Битва крепостей-2. Наше дело правое

Глава 1. Староста Акстола

Роман полностью плод авторской фантазии, любые совпадения с реальностью случайны.

События глазами Кима

Долго радоваться победе мне не удалось. Сейчас, стоя на чудом сохранившейся дозорной вышке, я снова руководил обороной селения. Чёрные рыцари небольшими группами наступали со стороны лесопилки и с реки. А ко мне со всех ног уже бежал Том - руководитель моих партизан, наверняка что-то случилось.

- Командир! - не став карабкаться по лестнице, крикнул он. - С той стороны реки мои люди заметили крупный отряд чёрных рыцарей, они со всех ног спешат сюда. Там ополченцы, пикинёры и лучники. Если их не остановить на мосту, то нас сомнут числом!

- Я понял, Том. Сколько у нас ещё времени? - с тревогой спросил я.

- Минут пять не больше, - сообщил тот. - Я отдал приказ к уничтожению моста, но в одиночку мои люди не успеют это сделать.

- Хорошо я этим займусь, оставайся здесь и обороняй периметр, - я начал поспешно спускаться вниз.

Вы спросите: как я, человек живущей в двадцать первом веке, дошёл до жизни такой? Я и сам пока не мог найти на этот вопрос внятного ответа. Шёл по улице, упал, очнулся, а вот дальше начинаются расхождения со всем известным фильмом - я оказался в средневековом мире, живущем по игровым законам Века Империй. Притом в очень жестоком мире, где можно и умереть.

Вначале, как и любой другой нормальный человек я испытал шок. Но сейчас он уже прошёл, а я начал активно приспосабливаться к окружающей меня реальности. За прошедшие дни, я успел освоиться, и даже получил от жителей селения Акстол должность местного старосты.

Правда был и один минус - возможности у меня с самого начала были сугубо мирные: дом там построить, золото добыть или лес нарубить, а вот в сражениях с солдатами врага я был обречён на неминуемое поражение. Моим оружием был охотничий лук и верная лопата, но они не причиняли противникам существенного вреда. Иными словами, дуэли тут - не моя сильная сторона, и пока изменить это я никак не мог.

А ещё я не знал главного: кто и зачем меня сюда отправил, и как мне отсюда выбраться? Там, в нашем мире, у меня осталась мама и сестра, которые наверняка волнуются, и я хотел бы найти способ поскорее вернуться назад.

Была у меня одна догадка, что может стать моим билетом домой: в тот день, когда моя нога впервые ступила на землю герцогства Ориуд, в этот всегда мирный край началось вторжение безжалостных врагов во главе с герцогом Инктором. В совпадения я не верил, и, возможно, именно победа над ними - мой билет домой. Кроме того, сейчас у меня появились к нему и личные счёты. Он похитил девушку-паладина Ару с которой у меня наладились хоть и трудные, но вполне дружеские отношения, и её нужно было скорее спасти.

Но не время для отвлечённых размышлений, чтобы добежать от городских стен до реки с моей скоростью как раз нужно было примерно пять-семь минут, а значит мешкать нельзя. К счастью, был способ существенно ускориться: рядом с вышкой стояла одна из тех запряжённых лошадями телег, на которой мы прибыли сюда.

Стоило мне оказаться на земле как ко мне присоединилось четверо партизан во главе с Росом. Ещё одним моим верным товарищем, а ныне неофициальным телохранителем, вместе с которым мы обошли уже пол Ориуда. Хотя этот больше для красивого словца, судя по моей миникарте, я пока не был и в десятой части этих земель.

Мы быстро залезли в телегу и, стегнув лошадей, стремительно понеслись вперёд. По дороге к реке на нас невесть откуда выскочил отряда вражеских пикинёров. Успели только раз по ним выстрелить, и нас прикрыл подбегающий отряд ополченцев. Спасибо вам, парни!

Пикинёры со своими длинными пиками были достаточно хороши против всадников, но мало что могли сделать вооружённым короткими мечами ополченцам. Оставив место локального боя, без опасений за его исход и не сбавляя скорости, мы поспешили к мосту, который активно пытались сломать два партизана Тома.

На противоположном берегу уже виднелось спешащее к нам вражеское войско: не менее двух сотен пехотинцев. Пусть это так называемые “трэш юниты”, а не элитные войска, но своим числом помножить на ноль мои небольшие силы они вполне способны. Только бы получилось задуманное. Выделяю взглядом мост, и передо мной возникает интерфейс из двух команд: “Чинить” и “Разрушить”.

- Командир, надо скорее сломать мост, - закричал мне один из партизан, как будто я сам этого не вижу. - Если сейчас вместе начнём его рубить, то будет шанс успеть.

- Спокойно, у меня всё под контролем, - успокоил его я. - Пусть партизаны Тома пока продолжат своё дело, а вы не вмешивайтесь, так враг будет нервничать и стараться быстрее прорваться сюда, чтобы нам помешать.

У меня в голове появилась интересная задумка. Мост был довольно длинный, интересно, а сколько вражеских солдат одновременно на нём поместится?

