Битва районов: Выхинский заклинатель

Глава 1: Вынужденная замена

Первый день Битвы районов

Артем Боровиков старательно скрывал охватившую сердце радость, но непослушная улыбка все равно выползала на скуластое лицо русоволосого паренька.

Его взяли в команду.

Пусть запасным, пусть шансов попасть на Арену почти нет, но он в команде! Один из "Выхинских чародеев".

И позвали-то лишь потому, что Кириллу Спесивцеву сожгли лицо в уличном бою, восстановиться за ночь заклинатель не успел, а состав для участия в Битве районов должен быть полным.

Капитан Сергей Абрамов честно предупредил, что берет Артема только для галочки, для количества.

И все равно Артем пребывал на вершине блаженства.

Ну вот какова вероятность, что парнишку на второй ступени духовной практики, обычного ученика, даже не адепта еще, позовут на замену?

Сверстники смотрели на Артема с презрением, кто-то жалел. В пятнадцать лет оставаться практиком второй ступени – почти что позор. И это при том, что теоретических знаний о навыках заклинателей, о мистических зельях, духовных самоцветах и магической фауне у Артема имелось столько, что на все Выхино-Жулебино хватит.

Никто не знал, как усердно тренировался Артем вот уже на протяжении пяти лет. Как старался прорваться на новую ступень – стать адептом. Плавить энергию в сосуде души будто что-то мешало. Словно внутри поселился демон, что пил поступающую снаружи ци и не давал использовать силу заклинателя.

Возможно, всему виной проглоченная пять лет назад Кремлевская таблетка? Родители тогда еще были живы, Артем вместе с ними попал в гости к начальнику отдела министерства Охраны пентаграмм и Вечной памяти. Увидел на столе блестящий синим артефакт и - ну что взять с подростка? – стащил. А потом сообразил, что на выходе сидят пи яо. Обнюхают ведь, заметят кражу, у родителей случатся неприятности… В общем, проглотил таблетку.

Синяя капсула упала в желудок и будто растворилась. Артем искренне полагал, что обретенный артефакт поможет самосовершенствоваться. А теперь грешил на таблетку, что пожирала ресурсы при медитации, не давала прорваться на следующую ступень.

Да к черту все эти мысли! Он в команде. И будь что будет.

А быть предстояло Битве районов – главному подпольному соревнованию заклинателей.

Проводилась Битва на Арене, куда вела потайная ветка столичного метро. Глубоко под землей, вдали от любопытных глаз обывателей, в огромной пещере, поделенной магическими куполами на пять секторов с трибунами.

Грязные стены у входа запоминались навсегда, воняло тут тошнотворно – густой запах крови впитался в камень перекрытий навечно. Бои велись без правил, смерть на Арене не считалась чрезвычайным случаем.

На большой площади, освещенной яркими софитами, собрались команды. По одной от района. В каждой ровно по сто человек.

А по бокам колыхалось гудящее море зрителей – те, у кого достаточно денег и власти, чтобы попасть сюда. Толпа блистала золотыми украшениями и бриллиантами в искусной оправе, все лица зрителей скрывали маски – зайцы, лисы, медведи, чебурашки, буратино и чиполлино, волки и поросята, джокеры и анонимусы, и бесконечные кошечки с собачками.

До начала церемонии открытия восемнадцатой Битвы районов оставалось не больше часа.

Артем приоделся к такому событию: черный плащ, белая футболка с надписью "Leave me alone", черные джинсы, серебристые беговые асиксы и ремень с потайным кармашком, где юный заклинатель прятал немудреные артефакты. Во-первых, ниточку с семью узелками от порчи, во-вторых, тоненькую ленту с печатью на случай, если попадется против некроманта. И это все. На "в-третьих" и так далее места не осталось. Кроме того, Артем нацепил браслет-резервуар, в который по капле цедил ци в течение месяца. Много-немного, а на одно заклинание в экстренной ситуации хватит. На шее красовался серебряный кулон в виде кошачьей головы. Разумеется, с секретом. Внутри хранилась крошечная таблетка-противоядие. Довольно мощная, изготовленная по рецепту покойного отца. Тот на досуге развлекался алхимией.

Именно на этот кулон уставился Рома Павленко – на год старше, в команде целый сезон, основательно полный, лобастый, с отвратительной сальной ухмылкой на вечно бледном лице увлеченного онаниста.

- Тёма, слышь, Тёма, зачем тебе такая вещь? – Павленко подошел к Артему, протянул руку, чтобы потрогать кулон. – Она ж вроде как женская. Слышь, ты мне ее подари, я девушке своей отдам.

- Не хочу, - просто ответил Артем. А про себя подумал, что нет у Павленки никакой девушки. И не было никогда.

Павленко поувивался еще пару минут, не сводя глаз с вожделенного объекта на шее товарища по команде. Затем предложил:

- Тогда давай на нее сыграем?

- На девушку? – хмыкнул Артем.

- На кулончик твой. Слышь, давай? – Павленко полез в карман и выудил нечто такое, отчего сердце Артема пропустило удар. Черная матовая сфера на тонкой цепочке. Павленко, вероятно, понятия не имеет, что это.

Артем вспомнил рисунок, увиденный однажды в записной книжке отца. Вероятно, это один из мощнейших катализаторов духовной силы, хоть и выглядит как безделушка. Интересно, как она попала в руки Павленко? Наверное, украл где-то, не подозревая, что за сокровище похищает.

Стараясь не показать волнения, Артем пожал плечами:

- И во что хочешь сыграть?

Толстяк осклабился:

- Вижу, нравится она тебе. Ну давай тогда в "элементальки".

"Элементальки" или "Элементали" – так называлась простенькая игра, заменявшая заклинателям "камень-ножницы-бумагу" или "су-е-фа" на языке столичных пориджей. Соперники одновременно призывали на ладони крошечное проявление стихии. Огонь пожирал ветер, вода тушила огонь, ветер разрушал землю, земля впитывала воду и так далее.

Артем мысленно улыбнулся. "Элементальки" - любимая игра с детства.

Заклинатели встали друг напротив друга, поместив поставленные на кон предметы в защитную сферу с охранным заклятием. Забрать их теперь мог только победитель. Проигравший не сумел бы даже прикоснуться – кожа бы мигом слезла с ладони.

- Эле-мен-таль! – хором выкрикнули парни и показали ладони.

У Павленко над холмом Венеры дымился малюсенький огонек.

Артем призвал комочек глины.

- Земля огонь засыплет, - констатировал он.

- Три раза давай, слышь, три раза, - поспешил сказать Павленко.

Прокричали еще.

У толстяка снова оказался огонек. Артем стряхнул с ладони капли влаги.

- Вода огонь потушит.

- Еще раз! – потребовал Павленко.

- Зачем? – недоумевал Артем.

- Еще! – не уступал бледный толстяк.

На третий раз Артем призвал небольшой смерч, а на ладони Павленко появился земляной червяк.

- Ветер точит землю, - подытожил Артем.

- А вот нифига! Это не земля! – выкрикнул Павленко.

- А что же это? – изумился Артем.

- Он огненный!

- В любом случае – без разницы. Два из трех – победа моя.

Павленко посопел, глядя исподлобья, затем выплюнул:

- Да пошел ты, сука.

Развернулся и, выдергивая пальцами штаны, в промежности основательно поглощенные ягодицами, побрел в другой конец площади.

Артем перевел дыхание, вернул амулет с мордочкой кота на шею, и только потом с некоторым трепетом коснулся черной сферы на цепочке, мысленно молясь: "Только бы совместимый, только бы совместимый!"

Стоило взять артефакт в руки, как в сосуде души словно плотину прорвало. Необычайный прилив энергии ци затопил все каналы в теле. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли разноцветные круги. Со сладкой негой в груди что-то натянулось, почти запело, а потом выросло в объеме в несколько раз.

Артем с восторгом осознал - он только что совершил прорыв в духовном развитии. По телу будто пробегали искры, тысячи иголочек покалывали кончики пальцев.

"Третья ступень?" – подумал Артем. – "Невероятно. Я столько к этому шел, так стремился, и вот…"

Все выученные назубок, но до конца не понятые им техники вдруг обрели ясное значение, в мышцах пробудилась дремавшая до поры мощь.

"Минуточку, - Артем оторопел, - а вот это заклинание не третьей ступени!"

Он судорожно начал перебирать в уме самые сложные навыки и самую крутую магию, что изучал впрок, надеясь однажды научиться использовать.

"Это же пятая ступень! – Артем нервно сглотнул. – Я что, перепрыгнул через две ступени разом?"

Но не успел юноша до конца насладиться захлестнувшей сердце радостью, как из огромных динамиков, расставленных по углам площади, прозвучали фанфары.

Церемония открытия началась.

На широкой сцене из свежих досок появились магистры районов, кураторы от Среднерусского Ордена заклинателей и представители профильных министерств. Кто-то сплетался из сгустков клубящейся тьмы, кто-то возникал в ослепительно белой вспышке, кто-то шагал из открывшегося на мгновение мерцающего портала, а кто-то просто появлялся из ниоткуда безо всяких визуальных эффектов. Двадцать высших заклинателей Москвы, все на седьмой или восьмой ступени – таким было жюри соревнования.

Вперед выступил куратор от министерства Охраны пентаграмм и Вечной памяти Леонид Глобинский. Вся площадь в секунду стихла, стоило дородному куратору в черной мантии, обтягивающей подобное дирижаблю пузо, поднять руку. Слышно было, как на пальце куратора блеснул огромный алмаз.

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести ежегодную восемнадцатую Битву районов, - рокотал протоиерейским басом Глобинский. – В Темные времена мы сражались друг с другом безо всяких правил. Гибли наши семьи, люди, непричастные к заклинательскому ремеслу. Москва погрузилась во мрак отчаяния, реки крови текли по мостовым. А сама профессия наша оказалась на грани исчезновения.

Рядом с Артемом завозился самый щуплый из выхинских заклинателей – Гулямка. Он смешно морщил нос, а когда поворачивал голову, казалось, что он водит по сторонам оттопыренными ушами-локаторами.

- Как же они достали каждый раз историю вспоминать, - пожаловался он шепотом. – Начинали бы уже про награды.

- Говорят, в этом году за первое место будет что-то из хранилища КГБ, - шепнул в ответ Сидоркин по кличке "Витя Потный", вечно в двух свитерах под шерстяной мантией.

- А ну тихо! – в полголоса рыкнул на них Миша Вервий, заместитель капитана команды, высокий и жилистый студент Академии магического права.

