Биомеханика. K2R

Глава 1

Проверка систем_

Системы в норме

Запуск

В глаза ударил яркий свет. Ах, этот момент рождения!.. Сколько в нем тайн и загадок… Стоп. На самом деле не так уж много. Базовое тело мне состряпали за две минуты будущие коллеги на конвейере, а вот мозг – это уже тайна за семью печатями. Впрочем, рядовые работники не обременяют себя мыслями о таких вещах. Наше дело малое, но почетное!

Постепенно механические глаза с увеличением Х2.5 привыкли к повышенным люменам в отделе загрузки, и я впервые повернул голову, чтобы осмотреться. Ничего удивительного: обычный ленточный транспортер в длинном узком коридоре, рампы загрузки с моргающими датчиками, несколько механических рук контроля и неоновые вывески на стенах, чтобы не скучать. Первая сверкала красными буквами на синем фоне и гласила… А ничего не гласила. Читать-то я еще не умею. Но это поправимо в течение одной минуты.

Впереди ехал такой же киборг-рабочий, как и я: голова-ведро с голубыми стекляшками глаз, простой рот-дырка с подвижными заслонками для примитивной мимики, трехпалые руки, бочковатое тело, вместо ног – зубчатые колеса, и все из простого черного железа. Что поделать: базовая комплектация. Да мне как рабочему больше-то и не надо.

Вот на соседа спереди пали красные лучи рампы, на мгновение лента притормозила и поехала дальше, неся уже не кусок железа и клонированных мозгов, а разумного киборга. Счастливчик завертел головой, жадно впитывая информацию с вывесок. Моя очередь! Ну, давай, просвети же меня, творец…

Загрузка стандартных воспоминаний_

Набор № FD237R621J загружен и активирован

На мгновение я отключился, а когда снова пришел в себя, стал совсем другим. Теперь я не просто жестянка, я – жестянка с прошлым. В памяти один за другим пролетели воспоминания из детства.

Вот я и еще несколько ребят идем по тротуару, держась за руки. Мы смеемся, поем песенки, хлопаем в ладоши. Заигравшись, я выхожу из строя и едва не попадаю под стремительную машину. Она в последний момент с диким визгом успевает свернуть и скрывается за поворотом.

Меня трясет. Зубы стучат. Глаза наливаются слезами. Но беды на этом не заканчиваются. Откуда ни возьмись появляется лохматый грязный пес. Он рычит, скалится, с клыков капает слюна. Я стою как вкопанный. Не могу ни закричать, ни побежать, лишь по ногам предательски течет теплая жидкость. Но в следующий миг собака исчезла. Правда, затем мои мокрые штанишки очень сильно веселили детей. А я был готов провалиться сквозь землю, лишь бы прекратить это. К счастью, видение быстро заканчивается.

Вот я уже бегу наперегонки с ребятами, легко вырываюсь вперед и побеждаю! Смеюсь, прыгаю от радости. Девочки хихикают, шепчутся. Не успеваю подбежать к ним, чтобы дернуть за косички, как меня отвлекает плач: здоровенный бугай с наглой рожей дразнит маленького мальчика игрушечной машинкой. В два счета оказываюсь рядом. Сбиваю наглеца с ног одним ударом, а игрушку возвращаю владельцу. Но здоровяк поднимается: в глазах сверкает ненависть, пухлые влажные губы искажает ухмылка. Он гораздо сильнее меня, и в следующий миг я уже реву, держась за подбитый глаз.

Затем стремительно пронеслась юность: первая любовь, алкоголь, полиция. Было там еще одно воспоминание, но едва оно всплыло, как я сжал стальные губы и твердо решил забыть это происшествие. Но разве можно забыть по приказу? В мозгу отпечаталась ужасная картина: какой-то парень зовет меня, в голосе тревога, отчаяние, а я прячусь за камнем. Правда, имя он произносил не мое, а какого-то Сэма, но я точно знаю, что обращается он ко мне. Да и не было тут больше никого. И несчастного я знал. Он был моим другом.

Парень зовет, умоляет, а я только сильнее вжимаюсь в скалу, жмурюсь и затыкаю рот кулаком, чтобы не ответить. В следующий миг раздается дикий крик и резко обрывается где-то глубоко внизу. Я разжимаю кулак, и на ладони сверкает радужными переливами огромный камень. Такой стоит целое состояние. Улыбка трогает губы…

Я тряхнул головой и развеял мимолетное видение. Там было еще что-то, но пока хватит. И так на душе петли заскрипели. Но знаете, что? У меня совершенно не было претензий к иллюзорному прошлому. У всех есть скелеты в шкафах. Только один вопрос не давал покоя: почему я был там… как бы это сказать, не таким как сейчас? Во всех воспоминаниях у меня было другое тело. Оно чувствовало все: движение воздуха, свет, влагу, тепло, холод – оно жило по-настоящему. Так почему сейчас я не такой?..

Следующая рампа не дала ответ, но зато прояснила другие моменты и открыла окно в будущее.

Загрузка базовых навыков_

Набор № KO710R68M загружен и активирован

Теперь надписи на вывесках приобрели смысл. И первая гласила: «Добро пожаловать в корпорацию Бионантех – большую дружную семью».

Я улыбнулся, до предела растянув металлические заслонки губ. А дальше пошло-поехало, только успевай крутить головой: «Бионантех – это стабильная работа, достойная зарплата и высокая пенсия». «Только с Бионантех вы способны воплотить в жизнь самые сокровенные мечты». «В Бионантех каждому найдется место». И все в том же духе. Меня даже начало подташнивать от слова «Бионантех». Ох, чувствую, набьет оно еще оскомину.

Проверка датчиков_

Тут мне пришлось прервать изучение надписей, потому как механические руки принялись меня нагло лапать. Не сказать, чтобы это было приятно или противно, просто необычно чувствовать прикосновение. Как выяснилось, у меня были датчики касания только на пальцах – это надо для будущей работы. Во рту нашелся вкусовой рецептор. Процедура по его проверке мне не очень понравилась: чертова рука брызгала на датчик соленым, сладким и напоследок горьким маслом, а судила, наверно, по реакции. Я честно поскрипел заслонками, выражая все свои ощущения.

Затем бессовестные лапы без труда вскрыли крышку внизу живота, и начался совсем унизительный процесс проверки датчиков наслаждения. Не буду вдаваться в подробности. Сами можете представить, как на мой болт навинчивали экспериментальную гайку с плавающей резьбой. То-то мой сосед спереди притих.

Ладно, развею ваше любопытство. Женщинам в качестве проверки предлагался болт соответствующей резьбы. Но после гайка опечатывалась и опломбировывалась – все как полагается в приличном обществе. Бионантех – серьезная нравственная организация, а не Шалтай-болтай.

Установка батареи питания_

И снова наглые металлические руки без спроса вскрыли крышку на груди и в специальный разъем вставили батарейку – я тотчас ожил, налился энергией. Эх, горы сверну!

Заряд 100%

Я поднял руки, покрутил кисти, подвигал пальцами, потрогал себя – ну какое может быть ощущение от трех датчиков? Но вот зато сколько в руках силы! Перед глазами выскочили характеристики:

Манипуляторы КР012

Сила 50

Ловкость 50

Износ 0%

После следующей рампы энтузиазма только прибавилось. Оказывается, для повышения чувствительности датчики можно добавлять! И не только! Можно менять даже конечности и прокачивать само тело! Павда, стоит это удовольствие немало. Придется потрудиться. А в нашей большой семье Бионантех не получится бить баклуши. Я и не собирался. Однако работники обязаны отпахать ежедневную смену с 6.00 до 22.00 без выходных, но с достойной оплатой.

Остается каких-то восемь часов на отдых. Из них два часа на сон – киборгам этого достаточно – и шесть на все остальное. В остальное входило посещение различных увеселительных заведений, коих на территории завода хватало. Конечно, можно выходить в город. В общем, не жизнь, а малина!

Но была и ложка дегтя в бочке с медом. Дело в том, что батарейку можно менять раз в сутки после рабочего дня. И если отлынивать или не качественно выполнять работу, то рискуешь остаться без заряда. А это уже попахивает утилизацией. Но таких дураков, конечно, нет. Мы работники знаем свое дело!

Ну, совсем уж без энергии не останемся. Техники потрудились на славу. В жизни же всякое бывает. Поэтому у каждого киборга на голове стоит миниатюрная панель солнечной батареи. Она выдает лишь минимальный уровень заряда для поддержания жизни. Надеюсь, никогда не придется столкнуться с этим.

Из общих сведений давалось мало, в надежде, что обо всем мы узнаем сами. Это даже хорошо, а то столько информации сразу – голова идет кругом. Но некоторые моменты все-таки осветили.

Оказывается, нам дико повезло быть собранными на Бионантех. На других заводах просто беда: там киборгов заставляют работать на изнеможение, сна дают всего-то полчаса, а свободного времени вовсе нет. Когда ресурсы организма вырабатываются, бедолаг просто пускают на переработку. Ужас!

И только в Бионантех на пенсию выходят с завидным капиталом, который можно потратить на мечту. А о чем мечтает каждый киборг? Понятное дело – больше датчиков по всему телу. Ведь, чем сильнее чувствуешь, тем больше похож на своих прародителей – людей. Я уже люблю Бионантех.

Регистрация работника­_

K2R803K097243ST57E

Ехоу! Я получил имя! Конечно, оно слишком длинное. А вот К2R – в самый раз.

- Кадваер, - сказал я вслух и растянул заслонки до упора. – Кадваер – ты просто счастливчик! Ха-ха-ха!..

На металлический смех повернулся сосед спереди. Он был моей точной копией, но голос отличался:

- Приятно познакомиться, Кадваер, - он повторил мои движения металлических губ. – Меня зовут Пятем.

Но поболтать не получилось. Пятем скрылся за веером черных резиновых полос. У меня екнуло железное сердце. Если до этого я представлял себе будущее, то теперь впереди была черная пустота. Что за ней?

Вдруг вспомнился эпизод из детства, где мы идем строем, и я успокоился. Главное – не выходить из общего потока, и все будет хорошо. Раз транспортер ведет в эти резиновые шторки, значит, так и надо.

Толстые упругие ленты проехались по телу. Были бы датчики, мне бы это не понравилось, а так я ничего не почувствовал. На мгновение стало темно, а после я выехал в освещенный зал.

Тут повсюду сверкали разноцветные огни, гудело оборудование, а за стеклом ходили киборги разной комплектации. Они были разодеты в разноцветные металлические и даже пластиковые одежды, украшены фольгой и начищенными до блеска побрякушками.

Встречались среди них и биомашины в явно потрепанном виде: поблеклые, ржавые, погнутые. Бедолаги едва переставляли ноги, если они вообще были, а то и ползли на руках.

Да, жители Айронтауна предстали перед нами во всей красе! Мы же – витрина на зависть невезучим киборгам.

Я и остальные глазели по сторонам, как дети, а с другой стороны стекла пялились на нас. Один тип с выпученными глазами-объективами и с круглой помятой головой, покрытой слоем зеленоватого налета помахал мне пятипалой телескопической рукой. Я одарил его снисходительной улыбкой и отвернулся. Дальше транспортер разъезжался на три ленты. Я и Пятем угодили на линию с фиолетовой надписью «Отдел сборки».

- Повезло! – повернулся мой новый друг. – Сборщик – это не какой-то там скрипучий упаковщик. Да, Кадваер?

Я кивнул и в душе порадовался, что мне так везет. Впереди показалась рампа, где система должна загрузить необходимые навыки, и все! Я – полноценный член общества с профессией и рабочим местом! Жизнь удалась!

Пока транспортер медленно тянулся, я снова стал разглядывать город. Совсем скоро отработаю свой первый день и выйду в большой сверкающий неоном мир.

Глаз зацепился за необычную вывеску снаружи. Я выкрутил приближение на максимум: на рекламном плакате с надписью «Доступная Земля» были изображены странные полуголые существа – люди, догадался я.

Так вот они какие! Совсем как в моем иллюзорном детстве. Только там все было мимолетно, а тут, пожалуйста, любуйся сколько душе угодно. Человек – вроде ничего необычного, но вы только представьте, что каждый миллиметр кожи – это датчик! Да, я тоже чувствую, живу, но они живые на все сто процентов!

И мало того, на плакате две стройные девушки и парень лежат на желтом песочке, на берегу бескрайнего океана. Волны тихо плещутся. Дует легкий ветерок. Солнце ласкает кожу… Ах!..

Транспортер дернулся, и я – лопни диод! – слетел на пыльный бетонный пол. Но не растерялся. Быстро вскочил и поехал к своему месту, только оно уже проезжало рампу. Не найдя объекта для загрузки, лента промоталась до следующего киборга. Я метнулся назад. Развернулся: нигде не было свободного места.

- Кадваер, ты чего там делаешь? – удивился Пятем.

- Я упал.

- Идиот! Ха-ха-ха… - скрипнул тот и скрылся в дверях с надписью «Блокировка памяти».

Я попытался залезть на ленту, но меня столкнули.

- Глаза настрой! Ты не видишь, что тут занято?! – прокричал работник младше меня на целую минуту.

Я снова заметался взад-вперед под всеобщий смех. Я был готов провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать этого металлического: «Ха-ха-ха…»И тут краем глаза заметил того самого киборга с зеленоватым налетом на помятой голове. Он недвусмысленно махал мне рукой и показывал куда-то в сторону.

Глава 2

Я рванул со всех своих зубчатых колес в указанное место. Параллельно со мной двинулся и таинственный доброжелатель. Мы добрались до самого угла. Дальше мне пришлось протискиваться между какими-то трубами, выпачкать колеса в желтоватую грязь и поцарапать бок об арматуру, прежде чем показалась дыра в обшивке. Зеленоголовый ухватился за край и отогнул лист рифленой жести.

- Вылезай скорее, пока копы не набежали.

Я было дернулся к дыре, но замер. Это получается, что я покину завод. А что потом?

- Н-нет, - я развернулся и стал пробираться обратно.

Будь что будет, но я не хочу сбегать с Бионантех. Тут мой дом. Должно же быть что-то на такие случаи.

- Я помогу тебе вернуться, - прокричал в спину лупоглазый.

Но я твердо решил искать правду внутри, а не снаружи. Подъехав к месту падения, осмотрелся вновь: ни одной двери для персонала, лишь гудящие роликами ленты, которые уходят в дыры с разными надписями. Что ж, надо привлечь к себе внимание. Меня найдут и выделят место на транспортере. Не станет же руководство Бионантех отказывать своему преданному работнику.

Я поднял кусок ржавой трубы и робко стукнул по станине – ничего не произошло. Ударил сильнее – никому не было дела. Тогда я размахнулся и хорошенько приложился, труба даже погнулась. Вот теперь меня заметили. Взревела сирена. Лампочка на линии заморгала красным. В громкоговорителе под потолком задребезжал противный голос: «Нарушитель в секторе С сборочного цеха! Нарушитель!..»

- Он вышел оттуда! – закричали киборги с ленты, показывая на угол. – Поймайте его!

- Я ничего не нарушал. Я случайно упал, понимаете…

Но никто не слушал. Киборги показывали пальцами на меня и горлопанили свое:

- Поймайте панка! Он хотел испортить оборудование Бионантех!

Какой к черту панк?! Я же свой… Сквозь скрип роликов донеслись тяжелые шаги за стеной. Я попятился. Известное дело, охранники спрашивать не будут, а сразу обработают, и только после этого могут поинтересоваться, в чем тут дело. И то, если винтиков хватит. Да и зачем им это? Отмудохали и вышвырнули на переработку, всего-то и делов.

- Еще успеешь! – раздалось позади. – Крути колесами!

Была не была. Разворачиваюсь и даю газу в угол. Вновь буксую на желтоватой грязи, вымазываясь уже по самые слуховые аппараты. Мелкие брызги попадают в рот – отплевываюсь. Вкусовые датчики прекрасно работают, даже слишком. Вот снова отгибается рифленый лист, и я протискиваюсь в щель.

- Дуй за мной, - бросает незнакомец и топает длинными телескопическими ногами в ближайшую подворотню.

Собирается толпа. Кто-то противно скрипит, тыкает в меня кривым пальцем, какой-то ржавый ублюдок даже пнул в бок. Хорошо, хоть силенок у него как у протекшего домкрата, а то бы вмятину оставил. Схватить бы паскуду да хорошенько стукнуть об угол, но сейчас у меня на уме только желание поскорее убраться отсюда, перевести дух и решить, как быть дальше.

Раздался полицейский свисток, и тут же зеваки рассыпались, словно винтики. К счастью, я успел заехать за угол. В следующий миг новый друг нацепил мне на голову моток проволоки, превратив в совершенно другого киборга. Сам же ухватил ржавый лист жести и лихо обмотался им, став похожим на сказочного звездочета.

Теперь нас можно принять за бродячих артистов. Загадочности сцене добавляла старая покосившаяся вывеска над головами. Она потрескивала и моргала. Крепление совсем прогнило, и неоновая громадина могла рухнуть в любую минуту.

Полицейские пробежали мимо. Я успел только разглядеть синие высокие фигуры в цилиндрических шлемах. В руках у них были дубинки. Копы в два счета определили случайного зеваку как виновного в беспорядке и принялись с душой вразумлять бедолагу. Звуки ударов по пустой металлической бочке эхом отдавались в нашем переулке. Даже вывеска вздрогнула и выбросила сноп искр. Запахло паленой проводкой.

Наведя порядок, полицейские медленно зашагали по опустевшей улице. Один насвистывал нехитрую мелодию и крутил дубинкой в такт шагов. Второй принюхивался, вглядывался в прохожих и рыскал по сторонам словно ищейка.

Толстая дама в погнутом чепчике и широченной пружинной юбке даже уронила старую обрезанную канистру с металлоломом от такого внимания. Она чертыхнулась и стала собирать проржавевший скарб. Кто-то невидимый взвыл и запричитал о тяжкой жизни и желании уйти из нее навсегда. Но его стенания заглушил выброс пара из заводской трубы.

Когда опасность миновала, и улицы вновь наполнились привычным шумом, мы сняли маскировку.

- Один – ноль в мою пользу. Держи «пятака», - мой новый знакомый звонко дал сам себе «пять» и протянул мне руку. - Кьюноль.

Я тоже представился и пожал его начищенную до блеска ладонь.

- Не повезло тебе, приятель, - киборг покачал головой. – Но к счастью, я знаю, как тебе помочь. Только давай уйдем отсюда. А то чертовы копы не дадут нормально поговорить. Я знаю тут рядом одно местечко.

Он схватил меня и потащил по переулку. Я оглянулся и бросил взгляд на родной завод. Как же не хотелось отходить от него. Я машинально стал упираться. Но Кьюноль нисколько не сбавил ход, даже когда мои колеса заскрипели по каменистой земле.

- Тут недалеко, - уверил он. – Ты просто новичок, и немного не в себе из-за случившегося. Потом будешь еще благодарить.

Мы вышли на широкую улицу. Тут я впервые увидел небо. Оно было все затянуто низкими бордовыми облаками. На той картинке оно сияло голубым цветом, и лишь небольшие белые перышки облаков медленно плыли высоко-высоко. А тут казалось, что тучи вот-вот шлепнуться на голову и придавят.

- Собирается дождь, - вздохнул Кьюноль. – Надо поспешить. Не хочется облазить. И так обшивка прохудилась, - он постучал себя по голове, сбив несколько лохмотьев зеленого налета.

Народу тут было немало. Все куда-то спешили и то и дело поглядывали вверх. Похоже, действительно стоит поторопиться, чтобы не залить механизмы. Кому я потом буду нужен со ржавыми боками и скрипящими шестеренками? Да и не похожи эти бордовые клубы на водяной пар. Тут попахивает формулой посложнее H2O.

Словно прочитав мои мысли с ближайшего экрана мгновенных новостей миленькая девушка-киборг в белом парике приятным голосом сообщила:

- В южной части Айронтауна через минуту пройдет кислотный дождь. Во избежание негативных реакций найдите укрытие. А если вам дорого время, то воспользуйтесь нашим супер предложением: защитные зонтики Атлебс по выгодной цене всего за…

И точно, едва упали первые капли, как каменная земля зашипела. Киборги бросились под навесы домов, словно их притянуло магнитом. Я повернулся к ближайшей крыше, но Кьюноль решил рискнуть.

- Успеем, - крикнул он и показал на синюю вывеску с надписью «Бар» и красным рисунком треугольного бокала на длинной ножке. – Лучшее место в Айронтауне.

До цели и вправду оставалось рукой подать. В два счета мы оказались на пороге, но одна капля все-таки попала мне на плечо. На этом месте тут же пошли пузыри, и появилось пятно необычной белой ржавчины. Я стряхнул образовавшиеся струпья и обнаружил небольшую вмятину. Вот тебе и дождик. Угоди под такой, и рассыплешься в труху за минуту.

К счастью, над дверью был широкий навес. У входа валялась ржавчина, куски проволоки, гнутые болтики, ломаные заклепки, поблескивали стеклянные осколки, чернели масляные пятна. Заведение вряд ли можно отнести к приличным, раз даже на входе настоящая свалка.

Бокал на вывеске приветливо подмигнул, и мы шагнули в полутьму. На входе встретил грозного вида здоровяк с массивной челюстью, больше похожей на ковш экскаватора. На поясе висел примитивный пистолет с толстенным стволом. Судя по окислу на рукоятке, пользовался им бугай не часто. Но это не удивительно. С такими-то кулачищами-клещами ему вряд ли кто осмелится перечить. Хотя, и такие находились. На приплюснутой голове поблескивал только один маленький глазик, второй был тусклым и держался лишь на изоленте, а на месте носа красовалась знатная вмятина. Когда-то здоровяк был выкрашен в красный цвет, но от былой красоты остались лишь царапанные лохмотья краски.

- Салют, Джейдин! – мой новый друг звонко шлепнул бугая по плечу и кивнул на меня. – Он со мной.

Здоровяк хлопнул челюстью и нервно скрипнул толстой шеей. Наверно, это означало приветствие. Я вежливо поздоровался, все-таки не консервная банка, а работник Бионантех, и поспешил за Кьюнолем к дальнему столику.

Внутри было уютно, пахло маслом и гарью. Под потолком поблескивал старый закопченный зеркальный шар. Он лениво крутился, волоча по стенам кривые отражения красно-синих фонарей. За стойкой протирал бокалы бармен – почти брат-близнец Джейдина, разве что не такой потрепанный и вместо клешней у него были вполне добротные руки из нержавейки.

Мой спутник подмигнул ему, и здоровяк сразу засуетился. Когда он ловко поставил на наш промасленный столик две кружки с темной жидкостью, я даже обзавидовался. Такими изящными пальчиками не то что винты вкручивать, можно заниматься художественной гравировкой. А сколько в них датчиков…

- Ты опять взялся за старое, Кьюноль? – пробасил бармен.

- Что ты? – мой друг всплеснул руками.

- А где ты нашел этого малыша?

- Не поверишь, он упал с транспортера.

- Ага, - бармен хмыкнул и пошел за стойку. – Ладно, не мое дело.

И тут у меня внутри загустела смазка. Малышом-то назвали меня, а не кого-нибудь. И что значит: «взялся за старое?»

Я повел глазами по сторонам. А место-то это явно с душком. Из пяти столиков занят был один. Там скучали трое киборгов: один в рваном плаще из скрепленных проволокой круглых блях, другой на голове носил причудливую повязку из фольги, скрывающую все лицо, кроме глаз, третий сидел задом. На спине у него висела широкополая шляпа с рваными краями, а из-за пояса выглядывали рукоятки пистолетов. И в отличие от вышибалы, эти были отполированы до блеска. Впрочем, насколько мне известно, оружие носить не запрещено.

Я перевел взгляд на своего спутника. Если раньше он казался вполне себе нормальным, ничем не выделяющимся из пестрой толпы, то теперь предстал в ином виде. Кьюноль идеально вписывался в компанию тех троих. У него тоже был пошарпанный вид, гнутая челюсть и на поясе болталась кобура. И как я раньше ее не заметил?

А эти вмятины на голове не похожи на производственные травмы. Тут гуляла полицейская дубинка, и наспех залепленные изолентой дыры на теле, скорее всего следы от пуль. К тому же, он сам развеял любые сомнения, удлинив телескопическую руку и дав «пять» каждому в компании.

- Выпьем за знакомство, Кадваер, - Кьюноль поднял кружку.

Глава 3

Алюминиевые кружки глухо стукнулись, и я отхлебнул. Напитком оказалось вполне сносное синтетическое масло. Навскидку могу сказать, что это четверка или пятерка, никак не выше. От одной порции слегка помутнело сознание, на душе стало спокойнее.

Я расправил плечи и довольно растянул заслонки в улыбке. А что? Все не так уж и плохо. Даже моя жуткая проблема перестала нависать дамокловым мечом. И бар теперь не казался бандитским притоном. Эти трое и мой друг просто не нашли себя на заводе, вот и мечутся в поисках лучшей жизни, перебиваются случайными заработками, только и всего. Такая жизнь из кого угодно сделает старую консервную банку.

Но я не расслаблялся. Слова бармена глубоко засели в голову. Надо держать слуховой аппарат в остро.

- Ты хороший парень, Кадваер, - Кьюноль хлопнул меня по плечу. – Я помогу тебе вернуться на завод. У меня есть знакомый в управлении. Он сделает все, что надо. Но, сам понимаешь, это не бесплатно. У тебя есть деньги?