- Нужно загнать телегу и поставить её на этой стороне поперёк моста, чтобы создать затор, - скомандовал я, и поторопил замешкавшихся партизан. - Быстрее, парни, выполняйте!

Мои солдаты засуетились и выкатили на мост нашу телегу, из которой предварительно распрягли лошадей, практически полностью перегородив его в ширину. Практически, но не полностью: с одной стороны, был узкий проход, куда солдаты врага смогут пролезть по одному. Эх, сюда бы ещё одну телегу, но такой поблизости сейчас не было. Ладно, может это и к лучшему, чуть доработаем мой план.

- Воины, приготовьте луки, стрелять во всех, кто попробует обойти телегу. Задержите их, пусть на мосту возникнет затор. Если надо, то сделайте гору из вражеских трупов в этом проходе.

Вот такой я кровавый военачальник, но и враги не гладить нас по голове сейчас идут. На войне, как на войне. Только наше дело правое, в отличии от них, а значит и победа будет за нами. Партизаны, послушавшись моего приказа, встали в шеренгу и достали луки. Я тоже присоединился к ним - добавлю и свои скромные 4 единицы урона в общую копилку.

Враги вплотную приблизились к мосту. Вот первый чёрный рыцарь, махая мечом, взбежал на него. Это был разведчик - более быстрый, чем другие пехотинцы, но за счёт этого более слабый и с меньшими очками здоровья - идеальная мишень. Крича нелитературные проклятия в наш адрес, он добежал до телеги, и не став рубить её, через узкий проход сбоку устремился сразу к нам.

- Огонь! Не дайте ему пройти! - скомандовал я и выстрелил вместе с остальными, когда враг оказался в идеальном для создания последующей куча-малы точке.

“Причинён урон 4 ХП”

“Разведчик, очки здоровья 6/40”

Последняя пятая стрела замешкавшегося партизана, выбила из врага последние 6 хитов здоровья, и он замертво упал на мост, на короткое время закрывая проход остальным силам неприятеля.

Между тем враги всё прибывали, по мосту уже бежал десяток застрельщиков, за спинами которых маячило не менее трёх десятков ополченцев с мечами. Сама удача благовалила мне: враги взошли на мост в крайне неудачном для них порядке. Застрельщики не могли ничего сделать с телегой, а ополченцы с мечами, не могли быстро пробиться через них в первый ряд, чтобы эффективно решить эту проблему.

“Получен урон 8 ХП”

“Ким, староста, очки здоровья 57/65”

Всё-таки один из застрельщиков врага смог подойти на дистанцию выстрела и метнул в меня своё копьё. Против моих пехотинцев оно было бы не эффективно, у них имелись бонусы от такой атаки. Но мне, как простому крестьянину, бонусы на защиту были не положены, и бросок был весьма ощутим. Господи, как же больно!

Стрелы и копья посыпались на нас с новой силой, быстро лишая очков здоровья мой отряд. На мост зашёл отряд чёрных лучников, и общее число врагов, пытающихся преодолеть завал, достигло уже более пяти десятков. Ждать дальше смысла не имело и становилось опасным, здоровье одного из моих людей уже находилось в красной зоне, да и сам я потерял почти половину хитов.

Быстро навожу взгляд на мост и в появившемся меню выбираю “Разрушить”. Массивное деревянное сооружение в одну секунду взрывается изнутри и с громким треском разлетается на тысячу щепок. Всё вражеское воинство, враз потеряв опору под ногами, тут же с криками падает вниз прямиком в смертельные воды Гремящей реки. Стремительный поток поглотили и нашу телегу, но за пять десятков врагов это был более чем достойный размен.

- Командир, как Вы это сделали? - открыв рот, спросил Рос.

- Им не следовало всем разом вставать на мост, вот он и не выдержал, - придерживаясь конспирологии ответил я. - Теперь мы временно в безопасности.

Воздух наполнился криками ликования моих людей, ещё бы, какая победа, будет о чём товарищам рассказать.

А на противоположном берегу продолжали скапливаться вражеские войска, они трясли мечами и кричали угрозы в наш адрес. А что им ещё оставалось делать? Мост уничтожен, а кораблей у герцога Инктора сейчас нет. Чтобы попасть сюда окружным путём через другую переправу нужен не один день. Если понадобиться, к этому времени мы будем готовы.

Лучники врага попытались выстрелить в нас. Но это скорее был акт отчаяния. Их стрелы так и не долетели, упав в реку.

В данной ситуации меня тревожило только то, что имперский инженер Астотель, сейчас находиться в руках чёрных. Может ли он выдать чертежи моста кому-то ещё кроме меня? Думаю да, вполне. Особенно, если такой запрос поступит от герцога и будет приправлен весомыми аргументами в виде меча над головами его родственников. Но, с другой стороны, герцог - не ясновидящий, он может и не догадываться, что у инженера есть эти самые чертежи.

- Нужно будет поставить здесь наблюдательные вышки и выставить дозор, - тем не менее распорядился я, бережёного бог бережёт. - Также нужен будет быстрый отряд, чтобы успеть разрушить мост, если враги начнут его здесь строить. Ты всё понял, Рос?