Глобинский между тем продолжал рокотать на всю площадь:

- Мы стали цивилизованнее, мы бережнее относимся к людским ресурсам, наши магические школы больше не воюют в открытую, а все разногласия мы решаем на Арене. И мне выпала честь объявить ежегодную Битвы районов открытой!

Восторженный гул затопил пространство вокруг. Заклинатели кричали, вопили, улюлюкали, топали ногами и аплодировали.

- А теперь позвольте перейти к самой, наверное, ожидаемой части, - улыбнулся куратор. – К списку наград.

Все затаили дыхание.

- Команда, занявшая третье место, получит набор тибетских метелок из конского хвоста и красные духовные самоцветы.

- Нормально так, - кивнул Гулямка. - Это ведь каждому, да?

- За второе место, - перечислял Глобинский, - сушеные головы аборигенов Андаманских островов, по экземпляру каждому участнику, а также фиолетовые духовные самоцветы.

- Интересно, что за первое дадут? – Гулямка ерзал от нетерпения.

- А ты уверен, что Выхино займет первое место? - усмехнулся Витя Потный. – Раньше выше двадцать второго не поднимались.

- И за первое место – серебряные духовные самоцветы, а также коробка с прахом Крупской. Ровно сто крупинок.

Толпа ахнула. Столь ценный магический артефакт в качестве награды? Такого раньше не случалось.

- А что там дают за личный зачет? – не унимался Гулямка.

- Куда тебе с третьей ступенью? – Миша Вервий потрепал Гулямку по шевелюре.

- Все равно интересно, - надулся Гулямка. – И потом я еще расту. Прогресс у меня хороший, так наставник сказал.

- Да не обижайся, я пошутил, - улыбнулся Миша. Затем дружелюбная улыбка превратилась в зловещий оскал. – Но если по правде, сожрут тебя с потрохами в одиночном бою. Так что - не советую даже соваться.

Гулямка в ответ лишь обиженно засопел.

Артем вспомнил, как проходили сольные поединки в прошлом году. Из сорока претендентов в живых осталось тридцать. Из них половина была покалечена так, что ни о какой карьере заклинателя в будущем и речи идти не могло.

Глобинский между тем добрался до списка персональных наград. За третье место в боях три на три собирались вручить Пламенные обереги из Аркаима, за второе – мощи Даугавпилсской колдуньи, известной также как "Двинская ведьма", а за первое – красные пентаграммы кремлевских магов третьего поколения, способные укрепить стенки сосуда души. И конечно, красные, фиолетовые и серебряные самоцветы соответственно.

- Наконец, награды за одиночные поединки, - рокотал куратор, а дирижабль пуза вздымался в такт дыханию. Казалось, стоит надавить чуток спереди, и Глобинский издаст рев, подобный горну океанского лайнера. – За третье место победитель в сражении один на один получит Жезл из личной коллекции Сталина. Пять стихийных атак, выполнен из никеля, рассчитан на сто зарядов. А также два золотых духовных самоцвета.

У многих в толпе заклинателей загорелись глаза. У многих тут же потухли. Осознали, что даже третье место в сольном бою добыть невероятно трудно.

- За второе место – Клык Уробороса, Кровавый нож! – Глобинский прервался, наслаждаясь произведенным эффектом. Если при упоминании Жезла пяти стихийных атак заклинатели сверкали глазами, то теперь большинство попросту пооткрывало рты.

Артефакта такой мощи не было ни у кого в Москве, кроме сотрудников личной гвардии Верховного Архимага. Да и там наверняка имелось от силы два-три предмета схожей мощности.

- В дополнение к ножу – три золотых духовных самоцвета.

По толпе пробежал шепот. Награды в этом году оказались весьма щедрыми. Духовные самоцветы использовались во время практики для наполнения сосуда души энергией ци, а также для применения сверхмощных заклинаний вроде огненного шторма, способного уничтожить небольшой квартал за считанные минуты.

Камни с примесями раздобыть было несложно. Розоватые, голубые, цвета морской волны, с крапинками, завихрениями, мутные, полупрозрачные – таких в магических лавочках продавалось как грязи. Но и толку от них было немного. Годились разве что для разовой медитации или заклинаний уровня огненный шар или водяной кулак. Синие и зеленые встречались реже, но купить их можно было без особого труда, оставив запрос в любом магазинчике. Желтые и оранжевые добывались только через дилеров, по блату или на подпольных аукционах.

Потому награды в этом году восхитили многих – ладно красные и фиолетовые камни. Тоже редкость, конечно. Но серебряные и золотые! Грамотный заклинатель при помощи пары таких камней мог запросто совершить прорыв на седьмую ступень.

- И, наконец, награда за первое место. Пять золотых духовных самоцветов и… - куратор выдержал паузу, затем огласил: - Камень Бессмертия синего ранга!

Толпа взорвалась криками. Такого не ожидал никто. Заклинатели бесновались, тормошили друг друга, не в силах поверить, что какому-то счастливчику достанется такое сокровище. Конечно, Камень синего ранга не даровал владельцу буквальное бессмертие, но гарантированно продлевал жизнь на пару столетий при сохранении внешнего вида и всех основных функций организма. Иными словами – молодость шла в комплекте.

- Не могу поверить! Как, мать его, как? – Гулямка почти что осип от воплей.

- Да не рви ты так связки, - смеялся Миша, - тебе не достанется.

- А кому, как думаешь? – сверкнул очками Витя Потный.

- Из наших? – Миша пожал плечами. – Никому. Делить будут "Проповедники" из Нагорного и "Бесы" из Чертаново, может, коньковские снова отличатся, кто знает?

- Я думаю, у Внуково хорошие шансы, - добавил Витя Потный.

- Я ставлю на Арбат! – выпалил вдруг Гулямка.

Куратор меж тем еще не закончил. Выждав пару минут, пока собравшиеся успокоятся, Глобинский проговорил:

- В этом году нас ждет кое-что новое.

Вся насторожились.

- В связи со значительными потерями во время прошлогодних сольных поединков, было принято решение на самом высшем уровне о проведении предварительных отборочных матчей с определенными ограничениями.

Взяв паузу, куратор пояснил:

- Это будут не смертельные бои. Убийство карается дисквалификацией участника и всей команды. Кроме того, драки вне боев на Арене не запрещены, но также не должны вести к летальному исходу.

По толпе пробежал рокот удовлетворения. Умирать в спарринге с более сильным заклинателем не хотелось никому.

- Что касается порядка проведения, вам все расскажет мой коллега из отдела Утилизации магических отходов. Всеволод Борисович, будьте любезны.

Вперед на сцене протиснулся невысокий старичок с белоснежной бородкой клинышком.

- Приветствую всех собравшихся. Ежегодная "Битва районов" продлится семь дней. Сперва состоятся отборочные командные бои пять на пять. Проводим тут, под куполами Арены. Рельеф случайный. Магия с широким диапазоном воздействия запрещена. Не более десяти метров круг заклинания, помните. Начало через два часа согласно жеребьевке. Одновременно проводятся четыре боя, так как у нас в распоряжении всего четыре купола. Пятый, как вам известно, в прошлом году значительно поврежден и пока еще не окончательно восстановлен.

Старческий голосок дребезжал и резал уши, но все заклинатели старались не упустить ни слова.

- Затем на заброшенном мясокомбинате в Химках проводим поединки три на три в формате "захват флага". Задача добыть артефакт с командного пункта противника и доставить на свою территорию, после чего удержать в течение отведенного времени. При невыполнении условий обе команды дисквалифицируются. В прошлом были случаи сговора, теперь стараемся избежать, да.

- Это когда мажоры из центра сговорились с Текстильщиками, - шепнул Гулямка. – Заплатили наперед и на базе отсиживались, а те у себя.

- Да все помнят, угомонись уже, - беззлобно огрызнулся Миша.

Всеволод Борисович тем временем продолжал:

- Это сегодняшний план. Ну а основная часть начнется завтра. Во-первых, командные бои десять на десять, так сказать. В этом году проведем на открытой местности. Где именно – пока не скажу, но порталы будут готовы к сроку, не переживайте, все успеют, я прослежу лично. Трансляция для присутствующих, как всегда, ведется в прямом эфире. В том случае, если команде не хватает участников, она вычеркивается из таблицы. Но у вас по сотне заклинателей вместе с запасными, думаю, все будет в порядке. Во-вторых, собственно сольные поединки. От каждой команды принимается только один участник. Замены после подачи заявки исключены. Проводим, опять же, тут, под куполами. А теперь…

Старичок взмахнул руками, и стены по бокам растаяли, открыв доступ к четырем глубоким чашам, окруженным сиденьями для зрителей. С четырех сторон каждого купола зажглись в воздухе сиреневым огромные экраны с надписью "Битва районов".

- А что, сперва толпой, потом дуэли? – заерзал Гулямка.

- Там все по этапам, - пояснил Миша. – Ты как в первый раз. После отборочных составят таблицу. А дальше – одна шестнадцатая, одна восьмая и так далее. Сольные бои, полагаю, запустят после четверть финалов, чтобы дать время командам на передышку побольше.

Вперед снова вышел Леонид Глобинский и пророкотал:

- Что ж, пусть начнется восемнадцатая ежегодная Битва районов!

Зал ответил радостными криками и хлопками. Кто-то понахальнее запустил пару магических фейерверков.

Артема переполняло волнение. Одно дело – смотреть трансляцию, и совсем другое – чувствовать, как бурлит энергией совсем рядом человеческое море.

Внезапно неподалеку раздался шум. Кажется, две девушки чего-то не поделили.

Одна, похожая на Барби, вся в розовом, с рыжими волосами, в высоких красных сапожках, указывала тонким пальчиком на другую.

- Как ты ротик свой поганый посмела раскрыть, вообще? Чувырла ты чертановская! Арбатские вас драли и драть будут всегда!

- Да неужели? – ее оппонентка приподняла тяжелую бровь. Мускулистая, широкоплечая, с черным бобриком жестких волос. Со спины Артем мог бы принять великаншу за мужика. – Может, докажешь прямо здесь и сейчас, насколько ты крута, шаболда папина?

Стычки вне Арены во время Битвы Районов считались обычным делом. Толпа тут же расступилась, освобождая девушкам место.

- Это кто такие? – с интересом шепнул Гулямка.

Миша Вервий охотно пояснил:

- Та, которая как кукла выглядит - Катя Охрянская из команды "Звезды Арбата". А против нее – Зина Арматура из "Чертановских бесов".