Я скривился. Ну откуда у меня могут взяться кредиты? Я же и минуты не проработал.

- Точно, - Кьюноль будто прочитал мои мысли. – Ты же совсем на мели. Хм… как быть?..

Я пожал плечами. Зеленоголовый плохо играл глубокое замешательство. Даже без приближения окулярами было видно, что у него есть предложение для меня, но он зачем-то тянет резину. Я решил подогнать и спросил сам:

- Может, есть другой способ оплатить эту услугу?

- Есть, - оживился Кьюноль и выдал прямо в лоб: - Надо вынести кое-что с Бионантех.

У меня задрожали ротовые заслонки. Я не вор. Тем более тащить что-то с родного завода. Кьюноль понял мой немой ответ и продолжил:

- Плевое дело. Тебя никто не увидит. Ночью, когда там никого не будет, ты просто войдешь в цех готовой продукции и возьмешь парочку деталей. Никто не будет знать об этом кроме тебя и меня. Зато ты сможешь вернуться на завод, получишь квартиру, вернешь друзей и забудешь добряка Кьюноля, как страшный сон.

- А твой знакомый?

- За него не волнуйся. Он ничего не узнает. А зачем ему говорить? Я продам детали по выгодной цене и заплачу ему. Тебе даже еще останется на девочек, друг.

- А как я попаду на завод?

- Ты что забыл, кто ты? Ты же сборщик, тебе открыты все двери. Не нужен ни пропуск, ни разрешение. Тебе ничего не надо показывать. Ты же зарегистрирован в системе под своим именем. Все просто.

- Извини, - я покачал головой, - но не могу.

- Я не настаиваю. Ты просил о помощи, я предложил. Если ты можешь достать тысячу кредитов в другом месте, то прекрасно.

Тысяча кредитов. Я задумался. Много это или мало? Я даже не знаю, какая у меня зарплата должна была быть. А выпивка? Я взглянул на пустую кружку.

- Угощаю, не парься, - отмахнулся Кьюноль. – Ты же мой друг, а друзья не размениваются на мелочах. Давай еще по одной, сочтемся как-нибудь потом.

- Нет, спасибо, - отказался я. – Мне надо идти.

- Я не держу. Ты знаешь, где меня найти. Только скажи, куда ты собрался?

- В Бионантех.

- Я бы не надеялся, что тебя там ждут. Мне ли не знать Бионантех? Там с такими как ты разговор короткий. Ты сможешь легко попасть на территорию завода, пошататься среди рабочих, узнать что как, но когда киборги поймут, кто ты, сразу доложат охране. Эти головорезы поведут тебя в цех с названием «Утиль». Ты узнаешь его сразу по грязи, ржавчине и частям тел несчастных биомашин. Вот в этот момент, будет еще не поздно сделать ноги. Но если ты сядешь в тележку, то считай, что пили мы сейчас за твой упокой. Тебя отвезут в биологический отдел, где вынут мозг, батарею, может еще что ценное, а тело выбросят в кучу ненужного хлама.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Зачем хорошего работника пускать на металлолом? Мне всего-то надо пройти одну рампу, и я ничем не буду отличать от других.

- Ошибаешься, Кадваер. Ты уже не такой как они. Видишь ли, ты не прошел две рампы: загрузку профессиональных навыков сборщика и блокировку памяти.

- И что?

- А то, мой юный друг, что ты уже покатался по городу, познакомился со мной, видел многое, что не должен видеть до опечатывания памяти. Блокировка – это своего рода пробка для новой информации в мозге. Ты уже не такой как все киборги-рабочие. Ты открыт для знаний и впитываешь их как губка. Навыки сборщика лягут уже не чисто. Твой мозг включился на полную мощность, теперь его трудно заблокировать. Кому ты нужен такой?

- Так это же хорошо! - я встрепенулся.

- Нет. Для сборщика это плохо.

- Я смогу учиться и занять должность…

- Для руководства, - перебил Кьюноль, - создаются другие киборги. Остынь. Никто не будет возиться с тобой, парень.

- И все же, я попробую.

Что-то не верилось в эти сказки. Не может Бионантех из-за такого пустяка отправлять меня в утиль, а затем взамен делать нового киборга. Это же дополнительные расходы.

Я поблагодарил его, шлепнул «пять» на прощанье и двинулся к выходу. Надо признать, я побаивался, что меня так просто не выпустят, но никто из загадочной троицы даже не повернулся. Громила на входе только хрюкнул. А Кьюноль лишь помахал рукой, совсем, как при первой нашей встрече.

Дождь прекратился, тучи исчезли, и теперь улица была залита ярким светом красного солнца. Киборги довольно подставляли ему свои окисленные бока, подогревая застарелую смазку. Я тоже вышел под палящие лучи и двинулся в сторону Бионантех. О недавнем дожде напоминали хлопья выжженного камня, разноцветные пятна и кислый запах, щекочущий вкусовые датчики. Мои колеса сразу покрылись желтым налетом, впрочем, как и ноги всех киборгов. По прибытию на завод, надо будет сразу пройти дезинфекцию.

Я неспешно катил по тротуару и глазел по сторонам. Сейчас Айронтаун представал в ином виде. На обшарпанных стенах красовались граффити: как поблеклые и смытые дождями, так и совсем свежие. На земле валялся запыленный мусор. В небе мелькали антигравитационные летательные аппараты, но ни один не опускался. Тут для них было не так много места, но скорее всего, просто район у нас не тот, куда залетают такие блестящие красотки.

Из подвала доносилась металлическая музыка: гремел барабан, визжала гитара, а растянутый до самого не могу бас заставлял дребезжать слуховые аппараты. Где-то кричали, скрипели, стучали – город жил своей обычной жизнью.

Машин на дороге было мало, да и те больше напоминали ржавые гробы на колесах. Их использовали главным образом для перевозки грузов, а не для обычных поездок. На этот случай по центру улицы на высоте примерно трех метров шла подвижная магнитная монорельса, к которой киборги просто цеплялись на специальных остановках и улетали, словно белье на веревке.

Многие горожане топали прямо по проезжей части. Водители кричали, сигналили и грозились начистить бока особо наглым пешеходам. Те в свою очередь обещали вырвать провода невеждам. И судя по рожам, многие из них были готовы выполнить угрозы.

Прохожие сильно отличались друг от друга. Тут можно было встретить сверкающего нержавейкой здоровяка с плазменной пушкой за спиной, громилу в толстенной броне, исцарапанной настолько, будто его волочили волоком по камням, апгрейденного по последним технологиям щеголя с ног до головы увешанного фольгой, пластиком, диодами и другими побрякушками. И это ведь только снаружи. А что скрывается у таких киборгов внутри? Масло закипает от одной только мысли.

Но в большинстве своем толпа состояла из нечищеных, устаревших биомашин с помятыми проржавевшими корпусами. Среди них можно было заметить совсем уж опустившихся увечных калек. Такие не выползали на середину дороги, а мялись по углам и подворотням. Глаза у них сверкали злобой, и я не решался подъезжать к ним близко. Не то чтобы боялся, просто от них еще несло кислотой и прогоркшим застарелым маслом.

Повсюду горели рекламные щиты и неоновые вывески. Тут тебе и ремонт, и импланты, и прокачка, и детали, и замена, и черти что. На огромных экранах красивые девушки похожие на людей демонстрировали совсем уж навороченные гаджеты. Промелькнула продукция Бионантех. Я даже приосанился от гордости за родной завод. Затем милым голоском ведущая в белом парике сообщила с экрана мгновенные новости:

- На перекрестке тысяча триста двадцать восьмой и девятьсот пятой улиц произошел взрыв. Ответственность взял на себя клан Бешеных гаек. Как известно этот район принадлежит Примусам, и теперь, как считают специалисты, войны между группировками не избежать. Если вы проживаете рядом с названными улицами, постарайтесь в ближайшее время не покидать своих жилищ без острой необходимости. Хорошего дня…

В одном из переулков с ярко-красными фонарями в окнах танцевали девочки на любой вкус: как совсем очеловеченные, так и гибриды пылесосов и стиральных машин. Они были одеты лишь в откровенное белье из фольги, и прохожие невольно замедляли шаг, рассматривая полуобнаженных прелестниц. Одна поймала мой взгляд и поманила пальцем.

- В другой раз, детка, - я широко улыбнулся и подмигнул.

Услуги-то не бесплатные, а у меня в кармане шаром покати.

Глаз вновь зацепился за плакат с подписью «Доступная Земля». Я даже остановился. Но тут же меня грубо толкнул в спину шароподобный киборг на гусеничном ходу. Он чертыхнулся и посоветовал убраться с дороги, не то другой может и раздавить такую букашку.

Я не стал огрызаться, а съехал в сторону. Приблизил картинку насколько позволяли окуляры и принялся рассматривать каждую деталь. Я буквально щупал глазами роскошные тела девушек, мысленно запускал руки в теплый песок, мочил пятки в прибое. А ведь в детских воспоминаниях я был человеком, и вот также шлепал по залитым солнцем улицам…

Я заметил новую надпись: «Икстехнос. Мы осуществим вашу мечту стать человеком!» Стоп. Киборги могут вновь вернуть себе тела людей? Как? Где? Кто последний в очереди?.. Дальше было написано, что это удовольствие, а также отправка на саму Землю обойдется в каких-то смешных девятьсот девяносто девять миллионов, девятьсот девяносто девять тысяч кредитов.

Не отводя взгляда от солнечного берега, я спросил уличного торговца по соседству:

- Сколько за бутылку масла?

Старый ржавый киборг оживился и заскрипел:

- Единичка по четвертаку, двоечка – по пол кредита, троечка…

- Ясно.

Это сколько ж нужно масла продать на миллиард? На всей планете столько не соберешь. Нет, тут надо пустить с молотка саму планету. Даже не знаю, стоит ли наша Кей-Кей столько. Планета-то не большая, полезных ископаемых давно нет. Разве что метеориты собирать, но ценные уже давно отловили еще в ближнем космосе. А вот в дальнем?.. Стоп. А зачем мне это? Я же работник Бионантех! А Бионантех – это высокая зарплата, достойная пенсия и исполнение заветной мечты!..

- Что, сынок, размечтался? – старик хихикнул. – На Землю захотелось? Да-да. Помню, я тоже пускал смазку изо рта при взгляде на эту красоту. У нас человеческий мозг, поэтому мы всегда будем стремиться стать людьми. Мы подражаем им в одежде, в поведении, в желаниях – во всем. Так или иначе, но мы стремимся быть на них похожими. Оглянись, все помешаны на датчиках. Мир чувств зовет нас…

- А где Земля? – перебил я этот поток сознания.

- О, сынок, она далеко, за тысячи парсек от нашей малышки Кей-Кей. Это самый настоящий рай. Эх… Я стою тут уже больше ста лет и постоянно гляжу на этот плакат. Хе-хе… Можно сказать, я прожил там полжизни…

Я поблагодарил старика и покатил дальше, а он все скрипел и скрипел. И вот теперь прохожие представали передо мной в новом виде. Да, доброй половине не светит обзавестись нержавейкой вместо ржавых конечностей, не то что полететь к Земле. А вот у этих с навороченными гаджетами есть все шансы.

А как же я? Я взглянул на себя. Нет, с тремя датчиками на пальцах звезд с неба не нахватаешься. Только расти и расти, бежать по карьерной лестнице, а лучше воспользоваться лифтом, но… и Бионантех под вопросом. Нет-нет-нет. Я вернусь на свое место, прокачаюсь, получу должность, прибавку к зарплате и на пенсию отправлюсь на Землю! Да!..

Завернув за угол, я увидел ворота родного завода. От предвкушения, даже прибавил газа. Слегка вильнул под льющуюся из открытого окна музыку. Дал «пять» совершенно незнакомому работнику, как две капли воды похожему на меня и подрулил к проходной.

Киборги сновали взад-вперед, без каких бы то ни было задержек. Сканеры лишь негромко попискивали, как бы приветствуя возвратившихся и провожая уходивших. Я с минуту колебался, а после решился. Делать-то все равно нечего. Только очень уж не хотелось, чтобы сканер поднял тревогу, и на меня вновь пялились бы все в округе.

Подъехав к датчикам, я на мгновение замешкался, но позади уже нервно подпихивали, мол, чего встал в проходе, иди не мешай. Ну была не была.

Глава 4

Сканер приветливо пискнул, и я растопырил заслонки в довольной улыбке. Здравствуй, родной Бионантех! Блудный сын вернулся!

Как все прибывшие из города, первым делом я занял очередь к транспортеру, который увозил грязных киборгов на станцию дезинфекции. Процедура довольно проста и автоматизирована: вначале городских гуляк чистят многочисленные пушистые валики, сбивая прилипшую грязь, затем датчики выясняют химический состав загрязнения и опрыскивают специальными нейтрализующими средствами, напоследок прочищают, и вуаля! Ты как новенький.

Довольный результатом, я сошел с ленты транспортера и огляделся: внутренний двор представлял собой широкую бетонную площадку со стеклянной крышей – дождь тут не страшен. Взад-вперед сновали киборги разной комплектации, но в отличие от городских жителей, тут не было ржавых корыт. На всех блестела новенькая краска, рабочая одежда сверкала чистотой, в суставах нет ни пылинки, и никаких потеков масла. Правда, не было и элитных красавцев в пластике и с плазмопушками наперевес.

Прямо красовалось величественное здание управления заводом с огромными буквами «Бионантех», слева начинались производственные цеха с небольшими мутными стеклами, а жилые кварталы раскинулись справа. Мне туда.

Выехав на главную улицу, я медленно покатил, разглядывая все вокруг. Народу почти не было, но это и не удивительно. Сейчас все работают, а те у кого закончилась смена отдыхают или полируют зады в барах, кувыркаются в борделях и других заведениях, коими кишело поселение рабочих, копируя в миниатюре Айронтаун.

Устройство городка было весьма простым: кварталы делились по цехам. Я быстро отыскал район сборщиков и заехал в первое попавшееся общежитие в надежде отыскать какого-нибудь начальника. Но турникет на входе злобно рыкнул на мою попытку попасть внутрь. Пришлось глупо улыбаться на подозрительные взгляды прохожих.

Что ж, я отправился в бар. Сюда-то пропуск не нужен. Действительно, двери открылись автоматически, едва я подъехал ко входу. Никаких тебе вышибал и подозрительных личностей. Только работники. В основном – сборщики разных моделей, но была и парочка гостей из других цехов.

Подъехав к стойке, я кое-как вскарабкался на стул и жестом подозвал бармена – многорукого киборга, больше похожего на паука на колесиках. Он расценил поднятую руку, как заказ напитка и плеснул в кружку темного масла.

- Нет-нет, - запротестовал я. – Спасибо, я сейчас на мели…

- Новенький?

- Д-да, просто я еще не успел…

- За счет заведения, - бармен поставил кружку на стойку, а сам поспешил в другой конец.

- Кадваер! Ржавый таз! А я думал, тебя в утиль отправили, - рядом возник Пятем. – Где умудрился просадить аванс? Рассказывай, придурок ты этакий! Так шмякнуться с транспортера… - он стукнул кулаком по стойке и заржал. - Ты бы видел свою морду!

Пятем стал бросаться из стороны в сторону, пародируя мое замешательство. Я нервно улыбался, а вокруг уже собиралась толпа. Все смотрели не на этого клоуна, а почему-то на меня. Несколько киборгов встали у выхода, преграждая путь к бегству.

- …Вот умора, - закончил представление Пятем и снова заржал. – Да у тебя и сейчас лицо кирпича просит!

- Извини, приятель, - меня тронул за плечо бармен. - Без обид.

Дверь распахнулась, и на пороге показались два охранника. Их легко было узнать по высокому росту и черным корпусам – на такой расцветке не видно потеков масла нарушителей. Также они носили каски и дубинки на поясах. А сейчас орудия труда охранники держали в руках. Вообще, они сильно смахивали на полицейских. Наверное, клепают по одним чертежам.

- Который? – буркнул один из них.

Все расступились, сделав проход прямо ко мне.

- Иди сюда, ошибка сборки, - позвал второй.

- Чайник, - хихикнул Пятем за спиной. – Какой же ты чайник, Кадваер.

- Послушайте… - начал я и осекся.

Охранники недвусмысленно стали постукивать дубинами по ладоням. Пришлось повиноваться.

- Отведите меня к начальнику сборочного цеха, - затараторил я уже на улице. - Он выделит мне место на ленте, я пройду недостающие рампы и смогу работать как все.

- Ага, - зевнул тот, что справа, - уже идем.

- Вот спасибо, - оживился я, - когда получу аванс, с меня причитается.

- Угу, - лениво отозвался левый, пряча дубинку.

Было видно, что он слегка расстроен. Привык решать проблему мордобоем, а тут нарушитель сам идет на заклание. Идиот. Думает, что я ничего не понимаю. Да, надо признать, Кьюноль был прав. А я дурак не верил ему, думал, что он специально пугает. Но как так-то? Неужели, меня просто убьют? За что?..

Я оставил стенания и взялся за поиски выхода. Эти два дылды должны хорошо бегать, просто так от них не улизнешь. Охранники специально сделаны для погони и усмирения таких как я. Мое преимущество в размерах и надеюсь в силе. Я же все-таки почти сборщик, а они умеют только дубинами махать, да руки крутить проволокой.

Естественно, мы подошли к погнутым воротам с выцветшей надписью «Утиль». Как говорил мой новый друг, если сяду в тележку, то это конец.

- Заходи, - сказал охранник, - сейчас вызовем транспорт.

- Поедешь к начальнику с комфортом, - хихикнул второй.

Первый заржал, будто это была самая смешная шутка, которую он слышал в жизни. А может, это профессиональный юмор, хотя, скорее всего они просто тупы как заклепки.

Я шагнул в полутьму за дверью. Внутри все выглядело еще печальнее, чем снаружи: повсюду валялись ржавые мятые куски киборгов разной комплектации, тянулись жгуты разноцветных проводов, в черных лужах масла плавали микросхемы и другие внутренности. Везде грязь, ржавчина, пыль и гниль. Лишь посередине было относительно чисто. Тут шла узкоколейная железная дорога. Вагончик уже дожидался меня.

- Садись, пристегивайся, а то можешь упасть.

- Жалко такого ценного работника.

Охранники вновь заржали. А я только этого и ждал.

Рванув с места на полном ходу, толкнул ближайшего верзилу прямо под колеса – благо заряд батареи на максимуме – и хлопнул ладонью по зеленой кнопке на пульте управления.

Тележка скрипнула и медленно покатила. Раздался мерзкий скрежет, крик и приглушенный хлопок, будто лампочка лопнула. Брызнувшие искры ослепили второго. Тот интуитивно преградил путь к двери, но я и не собирался улепетывать через главный выход. Там меня быстро сцапают. И не только другие охранники, там на меня свои же откроют охоту.

Не мешкая ни секунды, я рванул к самой большой куче металлолома. Выхватил здоровенную арматурину и приготовился защищаться.

Тем временем охранник пришел в себя и протяжно засвистел в свисток, все еще прикрывая собой дверь. Похоже, он не собирался нападать один, а ждал подмогу. А это уже не входит в планы. Раз так, то и я не настаиваю на потасовке. До прибытия подкрепления есть несколько минут, за это время надо найти выход отсюда.

Я покатил вдоль стены в надежде отыскать дыру в прохудившейся обшивке ангара. Но стальные листы лишь на первый взгляд выглядели хилыми, а на деле могли выдержать удар бульдозера на полном ходу.

Докатив до угла, я развернулся и поехал вдоль торцевой стены. Здесь все было еще хуже. Если по бокам хоть светились закопченные окна, тот тут, кажется, сплошной бетон, обшитый жестью.

Изучение левой стены пришлось отложить: позади скрипнули ворота и по просторному помещению разлетелись звуки шагов.

- Где ты, малы-ыш? – раздался мягкий голос. – Выгляни, у меня для тебя есть подарочек.

Эхом разнеслись мерзкие смешки. Похоже, теперь меня не просто усадят на тележку, а еще предварительно обработают. Я попятился. Осмотрелся: несколько куч металлолома и лужи масла – спрятаться негде. В кусках ржавых тел не закопаешься, а в лужах только напитаешь отработки в шестеренки.

- Приветик, - из-за груды хлама вырулил охранник.

Я поднял арматурину, но это вызвало только дикий смех. Появился еще один слева, а справа выполз безногий, но очень злой охранник.

- Подержите его, ребята, - проскрипел он, - мне надо вернуть должок.

Пан или пропал, как говориться.

Бросаю железяку в ближайшего верзилу и даю полный ход в туннель, где скрылась тележка. Но не успеваю проехать и десятка шпал, как цепкие руки хватают за шею и тащат обратно.

Упираюсь, как могу, только все напрасно. Меня уже держат двое. Да еще умудряются дать успокоительное дубинкой по слуховому аппарату. В голове загудело. После второго удара, я увидел свет в конце туннеля. Затем меня стали молотить в определенном ритме, хорошо хоть датчиков на теле нет. А свет все приближался и приближался.

Цепкие руки отпустили шею. Раздались крики, частые шаги. Похоже, охранники убегали, вот только звуки дубинок все нарастали. Понимание происходящего пришло вместе с ударом тележкой. Я успел ухватиться за края и повиснуть.

В следующий миг меня вынесло из туннеля. Острый угол вагончика зацепил последнего охранника и вырвал у того кусок обшивки со спины. Из дыры вывалились провода, потекло масло. Остальные рассыпались словно винтики. Даже калека откатился. Повезло, а то мог бы остаться без головы.

Доехав до места стоянки, я спрыгнул с тележки, подхватил отрезанную ногу охранника и рванул к выходу. Пока недотепы шлепали по масляным лужам, я успел подпереть дверь обрубком. Надолго он не задержит погоню, но даст мне минутку на раздумья.

Делать нечего, придется прорываться через главный вход. Но едва осмотревшись, я понял, что тут шансов нет. До проходной вряд ли добегу, а если и добегу, то меня не выпустят так просто, да и толпа на входе остановит. А время поджимает.

Со стороны жилых кварталов уже бежал черный киборг в каске и размахивал дубинкой. За ним вырулил настоящий монстр – огромный бронированный здоровяк с крупнокалиберным пулеметом – элитный страж. И он-то шутить не будет. Оставалось только пробираться закоулками к забору.

К счастью, вдоль цеха утилизации тянулись толстые трубы, и между ними и бетонной стеной был узкий проход. Туда-то я и нырнул. Охранник протиснулся следом. Если на открытом месте у него было преимущество в скорости, то тут мы шли вровень.

Подоспел и громила. Он навел ствол на меня, но стрелять не решился. Конечно, тут со всех сторон трубы, а он не совсем тупой. Понимает, что шальная пуля может навредить заводу в разы больше, чем какой-то мелкий лазутчик. Соваться следом элитный страж тоже не мог – размером не вышел. Только, видимо, он знал, где можно меня подождать, потому как тут же исчез из виду.

Добравшись до угла, я попал в небольшой карман. Тут было столько грязи, что сразу ясно: никогда рука уборщика не доходила до этого места. Я даже забуксовал, и если бы не зубцы на колесах, то наверняка засел бы намертво.

Трубы уходили влево и поднимались на второй этаж другого цеха. Выбора особо не было. Оставалось только ползти по грязи вдоль здания в сторону сетчатого забора. Не уверен, смогу ли перелезть его без ног. К тому же с той стороны уже слышались тяжелые шаги. А по пятам шел охранник.

В общем, приехали. Спереди ждет громила с пулеметом. Только высунься, снесет голову. Позади – киборг с дубиной и навыком пользования холодным оружием. Если против пуль я бессилен, то с дылдой можно и потягаться. В грязи длинные ноги будут ему только помехой.

Разворачиваюсь и лечу обратно.

И вовремя, охранник только-только показал нос. Ухватив его за руку, дергаю на себя, и верзила шмякается на землю. А я снова ныряю в проход и качу обратно. Только враг изворачивается и цепляется за локоть. Хватка у него, как тиски – не вырваться, даже если намазаться солидолом.

Мы сплетаемся в клубок и катаемся в грязи. И вновь он умудряется вывернуться и садануть дубиной по затылку. Прячу голову в плечи, словно поршень в цилиндр, кручусь колесом, пытаюсь чуть ли не в землю зарыться.

А гад знай себе обхаживает меня палкой. Да тут еще вырвались запертые в ангаре охранники и гуськом ползут по следу. Ну и за углом пускает масло изо рта здоровяк с пулеметом.

Глава 5

Грязь забивает рот, попадает в окуляры. Толком ничего не вижу, машу руками, лишь бы защититься от града ударов. Чудом ловлю одну кисть врага, затем вторую. Хватка у меня тоже что надо! Упираюсь колесами в лицо ублюдку и включаю скорость на полную – скрежещет металл, летят искры, куски обшивки, осколки стеклянных глаз. А после зубцы добираются до святая святых любого киборга – мозга.

Нежный биологический материал на Кей-Кей без защиты и так долго не протянет, погоды у нас не те, а если его еще хорошенько перемешать, то он сразу перестает работать.

Одним словом, охранник умер. Я его убил. Осознав это впору хвататься за голову, но на подходе остальные. А деться некуда.

И тут меня осенило: у нас с рядовым охранником базовые тела. Это значит, что его конечности легко подойдут к моим крепежам, и ничего не надо мудрить!

