Биомеханика. K2R-4

Глава 1

Картина безмятежного отдыха на берегу лазурного моря волшебным образом материализовалась перед окулярами. Только загорелые молодые люди не резвились на теплом песочке, пенные волны не набегали на золотистый пляж, прохладный ветерок не прогонял полуденный зной – все замерло как на картинке… Это и была картинка! Все та же знакомая рекламная вывеска с надписью «Доступная Земля».

Я стоял напротив и пялился как завороженный на огромный слегка подсвеченный плакат. Встрепенулся – и разом нахлынули воспоминания о недавних злоключениях на Кей-Джей: мицелий, клоны, бродяги-киборги, Цитадель, странные сны и, наконец, силиконовая лысина Кайла. Правда, все путалось и терялось в тумане, будто события происходили вовсе не со мной – сказывалось влияние мозгового паразита.

Вспомнив о мерзкой паутине в голове, я поежился, но привычного помутнения сознания не было. Тварь больше не управляет мной?

Гравитинит сходу ответил:

Нет. При переходе мицелий исчез. Любые чужеродные организмы не переносятся. Только ты.

И споры тоже.

Добавил он, стоило только подумать о том, что на корпусе у меня был целый рассадник мицелия.

- Уйди с дороги, ржавый! – рявкнул в самый слуховой аппарат высокий киборг с пышной пенной прической, по новенькому стальному корпусу которого змейкой бегали разноцветные огоньки диодной подсветки. – Превратили планету в помойку! Куда смотрит Совет?! Где служба очистки?! Загадили все бесполезными технологиями!..

Он нервно взмахнул гофрированными многосуставными манипуляторами и покатил на роликах по исцарапанной пластиковой дорожке.

Я окончательно пришел в себя. Бросил беглый взгляд по сторонам: всюду пестрели неоновые огни, в ночном небе шмыгали взад-вперед блестящие антигравы, порой молниеносно проносились метеоры и бесследно сгорали в атмосфере. Я скривил ротовые заслонки. На Кей-Кей не похоже, слишком пестро даже для центра. Кей-Ай выглядит совсем иначе. И это точно не взъерошенная мицелием Кей-Джей… Меня занесло на Кей-Эй?

Да. Ты визуализировал рекламный плакат, и вот ты здесь.

- Почему на Кей-Эй?! - удивился я.

И тут же прокрутил в голове все, что знал об этой планете. А знал немного: лишь краткую сводку на карте галактики.

Это единственное место, где осталась реклама эмиграционной услуги Икстехнос.

- Похоже, и тут ее скоро не останется.

Только сейчас я заметил на громадном щите двух четырехруких киборгов в грязных пластиковых корпусах. Они ловко ползали по металлической конструкции словно пауки и снимали плакат. При этом работники особо не церемонились об его сохранности: кромсали ножами, рвали на куски и просто скидывали обрывки на землю. Ветер подхватывал куски искусственного полотна и с легким шуршанием уносил прочь. Киборгам до этого не было никакого дела. Они нисколько не волновались о мусоре, что показалось мне странным, так как вокруг было чисто как в цехе сборки процессоров.

Отстегнув кислородный баллон, я смело вдохнул ночной воздух: слегка несло паленой резиной, чувствовалась едкая ацетоновая кислинка и прослеживались нотки аммиака, но в целом ничего, дышать можно. И не такой коктейль приходилось использовать для насыщения мозга живительным газом.

Теперь настало время основательно осмотреться.

Я стоял в небольшом уютном сквере. Его крест-накрест разрезали пластиковые дорожки на четыре равные части. В них под матовыми фонарями расположились металлические скамейки с отполированными до блеска сиденьями.

Повсюду из земли торчали причудливые искусственные деревья. Они представляли собой железные телескопические побеги с бесцветными полимерными листьями и плодами из разноцветных минералов. При небольших порывах ветра, листочки мелодично побрякивали, стволы поскрипывали, а спелые фрукты аппетитно похрустывали. Это создавало благоприятную атмосферу для отдыха от городской суеты. К счастью, никто не наслаждался здешним покоем.

За территорией парка шумел мегаполис. А тут был настоящий оазис тишины, умиротворения и… Был мгновение назад. Прямо над перекрестком пластиковых дорожек вспыхнул экран мгновенных новостей.

Статный киборг в вычурном титановом корпусе с гофрированным воротником типа фреза и аккуратной битумной прической гордо проговорил:

- Я ответственно заявляю, что помимо прочего полтора процента годового бюджета были потрачены исключительно на повышения уровня благосостояния членов нашей администрации! Ваши налоги никогда не пойдут на бесполезные занятия! Только во благо правительства и престижа планеты!..

Снизу пробежала надпись: «Самопровозглашенный глава Совета Кей-Эй Бивосемьпятьджейодинодинпишесть выступил перед принимателями».

Киборг пошевелил тонкими тараканьими усиками и добавил:

- Любимые граждане, поздравляю с грядущим еженедельным днем Радости!..

Он растянул ротовые заслонки в широкой улыбке, помахал рукой и исчез. Вместо него на экране появились две дамы в громоздких чугунных корпусах. На голове одной красовалась широкополая шляпа из окисленной жести. На голове второй была водружена высокая труба с грубыми коваными завитками лозы, россыпями листочков и гроздьями винограда.

Женщины сидели за массивным столом и вальяжно попыхивали паром, всасывая его тонкими трубочками из носика эмалированного чайника, который утробно гудел на газовой горелке.

Картинку перекрыла рекламная надпись: «Парогенераторы Атлебс в модном винтажном стиле! Расслабляйся как паровая машина с нами!..»

На этом экран мгновенных новостей погас. Парк вновь погрузился в тишину.

Я потоптался на месте и обнаружил, что поверхность планеты усыпана мелкими металлическими шариками. Они глухо скрежетали под ногами, но ходить не мешали. Ступни лишь немного утопали в гальке.

Покидать уединенный закуток я не спешил, хоть и побаивался скорого появления оверморфа. Кайл не оставит меня в покое, пока не найду способ избавиться от этого урода навсегда. Он никогда не откажется от идеи заполучить гравитинит. Будет всегда идти по пятам.

Пару десятков минут у меня все же есть. Можно собраться с мыслями и наметить план дальнейших действий. Лучшего места для этого не придумать. Я шагнул под навес раскидистого широколиственного растения с нитками красных кристаллов в густой кроне и встал в тени чуть поодаль от освещенной скамейки.

Первым делом надо привести себя в порядок. Образ киборга-бродяги придется исправить. Рваный плащ с солнечными панелями тут явно будет не в моде. Я отсоединил разъемы, скинул накидку с плеч и зашвырнул под ближайший гнутый проволочный куст.

С дробовиком расставаться не очень-то хотелось, но пришлось: насколько мне известно, свободное ношение оружия на Кей-Эй запрещено, а в батарейный отсек такую пушку не спрячешь. Ружье и патроны полетели под тот же куст.

Лазерный пистолет я долго вертел в руках и все же решил пока оставить. Он прекрасно помещается внутри корпуса, особенно, если выкинуть больше ненужный баллончик с кислородом. Избавиться от ствола всегда проще, чем найти новый.

Теперь батарея питания.

Заряд 61%

И в загашнике есть еще парочка аккумуляторов. Пока волноваться не о чем.

Помимо этого в батарейном отсеке валялись разные винтики, проводки, моток синей изоленты, запасные микросхемы, гравитинит, глушилка, кепка уборщика, жетон Икстехнос и наполовину полная масленка. Кредитов не оказалось вовсе.

Я достал пластиковую бутылочку с длинным носиком и немного прыснул в рот – тягучая жидкость защекотала вкусовые рецепторы, разлилась по шестеренкам, забурлила в трубках, и на душе моментально полегчало. Не беда, что карманы пусты. Энергия есть, руки-ноги на месте, голова тоже работает – найду, где разжиться деньгами!

Корпус инженера-исследователя все еще в хорошем состоянии. Ему нипочем внешнее воздействие неблагоприятной атмосферы. Чего не скажешь о конечностях. Ноги изрядно побиты и поедены ржавчиной. Руки тоже все во вмятинах. Суставы поскрипывают. Защитные кожухи посвистывают. Скрытый выкидной клинок работает через раз. Хватка манипулятора копа все еще железная, только разжать пальцы не всегда получается – порой заклинивают.

В общем, ремонт бы мне не помешал. А лучше обзавестись чем-то посолиднее. Полный комплект инженера-исследователя был бы в самый раз. И тут снова я упираюсь в пустой карман.

От размышлений оторвал гравитинит.

Найди на карте галактики координаты Земли.

- Зачем? – с опаской спросил я.

Чтобы в следующий раз попасть туда, куда хочешь.

Я прищурил окуляры и медленно проговорил:

- Но Земля захвачена оверморфами.

Ты курьер. Ты должен знать место своего последнего путешествия.

- Вот уж дудки, - выпалил я и подбоченился.

Это твоя миссия. От нее не уйдешь.

- Посмотрим… - возразил я и осекся.

Ближайшие проволочные кусты зазвенели. Затрещали шарики на земле. Я не успел включить ночник, как из тьмы раздался хриплый голос:

- Молодой механизм, ты с кем разговариваешь? Со мной?

- Нет.

- Но кроме меня тут больше никого нет.

На свет фонаря выполз искалеченный киборг. Выглядел он совсем печально. Самые ржавые миканты с Кей-Джей на его фоне казались новенькими биомашинами, только что сошедшими с конвейера. А это была шевелящаяся груда металлолома.

У незваного гостя от ног остались лишь прохудившиеся до дыр обрубки с оголенными проводами и трубками. В плечах из разъемов торчали гнутые испещренные выбоинами трехпалые манипуляторы. И сам корпус был словно решето. Платы и шестеренки хорошо просматривались сквозь многочисленные отверстия.

Только голова почти полностью избежала странных увечий. На круглой лысой болванке сквозных дыр не было, но оболочка все равно пестрела рытвинами. Причем это не была какая-то естественная коррозия. Корпус бедолаги будто обработали напильниками, сверлами, резцами и фрезами во всех мыслимых и немыслимых направлениях. Но при всем при этом, на груди у него едва моргали с десяток белых диодов.

- Я могу взять эту трубу и брезентовый чехол со стекляшками? – спросил калека, указывая заклинившим пальцем на дробовик и плащ.

- Бери, - отмахнулся я.

- Вот спасибо, молодой механизм, - обрадовался он.