- А из какого Чертаново? – полюбопытствовал Витя Потный.

- А их объединили в одну команду. Слишком много локальных стычек за прошлый год. По слухам, едва наскребли сотню. Но команда по-прежнему мощная.

- И кто затащит? - Гулямка вытягивал тонкую шею, пытаясь заглянуть через плечи толпы.

- Думаю, силы равны, - Миша пожал плечами. – Обе на третьей ступени, обе из топовых команд. Вот только Катя практикует элемент воздуха, а Арматура – земли. Сложно сказать, как обернется. Это ж не "элементальки".

- А они до смерти будут? – не унимался Гулямка.

- До смерти вне Арены нельзя, - покачал головой Вервий. – А вот покалечиться могут серьезно.

Тем временем девушки принялись кружить внутри импровизированного ринга, не сводя друг с друга цепких взглядов.

- Да я ее одним пальцем распылю, - Катя Охрянская угрожающе выставила вперед тонкие пальчики с ярко-красным маникюром.

Из толпы тут же кто-то предупредил:

- Только без массух, девочки. Зацепите зрителей, команду из турнирной сетки выкинут.

Катя только громко засопела в ответ. Вокруг указательного пальца красотки начал формироваться крошечный сиреневый смерч, внутри мелькали изломанные ветви белоснежных молний.

- "Торнадо-шипучка"! – выкрикнула заклинательница, и смерч сорвался с кончика пальца, устремляясь к противнице.

Зина на мгновение замерла, а потом захохотала:

- Да что это за тупое название для скилла? Шипучка? Серьезно? – в то же время она подняла ладонь, формируя прочный щит, по фактуре напоминавший полупрозрачный бетон. Сероватый, шершавый на вид, и до невозможности унылый.

Торнадо врезался в щит и, расплескав по поверхности сгустки молний, рассеялся.

- Моя очередь, - хмыкнула Арматура. Великанша опустила руки, прижав ладони к бежевой плитке, покрывавшей пол. Мышцы пошли буграми, раздался оглушительный треск, землю ощутимо тряхнуло. Некоторые зрители даже пошатнулись, не сдержав возгласов от неожиданности.

Плитка потрескалась, освобождая дорогу базальтовым глыбам, что прочно облепили кулаки Зины. Теперь они походили на два огромных каменных шара.

- "Каменные кулаки"! – выкрикнула Арматура, и не дожидаясь реакции соперницы, бросилась к Кате Охрянской.

"Барби" отступила на шаг, спешно формируя печать. Пальцы девушки двигались с такой скоростью, что невозможно было различить каждое отдельное движение.

- "Щит Парфюм Шанель"! – взвизгнула красотка. Вокруг нее тут же образовалось розоватое облачко дыма.

Не завершив броска, Зина грохнула кулаками об пол. Великанша не могла сдержать хохота.

- Ты дура что ли совсем? – стонала она сквозь слезы. - Ну кто такие тупые названия дает навыкам? Ладно б ты с Рублевки была, но ты ж обычная уличная шлёндра из центра. Откуда в тебе столько тупости? "Дом-десять" насмотрелась что ли?

- Говори что хочешь, - надулась "Барби", - а свой удар ты профукала. Моя очередь.

Она подула сквозь облако, и к Арматуре устремилось розовое воздушное копье, скрученное в быстрый вихрь.

- "Розовый штырь возмездия"! – провозгласила Катя.

Тут уже от смеха прыснули все зрители.

- Не ну реально, у куклы совсем мозгов нет.

- Она хоть понимает, что это название можно трактовать довольно похабно?

- Тупая Барби, что с не взять?

- Как она в команде-то оказалась?

- Не иначе как через постель.

- Да, точно – ублажила капитана, что тут гадать?

Зрители, посмеиваясь, обсуждали происходящее.

Зина Арматура нахмурилась. Вновь подняв кулаки, облепленные кусками базальта, она процедила:

- Не спеши так, розовая сучка. Я еще с тобой не кончила.

Зрители снова принялись ржать.

- Ну ты слышал, слышал? Та в нее розовый штырь, а эта ей говорит – я еще не кончила! Аха-ха-ха!

- Сейчас она тебе поможет своим штырем-то.

- Давайте уже, кончайте вместе! Да здравствует гармония!

Зина заметно покраснела и напряглась больше прежнего. Она выставила один кулак перед собой, а второй завела за спину, выкрикнув:

- А ну, поберегись! Я предупредила!

Зрители тут же поспешили расступиться еще дальше, толкаясь локтями и наступая на ноги замешкавшимся.

Едва розовое копье достигло кулака Зины, как великанша начала разворачиваться. Использовав скоростной поток ветра, она постепенно раскрутила тело так, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто перед ним вертится каменный смерч.

Катя ойкнула. А Зина уже приближалась к обидчице, и вскоре каменный кулак влепился в "Барби" с такой мощью, что та отлетела метров на двадцать, вспахав спиной плитку.

Зина остановилась над поверженной соперницей, тяжело дыша и утирая с лица пот. Базальт с кулаков осыпался вниз.

- Ну что, курица розовая, ощипали тебя? – Зина недобро прищурилась. – А теперь сдохни, дрянь мажорская!

Великанша замахнулась было, но к ней тут же подскочили заклинатели из команды "Чертановских бесов".

- Хватит! Ты все уже доказала, - прорычал один и повис у Зины на руке.

- Не смей! – выкрикнул второй и схватил ее за пояс.

- Остановись! А то всех дисквалифицируют! – завыл третий и вцепился Арматуре в ногу.

Все трое парней как на подбор оказались щуплыми, бледными очкариками.

- Это кто такие? – снова прошептал неугомонный Гулямка.

- "Три ботана" из "Бесов", - ответил Миша Вервий. – Рык, Крик и Вой.

- Как они ее остановили-то? Дохлые такие? – интересовался Гулямка.

- Не обманывайся внешностью. Они опасные ребята, - заверил его Вервий. – Четвертая ступень у каждого. Практикуют магию звука – Вибрационику.

- Ого! – изумился Гулямка. – Редкая штука. Свитков по ней ни разу не видел.

- И весьма серьезная. Надеюсь, они не выпадут нам в таблице.

- А когда таблицу покажут? – поинтересовался Артем.

- Обычно, выводят на экраны после отборочных, примерно за час до начала. Чтобы избежать сговора команд. У нас еще есть время, так что можете помолиться пока что, - ухмыльнулся Миша.

- Ну, кроме Артема, конечно. Он у нас запасной, - улыбнулся Гулямка.

- Запасной, да больно ловкий, - пророкотал за их спинами глухой бас.

Парни обернулись. По толпе пробежал шепоток:

- Это же братья Смертины из Гольяново.

- Те самые?

- Конечно. Видишь, у одно серп вместо руки, а у другого молот вместо ноги. У кого еще такое?

- Да уж, тут не спутаешь…

Артем присмотрелся внимательнее к двум дюжим мужикам под тридцать, похожим на белорусских милиционеров. Действительно, у одного вместо ноги из штанины торчал огромный стальной молот, а у другого вместо руки из рукава выглядывал заржавевший от крови серп.

- Могу вам чем-то помочь? – голос Миши непривычно дрожал.

- Можешь отойти и не мешаться под ногами, пока мы разговариваем с этим гаденышем, - проворчал серпастый, тыкая серпом в сторону Артема.

- Кажется, он кое-что у меня украл, - прогремел молоткастый.

- Что я украл? – удивился Артем, который в жизни ничего ни у кого не воровал, хотя и жил рядом с Выхинским автовокзалом.

- А вон, - молоткастый ткнул пальцем, - черная сфера. Она моя. А теперь у меня ее нет ведь?

- Нет, определенно, - подтвердил серпастый. – Я, по крайней мере, точно не вижу.

- Вот-вот, а у тебя есть, - кивнул брат с молотом. – Вопрос, откуда взял? И почему у тебя есть, а у меня теперь нет? Вывод-то сделать несложно, как так получилось?

- Да, как так вышло, что у тебя она есть, а у него теперь нет? Вывод-то напрашивается сам собой, - кивнул брат с серпом.

- Я ее только что выиграл в "элементальки", - пожал плечами Артем. – Вон у Павленки и выиграл. – Он указал подбородком на толстяка.

- Серьезно? – изумился молоткастый. – И что, есть идиот, который поставит такой артефакт на кон в "элементальках"?

- Ты кого обмануть пытаешься? – набычился серпастый. – Такого идиота нет, чтобы на кон такое ставить!

- Павленко, подтверди, - попросил Артем, ощущая, что на нем сосредоточились взгляды толпы. И большинство считает его вором.

Внутри закипал гнев.

Такое случалось прежде не раз и не два, когда после гибели родителей Артем попал в приют для беспризорников – несправедливое обвинение. Вот чего он терпеть не мог. Вот от чего ощущал в душе кипящую лаву, что подталкивала спокойного обычно парня выкинуть что-то эдакое, о чем потом придется жалеть недели и даже месяцы.

- В смысле, подтверди? – взвился толстяк. – Я впервые слышу об этом. И сферу эту впервые вижу!

- Ну вот и все, малыш, - басовито подытожил брат с молотом.

- Это каюк, милый мой друг, - протянул брат с серпом.

- А теперь я преподам тебе урок, - пророкотал молотоходец. – Во-первых, верни мне черную сферу. Во-вторых, встань на колени и проси прощения. И тогда – может быть…

- Только может быть! – подхватил серпоносец.

- Может быть, - продолжил молоткастый, - я не сделаю тебя калекой на всю жизнь. А всего лишь оторву руку или ногу.

- Или яйцо! – поддержал серпастый.

- В смысле яйцо? – молотоходец перевел взгляд на брата. – Не собираюсь я касаться его яиц. Ты что несешь?

- Да я чисто поддержать, мысль развить. Подумал, так он напугается быстрее, – принялся оправдываться серпастый.

- Думать за тебя другие будут! Твое дело – серпом размахивать! – отрезал молоткастый. – Руку или ногу! Никаких яиц я трогать не стану. Как вообще тебе в голову такое пришло?

Серпоносец хотел что-то сказать, но осекся под суровым взглядом брата и сник.

- Короче, ты все понял, - молотоходец повернулся к Артему. – А теперь гони черную сферу и становись на колени.

Зрители между тем принялись поспешно делать ставки. Отдаст или не отдаст? Встанет на колени или нет? А если встанет, что потеряет - руку или ногу?

- Конечно, встанет. У него ступень третья в лучшем случае, а эти на четвертой.

- Встанет и обделается, факт.