В два счета нахожу, как отстегнуть ноги, отбрасываю свои колеса и щелкаю застежки. Готово! Теперь я могу бегать! Еще бы батарейку вырвать на будущее, но нет времени. Перепрыгиваю через трубы и даю деру в сторону сетчатого забора. Элитный страж не видел меня, а если и заметил мелькание ног, то вряд ли догадался, что я не охранник.

Легко преодолев ограду, ныряю на задворки очередного цеха. Как же хорошо иметь ноги! Это и скорость, и рост, даже пригибаться пришлось возле окон. А за углом – вожделенный забор и огни Айронтауна. Правда, высотой он метра под три, и сверху еще колючая проволока – с ходу не возьмешь. Только в первую очередь это защита от тех, кто снаружи, а не внутри.

Я рванул вдоль в надежде найти подходящее место, но как назло ничего не было. Крики охранников приближались. Похоже, напали на след. Впереди показалась вышка. А в ней сидит киборг с пулеметом. К счастью, ствол направлен в сторону города.

- Кадваер! – раздался знакомый голос. – Лови!

Через забор перекинулась веревочная лестница. А колючая проволока приподнялась. Ее держала телескопическая рука. Я в мгновение ока вскарабкался, перемахнул через бетонное препятствие и был таков. Как зеленоголовый нашел меня, в эту минуту я не думал.

- А теперь валим, пока копы не набежали! – Кьюноль скрутил лестницу и хотел схватить меня за руку, чтобы тащить, как в прошлый раз, но лишь присвистнул: - Ты поменял колеса? Молодец! Я в тебе ошибался…

Раздался полицейский свисток. И без повторного приглашения я рванул в ближайшую подворотню. Лишь когда угроза миновала, Кьюноль дал сам себе «пять» и усмехнулся:

- Выглядишь неважно. Зажевало в транспортере?

Только сейчас я осмотрелся: и вправду красавчик! Досталось корпусу: вмятины на голове, тело приплюснуто, дверца питания скособочена, левая рука еле двигается, искрит в шарнире, когда поворачивать кисть. Если приглядеться, то можно распознать очертания тележки на груди. Да и сам весь в масле, грязь висит кусками, а среди них можно найти остатки мозга охранника. Но зато появились ноги! Я взглянул на характеристики:

Ноги полицейского ЕН022

Сила 85 (100)

Ловкость 85 (100)

Скорость 34 (40 км/ч)

Износ 15%

А неплохо! На таких палках машину не догонишь, но потягаться с Кьюнолем могу вполне. Я мельком глянул на его конечности. Он заметил и кивнул на мои:

- Ходули ничего, только копам не понравится. Они не любят, когда другие киборги носят их части тел.

- Так это же охранника.

- Им все равно.

- А если перекрасить, нацепить что-нибудь?

- У них встроенные сканеры – враз расколют кто ты. Лучше просто не попадайся им на глаза. Так безопаснее.

Теперь я перевел взгляд на левую руку:

Манипулятор КР012

Сила 32 (50)

Ловкость 32 (50)

Износ 36%

Повреждение в области кисти

Пошевелил пальцами – работают, только когда поворачиваю ладонь, то руку слегка трясет и порой заклинивает.

- Дай-ка, - Кьюноль схватил запястье и повертел. – Плохо дело. Тут ремонт нужен. Да и сам ты поистрепался. В таком виде тебе нельзя на завод. Кстати, ты как там порешал вопрос?

Я пристально посмотрел ему в глаза. Понимает же, что еле ноги унес, а еще издевается.

- Ладно, - Кьюноль хлопнул меня по плечу, - не злись. Еще не передумал возвращаться?

- Нет.

- Что на счет нашего уговора? Готов рискнуть?

- Да.

Будто у меня был выбор.

- Тогда, идем, покажем тебя доктору.

Едва мы выбрались из переулка на широкую улицу, как впереди что-то сверкнуло, по улицам прошла волна грохота. Прохожие даже присели, кое-где брызнули осколками стекла и мгновенно раздались полицейские свистки. На место взрыва точно указывал дымный шлейф с неба. Там собиралась толпа.

- Метеор кого-то прибил, - пояснил Кьюноль. – Голодранцы уже накинулись растаскивать несчастного на запчасти.

- Это как?

- На Кей-Кей такое случается, прияте…

Его перебил еще один разрыв на соседней улице. На этот раз метеорит угодил в дом. Следом шлепнулся еще один, еще, город наполнился разрывами, криком, свистом. Похоже, это прилетел не единственный космический объект. Начинался настоящий метеоритный дождь.

Прохожие по привычке ринулись под навесы. Даже я прилип к стене. Только мой спутник оставался спокойным.

- Ты чего? – удивился он. – От них не спрячешься под жестянкой. Смелее, Кадваер, если судьба решит, что твой час пробил, то так тому и быть.

В общем, он прав. От падения метеорита не спасет даже десяток бетонных плит. И угадать место, куда шлепнется очередной небесный странник нереально. Так чего терять время? Я двинулся следом. Правда, на этом бомбардировка закончилась так же резко, как и началась. А впереди уже рассасывалась толпа стервятников и мелькали синие корпуса копов. Эти наведут порядок.

На ближайшем экране картинка суперсовременного реактивного ранца сменилась летящим в космосе метеоритом, и раздался знакомый голос ведущей:

- В южном районе велика вероятность метеори… Нам сообщили с места событий: пострадавших нет, лишь небольшое возгорание на семьсот восемьдесят первой улице. В данный момент очаг под контролем пожарной службы. Приятного дня…

- Давай обойдем, - Кьюноль свернул в переулок. – Там сейчас будет жарко.

И точно, краем глаза я увидел, как взлетают в воздух дубинки, и еще какое-то время до слуховых аппаратов доносились глухие звуки ударов. На соседней улице горело здание – это в него угодил снаряд и, похоже, о нем говорила блондинка с экрана. Тут тоже толпились зеваки, а полицейские гонялись за мародерами. Пожарной команды не было. Мы обошли и этот бедлам.

Проходя перекресток, я уловил продолжение мгновенных новостей:

- Скажите, это правда, что налог на вывоз мусора уже семнадцать минут как повысился на пять процентов?

Ответил хриплый металлический голос:

- Да, я как правитель Айронтауна ответственно заявляю о повышении налога. Не верьте лживым слухам о снижении ставки.

- Спасибо за разъяснения, и хорошего дня…

Попав на уже знакомую улицу по первой вылазке в город, Кьюноль подвел меня к неприметной дверце в подвал. Признаться честно, я думал, что мы идем к ремонтникам, вывески которых тут просто пестрели. На немой вопрос зеленоголовый ответил просто:

- Там дорого.

Доктором оказался приземистый киборг с изящными руками, где в каждом пальце прятались по несколько инструментов. Голова была увешана причудливыми гаджетами, в том числе и фонариком-глазком на гибком шланге, который жил своей жизнью. Глаза же мастера скрывались под мощными окулярами. Рот был вполне человеческий: с зубами и языком, только полностью из нержавейки.

Похоже, этот доктор был мастером на все руки, судя по полкам с деталями. Тут валялись вперемежку ржавые манипуляторы, типа моих, и высокотехнологичные пластиковые модули. Были даже детали с искусственной кожей, чего я раньше не видел. Ну а сколько всяких мелких шестеренок, проводов, плат и другого барахла – просто тонны.

Кьюноль как всегда дал «пять» ремонтнику и представил меня. Киборг протянул руку, но глаза уже бегали по вмятинам на моем многострадальном теле.

- Пидевятем, - назвался он.

- Я зову его доктором, - добавил Кьюноль. – Он настоящий волшебник. Из консервной банки может сделать космический аппарат.

- Ты мне еще должен за прошлый ремонт, - прогнусавил Пидевятем.

Голос у него был противный: будто скребут напильником по стеклу. Я даже поморщился. А Кьюноль рассмеялся и показал на залепленные изолентой дырки:

- Этот ремонт что ли?

- Изолента в подарок, а с внутренностями я проковырялся целый день. Забыл уже?

- Конечно нет, друг. Ты же знаешь, старина Кьюноль всегда платит по долгам.

- Что тут у нас? – Пидевятем взялся за окуляры и стал сканировать меня.

Затем пощупал вмятины, покрутил поврежденную руку, подковырнул отверткой крышку питания и покачал головой:

- Плохо дело. Откуда он?

- Бионантех.

- Я вижу, что не на соседней улице собирали. Откуда ты его приволок?

- Нашел, - отмахнулся зеленоголовый. – Вот решил помочь.

- Так я тебе и поверил, - Пидевятем вздохнул.

- Подлатаешь малость? Потом сочтемся.

- Хорошо. К утру будет как новенький.

- Не пойдет. Надо быстро.

- Понимаю. Но быстро не получится. Ты что, сам не видишь?

- Ну… - Кьюноль изобразил вялую надежду, - хоть подрихтуй немного молотком, а то выглядит, будто выполз из нижнего уровня.

- Как знаешь, - ремонтник пожал плечами и потянулся к инструментам.

- Больно не будет, приятель, - успокоил меня Кьюноль. – Руку поправить не удастся, но зато хоть вид приобретешь. А то на проходной испугаются.

- Только с конвейера? – спросил Пидевятем, ковыряясь в батарейном отсеке.

Я кивнул.

- Стой смирно. А как угораздило оказаться на улице? Если не секрет, конечно.

- Чертова случайность, - влез Кьюноль. – Парень упал с транспортера.

- Блокировку не проходил? – мастер замер.

- Нет, - ответил уже я.

- Играешь с огнем, старина, - проговорил Пидевятем.

- Расслабься, - протянул Кьюноль. – Все будет чики-пуки.

Мне, признаться честно, уже надоели эти недомолвки. И я спросил напрямую, хоть уже и слышал об этой блокировке от зеленоголового:

- Я понимаю, что опечатывание памяти тормозит развитие киборга, но вот у меня ее нет, и что?

- С твоей базовой комплектацией это практически ничего не дает, - ответил ремонтник, постукивая молотком по корпусу. – Потенциал неблокированного мозга может раскрыться только с продвинутыми технологиями. Многие отдали бы все свои кредиты, лишь бы снять блок, но увы, это нереально. А у тебя колоссальные возможности…

- Ладно тебе, - влез Кьюноль. – Не смущай парня. А то нафантазирует себе чего…

- Погоди, друг, - перебил я. – Расскажи подробнее, Пидевятем.

- А что тут рассказывать? Будут у тебя запчасти – сам поймешь. Пощупаешь интерфейс, поставишь модули, загрузишь навыки, и сможешь горы ворочать…

- Кстати, - подметил зеленоголовый, - раз уж мы заговорили о прокачке, поставь, пожалуйста, Кадваеру Скрытность, а то шлепает ластами так, что стекла дрожат. Невозможно ходить с ним, народ оборачивается.

- Это за отдельную плату.

- Конечно, о чем речь? Я в него уже столько сил вложил, что десятком кредитов больше, десятком меньше – не важно.

- Сто кредитов, - холодно произнес Пидевятем.

- Пятьдесят, по старой памяти?

- Сто.

- Ладно, черт с тобой. Сто так сто. Чего не сделаешь, ради друга, - Кьюноль растянул рот в улыбке.

- На эту комплектацию станет лишь базовая Скрытность, - скривился Пидевятем.

Он подтащил громоздкую установку с выпуклым экраном, многочисленными переключателями, кнопками и колесиками настройки. Жгут проводов он воткнул мне в затылок. А я и не знал, что там есть разъем. Прибор ремонтника загудел, на экране поползла красная полоска загрузки. Едва она закончила ход, как у меня перед глазами выскочила надпись:

Скрытность +10%

- Стала хорошо, - прокомментировал Пидевятем. – Пробуем еще?

Кьюноль кивнул. Машина вновь затарахтела, а полоска стала заполняться красным цветом. На этот раз как-то дергано.

Скрытность +10%

- Стала, но лучше пока с навыками не играть. Пусть это приживется, - ремонтник вырвал шнур из головы и утащил агрегат.

- И так можно изучить что угодно? - Я поскреб затылок. – Любой навык можно прокачать?

- Да, но все зависит от корпуса. В твоем случае можно поставить некоторые умения и лишь немного поднять их уровень, а реально прокачиваться надо платами и модулями, - Кьюноль внимательно посмотрел на меня. – Пройдись по комнате. Вот, уже лучше.

Я действительно начал ставить ноги так, что шум от шагов явно уменьшился. Удивительно!

- Это возможно, потому что нет блокировки? – спросил я.

- Да, новые навыки можно заливать только открытым киборгам, - Пидевятем снова взялся за молоток. – Блокированным доступно поднятие лишь ранее установленных, и то ставятся они через раз. А в тебя можно запихнуть такое!.. Но ты и сам можешь научиться многому. Для открытого доступно все! Только корпус сковывает твои возможности…

- Ладно, чего зря языком чесать? Не отвлекайся лучше от работы, - Кьюноль уселся на стол и повернулся ко мне: – А ты не забалтывай доктора, не то привинтит тебе случайно болт на лоб, будешь знать.

Глава 6

Заряд 70%

- Не волнуйся, хватит тебе еще до завтрашнего вечера, - успокоил Кьюноль, выходя из подвала Пидевятема. – Батарейки рассчитаны проработать чуть больше заявленного. Знаешь, чтобы не попасть впросак, если заигрался у девочек.

Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

- Повертись. Вот так. Хорошо. В смысле, хорошего мало, но когда все сделаешь, доктор подправит основательно.

Я осмотрелся: вмятин стало меньше, но все равно видны неровные углы и закругления пляшут, зато дверца зарядки закрывается.

- Давай повторим, - Кьюноль стал серьезным. – На проходной тебе лучше не появляться. Слишком подозрительно выглядишь. Да и после твоих гастролей там до сих пор все на ушах стоят. Я покажу место, где можно незаметно попасть на завод. Затем пойдешь в цех готовой продукции. До него около километра вглубь по центральной улице. Цех будет слева. Увидишь. К тому времени, как доберешься, он уже закроется. Пройдешь сканер…

- А если он меня не пропустит?

- Что значит не пропустит? Ты же сборщик, даже продвинутый – с ногами.

- Ты сам говорил, что там все переполошились.

- Видишь ли, мой бдительный друг, ты пять минут, как с конвейера слез. Да, тебя уже списали. Но информация на всех пропускных пунктах обновиться только к утру. Так что, не теряем время, а слушаем дальше, - Кьюноль отковырнул у меня с шеи кусок присохшего мозга. – Внутри будет только охрана. Позвонишь в дверь и скажешь, что в последней партии XI550 забыли вложить инструкцию.

Он сунул мне в руки запечатанную пластиковую карточку.

- А если они не поверят?

- Они и не поверят. Но ты скажешь, что послал тебя начальник смены Бивосемер. Они его знают. Он лучший кореш их начальника. А своего командора они бояться как ржавчины на болте, так что пропустят, и еще маслом угостят. Найдешь нужный товар, вскроешь, увидишь там точно такую же карточку и скажешь, что Бивосемер болван. Теперь надо запечатать коробку, а это можно сделать только в цеху упаковки. Взяв товар, дуешь со всех ног ко мне.

- А если они догадаются?

- Это охранники, они тупые. Все время повторяй, что Бивосемер будет в гневе, плачь и стенай на свою судьбу. Им плевать на тебя, но за свои микросхемы они волнуются так, что смазка закипает.

- А если не получится?

- Чего ты все заладил: если да если?! Делай дело, а там видно будет. Хорош трепаться. Идем.

Небо уже совсем потемнело, но в Айронтауне светло всегда. Кажется, что это не ночь наступила, а просто солнце скрылось за облаками. И народу совсем не убавилось, скорее даже наоборот. Нет, на улице с красными фонарями точно стало гораздо больше прохожих. В многочисленных барах поднялся уровень шума. На земле прибавилось масляных пятен, а всякого рода отребье посмелело. Даже к нам попытался пристать какой-то калека, но Кьюноль быстро осадил его.

Мы немного подъехали на магнитной монорельсе, и спрыгнув на остановке, сразу юркнули в узкий переулок. Наша цель – не главный вход, поэтому вскоре тьма начала густеть.

Ноги шлепали по лужам, увязали в грязи, и то и дело надо было обходить кучи мусора. Показался высокий забор Бионантех. Там горели огни, а на вышках дежурили охранники. Подходить близко мы не стали, а двигались так, чтобы не попадать под свет прожекторов. Наконец, мой спутник остановился. Он огляделся по сторонам, поднял замасленный лист жести и юркнул в узкую щель. Я прыгнул следом.

Кьюноль закрыл вход и только после этого включил фонарик. Луч обрисовал ржавую лестницу с перилами. Она шла вдоль стены справа, а слева зияла пропасть. Наши шаги эхом отдавались где-то в адских глубинах. Там шумела вода. Мерно клацало какое-то устройство. Периодически шипел пар. И мы тут были не одни.

Снизу доносились шорохи и приглушенные голоса. Слов разобрать было нельзя, но не думаю, что там говорят о высших материях. Я поморщился. Очень не хотелось спускаться и знакомиться с тамошними обитателями. Скорей бы все кончилось. Когда я вернусь на работу, долго не захочу покидать Бионантех.

К счастью, Кьюноль провел меня по площадке до следующей лестницы наверх.

- Как выберешься наружу, сразу иди к двери с фонарем сверху. Это вход в мусорный цех. Там работает десяток киборгов, постарайся не попадаться им на глаза. Иди направо вдоль ленты транспортера до двери в торце. А там уже на тебя никто не будет обращать внимания. Дуй смело по центральной улице. Если мусорщики все же тебя увидят, скажи, что хотел порыться и поискать что-нибудь. Надеюсь, они не вызовут охрану, а просто прогонят тебя. Все, давай, удачи, друг, - Кьюноль подтолкнул к выходу. – Я буду ждать тебя здесь.

Поднявшись выше и зайдя в сырую яму, заваленную металлоломом, я какое-то время стоял как вкопанный. Что я тут делаю? Ясно, пытаюсь всеми правдами и неправдами вернуться на Бионантех. Но зачем? Я ведь могу жить в городе. Устроюсь в помощники к Пидевятему, обучусь навыкам ремонта, а то и еще чего. Блока-то на память нет. Зачем рисковать жизнью? Разве не хватило вмятин от дубинок? А убийство охранника ничему не учит?

Но ответ я знал: Бионантех – это стабильная работа, достойная зарплата и высокая пенсия. Пусть мне и поставят блок, что из этого? Профессиональные навыки можно развивать до посинения. Зато будущее не стоит под знаком вопроса. А перебиваться случайными заработками, не быть уверенным в завтрашнем дне – разве это приятно? Мозги вскипят от одной мысли остаться без батарейки. Нет уж. Достану чертову коробку Кьюнолю и вернусь в лоно родного завода.

Я уверенно шагнул дальше, аккуратно протиснулся между ржавых железяк, отодвинул лист жести, и оказался в сердце свалки. Света здесь не было. На фоне темного неба выделялись совсем черные груды металла, шлака и другого мусора. А чуть дальше за высокую городскую стену уходил транспортер, груженный хламом. Похоже, Бионантех не заморачивался с отходами и вываливал добро прямо за город. Но сейчас линия не работала. То ли поломалась, то ли просто ночью ее не запускают.

Едкий смрад щекотал датчики. Рыхлая земля была насквозь пропитана маслом и различными окислами. При дневном свете, тут наверняка буйство красок. Но мне не суждено увидеть это великолепие. Даже, когда восстановлюсь на своем месте сборщика, я не появлюсь и близко возле этой помойки. Забуду все, как страшный сон. Но это после, а сейчас надо добраться до двери.

Найти нужный вход было просто: как и говорил Кьюноль, лампочка указывала на дверь лучше любых подсказок. Подойдя, я присел в темном углу, и какое-то время прислушивался к звукам внутри. Там несколько работников шли вдоль транспортера и бросали на него железяки. Я так понял, что с ленты падают мелкие детали, и киборгам приходится вручную возвращать их на место.

И точно. Как только они прошли, заработали двигатели, а лента поехала по шумным роликам – лучшее время прошмыгнуть незамеченным.

Приоткрыв дверь, я заглянул внутрь – никого. Как и думал, работники отдыхали где-то в потайном местечке. Пока не уедет последний кусок металлолома, они не появятся. Только когда лента опустеет, мусорщики вновь начнут загрузку, а сейчас несколько минут спокойствия.

Я уверенно вошел в здание, повернул направо и зашагал вдоль транспортера. У самого начала ленты в углу была дверь. Выйдя в нее, я оказался во внутреннем дворе. Тут уже можно выдохнуть. Первая фаза прошла успешно.

Спокойным уверенным шагом я направился к центральной улице. Навстречу попался охранник, но он даже не взглянул на меня. На главной площади я смешался с толпой и побрел в потоке вглубь завода. Вскоре народу стало меньше. А уже к цеху готовой продукции я подошел совсем один.

Пока шел, понял главное: надо не бояться и веси себя естественно, быть уверенным, если надо, то наглым. В конце концов, от этого зависит мое будущее. И выбор сделан. Так чего сейчас мять пружины?

Нисколько не сбавляя шаг, я подошел к сканерам. Надо сказать, что хоть и старался не показывать вида, но заслонки во рту предательски задребезжали. Хорошо, что рядом никого не было, а бездушным датчикам все равно.

Раздался щелчок, и турникет прокрутился. Я внутри. Теперь начинается самое важное. Вот сейчас бы мне не помешало актерское мастерство прокачать. У двери я на минуту зажмурился, собрался с мыслями и постучал.

- Кого черти принесли в такой час? – раздался сонный голос. – Нельзя никого впускать до начала смены.

- Простите за беспокойство, - заныл я, - тут такое дело…

- Проваливай!

- Я понимаю, что нельзя заходить на склад готовой продукции. Просто мой начальник Бивосемер сейчас может смотреть на меня. Я постою немного и пойду, скажу, что было закрыто. Не волнуйтесь, вам-то ничего не будет. Вы выполняете свою работу, а вот мне и Бивосемеру достанется.

Подействовало. За дверью зашевелились. Затем щелкнул замок, и на пороге показался охранник. В руках у него был карабин.

- Чего надо? – с опаской спросил он.

Я точь-в-точь изложил историю Кьюноля о забытой инструкции, достал ее и покрутил перед носом киборга. Он, скрипя зубами, согласился отвести к нужной пачке продукции. Но предварительно навел на меня сканер и записал все данные. И пока мы шли вдоль стеллажей с коробками, я буквально закипал от мысли, что запись о моем визите сохранится.

Не впечатляли даже продвинутые детали для киборгов, которых тут было просто завались на любой вкус и кошелек. В другое время я бы рот раскрыл от увиденного, но сейчас все мысли были только об одном: когда обнаружат пропажу, первым подозреваемым буду я. Как теперь быть? Кьюноль об этом ничего не говорил. Надеюсь, у него есть решение этой проблемы.

Дальше все прошло, как по маслу. Охранник выпустил меня вместе с коробкой. Благо, она была не большой, и я легко прятал ее от редких прохожих.

Судя по рисунку на этикетке, внутри лежала пара модифицированных рук последней модели. Тут тебе и куча датчиков, и высокопрочная сталь, и пластиковые вставки, и даже скрытые клинки – не руки, а мечта. Вряд ли цена им пару тысяч. Такие будут стоить целое состояние. Хитрец Кьюноль знает толк в гаджетах. Конечно, он обманет меня, даст крохи, если даст, но мне не нужны деньги. Будут еще. Главное – вернуться на завод.

Я без проблем добрался до мусорного цеха, незаметно пересек транспортер и кое-как нашел вход в нору. Хорошо, хоть лист жести лег так, что свет фонаря выхватывал его из общей каши отходов. Я аккуратно закрыл дыру и стал спускаться в полной темноте.

- Кьюноль, - позвал я. – Ты где?

В ответ – тишина. Я вышел на площадку, и тут меня схватили цепкие клешни. По голове саданули чем-то тяжелым, ни как не меньше кувалды. Драгоценную ношу выхватили из рук.

Я упал. Но на этом ублюдки не остановились. Меня стали молотить куда попало руками, ногами, палками. Они смеялись и осыпали проклятиями. А я закрывался как мог и мысленно взывал к Кьюнолю. Куда он запропастился? Почему не отгонит этих уродов?

Когда твари насытились, зажегся фонарь. Оказывается, зеленоголовый все это время был рядом. Он подошел вплотную и медленно проговорил:

- Ты что, упал? Извини, друг, ничем не могу помочь. У меня руки заняты.

Во тьме раздались мерзкие смешки. Я попытался подняться, но держали крепко.

- Тут надо быть осторожнее, - продолжил Кьюноль. Он распаковал коробку и осмотрел конечность. – Прекрасная работа. А не зря я вкладывался в тебя, Кадваер. Молодец. Не подвел. Но ты больше не нужен. А ненужных киборгов сдают в утиль.

- Я тебя найду, - прогудел я сквозь заклинившие заслонки во рту.

А зеленоголовый только рассмеялся.

- Ну не поминай лихом, Сэм. Я же говорил, что мы сочтемся. Дай что ли «пять» напоследок.

Моя левая рука выгнулась и заклинила так, будто я действительно хотел дать «пять» этому уроду. Кьюноль шлепнул по открытой ладошке новенькой рукой модели XI550 и, уходя, бросил:

- Он ваш.

Это было прикосновение, которое я никогда не забуду. Всеми тремя датчиками я ощутил теплое касание бархатистой искусственной кожи – это совсем не исцарапанный манипулятор, а самая настоящая рука. Я хотел бы гладить эти пальцы вечность, но ощущения быстро прошли.