Тут же схватил оружие и подгреб под себя накидку, будто кто-то еще претендовал на это старое барахло. Затем принялся срывать солнечные панели и бормотать себе под нос:

- Все равно разберут. Все равно растворят. А так мне пригодятся. Послужат какое-то время…

Освободив плащ от всех фотоэлементов, киборг стал рвать ткань на длинные полоски.

Я с интересом наблюдал за его странными действиями. Вскоре не выдержал и спросил:

- Что с тобой произошло? Ты в центрифугу свалился?

- Нет. Заснул на газоне, - спокойно ответил калека и с хрустом оторвал очередную полоску.

- И что с того? - не дождавшись продолжения, спросил я.

- И покусали боты, - закончил изувеченный биоробот и пнул культей землю – металлические шарики гулко зазвенели.

Я потоптался на месте, разгреб ступней гальку. Наклонился и поднял один шарик. Покрутил в пальцах: шарик как шарик, ничего необычного. Но когда выдвинул окуляр и присмотрелся получше, то подпрыгнул от увиденного. Шарик оказался компактно сложенным механизмом. И таких устройств под ногами были тысячи! Они лежали повсюду!

Я резко отшвырнул бота, поежился и чуть не рванул со всех ног на скамейку, но калека успокоил:

- Сейчас они неактивны. Ночь же.

Я присел на корточки и зачерпнул целую горсть круглых роботов. Ссыпал обратно на землю и спросил:

- Для чего они?

Калека застыл, окинул меня удивленным взглядом и долго разглядывал покрытые окислом ступни. Пришлось пояснить:

- Я не местный. Турист. Отбился от группы.

Киборг сделал вид, что поверил в легенду, кивнул на искусственные заросли вокруг и сказал:

- Боты утилизируют отходы, расщепляют их на молекулы и сортируют элементы по встроенной программе.

Я повернулся к ближайшему дереву, погладил ладонью широкий полимерный лист, потеребил в пальцах свисающую нитку кристаллов, сорвал один, приблизил к окуляру и внимательно рассмотрел: это оказался обычный кварц. Так вот куда девается мусор на планете. Удобно. Правда, есть и неприятный момент: боты не особо церемонятся с тем, что попадается на их пути, жрут все подряд. Днем тут не погуляешь по земле. Поэтому все вокруг испещрено пластиковыми дорожками. Их вечно голодные уборщики не трогают.

Тем временем, калека закончил рвать плащ и принялся за дробовик. Его он не разбирал на части, а примотал к культе полосками ткани. Получился импровизированный протез. Киборг попытался встать, но не получилось. Шлепнулся. Зарывшись носом в гальку, он приподнялся на скрипучих манипуляторах, отплевался попавшими в рот ботами и спросил:

- У тебя случайно нет еще такой железяки?

- Там где-то лежит кислородный баллончик, - сказал я и кивнул на соседние заросли. – Почему бы тебе не вырвать проволочный куст и не смастерить из него вторую ногу?

Незнакомец посмотрел на меня мутными окулярами как на идиота. Смерил с ног до головы, скрипнул ротовыми заслонками и криво улыбнулся. Затем спросил:

- Молодой механизм, ты не в своем уме?

Я растерянно пожал плечами и вывел перед глазами описание планеты. Пробежался взглядом по краткой сводке и ничего не нашел. Пришлось вновь сделать глупый вид, развести руками и проговорить:

- Я же турист.

Киборг булькнул жидкостью в трубках и пояснил:

- Срывать растения строго запрещено. Это частная собственность. Все боты и их продукты принадлежат корпорации Киберпро.

Я воровато оглянулся по сторонам и украдкой вышвырнул сорванный кристалл кварца подальше в заросли.

Незнакомец уже приладил ко второй культе кислородный баллончик и кое-как поднялся. Потоптался на месте, осмотрел себя и скрипнул:

- Сойдет. Натянуть бы еще поверх шланги, и можно спокойно гулять.

Диоды на его корпусе моргнули.

Я скривился, с трудом сдерживая смех. На мой взгляд, обновка нисколько не помогла исправить положение. Может, даже наоборот. Теперь груда металлолома просто стала выше и заметнее. Ну, и эта жиденькая подсветка только подчеркивала убогость.

Киборг приковылял к фонарю, открыл защитную крышку между ног и взялся за краник.

- Давно хотел отлить.

Черная струя отработки потекла по столбу. Калека запрокинул голову, закрыл окуляры от наслаждения и протяжно загудел. То ли из-за опустошения бачка для старого масла, то ли из-за неловкого движения у киборга из дыры в боку выскочила пружина. Он даже не заметил этого. Закончил свое грязное дело, повернулся и некоторое время пристально изучал меня. Затем скривил ротовые заслонки, хмыкнул, прищурился и спросил:

- Открытый что ли?

Я не спешил с ответом. Тоже выждал пару секунд и еще раз пробежался взглядом по старому корпусу незнакомца: ну, хлам хламом, как он, вообще, еще не развалился на запчасти? Но не это главное. Киборг признал во мне открытого – значит, он сам такой же. И отпираться нет смысла.

- Да, - ответил я.

Калека заговорщически подмигнул, хлопнул кулаком по краю дверцы батарейного отсека – она со скрипом распахнулась – запустил манипулятор внутрь по самый локоть, покопался где-то на дне и извлек полупрозрачную масленку с кривым носиком. Масла там было буквально на донышке. Киборг взболтнул емкость и с оттяжкой прыснул в рот солидную порцию. Довольно булькнув трубками внутри, протянул мне:

- Глотни.

- Спасибо, у меня есть, - отказался я.

- Это масло, - настойчиво проговорил незнакомец. - Настоящее!

- У меня тоже настоящее.

- Не восстановленное дерьмо, а масло! Понимаешь! Масло!

- У меня вроде тоже чистая синтетика.

Киборг развел руками и спрятал масленку. Вновь глянул на новые ноги.

- А это что за крючок? – с задорным огоньком в окулярах спросил он и потянулся к спусковому механизму дробовика.

- Стой! – крикнул я. – Не трогай!..

Поздно. Громыхнул выстрел. Киборг вздрогнул, выпрямился, открыл рот и выпустил струйку дыма. Затем сквозь искривленные ротовые заслонки потекла полупрозрачная жидкость из поврежденной силиконовой оболочки мозга. Диоды на корпусе на мгновение вспыхнули и погасли. Незнакомец упал плашмя и зарылся лицом в россыпи спящих ботов.

Я воровато оглянулся: никого. Надо делать ноги. Не хватало еще вляпаться в историю из-за этого болвана. Я повернулся спиной к трупу и уверенно зашагал в сторону огней мегаполиса. Позади загорелся экран мгновенных новостей. Но мне сейчас не до него. Надо отойти подальше от мертвеца.

Уверенный голос пробасил:

- Внимание! Разыскивается опасный преступник! За любую информацию о местонахождении пирата или его корабля корпорация Киберпро выплатит сто тысяч кредитов!

Я замер. Повернулся. С экрана на меня смотрел до боли знакомый киборг: бочкообразный корпус, массивная челюсть и ржавая треуголка с ершиком для чистки стволов пушек вместо пера. Во рту пирата торчал кусок жеваного кабеля. Круглый живот опоясывал широкий резиновый ремень из транспортерной ленты с зубчатой пряжкой-шестеренкой. По бокам болтались кобуры с лазерными пистолетами. Да это же Кардан, лопни диод!

А вот и легкие деньги! Если толстяка ищут на Кей-Эй, то у меня есть для Киберпро новости!

Я достал из батарейного отсека масленку и прыснул в рот струйку тягучей жидкости. Сто тысяч кредитов – сумма немаленькая. Можно не только обновить корпус и разжиться модификаторами, но и подготовиться к встрече с Кайлом.

Кардан исчез с экрана. На его месте появился стройный киборг в простом корпусе из нержавейки с внушительным прожектором на лбу. Он поднял палец кверху и заявил:

- По авторитетному мнению штатных ученых Атлебс, очищенная отработка по всем параметрам превосходит лучшие сорта самого дорого масла. Используйте очищенную отработку для смазки механизмов и насыщения биологического материала нужными химическими элементами. Установки перегонки Атлебс обеспечивают лучшую очистку отработки. При покупке прямо сейчас, вы получите в подарок фирменную упаковку, набор стикеров для корпуса и купон на розыгрыш фильтров для установки очистки Атлебс.

Экран погас, погрузив парк в тишину и покой. На востоке забрезжил рассвет. Едва первые лучи солнца скользнули по поверхности планеты, металлические шарики под ногами еле слышно заскрежетали.

Я ускорил шаг.

Глава 2

Кайл остался один в комнате ожидания. Когда в этом пустом квадратном помещении с низким потолком было два киборга, оно казалось маленьким, а теперь вдруг увеличилось. Стены будто разъехались в стороны. Стало просторно.

Свет моргал. По коридорам Цитадели эхом разносился топот металлических ног. Сквозь истошные крики прорывались приглушенные выстрелы. Снаружи крепости гулко бахали импульсные пушки, пищали лазеры и потрескивали плазменные орудия. Но это нисколько не волновало оверморфа. Он молча смотрел на покрытую ржавчиной стену. Лысая силиконовая голова была окутана черной дымкой. Глаза горели красным огнем.

Киборг встрепенулся, и мгновенно вернул себе знакомый облик главы Икстехнос. Затем медленно сжал стальной кулак, замахнулся и врезал в стену с такой силой, что на металле образовалась солидная вмятина, а в воздух взметнулись коричневый хлопья окисла. Кайл развернулся на каблуках и широким шагом направился к выходу. Распахнул дверь, и нос к носу встретился с Оуодинплюс.

Глава Цитадели от неожиданности подпрыгнул, отчего белый пластиковый парик, и так сползший на бок, едва вовсе не свалился. Киборг вовремя шлепнул себя по макушке, икнул и затараторил, хлопая окулярами:

- Миканты!.. Клоны!.. Мутанты!.. Слизень!..

- Заткнись!..

Кайл звонко врезал его ладонью по лицу и разом остановил поток сознания. Оуодинплюс схватился одной рукой за щеку, второй потрогал на месте ли парик и выдохнул:

- Молчу.

- Теперь соберись, сбрось напряжение с конденсаторов и расскажи, что произошло. Начни с клонов.

- Да! Клоны! – вновь оживился глава Цитадели и замахал руками. – Они чистые! Абсолютно полностью лишены мозговых паразитов!..

- Ты уверен? – переспросил оверморф.