- Так точно, командир! - подтвердил тот. - Сделаем.

А хорошо я их за это время “выдрессировал”, никаких больше “дык, это, командир”, сейчас они отвечают коротко и чётко. Красота! Но, пора было возвращаться назад под защиту стен.

В селении отряды Тома уже закончили гонять врагов и даже смогли взять несколько десятков пленных, над которыми проводили разъяснительную работу мои монахи, любезно предоставленные отцом-настоятелем Фестором в горном монастыре Лао Шинь.

Особенностью монахов было то, что они могли убедить вражеского воина сменить сторону, и делали это со стопроцентным результатом. Минусы - неспешность этого процесса, во время которого они крайне уязвимы и ещё очки веры, которые монахам нужно было восполнять.

А вот к сбору разбежавшихся жителей селения пришлось присоединиться лично мне. Те, чтобы не попасть под руку вражеским солдатам, попрятались по окрестным лесам кто куда. Но, так как все они теперь отображались на моей миникарте, я смог впервые воспользоваться своими новыми способностями, и дать им команду возвращаться обратно. Весьма удобно, этакий “режим бога”, главное не заиграться и не забывать истинное положение вещей.

После того, как крестьяне собрались на главной площади, я отправил часть из них под охраной срочно возводить дозорные вышки у реки. А вместе с оставшимися восстановил стены и ворота Акстола, которые тут же приказал запереть и выставить часовых. Можно было сделать для обороны куда больше, но у меня почти закончились запасы дерева, не нашлось их и в селении, а значит, чтобы продолжить строительство, нужно вначале восстановить работу лесопилки. Тем не менее, относительная безопасность была достигнута, и можно было передохнуть.

Небольшим коллективном мы устроились в доме старосты, который снова вернулся в моё полноправное пользование. В гостиной поставили большой стол и разожгли очаг. К моей огромной радости во всей этой заварушке уцелела и баба Сина, которая взяла дело с питанием в свои руки и приготовила нам настоящей жаренной картошки на сале. Помогала ей в этом уже знакомая мне девчушка Проня, которая оказалась её внучкой. Запивали мы эту вкуснейшую стряпню горячим чаем со зверобоем.

Тарелка постепенно пустела, а желудок и вместе с ним полоска здоровья, заполнялись, и пришло время обсудить наши дальнейшие планы. О чём не стесняясь напомнил мне Том, который раньше других закончил трапезу. Кроме него здесь, конечно, сидел брат Чак, мои партизаны: Стэн и Рос, который теперь уже официально числился моим телохранителем. Из отряда Ары к нам присоединился командир паладинов Ремис, уже немного оправившийся от ран, и некто Ксенокс Широ. Последний откуда-то достал бутыль вина и, отказавшись от чая, активно к ней прикладывался.

- Друзья, как правильно заметил Том, нам надо решить, что делать дальше, - начал я и увидел желавшего сказать что-то монаха. - Брат Чак, я помню о наших с Вами делах и займусь этим вопросом сразу после собрания. Итак, Том, какими силами мы сейчас располагаем?

- Командир, в нашем распоряжении двадцать четыре партизана, двадцать пять, вместе со мной, и мы потеряли шестерых. Святое воинство потеряло двух стрелков, и одного уже подлатали: итого восемнадцать кулевринеров готовы действовать. Кроме того, все десять монахов вместе с уважаемым братом Чаком остаются в строю, - Том посмотрел на представителя святого воинства, и тот согласно кивнул. - В Серфине к нам присоединилось около тридцати местных ополченцев, и половина из них высказала желание продолжить сражение вместе с нами в рядах партизан. По поводу кавалерии…

- Из моих паладинов уцелело всего пятеро, вместе со мной, - печально взял слово Ремис. - И четверо лёгких кавалеристов. Ксенокс, зря мы тебя послушали! Всего сутки ожидания и мои люди были бы живы, а госпожа Дюваль не попала бы в плен.

- Надо, ик... свою голову на плечах иметь! Я только предположил, ик… Решение приняла сама госпожа Дюваль, да и ты, старый, с ней, ик... ходил, мог бы и сам отговорить, коль такой умный, - отозвался, уже выпивший половину бутылки, Ксенокс. - Нечего на меня всех собак, ик... спускать!

- Да ты! - Ремис было встал из-за стола.

- Спокойно! Проявлять свой нрав будете на поле боя во время сражений с врагом, а сейчас для этого не место и не время. Ошибка была сделана, и сейчас нужно не убиваться об этом, и не искать виновных, а сделать так, чтобы подобное больше не повторилось, и решить, что нам делать дальше. Надеюсь это всем ясно? - остановил я со своего места назревающий конфликт и, дождавшись согласия, разрешил. - Том, продолжай.

Ремис сел, Ксенокс хмыкнул, а Том продолжил доклад:

- Ещё монахи привлекли на нашу сторону два десятка бывших чёрных рыцарей, все раскаиваются и готовы в бою искупить свою вину. В основном ополченцы с мечами и разведчики, но есть и несколько лучников.

