потихоньку собирать на лечение, постепенно начнём приводить в строй самых комплектных, – я взглянул на пожилого и, по его глазам, понял, что в этой очереди он будет одним из самых последних.

– Мне сейчас остро нужны сержанты и прапорщики, обкатывать молодёжь некому! У меня в инструкторах пацаны штаны на лямках, – для убедительности я потряс ворохом бумаг, изученных этой ночью.

Привлечённые шумом нас постепенно обступали другие инвалиды, как я понял, на территории работали три-четыре бригады. Вокруг меня собралось больше десятка человек, и постепенно в глазах каждого зарождалась надежда.

– А, правда, что у вас полная медицинская страховка? – вдруг спросил молодой, седой парнишка с культей вместо правой руки.

– Да, конечно! Все травмы, полученные на службе исцеляются за счёт нанимателя, я даже более того скажу, в комплект услуг входит даже омоложение…

– Фантастика! – донеслось из толпы.

– Да, что вы его слушаете! Опять напарят нас! Сколько их уже таких было? – донеслось из-за обступивших меня ветеранов, у меня тут же возникло некое дежавю, совсем недавно аналогичные доводы возникали при подобной ситуации.

– Вас-то, я, в чём обману? Даже в самой печальной ситуации…, – закончить я не успел, звук смачной затрещины оборвал меня.

– Заткнись мудило! Или нам напомнить тебе, кто подыскал это непыльное дельце…

– Представляю себя в роли фенрика Гуллы, – пробасил здоровенный парень, он изобразил зверскую физиономию и писклявым фальцетом продолжил, – ну што хавнюки пронесём старичка ишшо кружок, – видимо получилось очень похоже, потому что окружающие заржали.

– Ой, Меча, узнает старик, как ты над ним измываешься, не миновать тебе его палки! – Меча враз поджался, а окружавшие снова улыбнулись, воспоминания о далёкой молодости они такие.

– Олаф, и когда же ты вознамерился предоставить мне опытного инструктора?

– Думаю, через пару лет мы накопим…, – но ждать завершения его пространных рассуждений я не стал.

– К тому времени, моя корпорация либо исчезнет, либо появление одного-двух пусть и опытных наставников уже не изменит ситуации. Хорошие бойцы мне нужны здесь и сейчас! В десять часов, жду всех желающих в центре рекрутирования.

– Если не обманешь, мы станем твоей верной опорой на века! – донеслось мне в спину, дружный гул согласных голосов, подтвердил, что данное заявление не голословно.

Разобравшись с потенциальным пополнением, я отправился в учебный центр. Рекрутов было не очень много и курс молодого бойца все проходили вместе. По результатам тестирования и с учётом личных качеств курсантов в дальнейшем произойдёт распределение по потокам. Сейчас же занятия по физической подготовке проходили в общей группе. Зайдя в зал, я обратил внимание на царящий на тренировке бардак. Даже моё появление не особо изменило ситуацию, впрочем, это не удивительно. Не слишком-то уж и часто я здесь появляюсь, большинство персонала попросту не ассоциирует меня с руководством. Молодёжь ещё хоть как-то бегала по залу, а вот несколько просекших фишку старичков сгрудились в сторонке и всем своим видом показывали, что вопли молоденького инструктора по физо их не касаются. Впрочем, и к этому писклявому типчику у меня были вопросы, организаторских способностей ноль, а авторитета ещё меньше.

Моё внимание привлёк зарождающийся скандал, сцепились двое. Высокая стройная девушка и крепкий парень. Странно, что здесь делает Сабина, для занятий на общих основаниях она слишком статусна. Не так давно я подписал её назначение на должность командира лидера «Смелый» с одновременным присвоением звания капитана третьего ранга. Тяжёлые времена порождают грандиозные возможности для карьерного роста, для того чтобы проделать аналогичный путь в условиях мирного времени, ей пришлось бы потратить десятилетия. Кстати говоря, не факт, что девушку вообще бы когда-нибудь назначили командиром лёгкого крейсера, а тут раз и она третий человек во флоте. Её корвет неплохо проявил себя в последних заварушках и адмирал счёл целесообразным доверить ей вторую малую эскадру. Сейчас данное подразделение как раз проходило формирование на Ортоксе. Неторопливо приближаюсь, одновременно пытаюсь разобраться, в чём причина ссоры.