- Да! В этом нет сомнений! – воскликнул Оуодинплюс и скривился. - Но после сканирования, они вдруг мутировали. Возможно, причина их невосприимчивости к мозговому мицелию кроется в мутагене. Нам удалось поймать живьем только одного из клонов. Остальные, к сожалению, мертвы. Зато тела почти в полной сохранности, и мы сможем досконально исследовать их…

Цитадель содрогнулась от могучего удара. С потолка посыпались хлопья ржавчины. Снаружи еще чаще забахали импульсные пушки, пронзительнее запищали лазеры и активнее затрещали плазменные орудия.

- Что с бродягами? – спросил Кайл.

- Мертвы, - сходу ответил киборг в парике. – Они не нужны. Согласно директиве…

Оверморф кивнул и задал следующий вопрос:

- Пойманный мутант способен говорить?

- Да. Только это не мутант. Он обычный клон с цифрой «9» на макушке.

- И тоже чистый?

- Да. Ни единого намека на мозговой мицелий.

Кайл свел брови, почесал силиконовый подбородок. Оуодинплюс приподнялся на цыпочках, взглянул ему через плечо и спросил:

- А где твой знакомый? Как его там… Кадва…

- Не твое дело, - резко бросил глава Икстехнос.

Киборг в парике отшатнулся. Резко выпалил:

- Мне приказать его найти?

- Нет, - отрезал оверморф. – Где сейчас этот клон и трупы?..

Цитадель вновь содрогнулась от могучего удара. Слуховые аппараты резанул протяжный скрип металла. Оуодинплюс даже присел и вжал голову в плечи.

- …Хочу взглянуть на них, - невозмутимо закончил Кайл.

- Д-да, - неистово закивал киборг в парике, от чего пластиковые волосы сползли на глаза, но глава железной крепости быстро вернул их на место. – Только не сейчас. Они закрыты в контейнерах. Переждем слизня. Пусть стражники разберутся с этой мерзкой тварью. Слизень, кстати, тоже мутировал.

- Раньше такое было? – удивился оверморф.

- Нет. Впервые вижу такого здоровенного урода.

- Слишком много мутаций в одном месте, - прищурив окуляры, проговорил Кайл.

- Вот и я так думаю! – воскликнул Оуодинплюс и кивнул в сторону коридора. – Идем на стену, поглядим, как его выпотрошат.

Он выскочил из комнаты ожидания и засеменил по узкому проходу. Глава Икстехнос двинулся следом.

* * *

Когда боты под ногами зашевелились, я припустил, будто попал в лавовый поток. Запрыгнул на ближайшую пластиковую дорожку и оглянулся: повсюду ходила волнистая рябь. Постепенно нарастал скрежет металла. Звук окутал все вокруг, затмил собой гул мегаполиса и мерное позвякивание искусственной растительности.

Но из одного места скрип был особенно сильный, резкий, нервный – со стороны бездыханного тела калеки. Сквозь проволочные кусты отчетливо виднелся шевелящийся холмик. Не успел я понять, что происходит, как он сдулся. Труп был съеден, и кишащая ботами земля выровнялась, скрежет металла притих. Но на этом все не закончилось.

В считанные минуты на месте мертвеца выросло дерево. Оно немного отличалось от остальной растительности в парке. Ствол был все таким же стальным телескопическим прутом. Жиденькая крона состояла из тонких кривых арматурин и полупрозрачных силиконовых листочков. Среди них повсюду сверкали крупинки различных металлов и сплавов, которые совсем недавно были микросхемами и радиодеталями.

Осталось только непонятно, куда делась биологическая масса. Боты, несомненно, съели мозг киборга. От него даже мокрого места не осталось. Но на дереве ничего подобного не выросло. Биомасса будто исчезла без следа. Выходит, мелкие утилизаторы мусора расщепляют на молекулы даже живую субстанцию, которой на Кей-Эй ее не так-то много. Согласно краткой сводке на карте галактики, на планете неблагоприятные условия для жизни.

Из размышлений вывел новый быстро приближающийся гул. Я повернулся на звук: по пластиковой дорожке неспешно катил на роликах сверкающий разноцветными диодами киборг. Это был тот же тип с пышной пенной прической и многосуставными гофрированными манипуляторами, который проезжал тут ранее. И настроение у него после прогулки не улучшилось. Завидев меня, киборг скривил ротовые заслонки.

Я не хотел устраивать конфликт на пустом месте и встал на самом краю дорожки. Она была достаточно широкая, чтобы мы спокойно разминулись. Но этот сверкающий болван не собирался просто проехать мимо. Он сместился в мою сторону. Я перешел на другую часть трека – и биоробот тоже.

До столкновения остались считанные мгновения. Но сходить на кишащую голодными ботами землю я не собирался. Уперся ногами в испещренный царапинами пластик, сместил центр тяжести вперед, сгруппировался и приготовился к удару.

- С дороги, ржавый! – крикнул киборг, набирая разгон.

Разноцветная диодная подсветка на его корпусе увеличила яркость. Стало заметно больше красного цвета. Затем вспыхнул зеленый, плавно приобретая салатовые оттенки.

В последний момент киборг свернул в сторону и пронесся мимо. Цвета подсветки разом сменились на преобладание желтого.

Я проводил взглядом сверкающего гонщика и почесал затылок. Надо бы и мне обзавестись диодными лентами. Похоже, на Кей-Эй все светятся как новогодние елки. Даже у калеки что-то там моргало на корпусе.

Стоять столбом на треке небезопасно. Мало ли кто еще выскочит из-за поворота. Надо поскорее покинуть парк и выйти в город. Там явно будет посвободнее.

Дожидаться новых встреч я не стал и рванул в сторону уходящих в небеса каменных джунглей. Дорожка поднялась на пару метров над землей, пересекла несколько параллельных путей, вильнула среди металлических конструкций, нырнула в небольшой туннель и спустилась вниз к первым бетонным коробкам. Тут уже пластиковая полоса расползалась на всю ширину улицы и уходила вдаль.

Несмотря на раннее утро и тень от домов, темно не было. Повсюду горели фонари, неоновые рекламные вывески, сверкали фарами антигравы, и киборги полыхали как разноцветные светлячки.

Я сбежал с горочки и остановился на углу крайнего дома под моргающей сине-красной надписью «Самосертифицированное бюро выдачи сертификатов №455870». Над дверью горела желтая табличка «Идет сертификация». И хоть рядом никого не было, но я все же отошел чуть подальше, чтобы не создавать видимость очереди у входа.

Народу, вообще, было немного. Редкие киборги спешили по своим делам: кто на ходулях, кто на гусеницах, кто на колесах, а кто прыгал в антиграв и с низким гудением двигателя взмывал в воздух, исчезая в многоярусном транспортном потоке.

На улице было чисто. Весь мусор складывался в небольших квадратных корытах с металлическими шариками. В каждой такой клумбе росли искусственные деревья. И судя по размеру, пестрым цветам и разношерстной структуре растений, мусорили местные жители много, часто и разнообразно.

Насладиться видом диковинных насаждений я не успел. Как по команде все широкие раздвижные двери в домах разъехались в стороны, и наружу высыпали тысячи сверкающих разноцветными огнями киборгов. По слуховым аппаратам ударил стук металлических ступней, визг колес и скрежет гусениц.

Как будто этого было мало, разом вспыхнули десятки экранов мгновенных новостей. На каждом доме висели огромные мониторы, и все показывали разную картинку. К грохоту киборгов добавились хорошо поставленные голоса дикторов.

Слева от меня с экрана звонко пропела большеглазая биомашина с кудряшками из распушенной медной проволоки:

- Собираешься на природу? Не забудь захватить антиботовые сапоги Атлебс под любые ходули в форме спрея. Равномерное покрытие ступней обеспечит надежную защиту от всех видов механизмов. Закажи сейчас и выбери цвет бесплатно!..

Справа, вальяжно раскинувшись в кованом кресле, отполированный до блеска киборг с тяжелой золотой цепью на шее сладко протянул:

- Переведи нам сто кредитов сегодня, и мы покажем тебе, как получить тысячу завтра!..

Над головой киборг в высоком черном цилиндре и пенсне на крючковатом носу воскликнул:

- Сегодня в шоу «Луч забвения» мы попытаемся забыть звезду шоу «Минута бахвальства» непревзойденного хвастуна…

Меня захлестнула стальная река киборгов. Пришлось спешно прижаться к стене, чтобы не унесло бурлящим потоком, или не затянуло в омут распахнутых дверей различных организаций, коих тут было немало.

В диодной подсветке проносящихся мимо разношерстных корпусов преобладали красноватые оттенки. Но также часто встречались различные вариации синего и зеленого цветов. Белого не было вовсе.

Прохожие, конечно, обращали на меня внимание, но из-за спешки не успевали выразить никакой реакции, а сразу уплывали дальше. Только огни на корпусах слегка меняли цвет.

Все же один раз меня удостоили вниманием. Высокая худая женщина-киборг с короткой игольчатой прической толкнула соседку-бочку на гусеничном ходу с каре из тонких цепочек и хихикнула:

- Гляди, ржавый стоит.

Та встрепенулась, звякнула волосами, сверкнула зелеными огоньками на массивном теле и фыркнула:

- Куда смотрит Совет?! Где служба очистки?..

И обе скрылись в разноцветной толпе.

- …А вот и он! – крикнул с экрана биоробот в цилиндре. – Посмотрите на него в последний раз! Его ждет забвение! Или?..

Ведущий слегка наклонил голову и поправил пенсне.

Камера сменила фокус на киборга в матовом гравированном узорами корпусе у автомата продажи напитков с горящей надписью «Восстановленное масло». В руке он сжимал пластиковый стаканчик с темной жидкостью. Застигнутый врасплох участник шоу растерянно развел манипуляторами, глянул по сторонам, ткнул себя пальцем в грудь и вопросительно кивнул.

- Да! – вскричал ведущий. – Ты попал в луч забвения! Готов навсегда попрощаться со зрителями?! Готов утратить славу, известность, поклонников?! Готов упасть в бездну неизвестности?..

- Я? – уже вслух переспросил растерянный киборг и сверкнул салатовыми диодами.

- Да, ты! - с хрипотцой в голосе проговорил ведущий. – Как там тебя звали? Я уже стал забывать.

Ответить вынужденный участник шоу не успел. Камера взяла крупный план биоробота в цилиндре и пенсне. Он выпучил окуляры и спросил у зрителей:

- А вы помните, кто это?..

Желтая табличка «Идет сертификация» сменилась на «Выдача сертификатов», и тоненький ручеек прохожих сразу свернул сюда. Я процарапал спиной шершавую каменную стену, чтобы случайно не угодить в двери бюро сертификации и вновь взглянул на экран мгновенных новостей.