Мерзкие твари во тьме захихикали и набросились с новой силой. Только теперь не били, а разбирали с удивительным проворством. В следующую минуту мне оторвали правую руку, обе ноги, достали батарейку, а затем сбросили с площадки. Улетая в бездонную пропасть, я успел услышать, как они устроили грызню между собой за мои детали.

А еще мелькнул вопрос: почему Кьюноль назвал меня Сэмом?

Глава 7

Не знаю, сколько я пролежал без сознания, но когда очнулся, какой-то гад волочил меня по грязи в полной темноте. Это нижние уровни Айронтауна. Тут свои дикие законы. Полицейским нет дела до здешних обитателей. Это дно – место для тех, кто не прижился наверху. Во мраке прогнивших катакомб, в смраде отходов, шлаков и осадков они доживают свои никчемные жизни, тихо чахнут по углам и погибают от недостатка энергии.

Пока голова бренчала по каменистым выступам, я думал о своей такой короткой и глупой жизни. Как можно довериться первому встречному? Хорош я после этого. А был ли у меня выбор? Был, лопни стабилитрон! Но я хотел вернуться на завод, нет, даже не на завод, а на ту ленту, с которой упал.

Лишь сейчас стало понято, что это было невозможно. Свалившись с транспортера, я уже навсегда свернул с дороги. К сожалению, время нельзя повернуть вспять. Все потуги снова стать прежним беззаботным сборщиком – иллюзия.

А еще почему-то в памяти всплыл эпизод из юности – тот, где я прячусь за скалой, а мой друг срывается в пропасть. Только теперь на его месте оказался я. Знаю, не мои это воспоминания. Никогда я не играл с детьми, не дрался, не бегал наперегонки и не стоял за тем камнем с бриллиантом в кулаке. Но мне совсем не легче от этого. В реальности я оказался тем несчастным. А Кьюноль взял алмаз и помахал ручкой.

Ублюдок!!!

Едва я вспомнил о нем, как внутри закипела смазка. С каким удовольствием я оторвал бы его зеленую голову!..

Какой же я дурак! Хотел стать человеком? Считай, что уже был им, как и все киборги в своих случайных воспоминаниях. Захотелось на Землю? Думай, что уже был и там, как тот старик-торговец. Жизнь – стремительная гонка за призраком.

- Куда ты его? – раздался шершавый голос.

- Выкину, а то вонять будет, и так не продохнуть, - отозвался тот, который тащил меня.

- А что с рукой?

- Пятьдесят шесть процентов износа и заклинила вдобавок. Хочешь, забирай.

Это они о моей левой. Вот уроды. Я еще жив, а они… Впрочем, чего уже жаловаться? От меня и так остался самовар с ручкой. Может, о морали поговорить с ними, борец за справедливость?

- Выбрасывай. Металлолома тут хватает.

На этом разговор закончился. Меня подтащили к стене. Затем со скрипом открылся какой-то люк – в катакомбы ворвался холодный ветер – меня подняли и просто вышвырнули из Айронтауна. Вот и все. Не поминайте лихом.

Городская стена не меньше десятка метров в высоту, подметил я за время полета. Шмякнувшись на кучу железа, покатился вниз, но зацепился торчащим локтем за арматуру и так и повис кверху ногами, точнее кверху низом корпуса. В ногах охранника сейчас наверняка щеголял по катакомбам какой-то ублюдок. А может их продали скупщику или обменяли на батарейку, или пропили в баре, или мало ли куда можно потратить кредиты.

Так, бросаясь в мысленные крайности, пеняя на судьбу и жалея о своих никчемных решениях, я погрузился в сон впервые с момента рождения.

* * *

- Ты видишь это, Сэм? – белобрысый парень лет шестнадцати тычет пальцем в пропасть.

- Да, Хью, - отвечаю я, глядя на диковинную находку.

Мы лежим на краю обрыва, а на небольшом выступе покоится самый настоящий скелет.

- Сколько он тут уже лежит, как думаешь?

- Кажется, лет сто не меньше. Гляди, что стало с одеждой. Да такие куртки только в вестернах носят.

- И сапоги смотри какие.

- А то револьвер!

- Странно, почему его птицы не разорвали на части или волки?

- Не, волки туда не доберутся. А вот стервятники должны были. Странно все это.

- И то верно. Стервятники не упустят такую добычу.

- Чертовщина какая-то…

* * *

Я проснулся. Открыл глаза и сразу подметил, что правый разбит вдребезги. Он высунулся из глазницы и смотрит вниз сквозь густую паутину на линзе.

Сил не было даже чтобы тряхнуть головой. А очень хотелось сбить сонное наваждение. Сэм – мое имя в прошлом. А этот Хью, догадался я, тот самый парень, который звал меня. И я бы просто отмахнулся от этого знания, если бы не последние слова Кьюноля. Почему он назвал меня Сэмом? Совпадение, или он что-то знает? Только какая уже разница? Жить мне осталось не больше пары часов.

Светало. Небо сияло красным заревом, а раскинувшаяся каменистая пустошь играла радужными переливами – было даже красиво. Когда разные осадки смешиваются и вступают в реакцию с букетом химических элементов в земле, то результаты бурных процессов поистине способны удивить цветами самого изощренного ценителя живописи.

Над головой не было облаков, но на горизонте собирались низкие клубы зеленоватых туч. Пожалуй, у меня нет и пары часов. Дождь убьет раньше, чем закончится тот мизер энергии, что еще теплится внутри. Кстати, у меня же есть резервная солнечная батарея! Это может дать немного сил. Я попытался дотянуться до панели и протереть от грязи, но ничего не вышло. Рука совсем не слушалась.

Справа загрохотал металлолом – заработал транспортер из мусорного цеха, догадался я. Там легко можно чем-то поживиться. Что для Бионантех мусор, то для безногого и безрукого калеки-киборга может стать спасением. Только для начала надо набраться сил. Меня обдало пылью, пришлось даже зажмуриться. Не хватало еще забить всякой гадостью линзы.

Медленно повернув голову влево, я увидел измятую, кривую конечность. Уроды даже датчики с пальцев сняли. Но пальцы работали. Энергии, правда, хватило только чтобы слегка пошевелить последними фалангами. А может, это просто конденсаторы шалят.

Я снова попытался сдвинуть руку с места – тщетно. Так или иначе, но от напряжения в глазах потемнело. Я расслабился. Взглянул вдаль: туча приближалась.

Что, Кадваер, сдаешься? Ты оставишь все как есть? Ты прощаешь Кьюноля? Зеленоголовая тварь будет наслаждаться жизнью за твой счет, а ты будешь гнить в куче мусора?.. Нет уж, ублюдок!..

Я повторял и повторял эти слова, разогревая себя ненавистью. Когда загустевшая от холода и бездействия смазка немного растопилась, я стал качать головой, расшатывая кусок арматуры за который зацепился локоть.

Получилось! Рука выскочила, и я покатился ниже. Вновь зацепился и повис, но на этот раз лицом в мусор. Да, там хоть мог наслаждаться видами Кей-Кей в последние минуты жизни, а теперь вижу только ржавый хлам. Но не все так плохо. Теперь рука была над головой, и пальцы почти касались макушки.

Ценой неимоверных усилий, думая о Кьюноле, представляя, как режу его на мелкие кусочки, я протер заляпанную панель солнечной батареи – сразу стало немного легче. Буквально вздохнул полной грудью. Дальше – больше. Подставив голову лучам солнца, я почувствовал силу в пальцах. На некоторое время этого заряда хватит. Теперь не умру от недостатка энергии, но стремительно приближалась новая проблема – туча.

Рука немного двигалась, но не гнулась в локте и торчала неестественно в сторону. Даже так я смог доползти до куска жести и накрыться им. Вовремя. Едва соорудил крышу над головой, как упали первые капли.

К счастью, это был не такой едкий дождь, как тот, но я все равно радовался, что остаюсь сухим. Пока сидел и размышлял о будущем, заметил дыру в пузе. Оказывается, меня не просто били, а еще и проткнули. И теперь я вдвойне радовался защите от дождя. Если влага попадет внутрь, то пиши пропало. Выгорит микросхема, и что тогда делать?

Покрутившись, я нашел кусок старой изоленты и кое-как залепил дыру. Осталось даже на фиксацию выбитого окуляра. Его прилепил так, чтобы не болтался, а то еще зацепится где – горя потом не оберешься. Хотя, куда уж хуже?

Решив проблему, я задумался о смазке. Пить масло из луж – плохая идея. Враз забьешь все детали. Да и о какой питательной ценности может идти речь в этом болоте? Мозг киборга не может существовать без подпитки. Нам нужно чистое, богатое питательными веществами масло.

Снова заработал мусорный транспортер, и через городскую стену с диким грохотом полетел металлолом. Как и прежде поднялось облако пыли, но ветер быстро унес его в открытые пустоши, оставив заметный красноватый след.

На соседней куче брякнула железяка. Я резко обернулся, выкрутил приближение на единственном глазе, но никого не смог разглядеть в сплошной мешанине из ржавчины, струпьев окислов, пыли и шлака. Зато меня прекрасно видели.

- Они скоро придут, - раздался скрипучий голос.

От неожиданности я стукнулся головой о жестянку.

- Выброси свой зонтик, заройся поглубже, - продолжил незнакомец, - и притворись мертвым, а лучше умри.

- Ты кто?

- Познакомимся, если доживешь до обеда.

- А кто придет?

- Рейдеры, конечно. Они каждое утро приходят копаться в выбросах Бионантех. У тебя батарейка есть?

- Нет.

- Оно и к лучшему. Запомни, утром вынимай все, что стоит на тебе и туши свет. Найдут – мало не покажется. Скрытность насколько прокачана?

- Двойка вроде.

- Да уж. Не повезло тебе. Найдут, как пить дать. Вот же битый фототиристор, и зачем я только заговорил с тобой?! Знал же, что нельзя с новичками лясы точить. Он же сразу расколется. Сдаст тебя с потрохами, Аодва. Эх, дурень я дурень старый. Никак не научусь держать язык за зубами. Ведь и попал сюда из-за него проклятого. Открутить что ли? Вот же угораздило.

Я только сейчас разглядел своего таинственного собеседника. Это было нечто невообразимое. У него Скрытность, небось, на максимальном уровне. Так замаскироваться может только настоящий профессионал. Да я и заметил-то его только из-за постоянной болтовни.

Если бы незнакомец молчал, то понять, что это киборг было невозможно, даже наступив на него. И глаза нисколько не выдавали, хоть он и смотрел прямо на меня. Линзы были закопчены и сидели глубоко внутри комка проволоки, который покрывал всю голову. В ней еще со временем собрался мелкий мусор, что делало хозяина такой шевелюры совершенно неразличимым.

Тело покрывали многочисленные царапины, вмятины и черные пятна, которые походили на дыры, но на самом деле нарисованы краской. Весь маскарад был обильно вымазан маслом и грязью, что делало киборга совершенно неприметным на фоне металлолома. Я по сравнению с ним был как отполированный чайник на витрине. Еще бантик из фольги повязать надо.

- Убирайся скорее, - бормотал себе под нос незнакомец, отползая. – Пусть они заберут новичка, а тебе, Аодва, еще жить да жить… Идут, идут! Прячься, старый дурак.

Он замер и слился со свалкой воедино. А я не нашел ничего лучшего, как отложить в сторону жестянку и притвориться мертвым. В общем, это не сложно. Когда я уходил в тень, то силы таяли. Вот и сейчас в теле наступила приятная тяжесть. Интересно, сколько смогу протянуть без заряда?

Глава 8

Со стороны пустошей послышались звуки неспешных шагов. Гостей было трое или четверо – точно не разобрать. Да и упавший заряд в теле давал о себе знать. Все системы работают на минималках. Но даже так я распознал слова:

- Ты в этом путанном шарфе выглядишь чучелом.

- Что ты понимаешь в моде, болван?

У обоих были писклявые голоса, режущие слух ножовкой.

- Побольше твоего, придурок.

- Сам ты придурок. У тебя нет стиля.

- У меня нет стиля? У меня?!

- Да, у тебя, дуралей.

- У меня много стилей, чурбан.

- Ха-ха-ха.

Двигались они медленно, постоянно поднимая железки, пиная и постукивая арматурой по металлолому. Вот гости прошли затаившегося Аодву и поравнялись со мной. Я не смел даже взглянуть на рейдеров, чтобы случайно не обнаружить себя. Авось, пронесет.

- К моему слову прислушивается Одинкей, а ты можешь только бойцов одевать в камуфляж, балбес.

- А твой потолок – украшение забора колючей проволокой. И даже это я бы тебе не доверил…

- Заткнитесь уже, пугало! – пробасил новый участник спора.

На него тотчас зашипели:

- Шшш…

- Сссс…

- Ты что ли будешь нас учить, толстяк?

- Его на помойке нашли, отмыли, причесали, одели, а он теперь нос задирает.

- Мы работали в лучших бутиках!

- С нами советовались знаменитости!

- Ага. Торговали у вокзала побрякушками, и туда же…

- Шшш!..

- Ааа!

- Негодяй!

- Хам!

Донеслись частые удары. Вот тут я уже не выдержал и открыл один глаз.

Да, картина была весьма экзотичной: два разукрашенных, обвешанных побрякушками киборга накинулись с кулаками на третьего – грозного вида толстяка с кувалдой за спиной и автоматической винтовкой на груди. Он не отбивался от нападавших, а только лениво заслонялся рукой. Было видно, что стоит ему махнуть один раз и эти два чучела улетят как стружка из-под резца. Но здоровяк только улыбался и приговаривал:

- Ладно вам. Делайте свое дело. Я молчу.

У него была приплюснутая бронированная голова с шипами, глаза защищенные сеткой из арматуры, на плечах приварены щитки, на груди помимо собственной брони, висел еще канализационный люк. Одним словом – танк.

- То-то же! – высокий худой киборг вздернул нос и поправил сползший берет из усовершенствованной крышки мусорного бака.

По комплектации он почти не отличался от меня – такой же простой как рельса, только с ногами и начищен до блеска. Правда, лицо было нарисовано по-людски: брови, губы, на щеках – румяна. А на голове торчали проволочные волосы, лихо зачесанные набок.

- Будешь знать, как связываться с нами, - хмыкнул второй и поправил тот самый шарф из резаной покрышки, из-за которого все и началось.

Этот не отличался от своего дружка, разве что рот был напомажен чересчур сильно, а на окулярах красовались гнутые проволочные очки без стекол.

Вообще, они выглядели, действительно, как пугала. А точнее, как вешалки в магазине старьевщика. Киборги столько нацепили на себя сомнительных украшений и одежды, что едва держались на ногах. Я даже поморщился. Это этих клоунов так боится Аодва?

Правда, позади троицы шел еще четвертый рейдер. И вот он мне показался весьма опасным, впрочем, как и толстяк. Это был приземистый киборг с давно нечищеным корпусом и шипами на голове. Легкая броня защищала только грудь, где были жизненно важные для биомашины части.

Он не участвовал в разборках, а все время принюхивался и водил по сторонам огромными окулярами. В руках рейдер сжимал навороченную винтовку с длинным стволом. К счастью, в основном его внимание было направлено в сторону пустоши. Видимо, оттуда для этой компании может появиться угроза. А со стороны города им нечего бояться. Радовало то, что они не искали нас. Их интересовали новые выбросы с завода.

Странная четверка прошла мимо. А когда они скрылись из виду, я решился немного высунуться, чтобы подпитаться энергией. Сразу стало легче.

- Эй, - позвал я шепотом. – Аодва, ты живой там?

- Молчи, пока они не уйдут обратно, - проговорил мой новый знакомый во время порыва ветра.

Вот же хитрец. У него надо бы многому поучиться.

Рейдеры ковырялись в металлоломе около часа. Затем, увешанные обновками, они прежним составом прошли мимо нас и скрылись за выступающей из земли скалой. Видимо, где-то там у них было логово. Мусорщики предпочитают селиться рядом с местом кормежки.

- Все, - Аодва зашевелился. – Пронесло. Сегодня они уже не появятся. Теперь наш черед. Давай за мной.

Он выполз из груды хлама и двинулся в сторону свалки Бионантех. Я попытался подтянуться покалеченной рукой – ничего не вышло. Застрял знатно.

Тем временем Аодва сполз на землю. Теперь я смог рассмотреть его получше. У бедолаги тоже не было ног, но в отличие от меня, он мог похвастаться двумя руками: одна с небольшими клещами вместо пальцев, а вторая чем-то напоминала мою, только слишком уж халтурная работа, будто ее слепили из разных деталей.

Первая работала плохо, все время выгибалась в сторону, будто где-то в плече выпала из сустава, а вторая загребала с завидным проворством.

- Чего застрял? – спросил Аодва.

- Я не могу без батарейки.

- Так ты помрешь.

Я не ответил. Спасибо на добром слове. Как будто не знаю.

- Чтобы выжить, тебе нужна батарейка, - заговорил калека, уползая прочь. – Тут так: есть батарейка – живешь, а нет – завоняешь. Извини, приятель, но на двоих я не смогу работать. Когда окочуришься, можно я заберу твою руку? Не отвечай, не трать силы. Старина Аодва все понимает…

Он скрылся за кучей старого запыленного хлама.

Ну нет. Я так просто не сдамся! Ухватившись за край толстой пружины, потянул измятое тело – поддалось. В следующий рывок полностью высвободился и перекатился на землю. Теперь было легче.

След Аодвы хорошо виднелся – не заблудишься. К тому же, новый знакомый расчищал дорогу перед собой. Мне было легче двигаться, и не приходилось отвлекаться на отбрасывание мусора. Надо сказать, потрудиться ему пришлось. Вдоль всего змеиного следа лежали железяки.

Так я полз около получаса. Наконец, за очередной кучкой показался безногий киборг. Он рылся на краю свежего мусора, насвистывал нехитрую мелодию и совершенно не заботился о безопасности. Похоже, он знал, что сейчас тут никто не появится. Или окончательно сошел с ума.

- Эй, - позвал я, чтобы предупредить о своем присутствии, а то еще запустит сдуру чем.

- Ты тут? – Аодва обернулся. – Жаль. Я думал, твоя рука достанется мне. Ну ты не стесняйся, тут барахла хватит двоим. До завтра будем перебирать.

Я подполз к куче чуть левее, чтобы не мешать друг другу, и стал рыскать единственным глазом в поисках чего-нибудь интересного. Я знал, что в мусор часто попадают испорченные батарейки, части тел, в конце концов, вышедшие из строя киборги. Не скажу, что жаждал найти смердящее тело, а вот от батарейки и от ног не отказался бы.

И вот удача! Среди шлака и опаленной стружки показалась батарейка. У нее не было этикетки, но я точно знал, что это она.

Кое-как просунув руку, выудил заветную находку и тут же вставил в разъем. Как выяснилось, удача подшутила надо мной. Заряд в батарейке не зажег бы диод, не говоря уже о киборге. Пришлось в сердцах выкинуть ненужный хлам подальше, чтобы еще раз не споткнуться.

Вскоре я наткнулся еще на одну. На этот раз батарейка выглядела как новая. Ну, во всяком случае, у нее была этикетка, и даже не наблюдалось потеков кислоты.

Может же быть такое, что кто-то по ошибке выкинул? Конечно, может. Дураков хватает. А богатых дураков еще больше. Что для какого-нибудь начальника батарейка? Так пшик. День просидел на стуле – сменил заряд, а старую – в мусорку.

И только я потянулся за находкой, как Аодва закричал:

- Эй, как там тебя, уползай скорее, сейчас будет сброс.

Транспортер сверху загудел плохо смазанными роликами. Я сунул было руку, но вспомнил, что металлолом на самом краю. Времени нет. Если придавит грудой хлама – уже не смогу выбраться, хоть ты две батарейки вставь.

Пришлось убираться восвояси. Да, нелегка доля копателя мусора. Тут никаких нервов не хватит. Но зато поступила новая партия!

Затем была еще одна испорченная батарейка, неработающая кисть, провода, шестеренки, пружины, платы – сплошное месиво из внутренностей бедолаг, попавших в утиль. И наконец, она! Я схватил трясущейся рукой внешне целую батарейку и вставил в разъем – есть!

Заряд 15%

Эх, помниться волновался, когда уровень упал до семидесяти. А сейчас пятнадцать процентов – это же целая вечность! Я тут же переключил работу в сберегательный режим, чтобы не тратить заряд впустую: ног-то у меня нет, и рука всего одна. Так можно сказать, что я вдвое увеличил срок службы батарейки.

Когда солнце клонилось к вечеру, Аодва окликнул меня:

- Идем, пора готовиться к ночи. Дожить до утра – тоже не легкая задача.

Перечить я не стал. В конце концов, он тут уже не первый день и знает все лучше меня.

К ночи мы готовились основательно. Перво-наперво я вырыл себе яму рядом с ямой Аодвы. Это надо, чтобы не замерзнуть когда стемнеет. Тут я ему верю. Ночью температура на Кей-Кей падает изрядно. Смазка густеет, и без подпитки теплым маслом, тело начинает плохо слушаться. В городе с этим проблем нет. Там теплее на несколько градусов и на каждом углу можно подзаправиться кружкой масла.

Затем Аодва помог мне притащить лист жести и накрыть новый дом. Ничего так получилось, но в мечтах он выглядел иначе. После сосед показал, где на всей свалке самая лучшая, почти без пыли и примесей, отстоянная отработка. Учитывая, что за весь день у меня не было и капли масла во рту, я припал к луже и налакался до отказа.

Уже когда солнце коснулось горизонта мы лежали на куче металлолома и любовались закатом, сгорающими в атмосфере метеоритами и пролетающими антигравами.

Глава 9

- Я тут уже почти месяц, - начал Аодва. – И каждый вечер смотрю на заходящее солнце с мыслью, что вижу его в последний раз. Но, знаешь, я до сих пор жив.

- Как ты попал сюда? – спросил я, чувствуя, что он сам хочет рассказать, но ждет вопроса.

- Это длинная история, а у нас с тобой много времени. Ты видишь мой корпус? – Аодва постучал по голове. – Это все, что осталось от него. Я был инженером в небольшой фирме. Мы делали знакомые всем модули UIO465. Все шло хорошо. Но в один прекрасный момент, я придумал, как улучшить их. Причем, для этого не нужны были никакие затраты. Всего-то поменять hI02 и ru6 местами. И все! Первые же тесты показали увеличение производительности модулей на восемь процентов. Ты представляешь?! На восемь!

Я кивнул, хоть и понятия не имел ни о модулях, ни об их производительности. А киборг-инженер продолжил:

- Директор фирмы выслушал меня и сказал, что это все ерунда, что надо придерживаться принятых стандартов, шагать в ногу, не вылезать из строя, делать то, что востребовано, а не экспериментировать. Но я стал настаивать на своем. Даже сделал несколько модулей по собственным разработкам. Клиенты были в не себя от радости. Еще бы. За те же деньги они получили лучший товар. Директор узнал об этом и выгнал меня на улицу. Представляешь? Выгнал за улучшение!..

Он замолчал. Ветер играл с жестянкой, посвистывал в трубах. Через минуту Аодва продолжил:

- Дальше все пошло по накатанной дорожке. Деньги быстро кончились. На работу меня не брали из-за плохой характеристики. За квартиру стало нечем платить. И постепенно я перебрался в подвал. Тогда я был совсем другим. Я отчаялся. Поник. Даже хотел наложить на себя руки. А в один злополучный день меня подкараулили какие-то ублюдки. Они разобрали на части, а тело вышвырнули на свалку. Но еще до этого я узнал, что наша фирма начала выпускать модули UIO500. Представляешь?

- То есть, ты инженер? – зачем-то переспросил я, хотя и думал сказать, что выгнали его как раз не за улучшение, а из-за этого улучшения. Директор фирмы просто присвоил себе его наработки.

- Да, - Аодва покачал головой. – К сожалению так. Если бы я был обычным служащим, то продолжал бы работать как ни в чем не бывало. А пытливый ум инженера погубил меня.

- Значит, ты можешь из этого хлама сделать ноги?

- Вот эту руку я состряпал сам, - он показал прекрасно работающую правую. Ноги я начал делать, но еще не хватает кое-чего. Понимаешь, не все так просто…

- А мне сможешь сделать?

- Я все могу. Нужны только детали. А теперь расскажи свою историю.

Я поведал все как есть: и как упал с транспортера из-за плаката, и как меня обманул Кьюноль, и Бионантех, и как подвальные уроды выбросили за город.

К этому времени почти стемнело. Солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились первые звезды. Аодва выслушал, спокойно кивая, будто в такт моих слов, а потом сказал:

- Земля – как много в этом слове. Я когда только сошел с ленты, тоже мечтал о сказочной планете. Только миф все это.

- Как? Земли не существует?

- Я не знаю. Никто не знает, - инженер вздохнул.

- А наши мозги, разве они родом не с Земли?

- Нет. Их делают на Кей-Ай. Вон она, - Аодва показал на сверкающую в небе точку, - вторая планета от солнца. Там вроде как более благоприятные условия для инкубаторов.

- А воспоминания тогда откуда? – не унимался я.

- Тут ты прав. Они с Земли. Но кто знает наверняка, существует ли еще сама Земля?

Я задумался. Действительно, воспоминания детства и юности просто записаны. А сама голубая планета легко может исчезнуть. Мало ли что бывает в космосе.