- Спасибо, Том. Итак, господа, хотя в бою мы понесли тяжёлые потери кавалерии, фактически потеряв её целиком, но наши силы пехоты даже возросли. И первым делом нужно обеспечить нашу безопасность, а для этого перекрыть возможность переправки неприятеля через реку.

- Река длинная, ик… у нас не хватит войск, ик... чтобы выставить столько постов, - не совсем чётко, но по делу высказался господин Широ. Проучить бы его за такое поведение, но я пока решил сдержаться.

- Нам и не нужно ставить много постов, а всего-то требуется добыть пять тысяч золота, - пояснил я. - Тогда у нас появиться свой флот, который решит эту задачу.

- Маловато, командир, у нас крестьян для этого, - отметил Том. - Хватит только на одну смену. Боюсь, суток трое будем с этим возиться.

- Значит нужно придумать, как привлечь на нашу сторону ещё людей, - возразил я. - Как я понимаю, тут в окрестностях много небольших селений и ферм, которые захватили сейчас малочисленные отряды чёрных. Если их прогнать, то часть людей наверняка согласиться вступить в наши ряды и помочь.

- Да, Вы правы, командир, лишь присутствие людей герцога Инктора не даёт всем желающим перейти на нашу сторону, - согласился Том. - Но на такую операцию тоже потребуется время.

- Итак, подведём итог, - обвёл я взглядом всех присутствующих. - Нужно возобновить добычу золота и дерева, я поручаю эту задачу Ремису. Возьмите всех доступных сейчас крестьян, соберите оставшихся всадников и обеспечте бесперебойные поставки ресурсов и защиту рабочих. Могу я положиться на Вас в этом деле?

- Хорошо, я помогу, - старик, встав, поклонился. Хороший знак, мой авторитет потихоньку начинают признавать.

- Теперь давайте поговорим о второй не менее важной задаче, ведь, сидя в глухой обороне, войну не выиграть. Господа, как нам разгромить силы герцога Инктора?

- Надо собрать большое войско и задавить его числом! - бодро предложил Том.

- Можно вызвать его на поединок чести и победить один на один, - предложил Ремис.

- Нужно прочитать ему проповедь и заставить покаяться в совершённых грехах, - изрёк брат Чак.

Пока от своих товарищей я не услышал ни одной здравой идеи. Такое впечатление, что прикладывались к спиртному они, а не Ксенокс. Конечно, была небольшая надежда на войско императора, но он мог и не откликнуться на нашу просьбу, и делать это основным вариантом нашего спасения я бы не стал.

- Надо отвлечь чем-то его людей, ик… и в этот момент тайно напасть и прихлопнуть, - изложил Ксенокс. - Без своего обожаемого герцога, ик… чёрные при первом же натиске сами разбегутся.

- Снова пойти малыми силами на убой, - рассердился Ремис. - Похоже, история тебя ничему не учит, Ксенокс!

- Всяко лучше, чем твой план, - не остался в долгу тот. - Один на один, ик… в чистом поле. Да ты никак перечитал рыцарских ик… романов, Ремис.

А что, мысль то он высказал вполне здравую, ох не зря я оставил на собрании этого пьянчугу. Предложенный план чем-то мне напоминал популярный в Веке Империй режим “цареубийство”. У каждой стороны в игре был такой своеобразный царь-толстячок, который любил прятаться в замках и, находясь вне его стен, очень быстро бегал. Но, если его поймать и сразить, то вражеская армия, какая бы большая она не была, сразу признаётся проигравшей.

- План Ксенокса звучит самым разумным из всех, - пока не разгорелась новая словесная перепалка, уже вслух сказал я. - Давайте каждый подумает над его деталями и через некоторое время мы ещё раз соберёмся для обсуждения. Главных вопроса тут два: как нам отвлечь всю армию Инктора, и как при этом достаточно близко подобраться к герцогу. На этом, господа пока всё. Все свободны. А тебя Том и тебя Стэн я попрошу остаться, нужно кое-что обсудить с глазу на глаз.

Обед уже был доеден, воины, встав и с интересом посмотрев в нашу сторону, отправились выполнять свои поручения. Баба Сина собрала грязную посуду и вместе с внучкой последней вышла за дверь.

- Стэн, начну с тебя, - начал я, когда посторонние покинули дом старосты. - Нам нужно спасти Ару, а для этого надо понять, что с ней и где она сейчас. Ты дольше других был на том берегу и знаешь те места лучше всех нас, поэтому я поручаю это дело тебе.

- Хорошо, командир, но как мне туда попасть и что от меня требуется? - не став спорить, сходу согласился тот.

- Возьми с собой пару партизан и одного из бывших чёрных воинов, того, кто знает врага лучше других. Выясни, где держат Ару, и возвращайся обратно. Туда и обратно вы попадете на нашем транспортном корабле. И возьмите с собой человека, который спрячет его на противоположном берегу, пока вы будете выполнять задание, а потом заберёт вас в условленном месте. Вопросы?

- Всё ясно, командир, но что, если появится возможность освободить госпожу Ару? - спросил он.