- Что ты готов сделать, чтобы тебя помнили? – все еще вопрошал ведущий. – У тебя минута!

Камера сфокусировалась на киборге у автомата продажи масла. Он топтался на месте, вертел головой по сторонам, недоуменно пожимал плечами. За кадром раздалось:

- Время уходит! Поторопись!

Киборг замер и, кажется, понял, что его карьера висит на волоске. Вот-вот о нем забудут навсегда. Сотрут из памяти как мусорный файл. Надо что-то делать. И срочно!

Он глянул на пластиковый стаканчик в руках и моментально нашел, чем развлечь публику – плеснул себе в лицо отработку, затем шлепнул стаканчик об макушку.

- Ого! – воскликнул ведущий. – Такого мы еще не видели!

А киборг не собирался на этом останавливаться. Он повернулся к автомату продажи масла и со всей дури врезал головой в светящуюся панель. Стекло лопнуло, пошло паутиной. Надпись заморгала. Часть букв погасла. Остались только «В…сс…ано…е масло».

Киборг в пенсне влез в кадр, закрыл собой облитого очищенной отработкой бедолагу и заверещал:

- Вы это видели?! Я не верю своим глазам! Разве такое можно забыть?!

Исполнитель смертельного номера решил добить искушенного зрителя и приложился головой об автомат еще раз. Теперь изуродованный ящик по продаже восстановленного масла не выдержал и в ответ злобно сверкнул поврежденной проводкой, а затем прыснул тонкой темной струей прямо в камеру, заодно окатив и ведущего. Тот не растерялся и воскликнул:

- Это было незабываемое зрелище! Мы убираем луч забвения с величайшей звезды шоу «Минута бахвальства» непревзойденного хвастуна…

Меня все же захватил поток киборгов и понес по улице вглубь города. Я успевал лишь вертеть головой и мельком читать проносящиеся мимо вывески. «Организация №… Общество №… Комиссия №… Союз №… » - все сливалось в пестрый набор букв, цифр и знаков.

И тут сверху пролетела серебристая надпись «Ремонтная мастерская №…» Моя остановка! Ухватившись манипулятором за какую-то трубу в стене, я остановился. Тотчас со всех сторон корпус зажали тела прохожих. Меня потянуло потоком киборгов. Старый манипулятор копа заскрипел в суставах, но стальная хватка не подвела. Биомашины стукались, цеплялись, сверкали красными диодами, и уплывали дальше. А я держался.

К счастью, долго бороться с течением не пришлось. Река киборгов вскоре иссякла. Раздвижные двери в домах одна за другой закрылись. На улице вновь стало свободно. Загудели антигравы, до этого момента висевшие в воздухе. Сейчас они спешно занимали свободные места между слегка увеличившимися деревьями в клумбах. Из воздушного транспорта выскакивали статные биомашины в дорогих корпусах и исчезали в домах в дверях поменьше.

Экраны мгновенных новостей погасли. Стало относительно тихо. Слышался только мерный хруст ботов в клумбах и скрежет новых ростков.

Я со скрипом разжал пальцы и взялся за дверные ручки мастерской. Распахнул и встал как вкопанный. Вход в просторное помещение с диковинным оборудованием и заваленными деталями полками преграждали красные лучи сканера. Обонятельные рецепторы приятно обдало канифолью.

Киборг в навороченном корпусе с выдвижными окулярами отложил дымящийся паяльник и спросил:

- Ваш номер? На какое время записаны? К какому мастеру?

Окинув меня взглядом, он скривился. Диодная подсветка на теле покраснела.

Я глупо улыбнулся и закрыл двери. Бартер тут точно не сработает. И заплатить мне нечем, даже если уговорю ремонтника обойтись без стандартной процедуры идентификации. Придется что-то придумать. Оставлять свой серийный номер в базе планеты я не намерен. Не хочу упрощать Кайлу поиск.

Протопав два квартала, я остановился напротив огромной синей вывески. Ротовые заслонки невольно расползлись. Наконец-то! «Киберпро. Отдел №5789» было написано над отдельно стоящим зданием из белого мрамора. Вокруг небогатого на архитектурные изыски строения росли искусственные деревья с большими красными плодами, в бассейнах с бирюзовой водой били фонтаны, пахло хлоркой. Меня передернуло от запаха, но это не омрачило долгожданной встречи. Совсем скоро сто тысяч кредитов осядут у меня в батарейном отсеке. Хватило бы только места.

Я уверенно шагнул к стеклянным дверям, взбежал по отполированным ступенькам и замер на входе. Битый фототеристор! Опять сканер! И пост охраны! Но теперь давать заднюю не собираюсь. Главное, миновать турникет, а дальше будет проще. Для этого придется прибегнуть к старому методу стирания личного номера.

Открыв крышку батарейного отсека, я достал глушилку на магните, прицепил на лоб и натянул сверху серую кепку уборщика.

Тут же взревела сирена. Заморгали желтые фонари. Редкие прохожие покраснели и шарахнулись от меня как от огня. Женщина-киборг завизжала, схватилась руками за голову. Из-за этого выронила полиэтиленовый пакет с метизами – он лопнул, и металлические детали зазвенели на пластиковом дорожном покрытии.

Со всех сторон полетели крики:

- Полиция!

- Вон он!

- Держи его!

Издали послышался быстро приближающийся вой антиграва блюстителей порядка. Я попятился, завертел головой в поисках убежища. До парка далеко, не успею. Ломиться в ближайшие двери бесполезно – найдут все равно. Нырять в бассейн – тоже не вариант. В клумбе сожрут боты.

Глава 3

Даже упустив из виду фигуру Оуодинплюс, Кайл уверенно шел по коридорам железной крепости на звук семенящих шагов главы Цитадели. Он миновал несколько перекрестков, круто завернул за угол, поднялся по узкой винтовой лестнице и вышел на стену.

Обонятельные рецепторы резанул специфический сладковатый запах работающего плазменного орудия. Немного ослепил ближайший лазер. Мерзко пискнул импульсный заряд. Оверморф поморщился, убавил светочувствительность окуляров и подошел к киборгу в парике. Тот прыгал как на пружинах и тыкал пальцем вниз.

- Смотри!.. Смотри, какой огромный! Лопни диод!..

Кайл заглянул за край стены и опешил. Такого слизня он не ожидал увидеть. Здоровенная зеленоватая биомасса волнами наплывала на коричневый ковер Цитадели. Она была раз в пять меньше пласта под крепостью, но все равно впечатляла. В месте соприкосновения всеядных мицелиев сотни щупалец переплетались, завязывались в узлы и рвали друг друга на части. Порой среди копошащихся отростков и клокочущей слизи показывалась кабина восьмиколесной повозки.

Защитники Цитадели нещадно поливали врага раскаленной добела плазмой, красными лазерными лучами и синеватыми импульсными сгустками материи. Заряды прожигали насквозь мутировавший мицелий, разрывали в клочья щупальца и заставляли закипать слизь, но тварь упорно ползла вперед.

Первые тонкие побеги уже коснулись металлических стен крепости, потянулись вверх. Бдительные стражники заметили это и переключили часть лазеров на отсечение наглых жгутов. В считанные секунды опаленные обрубки полетели вниз и неистово завертелись на плотном ковре Цитадели, словно вьюны на раскаленной сковородке.

- Ставлю кружку лучшего масла на Кей-Джей, что слизняк не отступит! - воскликнул глава Цитадели.

- Ты проиграл, - сухо сказал Кайл. – С тебя кружка масла.

Оуодинплюс открыл было рот, но так и замер. Насупился. Буркнул:

- И кто меня за язык тянул?..

Слизняк уже подтягивал обратно порядком истрепанные отростки и всеми силами отбивался от ковра, а тот не собирался упускать жертву, оплетал со всех сторон. Все же зеленая клокочущая сопля отвалилась, оставив вместо себя лишь комки слизи.

Но мутант не ушел с пустыми щупальцами. Он уволок застрявшую восьмиколесную повозку. И не просто так. Машина мицелию понадобилась, чтобы перевозить свою огромную тушу. Слизень устроился в кузове и укатил прочь, проворно работая упругими жгутами.

Защитники Цитадели дали залп вдогонку и полностью прекратили обстрел.

- Идем, осмотрим клонов, - сказал Кайл и повернулся к выходу.

- Д-да, сейчас, - пискнул Оуодинплюс. – Что-то мне нехорошо.

Киборга повело. Ноги подкосились. Чтобы не упасть, он схватился манипулятором за край стены.

Оверморф повернулся и успокоил:

- Не переживай ты так из-за масла. Оно мне не надо.

- Дело не в этом, - выдохнул глава Цитадели, неистово моргая окулярами. – У меня кружится голова. Дай минутку.

Он все еще пошатывался и крепко держался за металлические зубья на стене.

- Проверь кислородный баллон, - посоветовал Кайл.

- Точно! – воскликнул Оуодинплюс и разом ожил. – Кислород!

Он подпрыгнул, открыл батарейный отсек, достал синий баллончик и протянул оверморфу.

- Это тебе! Я совсем забыл!

Киборг с силиконовой головой взял подарок, но использовать не спешил. Буркнул:

- Идем к клонам.

* * *

Из-за угла на всех парах вырулил антиграв с сине-красной мигалкой на крыше кабины. Он лихо завернул, пролетел боком по инерции и завис в воздухе в десятке метров от меня.

- Оставайтесь на месте до завершения проведения процедуры ареста! – проговорил механический голос в мегафон.

Сдаваться без боя я не собирался. Рука потянулась к крышке батарейного отсека.

Тем временем, антиграв опустился на землю. Двери открылись. Наружу выскочили два копа: один повыше и постройнее, второй пониже и поплотнее. Это были киборги в простых, но надежных корпусах синего цвета. Головы украшали высокие каски с золотистыми кокардами. Диодов было немного, но светились они ярко желто-красными цветами.

В руках блюстители порядка сжимали дубинки-шокеры со сверкающими синеватыми электрическими зарядами. Другого оружия у них не было.

Высокий полицейский окинул меня взглядом и проговорил:

- Гражданин, вы арестованы за нарушения закона об экстремизме. Пунктов…

- Грязный болт! – перебил его коротышка. – Я из тебя все заклепки выбью, ржавый!

Я открыл дверцу батарейного отсека и запустил манипулятор внутрь.

- …Пунктов!.. – громче повторил дылда и снова осекся.

Мелкий коп не дал ему договорить, шагнул вперед и прорычал с адской ухмылкой:

- После чистки ты навсегда забудешь свою мусорную программу!