- Какие еще планеты вращаются вокруг нашего солнца?

- Из обитаемых помимо нашей Кей-Кей и Кей-Ай есть еще Кей-Джей и Кей-Эй. Остальные пять – это газовые гиганты. Там жизни нет.

- И что, все четыре Кей заселены киборгами?

- Да, только на других кроме таких как мы есть еще и коренные биологические виды. Больше я ничего не знаю. Я инженер. Мне не интересно копаться в живых организмах.

Больше мы не говорили. Каждый залез под свою жестянку и погрузился в сон.

* * *

- …Сэм, - кажется, я знаю ответ, - Хью показал на отвесную стену возле выступа с останками. – Видишь, там свежий камень. Я думаю, что часть скалы обрушилась и открыла пещеру.

- Ага, вон внизу лежит куча камней, - теперь я показал вниз.

- Получается, что этот мертвец по правде пролежал там сто лет, - Хью даже закрыл рот ладонью, будто боясь своих собственных слов.

Я прикинул, что до выступа всего-то метров десять – плевое дело для таких скалолазов как мы. И нашей веревки хватит с лихвой. Я отцепил канат от пояса и подмигнул другу:

- Ну что, будем дальше слюнки пускать?..

* * *

Я проснулся от грохота – это Аодва бросал в мою крышу железяки.

- Эй, соня, вставай скорее, там, кажется, у нас новенький, - зашептал он, хотя до этого шумел как бочка с болтами. – Я один боюсь.

Признаться честно, я не особо горел желанием выползать из укрытия, но все же отодвинул лист жести. Было еще темно, но на горизонте уже теплился рассвет.

- Сплю я значит такой, - продолжил инженер, - а тут - бац! - шмякнулось что-то тяжелое. Я пополз проверять, но оно шевелится. Идем, вдвоем как-то смелее.

Я впервые задумался об оружии. А что? Если таинственный незнакомец решит чудить, то чем с ним воевать? Конечно, моя рука сейчас не способна держать палку, да и она единственное средство передвижения, так что пока обойдемся так. Все же нас двое.

Преодолев не меньше пятидесяти метров, мы добрались до кучи металлолома. Аодва аккуратно выглянул из-за раскуроченного шкафа и помахал мне, показывая куда-то во тьму. Я выглянул, но ничегошеньки не разобрал среди мусора. Зато отчетливо услышал тяжелое сиплое дыхание.

Звук шел с самой вершины. И только я хотел дать знак Аодве, что не мешало бы подождать рассвета, чтобы рассмотреть нового обитателя свалки, как инженер крикнул:

- Эй, ты живой?

Да уж. Вся маскировка в выхлопную трубу. И зачем был весь этот цирк с прятками и подкрадыванием, если вот так просто начать кричать первому встречному? Вообще, мне начинало казаться, что Аодва слегка не в себе. Но что поделать, мы себя выдали, теперь ждем ответа.

Ответа не было. Таинственный незнакомец продолжал сипеть и булькать. Или ему совсем плохо, или он заманивает нас. В любом случае, я не спешил приближаться. А вот Аодва так и рвался поговорить.

- Я и Кадваер тут, - зачем-то сказал он.

Я мысленно чертыхнулся. Зачем же меня выдавать?! Хорошо хоть он не лез вперед, а продолжал прятаться за шкафом. Может я и стал излишне подозрительным, но это даже к лучшему. Хватит быть наивным глупцом. Мир устроен сложнее самоката. Я даже пошарил во тьме и нащупал кривую железяку на всякий случай.

Инженер позвал еще несколько раз, но незнакомец только хрипел, как уличный автомат по продаже масла. На Кей-Кей светает быстро, и вот уже буквально через несколько минут в полутьме стали различимы голубые глаза. А вскоре и проступил силуэт самого гостя.

Зрелище было печальнее некуда: измятое тело и голова – все, что осталось от киборга, некогда бывшего не просто сборщиком вроде меня или инженером как Аодва. Судя по ухоженным остаткам, он был не меньше, чем конторским служащим, а то и солидным дельцом.

Корпус хоть и пестрил царапинами, вмятинами и дырами, но даже в полутьме видно, что раньше он часто знал полировку. Да и места крепления гаджетов явно говорили о том, что этот несчастный был при деньгах.

Убедившись, что ничего не угрожает, мы стали подниматься по куче металлолома.

- Эй, - Аодва тронул бедолагу. – Ты как?

Странный вопрос. В теле киборга едва теплилась жизнь. Батарейный отсек был вскрыт, а внутри будто поработали миксером: провода вырваны с корнями, шестеренки выломаны и валяются кучей в масле на дне корпуса, платы поломаны, пружины растянуты – жуть. У головы тоже вид такой, будто ею играли в футбол. Но даже после такого, киборг продолжал жить. Удивительно.

- Нет, приятель, - Аодва вздохнул. – Ты не выживешь. Без рук, без ног и с выпотрошенным пузом не протянешь и до рассвета.

Он оказался прав. Бедолага затрясся, выпучил глаза с увеличением явно получше моего, и затих.

- Я же говорил, - Аодва взял мертвеца за сверкающую челюсть и повертел. – А голова-то ничего. Я б себе такую поставил. Жаль, нет оборудования. А ты смотри, Кадваер, окуляры какие. Мне не надо, а вот тебе бы пригодились.

Я отшатнулся. Этот киборг только что был жив. Пусть я его и видел первый раз, но как-то мерзко прямо вот так вот сразу копаться в его еще теплом теле, испачкаться в масло, которое только секунду назад гуляло по внутренностям – бррр.

Однако это чувство быстро прошло. И через минуту я уже выкручивал окуляр. Один глаз оставил свой, а вот второй, выломанный при падении, теперь было чем заменить. Правда, как выяснилось, покойник был не с Бионантех и наши тела несопоставимы. Требовался переходник или умелые руки.

- Не поможешь? – я покрутил в пальцах трофей перед носом Аодвы.

- Легко. Секунду.

Инженер оторвал мой разбитый глаз, бесцеремонно отшвырнул в сторону, а на его место прицепил новый, подсоединив разъемы. А потом просто прилепил все той же старой изолентой.

- Я думал, ты закрепишь его!

- Чем? – удивился Аодва. – Скажи спасибо за это.

Да уж. Инженер называется. Но у дареного подшипника шарики не считают.

Установлен глаз QS320

Приближение X5.0

Режим ночного видения выкл.

А вот это уже совсем хорошо! Я изменил «выкл» на «вкл», и мир сразу позеленел, стал невыносимо ярким. Я зажмурился и тут же вернул все как было. Да, стоит быть разумнее.

Я стал баловаться с обновкой, выкручивая приближение на максимум, а мой странный друг запустил руки в корпус мертвеца и принялся вырывать детали. Затем он вытворил совсем из ряда вон выходящее: этот живодер приставил рот к дыре в корпусе мертвеца и начал пить масло. Налакавшись, он протянул мне:

- Пей. Лучшего тут не найдешь.

Пришлось отбросить брезгливость и присосаться к дыре. Надо сказать, масло было просто превосходным. Гораздо лучше того пойла, что мы пили в баре. Богатенький был этот несчастный.

- А теперь уносим свои зады отсюда, пока не появились рейдеры.

- Часто тут такое бывает? – спросил я, когда мы отползли к своим норам.

- В Айронтауне дерьма хватает, - бросил Аодва и нырнул под лист жести.

Глава 10

На этот раз рейдеров было больше. Я не видел их, но шум стоял такой, будто там работал бульдозер. Они перевернули половину свалки, и ушли, с грохотом волоча металлолом. Теперь настал наш черед. Я без приглашения выполз из-под жестянки, швырнул первой попавшейся под руку железякой в дом Аодвы и двинулся к свежим выбросам.

Снова день прошел за высматриванием деталей в гуще металла, копанием и растаскиванием барахла. Но теперь помимо батареек я искал все из чего можно соорудить ноги или руку.

К сожалению, за весь день попалась только одна старая батарейка с минимальным зарядом и часть голени какого-то гигантского киборга. Сама по себе деталь была разбита в хлам, но оставался целым рычаг из нержавеющей стали. Как только я внимательно изучил его, сразу же родилась идея куда его приспособить.

- Аодва, ты у нас инженер, ты и думай, но мне надо вот эту фиговину прикрепить сюда, - я приставил рычаг к плечу.

- Зачем? – мой коллега по мусорокопанию скривился. – Из этого не получится рука. Толку от вращающейся дубины?

- Ты уже сам ответил на свой вопрос. Это будет оружие, но даже не это главное. Ты прилепи, а я покажу.

- Переходника такого нет, так что могу только посадить на живую.

Аодва копался не долго. В его самодельной руке нашелся спрятанный в пальце напильник, и после недолгой обработки, моя новая рука приветливо заскрипела.

Я покрутил обновкой – недурно. Правда, сразу же заметно просела энергия. Пора выходить из режима сбережения.

Нормальное потребление заряда легко позволило упереться руками в землю и рывком встать. Я немного пошатался, ловя равновесие, а затем сделал первый шаг, второй, третий, развернулся и подошел к инженеру. Так передвигаться куда быстрее, чем ползать. Я даже подпрыгнул на месте.

- Ну как тебе?

- Плохо, - Аодва скривился. – Теперь ты слишком заметен.

- Я не говорю, что надо все время так бегать, но иногда можно. Это же в разы быстрее.

- Это в разы быстрее угодить в лапы рейдеров.

- Ты же сам хочешь сделать ноги. Зачем они тебе?

- Ноги – это не твои костыли. Когда у меня будут ноги, я смогу вернуться в город.

А вот теперь мне стало интересно. Я тоже не собирался посвятить свою жизнь свалке. Меня ждет Бионантех… Да, весь обождался. Почему-то я за всем этим выживанием совсем забыл о Бионантех. Как теперь попасть на завод?

При этом вопрос, а надо ли мне вообще туда, даже не стоял. Мне туда надо, и все! Я – работник Бионантех, и хочу занять свое место в моей большой семье. Да, просто не будет. Я уже не тот наивный дурачок, которым был еще позавчера. Понимаю, что случится, если вновь заявлюсь на завод.

К тому же, мне припомнят не только падение с транспортера, а еще воровство продукции, катание на тележке, отрезанные ноги и убийство охранника – букет достойный надгробной плиты, а не распростертых объятий.

Поэтому я пока не питал иллюзий, а напряженно искал выход. И единственное, до чего дошел – это банальный подкуп кого надо. Только кого надо? А вот об этом я собирался поговорить с Кьюнолем. Я выбью всю ржавчину из зеленоголового. Знаю, где искать урода. Дай только добраться до города. А там… А что там? Увидев меня в таком виде, Кьюноль разве что плату спалит от смеха.

- Чем собираешься заняться в Айронтауне? – спросил я.

- Буду работать инженером, - спокойно ответил Аодва.

Мне показалось, что он не совсем понимает, что происходит. Отвечает, будто на автомате: на прямой вопрос – прямой ответ, без учета внешних обстоятельств. Но я быстро переключился, и этот момент улетел в закрома памяти.

- Покажи ноги, которые ты начал делать.

- Не могу. Они не готовы. Но скажу, что ты будешь присутствовать на испытаниях.

И снова у меня скользнула мысль о том, что Аодва отвечает как-то неестественно, машинально, будто не думает, а просто изливает мысли в голом виде. Я вновь отмахнулся от раздумий и принялся тренироваться ходить на руках. А инженер углубился в изучение мусора.

Через несколько часов я получил навык!

Хождение на руках +10%

Получилось даже разделить на два вида передвижения: обычная ходьба и бег вверх тормашками. Простой шаг забирал мало энергии и представлял собой просто перескакивание с рук на корпус, а вот второй вид больше напоминал дикие скачки. Я вскидывал зад кверху, слегка наклонялся вперед и давал газу со всех рук. Правда, часто падал и спотыкался, так как обзор в таком положении сильно сужался. К тому же, все никак не удавалось совладать с инерцией. Даже пытался бегать задом, но это еще сложнее.

Однако к вечеру я получил двоечку к навыку и уже спокойно разгуливал по свалке на своих двоих ходулях. А точнее, на одной руке и блестящем костыле. Только Аодва начал ворчать. Ему не нравилось, что я бегаю тут как угорелый и падаю с таким грохотом, что в воздух поднимаются клубы ржавчины. Зато я исследовал всю округу, только ничего толкового не нашел и знатно наследил, так что в негодовании калеки-инженера был смысл.

Вечером мы допили масло из мертвого киборга и лежали, наслаждаясь закатом, сверкающими в небе метеорами и снующими взад-вперед антигравами.

- Видишь синеватый оттенок? – спросил Аодва, показывая на зарево. – Это значит, что сегодня ночью будет холодно. Когда ляжешь спать, не переводи батарею в спящий режим, не то можно не проснуться. У тебя вообще, как с зарядом?

- Пять процентов на этой, но есть еще запасная.

- На ночь хватит.

Больше мы не разговаривали. Каждый молча наблюдал, как синева занимает место красноты. Но в этой битве все равно победит ночная чернота.

Утром, едва забрезжил рассвет, я откинул крышку и позвал:

- Аодва, ты был прав. У меня всю ночь ротовые заслонки стучали. Ну и холодрыга была. Бррр… Эй!..

Но никто не отвечал. Тогда я выбрался из своего логова и подполз к яме инженера: там было пусто. Вот же торопыга, небось, уже роется в металлоломе.

Я подбросил тело в режим бега и рванул к свалке Бионантех. Но ни там, ни в других местах Аодвы не было. Тогда я вернулся к нашим землянкам в надежде найти следы – тщетно. Кроме моих отпечатков в округе больше ни единого намека на след инженера. Он же не мог испариться.

Вывод один: мой безногий друг уполз ночью, а затем сильный ветер сравнял землю. Но зачем он это сделал? А может Аодва собрал, наконец, ноги и ушел в город, бросив тут меня одного?..

Снова вспомнилась та злополучная скала, алмаз в кулаке и отчаянные вопли Хью. Но тут меня осенило: что если Аодва просто маскируется? Ведь скоро должны появиться рейдеры, а я тут бегаю, как дурак!

Прыгнув в ближайшую кучу металлолома, я натянул на себя куски жести, обмотался проволокой и даже пару раз стукнул по железкам над головой, чтобы присыпать тело ржавчиной и хлопьями окислов. Для надежности даже вынул батарейку из нижнего разъема, но так, чтобы в случае чего одним ударом загнать ее обратно.

И вовремя я приготовился. С высоты было видно, как из-за каменной гряды вышли рейдеры. Теперь их было пятеро: два все тех же модника, а остальные – вооруженные бронированные бугаи. Спрятался я хорошо, а вот следы отчетливо виднелись по всей свалке.

Но опасения были напрасными. То ли рейдеры просто игнорировали отпечатки, то ли винтиков в головах не хватало, чтобы связать воедино следы и факт присутствия киборгов. А может, гости тут часто бывают, и следы – всего лишь следы. В общем, разодетые модники в компании грозных вояк прошли мимо, даже не взглянув на отпечатки на земле.

Только рано я радовался. Когда пятерка рейдеров возвращалась, один из них – высокий здоровяк в шипастой броне – свернул с тропинки и уверенно зашагал в мою сторону. Я тут же зажмурился и вжался в металлолом. Смазка потекла от волнения. Грохот железных ног приближался.

Вот киборг подошел к норке Аодвы, пнул жестянку, в сердцах чертыхнулся. Затем развернул мое жилище, сделал несколько шагов ближе и остановился. Замер.

Стоял он не просто так. Я чувствовал это пятой точкой. Разве кто-то будет на свалке стоять неподвижно пять секунд, шесть, семь… Я не выдержал и открыл один глаз: рейдер как раз тянул ко мне мощную лапу – такой можно в дугу согнуть рельсу. Схватит – уже не вырвешься.

Резким движением тела замыкаю контакт батареи и отпихиваю в морду здоровяку пыльную жестянку. Уворачиваюсь от клешни, скатываюсь на землю, и пока шипастый киборг протирает запыленные окуляры, даю деру.

Ну теперь вся надежда на скрытность. В скорости я точно проигрываю. Хоть из корпуса вон лезь, но на руках не обогнать бегуна с ногами. Удастся скинуть погоню среди куч мусора – считай, спасся. А если нет, то… об этом лучше не думать.

Как можно скорее я исчез из виду для остальных. Чем меньше меня видят, тем труднее определить направление. Вот только следы могут выдать. Но даже с этой проблемой я знал, как справиться. Главное – дотянуть до противоположного края свалки.

А рейдеры не дремали. Тот, которого я на время выключил, уже протер окуляры и с ревом паровозного гудка ринулся в погоню.

- Лови его! Лови! – закричали два модника, потрясая побрякушками.

Остальные бойцы побежали вокруг кучи, чтобы перерезать мне путь. Но я и не думал бегать по кругу. Вильнув вокруг проржавевшей станины, устремился через небольшой песчаный пустырь к дальним кучам. При этом все время поглядывал назад и старался двигаться так, чтобы для преследователей оставаться скрытым за старой громадиной.

Но меня заметили. Об этом я узнал, когда позади раздался приглушенный хлопок духового ружья. Пуля прошла совсем рядом. Она пробила прохудившуюся дверцу ящика в ближайшей куче и выбила облачко пыли.

- Стой! – донеслось в спину. – Поймаем – хуже будет!

- Болт вам с короткой резьбой, а не…

Правая рука-рычаг предательски угодила в засыпанную шлаком трубу. Острый кончик пробил ржавый металл и чуть не застрял. Я едва устоял, чтобы не зарыться головой в песок. Даже перевернулся и сделал несколько обычных шагов, прежде чем вновь забросить тело кверху и дать стрекоча со всех рук.

Позади вновь раздался хлопок, и на этот раз выстрел был не пулей. С двух сторон меня облетели небольшие гирьки, а тонкая стальная проволока обмоталась вокруг рук. В следующую секунду я проехался носом по земле, забив песком глаза и рот.

Я отплевывался, моргал и рвал путы как двигатель, слетевший с крепления, но все тщетно. Через мгновение солнце закрыла широкая тень киборга. Я кое-как открыл глаза, чтобы взглянуть в лицо ублюдкам и заметил лишь как с огромной скоростью приближается дисковая пила, прикрученная проволокой к трубе. А затем раздался колокольный звон, и наступила тьма.

Глава 11

Очнулся я еще на свалке. Голова стукалась о камни, а груды металлолома медленно плыли перед глазами – меня тащили на проволоке в сторону скальных выступов. Руки были свободны и волочились, оставляя две борозды по бокам толстого следа от тела.

Рейдеры о чем-то неспешно болтали, но из-за звона в голове я не мог разобрать ни слова. Глаза целы, значит, удар пришелся в лоб. Нащупав солидную вмятину, я отметил, что был прав, а удар грозным оружием пришелся плашмя. Значит, меня не хотели убить.

Это и радовало и беспокоило. Радовало, что я остался жив, а вот будущее, да еще смачно обрисованное Аодвой, совсем не давало надежд. Для чего я рейдерам, если и взять-то с меня нечего?

На одной из последних куч – на той самой, где я впервые оказался на свалке, мелькнули знакомые клубы проволоки, темные пятна, и на мгновение даже показались голубые глаза.

Аодва, ржавый утюг! Я чуть не выкрикнул это вслух, но вовремя спохватился. Старый хитрец все это время был тут! И только сейчас я понял, почему он прятался именно в этой куче. Да потому что сюда сбрасывают совсем уж никчемные железки, с которых и скрутить-то нечего. Рейдеры никогда не останавливаются возле этого места.

Я проводил взглядом последнюю кучу, и свалка стала утопать в пыли, поднятой ногами киборгов и мной. Тащились мы недолго. Вскоре вошли в тень от скальных образований, а еще через пару сотен метров стали встречаться признаки жизни, если так можно назвать колючую проволоку, мусор и забор из проржавевших листов жести.

Город отсюда был хорошо виден, а это значит, что и логово рейдеров прекрасно заметно. Впрочем, лагерь и не старался маскироваться. Тогда почему городские власти позволяют у себя под боком обитать таким уродам? Это же настоящие бандиты! Неужели, властям просто-напросто плевать?

Меня втащили в ворота и бросили посреди улицы. Выгнувшись, я увидел, как со всех сторон ко мне потянулись изувеченные калеки. Но к счастью, они не собирались отрывать у меня конечности. Да и было бы что тут отрывать. Кому нужен стальной костыль и перебитый дешевый манипулятор сборщика? У этих странных уродцев было нечто иное на уме.

Проморгавшись и очистив окуляры от пыли, я заметил, что они были не просто изувечены, а специально собраны из мусора со свалки. У одного вместо носа красовалась самая обычная лампочка – наверно не очень удобно, когда она горит, да и нужно быть очень аккуратным, чтобы не разбить такой аксессуар.

У другого бедолаги руки были вместо ног, а ноги вместо рук. При этом ходил он на ногах, а руки держал перед собой и лишь слегка помогал ими держать равновесие. Было видно, что у него с навыком такого передвижения пока не все ладится.

Еще один был на гусеничном ходу, а на всю грудь растянулся огромный циферблат с тикающей стрелкой – глупее и бестолковее корпуса я не видел. Правда, были там еще и похлеще, но осмотр уродцев пришлось отложить.

- А ну брысь! – раздался властный голос. – Кто тут у нас?

- Это тот бегун, - отозвался рейдер, который поймал меня. – Второго не нашли. Хорошо прячется, гад.

- Найти.

- Но Ваше Великолепие…

- Цыц! Не то пущу на переработку. Отправляйтесь немедленно.

Рейдеры немного поворчали и покорно потрусили к выходу. Но только трое военных. А модники остались стоять.

Ваше Великолепие, значит. Я развернулся на голос и загудел помятой заслонкой от дикого гогота. К счастью, изо рта вырывался неясный гул, а не смех, а то бы моя судьба могла сложиться иначе. Надо мной нависло действительно нечто великолепное, если так можно выразиться о пугале разодетом похлеще тех двоих клоунов.

Помимо гнутых очков из арматуры в форме звезд, пышной шевелюры из опаленной стружки и человеческого рта с алыми губами, растянутыми до самых ушей-локаторов, это чудо носило длинный плащ из фольги, высокие сапоги из гофрированного шланга и такие же перчатки до локтей. Разукрашен этот невероятный наряд был в желтый цвет с черными крапинками – этакая леопардовая накидка.

- Поднимись, - скомандовал стиляга. – И склони голову перед повелителем пустошей.

Делать нечего. От меня не убудет, а этому отпрыску швейной машинки и пылесоса надо потешить самолюбие. Я слегка поклонился, продолжая шарить глазами по сторонам.

- Я Одинкей Великолепный, а как звать тебя? – странный киборг приблизился, поднял очки-звездочки и стал пристально сканировать каждый сантиметр моего израненного тела.

Я представился и слегка подался назад от такого внимания. А может запах меня оттолкнул. Потому что пахло от Одинкея далеко не великолепием, и не ароматным маслом или канифолью, а разило ацетоном, как будто он налакался до самого горла этого яда. Наконец, главарь-модник водрузил на нос очки и причмокнул:

- Да, прекрасный экземпляр. Приглядитесь, корпус совсем новый. В узлах еще заводская смазка, - он сощурился и взглянул на меня, слегка развернувшись. – Я так и вижу это падение нравов современного общества потребителей. Девиз молодых: не успел сойти с конвейера – и сразу в канаву! - Одинкей театрально заломил руки и откинул голову. – Ах, жизнь, чем ты короче, тем ярче!..

Изо всех дыр зааплодировали. Раздалось излишне восторженное: «Браво, мастер!..» Два знакомых клоуна буквально облизывали Великолепного, кружась вокруг, охая, ахая и чуть ли не пуская слезы счастья.

А я оглядел свое тело. Да, действительно, тут было над чем горевать. Я два дня как родился, а вид уже такой, будто всю ночь в баре бодался с бульдозером.

Но представление на этом не кончилось.

- Пройдись взад-вперед, - приказал Одинкей.

Я проковылял несколько шагов.

- Нет, ты на свалке ходил не так.

Я догадался, что он хочет увидеть фирменный бег кверху тормашками. Но прежде чем встать на руки выругался про себя. Аодва был прав: не стоило носиться как угорелому. Глядишь, и не заметили бы нас… Да, ведь этот франт послал рейдеров за Аодвой, не иначе!

Я встал на руки и пробежал вокруг Одинкея. Теперь тот сам забил в ладоши. При этом из гофрированных перчаток вырывался хлюпающий звук. На остальных это подействовало как сигнал к всеобщему ликованию. Еще бы. Сам Великолепный снизошел до аплодисментов.

- Так и ходи впредь, - дал установку он. – Если увижу, что перевернулся – пожалеешь.

При этих словах по рядам рейдеров прошел тревожный вздох. А я снова мысленно выругался. Вот же влип я с этим костылем. Теперь понятно, почему вокруг одни уродцы. И снова Аодва был прав. Побегал кверху задом – теперь считай, что заклинило.

Хождение на руках +10%

Вот спасибо. Только не смешно мне ни разу. Это поначалу было весело вот так бегать, а теперь уже масло давит на виски и в глазах темнеет.

- Природная красота! – воскликнул Одинкей. – Достойный экземпляр моего цирка. Включите его в следующую отправку. Я возьму за него не меньше пятисот кредитов.