- Тогда сделай это не мешкая, но правильно взвесь риски. Во время побега вас не должны поймать, нельзя подвергать её жизнь опасности, - жёстко пояснил я. - На всю эту задачу я даю тебе ровно два дня.

- Хорошо, будет исполнено. Я соберу людей и немедленно отправляюсь, - он поклонился и вышел, а мы остались с начальником моих партизан один на один.

- Том, я хочу поговорить с тобой об одной вещи, которая случилась очень давно, - обратился я к нему, приглашая сесть недалеко от очага, так как разговор предстоял долгий.

- Я знаю, командир, понял это ещё в Серфине, в тот момент, когда увидел рядом с Вами святое воинство. Даже если руководит монастырем не тот проныра Фестор, то не думаю, что его приемник окажется сильно лучше, а значит бесплатно бы помогать они бы вам не стали. И в качестве платы отца-настоятеля может интересовать только одно.

- Всё верно, в обмен на помощь их воинства и информацию, я обещал вернуть назад пропавшую реликвию.

- Такую ценность всего за жалких три десятка воинов и монахов? - удивился тот.

- Не только, - не стал скрывать я. - Ещё я получил от них некоторые технологии и тысячу золота сверху.

- Всё равно мало. Реликвии приносят отцу Фестору столько каждые пару дней. Дёшево Вы взяли, командир.

- Дёшево не дёшево, но сделка уже заключена, и сейчас мне очень важно, чтобы отец-настоятель не вышел из нашего союза. Том, помоги вернуть ему это дурацкую реликвию.

- Не богохульствуйте, староста, - вполне серьёзно остановил меня он. - Реликвия вовсе не дурацкая: в ней находятся мощи великого Тревора Завоевателя, между прочим предка самого императора, который объединил когда-то эти земли в могучую империю. А вот его жена была не такая праведная как он, она…

- Так, Том, давай ты преподашь мне урок истории в другой раз, - несмотря на изначальную попытку создать доверительную атмосферу, я сейчас слишком спешил, чтобы слушать про чьих-то неверных жён. - Так ты скажешь, где сейчас реликвия?

- А история эта, между прочим, очень поучительная, - возразил одноглазый, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, ответил по существу. - Да, командир, я скажу.

- Отлично, - обрадовался я и, откинувшись на спинку стула, приготовился слушать. - И где же она?

- Я не знаю, - пожал плечами Том, но прежде, чем я успел сказать что-то гневное, продолжил. - Но я знаю, где она была когда-то, и расскажу Вам всё с самого начала.

Глава 2. Замок Кронш

События глазами Ары

Всего мгновение назад Ара одолела барона Тедора в нелёгком поединке, но теперь нужно спешить, чтобы поскорее возвестить об этом всем и заставить врагов сложить оружие. И так слишком много её людей, её соратников и друзей погибло в этой битве. Но, когда девушка вышла из дома наружу, то её ждал неприятный сюрприз: битва действительно прекратилась, но совсем по другой причине.

Перед ней на своём могучем чёрном скакуне сидел сам герцог Инктор собственной персоной. Был он не один, а в составе довольно многочисленного боевого отряда, солдаты которого сейчас медленно обступали девушку, собираясь взять её “в клещи”.

- Сдавайся, Ара Дюваль, твоё сопротивление бессмысленно, - громким голосом произнёс он, а затем добавил. - Сложи оружие, и обещаю, что тебя никто не тронет.

Сдаться? Как бы не так! На открытой местности у неё против них и вправду нет шансов. Но что насчёт узкого помещения, куда они вынуждены будут входить один за другим.

- Ни за что! - бросила она и побежала назад в дом.

Солдаты кинулись за ней, не рассчитывая на серьёзное сопротивление, и первого она встретила ещё в дверях ударом меча в голову. Тот не успел закрыться и упал замертво.

“Причинён урон 40 ХП” - всплыла надпись прямо в воздухе перед ней.

Что за чертовщина! Неужели герцог колдун?

К сожалению, пока девушка отвлеклась на странную надпись, в помещение смогли ворваться ещё двое солдат с мечами.

“Ополченец, очки здоровья 45/45” - загорелась надпись на краю её обзора, стоило ей посмотреть на одного из них.

Подумать над таинственными надписями ей не дали, с криком воины набросились на неё. Она легко парировала их удары, но успешно атаковать, сражаясь сразу с двумя, сама пока не могла. Между тем в помещение начали один за другим вбегать новые вражеские солдаты. Момент был упущен и теперь вполне вероятно, что эта комната станет её могилой. Главное не даваться им живой. Лучше прыгнуть на вражеский меч, чем снова попасть в плен.

Враги наступали, ни о какой контратаке сейчас не могло быть и речи. Медленно под их натиском девушка отступала в угол комнаты. Положение было безвыходным.

Если бы не колдовство герцога у неё был бы шанс, сейчас ей сильно мешала сражаться вся эта мешанина из надписей перед глазами:

“Ополченец, очки здоровья 37/45”, “Разведчик, очки здоровья 17/40”, “Дом, структура 98/100” “Разрушить?”