Пальцы нащупали рукоять лазерного пистолета. Но выхватить оружие я не успел.

- Эй, уборщик, сюда! – раздался приглушенный крик слева у подножия фонтана.

Я повернулся: из открытой решетки для сточных вод торчал грязный киборг с фонарем на кепке. Дважды повторять ему не пришлось. Я сиганул в канализацию, едва не придавив своего спасителя. Он чудом успел отскочить в сторону. Решетка сверху закрылась. По ней ударил электрический разряд. Затем послышалась отменная ругань и скрип железа.

- Бежим! – киборг потянул меня за руку во тьму трубы.

Я включил ночник и засеменил следом. Гулкий грохот наших шагов полностью затмил звуки снаружи. Было непонятно, прыгнули копы следом или нет. Я даже оглянулся несколько раз, но никто не погнался за нами. Однако останавливаться мы не собирались. Незнакомец уверенно тащил меня вглубь канализации.

Пропетляв по подземному лабиринту, мы прошли сквозь настоящий водопад зеленоватой воды, спустились по ржавой скрипучей лестнице еще глубже, вновь, скрючившись, пробежали по круглому туннелю и выскочили в просторное помещение, куда сходились с десяток труб разного диаметра. Из одних текли ручейки мутной разноцветной жидкости и звонко журчали. Из других вываливались куски густой грязи и шлепали на разный лад.

Пол в комнате представлял собой решетку из толстых прутьев, и все отходы проваливались сквозь нее еще глубже, практически не застревая. Стены украшали затвердевшие радужные натеки. Никакого оборудования видно не было. Только в углу стояла огромная бочка, обросшая струпьями ржавчины.

Под потолком висела тусклая желтая лампочка. Воняло серой до писка в конденсаторах. Но дышать можно было: кислород в воздухе присутствовал.

Перевести дух и собраться с мыслями не дал мой спаситель.

- Ты из соседней ячейки? – сходу спросил киборг.

Он не стоял на месте, а поочередно подбегал или карабкался по стенам к трубам, прислушивался к звукам внутри и порой легонько постукивал пальцами незатейливую мелодию.

- Да. Из соседней, - уверенно соврал я и окинул взглядом киборга.

У него был простой корпус без излишеств и украшений. Несколько лент диодной подсветки все же виднелись на теле, но светили они очень слабо из-за налипшей грязи. Цвета в основном плавали в желтом, оранжевом и салатовом диапазоне, лишь иногда вспыхивая бирюзой и отливая голубыми оттенками.

Пока не пойму, что тут происходит, надо подыгрывать местным. Из краткой сводки на карте галактики не узнать всех планетарных перипетий. Поди разбери, кто тут кто, и чего от них ждать. Всего лишь стоило нацепить глушилку на лоб – сразу взвыла сирена.

Но расслабляться не стоит. Нельзя давать незнакомцу задать новый вопрос, пора брать инициативу в свои руки. Он явно закрытый. С таким проблем не будет. Я строго спросил:

- Как у вас обстановка, коллега? Копы сильно зажимают гайки?

- Копы – ерунда, - отмахнулся грязнуля. – Служба очистки житья не дает.

Он с хрустом сжал пальцы простого трехпалого манипулятора в кулак, проскрежетал ротовыми заслонками грязное ругательство и подскочил к следующей трубе. Пробарабанил по стенке несколько раз и прислушался. Я тут же подыграл:

- Да, брат! На переплавку эту службу очистки!..

Бочка в углу протяжно скрипнул, качнулась и медленно повернулась. Это оказалась совсем не бочка, а женщина-киборг в громоздком округлом корпусе с ребрами жесткости. Голова широкая приплюснутая, будто крышка на баке. Манипуляторы длинные, мощные, усиленные гидравликой. Вместо ног – широкие гусеницы. Посадка низкая, из-за чего брюхо почти волочилось по земле. Диодов на корпусе не было. А может, и были, но утонули в приличном слое грязи и ржавчины.

Толстуха окинул меня взглядом крохотных простых окуляров и злобно прогудела:

- Что ты делал так близко от Киберпро?

Из-за эха ее голос прозвучал особенно грозно. У меня из суставов выступила смазка. Признаться, не ожидал такого поворота. А бочка не дожидалась ответа и вновь выпалила:

- Какой твой номер в реестре?

- Так-так, давайте по порядку, - я попытался потянуть время и собраться с мыслями. – Для начала, друзья, неплохо бы познакомиться. Меня зовут Кадваер. С кем имею честь беседовать?

- Это Кьюдватри, - представила женщина моего спасителя. – А меня зовут Толстая Тиэнтри. Я начальница бригады мусорщиков участка номер шестьсот восемьдесят две тысячи сто восемьдесят три…

Она замялась, стрельнула глазками вверх. Там в одной из труб нарастал грохот. Струйка вытекающий из нее черной воды усилила напор, звонче зажурчала. Я тоже поднял голову.

Ждать долго не пришлось. Из черной дыры выпрыгнул измазанный в густой серой жиже киборг в простом корпусе и кепке уборщика на круглой голове. Он сходу подскочил к бочке, распахнул батарейный отсек и выгреб охапку всякого хлама: моток проволоки, куски пластика, гнутую крышку, скрученную в комок полиэтиленовую упаковку, жменю винтиков и обрывки фольги.

Тиэнтри раззявила широкую пасть, и киборг запихал ей в глотку свой скарб. Следом раздался визг пресса и утробный хруст сжимающегося мусора. Бочка проговорила:

- …Бывшего участка номер шестьсот восемьдесят две тысячи сто восемьдесят три.

Последние цифры она буквально прорычала. И тут я все понял: уборщики сидят в канализации, потому что их попросту лишили работы, выбросили на помойку, как старые щетки. Вместо них теперь боты занимаются уборкой мусора. Не нужно иметь дополнительный процессор во лбу, чтобы догадаться, что Киберпро – главный враг этих киборгов.

Тиэнтри закончила гудеть прессом. Внутри ее массивного тела заклокотали шестеренки, завизжали ремни, затем скрипнули несмазанные петли, и сзади из специального отверстия наружу вывалился ровный спрессованный кубик мусора.

Тот же чумазый киборг подхватил готовый продукт, ловко вскарабкался по стене и нырнул в другую трубу. Его частые гулкие шаги быстро стихли в звоне воды и шлепках комков грязи.

Мне хоть и было интересно, куда он понес кубик, но спрашивать я не решился. По легенде мне должно быть это известно.

- Так что ты делал у Киберпро, Кадваер? – вновь спросила бочка, тихо повизгивая гидравликой пресса.

Я покосился на Кьюдватри: он как ни в чем ни бывало продолжал бегать от трубы к трубе, постукивать пальцами по стенкам и прислушиваться к ответным звукам. Судя по всему, это какие-то сигналы другим таким же киборгам.

Под землей тут кипит настоящая жизнь. Даже целая переговорная сеть имеется. Бывшие работники улиц не просто дожигают батареи в канализации. Они слушают, следят за всем, что происходит снаружи и, улучив момент, воруют у ботов мусор.

Уборщики могут мне помочь. Уж кто-кто, а эти биороботы о Киберпро знают достаточно.

Я подбоченился и выдал:

- Что я делал у ворот этой гнусной корпорации?! Тоже что и вы. У нас, у уборщиков, общее дело. И цели наши – едины! Мы хотим просто убирать улицы, а они лишили нас этой возможности! Нас выкинули на свалку и заменили бездушными ботами! Теперь мелкие механизмы выращивают эти уродливые растения! У них нет точной формы, прямых линий, геометрии, законов, в конце концов! Хаос правит их миром!..

Я замялся. Похоже, слегка перестарался. Кьюдватри перестал слушать трубы, завис с поднятой рукой и смотрел на меня с выпученными окулярами. Толстая Тиэнтри от удивления пискнула ремнями.

Пауза тянулась недолго.

- Даааа, - утробно протянула бочка. – Уродливые растения!..

Из трубы вновь выскочил киборг в кепке. Судя по желтоватой грязи, это был другой уборщик. Но он тоже лихо подскочил к женщине-прессу и выгреб из корпуса охапку мусора. Та раззявила пасть и поглотила вожделенный хлам.

Я продолжил:

- Мы вернем себе былое величие! Мы будем убирать отходы, и прессовать их в кубики, как того хотели наши производители! Не бездушные боты будут выдавливать из себя эти мерзкие бесформенные арматурины с листьями и плодами, а мы будем делать правильные геометрические фигуры!..

Киборг с желтыми пятнами грязи на корпусе собирался нырнуть в трубу, но после моих слов остановился. Я стукнул себя в грудь.

- …Это наше призвание! Мы созданы для уборки! И мы уберем с дороги каждого, кто посмеет помешать нам выполнять долг! Сметем кого угодно!..

Из трубы сверху вылезла голова в кепке. С другой стороны на решетку спрыгнул еще один киборг, весь испачканный в синеватой грязи. А я не мог остановиться.

- …Наше дело правое! Мы были созданы раньше ботов, поэтому у нас больше прав! Мы тысячелетиями подметали улицы, поэтому улицы наши!..

Еще двое уборщиков в грязных корпусах вылезли из труб. В комнате становилось тесновато.

- …Мы не будем просто носить кубики мусора в трубы, мы построим из них пирамиду в центре города, чтобы все видели, что уборщики способны на достойные поступки!..

Я взмахнул манипуляторами так сильно, что случайно сбил с головы кепку. Как назло, она улетела в дальний угол, и быстро поднять ее у меня не получилось.

Шапку взял один из киборгов, но возвращать мне не спешил. Уставился на нее, будто первый раз в жизни увидел не на чьей-то голове. Другие тоже с недоумением пялились на предмет спецодежды уборщика в руках коллеги. После все одновременно перевели взгляд на меня. Опустили окуляры на кепку. Вновь посмотрели на меня. Переглянулись.

В глазах киборгов сверкнул недобрый огонек. Диоды на корпусах засияли красными оттенками. Кто-то сказал:

- А не очень-то он и похож на нас.

Другой добавил:

- Корпус вон какой навороченный. Совсем не как наш.

Затем прозвучал вердикт:

- Ты не уборщик, Кадваер.

Остальные загалдели:

- Лазутчик!..

- Шпион Киберпро!..

- Он знает, где наше убежище!..

- Он выдаст нас!..

Биомашины медленно двинулись на меня. Громыхнула гусеницами Толстая Тиэнтри. Хрустнул пальцами Кьюдватри. Я прижался спиной к стене. Теперь точно убежать некуда.

- Тащите его сюда – запрессую! - утробно прорычала бочка.