Я хотел было возмутиться, но понял, что это приведет разве что к новым вмятинам на корпусе. Сомнительная отправка в неизвестность тоже не очень-то обнадеживала. Я стал товаром, даже дорогим товаром, вот только что будет со мной делать покупатель? А учитывая, как при слове «отправка» остальные уродцы заскулили и забились в норы, можно не надеяться, что это приятная процедура.

Это были последние слова Великолепного. Вспомнив что-то важное, он подпрыгнул и, шелестя плащом, зашагал прочь. Двигался он неестественно виляя задом, будто там у него были раздолбанные в хлам шарниры. За ним устремилась и модная свита. При этом два разодетых киборга виляли задами еще больше самого Одинкея.

Когда они скрылись из виду, рейдеры расслабились и занялись своими обыденными делами – чисткой оружия, игрой в кости, руганью и мордобоем. А я принялся рассматривать лагерь.

На первый взгляд, тут все было устроено просто: в центре песчаный пустырь с лужами масла, а по бокам покосившиеся проржавевшие лачуги, и лишь там, куда ушел главарь возвышался какой-никакой дом, если так можно назвать нагромождение металлолома. Рядом под брезентовой накидкой стояло нечто огромное, но разобрать что-либо по округлым очертаниям я не смог.

Все, где было хоть немного свободного места, покрывали граффити: примитивные рисунки из жизни бандитов, матерные словечки и несвязные наборы цифр. При этом основной цвет был красным, но и синий не отставал. Остальным же цветам отдавалось совсем редкое предпочтение.

На крыше жилища Одинкея были расставлены солнечные батареи, значит, с питанием тут проблем не будет. Не могут же все эти уродцы жить без батарей. Но и выпускать их на волю тут никто не собирался.

По периметру стояли четыре вышки, где скучали запыленные киборги. В дальнем углу была свалка, а рядом в камнях – черт подери! – самый настоящий металлический рояль.

Было очевидно, что он давно там пылится, но даже сквозь слой налета видно, что штуковина ценная. Я не стал загружать себя вопросом, откуда тут взялся экзотический музыкальный инструмент. Впрочем, достаточно взглянуть на Великолепного, и больше удивляться нечему.

Я даже захотел подойти к столь необычному чуду, но меня грубо пнули в спину. Пропахав носом песок, я вскочил и хотел наброситься на обидчика, но услышал смех, а затем огромный рейдер пробасил:

- Не стой на пути, урод.

Он так и ушел, больше не сказав ни слова. Пришлось промолчать и мне. Лишь сейчас, оглядевшись, я понял, что один стою в центре пустыря. Все остальные калеки забились под навесы. Видимо, когда Великолепный уходит, тут начинается власть рейдеров.

И точно, не успел я добежать до укрытия, как в спину прилетела цепь. От удара я снова зарылся в песок. Отплевываясь, кое-как доковылял к лачугам под смех киборгов и шлепки цепью. Больно мне не было, и следы от металлических звеньев почти не оставались, но очень уж неприятно быть мальчиком для битья. А шипастые ублюдки только ржали во весь голос и подтрунивали. Лишь когда я скрылся в тени, они успокоились.

Рядом оказался такой же киборг. Модель корпуса у него была немного получше, но усовершенствования Одинкея и компании не прошли даром.

Теперь все тело бедолаги было квадратным, и если приглядеться, то можно понять, каким способом его превращали в ходячую коробку. Для этого криворукий мастер использовал обычный молоток, и все грани плясали в разные стороны.

Глядя на него, я даже подумал, что мне повезло. А ведь тоже мог попасть под больную фантазию Великолепного. Но к счастью, я до этого сам изловчился в выдумке нового способа передвижения, что и было подмечено Одинкеем.

- И что тут, масло дают по расписанию? – спросил я. – Где столовая?

- Не умничай, - огрызнулся квадратный. – Тут таких не любят. Сиди тихо, и если повезет, протянешь некоторое время.

Я отмахнулся от бессмысленной угрозы и продолжил:

- Может объяснишь, что за цирк тут происходит?

- Слишком много чести, - фыркнул квадратный и заковылял прочь.

Да, дружным коллективом тут не пахнет. Сидеть в норе совсем не хотелось, и я бочком-бочком двинулся к запыленному роялю в камнях. Но едва высунул нос из тени, как путь преградил круглый киборг с приплюснутой головой.

Он передвигался на гусеничном ходу, в руках сжимал толстенную пушку с коротким чугунным стволом. Сразу же бросились в глаза следы траков на земле. Они окружали рояль кольцом. Похоже, это был охранник, и он постоянно кружил вокруг этого ценного музыкального инструмента. Я знал, что такая штуковина, да еще из нержавейки – вещь драгоценная, но не настолько же, чтобы у нее был персональный страж.

- А ну назад, урод, - пробасил тазоголовый.

- Я только посмотреть хотел.

- Проваливай, пока цел.

- Может быть, я умею играть, - зачем-то соврал я.

Оно как-то само вырвалось. Только кто меня тянул за язык?

- Что? – пробасил здоровяк.

- Я умею играть на этом прекрасном творении неизвестного мастера, - я встал в обычное положение головой кверху.

Хух, даже полегчало. Это вранье из меня полезло, наверное, из-за давления в голове, когда стоишь кверху тормашками. А сейчас я гадал, как выкрутиться из этой неловкой ситуации. Что будет, если меня сейчас попросят сыграть?

- Мастер как раз известен, а ты точно умеешь?

Назад дороги не было, но я все-таки попробовал:

- Ну, играл малость. Но это было давно…

Я осекся. Снова влип. И кто меня тянул за язык? Вранье – такая вещь, как яму капать: чем больше выбрасываешь, тем глубже погружаешься. Одинкей знает, что я сборщик, причем недавно с конвейера. А вот этот болван, похоже, нет. Только что мне это даст?

- Все равно нельзя. А сейчас дуй отсюда, пока цел, - он навел на меня пушку.

- Эй! Полегче, - я попятился. – Если хоть одна вмятина появится на моем корпусе, Одинкей Великолепный пустит тебя на металлолом.

- А это мы сейчас посмотрим, - здоровяк перекинул пушку за спину и двинулся ко мне.

Не знаю, чем бы это кончилось, но тут ворота открылись и вошли рейдеры. Тазоголовый замешкал, понял, что съехал с маршрута, а я в это время уже дал деру в тень лачуг.

Прибывшие бандиты волокли грязный комок спутанной проволоки и фольги. Но даже в таком состоянии я узнал Аодву. Инженер наверняка расслабился и ковырялся в мусоре, насвистывая незатейливую мелодию и совершенно не смотря по сторонам. Он же привык, что рейдеры приходят только по утрам, вот и попался.

Глава 12

Я бросился к Аодве и стал сдирать уже не нужный камуфляж. Но когда он увидел меня, то сразу вырвался и попытался уползти под всеобщий гогот.

- Ты во всем виноват, - фыркнул инженер, загребая песок. – Я говорил, чтобы ты не ходил на руках.

- Не очень-то ты настаивал.

- Одного слова мало? Надо повторять каждую минуту, чтобы дошло до твоего пустого котелка?

- Извини, - я потупил взор.

Да, моя вина в том, что нас сцапали. И мне искать выход.

- Кто тут у нас? – спешной походкой надвигался Одинкей в сопровождении свиты. Когда он приблизился, то снова начал изображать художника, который выискивает лучший ракурс для композиции. – Не трогайте его. Отойдите. Так… Это… - и тут он скривился, фыркнул и недовольно прогнусавил: - Ничего не вижу. Надо вдохновение. Поработайте с ним.

Тотчас два громилы принялись избивать Аодву чем попало и куда попало. Бедолага корчился, отбивался как мог, но это лишь раззадоривало рейдеров. А главарь держался за подбородок и внимательно следил за ходом экзекуции.

Я не выдержал и бросился на одного из киборгов, пытаясь сбить того с ног. Да где там? Такую громадину попробуй сдвинь с места, не то что завалить.

Одного удара хватило, чтобы отправить меня обратно к забору. На теле появилась новая вмятина, а пользы от моего вмешательства было ровно ноль. Громилы продолжали обхаживать искалеченное тело инженера, а Одинкей все так же хмурился.

Тем не менее, я поднялся и со всех рук ринулся на обидчика. Теперь мне захотелось поквитаться с бугаем за подлый удар ногой. В этот момент я уже не думал ни о себе, ни об Аодве. Спроси меня, зачем я лезу на рейдера в шипастой броне, и я не смогу ответить, разве что, просто чтобы хорошенько дать ему в нос, да так, чтоб масло потекло.

Не добежав буквально пары шагов, меня схватил один из троицы бойцов и поднял за низ корпуса. Я стал махать руками, чтобы наподдать уже этому уроду, но тщетные потуги вызвало лишь смех ублюдков.

- Стоп! – Одинкей, наконец, остановил побои. – Поставьте его.

Рейдеры тотчас подняли еле живого Аодву и поставили на корпус, а обессиленными руками инженера подперли тело, чтобы он не упал. Опустили и меня. Главарь стал ходить вокруг, присматриваться, щуриться и цокать языком. В конце концов, нарезав не меньше десяти кругов, он покачал головой:

- Ничего не вижу.

Тут же два модника принялись всячески кривляться и всем своим видом показывать, что Аодва просто урод, которому тут не место. Они даже стали загребать ногами, засыпая бедолагу песком. Окончательно скривился и Великолепный.

- Выкиньте это в мусор, - брезгливо бросил он.

Тут же к инженеру двинулись два громилы. А я стоял в нерешительности. С одной стороны, выкинуть в мусор тут означает просто отправить Аодву обратно на свалку, но с другой, рейдеры – не те киборги, которые буду извиняться за недоразумение. Наоборот, теперь у них развязаны руки. Этим ублюдкам только дай поиздеваться.

- Стойте! – крикнул я. – Не делайте этого!

Все повернулись в мою сторону. На лицах играло недоумение: как такой мелкий уродец смеет встревать в дела самого Одинкея Великолепного? Это просто неслыханная наглость, за которую можно поплатится жизнью. Да что там говорить, тут и не за такое подвесят на собственных проводах. Но меня уже несло.

- Это лучший настройщик струнных музыкальных инструментов в Айронтауне! Вон тот здоровяк, - я показал на стража рояля, - может подтвердить, что я знаю толк в этом деле.

Вот и все. Какой идиот поверит в такую небылицу? Правда, эффект все же был: от Аодвы отстали. Но насколько? Сейчас меня раскусят, и мы уже вместе с инженером будем валяться в ногах громил, а наши корпуса изомнут в блины. Но тазоголовый киборг одобрительно закивал. К счастью, этот идиот не ляпнул, что я умею играть на рояле.

- Настройщик? - медленно проговорил главарь. Его глаза заблестели. – Собственный настройщик!..

- А этот умеет играть, - пробасил страж.

И кто его тянул за язык? Я заломил руки. Вот и попался. Только Одинкей нисколько не удивился. Даже наоборот, по-новому взглянул на меня.

Делать нечего, пришлось выпятить грудь и с важным видом размять три пальца. И даже это не смутило главаря. Другой на его месте задумался бы, как можно играть одной рукой с тремя пальцами. И тут до меня дошло. Я ведь не всегда был таким калекой. В прошлом руки у меня были вполне человеческие, а музыкальные навыки я получил при загрузке – вот и вся легенда. В любом случае, для игры надо настроить рояль.

Два клоуна тут же заскрипели шестеренками, наворачивая круги вокруг Аодвы. Они радовались, словно только что на их глаза с неба свалился долгожданный мастер. Впрочем, так и было. Только вот мастер смотрел то на меня, то на Одинкея, то на остальных с выпученными глазами. И вот сейчас главное, чтобы он не ляпнул чего лишнего. Я кое-как доковылял до инженера, положил ему руку на плечо и развязно проговорил:

- Он может начать прямо сейчас. И совсем скоро я покажу вам настоящую музыку, даже этими тремя пальцами, - я покрутил в воздухе перебитыми кривыми фалангами.

А что? Заливать, так по полной!

- Нооо… - протянул Аодва, в недоумении вращая голубыми глазами.

- Мой друг хочет сказать, - перебил я мастера, - что для настройки нужны инструменты и полная тишина.

Одинкей властно щелкнул пальцами, и через минуту нам вручили ящик с инструментами. Там было все что надо для ремонта киборгов, а вот для настройки роялей, я не уверен, что тут хоть что-нибудь подойдет. Но не подавая вида, я внимательно осмотрел содержимое ящика, для важности покачал головой и вздохнул:

- Это не совсем то, но Аодва мастер на все руки. Справится.

- А почему он молчит? – спросил Одинкей. – Эй, мастер, что скажешь?

- Ваше Великолепие, - я слегка поклонился, насколько это возможно сделать кверху тормашками, - эти головорезы слегка перестарались, и мой друг еще не пришел в себя. Но любимая работа враз поставит его на… на руки.

Естественно, нас тут же проводили к роялю. К этому времени Аодва, наконец, понял, что от него требуется. Видимо, дошло, что лучше притвориться настройщиком, и выгадать себе немного времени, чем сгинуть прямо сейчас в куче металлолома. Вот если бы я назвал его скульптором или художником, то нас бы в два счета раскрыли, а так пока играли мы довольно убедительно. Часть рейдеров расползлась по углам, а вот Одинкей и свита не отходили.

Инженер ловко подхватил ящик и вскарабкался на рояль. Что дальше, ни я, ни он не представляли. Мы даже не знали, как открыть крышку этой громадины. Но перед любым делом надо подготовить рабочее место.

Аодва принялся раскладывать перед собой блестящие ключи, отвертки и другие приспособления. А я поднял крышку над клавишами, сделал напряженное выражение лица и нажал на первую попавшуюся – прозвучал протяжный гул. Я недовольно цокнул языком и покачал головой:

- Давно никто не касался этих клавиш.

- Да, последнего музыканта я убил самолично, - вздохнул Одинкей.

- За что? – я сглотнул.

- Он фальшивил.

Я закрыл крышку от греха подальше и сказал:

- Не смеем задерживать вас, Ваше Великолепие. Настройка – дело нудное.

- Ничего. Мне интересно.

- Хорошо, - я криво улыбнулся. – Тогда прикажите помочь нам поднять основную крышку, а то сами видите, нам не справиться с такой тяжестью.

Получилось. Одинкей щелкнул пальцами, и тазоголовый одним махом открыл крышку. Порыв ветра сдул пыль прямо в лицо Великолепному и его свите. Вот это уже подействовало лучше любых уговоров. Клоуны заверещали, а сам главарь скривился, но продолжал стоять на месте. Тогда я свесился внутрь и дунул со всей силы – вновь поднялось облако пыли, и теперь Одинкей не выдержал.

- Занимайтесь своим делом. Диотри присмотрит за вами, - он замахал руками и пошел прочь быстрым шагом.

Свита не отставала. Я проводил их взглядом, довольный своей выходкой, вздохнул и вытер выступившую смазку на шее. И тут пришло понимание, что вокруг меня киборги с заблокированной памятью. У них есть только знания и навыки, загруженные в момент создания. Отсюда и поведение. А этим можно и нужно пользоваться!

Я по-новому взглянул на Одинкея и его клоунов, на рейдеров и даже на Аодву. Они все – часть особой системы, а я стою в стороне, и отсюда мне виднее.

Итак, мы остались наедине с туповатым тазоголовым. Я повернулся и подмигнул Диотри. Он стоял как вкопанный и следил за каждым движением Аодвы. А нам было что обсудить с инженером. Вот только страж не собирался ни на мгновение оставлять нас. Ну что, солдафон, тогда поиграем в игру.

Пока мой друг исступленно глазел на струны, молоточки, разные винтики и другие мудреные детали из пластика, керамики и металла, в том числе и драгоценного, я стал аккуратно постукивать гаечным ключом по струнам. При этом каждый раз поворачивался спиной к тазоголовому и закрывал свои проделки корпусом. Диотри приходилось подъезжать со стороны и проверять, что я там делаю. И каждый раз, когда он гремел траками и выбрасывал камни из-под гусениц, я в сердцах хлопал себя по бокам и причитал:

- Так нельзя работать! Диотри, из-за тебя я ничего не слышу. Думаешь, настройке рояля помогает твой грохот? Постой в сторонке, не то я скажу Одинкею, что ты нам мешаешь.

Но треклятый тазоголовый только мычал в ответ и продолжал крутиться вокруг и совать нос в наши дела. Так его не пробьешь. Он воин. Исполняет приказ охранять рояль, и точка.

К этому времени Аодва разобрался в устройстве громадины и начал понемногу крутить натяжные колки. Естественно без малейшего понятия в какую сторону это делать. Но зато с умным видом. И даже если инструмент до нашего вмешательства хоть как-то звучал, то теперь все ушло в трубу. К счастью, Диотри понимал в роялях еще меньше нашего. А его излишнее любопытство навело меня на одну идею.

Я открыл крышку и нажал на крайнюю клавишу – раздался низкий гул.

- Немного выше, - дал я команду настройщику, продолжая бить по клавише. – Вот. Хорошо. Следующая…

Тазоголовый метался от меня к Аодве и обратно, стараясь уследить за каждым движением.

- Теперь ты постукай по каждой струне, - дал я команду.

А сам, пока страж следил за инженером, стал рыскать в поисках какой-нибудь железяки под ногами. К счастью, там обнаружился кусок трубы. Я подхватил его и, подкравшись сзади к Диотри, аккуратно всунул железяку внутрь рояля, но так, чтобы часть ее осталась торчать снаружи, а затем скомандовал:

- Достаточно. Сейчас я.

План сработал: тазоголовый развернулся в мою сторону и выгнул кусок трубы могучим телом. А мне только этого и надо.

- Ты что наделал?! – я выпучил окуляры. – Посмотри! Ты сломал рояль… - теперь я воровато огляделся. – Что скажет Одинкей?

Рейдер затрясся, как тележка на гравейке. Похоже, он знал, что с ним сделает главарь за такой проступок. Это ж надо, страж, который призван охранять объект, сам поломал его! У него на глазах даже смазка выступила.

- Тссс, - я перешел на шепот. – Все не так страшно. Мы можем починить, только ты не должен мешать. Согласен?

- Д-да, конечно, - оживился тазоголовый.

- Тогда займись охраной рояля, как ты это делал раньше.

Рейдер больше не спорил. Он принялся наворачивать круги по старой дороге и больше не беспокоил. У нас, наконец-то, появилась возможность поговорить. Я в двух словах рассказал план спасения, и Аодва взялся за работу, благо у него были все инструменты для этого.

Но доделать задуманное мы не успели. Вновь появился Одинкей в компании клоунов и рейдеров. Бандиты тут же стали отлавливать уродцев по углам и стаскивать в центр. Нас тоже пригласили. Похоже, пришло время той самой «отправки». Я, конечно, попытался сказать, что мы еще не закончили с роялем, но меня никто не слушал.

Глава 13

- А я говорю, синий, идиот.

- А я утверждаю, красный, чурбан.

Нарядные рейдеры стояли друг напротив друга и слегка толкались. Главарь, насупившись, пялился на них.

- Синий, придурок.

- Красный, болван.

- Синий, дуралей!

- Красный, чучело!

- Да, что ты понимаешь?

- А ты что?

- Ой-ой!

- Фи!..

- Красный был в прошлый раз, а он не любит повторений, дурень.

- Синий сейчас не в моде, бестолочь…

- Желтый, - спокойно сказал Одинкей.

Модники разом заткнулись, но не перестали толкаться. Киборг с шарфом из покрышки все же решил возразить:

- Но, маэстро, желтый ему не нравится.

- Дело не в цвете, - Великолепный приосанился и продолжил нараспев: - Дело в том, кто носит этот цвет. Вот, к примеру, это… - он поднял с земли гнутую жестянку, сдул пыль, убрал соринку и продемонстрировал всем вокруг. – Простая ржавая железка – ничего примечательного. Если это станет носить один из вас, то его поднимут на смех.

Затем главарь выгнул находку дугой и нацепил себе на голову, словно корону.

- А теперь, внимание! Перед вами изысканное украшение, достойное самого придирчивого ценителя и, конечно же, толстого кошелька. Запомните, не вещи красят нас, а мы их. Он не любит желтый? Нет! Он не любил желтый, пока Одинкей Великолепный не появился в этом цвете!

Клоуны запрыгали, словно на пружинках, зааплодировали, попискивая. А Одинкей снял новоиспеченное украшение и отшвырнул в сторону. Один из рейдеров-воинов незаметно поднял железку, покрутил в руках, попробовал на вкус, пожал плечами и бросил под ноги.

- Сегодня их цвет – желтый! – громогласно объявил главарь и ткнул пальцем в нас. – Несите краску!

Тут же приволокли ящик с баллончиками. И началось.

Каждого уродца подвергали унизительной процедуре окрашивания в желтый цвет. За художника выступал сам Великолепный. Причем он долго рассматривал жертву с разных ракурсов, а после наносил легкие мазки прямо на ржавчину, как заправский художник.

Муза долго не отпускала Одинкея. В итоге все калеки приобрели на телах желтые полоски, кружки и точки в самых разных местах. Мне с Аодвой досталось больше всех. Надо ли говорить, что каждый штрих встречал бурю восторга со стороны не только разодетых клоунов, но и остальных рейдеров. В конце главарь нанес и на себя несколько желтых линий.

На этом представление не закончилось. Душа творца возжелала продолжения.

- Сварщик! – громогласно объявил Великолепный.

По рядам желтков прошел вздох отчаяния. Они сжались в кучку, словно их собрал магнит, поникли. Было от чего. С грохотом открылась дверь одной из лачуг, и на свет вышел настоящий монстр в черных очках. Он был весь обкручен арматурой, через которую пробивались острые шипы. А в руках это чудище сжимало держак с электродом.

Но как оказалось, бояться надо было не здоровяка, а этого самого электрода и фантазии Одинкея. К счастью, обновкам подверглись всего несколько уродцев. Меня и Аодву сее счастье миновало. А вот тем, кому не повезло попасть в лапы сварщика, достались новые шипы и кривые рубцы на теле, нанесенные прямо по желтой краске, отчего она вздулась, пошла пузырями, а края обуглились.

Когда ужасный сварщик убрался восвояси в темную лачугу, главарь сдернул брезент с округлой громадины, и перед нами предстал сверкающий четырехместный антиграв. Не знаю, кто что подумал, а я сразу решил, что на этом чуде инженерной техники можно дать деру. Вот только как им управлять? Хорошо бы заиметь такой навык.

Влажные меты пришлось отложить, потому что сейчас нам предложили прокатиться. Но не как пассажирам, а как грузу. Четыре места в высоких креслах заняли Одинкей, клоуны и киборг-пилот. Он тоже был рейдером, но к поездке приготовился: почистил корпус от налета, снял тяжелую броню, отложил пушку и кувалду, а вместо этого повесил на пояс кобуру с пистолетом и топорик. Конечно, он не собирался воевать, а оружие служило скорее для красоты, нежели для устрашения.

Ну а нас загнали под пол в грузовой отсек. Тут было тесно, темно и совсем неуютно. К тому же, все калеки принялись елозить, толкаться и брызгать маслом от злости.

Мы с Аодвой забились в угол и сидели тихо. Чего зря тратить заряд батареи? Но возня не продлилась долго. Все успокоились, как только антиграв заработал. Не знаю, как там в пассажирском отсеке, но в грузовом поднялся такой гул, что дальнейшие пререкания с соседями просто сошли на нет. Оставалось только толкаться, но и от этого развлечения вскоре пришлось отказаться, так как летательный аппарат начал подъем.

Нас затрясло, как будто мы сидели внутри вибромашины. У меня в корпусе задребезжали незакрепленные толком провода и шестеренки. Глядишь, и мозг взболтается. Затем заложило слуховые аппараты, и все стали отсчитывать минуты до прилета.

К счастью, на месте мы оказались довольно быстро. Видимо, наша цель была рядом. Когда тряска унялась, а шум плавно затих, открылась дверца грузового отсека. Как выяснилось, я был уже далеко не первым, хотя садился последним. Да и тот, кого принимал за Аодву, оказался совсем другим киборгом. Я даже одернул руку, хотя до этого крепко сжимал «инженера» за плечо.

Уродцы выползали нехотя, а я так и норовил поскорее узнать, куда нас привезли. Выкатился следом за игольчатым киборгом и зажмурился от яркого света. Пока пришлось ориентироваться по ощущениям. Правда, датчиков на пальцах у меня не было, и оставалось чувствовать мир буквально нутром.

Дул прохладный ветерок, слегка шумели двигатели антиграва и тонко пели какие-то полотна, ленты фольги или что-то в этом роде. Вдалеке нечто поскрипывало, постукивало и раздавались спокойные голоса. Привычных городских криков не было, да и домов в округе тоже, иначе звук был бы другим.

Даже мгновенные новости тут звучали мелодичнее. Знакомый голос блондинки пропел:

- Создай свой космический флот и отправься на исследование дальнего космоса. Мы подберем вам команду и оборудование для любых задач. Наслаждайтесь жизнью с нами. Приятного дня…

Привыкнув к свету, я окинул взглядом округу: оказывается, первое впечатление было верным, но с большими оговорками. Мы действительно приземлились на пустыре, и на этом угаданные предположения заканчиваются.

Вопреки ожиданиям это все же был Айронтаун. Только не занюханные улицы южного района, а центр – сердце города. Тут не встретишь ни разношерстные толпы киборгов, ни уличных торговцев, ни забегаловок, даже общественный транспорт тут не ходит. Какая ржавчина, окислы и лужи масла? Этот район исключительно для состоятельных горожан. Тут сразу бросался в глаза простор и некоторое сходство с той самой картиной Земли на плакате.