- Серьезно? А принимает кто ставку на обгадится или нет?

- Я бы пошел в отмах. Один фиг руку или ногу терять, а так хоть не с позором.

- Тоже ставлю, что на колени не встанет. Выхинские - не самая тухлая команда ведь. Наверняка знает пару скиллов.

- Ему руку не выгодно терять. Скорость каста упадет, если он печатями пользуется. А Смертины – звери, наверняка руку отнимать будут.

- Черт, если б мне выпал выбор, я тоже лучше б ногу отдал.

- Молот бы приделал? А не боишься, что братья тебе этот молот в одно место запихают за плагиат?

- Короче, зоклы, что там по ставкам?

- Сто к одному, что отдаст артефакт, десять к одному, что встанет на колени, пять к одному, что отнимут руку.

Артем слушал, как толпа с азартом обсуждает его судьбу, и по спине пробежал холодок.

Но вызван он был не страхом, а предвкушением.

"Я прорвался на пятый уровень. Лучше случая проверить себя не представится. Я готов? Да, я готов. Только нужно унять раздражение. Забыть об этом слизняке Павленке, с ним потом разберусь при случае. И действовать надо осторожно".

Артем на мгновение прикрыл глаза, сделал пару глубоких вдохов, подавляя гнев, а потом прямо посмотрел на ожидающего реакции молоткастого.

- И что значит твой вызывающий взгляд? – поинтересовался брат с молотом. – Предупреждаю, пойдешь против меня, оторву обе руки и обе ноги!

Толпа ахнула, все впились глазами в Артема.

Тот поднял подбородок:

- У меня ответное предложение.

- Да? И какое же? – деланно изумился молотоходец.

- Честный поединок один на один. Я ставлю на кон эту черную сферу, а ты – вон тот волчий перстень, что у тебя на пальце. Насколько я могу судить, по ценности эти артефакты примерно равны, - Артем бесстрашно смотрел на молоткастого.

Волчий перстень, насколько Артем знал из древних свитков, оставшихся после отца, был подобием аккумулятора для ци, хранилищем магической энергии, вдвое превышающим по объемам запас среднего заклинателя пятой ступени. Больше энергии – больше навыков можно использовать за короткое время.

- О, вызов? – брат с молотом принялся внимательно изучать ногти на правой руке, будто обнаружил там внезапно что-то очень интересное. – Давненько никто не бросал мне вызова.

Наконец, он оторвался от ногтей и устремил жесткий взгляд на Артема. Любого мага от такого бросило бы в дрожь, взгляд пробирал до костей, но Артем выдержал и не отвел глаз. Вместо этого он вытянул вперед обе руки и произнес:

- Если ты откажешься, то у меня для тебя с братом есть два подарка, - с этими словами он оттопырил средние пальцы. – Один ему, второй тебе. Какой кому - выбирай сам.

- Что ж, хорошо, - улыбнулся молотоходец. – Кажется, ты настроен серьезно. Я принимаю ставку, но биться ты будешь не со мной. Я форвард команды. Не хочу тратить ни капли маны на всякую шелупонь. Одолей моего младшего брата, и получишь волчий перстень.

По толпе пробежал ропот одобрения. Второй поединок за полчаса, а ведь до начала Битвы всего ничего.

- Артем, ты уверен? – за спиной взволнованно зашептал Миша Вервий. – Это серьезные ребята. Даже младший. Четвертая ступень, элемент металла у обоих.

- Не переживай, - добродушно бросил Артем через плечо, не сводя глаз в братьев Смертиных. – Я же всего лишь запасной, команда ничего не теряет.

- Так-то так, но… - Миша стушевался и замолчал.

Зато затараторил Гулямка:

- Темыч, ты молодец. Не сдавайся, держи марку. Честь команды главное. А руку мы тебе потом пришьем какую захочешь. Скинемся и пришьем.

Видимо, Гулямка решил, что Артем беспокоится о репутации команды.

Артем тут же кивнул, хотя прежде такая мысль его не посещала:

- Конечно, флаг команды важнее всего. Я хоть и запасной, а понимаю.

Но в глубине души Артем уже знал, никакую руку пришивать не придется.

Толпа вновь расступилась, образовав круг диаметром в сто метров, внутри остались лишь Артем и младший Смертин.

- Короче, мелкий, - скривился серпоносец. – Я дам тебе фору в один скилл. Формируй свои печати, читай мантры или что там у тебя. А потом я серпом отрежу тебе яйцо.

- Сдурел что ли? А ну не позорь меня! – взревел из толпы старший Смертин.

- Извини, попутал! Руку. Руку сучонку отсеку! – мигом исправился серпастый. – Яйца – это так, на закуску!

По толпе пробежал хохоток.

- Да что у тебя за мания такая про яйца говорить? – негодовал старший. – Может, ты что-то скрываешь от меня?

- Клянусь, к слову пришлось, - отдувался младший, чей затылок покраснел так, будто обгорел на солнце. – Я и не думаю никогда про чужие яйца. Я и про свои-то не думаю. Только когда мою, но это редко. Так что все в порядке…

- Хватит! – вопил старший, который и сам понемногу начал краснеть. – Сосредоточься на бое!

Тем временем Артем решал, как лучше поступить. Раз противник практикует элемент металла, значит изучал стандартный набор магов-кузнецов. Стало быть, может заряжать серп огнем, насыщать ядом и вероятно, удлинять до пяти метров.

Лучший способ борьбы с таким соперником – не дать подобраться близко. Видимо, нужна дальнобойная техника.

За последние пять лет Артем выучил около сотни заклинаний такого рода, пятьдесят знал на отлично. Если отсеять те, что били по площади, так называемые "массухи", оставалось больше двадцати.

Артем сразу отринул все, что связано с металлом. Огонь тоже не очень хорошо подходит. Земля против металла годилась лишь для защиты, а Артем собирался атаковать и как можно агрессивнее. Воздушные заклинания тут не к месту, так как Артем имел дело не с металлическим оружием, а частью тела. Лучше всего будет вода – естественный враг металла.

Оставалось лишь выбрать, чем именно "мочить" оппонента.

"Коррозия хороша, но рассчитана на долгий срок действия. Цунами сложно управлять, я раньше такое даже в мыслях не применял, - размышлял Артем. - Может быть, использовать полесские техники?"

Он сфокусировался на пространстве под ногами серпастого, одними губами прошептал "Мшистое болото", и плитка вокруг брата с серпом вдруг зацвела зеленым, а сам серпастый по колено погрузился в трясину.

- И это все? – рассмеялся серпоносец. – Малое болотце? Ты хоть понимаешь, что я могу осушить его одним взмахом!

- А это еще не все, - чуть улыбнулся Артем в ответ. – "Вьюн-самохват"!

Из болотца вокруг младшего Смертина выпростались коричневатые лозы и цепко опутали руки и ноги.

- Да что ты стоишь, идиотина! – зарокотал из толпы старший брат. – Зачем позволяешь такое вытворять? Просто иди и отрежь ему руки!

- Сейчас, все сделаю! – отозвался младший. Он чуть напыжился, лицо исказилось, будто серпастый собирался пустить газы, и через секунду вокруг его тела появилось множество серпов. Больше двух сотен. Он едва пошевелил плечами, как все лозы вьюна оказались разрезаны на крошечные кусочки, что жалкими червячками уползали обратно в болотце.

– Ну вот и все, - ухмыльнулся серпоносец, напоминавший теперь дикобраза, у которого вместо игл по всему телу торчат тонкие серпы. – Готовься, мелочь пузатая. Посос близок. Ты слышал? Посос к тебе приближается!

Толпа опять хохотнула.

- Этот с серпом что - собирается сделать минет подростку? – сквозь смех проговорил кто-то из толпы. – Это вообще законно?

Некоторые, не скрываясь, гоготали во все горло.

- Ну и тупой же он!

- Как можно такое ляпнуть? А мы еще думали, что это серьезные ребята.

- Да они просто обычная гопота.

- Стоит ли вообще таких боятся?

- Смертины? Скорее уж Клоуновы.

- Точно, Биба и Боба…

Зрители вовсю потешались над братьями.

- Что ты несешь? Какой еще посос? – орал побагровевший старший Смертин из толпы. – Режь его молча!

- Сейчас я, сейчас! – пыхтел младший.

- "Болотные гадюки", - проговорил Артем. И к серпастому из мшистых глубин устремилось полсотни юрких змей. Однако все они тут же были разрезаны на части. – "Глубокая топь", - тут же прошептал он едва слышно.

- Это все, на что ты способен? – серпастый попытался двинуться к врагу, но ноги прочно увязли в трясине. – Что такое? – Серпастый дикобраз дергался, извивался, но никак не мог освободить ступни из цепкого захвата. – Да что такое-то?

- "Великое болото", - подытожил Артем, использовав главный козырь. Он отвлекал внимание противника лозами и змеями, с которыми тот очевидно мог справиться с легкостью, а сам все время увеличивал мощь основной техники. Из мелкого болотца – в среднее, из среднего – в великую топь. Последний скилл был аналогом магического навыка "Зыбучий песок" пятой ступени. Часть толпы поняла, что происходит, заклинатели тут и там качали головами.

- Кто бы мог подумать, что парень окажется настолько талантлив?

- Да уж, плакали мои денежки.

- Надо было ставить против младшего Смертина.

- Да кто же знал? Этому выхинскому на вид больше третьей ступени никак не дашь. Откуда он вообще раздобыл информацию про такие техники?

- А то и всего вторая ступень.

- Да вторая, точно. Но знает он на пятую.

- Но как тогда?

- Может, скрывал, маскировался перед битвой.

- Да, верно, типа, тайное оружие команды.

- Нереально талантливый пацан.

- Мне бы такого в команду.

- И не говори. А все же, денежек жалко.

Серпастый крутил головой по сторонам, явно не понимая, что происходит. Он все еще был уверен в победе, просто пока не придумал, как вырваться из мерзкого болота, что засосало уже по пояс. Пытался удлинять серпы, цепляясь за плитку вокруг, что еще выглядела надежной опорой. Но плитка, которой касались кончики серпов, тут же превращалась у густую болотную жижу.

Наконец, младшего Смертина затянуло по шею, затем по уши, потом на поверхности остался лишь жадно хватающий воздух рот, кончик носа и острие серпа, беспомощно трепыхавшееся в ряске, как плотвичка в ведре рыбака.

- Черт, - вполголоса выругался старший Смертин. – Вот же идиот. А я говорил тебе, много болтаешь!

- Ну так что? – Артем вопросительно посмотрел на молотоходца.