Глава 4

Оуодинплюс подпрыгнул на месте и, придерживая парик, рванул вниз по лестнице. Кайл двинулся следом. На этот раз он не отставал.

Спустившись на нижний уровень и подбежав к входу в центральный отсек, глава Цитадели с натугой открыл массивную металлическую дверь. Изнутри вырвался яркий свет. Повеяло прохладой. Обонятельные рецепторы кольнуло легким запахом фенола.

- Вон они голубчики! – пискнул глава Цитадели и тыкнул пальцем в одну из многочисленных комнат с прозрачными стенами на втором этаже огромного многоярусного помещения.

Кайл не увидел ничего, кроме столов, диковинного оборудования с моргающими разноцветными лампочками, толстых гофрированных труб вентиляции, жгутов проводов, кабелей, шлангов и копошившихся лаборантов в матовых пластиковых корпусах. Тут по всему периметру почти в каждой комнате было все примерно одинаково.

- Живой клон тоже там? – спросил киборг с лысой силиконовой головой.

- Там, - кивнул Оуодинплюс. – Все там.

Он направился к ближайшей лестнице, лихо взбежал по ступеням и остановился перед входом. Красный луч сканера скользнул по корпусу, и двери разъехались в стороны.

- Скорей-скорей! Пригнись! – глава Цитадели пропустил вперед оверморфа. – У тебя нет доступа на этот уровень, так что придется немного нарушить правила.

Кайл прошмыгнул в коридор под защитой корпуса Оуодинплюс. Сработало. Система не заметила постороннего. Но охранник в стеклянной будке не мебелью прикидывался. Он свел брови, потянулся к кнопке тревоги. Нажать не успел. Биоробот в парике помахал ему рукой, и воин успокоился.

Пока киборги добрались до нужной лаборатории, им пришлось еще дважды проделать похожий маневр с обманом сканера: исследовательские сектора отделены друг от друга, чтобы работники не гуляли по всей Цитадели, а занимались делом. Охраны тут уже не было, и теперь Оуодинплюс только глупо улыбался случайным свидетелям нарушения пропускного режима.

Наконец, последняя дверь закрылась за спинами киборгов. Кайл окинул взглядом просторную комнату и сразу двинулся к первому столу. Там под белым полиэтиленовым покрывалом лежал худой костлявый мутант. Наружу торчали только широкие грязные ступни с загнутыми когтями.

Оверморф отвернул накидку и поморщился, глядя на изуродованное тело. Подошел к соседнему столу и проделал то же самое. Только теперь при виде трупа на силиконовом лице помимо явного отвращения проявилось еще и легкое удивление.

- Они разные, - задумчиво проговорил киборг. – Несколько версий мутагена?

- Кровь уже на анализе, - заверил глава Цитадели. – Отчет скоро будет.

- Говоришь, мицелия в них нет?

- Сканер не выявил никаких инородных организмов, но окончательный результат будет после полного изучения образцов.

Кайл кивнул и спросил:

- Где киборги, которые привели их?

- Корпуса разобраны на запчасти, а биоматериал подключен к жизнеобеспечению, - Оуодинплюс показал на соседний стол, где в банках с желтоватой жидкостью плавали мозги. – Пока результатов исследования нет. Но, как видишь, работа идет.

Оверморф снова кивнул, гуляя окулярами по суетящимся вокруг столов киборгам в матовых пластиковых корпусах.

- Там мы держим оставшегося в живых клона, - глава Цитадели показал на стеклянный контейнер на противоположном краю лаборатории.

Кайл подошел вплотную и уставился на голого коротышку с цифрой «9» на макушке. Тот сидел в дальнем углу, бубнил что-то себе под нос и играл с пальцами рук. Почувствовав на себе взгляд, искусственный гоминид повернулся. Глаза и окуляры встретились.

Губы Девятого слегка расползлись в улыбке.

- Ты не тот, кем кажешься, - сказал он. – Почему ты прячешь свой настоящий облик?

Глава Икстехнос отпрянул от стекла. Попятился. Резко развернулся и пробежался взглядом по случайным зевакам – лаборанты моментально потупили взоры, засуетились пуще прежнего.

- Он еще не пришел в себя, - попытался объяснить странные слова клона Оуодинплюс. – С головой непорядок.

- Мозговой мицелий? – брезгливо фыркнул Кайл.

- Нет. Образец чист, будто только что из инкубатора. Но окончательные выводы будут в отчете.

Кайл кивнул и почесал подбородок. Затем спросил:

- А где еще один клон?

Киборг в парике молча поскреб ногой пол. Оверморф добавил:

- Их было больше.

Глава Цитадели вжал голову в плечи и пискнул:

- Исчез.

- Как исчез? Что значит исчез?!

- Н-не знаю. Пропал. Был, и пропал.

- Так найди его! – рявкнул Кайл.

Оуодинплюс развел руками и неистово закивал.

- Ищем-ищем, но он как сквозь землю провалился.

Киборг с силиконовой головой глянул на коротышку в стеклянном контейнере и сказал:

- Он может знать, где беглец. Поговорим с клоном после отчета. Оформи мне пропуск на все уровни. Я немного задержусь в Цитадели.

* * *

Толстая Тиэнтри медленно открывала пасть. Киборги приближались, заходили слева, справа. Десятки манипуляторов тянулись ко мне, клацали тремя пальцами. По стенам бегали красные отблески диодной подсветки. Мелодично журчала вода. Плюхала грязь.

Но всего минуту назад в глазах уборщиков горела надежда. Мечты о прошлой жизни для них вновь стали не просто иллюзией. Киборги воспряли духом. Решили, что смогут вернуться на поверхность и заниматься своим любимым делом как раньше. Они хотят этого больше всего на свете. И они готовы поверить во что угодно, лишь бы, выбраться из вонючей канализации. Значит, все еще можно исправить. Надо только бить в самое больное место.

Я затараторил как автомат:

- Спокойно, друзья. Вы все не так поняли. Конечно, я не уборщик, и поэтому корпус у меня не такой как у вас. Но разве это препятствие для наших общих целей? Я, как и вы, хочу уничтожить Киберпро. Для этого надо попасть внутрь, а ни одного уборщика туда не пустят. Подумайте сами, только я могу зайти в здание. Я – ваш шанс вернуть себе былое величие! Если не послушаете меня, то всю оставшуюся жизнь будете сидеть в канализации, пока не сотрутся шестеренки.

- Не пытайся запудрить нам мозги, ржавый, - прорычала бочка.

Новая идея вспыхнула как лампочка. Планку вранья надо поднимать до максимальных высот! Только так можно вновь сыграть на струнах душ этих отвергнутых биомашин!

- Ладно. У меня нет выбора. Придется доказать, что я на вашей стороне. Я устраню руководителя Киберпро.

- Убьешь?! Не смеши нас, - протянула бывшая начальница бригады уборщиков. - Чем ты собрался ликвидировать главу корпорации? Нелепыми шутками?

- Этим, - я достал из батарейного отсека лазерный пистолет. – Знаешь, что это?

Киборги замерли, уставились на ствол, как на открытый ядерный реактор. Затем стали переглядываться, пожимать плечами, гудеть что-то невнятное и поблескивать зеленой подсветкой. Наконец, измазанный в синей жиже уборщик сверкнул желтыми диодами и выдохнул:

- Я знаю.

Все окуляры в комнате сфокусировались на нем. Цвета подсветки на корпусах сместились в оранжевый диапазон.

- Пит-со-лет, - с придыханием выдал знаток оружия.

- Правильно, - кивнул я и поправил: - Пистолет. Лазерный пистолет. Он способен сделать дыру в голове любого киборга.

Для большего эффекта я включил питание, но стрелять не стал. Пальну, если так не дойдет. К счастью, тратить заряд не пришлось. Толстая Тиэнтри сдалась, пискнула ремнями и прогудела:

- Хорошо, Кадваер. Мы верим тебе.

Кепка прошла по рукам, и ближайший уборщик протянул ее мне. Я натянул головной убор и сразу перешел к делу:

- А теперь, расскажите все, что вашей подпольной ячейке сопротивления известно о Киберпро.

- Киберпро – это жадные уроды! – буркнул кто-то из толпы. – Они забрали себе все…

- Это мне известно, - перебил я. – Чем занимается корпорация помимо уборки мусора и производства радиодеталей, плат и модификаторов? Меня интересует любая информация, кроме общедоступной.

Киборги заскребли ржавчину на затылках, заскрипели плечевыми суставами, завизжали ротовыми заслонками, которые давно не принимали положение недоумения. После всех телодвижений никаких мыслей наружу не пробилось.

Я решил задать более конкретный вопрос:

- Кто в Киберпро главный?

Скрип плечевых суставов усилился.

- Мы не знаем, - буркнул кто-то.

- Никто не знает, - добавил Кьюдватри.

- На публике появляются только управляющие отделами, а руководство никогда, - подытожила Толстая Тиэнтри.

- Придется выяснить, кто этот скрытный винтик! Беру это на себя, - нашелся я и сразу сменил тему: - Что вам известно о ботах?

Из толпы вновь послышалось:

- Боты – это жадные уроды…

- Это я знаю, - с легким недовольством перебил я. - Как они работают? Как управляются?

- Нам неизвестно, - Кьюдватри развел манипуляторами. – Мы – уборщики, а не техники.

Остальные шумно закивали. Я задал следующий вопрос:

- Как мне попасть внутрь здания?

И снова мимо. Киборги переглянулись, активно задвигали плечами, попискивая уже заметно меньше – разработали суставы за время беседы.

Я легонько стукнул себя по лбу ладонью. Тресни тиристор! Это же закрытые киборги. Так от них ничего не добиться. С уборщиками надо говорить об их профессиональных навыках.

- Как устроена система вывоза мусора из отделов Киберпро?

Теперь я не прогадал: грязные биомашины сразу оживились. Наперебой заголосили:

- Контейнеры…

- Прессовка…

- Сортировка…

- Переработка…

Толстая Тиэнтри заглушила гомон голосов резким:

- Сейчас боты заменили весь процесс. Больше мусор не вывозят. Вся прежняя система уничтожена. Оборудование съели эти мелкие твари. Ничего не осталось. Только мы.

Последние слова она утробно прорычала. Киборги прекратили галдеть и злобно заскрежетали шестеренками.

Я поднял окуляры и пробежался взглядом по трубам. Спросил:

- А что насчет канализации в здании Киберпро?

- Есть! – выпалил Кьюдватри.