– Сабина, девочка моя, уясни уже, наконец, ты абсолютно не в моём вкусе! – крепыш скучающе зевнул.

– Твоё самомнение, Грегори, гораздо больше тебя! Как я сразу не заметила, что ты напыщенный от самолюбования индюк! – в отличие от своего оппонента Сабина с трудом сдерживала ярость.

– Слова обиженной отказом сучки и не более того! – парочка крепких на вид имбицилов громким гоготом поддержала слова своего вожака.

– Расскажи, зачем ты это сделал? – в голосе девушки промелькнули жёсткие нотки, это с виду она няшная красавица, метаморфоза, происходящая с ней на борту боевого корабля, вызывала у меня уважение, – своими поступками ты ставишь под угрозу благополучие нашей общины, впрочем, ты всегда был редкостным эгоистом.

– Попользовался тобой, сорвал твой цветочек, а дальше наши дорожки разошлись, – и снова гогот команды поддержки, причём на этот раз в звонкий хор голосов вплелись подленькие смешки кое-кого из курсантов.

– Ты что дурак? Я спросила, зачем вы сдали людям Клермона корвет «Лара», – слова девушки ударили меня словно хлыстом, я подобрался и скользящим шагом направился к эпицентру событий, ответ на этот вопрос интересовал и меня.

Не так давно при весьма странных обстоятельствах был утерян новейший корвет. Расследование было проведено весьма поверхностно, по официальной версии – корабль осуществлял сопровождение нескольких транспортных кораблей, был перехвачен пиратами и вступил в бой с превосходящими силами противника. В ходе боя, вероятнее всего по техническим причинам корвет лишился хода и был уничтожен. В последствии поисковым командам удалось найти несколько спасательных капсул и считанные единицы членов экипажа выбрались из этой передряги. Остальным же выплатили похоронные и списали под чистую. Хотя в этой мутной истории рано было ставить окончательную точку, показания выживших существенно разнились, на месте гибели крупных обломков не обнаружено, а вот расстрелянные бандитами спасательные боты находились в большом количестве. Как будто среди экипажа показательно проводили экзекуцию.

– Скажешь тоже – сдали! Не сдали, а продали! Неплохой получится бизнес! Только ты и тебе подобные ничего не докажете! Кстати за твою лоханку тоже можно неплохие деньги выручить, да и ты наверняка в пиратском борделе каким-никаким спросом будешь пользоваться, – едва слышно прошипел Грегори.

– Мразь, – девушка заколотила кулачками по могучей груди бывшего избранника, норовя попасть по лицу, один из ударов он умышленно пропустил, из рассечённой губы хлынула кровь.

– Дуэль! До смерти! – заревел громила, демонстрируя окружающим кровь.

– Дуэль, – обречённо выдохнула девушка, её руки бессильно повисли.

– Что здесь происходит! Кто посмел поднять руку на моего офицера! – вмешиваюсь я в последний момент, когда дуэлянты уже входили в круг.

– Милорд, – Сабина рухнула на одно колено, при этом изобразив низкий поклон, ох уж эти мне элементы культа личности.

Следом за девушкой один за другим попадали курсанты, эти скорее действовали по вбитой в головы привычке подчинения. На ногах остались, лишь четверо – троица смутьянов, лидер которых смотрел на меня с эдаким прищуром, явно не собираясь отдавать дань уважения невесть кому, да растерявшийся инструктор, не понимавший как нужно действовать в данной ситуации.