Повисла тишина. Зрители выжидающе смотрели на старшего брата.

- Твоя взяла, мелкий. Не думал, что ты настолько силен, - брат с молотом с видимым сожалением наблюдал, как Артем забирает из охранной сферы свой артефакт и надевает на палец волчий перстень. – Но лучше не попадайся мне больше. Играть я с тобой впредь не стану. Буду сразу давить.

- Договорились, - улыбнулся Артем. – И благодарю за колечко. С виду миленькое.

- Миленькое? – взревел старший Смертиню – Да ты хоть знаешь, что это за раритет? – он взмахнул рукой, и принялся вытаскивать младшего из трясины. – Да сними ты уже заклинание, победил ведь! – со злобой бросил он Артему.

Артем немного помедлил, наслаждаясь беспомощностью серпоносца, прокручивая в голове неоформленную до конца мысль о свершившейся мести по отношению к обобщенному образу обидчика. В этот образ влились все, кто травил в приюте, лгал про него наставникам, портил его отношения с людьми гнусными наветами, отнимал еду, бил, когда он был слабее, и угрожал, когда пытался проявить силу.

Потом Артем снял заклинание. Болото испарилось. Младший теперь лежал на полу, поводя по сторонам ошалевшим взглядом. На штанах в районе паха отчетливо виднелось мокрое пятно, которое и не думало испаряться.

К Артему тут же подбежали Миша Вервий, Гулямка и Витя Потный. Они наперебой поздравляли с победой, удивлялись и хлопали по спине.

А затем подошел капитан команды "Выхинские чародеи" Сергей Абрамов, улыбчивый блондин с непослушной челкой на лбу.

- Я видел бой. Хороший такой бой. Интересный, - он попытался смахнуть волосы со лба, но они тут же вернулись на место. – Что скажешь насчет того, чтобы выступить на отборочных в основном составе?

Глава 2: Отборочные

Первый день Битвы районов

- Это что у них в руках – топоры? – тоненький голосок Гулямки нарушил тишину.

- Конечно, топоры. Ты что, сам не видишь? – огрызнулся Витя Потный. – Это "Пять топоров" с Некрасовки.

- Черт, - сплюнул Миша, - не думал, что они выставят таких серьезных ребят на отборочные. Видимо, им очень надо пройти дальше. Хотят показать себя или ставки на них стоят?

- Видимо, им очень надо, - промурлыкала Яна, поглаживая кастет на левой руке. – Видимо, они очень хотят. Видимо, на них стоят…

Артем разглядывал команду Некрасовки, а в голове крутилось произошедшее перед боем. Вроде бы ничего особенного, но какая-то деталь не давала покоя.

Час назад или около того. В общем, до начала отборочной схватки оставалось совсем немного. Капитан сообщил, что биться предстоит с Некрасовкой.

- От нас идут Витя Сидоров и Миша Вервий в авангард, - объяснял капитан Сергей Абрамов, - Гулямка и Яна Кастет – левый и правый фланг соответственно, Артем Боровиков – прикрытие.

Гулямка ерзал на месте.

- А можно, я на правый? А то в прошлый год уже был на левом.

- Гулямка! – добродушно прикрикнул Миша. – Угомонись уже.

- На правый нельзя, - серьезно пояснил Сергей Абрамов, - Яна – левша, ей там удобнее. И обратите внимание, что Витя и Миша, хоть и идут в авангарде, а пострадать сильно не должны. Артем, к тебе относится. Они нам нужны как пробивная сила до полуфинала. Прикрывай. Основная твоя задача, понял?

- Да, - кивнул Артем, стараясь выглядеть как можно более собранным.

- А мы дойдем? – ухмыльнулся Миша. – До финала-то?

- Надо стараться, - отрезал капитан. – Выхино и так заказы получает редко. Не покажем себя, весь год впроголодь жить придется. Вопросы есть?

- Артефакты дадут? – вытянул шею Гулямка. – В прошлый год оберег от огня давали. А то я ожоги плохо переношу очень.

- Оберег выдам, - кивнул Абрамов. – Пока что готовьтесь, разминайтесь, проверяйте снаряжение. В группе приказы отдает Миша Вервий, - капитан запнулся. – Ну а если что, старшинство переходит к Вите. Всем все ясно?

Вопросов больше не возникло. Каждый занялся подготовкой.

Отдельных комнат или предбанников командам не полагалось, потому все просто стояли кучками, каждый в своем уголке, а вокруг ходили зрители и любопытством рассматривали участников. Особенное внимание привлекали девушки.

Яна Кастет не стала исключением. В кожаной зеленой юбочке, едва прикрывающей белоснежные трусики, в черных шнурованных сапожках на толстых высоких каблуках, с ядовито-зелеными волосами, собранными в пучок на затылке, обрамленными длинными белыми прядями, стройная, скуластая, большеглазая - она привлекала внимание всех латентных мазохистов и анимешников.

Артем тщательно проверил артефакты. Для боя он отобрал два. Тоненькую ленту с печатью, если вдруг у врагов будет некромант. И еще оставил на шее кулон в виде кошачьей головы. Остальное аккуратно спрятал в плащ, который свернул и положил у стены на картонку. Поверх накинул охранное заклинание помощнее. Что, в принципе, было не обязательно. Воровство на Битве районов каралось очень сурово, по восточным средневековым законам.

И тут к нему подошли.

Их было двое. Из числа зрителей, в масках поросенка и лисички. Среднего роста, худощавые, в черных мешковатых комбинезонах, скрывающих все, что могло бы указать на пол.

Впрочем, Артем сразу как-то понял, что "лисичка" – девушка, а "поросенок" – парень.

- Привет, - проворковала "лисичка", - нам тут посоветовали к тебе обратиться.

Девушка стояла довольно близко, Артем ощутил запах дорогого парфюма. Парень держался у нее за спиной, то и дело оглядываясь по сторонам.

Артем насторожился:

- Да? Что-то нужно от меня?

- Нужно, - сладкий голосок девушки проникал в уши, затуманивал мозг. Артем уж было подумал, что она пытается с ним флиртовать, но потом понял, что реагирует так из-за гормонов. Ему ж пятнадцать, в конце концов. Он честный девственник. Даже в плане поцелуев. В приюте как-то не до того было. То есть, с девушкой он там дружил, но дошел только до переглядываний и неловких касаний ладонями о ладонь.

- Нужно, - тем временем продолжала урчать "лисичка". – Ты ведь не очень богатый. Артефактов вон как мало.

- Вы это к чему? – насупился Артем. В душе закипала волна злости. Ну и что? Да, бедный. Ей-то какое дело? Он последние пять лет не в семейке мажоров отъедался, как она, судя по духам. Пришла, пальцем тычет. Нет у него ничего? Значит, будет!

- Тише, тише, - девушка заметила, как набычился Артем. – Я не хотела тебя обидеть. Наоборот, мы помочь хотим.

- Помочь? – Артем постарался подавить душную хватку гнева, сжимавшую горло.

- Именно, - вступил из-за ее спины парень в маске поросенка. – Тебе же деньги не помешают? А у нас такое дело – босс поставил на ваших противников. Понимаешь, к чему клоню?

- Хотите, чтобы я слил отборочные? – прямо спросил Артем, вскинув подбородок.

- Спокойнее, не надо так громко, - "лисичка" отступила на шаг, но тут же вернулась обратно. – Это всего лишь слова. Названия. Ярлыки. Эфемерность одна, воздух. А мы предлагаем реальные, ощутимые деньги.

- И довольно много, - уточнил "поросенок". – Задача проста – когда начнут прессовать лидера вашей команды, чуть замешкаться. И все. Не более.

- Ну ты подумай. Отвечать необязательно, - слышно было, что девушка под маской улыбнулась. – Если сделаешь как надо, мы поймем. Деньги получишь после.

Она развернулась уходить.

- Подумай, - посоветовал парень. – Шанс реальный. Второй такой – я даже не знаю, будет ли у тебя?

Он тоже развернулся.

И тогда что-то произошло… Но что?

Артем тряхнул головой. Он не сводил глаз с команды Некрасовки, с топоров в руках, а сам перебирал в памяти события, случившиеся перед схваткой. Что-то не давало покоя. Что-то выбивалось из привычной магической рутины.

- Артем, соберись! – прикрикнул Миша, замерший в десяти метрах впереди.

"Ладно, - Артем с силой потянул воздух носом, - не сейчас. Потом вспомню".

Но беспокойство не покидало, тоненький зуммер тревоги комаром зудел где-то в голове. Произошло важное. Но что?

Внезапно догадка яркой вспышкой промелькнула перед глазами. Но в эту секунду начался бой.

Некрасовские переглянулись. Пятеро мужиков лет под тридцать. У каждого в руке по сверкающему серебром топору. Лезвия наточены так, что блик от софитов, освещавших Арену, слепит глаза.

Местность попалась, не сказать, что удачная. Полигон, покрытый выбоинами и воронками от частых разрывов снарядов. Есть, где спрятаться тебе, есть, где укрыться противнику.

Слева Гулямка призвал огромный, раза в три больше его самого, стальной молот. Руническая вязь вилась по рукояти оружия, а Гулямка довольно подмигивал Артему. Дескать, оцени, мал да удал!

Справа Яна облизывала кастет, отливающий зеленым. Язык девушки, как и почти все в ней, тоже казался зеленоватым. А может, так и было на самом деле. В тонкости своих навыков Яна никого не посвящала.

Впереди и чуть слева Витя Потный, кряжистый, как старинный комод, присел враскорячку. Шерстяная мантия колыхалась словно от порывов ветра. Да вот только ветра-то никакого не было. Артем догадался, что одеяния движутся под воздействием магической силы настолько высокого уровня, что даже воздух волнуется.

Миша Вервий склонил голову рядом с Витей, но чуть правее. В каждой руке он сжимал длинные металлические когти, соединенные в основании, расходящиеся тремя лезвиями на концах. Со стороны они напоминали когти Росомахи из комиксов про "Людей Икс". Но Артем знал, что это не просто оружие. Миша обладал редким и абсолютно роскошным навыком "вербер". Вживую применение скилла Артем видел в прошлом году, наблюдая издалека. А теперь с нетерпением ожидал, когда судья подаст сигнал, чтобы рассмотреть всё в деталях.

И сигнал вскоре прозвучал.

Трубный рог прогудел над Аренами. Одновременно под четырьмя куполами начались отборочные поединки пять на пять. "Выхинские чародеи" против "Некрасовского стиля", Алтуфьевский "Бум" против "Ночного огня" с Таганки, команда "Джастин" из Бибирево против "Звезд Арбата" и "Тащеры" с Коньково против Капотни.