Он ткнул кривым пальцем в толстую черную дыру в стене, из которой плюхалась густая зеленоватая жижа. Я взялся за подбородок, сощурился и тихо проговорил:

- Труба достаточно широкая. Из нее всегда выпадает эта зеленая каша?

- Всегда, - ответил киборг. – Только иногда больше, иногда меньше. А порой как даст напором, только успевай отскочить, чтоб не окатило.

Я подошел к налипшим на решетку в полу комьям грязи, мазнул немного кончиком пальца и поднес образец к окуляру. Осмотрел в микроскоп с небольшим увеличением, сменил пару фильтров, запустил сканер – и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Это был органический материал! Определить точно невозможно, но ясно, что субстанция имеет животное происхождение. И несет от нее аммиаком.

- Интересно, - я поморщился от едкого запаха. – Насколько мне известно, на Кей-Эй нет биопроизводства.

- Ржавый, ты о чем? – спросил киборг, вымазанный в синей грязи.

Я тряхнул головой и сказал:

- О том, что по трубе можно забраться в отдел Киберпро.

Уборщики закивали.

- Ржавый дело говорит! – воскликнул Кьюдватри.

- Почему ржавый?! – не выдержал я. – Мой корпус получше твоего ведра с огоньками! С тебя ржавчина пластами сыплется! Если отключить диоды, то…

- Вот именно, что если отключить! – парировал киборг. – А диоды визуально убирают ржавчину!

- Кстати, о подсветке, - отмахнулся я от ненужного спора. – У вас случайно не завалялось пару лент? Мои в суматохе оторвались.

Уборщики загремели дверцами батарейных отсеков, стали вынимать собранный на поверхности мусор и складывать в кучу. Получилась весьма приличная горка хлама. В ней я сходу увидел то, что надо. Вытянул одну ленту, затем вторую, третью, четвертую. Соединил их между собой, обмотал корпус, зафиксировал изолентой и подключил стандартный разъем – диоды вспыхнули яркими разноцветными огнями. Далеко не все, а лишь процентов тридцать, но зато эффектно.

- Ого! – пронеслось по комнате общее восклицание уборщиков.

Я сам не ожидал такой светимости. У других диоды еле тлели, а у меня чуть не лопались от напряжения. И дело тут совсем не в батареях питания.

- Тише-тише, Кадваер! – Толстая Тиэнтри театрально заслонила окуляры ладонью. – Ослепишь.

Остальные биомашины хихикнули. Кто-то добавил:

- Снаружи увидят твое сияние.

Но эта шутка уже не прошла. Наоборот, послышалось недовольное мычание.

- Хорошо горят, - усмехнулся и я. – Почему их выкинули?

- Много белых, - Кьюдватри ткнул кривым пальцем в неработающие диоды. – Никто не хочет выглядеть уныло. К тому же, они никогда не горят.

- Почему? - удивился я.

- Потому что белый цвет ничего не значит, а остальные подчеркивают эмоции, выражают чувства. Показывают, что ты живешь полную насыщенную жизнь.

Бывшая начальница бригады уборщиков подняла брови.

- Ты с луны свалился, Кадваер?

- Почти, - скривился я. – Недавно на Кей-Эй.

- Только ржавые не носят ленты, - буркнул киборг, с ног до головы вымазанный в желтой грязи.

Узнать подробнее о загадочных ржавых я не успел: отвлекли уборщики. Они один за другим потянули мусор в глотку начальницы, а мне еще хотелось покопаться в куче хлама. Я буквально из пасти Толстой Тиэнтри вытянул моток медной проволоки, схватил кусок полиэтиленовой пленки с надписью «Киберпро. Отдел №5789» и под недовольными взглядами биомашин быстро сунул трофеи в батарейный отсек. Напоследок еще успел вырвать из цепких лап киборга в синих разводах грязи раздавленного бота.

Пока бочка повизгивала гидравликой пресса, а уборщики сгрудились позади нее в ожидании заветных кубиков, я внимательно осмотрел мелкий механизм. Досталось ему прилично – сплющили в лепешку. Целого практически ничего не осталось. Корпус частично осыпался. Сохранились только мелкие осколки фотоэлементов. Цепкие конечности оторвались. Болталась лишь одна перекошенная лапка. Зато внутренности теперь были как на ладони.

Треть бота занимали зазубренные челюсти из прочного сплава, которые способны разгрызть абсолютно любой материал. Столько же места отводилось микросхемам. Остальная часть – системе расщепления, где измельченная «пища» сортировалась по химическим элементам и выводилась наружу.

Повертев тушку, я скривил ротовые заслонки и спросил:

- Как эта штука способна строить целые деревья?

- Это грызун. Строят другие боты, - пояснил Кьюдватри. – Они все разные.

Киборг протянул руку, чтобы взять сломанный механизм, но я быстро спрятал его в батарейный отсек. Хочу рассмотреть после более детально под микроскопом.

Тем временем Толстая Тиэнтри закончила визжать прессом, и наружу посыпались разношерстные кубики мусора. Киборги принялись хватать их и разбегаться по трубам. Досталось не всем. За последний два уборщика даже драку устроили. Но все прекратилось после вмешательства начальницы. Она схватила мощными манипуляторами драчунов, растянула в стороны и держала так, пока те не успокоились. После вручила кубик самому смирному. Он схватил вожделенный трофей и исчез в темной дыре в стене.

Для оставшегося ни с чем киборга у бочки был приготовлен утешительный приз. Она скрипнула петлями дверцы, и наружу вывалился небольшой кубик из остатков мусора. Уборщик прижал его к груди и, сверкая желтыми диодами, выпорхнул из комнаты.

Только Кьюдватри не участвовал в суматохе. Он занялся прослушиванием труб. Толстая Тиэнтри загудела механизмами.

Я подошел к трубе, из которой вываливались зеленоватые комки жижи, и спросил:

- Кто-нибудь изучал эту сточную систему?

- Нет, - уверенно ответил Кьюдватри.

- Откуда ты тогда знаешь, что это канализация Киберпро?

- У меня есть карта, - ответил уборщик.

- И далеко до здания?

Киборг замер, закатил окуляры и через пару секунд выдал:

- Отсюда сто сорок метров прямо, затем поворот налево, колодец, еще сто метров, еще колодец, и начинается разветвленная сеть на территории самого отдела.

- Когда был последний раз крупный слив зеленой гадости?

- Недавно. Если хочешь попробовать пройти, то сейчас самое время.

Я почесал затылок. Тянуть резину нет смысла. Хватит сидеть в душной конуре. Пора навестить Киберпро и забрать свои денежки.

- Ждите меня здесь, - сказал я и уверенно нырнул в трубу.

Оказавшись внутри, спрятал в батарейном отсеке кепку уборщика и глушилку, чтобы случайно не потерять. Пока возился, понял, что диоды на корпусе убавили светимость. Теперь они не полыхали как маленькие звездочки, а едва поблескивали во тьме прохода. Но это не беда. Я включил ночник и двинулся к цели.

Глава 5

Чем дальше я уходил вглубь трубы, тем сильнее воняло аммиаком. Дышать становилось все труднее. Я даже вспомнил о выброшенном баллоне с кислородом. Сейчас бы он пригодился.

Идти тоже было нелегко. Если поначалу зеленоватая жижа лишь весело чавкала под ногами и почти не мешала, то вскоре она начала доходить до самых лодыжек. Я с трудом вырывал ступни из вязкой хлюпающей грязи. Вдобавок стало скользко. Мне приходилось придерживаться руками о стенки, чтобы случайно не грохнуться.

К счастью, вскоре показался колодец. Я рванул к нему, чтобы поскорее продышаться, и едва не поскользнулся на самом выходе из трубы. Успел ухватиться за ржавые перила лестницы и повис над клокочущей массой. Насколько колодец уходит в глубину измерять не хотелось. И так уже все ноги испачкал.

Кислорода тут явно было больше. Вволю отдышавшись, я нырнул в следующую трубу. Размером она не отличалась от предыдущей, а вот слой грязи на дне увеличился вдвое. Теперь она доходила чуть ли не до колен. Двигаться стало совсем тяжело. Каждый метр давался с невероятными усилиями.

Я уже перестал волноваться о чистоте корпуса, разгребал склизкую субстанцию руками, терся боками о стенки, от резких рывков стукался головой об потолок, но уверенно шел к цели. Подгонял усилившийся смрад аммиака. От едкого запаха обонятельные рецепторы отказывались работать. Кислород уверенно стремился к нулю.

В голове зашумело. Звуки шагов, хлюпанье грязи, бульканье газов, журчание воды – все смешалось в единый гул, пульсирующий эхом в слуховых аппаратах. В окулярах тоже не все было в порядке. Зеленоватая картинка ночного видения пошла рябью, местами вспыхивали какие-то огоньки. Они мельтешили в обзоре и сбивали с толку.

Наконец, впереди замаячил следующий колодец. Я воспрял духом и буквально поплыл к спасительной шахте. Не сбавляя оборотов, плюхнулся в мерзкий бассейн. Окунулся с головой, вынырнул и почувствовал, как меня медленно засасывает вглубь трясины. Дна под ногами не было. Даже моих парочки забитых грязью датчиков достаточно, чтобы это понять.

Я забарахтался, но это лишь ускорило погружение. Попытался схватиться за перила лестницы и не дотянулся. Пошарил руками по стенам: зацепиться не за что, поверхность хоть и покрыта толстым слоем застывшей грязи, только она мгновенно осыпалась, стоило лишь провести пальцами.

Булькающая жижа дошла до подбородка, забила нос, подобралась к окулярам.

К счастью, кислорода тут было достаточно, чтобы насытить мозг. Все негативные последствия кислородного голодания разом ушли, слуховые аппараты заработали как надо, зрительное оборудование пришли в норму. Только о проснувшихся вкусовых рецепторах пришлось пожалеть. Но отвратный вкус зеленого киселя ушел на второй план. Я стремительно уходил в холодную бездну.

Повернулся вокруг своей оси и увидел спасение – трубу. Аккуратно поднял левый манипулятор копа и потянулся к темному проему в стене. Кончики пальцев с легким звоном коснулись ржавого края, мягко сжали – есть! Погружение замедлилось. Теперь спешить не стоит. Немного усилий – и ржавый нарост хрустнул! Кусок остался у меня в пальцах.

Я попытался уцепиться вновь, но уже не достал. Жижа полностью залила окуляры. Пошла выше, пощекотала датчики на голове и захлестнула макушку. Дна под ногами все еще не было.

* * *

- Этого не может быть! – Кайл откинул пластиковый лист с отчетом из лаборатории. На столе лежала уже целая стопка похожих листов с записями. Теперь сверху упал еще один.