“Что герцог имеет в виду? Что разрушить?” - подумала она, и в то же мгновение дом начал падать прямо им на головы.

Вражеские воины не ожидали такого поворота событий, они закричали, прикрыв руками головы. Сама же девушка увидела, как деревянная балка рушиться прямо ей на голову, а затем наступила тьма.

***

Постепенно сознание начало возвращаться к ней и Ара медленно попыталась открыть глаза. Вокруг всё было белым и в лёгком тумане. Неужели она оказалась в раю? Если это правда, значит она мертва. Прости, мама, за то, что обманула тебя, и так и не вернулась домой.

Зрение медленно возвращалось к девушке, и она начала внимательно осматриваться вокруг. Сейчас Ара лежала на белоснежной кровати, укрытая одеялом, в небольшой комнате, стены которой были из белого камня. Всё совсем как у них на земле в каком-нибудь замке.

Но вот, что-то начало меняться - дверь в её комнату открылась и в помещение вошёл ангел. Хоть он и был в белом одеянии, но крыльев у него почему-то не было. Может не у всех ангелов есть крылья? Ара этого не знала.

- Наконец-то наша соня пришла в себя! - произнёс ангел.

- Кто Вы? - спросила она и не узнала свой голос. - Я в Раю?

- Что ты милая, ты ещё слишком молода, чтобы умирать, тебе ещё жить и жить.

- Но тогда где я? - недоумённо переспросила девушка.

- Мы сейчас в замке Кронш, - не стал скрывать странный ангел.

Зрение постепенно прояснялась, и Ара смогла рассмотреть окружающую её картинку чётче. Это место и вправду не было похоже на рай, а перед ней стояла самая обычная женщина, но только в белых одеждах. Что она сказала? Замок Кронш? Ара знала это место и даже была здесь однажды. Это родовое гнездо маркиза Мори недалеко от Сарка. Вопрос лишь в том, кто здесь сейчас хозяин - сам маркиз или иноземные захватчики.

- Я сестра Хелен, и меня приставили приглядеть за тобой, - продолжила женщина, беря стакан с водой и подходя ближе к девушке.

- Но кто приставил? Хелен, кто сейчас хозяин в замке? - задала Ара самый главный для неё сейчас вопрос.

- О, дитя, ты не знаешь? Герцог Инктор теперь наш новый господин, но он справедлив и не обижает слуг. О тебе он тоже велел хорошо заботиться.

- Нет, только не это! - страх парализовал девушку, она вскочила на постели, но от этого её голова сильно закружилась, она упала назад и сознание во второй раз покинуло Ару.

***

Девушка не знала сколько была без сознания, когда снова пришла в себя. В этот раз сестры Хелен в комнате не было, и, судя по сумраку вокруг, на дворе уже был вечер.

Значит под обломками здания она не погибла и теперь снова в плену. Хотя в этот раз условия в её темнице на порядок лучше, чем в прошлый раз, но неясно надолго ли. Она аккуратно пошевелила рукой, затем ногой - вроде ничего не сломано, и она отделалась только лёгкими ушибами.

Ара попробовала встать с постели в этот раз медлено, вначале накатила лёгкая слабость, но потом она отпустила её. Девушка осмотрела комнату в вечернем сумраке: ни её меча, ни какого-либо оружия поблизости конечно не было видно, а на ней самой сейчас была надета лёгкая ночная сорочка. Да, в таком виде долго не повоюешь. Прислушалась к своим ощущениям, с её честью пока было всё в порядке. Но надо было как можно скорее выбираться отсюда.

Хелен сказала, что она сейчас находиться в замке Кронш. Ей доводилось бывать здесь всего однажды во время празднования юбилея маркиза Мори. Тогда тут было много знати, а также выдающиеся офицеры герцогства, и осмотреть замок как следует Аре не удалось.

Она аккуратно подошла к окну, её комната находилась высоко над землей в одной из башен замка. Похоже, это одни из тех покоев, что предназначены для важных гостей маркиза, и в этой части замка ей бывать ещё не приходилось.

Девушка тихонько подошла к двери и прислушалась: с той стороны сейчас никого не было. Она потянула за ручку двери, но та не поддалась, видимо её заперли на замок, чтобы узница не могла свободно бродить по замку. Вполне ожидаемо, но всё равно жаль.

Помимо кровати в комнате находился стол, на котором стоял не пустой кувшин и какая-то еда на железном подносе, а ещё просторный платяной шкаф. Может там найдётся какая-то более подходящая для неё одежда? Девушка аккуратно зажгла подсвечник, так, чтобы его свет не был виден из окна, и открыла тугие дверцы.

Внутри обнаружились пышные бальные платья, подходящие скорее для каких-то размалеванных девиц на светском приёме, но не для неё. Но на самой крайней вешалке висел невесть как оказавшийся здесь мужской камзол, холщовые штаны и льняная рубаха. Дополнялось это всё перевязью для шпаги, но самой шпаги, к сожалению, в комплекте не оказалось. Но в целом это как раз то, что её было нужно.