Но Артем больше не обращал внимания на мониторы, мерцавшие в высоте над Аренами. Он полностью сосредоточился на сражении.

Первыми ход сделали "Топоры".

Исполосованные шрамами, небритые мужики в майках-алкоголичках мало напоминали магов. Но когда они выстроились в формацию "Звездочка" и принялись жонглировать топорами, сомнений в том не осталось даже у зрителей, что посещали "Битву районов" впервые.

Топоры мелькали в воздухе, оставляя за собой серебристый шлейф. Руки некрасовских мужиков ускорились так, что невозможно было разобрать, в какой точке в настоящий момент находится топор – в ладони или в воздухе. Постепенно темп нарастал, над головами жонглеров засияла пентаграмма, сложившаяся из остаточных изображений мельтешащих топоров. А через секунду магический символ начал наливаться огнем.

- Миша, это Пенташторм! – заорал Витя Потный. – Сейчас рванет!

Гулямка рефлекторно пригнулся, Яна оскалилась, но с места не сдвинулась, Артем растерялся, не зная, что лучше применить – защитную магию или атаковать?

И только Миша Вервий, похоже, ждал хода противников с радостью. Он взревел, выгнулся, обрастая бурой шерстью. По Арене разлился густой запах аммиака. В сторону некрасовских, загребая землю всеми четырьмя лапами, мчался огромный медведь. Комья грязи, вырванные острыми длинными когтями, летели в стороны. Миша мчался на полной скорости, из оскаленной пасти вырывалась белая пена.

Зрители ахнули.

- Это что – вербер? Настоящий?

- Не думал, что они выпустят такого сильного заклинателя на отборочных.

- Эх, зря я поставил на Некрасовку!

- Да ерунда, это ж Пенташторм. Сейчас этого медведя раздисперсит в клочья!

- А почему зеленая девка стоит? Чего она ждет?

- Испугалась, наверно. А я говорил, бабам на Арене делать нечего.

- Да ну? "Звездам Арбата" это скажи. Топовая команда, почти одни девушки.

- Исключение из правил.

- Правда? А что ж тогда "Джастины" так бледно смотрятся?

- А мне нравится, когда женщины доминируют. Дух времени, чего уж.

Собравшиеся на трибунах развлекались не только зрелищем боев, развернувшихся сразу под четырьмя куполами Арен, но и праздной болтовней.

С некоторым запозданием ведущий начал комментировать поединок.

- Итак, дорогие друзья, сражение на четвертой Арене также началось. Здесь в отборочном матче встретились "Выхинские чародеи" и "Некрасовский стиль". Команду Некрасовки представляют известная нам группа магов "Пять топоров", со стороны Выхино-Жулебино – сборная талантов. Здесь как прославленные мастера, так и новички. Комментировать поединок поручено мне, Борису Самусевичу, и моей коллеге, Нелли Выборновой.

- Всем привет, - раздался милый голосок соведущей комментатора, - рада быть здесь.

- И сейчас мы видим, что первый ход сделала команда Некрасовки, - продолжал Борис. - Это довольно мощный групповой навык, известный как "скоростные топоры". При его помощи заклинатели пытаются вызвать Пенташторм и, похоже, им это удается. Единственный недостаток техники в том, что она требует довольно много времени на подготовительный этап. Вряд ли в реальном бою кто-то позволит вам так долго жонглировать топорами. Должно быть, сказывается неопытность Выхино.

- Да, в этом году в отборочных принимает участие новый игрок, Артем Боровиков, - вклинилась Нелли. – Ранее он не выступал ни в одном матче. Вероятнее всего, капитан заткнул новичком брешь в составе. Хотя такие выводы делать пока рановато.

А тем временем "Пять топоров" почти закончили каст заклинания. Пентаграмма над их головами пылала так ярко, что становилось больно глазам.

- Пенташторм - мощная и одновременно уязвимая техника, - пояснял Борис. - Если прервать каст, придется начинать с начала. А такой возможности, конечно же, никто не даст.

- Но почему их атакует только один игрок Выхино? – недоумевала Нелли. – Разве не лучше наброситься всей толпой?

- Да нет же, - снисходительно улыбнулся Борис. – Толпа будет только мешать верберу в полной трансформации.

- А это разве не полная? – искренне удивилась Нелли.

- Конечно, нет, - ответил Борис загадочным тоном. – Просто наблюдайте. Я гарантирую вам незабываемое зрелище.

Миша приближался к "Топорам". Алые отблески пылающей пентаграммы отражались в глазах вербера, шерсть на загривке поднялась дыбом. Ему оставалось всего десять метров, восемь, шесть…

"Не успеет", - промелькнуло в голове Артема.

И тут некрасовские закончили каст.

Руки с топорами вдруг замерли, но огненная пентаграмма против ожидания не развеялась, а закрутилась с бешеной скоростью, обдав жаром оборотня. Секунда-другая и огненный смерч вырвался на свободу, круша и сметая все на своем пути.

Первым делом досталось, конечно, Мише.

Запахло паленой шерстью. Медведь отпрянул, опаленный огнем, поднялся на задние лапы и издал рев такой мощи, что некоторые зрители в ужасе вздрогнули.

- Нет, ему "Топоров" не одолеть.

- Магия какой ступени? А разве на Арене больше пятой разрешается?

- А это и есть пятая. Просто заклинание само по себе сложное, значит, и бьет больно.

- Красивое. Как портал в Инферно.

- Какой еще портал в Инферно? Фэнтези обчитался?

- Да что оборотень может им противопоставить? Он же один.

- А ты погоди. Я эту команду знаю. Они могут удивить.

Большая часть зрителей оказалась настроена скептически по отношению к "Выхинским чародеям". Но нашлись и такие, что рассчитывали на победу.

Тем временем в комментаторской будке также разгорелся спор.

- Это слишком мощное заклинание для Арены, - утверждала Нелли Выборнова. – Оно почти на грани шестой ступени.

- Почти, моя уважаемая коллега, почти – вот слово, на которое стоит обратить пристальное внимание, - отвечал ей Борис Самусевич. – А все, что не запрещено, разрешено. К тому же, это "Битва районов". Каждый год мы видим что-то новое. Команды ищут лучший путь для победы.

- Но это явный перебор, - не соглашалась Нелли. – Вы только посмотрите на эти алые протуберанцы! Сколько в них опасной мощи.

- Что поделать, - в голосе Бориса прозвучала снисходительность, - такова уж "Битва". Я напомню многоуважаемым зрителям, что "Битва районов" была организована годы назад с целью избежать масштабного кровопролития среди заклинателей. Только благодаря этим Аренам мы чувствуем себя комфортно дома и на улице. Потому резонно, что здесь и сейчас – но только здесь и сейчас – поощряется насилие.

- Даже если оно ведет к летальному исходу? – Нелли скривила губки.

- В конце концов, мы же должны узнать, кто лучший? – улыбнулся в ответ Борис. – От этого зависит популярность района в следующем году, количество полученных заказов, наём заклинателей и так далее. В общем, качество жизни заклинателей целого района напрямую зависит от выступления команды на Битве.

- Погодите, кажется, там что-то происходит, - Нелли перебила коллегу, устремив пристальный взгляд на Арену. – Это что – газ?

Витя Потный, который последнюю минуту вразвалочку следовал за Мишей на расстоянии десяти метров, вдруг резким движением сбросил шерстяную мантию и стянул с себя свитер.

Под одеждой оказалось зеленоватое, облепленное ворсом, бледное тело заклинателя.

Витя напыжился и издал громкий, неприличный звук.

Все пространство вокруг мага тут же заполнилось густым фиолетовым дымом. Клубы окутали ноги и руки заклинателя, струями поднимались по его дряблому торсу, хлопьями опадали с ладоней на землю Арены.

- Комбат-облако! – завопил Витя. – Облачный кулак!

До того разрозненные сгустки дыма теперь собрались в единое целое. Перед Витей в паре метров от груди мага зависла тяжелая фигура – переливающийся фиолетовым дымный кулак.

- Газовый апперкот! – выкрикнул Витя Потный, и кулак стремительно понесся в сторону "Пяти топоров".

Зрители ахнули. Артем ощутил едкий запах тухлых яиц.

- Не может быть, невозможно! – орал во все горло Борис Самусевич. Комментатор даже вскочил с места, вырвав микрофон из гнезда. – Это же легендарная техника пятой ступени!

- Я потрясена до глубины души, - поддержала соведущего Нелли Выборнова. – Показать такое в отборочных? Видимо, "Выхинские чародеи" всерьез намерены заявить о себе в этом году.

- Но что же тогда ждет нас дальше? – не унимался Борис. – Если сейчас они демонстрируют столь мощную технику, значит, в рукаве у них припасено нечто еще более невероятное!

В этот миг кулак долетел до "Топоров". Раздался глухой удар, пол Арены задрожал, содрогнулись даже сидения на трибунах для зрителей.

- Это все! После такого не живут, - заверил один из них.

- Да, навык мощнейший, - согласился другой. – Не удивлюсь, если у некрасовских кто-то погибнет.

- А если и не умрет, то половина покалечится точно, - поддержал его другой.

Тем временем дым начал рассеиваться. По трибунам пробежали возгласы удивления.

На том месте, где раньше стояли пятеро заклинателей из команды Некрасовки, возвышался огромный монстр, словно слепленный из отвратительно вывернутой плоти.

- Что? Что? Да не может этого быть! – Борис рисковал сорвать связки. – Я не верю своим глазам. Кто бы мог подумать, что они используют это?

- Невероятно, - еле слышно прошептала Нелли, - это же… Это же…

- Это же – "Мегатопор"! – Борис заорал так, что на стекле, отгораживающем комментаторскую будку, появилась трещина.

"Мегатопор" – техника слияния, вспомнил Артем. Нечто среднее между навыком усиления и метаморфизации. Если проще – пятеро мужиков из Некрасовки слились в одно целое.

Гигантский пятиметровый монстр сжимал по топору в каждой руке. Лезвия сияли алым, от спины чудовища валил красноватый пар. Оскаленная пасть на миг распахнулась, обдав всех волной зловония, перебившей по едкости даже Витины тухлые яйца.

В следующую секунду "Мегатопор" рванул по направлению к Мише, раскручивая оружие в огромных ручищах.

- Витя, давай! – взревел вербер.