– Милорд, эта мерзавка подняла на меня руку! Причинив оскорбление действием, по законам содружества Скай…, – закончить я ему не дал, оборвав на полуслове.

– Ты кто такой плесень? Тебя я вижу в первый раз! Зато Сабина Скай, один из моих лучших командиров, – под моим тяжёлым взглядом Грегори осёкся.

– Командир десантно-штурмовой группы фрегата «Неустрашимый», прапорщик Грегори Скай. Руководством подано прошение на высочайшее имя адмирала Аурэлио Риска о присвоении мне звания лейтенанта, – бодро рапортует мерзавец, он ещё вряд ли осознаёт, какие тучи сгущаются над его дурной головой.

– Ваш офицерский патент будет мною отозван, вплоть до завершения проверки о причинах гибели корвета «Лара». Слишком много уж странностей в этом мутном деле! – поднятый нами шум привлекал всё больше внимания, если вначале ссоры её свидетелями были всего лишь несколько десятков человек, то теперь окружавшая нас толпа достигала полутора сотен.

– Проверка давно проведена! Её результаты утверждены руководством, милорд, – Грегори старательно выделил последнее слово, словно выплюнул его.

– Грегори, как вы полагаете, у главы корпорации достаточно полномочий, чтобы возобновить слушания по данному делу? – судя по вытаращенным глазам, ни мой собеседник, ни его свита ответом на данный вопрос не располагали.

– Позднее мы вернёмся к данной проблеме, как я понял, у нас тут намечается поединок чести и избежать его ни одна из сторон без урона для собственной репутации не может! Это так?

– Да, милорд! – голоса дуэлянтов сплелись, вот только Грегори ехидно ухмыльнулся, ещё бы ему выпадала возможность на законных основаниях грохнуть важнейшего свидетеля со стороны обвинения.

– Поединок чести это хорошо, но в контексте происходящего он перерастает в божий суд, поскольку одна из сторон высказала обвинения в предательстве! Что на это говорит, дуэльный кодекс сообщества Скай? В местах, откуда я родом, дама получившая вызов на столь не равное действие, имела право выставить вместо себя защитника! Уверен, что положения вашего кодекса содержат аналогичные постулаты, а если и нет, то полагаю, что победа над хрупкой девчонкой не принесёт победителю ни чести, ни славы! – с этими словами я направился к центру круга, жестом предлагая смутьяну присоединиться.

– Нет, милорд, нет! – запричитала Сабина, – не вздумайте с ним драться! Грегори лучший боец, что я видела! Он негласный чемпион, даже инструктора не хотят с ним связываться…

– На моей родине, про таких как он говорят – молодец среди овец, а против молодца сам овца, – обняв девушку, чуть слышно шепчу ей на ухо.

– Ну, что? Ты согласен? Мало доблести прирезать беззащитную девушку, гораздо почетнее скрестить клинок с равным! – демонстративно достаю полученный в подарок от Ортокс Милитари нож, глаза Грегори алчно блеснули, но он быстро взял себя в руки, скрыв эмоции за маской деланного спокойствия.

– Аристо не так прост, взгляни на его костюмчик из эллариумной нити, да и ножик мне его абсолютно не нравится, – вмешался в разговор один из спутников Грегори.

Да моё упущение, до поры до времени старался не демонстрировать сопернику своего тела. Вдруг поймёт, что всё не так просто. В это время второй спутник буквально повис на шее Грегори и что-то ему нашёптывает. Из длинной фразы улавливаю лишь пару слов – «Клермон» и «награда», что ещё больше убеждает меня в виновности этих молодчиков.

– Она воин, и должна нести ответственность за сказанное! Вы же гражданский, к тому же кодекс нашего сообщества на вас не распространяется, – задумчиво произнёс Грегори, нет, свой выбор он уже сделал, сейчас он попросту торгуется.