Ара сбросила ночнушку, с неудовольствием посмотрев на ссадины на своём теле и зачем-то перемотанный бинтами бок. Ничего, с этим она позже разберётся, сейчас главное придумать как ей сбежать. Найденный костюм оказался как раз ей впору. Теперь она больше не чувствовала себя обнажённой и уязвимой, да и уверенности в собственных силах у девушки заметно прибавилось. Вот таким мощным эффектом может обладать всего лишь правильная одежда.

Ара погасила свечу, чтобы не выдать себя, и аккуратно посмотрела во двор. На стенах ярко горели факелы и туда-сюда расхаживали вражеские стражники. Похоже, что замок отлично охраняется, и, даже если бы удалось спуститься с башни, через двор ей незаметно не пройти.

Что она ещё слышала про замок маркиза? То, что он был построен очень давно, практически одновременно с Белой крепостью. И с самого верха его башен можно было разглядеть Сарк.

А ещё ходили нелепые, по мнению девушки слухи, что построен этот замок был первым герцогом Ориуда исключительно чтобы спрятать от жены свою любовницу. А ещё, что отсюда под землёй можно ни то на телеге, ни то на лодке незаметно добраться прямо в Белую крепость. Ещё с замком была связана какая-то грустная история. Ара напрягла память. Вспомнила: Храм двух мучениц, который возвёл сам Тревор Завоеватель.

Однажды император Тревор собирался отправиться в поход, но перед длительной разлукой вместо того, чтобы провести последнюю ночь с женой, куда-то удалился. Та заподозрила неладное и выследила его, узнав его страшную тайну. А когда муж уехал на войну, повторила тот же маршрут, незамеченно проникнув по подземному ходу в замок Кронш прямо в спальню к своей сопернице. Без лишних объяснений она заколола кинжалом сначала её, а затем и себя. Когда Тревор вернулся, женщин уже успели похоронить, а ему доложили о случившемся. Будущий император долго горевал, а затем велел возвести Храм двух мучениц, который бы напоминал ему об этой истории и служил в назидание другим. Больше император так и не женился.

Значит в этом замке находиться много подземных ходов, вот только бы знать, где может быть вход в них? И снова Ара напрягла свою память, о чём-то таком она слышала в разговоре герцога Трегода с маркизом Мори. Герцог шутил что-то про нелепые картины, на что маркиз ему отвечал, что у них очень важная функция: закрывать дыру в стене от непрошенных гостей. Может быть это была пустая шутка, а может быть намёк, как ей выбраться отсюда.

Она внимательно осмотрела стены комнаты, но, кроме небольшой квадратной картины с персиковым деревом над кроватью, больше ничего не обнаружила. Картина явно была не того размера, чтобы за ней спрятать тайный ход. Значит, если её теория правдива, то нужно искать в другом месте.

Ара ещё раз внимательно посмотрела на входную дверь. В дверном полотне была прорезь для массивного ключа, и через неё можно было попробовать разглядеть, что происходит снаружи. Она аккуратно подошла ближе и прильнула глазом к щели.

В коридоре было светло, его освещали горящие факелы. Стражи в башне видно не было, а на стенах висели в человеческий рост полотна разных мастеров. Если и есть где-то потайной ход, то наверняка за одним из них.

Продолжая разглядывать коридор, она услышала негромкий стук чьих-то приближающихся шагов. Они раздавались всё ближе и ближе, определённо шли сюда. Что же делать? Можно было притвориться снова спящей. Но что это ей даст? Нет, это плохой план, лучше попробовать нейтрализовать внезапного посетителя и вырваться из этой ловушки. Девушка метнулась к столу, схватила с него железный поднос и притаилась в нише рядом с дверью.

Вечерний посетитель не заставил себя долго ждать: с той стороны двери зазвенела связка ключей, а затем один из них начал со скрипом поворачиваться в замке. Нужно приготовиться, ещё немного, ещё мгновение…

Вначале в дверном проёме показался подсвечник, который неожиданный посетитель держал в руках, чтобы осветить комнату. Девушка замахнулась для удара.

- Милая, ты ещё не очнулась? - негромко позвал знакомый голос.

И тут Ара узнала её - это была сестра Хелен, в своих белоснежно белых одеждах.

Девушка опустила поднос. Нет, она не могла ударить не в чём не повинную женщину. Хелен тут такая же заложница, как и она сама, и не виновата, что ей приходиться выполнять преступные распоряжения герцога. Ведь, если она этого не сделает, то наверняка лишиться жизни, а может и что похуже.

Между тем в тусклых отблесках свечи посетительница заметила, что Ары нет в постели. Она заволновалась и в её поисках полностью зашла в комнату.

- Милая, это сестра Хелен. Рада, что ты наконец очнулась, но где же ты? - позвала она.

Ара продолжала скрываться в нише у двери и пока оставалась незамеченной. Девушка энергично думала, что же ей сейчас делать, ещё немного и её заметят. Может попробовать поговорить, убедить Хелен помочь ей? Но согласится ли она на это, а что если нет? Тогда шанс на побег будет упущен. Взгляд Ары неожиданно упал на связку ключей, которые так и остались висеть в замке. Она ещё мгновение колебалась, но потом решилась.