Витя сосредоточился, с лица крупными каплями катился пот. Он снова напыжился и выпалил скороговоркой:

- Комбат-облако, Ядовитый щит - Токсичное комбо!

Последние два слова Витя с Мишей прокричали хором.

Клубы фиолетового дыма вновь окутали тело Вити Потного, но через мгновение устремились к медведю, стоявшему на задних лапах. Часть дыма впиталась в шерсть, образовав мерцающую ауру, часть окружила лезвия когтей, напоив их смертельным ядом.

- Я всё… Я пустой, - пробормотал Витя и рухнул на пол Арены лицом вниз.

И тут "Мегатопор" врезался в Мишу. Замелькали клинки и когти, невыносимый звук лязганья заполнил пространство, иногда в момент столкновения топоры и когти высекали густые искры, что тяжело сыпались вниз.

Трибуны ревели от восторга. Зрители начали перебираться с дальних мест, чтобы насладиться потрясающим зрелищем в деталях.

Борис сипел в микрофон что-то неразборчивое, на смену соведущему поспешила Нелли, попутно протянув комментатору бутылку "Архыза".

- "Мегатопор" схлестнулся с токсичным вербером! – тараторила в микрофон девушка. – Две техники на грани шестой ступени. Если предположить, что это не импровизация, что команды готовили такие мощные навыки для отборочных игр, то что же нас ждет дальше? И главный вопрос – кто победит сейчас?

- Стоит учитывать, что у "Выхинских чародеев" есть потери, - Борис взял себя в руки и вернулся к выполнению обязанностей ведущего. – Виктор Сидиров, по-видимому, исчерпал запасы духовной энергии и в настоящее время просто валяется на земле без сил.

- И почему не спешат вмешиваться остальные члены команды? – недоумевала Нелли. – В такой серьезной ситуации каждый дополнительный удар на вес золота.

- Разумеется, но не стоит забывать, что перед нами не простой вербер, - Борис вернулся к прежнему снисходительному тону. – И в обычном состоянии он мог задеть своих, верберу всегда нужно пространство для маневра. А токсичный вербер – совсем иная ипостась. Думаю, одной царапины хватит, чтобы не защищенный заклинатель получил серьезную травму.

- И каковы ваши прогнозы, Борис? – поинтересовалась Нелли.

- Сложно сказать, - задумался на миг соведущий. – Михаил Вервий – очень сильный заклинатель. Но сражается он сразу против пяти магов, натренированных на слаженную работу. Я бы предположил, что шансы после использования "Токсичного комбо" стали равными.

По трибунам с бешеной скоростью сновали дилеры, букмекеры принимали новые ставки. Большая часть зрителей сошлась во мнении, что победит опыт. На Мишу ставили три к одному.

Но один человек уже знал, что эти ставки проиграют.

Разумеется, это был Артем. Он извлек из бесконечного арсенала памяти выученный когда-то навык "Ускорение взора" и теперь наблюдал за происходящим как в замедленной съемке.

Поначалу Миша уверенно отбивал все удары, ловко реагировал на самые каверзные выпады, но затем стал понемногу пропускать. Сперва в стороны полетели крошечные клочья шерсти, затем на грубой медвежьей шкуре появились кровавые пятна от порезов, и вскоре Миша вынужденно отступил на шаг.

- Темыч, он не справится! - выкрикнул Гулямка. Пальцы парня побледнели – так сильно он стискивал рукоять огромного молота. – Надо что-то делать.

- Что? – Артем едва ли не кожей ощутил, насколько глупо прозвучал вопрос.

Ему поручено страховать. Настало время проявить себя. Дело за малым – мгновенно придумать способ.

- Яна, - Артем наморщил лоб, - ты готова атаковать? Я использую лозы, чтобы придать тебе дополнительную скорость.

- Тема, о чем ты? - перебила его Яна, не отрывая глаз от сражения. Миша явно держался из последних сил. – Ты же видишь, там никак не вклинится. Слишком высокая плотность ударов.

- Да, Темыч, что-то ты брякнул, не подумав, - обиженно пробурчал Гулямка. – Придется ждать, пока Миша не сдастся, а потом прорываться самим.

- Вы не дослушали, - в голосе Артема зазвучали стальные нотки раздражения. – Мне продолжать или нет? Вы победить хотите или как?

- М-м, мальчик выпустил клыки, - промурлыкала Яна. – А мне это нравится.

Артем перевел дыхание, приводя в порядок чувства.

- Так вот, я запущу тебя лозами не в гущу схватки, а сверху, - пояснил он. – На голову Мегатопора.

Яна прищурилась.

- Может сработать, - она подобралась. – Кастуй свои корни, парнишка.

- Лозы, - поправил Артем.

- Без разницы, - оскалилась в улыбке Яна. - Главное, запускай только после того, как я завершу девять оборотов. Понял? Через девять на десятый!

- Понял, - Артем нервно сглотнул и призвал темно-коричневые тонкие лозы, наблюдая, как Яна отрывается от земли и начинает раскручиваться в метре над поверхностью. Сейчас она походила на фигуристку, усыпанную ярко-зелеными блестками.

- Семь, восемь, девять, - Артем резко вздохнул и вскинул ладонь. Повинуясь приказу заклинателя, лозы тут же опутали Яну и как из пращи запустили ее в воздух.

Нефритовая комета пронеслась над вербером и обрушилась точно на затылок – или то, что можно было принять за затылок – Мегатопора.

- Доминатрикс блиц! – закричала Яна звонким голосом, пуская в дело кастеты. Каждый удар оставлял на теле Мегатопора вмятины, тут пускавшие зеленоватый дымок.

Сама Яна при это порхала над тушей монстра, поддерживаемая лозами, как груз строительным краном.

Артем догадался, что Яна облизывала кастеты не от большой любви к металлу. Видимо, в слюне девушки содержался опасный токсин.

- Довольно симпатичное комбо, - заливался Борис Самусевич в комментаторской будке. – Использовать навыки друида, чтобы оперировать своим товарищем по команде как оружием – такое не каждый день увидишь.

- И тем не менее, тактика не работает, - заметила Нелли. – Обратите внимание – токсичные удары Яны не наносят ощутимого вреда Мегатопору.

И верно, Мегатопор не обращал внимания на атаки девушки. И сколько бы та ни старалась, не смогла пробить толстую шкуру монстра. Спустя минуту, когда Миша Вревий отступил еще на шаг, Мегатопор на миг прервал серию ударов, направленную на оборотня, и повернулся к Яне. Некрасовский монстр поднял конечность и коротко рубанул.

Артем поспешил сдвинуть лозы, но сознание вдруг помутилось. Перед глазами поплыли круги, и он чуть замешкался.

Удар пришелся Яне в живот. С глухим стоном девушка обвисла в объятиях лоз, напоминая теперь безвольную марионетку, оставленную кукольником на стуле после выступления.

- Тема, ты чего?! – заорал Гулямка.

- Я не знаю, - Артем бешено тер глаза. – Что-то… не понимаю, что происходит. У меня что-то с глазами.

- А, с-сука! – заорал Гулямка тоненьким голосом и устремился в бой. Обеими руками он сжимал гигантский молот, сперва волочил по земле за собой, а потом с неожиданной легкостью поднял над головой и закрутил.

Не дожидаясь указаний, Гулямка врезался в Мегатопора и принялся наносить удары, которые любого могли превратить в отбивную за считанные секунды.

Но Мегатопор лишь отбивался, а затем, видимо, разобравшись в сильных и слабых сторонах противника, перешел в нападение.

- Наконец-то против Мегатопора сражается не один оборотень, - воскликнула Нелли.

- Да, теперь там два заклинателя, но присмотритесь, оборотень оказался в худшей ситуации, чем был до того, - заметил Борис. – Обратите внимание, Гулямка мешает Михаилу атаковать в полный размах. А значит…

- Значит, - закончила за него Нелли, - заклинатель не использует всю силу. Пока еще рано делать прогнозы, но все, даже самые мощные атаки Выхино обернулись фиаско.

Артем потирал виски, силясь собрать воедино вдруг разбежавшиеся мысли.

"Да что со мной? Что происходит-то?" - Артем ощутил странную ломоту в суставах, мир подернулся дымкой, а изнутри к горлу подступил комок тошноты. Парень пошатнулся, не в силах управлять телом. Удивленно посмотрел на ладонь, внезапно похолодевшую и ставшую влажной от пота. Удар сердца отозвался гулким эхом в голове, от груди словно разошлась звуковая волна, в ушах противно зашумело.

Мегатопор наступал, Миша едва успевал уклоняться от мощных атак. Гулямка, наконец, поняв, что мешает товарищу, решил было отступить, но неудачно повернулся. Топор с лязгом выбил молот из рук тщедушного заклинателя. Секунду спустя Гулямка без сознания полетел следом. Огромный синяк растекался по его спине.

Откуда как сквозь вату долетел сиплый крик Вити:

- Артем, очнись! Да что с тобой? Кидай ему под ноги болото!

"Что со мной? – мысли лихорадочно забегали. – Звуки глухие, дурнота, слабость. А главное – не могу контролировать духовную силу в полной мере. Похоже на отравление. Но когда, как, чем?"

В памяти всплыла девушка в маске лисички.

"Точно! Парфюм. Вот что это было. Отравили. Сперва хотели подкупить, а потом отравили. Или сразу и то, и другое, на случай если не соглашусь".

Дрожащей рукой Артем сдернул с шеи медальон в форме головы кота.

"Сейчас поправим. У меня же есть таблетка-противоядие".

Непослушные пальцы нажали на рычажок, медальон открылся.

Артем внутренне похолодел.

Палец нащупал пустоту. Противоядие пропало.

- Артем, - сипел Витя, - что? Говори!

- Траванули меня, - Артем не узнал собственного голоса. – До начала боя. Парфюмом. Девка одна подошла поговорить.

- Ясно, - Витя попытался подняться, но руки не держали. – Можешь ко мне подойти? Помогу…

На не гнущихся ногах, мягкими шагами Артем побрел к Вите, лежащему в десяти метрах. Ему показалось, что это десять километров.

Оказавшись рядом, Артем рухнул на колени.

Витя поднял дрожащую руку.

- Просто прикоснись, - едва слышно прошептал он. Сил заклинателю едва хватало, что дышать.

Артем послушно уцепился за руку Вити. И тут же ощутил, как незримая сила вытягивает из него яд. С каждой секундой становилось легче дышать, туман развеялся, вернулись нормальные звуки, а духовная энергия внутри вновь принялась циркулировать, как обычно.