– Ну, не такой уж и гражданский, как-никак глава местных вооружённых сил! Можешь называть меня – генерал! Надеюсь, это тебя устроит? Что же касается всего остального, то озвучь свои условия! – судя по довольной ухмылке, Грегори доволен результатом переговоров.

– Хотелось бы получить полное удовлетворение нанесённым оскорблениям! По нашей давней традиции имущество поверженного бойца переходит к победителю, – Грегори дождался моего сдержанного кивка и продолжил, – в случае моей победы, если посчитаю, что оскорбление не смыто кровью она тоже выскочит в круг! – для ясности он кивнул на Сабину и здесь его требования были удовлетворены.

– Ну, что же раз мы всё обсудили! Приступим! – сбрасываю верхнюю часть комбинезона и остаюсь с голым торсом.

Какое-то время мы с Грегори оцениваем друг друга. Он выше меня примерно на полголовы и, пожалуй, пошире в плечах. Мощные пласты мышц покрывали его тело, эдакий откормленный деревенский бычок. На моём фоне противник выглядит, словно упитанный домашний пёс супротив волка. В последнее время у меня было предостаточно времени и мне удалось качественно проработать своё тело. В предстоящих заварушках навыки «Боец», «Рукопашный и ножевой бой», могут сыграть свою роль, личные умения уже не раз выручали меня. Особо не афишируя, я приобрёл материалы для достижения экспертных навыков пятого ранга во всех трёх дисциплинах. Обошлось мне это удовольствие в триста тысяч, а ещё соточку я накинул, чтобы данная информация не утекла к любопытным конкурентам.

Теперь ежедневно не менее трёх часов я находился в капсуле, проводя десятки тренировочных боёв и спаррингов, мне даже удалось достигнуть второй ступени. Уже становится понятно, что фактически достиг потолка человеческих возможностей. Дальнейшее развитие организма возможно исключительно под медикаментозным разгоном, к тому же стоит признать, что теперь одними тренировками не обойдёшься, необходима установка нескольких качественных имплантов. Торопиться с химией и нейроусилителями я не стал и продолжил истязать своё тело. Пришло время очередного экзамена. Грегори оглядел меня с ног до головы и презрительно сплюнул, в его понимании боевых навыков приоритет отдавался размеру, видя своё физическое превосходство, он заранее отдавал победу себе. На подростковым уровне это ещё как-то работает, но дальше вызывает лишь усмешку у знающих ребят. Давид побеждает Голиафа гораздо чаще, чем хотелось бы последнему.

– Должен предупредить, что прошёл подготовку в школе десанта и являюсь одним из лучших бойцов ваших вооружённых сил! – гордо заявил Грегори, похрустывая суставами, судя по моторике движений, ему недостаёт скорости, да и с выносливостью наверняка проблемы.

– Раз ты так честен со мной, то также не буду лукавить! Для того чтобы у тебя был хоть какой-то шанс, тебе понадобится парочка помощников, – мои слова вызвали у противника лёгкую оторопь, он не привык чтобы кто-то ставил под сомнение его превосходство, – в общем с радостными ухмылками эта троица зашла в круг.

– А что не поучаствовать, если бонус уже в кармане, – гоготнул один из них.

Грегори традиционно пёр буром, а его приятели пытались обойти меня с флангов. Советы инструкторов в данной ситуации разнятся. Кто-то рекомендует вырубать самого опасного, а остальные мол сами разбегутся, есть методика противостояния групповому нападению сводящаяся к поочередному противостоянию с каждым из противников. Мне же предстояло не только победить, но и дать понять каждому, что с главой корпорации конфликтовать не стоит. Вожаком стаи может быть только самый сильный и беспощадный, а если у него еще есть немного мозгов, то вообще отлично. Вот сейчас мне и предстояло доказать, что я достоин вести за собой всю эту разношёрстную банду, что собралась в последнее время под мои знамёна.