На цыпочках она приблизилась к выходу, а затем сделала стремительный рывок, выскочила в коридор и, потянув дверь на себя, быстро заперла на замок.

- Что такое? Что ты делаешь? - с той стороны в дверь начала стучаться Хелен. - Выпусти меня!

Хоть дверь и приглушала звуки, но рано или поздно стражники её услышат и придут проверить, что здесь случилось, а значит надо спешить. О своём поступке Ара не жалела. Накажут или нет сестру Хелен она не знала, но так её точно не будут считать соучастницей Ары, и возможно всё обойдётся.

- Прости, я не могла поступить иначе, мне нельзя оставаться здесь, - сказала она, прильнув к замочной скважине, а затем, быстро отпрянув, и осмотрела коридор.

Он был не очень длинный, всего здесь было пять дверей. А вот количество картин на стенах поражало. Разодетые мужчины и женщины прошлого смотрели на неё с рисованных полотен. Все эти люди предки маркиза Мори? Похоже на то. Но за какой картиной может быть тайный ход?

Полотна, висящие на внешней стене, она сразу исключила. Остались только двенадцать картин на противоположной стороне коридора, закрывающих толстую каменную кладку. Но какая из них?

Девушка быстро пробежала к первой и попробовала отодвинуть её. Не получилось, полотно казалось было намертво вмонтировано в стену. Похоже, ей повезло, и она определила нужное полотно с первого раза. Но как открыть тайный проход? Она навалилась на картину плечом, но та не сдвинулась с места.

Может быть она ошиблась? Ара проверила соседнюю картину. То же самое - она была накрепко вмонтирована в стену и не подразумевала снятие. Значит так ей тайный ход не найти, и придётся проверить все полотна.

Девушка, под едва слышные причитания сестры Хелен, осмотрела одну картину за другой. И хоть на них были изображены разные люди, но все они были очень схожи. Время поджимало, и если Ара не найдёт выход сейчас, то ей будет очень плохо. Возможно, всё это была легенда, придуманная народом, и нет никакого тайного прохода, а может он находиться где-то в совсем в другом месте замка.

Она внимательно присмотрелась к картинам: на них были изображены шесть мужчин и шесть женщин. На первый взгляд - всё это обычные люди, ну только чересчур идеальные, но это и понятно: иначе бы художник, рисовавший их, попал бы в немилость к заказчикам, и мог не только не получить плату, но и лишиться головы. Времена тогда были более суровые.

Мужчины на вид были разные: кто-то лысый, кто-то с пышными усами, кто-то в широкой шляпе с полями и густыми кудрями под ней, но ничего особенного в них Ара выделить не могла.

А вот с женщинами было гораздо интересней, пять из них были в разноцветных бальных платьях, и только одна в кожаных доспехах и при мече.

“Брианна Мори” - прочитала она надпись на картинке.

Все факелы висели достаточно далеко от полотна, и в сумраке сложно было рассмотреть его детали. Ара взяла со стены один и вернулась с ним назад к картине. Языки пламени ровно плясали в её руках, но стоило только Аре подойти ближе к полотну, как они накренились, начав нервно подрагивать.

Секунду девушка просто смотрела на это странное явление, а потом она всё поняла. Именно здесь присутствовала тяга воздуха, который уходил куда-то за эту стену. А значит, если тайный ход сущестует, то он точно здесь. Осталось только разобраться, как его открыть.

Картина была намертво вмонтирована в стену и сдвинуть силой её не получалось. Может нужно проткнуть полотно? Но на такое кощунство Ара была не готова, война-войной, но неизвестно как к этому отнесётся маркиз Мори, если узнает.

Ара внимательно осмотрела раму: её украшал причудливый резной узор, по краям и в середине которого были красивые деревянные завитки, которые не являлись монолитными и, в отличии от остального узора, были сюда как-то вставлены. Она попробовала надавить на один из таких завитков в правом верхнем углу - без результата, затем в центре - снова без результата. Тогда Ара нажала на нижний завиток, уже не надеясь на успех. Дверь заскрипела, пришёл в движение древний механизм, неведомая пружина вытолкнула её вперёд, и створка резко распахнулась, ударив стоящую перед ней Ару. Девушка не удержалась на ногах и чуть не упала, отлетев назад. Но её поддержали чьи-то сильные руки.

- Осторожней, Ара, - сказал мужской голос. - Ты и так долго пролежала без сознания, не хотелось бы, чтобы это повторилось снова.

Девушка как ошпаренная вырвалась из его рук и резко обернулась. Секунда и глаза её округлились от страха. Перед ней стоял собственной персоной сам герцог Инктор. Повелитель чёрных рыцарей был в своём бессменном чёрном шлеме, и немигающими горящими глазами смотрел на неё.

- Вы! - она схватила факел и выставила перед собой.

- Спокойно, Ара! У тебя нет шансов против меня ни с этой штукой, ни без неё, и так ты сделаешь хуже только самой себе, - серьёзно заявил он. - Да и хорошим манерам тебе поучится не помешает, разве так принято вести себя со своим родичем?