Вдоль самодвижущихся дорожек из земли торчали деревья. Конечно, искусственные. На Кей-Кей ничего не растет. Но как же они были прекрасны: каждый листик, каждая веточка – произведение искусства. Ствол вылеплен из гипса, а листья вылиты из меди. Это они создавали тончайшую музыку, при порывах ветра.

Клумба, над которой завис наш антиграв была покрыта пластиковой травой. Кое-где лежали опавшие листья, и это создавало некое волшебное чувство земной реальности. Я даже вдохнул полной грудью и на мгновение представил, как бегу по настоящей траве, как солнце греет кожу, а ветерок ласкает прохладой… но суровый мир Кей-Кей ворвался в мечты мерзким скрипом.

Я открыл глаза и увидел, как в нашу сторону несется здоровенный полицейский. Он был на две головы выше любого копа из нашего района, и в руке сжимал совсем не дубинку, а плазменный пистолет. Да и корпус явно отличался от обычной бочки на ножках.

У стража порядка был самый настоящий мундир с пуговицами и пагонами, а на голове не ведро, а шлем с кокардой. Такого даже копом назвать язык не поворачивается. Красавец, будто с картинки!

Подбежав, он потребовал разрешение на посадку. Одинкей показал какую-то карточку. Полицейский внимательно изучил пропуск, проверил статусы пассажиров и небрежно глянул на нас. Затем дал под козырек и, чеканя шаг, продолжил патрулирование улиц. А мы залезли обратно в багажный отсек, и антиграв плавно поплыл к шикарному особняку неподалеку.

Вновь выгрузившись, мы прошли мимо фонтанов с дымящейся кислотой, поглазели на прохлаждавшихся на травке апгрейденных по последней моде киборгов, явно немалого достатка, и вошли в просторный зеркальный вестибюль.

Сводчатый потолок был выкрашен в голубой цвет, на стенах преобладал фиолетовый, а на полу лежала керамическая сине-красная плитка. И толпа металлических киборгов наделала такого шума, что хозяевам не потребовался звонок, чтобы понять, что пришли гости. Нас встретил надменный дворецкий с корпусом-фраком. Он вежливо поинтересовался целью визита и велел ожидать.

Одинкей плюхнулся в кресло, а его свита тихонько расположилась на диванчике. Мы остались толпиться в дверях. Сразу бросалось в глаза, как сдержанно вели себя рейдеры. Даже Великолепный хоть и старался быть раскованным, но от него так и разило неуверенностью. Это тебе не в пустошах изображать короля чайников и кастрюль. Тут совсем другие правила.

Ждали мы около получаса. Наконец, появился дворецкий и объявил:

- Лорд Элчетыредвапивосемьпятьоуушестьдевять Пятый ожидает вас в саду.

Одинкей вежливо поклонился и двинулся в указанном направлении в боковую стеклянную дверь. Войдя в сад из пластиковых пальм и папоротников, он развернулся и сквозь зубы проговорил:

- Если кто только пискнет, лично пущу под пресс.

Затем он вновь натянул на лицо улыбку и, виляя задом, двинулся по змеящейся тропинке. Шли мы не долго. Уже за следующим кустом показалась тенистая беседка. Внутри на огромном ложе возлежал сам лорд.

Это был невысокий, но ладно скроенный киборг с корпусом из титана, украшенным золотой вязью. Количество микродатчиков по всему телу не сосчитать. Из-за них вся поверхность корпуса казалась матовой. Голова была почти человеческой, только с излишне большим подбородком с ямочкой и огромными глазами с немалым увеличением.

Киборг носил светлые пластиковые волосы лихо зачесанные назад. Ну а с полнотой силиконовых губ он явно переборщил. Я даже усмехнулся, увидев как это чудо вписывается в компанию Одинкея и его прихвостней. К счастью, погнутые ротовые заслонки по-прежнему мешали мне издавать звонкий смех.

- Лорд Элчетыредвапивосемьпя…

- Полно, дорогой мой, - перебил франт. – С друзьями я предпочитаю, чтобы меня звали Элчетыредвапи. Ну-с показывай, что привел сегодня нового. Ты знаешь, я вновь заскучал с прежней игрушкой. А я не люблю скучать.

Одинкей поклонился и отступил в сторону, клоуны тоже попятились, выставляя напоказ товар.

- Почему желтый? – белобрысый хлыщ скривился. – Мне не нравится желтый.

- Милорд, этот цвет только входит в тренд. Присмотритесь, как он гармонирует с вашим корпусом, как оттеняет эту зелень вокруг, как ловит синеву и гонит красный полумрак.

- Хм… А в этом что-то есть. Ты прав, дружок, - лорд поднялся и приблизился. – В желтом они еще больше напоминают деревянные игрушки из моего детства. Дааа, - протянул он, - ты, дружок, умеешь зажечь во мне огонь. Твой дар видеть ламповых роботов превосходен.

В его глазах заиграло странное свечение. Даже воздух вокруг будто наэлектризовался. А когда изо рта капнуло масло, я попятился, но в спину уперся ствол пистолета рейдера. Теперь я понял для чего мы тут.

- Спасибо, милорд, - Одинкей поклонился. – Мне просто повезло, что при рождении достались воспоминания о древних экспериментах людей.

Похотливый ублюдок неспешно прохаживался возле нас и внимательно всматривался в каждого уродца. Вот он приблизился к Аодве, скользнул липким взглядом по мятым бокам инженера. Тот потупил взор и съежился, будто пенопласт под огнем.

Лорд отвлекся на искорку в перебитой руке, тронул пальцем выступившую смазку на шее и двинулся ко мне. Инженер даже скрипнул пружинами, когда опасность миновала.

Я смотрел в сторону и старался не показывать никаких чувств. Мало ли что этому уроду надо. Может он любит, когда его боятся, или наоборот ему нравится, когда жертвы сопротивляются. Лорд опустил голову и втянул носом мой запах.

- Пахнешь свежей смазкой. Только с конвейера. Еще совсем зеленый. Малыш, - пропел мне на ухо Элчетыредвапи и ткнул пальцем. – Этот. Нам будет с тобой хорошо.

У меня внутри все похолодело, а шестеренки предательски застучали.

- Зови меня Эл, - лорд растянул рот в адской улыбке. – Будь паинькой, и больно не будет.

Глава 14

Теперь все уродцы выдохнули. Клоуны зааплодировали, но более сдержанно, чем обычно. Даже Одинкей довольно воскликнул:

- Прекрасный выбор, милорд. Это один из моих лучших экземпляров. Я потратил не него кучу времени и сил! Если присмотреться повнимательнее…

- Сколько? – перебил лорд.

- Всего-то семь сотен кредитов, и это чудо ваше.

- Почему так дорого? Это обычный сборщик.

- Нет, не обычный. Он ко всему прочему имеет музыкальный модуль. Эстет из трущоб, так сказать.

- Угууу, - протянул Эл с умным видом.

- Этакий неограненный алмаз нижних уровней…

А я? А меня кто-то спросил, хочу ли я оставаться с этим ублюдком?.. Да, мир жесток, приятель. Но так просто я не сдамся.

Глаза забегали в поисках спасения. Но куда тут денешься? Я затопал на месте не желая смириться со страшной судьбой. И пока пускал пар, а эти два разодетых пугала чесали языки, Аодва незаметно оторвал изоленту с дыры у меня на пузе и брызнул из пальца какую-то пенистую жидкость прямо внутрь корпуса.

- …Настоящий золотник! - продолжал расхваливать меня Одинкей.

Я не выдержал и решился на побег. Или сейчас, или никогда. Но как только сделал шаг, из суставов раздался мерзкий скрип.

Главарь рейдеров осекся. Клоуны заверещали. Уродцы тоже нервно задребезжали культями. А лорд выпучил глаза и состроил такую физиономию, будто у него протек масляный фильтр. Тогда я еще потоптался на месте. Теперь Эл-как его там-пятый заткнул слуховые аппараты и завопил:

- Прекрати! О, мои уши! Уберите его от меня! Это невыносимо!..

А я пустился в пляс. Да так, что стекла задрожали от жуткого писка.

Это был скандал! Одинкей грозился меня пустить под пресс. Его клоуны даже побили немного. Ну, скорее пыль стряхнули, нежели причинили ущерб. Только рейдер ударил рукояткой пистолета, чтобы прекратить жуткий скрежет – не подействовало. Я упал и продолжил танец на полу. Другого наверняка бы пришлепнули на месте, но я же музыкант. В итоге, меня выкинули наружу под присмотр пилота, и смотрины продолжились.

Рейдер подхватил меня подмышку и понес к антиграву. Но я не унимался и скрипел на всю округу.

- Замри, или скручу голову, - прорычал воин, когда на нас стали обращать внимание редкие прохожие.

Даже полицейский заинтересовался шумом. Но увидев меня, дал под козырек пилоту и покатил дальше на самодвижущемся тротуаре.

Это что ж такое получается? Вооруженный бугай несет изувеченного калеку явно против его воли, а коп отдает честь бандиту и довольный собой проваливает? У меня что, никаких прав нет?..

Уплывающий вдаль блестящий зад полицейского лишь сверкнул в красных лучах солнца, как бы давая ответ на мои вопросы: да, нищеброд, у тебя нет прав. Пришлось успокоиться от греха подальше. Я хоть и представляю ценность для Одинкея, но не стоит перегибать палку.

На какой-то момент я ушел в себя. Размышлял над несправедливостью Вселенной, сетовал на судьбу-злодейку и мысленно грозил кулаком будущим неприятностям, как вдруг, увидел знакомые черты в приближающемся киборге. Он ехал на тротуаре и спешно отчищал пятно мазута на животе.

Кьюноль, ржавый ублюдок! Я чуть не выкрикнул проклятия, но вовремя спохватился. Что толку от того, что он меня узнает? Разве что пожалеет о том, что оставил в живых или посмеется в лицо. А на сегодня это уже слишком. Вот проследить за ним – куда лучше. Когда-нибудь, я найду эту тварь.

Вывернувшись, я проводил взглядом зеленоголового, пока мы не подошли к антиграву. Пилот, гад этакий, принялся запихивать меня в грузовой отсек, но я растопырился и сопротивлялся как стопорное кольцо, которое пытаются снять без съемника.

Но в итоге проиграл. Рейдеру надоело возиться, и он буквально вбил меня в темный подвал антиграва. Однако новые вмятины были ненапрасными. В последние секунды я успел заметить, что Кьюноль вошел в тот же особняк лорда.

Слуховой аппарат уловил милый голос блондинки:

- …Надвигаются небольшие тучи. Не пугайтесь, через пять минут начнется разгон облаков. Приятного дня…

И крышка захлопнулась.

Уже во тьме грузового отсека я складывал два и два. Получается, что зеленоголовый связан с этим похотливым ублюдком. Ладно, буду называть вещи своими именами: эти два ублюдка связаны между собой. Но какая связь может быть между разбалованным франтом с извращенными наклонностями и мелким жуликом?

Назвать Кьюноля отъявленным негодяем я не решался. Много чести для окисленной жестянки. Он просто вороватый пройдоха, разводила новичков вроде меня. Такого прижми к стенке – он запоет несмазанной петлей.

А вот Эл-как его там-пятый – это птица другого полета. Он может чесать свой болт как угодно и кем угодно, но его статус и состояние говорят о многом. Хотя, если лорд трется с Одинкеем, то почему бы ему не водить знакомства с Кьюнолем?..

Дверь открылась, и внутрь стали прыгать желтобрюхие уродцы. Аодва был среди них. Но двоих не хватало. Похоже, взамен одной игрушки лорд решил купить две. И теперь остальные косо посматривали на меня. Еще когда они загружались, то шипастый бросил через плечо:

- Когда прилетим, готовься.

Другие тоже не проявляли уважения. Они толкали меня, и наверняка набросились бы с кулаками, если бы тут было больше места. Да и антиграв сразу включил двигатели, а в полете лучше не бузить. Тут надо держаться руками, ногами и зубами. Во время движения не отделаешься одной вмятиной, встряхнет так, что заклепки повыскакивают. Поэтому летели мы относительно спокойно, но на душе скребли напильником. К тому же тело как-то странно застывало, будто руки и шея наполнялись тягучей смолой.

Когда антиграв приземлился и открылся люк, калеки стали высыпать на песок. Выпрыгнул и Аодва, а я остался лежать парализованный. Инженер вытащил меня и успел шепнуть:

- Скоро пройдет. Поменьше двигайся.

Да я и пальцем не мог пошевелить. Будто застыл. И в ответ только промычал нечто несвязное. Измятая голова Аодвы исчезла, и в зоне видимости появился Одинкей. Великолепным сейчас я его бы не назвал. Скорее, Разъяренным или Бешеным, или… еще привести пример он не дал.

- Встать! – рявкнул главарь рейдеров. – Разберу на винтики, закорочу микросхемы, вырву провода и заставлю жрать собственные шестеренки. Встать, я сказал!..

От злости у него даже задребезжали внутренности. Естественно, я нагло лежал. Когда Аодва вынимал меня, он не потрудился вытащить руку из-под затылка, и теперь я валялся в развязной позе ночного гуляки. Я честно пытался пошевелиться, но все впустую.

И снова инженер пришел мне на помощь.

- У него смазка дала осадок, - объяснил он мое возмутительное поведение. – Наверно попало что-то. Я в этом не разбираюсь, я настройщик, но вот, взгляните сами.

Аодва согнул мою закоченевшую руку и соскреб немного выделившейся на кисти коричневой пасты. Одинкей только презрительно фыркнул. Но было видно, что объяснение инженера-настройщика немного смягчили его гнев, и теперь мгновенная смерть под прессом мне не грозила.

- Ему масло надо, - добавил Аодва. – Иначе не протянет до утра.

Он, конечно, поспешил. Надо было дать еще немного остыть главарю. А сейчас, когда моя судьба все еще висит на волоске, слишком нагло было выпрашивать масло. Его тут и так дают редко. Но к моему удивлению, Одинкей махнул рукой, и тотчас мне в горло влили несколько глотков из масленки. Да, не барный напиток, но сойдет. Естественно я и вида не подал, что мне полегчало. И Аодва не сплоховал:

- Надо подождать около часа, пока он придет в себя.

- Ладно, - Одинкей вздохнул, наклонился к самому уху и проскрипел: - я подожду, когда ты оклемаешься. А потом сыграешь на рояле вместе со сварщиком первый и последний раз. Он выжжет тебе внутренности под музыку.

Эх, знал бы он, что мы уже сотворили с его любимым роялем, точно прибил бы на месте и меня, и важного чудо-настройщика.

Главарь рейдеров мгновенно сменил настроение, растянул рот в улыбке и в компании верных клоунов двинулся в сторону своего жилища. Как не крути, а день прошел не зря. Мало того, вместо одного уродца ему удалось продать двух по завышенной цене. Конечно, репутация немного пострадала, но лорд отходчив. Он вдоволь повеселится с новыми игрушками и забудет это досадное недоразумение. А когда они сломаются, он снова будет звать Одинкея Великолепного со своим цирком уродцев. К кому он еще обратится?

Темнело. Аодва выслушал мои наставления относительно вечернего концерта и, не теряя времени, пополз к роялю «донастраивать» музыкальный инструмент. А я лежал, не в силах подняться. Две чайные ложки масла лишь немного дали сил, но самостоятельно встать, а тем более бегать еще не мог. Да и куда спешить? Постепенно веки потяжелели, и я погрузился в сон. День был слишком насыщенным, чтобы сопротивляться Морфею.

* * *

Я спустился первым, и пока Хью ловко перебирал руками узелки на веревке, подошел к мертвецу. Это был действительно человек из прошлого. Если и оставались какие сомнения, то сейчас они полностью развеялись.

Кожаная одежда и сапоги сшиты вручную – видна рука мастера. Такое в наши дни просто не носят. И не достать нигде, разве что за большие деньги. А револьвер? На нем такой налет, что не известно, сможет ли он выстрелить. Ветер уже разнес часть пыли, но все равно мертвец был словно окутан паутиной.

- Вот это находка! – подошел Хью.

Он тяжело дышал. То ли от спуска, то ли от волнения. У меня тоже тряслись руки, а в горле пересохло. Ни я, ни Хью не двигались с места. Было какое-то странное чувство: будто что-то удерживало от немедленного прикосновения к карманам и поясной сумке мертвеца. Даже воздух вокруг тела колеблется. Мы знали, что это от жары, но все равно не решались потревожить застывшую во времени картину.

Наконец, Хью склонился над вытянутой рукой и аккуратно освободил от костяшек револьвер. С минуту мы разглядывали оружие передавая из рук в руки. Хью даже сумел открыть барабан: внутри было пять патронов. Мы все поняли одновременно и посмотрели на голову мертвеца. Действительно, в виске было круглое отверстие.

- Это не убийство, - подвел итог я.

- Он не мог выбраться из пещеры и пустил себе пулю, - предположил Хью.

- Или просто хотел сделать это в тишине.

Хью перевернул револьвер, и снизу рукоятки показались две буквы «С» и «Х».

* * *

Рядом послышался шорох. Еще один. Еще. Я открыл глаза, но не двигался. Было уже совсем темно, только фонари слегка освещали пустырь.

Уродцы готовятся поквитаться со мной, догадался я. И не боятся же гады. Одинкею точно не понравится, если они втихую замочат меня. Но я не собирался сдаваться без боя. Едва тень первого легла мне на живот, ловко извернулся и вскочил.

Только спросонья руки подвели, и я шлепнулся носом в песок. Тут же на спину навалились двое, а другие растянули за руки – не вырваться, совсем как в тот раз с ублюдками Кьюноля. Но теперь они пришли не за датчиками и манипуляторами, а за жизнью.

В руках шипастого калеки сверкнула заточка. Какой-то урод уже ковырялся с дверцей батарейного отсека. Гниды собрались вскрыть мне пузо и выпотрошить внутренности.

- Назад! – раздался знакомый голос Одинкея.

Сию же секунду меня оставили в покое, и желтобрюхие калеки расползлись по сторонам, как хлопья окислов на ветру. Не думал я, что моим спасителем на этот раз окажется Великолепный. Правда, спас-то он меня от быстрой смерти только для того, чтобы продлить агонию.

- Просыпайся, - он подхватил меня и с неимоверной силой для такого франта швырнул к роялю.

Тут же зажглись прожекторы и поймали в перекрестные лучи сверкающий металлом музыкальный инструмент. Один из кругов света остановился на мне. Под гогот рейдеров я поднялся и театрально поклонился.

- Дамы и господа! – Одинкей взмахнул рукой. – Перед вами первый и последний концерт маэстро Кадваера! Поприветствуйте артиста!

К хохоту добавились крики, рукоплескания, свист и завывания.

- Дирижировать будет сварщик!

Один из прожекторов осветил лачугу мастера держака электродов. Дверь резко распахнулась. «Руководитель оркестра» вышел и взмахнул «дирижерской палочкой».

Что ж, устроим им концерт по заявкам.

- Все готово? – спросил я Аодву.

Инженер кивнул, и я вскарабкался на табуретку.

Глава 15

В глаза бьют прожекторы. Толпа ревет, гремит железом. Одинкей скалится в довольной улыбке. Сварщик переминается с ноги на ногу и ждет команды.

Я поднял палец, призывая к тишине. Рейдеры послушно затихли. Похоже, тут собрались ценители классической музыки. Тогда смотрите внимательно. Играет Кадваер!

Мы с Аодвой в два счета влезли на крышку рояля. Затем инженер нажал на одну из клавиш – раздался низкий гул увертюры, а после крышка с силой вышвырнула нас за ограду, словно катапульта.

Это был триумф! Такого дикого крика я никогда не слышал. Даже недавний извращенец верещал тише. Да какое там? Как только к всеобщему ликованию подключился Одинкей Великолепный у меня задребезжали слуховые аппараты. Он ревел как тандем циркулярки и паровозного гудка. Сразу же стало ясно: фанаты раздерут нас на части. Надо срочно маскироваться. И на этот счет Аодва приготовился. Он мастер по камуфляжу.

Едва мы приземлились, как сразу рванули за ближайший валун. Укрывшись от взглядов часовых, мы начали вторую фазу представления. Для начала инженер достал из батарейного отсека припасенное барахло. Тут был обычный мусор и части рояля, не вошедшие в создание пускового устройства из струн и рычагов.

Затем Аодва лихо вскарабкался на меня, и теперь мы стали одним целым. И ничего, что вместо ног у нашего двойного тела были руки – во тьме никто не заметит. Головорезы Одинкея будут искать двух безногих киборгов, а не одного, пусть и слегка шатающегося биоробота.

Как только Аодва скрепил наши тела воедино, он сразу приступил к созданию защитного костюма. Отчасти накидка была готова. Осталось лишь несколько штрихов.

Обернув тело подобием шипастой брони, мы стали похожи на заправского рейдера. А прожекторы уже рыскали по земле. Вот открылись ворота. Послышались крики и топот бегущих бандитов. Наш выход! Едва первый здоровяк заглянул за валун, как я сделал вид, что тоже только что зашел с другой стороны. Рейдер на секунду задумался, но Аодва точно следовал моим инструкциям. Он моментально показал на соседний валун, а я крикнул:

- Вон он! Держи!..

Рейдер рванул в указанном направлении, а я потопал в другую сторону. Теперь главное, чтобы заряда батареи хватило на все поиски.

Разбойники носились взад-вперед среди камней, выискивали следы, но поди разбери на каменистой земле хоть что-то. Да если и были какие отпечатки наших тел, то их тут же затоптали. Я бегал вместе со всеми, но держался немного в стороне. Даже поднял навык хождения на руках еще на десть процентов.

В конце концов, рейдеры стали возвращаться не солоно хлебавши, а мы спрятались в камнях и, дождавшись истеричных криков Одинкея Великолепного, двинулись в пустошь. Надо было отойти от лагеря и решить, что делать дальше.

Но протопав буквально пару сотен метров, я упал без сил.

Заряд 0 %

Еще бы не убить батарею с такой тушей как Аодва. Я же сейчас работал за двоих. К счастью, у меня был про запас еще один аккумулятор.

Инженер открутился от моего корпуса, скинул камуфляж и сказал:

- На свалке у меня в загашнике есть несколько приличных батарей и почти собранные ноги. Надо их забрать.

- Ты понимаешь, что нас там будут ждать? – бросил я, меняя аккумулятор.

Заряд 5 %

- Но мне надо забрать детали, - не унимался Аодва.

- Нас сцапают, и на этот раз раскрасят не в желтый цвет.

- А куда идти?

- Не знаю, я недавно с завода, помнишь?

- У меня шесть процентов заряда, а у тебя?

- Пять.

- Ну и что мы можем?

Я не знал, что ответить. Но отчетливо понимал, что Одинкей пошлет головорезов на свалку.

- Выключи ночник, - бросил Аодва, немного успокоившись. – Он тянет много энергии. Сейчас зрение ни к чему.

Я послушался, и вмиг мир перестал светиться зеленоватым светом. Наступила тьма. Лишь лагерь рейдеров слегка отсвечивал, ну и город давал зарево. Но тут, среди камней не видно ничего на вытянутую руку. Совсем не комфортно. Я снова включил ночное видение, и заметил, как Аодва отстранился от меня и что-то спрятал за спину.

- Что у тебя там?

- Н-ничего. Я просто… - инженер замялся.

Я схватил его за руку: там оказался камень.

- Ах ты урод!..

- Это не то, что ты подумал.

- Ты хотел прибить меня и забрать батарею?! – я привстал и открыл дверцу. – На, бери!..

- Н-нет.

- Бери!.. Хотел бросить меня тут подыхать?! Да?! – я захлопнул батарейный отсек и врезал Аодве кулаком в лицо.

- Нам двоим все равно не выбраться, - завопил он. – Я бы сползал на свалку и вернулся с батареями.

- А если тебя поймают?

- У меня Скрытность пятнадцать – не заметят.

- Тебя уже поймали однажды!

- Это было из-за тебя!

Я снова накинулся на него с кулаками. Но после пары ударов все же взял себя в руки. Не стоит тратить последний заряд на бессмысленные вмятины на корпусах.

- Мы погибнем тут, - Аодва всхлипнул. – Ты как хочешь, а я пойду на свалку.

Он медленно пополз, экономя заряд.

- Проваливай, - огрызнулся я.

Глаза б мои не видели этого урода. На душе стало хреново, будто конденсаторы вздулись. Я доверял ему как себе. Думал, что мы вместе вернемся в город, а там, глядишь, восстановлюсь в Бионантех, и… Правда, еще не знаю как, но если меня все-таки возьмут на завод, то я и Аодву бы пристроил. Хорошие инженеры всегда нужны. Но все это только после того, как поквитаюсь с Кьюнолем. Этот ублюдок ответит за все.

Я откинулся на песок, выключил ночное видение и стал всматриваться в звездное небо. Где-то там летают космические корабли, сгорают метеориты и плывут планеты. Как хотелось бы побывать на какой-нибудь Кей-Джей или Кей-Ай, а то и слетать в другую звездную систему. На худой конец, побродить по астероиду. А еще там в далеком космосе кружит вокруг желтой звезды заветная Земля. Как же она далеко. Смогу ли я когда-нибудь добраться до нее?..