- Надежда на тебя, - прошептал Витя и отрубился.

Дальнейшее Артем не смог бы описать словами. Он не придумывал план до боя – порядок необходимых действий возник в голове сам собой. И это было невероятно приятное ощущение – изобретать новую тактику прямо по ходу боя.

Мгновение парень созерцал раскиданные тела друзей по команде. А затем крикнул ясным голосом:

- Миша, в сторону!

Оборотень, который и так держался из последних сил, не заставил себя упрашивать. Медведь исполнило диковинное сальто вбок, лапы с окровавленными когтями мелькнули в воздухе.

Артем без промедления начал кастовать одно заклинание за другим. Он знал, что запасов духовной энергии хватит примерно на пять последовательных атак. Он прекрасно знал, что и для чего будет использовать. Время, проведенное за древними манускриптами и покрытыми пылью фолиантами, не прошло даром. Он слишком долго не мог проявить себя, он слишком долго был ограничен одной теорией. И вот настало время для практики.

- Похоже, Артем Боровиков пришел в себя, - комментировал происходящее на Арене Борис Самусевич. – После непонятной заминки парень решил действовать. Любопытно, что есть в арсенале друида такого, что способно противостоять Мегатопору. Возможно, Артем просто хочет дать возможность Михаилу Вервию восстановить силы, но поможет ли это? Последние минуты оборотень едва сдерживал натиск команды Некрасовки.

- И вот Артем начал применять заклинание, - вклинилась Нелли. – О нет, я ошиблась, это серия заклинаний. Видимо, молодой человек решил выложиться на полную.

- Кстати, не плохой вариант, - заметил Борис. – Если команда проигрывает, заклинатель хотя бы покажет, на что способен, чтобы хоть как-то повысить репутацию района.

- Артем призвал бурелом, - продолжала Нелли. – Затем бросил под ноги Мегатопору болото.

- Вряд ли такого монстра может остановить какое-то болото, - с усмешкой произнес Борис.

- Я не совсем понимаю, что он делает, - Нелли пристально наблюдала за Артемом. – Бурелом, болото, а теперь он лозами поднял бурелом повыше? Но для чего?

- Да просто демонстрация умений, - отмахнулся Борис. – Набивает цену, ничего больше. Вряд ли друид в состоянии… что?

Ведущий внезапно осекся.

- Он призвал Огненный шар? – в один голос закричали оба комментатора. – Сразу два вида стихий!

- Невероятно! Он может применять сразу две стихии? А цена только что скакнула довольно высоко.

- Да, я тоже поражена, не в меньшей степени. Кто бы мог подумать, в пятнадцать лет свободно оперировать двумя стихиями. Это определенно очень многообещающий заклинатель. Мои поздравления "Выхинским чародеям". Весьма ценное пополнение в команде. Беру назад свои слова про затычку для бреши… что?

На этот раз осеклась Нелли.

Огромный огненный шар устремился к Мегатопору, но едва пламя коснулось тела чудовища, как Артем сделал едва заметное движение ладонью, и цвет огня изменился. Теперь вокруг Мегатопора бушевало непроницаемо-черное пожарище.

- Тьма! – снова заорали в один голос комментаторы.

Зрители повскакали с мест.

- Это как вообще?

- Тьма и огонь? Он же друид был?

- Три элемента, детка, три!

- Сразу три стихии? Владение подобным в таком возрасте – это уже за гранью.

- Тема, дави эту стероидную свинью!

Трибуны бесновались.

А на Арене черно пламя пожирало Мегатопора. Поначалу тот не обращал внимание и продолжал двигаться в сторону Артема. Но спустя миг засуетился, замахал конечностями и… рассыпался на пятерых мужиков, с воплями катающихся по земле.

- Это безусловная победа Выхино! – ликовал Борис Самусевич. – При помощи умелой комбинации трех стихий гений команды Артем Боровиков переломил ход сражения. Мегатопор повергнут. Кто бы мог подумать, что мы увидим такое зрелище в первый же день боев?

- Я абсолютно согласна с моим коллегой, - поддержала соведущего Нелли Выборнова. – Когда казалось, что шанса на победу не осталось, явился ангел в доспехах из коры, объятый темным пламенем, и поразил врага в самое сердце.

- Как поэтично, - улыбнулся Борис. – Надеюсь, Команда Выхино еще преподнесет нам немало сюрпризов. Но даже если и нет, сегодняшнее выступление Артема Боровикова будут обсуждать еще долго. Сегодня неизвестный никому новичок за несколько минут вошел в историю, вне всякого сомнения.

- И перед перерывом нам остается только сообщить о результатах других матчей для тех, кто делал ставки, но наблюдал за этим невероятным поединком, не в силах оторваться, как и мы, - добавила Нелли. – Итак, по результатам первого тура отборочных…

Артем уже не слышал, что говорила ведущая. Он спешил к друзьям, проверить, насколько серьезные травмы они получили.

Миша устало махнул рукой. Дескать, в порядке. Витю уже грузили на носилки хмурые санитары. Гулямка приподнялся и, постанывая, побрел к своему молоту. А вот Яна лежала без движения.

Артем не на шутку перепугался. На бегу бросил ненавидящий взгляд на команду Некрасовки, которых на месте обрабатывали противоожоговым кремом, и мысленно поклялся запомнить и при случае отомстить.

Над Яной склонились санитары. Молодой врач при помощи духовной силы проводил сканирование.

На поле Арены высыпала вся команда Выхино. Кто-то с тревогой всматривался в лицо врача, ожидая вердикт, остальные обступили Артема со всех стороны. Многие разглядывали его со странными выражениями.

- Что вы так смотрите? – Артему стало не по себе.

- Артем, - мягко произнес капитан Сергей Абрамов, - скажи, ты в конце что, использовал огненный шар, а потом поверх наложил сгусток тьмы?

- Ну да, - непонимающе оглядел команду Артем. – Логично же, нет? Поджечь их пентаграмму, ослабить защиту, а потом залить сверху родственной темной магией, но чужеродной. Это как котлету в муке обвалять, чтобы не слипалась с другими.

- Вообще-то котлеты по иной причине обваливают, - пробормотал подошедший Гулямка, но на него тут же зашикали.

- Артем, ты что - можешь применять три разных вида магии? – вкрадчиво поинтересовался капитан.

- Ну да, а что в этом такого? – Артем поднял брови.

- Что такого? – взвился Миша Вервий, с силой хлопая Артема по плечу. – Он еще спрашивает, что такого? Ты хоть знаешь, насколько редки такие как ты? Обычному заклинателю высокой ступени даже два элемента применять очень трудно. А ты сумел три стихии объединить!

Все разом загалдели, принялись дружелюбно тормошить Артема, обнимать, похлопывать по спине.

- Да уж, не ожидал, - проговорил Сергей Абрамов. – Мы все были уверены, что ты обычный друид, с классическим набором друида – корни всякие, ветви, болото, яды, змеи. Поразил, приятно поразил.

- А что за сочетание в итоге? – задумался кто-то. – Огненный друид тьмы? Темный друид огня?

- И так и так красиво! – выкрикнули сзади.

Команда не скрывала ликования.

- В общем, - капитан поднял ладонь, призывая к порядку, - в общем, думаю, никто не станет возражать, если Артем войдет в основной состав "Выхинских чародеев" на правах полноправного участника.

Команда ответила аплодисментами, одобрительными выкриками и радостным смехом.

- Что касается тебя, Артем, - Сергей Абрамов посерьезнел, - ответственность большая. Надеюсь, понимаешь?

- Понимаю.

- Тогда готовься серьезнее, - с этими словами капитан пошарил в кармане. – А пока держи вот это.

Он протянул руку. На ладони лежали три небольших округлых камушка – два фиолетовых и один серебристый.

Все ахнули.

- Это духовные самоцветы. Знаешь, как использовать? – уточнил Сергей Абрамов на всякий случай.

Артем кивнул.

- На всякий случай, уточню, - пояснил капитан. – Активируй во время духовной практики. Сперва фиолетовые. Серебристый лучше оставить, когда почувствуешь, что для прорыва на следующую ступень осталось совсем чуть-чуть.

- Ну, теперь Артем скакнет на уровень выше.

- Точно.

- Серебряшка, - с завистью прошептал Гулямка. – Мне б такой.

- Тебе, - нахмурился капитан, - надо поработать над дисциплиной. Ты зачем полез в драку, когда там Миша по топорам работал? Ты ж ему помешал только.

- ну я ж хотел… - потупился Гулямка.

- Ладно, выше нос, - подбодрил его Сергей Абрамов, внезапно сменив гнев на милость. – Все ошибаются. Но старайся ошибаться поменьше. А лучше – никогда. Бери пример с Артема. Видишь, как он все просчитал? Потому что много знает и думает, а не бросается сломя голову.

- Да понял я, понял, - пробормотал окончательно стушевавшийся Гулямка.

- А вообще – все молодцы, - похвалил капитан. – Победа наша. Это главное.

В этот момент подошел молодой врач.

- В общем, первичный осмотр вывил серьезные нарушения в циркуляции духовной энергии пострадавшей, - отчитался он. – Такое я исправить не могу. Даже в лучших условиях. Тут требуется духовное лекарство высшего ранга. Либо Кровавый вереск, либо Черная медуница. Сделать отвар и напоить. И лучше в течение суток.

Кто-то присвистнул. Лекарства такого уровня в запасах команды не было.

Сергей Абрамов проводил взглядом санитаров, уносивших Яну с Арены, задумчиво смахнул со лба непослушную светлую прядь.

- Вот что, - капитан посмотрел на Артема. – Бои три на три проведем без тебя. Миша восстанавливается быстро, поставлю с ним еще кого-нибудь. Яна в критическом состоянии, надо спасать. Ты показал свои навыки, тебе и отправляться за лекарством. Думаю, справишься.

Артем понял, что на самом деле хотел сказать капитан. Яна в таком состоянии именно по его, Артема вине. И исправлять случившееся ему.

Он решительно кивнул.

- А чтобы тебе не было скучно, - Сергей Абрамов на мгновение задумался. Гулямка вытянул тонкую шею и так умилительно выпучил глаза в невысказанной просьбе, что капитан не удержался от смеха. – Ну куда ж без тебя? Бери Гулямку с собой. Вдвоем справитесь.

Артем подмигнул Гулямке. Тот в ответ пафосно сжал ладонь в кулак.

- Но помните, - напутствовал капитан. – Кровавый вереск в это время года можно добыть только в Люберцах. А это место темное и опасное. Действуйте осторожнее.