Широко разведя руки в стороны, тем самым демонстрируя свои мирные намерения, иду навстречу Грегори. Он слегка озадачен и даже опускает руку, в которой судорожно сжимает здоровенный горлорез. Немного неловко он попытался ткнуть меня клинком в живот, мне даже стыдно стало за столь топорные навыки ведения ножевого боя. Буквально на полшага смещаюсь вправо, левой кистью контролирую ударную руку оппонента, сбивая его с курса. Заступ и вот уже Грегори проваливается мимо меня, открывая корпус для встречного удара. Мои движения точны и молниеносны, выхватываю нож и слегка чиркаю вдогон чуть пониже уха. Молекулярное лезвие совершает столь тонкий срез, что ткани смыкаются за ним, поддерживая иллюзию целостности. На память приходит анекдот про палача, что перед казнью трепетно точил свою секиру. Приговоренный положил голову на плаху, свист стали, стук топора.

– Я ничего не чувствую, разве уже всё? – вопрошает казнённый.

– А ты кивни, – мрачно отвечает заплечных дел мастер.

Вот и в моей ситуации, Грегори недоуменно смотрит по сторонам, не понимая, как он мог промахнуться, но стоило ему лишь слегка повернуть голову… кровь фонтаном хлынула из рассечённой артерии. Лёгкая смерть предателя не входила в мои планы. Сближаюсь, вроде как пытаясь подхватить заваливающееся тело, и наношу еще один удар. Ливер вываливается под ноги, заливая меня кровью и ещё чёрт знает чем. Мои дальнейшие действия никого из присутствующих не оставили равнодушным, поковырявшись в зияющей ране я вытащил наружу пульсирующий орган. Вздохи ужаса, расширенные от страха глаза, рвотные позывы всё это послужит благодатной почвой для дальнейшего мифотворчества.

– Тот из вас кто сожрёт сердце этого поддонка, останется жить! – я протянул окровавленный комок дружкам Грегори.

Один из них замер, его тело колотила крупная дрожь. Всё не боец, не смог удержать в узде свои эмоции и поддался панике. Второй же бросился на меня, очертя голову, не думая о защите. Мощный лоу-кик сбивает его с ног, несколько секунд избиваю упавшего, круша ребра и ломая конечности. Оставив за спиной изломанное тело, подхожу к последнему, он так и не смог совладать с испугом. Молниеносный удар прекращает его страдания, гортань хрустнула, ноги трусишки подкосились. Он упал, пытаясь скрюченными пальцами разорвать горло, чтобы лёгкие могли получить очередную живительную порцию воздуха. Дать истечь поверженным врагам кровью и спокойненько уйти в мир иной, в мои планы не входило.

– Что встали, быстро всех поместить в медкапсулы, – рявкнул я, срывая возникший у окружающих ступор.

Заметив стоявшую особняком кучку местных чиновников, нахожу взглядом нужного персонажа. Ага, вот он – Восьмой, он же Макс, он же Курфюрст. Его деятельность на посту главы Ортокского филиала вызывает двойственные ощущения. С одной стороны всюду царит порядок, все процессы структурированы, персонал вышколен, но действуют они словно роботы. Никакой инициативы снизу, все нововведения исключительно по указке сверху и как только случается нечто выходящее за рамки инструкций тут же происходит системный сбой. Такое частенько происходит если руководитель чрезмерно затягивает на себя все элементы руководства, но в нашем случае есть ещё другая, неприглядная сторона – бесчеловечное отношение к персоналу, люди в данной системе словно живой скот.

– Так, проведённую проверку по факту исчезновения корвета «Лара», полагаю не полной! Процедуру возобновить, трёх поступивших в медотсек супчиков допросить под мнемоконтролем! Если вскроется факт их участия в похищении корабля, – прилюдно повесить! Никакой жалости к предателям! Тем более, что на их руках кровь боевых товарищей, – тяжёлым взглядом обвожу собравшихся, в зале повисла звенящая тишина, – курсанты по распорядку, руководству проследовать за мной в комнату совещаний!