Шарканье Аодвы вскоре стихло. Задул ветер. Вот я свободен, и что теперь делать? Куда податься? Дотяну ли до утра? Ведь тут даже спрятаться негде от холода или дождя. А если сейчас с неба польется кислота, что я буду делать? И как будто назло, часть неба потемнела.

Я присмотрелся: действительно, со стороны пустошей медленно ползла огромная туча. И это не те облачка, что моросили в городе, это настоящая гроза с громом и молнией.

Время еще было.

Я вскочил. Позвал Аодву – ответа не было. Похоже, уполз далеко. Зря отпустил его одного. Пока нам надо держаться вместе. Разбежимся, когда выкарабкаемся. Я вскинул тело в режим бега и рванул в сторону свалки.

Заряд 4%

Еще через пару сотен метров он упал до тройки. Пришлось перевернуться и перейти на шаг. Проверено, так тратиться меньше энергии. До свалки не больше пяти сотен метров – хватит, еще и останется.

Так и вышло. Я лишь иногда осматривался и неспешно чапал к цели. Добравшись до небольшой возвышенности, откуда открывался вид на свалку, устроился между камней и все-таки включил ночное видение. Выкрутил приближение на всю и стал внимательно сканировать местность.

Первым делом проверил скалу справа, за которой расположился лагерь рейдеров. Движения там не было, и это радовало. Затем полностью переключился на свалку. Но как я не рыскал, никак не мог найти Аодву. С маскировкой у него все в порядке. Может я зря не доверился ему? Сейчас валяюсь тут с нулевой батареей, а туча все ближе.

Но вот с краю небольшой кучки шлака что-то шевельнулось. Еще. Еще. Аодва! Вот же нечищеный зад! Он умудрился весь выкачаться в шлаке, и теперь отделить его от кучи отходов было практически невозможно, особенно, если инженер не двигался.

Я хотел вскочить и рвануть к нему, но батарея выдохлась. И как раз в этом мне повезло, потому что в следующую секунду из-за груды металлолома вышли два рейдера. Они крадучись двигались в сторону Аодвы.

Хоть ты кричи, но что толку? Я обнаружу себя и не спасу инженера. Еще оставался мизерный шанс, что рейдеры не видели его и просто рыщут по свалке.

Но нет. Вот один из них рванул с места и ударом ноги опрокинул Аодву навзничь. Второй ловко набросил петлю из проволоки на шею и поволок бедолагу в сторону лагеря. Сейчас наверняка его допросят, и что он скажет? Выдаст меня?.. Ответ был дан немедленно: да. Мало того, наверняка он еще и спихнет все проделки на меня. Не прошло и минуты, а инженер уже показывал пальцем в направлении того места, где мы с ним расстались. Тут же один рейдер побежал в пустошь, а второй потащил пленника дальше.

Я лихорадочно соображал, что же делать. Шипастый здоровяк в два счета найдет место нашего отдыха, а после пойдет по следу. Это возле лагеря было просто затеряться, а в пустоши наши отпечатки легче заметить. Сколько у меня времени? Минут пять, не больше. Бежать некуда, да и не могу с нулевым зарядом. Но если поднажать, то можно добраться до схрона Аодвы. Он где-то возле кучи шлака, я в этом уверен, иначе инженер замаскировался бы под металлолом, а не шлак.

Оказывается, у севших батареек есть одно прекрасное свойство: через некоторое время они способны выдать последнюю каплю энергии. Я бы точно не дополз, если бы заряд вдруг не подскочил с нуля до единицы на короткий срок. А так я успел встать и пробежать нужную сотню метров.

Добравшись до места, осмотрелся: вскрытая яма, следы борьбы, старая батарея и больше ничего. Похоже, я опоздал. Аодва успел вскрыть тайник, заменить батарею и поставить ноги, но его сцапали. Я схватил батарейку: она оказалась помятой. Видимо, наступили, когда вязали инженера. Все же я решил попробовать заменить свою, и на удивление обнаружил:

Заряд 2%

У Аодвы она должна была быть пустой в ноль, а эта… Я догадался, что заряд повысился из-за сжатия корпуса. А это идея! Быстренько помяв свою, я закинул ее в батарейный отсек про запас и встал, чтобы убраться восвояси пока не вернулся рейдер. Поздно. Шипастый здоровяк уже бежал по следу.

Я рванул что было сил в противоположную сторону от лагеря бандитов. Если и поймает гад, то пусть тащит обратно. Юркнув за кучу шлака, я не менял направление и выбежал с территории свалки в пустошь. Хотя, и вдоль стены повсюду валялся мусор, но уже не в таких масштабах. Спрятаться тут было негде.

Рейдер несся так, что пыль стояла столбом. Расстояние сокращалось, но не быстро. Давал свое навык хождения на руках. Еще немного его поднять, так я и убежал бы. Да, убежал бы, если бы была энергия.

Заряд 0%

Наспех поменяв батарейку, я вскочил и припустил с новыми силами, если так можно сказать о трех процентах заряда.

Глава 16

Хождение на руках +10%

Рейдер не отставал. Сейчас, кажется, мы шли вровень. Только это уже соревнование батареек, а тут я вряд ли выигрываю.

Заряд 2%

Заряд 1%

Заряд 0%

Ну вот и отбегался. В очередной раз пропахал носом землю, я кое-как развернулся и приготовился встречать свою судьбу лицом к лицу.

- Шустрый какой, - в поле зрения показалась мятая рожа с шипами на макушке. – И на что ты надеял…

Половину головы бандита сносит раскаленной добела плазмой. Брызжет расплавленный металл. Вкусовые рецепторы фырчат от едкой смеси микросхем, мозга и железа. Рейдер вздрагивает и падает набок, едва не придавив меня.

Не знаю, кто стрелок, но с меткостью у него все в порядке. Совсем не хочется повторить судьбу здоровяка. Пытаюсь переползти под защиту мертвого тела, но сил нет. Неизвестный стрелок молчит. А я не теряю времени даром. Если и меня хотят пустить в расход, то я против. Еще побарахтаюсь.

Немного набравшись энергии, лезу к мертвецу в батарейный отсек. Но не так все просто. То ли заклинило, то ли замок какой хитрый стоит. Пальцы шарят по корпусу, а земля уже дрожит от шагов. Нет, при всем желании не успеть. Я откинулся на песок и стал ждать гостей с дружелюбным видом.

- Не дергайся, - пробасил запыленный здоровяк с отвислой экскаваторной челюстью. – Нет заряда?

Я покачал головой. Тогда мой спаситель огромной клешней вскрыл живот рейдера, будто консервную банку, достал батарейку и протянул мне.

Заряд 74%

Я уже и забыл, как это быть в тонусе. Даже вскочил одним движением. Но убегать и не думал, а недвусмысленно посмотрел на ноги мертвеца. Здоровяк кивнул и даже придержал тело, пока я возился с креплениями. От волнения получалось не очень-то ловко. Но киборг ждал и крутил головой по кругу, высматривая новых врагов. А я краем окуляра стал разглядывать его.

То, что моим спасителем оказался бродяга пустошей – понятно сразу. Корпус давно не знал чистку, да и просто полировка тут уже не поможет. Чтобы содрать весь налет, надо орудовать металлической щеткой, а лучше искупать в ванне с растворяющим средством. Но даже под всей грязью видно, что модель не обычная. В городе я таких не видел. Конечно, я многого не видел за столь короткую прогулку по Айронтауну, но все же.

Этот киборг, кажется, был специально создан для пустошей: ростом под два метра, широкие плечи, толстая клиновидная броня, мощные ноги, а на спине развевается плащ из гибких солнечных батарей. В руках гигант сжимал плазменную винтовку с бочкой прицела. От дула все еще шел теплый воздух.

Рейдер был с обычным базовым телом, поэтому его ноги и руки пришлись мне впору. Едва защелкнув крепления, я пнул мертвеца, отстегнул кобуру с пистолетом и поясной сумкой. Потянулся за кувалдой, но гигант остановил:

- Достань плату из разъема, - он показал на затылок.

Я повернул раскуроченную голову и высунул небольшой прямоугольник.

- А теперь уходим, - он подтолкнул меня вперед, а сам пошел позади, все время оглядываясь.

И кувалда и винтовка остались возле трупа. Я попытался намекнуть, что неплохо было бы взять оружие посолиднее пистолета, но стрелок был против. Видимо, не доверял мне. Это понятно.

Лишь когда мы укрылись в скальных выступах, гигант заговорил:

- Я тебя спас не просто так.

Конечно же, не просто так. Почему-то я не удивлен. В этом мире ничего просто так не делается.

- Я Джейноль – охотник за метеоритами. За свое спасение ты мне поможешь в одном деле, а потом будешь свободен. Если все пройдет хорошо, то еще заработаешь пару сотен кредитов. Вопросы есть?

- Когда мы остановимся передохнуть?

- Когда доберемся до места.

Ответ не сильно обнадеживал. Особенно нежелание Джейноля говорить о загадочном деле, ради которого он с легкой руки шлепнул рейдера. Надо признать, я бы с удовольствием дал деру, но тот выстрел глубоко засел в голове. Очень не хочется попадать в прицел к охотнику.

Больше мы не говорили, и я стал по-тихому рассматривать трофеи. А тут было на что посмотреть. Первое – манипуляторы KS115. Наконец-то я чувствую, что беру в руки. Датчиков не много, всего по одному на каждой подушечке пальцев и по центру ладони. С учетом того, что пальцев было пять, а не три как в базовой комплектации сборщика, я получил по шесть датчиков на каждой руке. Плюс вот это на левой:

Сила 94 (100)

Ловкость 75 (80)

Износ 6%

Почти новая! А правая поизносилась больше на два процента, но зато имела выкидной нож с зазубренным лезвием на предплечье. Стоит мысленно дать сигнал – и лезвие выпрыгивает как черт из табакерки. Удобная вещь в драке. И состояние приличное:

Износ 2%

Похоже, им только ржавчину скребли, а не вскрывали корпуса. Ничего, это я исправлю.

Теперь ноги. Мне досталась модель исследователя пустоши KF141с высокой проходимостью за счет широких трехпалых ступней и подобием когтей на пальцах. Правда, с датчиками тут беда – всего по одному на ногу, только чтобы чувствовать поверхность. Зато:

Сила 132 (150)

Ловкость 70 (80)

Скорость 44 (50 км/ч)

Износ 12%

Все из простого металла, слегка помятое, исцарапанное, с налетом ржавчины, следами кислоты и лохмотьями черной краски, но общее состояние совсем неплохое. На таких ногах еще бегать и бегать. А руки – вообще загляденье.

В кобуре лежал газовый, барабанный, шестизарядный пистолет двенадцатого калибра с удлиненным стволом. Из такого не пробьешь даже самую захудалую броню и голову базового комплекта, типа моей. Но нанести увечья или продырявить тело и вывести из строя внутренности можно легко. Такая себе игрушка для мелких разборок. Именно поэтому Джейноль разрешил прихватить его, а винтовку рейдера нет. Жаль, конечно. Я не собирался нападать на охотника… во всяком случае, пока.

В поясной сумке была распечатанная коробка патронов для винтовки и россыпь боеприпасов для пистолета. На глаз – штук пятнадцать. Считать не стал. Внимание привлекли кредиты: два небольших медных квадратика с цифрами двадцать пять – те самые четвертаки, три круглых латунных единички побольше, два серебряных кругляшка с цифрой десять и жменя совсем мелких жестянок.

Итого двадцать три кредита и семьдесят четыре копейки. До миллиарда ерунда осталось. Таким темпом успею собрать нужную сумму и умотать на Землю до того, как наша звезда станет белым карликом.

Еще нашлась совсем новая батарея, какие-то винтики, проводки и небольшая, но полная масленка – минимальный набор для выживания. Теперь настало время платы из затылка рейдера. Я покрутил в пальцах блестящий прямоугольник с контактами и попробовал сунуть к себе в разъем – подошло! После щелчка выскочило:

Меткость +20%

Проверять не стал, а то еще охотник начнет нервничать. Вообще, он мне подарил целое состояние. Вот только в щедрость Джейноля не очень-то верится. Может, для него это и пустяк, но для калеки с нулевым зарядом – настоящее богатство, путевка в жизнь, возможность вернуться в Айронтаун… после завершения загадочного дела, конечно.

Я еще раз осмотрел себя. А что, не так-то плох. Уже могу потягаться с зеленоголовым на равных. Подтянуть навыки, и готов боец. А Бионантех?.. А что Бионантех? С таким телом, меня возьмут уже не сборщиком. Тут до главы отдела охраны рукой подать.

Светало. На востоке небо окрасилось бордовыми цветами, а с юга наползала черная туча. Еще совсем немного, и она накроет нас. Я даже стал вертеть головой в поисках убежища на случай дождя, а Джейноль уверенно шел на юго-запад. Давать советы бродяге пустошей не было смысла. Кто лучше разбирается в путешествиях по каменистым равнинам: я или охотник? Вот то-то и оно. Только когда упали первые капли, я не сдержался:

- Укрыться бы не помешало.

- Дойдем, - сухо бросил Джейноль и ускорил шаг.

Сверкнула молния. Резко поднялся ветер, разнося рокот грома по округе. Песок забарабанил по корпусам, полез в окуляры. С очередным порывом оторвалась старая изолента на пузе, и пришлось дыру заткнуть пальцем. Жаловаться не стал – залатаю, когда будем на месте. Одна капля попала на голову. Я машинально вытер пальцами – защипало.

Теперь и охотник понял, что запахло жареным: завертел головой, на плече поднялся какой-то прибор и запищал.

- Туда, - Джейноль показал на несколько камней чуть левее. – Бегом!

Мы припустили, что было сил. Пока бежали, я приметил, что охотник отстает. То есть, в теории, от него можно дать деру. Пришлось даже дожидаться гиганта в камнях. Вот только как мы за валунами будем прятаться от бури, ума не приложу. Да тут свищет похлеще, чем на открытом месте! А рядом еще бьет гейзер с тягучей полупрозрачной массой – того и гляди накроет.

Дождь нарастал с каждой секундой. Но это еще что! Я обернулся: за Джейнолем шла желтая стена настоящего ливня. Вкусовые рецепторы свело от кислятины. Едкая гадость уже буквально летает в воздухе. А что будет, когда на нас обрушится вся мощь бури? Я в отчаянии начал копать песок в надежде зарыться и так переждать грозу, но уперся в каменистую почву.

Наконец, добежал охотник. Но к удивлению, он не остановился, а пронесся мимо. Я, понимаешь, тут нору рою, для нас обоих, а он даже не взглянул на мои старания, не говоря уже о помощи. Выглянув из-за валуна, я выпучил глаза. Даже само сработало приближение. Дело в том, что Джейноль со всего разбега плюхнулся в лужу с тягучей жидкостью.

- Чего там встал?! – он повернулся ко мне. – Дуй сюда, если дорога жизнь!

За спиной охотника, словно в подтверждение слов, ударил гейзер, выбросив мутный кисель в воздух на пару десятков метров. Эта гадость обдала Джейноля с ног до головы, а он даже бровью не повел. Ни за что бы ни полез в эту мерзкую жижу, но шум ливня гнал похлеще плетки.

Делать нечего. Разбежавшись, нырнул и я. И тут же крупные капли забарабанили по поверхности. Датчики определили желейную субстанцию как нечто теплое, липкое и склизкое – приятного мало, но зато не едкое.

С опаской поднявшись, я прикрыл рукой окуляры и осмотрел тело. Толстый слой тягучей гадости медленно стекал по корпусу, а желтоватые потеки дождя струились поверху, совершенно не касаясь металла.

- Идем на берег, - Джейноль махнул рукой. – Сделаем привал.

Он просто уселся на песок и замер. Я плюхнулся рядом и только сейчас заметил, что случайно вынул палец из дыры. Теперь эта мерзость затекла внутрь. Заметив мою суету, охотник медленно махнул рукой:

- Так даже лучше.

Я не ответил. Совсем не хотелось шевелить ротовыми заслонками, не то кисель заползет еще и в рот. А узнавать его вкус, тем более нет никакого желания.

Так мы и сидели около получаса среди потоков кислоты, шипящей пены, бульканья полупрозрачной лужи и редких выбросов гейзера.

Когда ливень стал сходить на нет, Джейноль поднялся и искупался еще раз. Я последовал его примеру. Но теперь выйдя на берег, он не садился, а остался стоять. Охотник знает, что делает. Поэтому и я встал столбом после купания.

Так простояли около часа. Как выяснилось после, мы делали себе защитные скафандры. Оказывается, жижа застывает и превращается в податливый прозрачный кокон. Только после этого мы двинулись в путь. Идти было немного не привычно из-за скованности движений, но зато теперь можно не бояться ни дождя, ни холода, ни ветра. Мы даже смогли перейти вброд аммиачную реку, не замочив ног и не успев насладиться запахом, так как датчики тоже забил силикон. И дырку в пузе больше не надо было латать изолентой.

Мне надоело молчать. Я поравнялся с охотником и спросил:

- Ну теперь-то расскажешь, что ты задумал?

- Ты достанешь метеорит, и на этом все.

Ха!.. Плевое дело. Только почему-то этот громила сам не берется достать чертов метеорит. В чем подвох?

Глава 17

Совсем тугой на разговор этот Джейноль. Каждое слово, будто щипцами вытаскиваешь. После очередного затянувшегося молчания я спросил:

- А ты не хочешь послушать мою историю?

- Нет. Я знаю, что тебя выкинули на свалку. Такое часто бывает. Кому ты перешел дорогу в Айронтауне, меня не волнует.

- А что ты делал возле свалки?

- Пришел за таким как ты.

- То есть, ты не первый раз проделываешь такие фокусы?

- Первый раз. Обычно я справляюсь сам.

- А что ты делаешь с найденными метеоритами?

- Продаю.

- Где?

- В Айронтауне.

Наконец-то, я что-то выудил интересное. Если все пройдет хорошо, то я смогу войти в город с Дженойлем…

- Стоп, - охотник схватил меня за плечо. – За мной!

Он рванул обратно. Добежав до скального выступа, упал ничком, включил глушилку на плече – небольшую коробочку с моргающей лампочкой – и притаился. Я, естественно, тоже уткнулся лицом в песок. Пролежали мы так минут пять.

- Что мы делаем? – не выдержал я.

- Слышишь?

- Нет… Хотя, погоди. Ты про этот гул?

С запада нарастал странный шум, похожий на работающий транспортер.

- Да.

- Что это?

- Рейдеры.

С этой публикой я знаком. И точно знаю, лучше не попадаться им на глаза. А учитывая, что такой гигант как Джейноль вжался в землю от одного только звука, то я тоже лежал, не поднимая головы. И пусть забьется песок в окуляр, но это лучше встречи с бандитами пустошей.

Гул пронесся словно ураган и стал затихать.

- Проехали.

Охотник поднялся, выключил глушилку, вскинул винтовку и проводил взглядом в прицел пыльное чудище. Я выкрутил приближение на максимум, но успел заметить только огромные зубчатые колеса и солнечные батареи, сверкнувшие в лучах восходящего солнца, прежде чем громадина скрылась за скальным выступом.

- Это что было? – я выдул песок из ротовых заслонок.

- Я уже отвечал.

- Нет, что за машина такая у них?

- Обычная повозка. В пустошах многие катаются на таких.

- И у тебя есть?

- Нет. Я хожу пешком, - ответил охотник и двинулся в прежнем направлении.

Разговаривать с Джейнолем – одно удовольствие. Я быстро догнал его и зашагал рядом.

Признаться честно, мне уже совсем не хотелось оставаться тут одному. Из-за дождя я совсем потерялся и теперь не мог с уверенностью сказать, где Айронтаун. Шли мы примерно на юг. Но все время петляли между камней, спускались в низины и поднимались на холмы, обходили озера и форсировали извилистые речушки. Вернуться к городу самостоятельно для меня просто невозможно. На следы надежды нет. Ветер и дожди враз сровняют землю. К тому же, я потерял счет времени. Нет. Один я точно заблужусь.

Мы перешли широкие отпечатки повозки и стали спускаться к желтому булькающему озеру. Над ним стояла сероватая дымка, и едва окунувшись в нее, я даже сквозь силикон на датчиках уловил кислоту. Чуть правее синеватая река впадала в озеро. Там шумела бурная реакция с выделением зеленого дыма и белой пены.

Джейноль шел прямо словно вездеход. Он так на полном ходу и плюхнулся по колено в адский бульон Кей-Кей. Я не отставал. Прошлепав по слежавшимся разноцветным хлопьям окислов на берегу, окунул ноги в желтую жидкость. На удивление дно было совсем не топким и ровным как лист прокатного железа. Вот только кислота пугала. Но пока силиконовый скафандр выдерживал ее с легкостью.

Дойдя почти до средины, охотник встал. Достал квадратную коробку с кнопками и небольшим экраном. Включил прибор, нажал комбинацию клавиш и вслушался в монотонный писк. Затем принялся крутиться волчком – с одной из сторон сигнал усилился.

Джейноль сделал десяток шагов в этом направлении – писк набрал частоту. Тогда киборг прошел еще – прибор почти завыл. А еще через пару метров охотник погрузился в кислоту по пояс. Только сейчас он выключил жуткий звук и спрятал прибор. Мы на месте.

- Иди за мной и смотри в оба, чтобы не сорвать защиту.

- Ты хочешь… - начал я возмущаться, но Джейноль уже ушел в желтые воды с головой.

Пришлось и мне нырнуть. Видимость в мутноватой жидкости – не дальше вытянутой руки. К счастью, у поверхности, где пробиваются лучи солнца, силуэт охотника был виден хорошо. Только когда мы спустились еще глубже, стало совсем темно. Я даже запаниковал, но тут включился фонарь в руках Джейноля.

Наконец, спуск закончился, и мы подошли к центру кратера. А тут кто-то уже рылся, судя по квадратной яме! Луч света скользнул внутрь и осветил дыру, которая уходила вглубь пористой субстанции. На этом экскурсия закончилась. Охотник жестом показал двигаться обратно.

Вынырнув, он сразу начал давать инструкции:

- Внутри острые края, так что будь аккуратнее. Если порежешь силикон, не паникуй. Концентрация кислоты не большая, сразу ничего не будет. Выживешь…

- Ты хочешь сказать, - перебил я, - что нужно нырнуть в ту дыру?

Конечно, я понимал, что именно для этого меня и приволокли сюда. Джейноль физически не может протиснуться, даже если снимет руки и ноги. А ломать пористый камень никаких сил не хватит. Наверняка, чтобы выкопать ту яму охотнику понадобилось хорошо потрудиться. Я даже понял как он это делал, когда Джейноль хлопнул экскаваторную челюстью от нетерпения.

- Да, - спокойно продолжил он, - ты спустишься в дыру и найдешь там астероид. Узнать его будет просто.

Затем гигант вручил мне небольшую кирку и добавил:

- Не тяни резину. Силикон не вечен.

Я бы, конечно, еще порасспросил о метеорите, поторговался об оплате, но последние слова враз выбили желание это делать. Совсем не хочется остаться без скафандра где-нибудь в недрах Кей-Кей. Я тут же нырнул в желтые воды, включил ночное зрение и потопал к квадратной дыре. Интересно было бы взглянуть, как Джейноль стоя на карачках грыз тут землю. Надеюсь, еще увижу охотника за работой.

Дойдя до центра, я сходу запрыгнул в дыру и стал аккуратно перебирать пальцами острые края каменно-пористой коры Кей-кей. Но как ни старался, а силикон моментально сполз с подушечек пальцев. Датчики завопили. Я нехотя заскрипел ротовыми заслонками от едкого чувства. Так недолго растворить и сами датчики.

Ночник совсем не помогал. В такой тесноте разве что углядишь? Да даже если бы колодец был шире, то все равно толку мало. Тут была такая непроглядная муть, что не видно ничего дальше носа. Да еще кирка путалась и цеплялась. К тому же, стены начинали давить не только на корпус, но и на мозг, буквально заставляя нервно дергаться и срывать все новые и новые куски скафандра.

Вскоре ноги уперлись в нечто круглое. Метеорит, догадался я. Что тут может быть еще на дне-то? А если это не он, то пусть Джейноль сам лезет. Я скрючился, выгнулся и кое-как подцепил киркой каменный шар. Затем перехватил пальцами и протащил повыше, сдирая уже целые пласты силикона. Кирку пришлось выбросить к черту. Теперь от нее толку нет. Надо, пусть сам ныряет, умник. И будто мало неприятностей, снизу пошли клубы пузырьков – моя обшивка начала бурную реакцию.

Подтащив треклятую глыбу к груди, я рывком вытолкнул ее вверх и стал медленно подниматься. И тут эта гадина застряла. Я потянул обратно – не идет. Ударил – сидит мертво. Я даже попытался упереться головой и поднажать, но все чего добился – это скрипа в шее.

Сказать, что я запаниковал – ничего не сказать. Меня пытались сдать в утиль, выбрасывали за город без рук, без ног, чуть не сцапал богатый извращенец, рейдеры грозили смертью, и я выходил сухим из воды, а теперь застрял в кислотном колодце!.. Ну нет!

Я вновь принялся колотить метеорит, сбивать пористые углы, пробовал даже грызть стенки, но моим ртом только пробки открывать на бутылках, а не камни жевать. На мгновение пожалел о выброшенной кирке. Не на такой ли случай Джейноль давал ее?

В голове зашумело. Я хоть и киборг, но даже мне надо на поверхность. Мозг не может жить без кислорода. А видимо, тот, что был внутри корпуса, уже весь вышел от волнения. Неужели, это конец?