Киборг с силиконовой головой прошелся взад-вперед, всплеснул руками и вновь воскликнул:

- Этого просто не может быть! Эти твари будто были созданы такими. Глядя на расшифровку их ДНК, я бы в этом ничуть не сомневался, если бы сам не видел, как искусственные существа изменились!.. Чертовщина какая-то!

- Генный код клона с номером девять стандартный, никаких аномалий! – Оуодинплюс потряс в воздухе таким же пластиковым листом и швырнул его на стол в общую кучу. Он подпрыгнул на месте и добавил: - При этом никто из них не заражен мозговым мицелием! Биоматериал киборгов тоже чист!

- Между ними должна быть связь, - проговорил оверморф, небрежно шевеля стопку отчетов на столе.

- Мутаген – вот, что у них общее! – заключил киборг в парике. – Они все принимали какой-то препарат.

- Какой?! – резко бросил Кайл.

- Неизвестно, - Оуодинплюс развел руками. – В крови клонов никаких следов не обнаружено.

В рабочем кабинете главы Цитадели кроме них больше никого не было, и оверморф особо не сдерживался, дал волю эмоциям. Он сверкнул красными глазами, скомкал первый попавшийся лист с исследованиями и швырнул в покрытую ржавыми струпьями металлическую стену. Снова прошелся взад-вперед перед столом, развернулся на каблуках и заявил:

- Надо задать этот вопрос оставшемуся в живых гоминиду. Идем.

Он резко шагнул к выходу, чуть не сбив с ног главу Цитадели. Тот вовремя отскочил в сторону и засеменил следом. Кайл уверенно прошел по извилистым коридорам, резким рывком распахнул массивную металлическую дверь и вошел в центральное помещение железной крепости. Быстро нашел нужную лабораторию и поспешил к лестнице. Сканеры бегали по его корпусу красными лучами, одобрительно попискивали и без проблем пропускали.

Оверморф миновал столы с трупами мутантов, прошел между банками с плавающими в желтой жидкости мозгами и остановился у стеклянного контейнера.

- Вы принимали какое-нибудь лекарство до прихода в Цитадель? – сходу спросил он.

Голый коротышка по-прежнему сидел в углу и развлекался тем, что дышал на стену и в запотевшем пятне рисовал пальцем лысых человечков. Изображения резвящихся фигурок быстро исчезали, и он начинал все заново.

- Сыворотку от мицелия, - спокойно ответил Девятый и склонил голову на бок, любуясь очередным тающим на глазах рисунком.

- Я же говорил! – подпрыгнул Оуодинплюс.

Клон выдохнул на стекло и добавил:

- Профессор регулярно давал нам ее.

- Какой профессор? – тут же спросил киборг с силиконовой головой.

- Арпять, - сказал коротышка и вывел двух бегущих человечков.

- Где этот Арпять? – Кайл повернулся к Оуодинплюсу.

Тот скривил ротовые заслонки и пискнул:

- Мы ликвидировали его, как указано в предписании, пункт…

- И как мы теперь узнаем, что это была за сыворотка?!

- Но они начали мутировать, - попытался оправдаться глава Цитадели. – Мы были вынуждены открыть огонь. Таковы правила.

Кайл сжал силиконовые губы в нитку, хрустнул суставами пальцев, сжимая кулаки. Ничего не поделаешь. Угрозу крепости надо было ликвидировать. Претензии тут излишни.

- Мозг Арпять все еще на жизнеобеспечении, - робко проблеял Оуодинплюс. – Можем попробовать поговорить с ним.

- Хорошая идея. Подготовьте все необходимое, - приказал оверморф, и когда глава Цитадели ускакал вприпрыжку, вновь обратился к Девятому: - Ты не знаешь, куда делся еще один клон?

- Он тут, - ответил коротышка и выдохнул на стекло.

- Где?!

- Не знаю, - искусственный гоминид вывел пальцем идущих на руках человечков и немного отстранился, наблюдая, как рисунок исчезает. – Он не хочет уходить отсюда.

Кайл поморщился. Ответ показался странным. Он решил узнать подробнее, но почувствовал легкое удушье. Проверил кислород: баллончик оказался пуст. К счастью, у него был запасной.

Едва оверморф достал подарок Оуодинплюса, как Девятый сам стер ладонью новый рисунок кувыркающихся человечков и повернулся.

- Дай мне посмотреть, - сказал он и протянул руку. – Это важно.

Кайл слегка растерялся от такого заявления, машинально приоткрыл крышку контейнера и просунул внутрь баллончик. Клон взял, повертел в руках и вернул со словами:

- Он чистый.

* * *

Пары глотков кислорода перед падением в колодец хватило, чтобы мозг начал работать на всю катушку. План созрел в одночасье. Главное, не паниковать и не делать лишних движений. От суеты будет только хуже.

С головой уйдя в тягучую зеленоватую жижу, я стал погружаться чуть медленнее. Левый манипулятор все еще возвышался над поверхностью и смотрел в сторону трубы. Его положение не менялось.

Правой рукой я аккуратно отстегнул плечевой разъем и вынул манипулятор копа из сустава. Теперь в полной темноте надо было нащупать край трубы. Это нелегко, когда питание отключено, и датчики никак не реагируют на касание. Зато пальцы замерли в полусогнутом состоянии, словно крючки.

Перехватив манипулятор поудобнее, я принялся вслепую искать край трубы. Для начала нащупал стену. Провел по ней влево, вправо, вниз, вверх – и провалился в пустоту. Есть! Труба найдена! Теперь край.

Я немного подтянул манипулятор на себя, нашел то, что искал и зацепился заклинившими пальцами. Проверил, хорошо ли держится, и начал постепенно подтягивать тело. При этом я не старался вынырнуть на поверхность. Это лишь усилит напряжение и может вновь привести к поломке проржавевшего металла. Пока мозг насыщен кислородом, рисковать незачем.

Проплыв до края колодца, я решился. Отпустил левый манипулятор и выстрелил правым в направлении трубы. Пальцы ухватились за край. На этот раз хорошо. Я подтянулся и вынырнул наружу.

Пришлось немного повозиться с подключением левой руки. Это было нелегко, но все же с пятой попытки мне удалось изловчиться и вставить манипулятор на место.

Я подтянулся и легко достал до первых ступеней лестницы. Выбрался из тягучей зеленоватой трясины, протер окуляры и осмотрелся: Кьюдватри был прав, тут сходятся множество труб поменьше. Одни совсем малого диаметра, куда и голову не просунуть, другие вполне годятся, чтобы проползти на четвереньках.

Выбор пал на дыру в стене, из которой медленно сочилась самая зеленая жидкость, и несло аммиаком так, что попискивали конденсаторы.

Но вновь нырять во тьму туннеля я не спешил. Прислушался: снаружи доносились голоса. А так как я уже находился не территории Киберпро, то решил послушать, о чем тут болтают. Поднялся на самый верх и приложил слуховой аппарат к крышке люка. И не прогадал!

- …Если Альянс узнает, что находится в том контейнере, то полетят головы в Киберпро, как шарики из разбитого подшипника.

- Не узнает. Особенно, если болтать об этом поменьше.

- Тут все свои. Чего бояться?

- Все равно, лучше помалкивать. И у стен есть микрофоны.

- Зря они назначили награду. Только устроили балаган и привлекли внимание всякого сброда. Альянс может…

У меня с корпуса начали отваливаться куски грязи. Они смачно плюхали внизу и заглушали голоса киборгов снаружи.

- Время уходит. Если его не вернуть, то… Неизвестно, в чьи руки он попадет.

- Согласен. Никто не должен знать, что…

- Поэтому и приняли все меры предосторожности. Никто не…

- Не позавидую этому…

Голоса стихли совсем. Видимо, киборги ушли. Я спустился ниже и нырнул в выбранную ранее трубу. Пока полз по вонючему туннелю, из головы не выходили слова неизвестных биомашин. Даже из обрывочных фраз ясно, что говорили они о награде за информацию о пирате. Но не сам Кардан им нужен. Единственное по-настоящему ценное на том корабле – объект Икс. За ним идет охота. Этот вид клонов запрещен к производству во владениях Альянса, поэтому в Киберпро так взбудоражились.

Впереди забрезжил яркий свет. Дышать стало легче, хоть запах аммиака нисколько не ослаб. Я немного сбавил скорость, чтобы не так звенеть металлом. Впрочем, меня вряд ли услышат: снаружи тоже было не тихо. Только звуки показались мне странными. За частым грохотом работающих механизмов и гулом вентиляции пробивалось неестественное для производства электроники кудахтанье. И мне не показалось. Чем ближе я подползал к освещенному участку трубы, тем отчетливее слышались птичьи голоса.

Наконец, я добрался до решетки. Сквозь нее виднелся только потолок с яркими лампами дневного света. По углам капала смердящая зеленоватая жижа. Барабанная дробь неизвестных механизмов усилилась. К кудахтанью добавилось настоящее хлопанье крыльев.

Я не выдержал. Приподнял решетку и выглянул: вокруг ходили белые птицы с красными гребешками. Они скребли пластиковый пол желтыми когтистыми лапами и неистово стукали клювами.

Это были куры! Куры, лопни диод!!!

Не знаю, что меня больше удивило: наличие пернатых, или то, что я сходу узнал их. Ладно, образ кур я мог получить на ленте сборки в Бионантех при первичной загрузке воспоминаний. С этим проблем нет. Но что они делают тут на Кей-Эй?!

Вопрос остался без ответа. И наблюдения пришлось спешно сворачивать: послышались тяжелые шаги. Птицы отчаянно закудахтали и шарахнулись так, что в воздухе закружились перья. Я плавно опустил решетку и попятился. Здесь мне не выйти наружу. Опасно. Куры содержатся в закрытых секциях с системой жизнеобеспечения, и будет сложно объяснить работникам, как я тут оказался. Надо поискать место поспокойнее.

Выбравшись обратно в колодец с клокочущей зеленоватой жижей, я задумался. На выбор оставалось три трубы подходящего диаметра. Из левой капал слабый раствор соляной кислоты, из средней выпадали хлопья сульфатной пены, а правая была полностью сухая, только из нее шел теплый воздух. Датчик показал шестьдесят два градуса – для корпуса инженера-исследователя это сущий пустяк.

Купаться мне надоело, поэтому выбор пал на сухой туннель. Он хоть и заметно поднимался вверх, но ползти – одно удовольствие: ни скользко, ни сыро, и даже не воняет. Несмотря на это, я не расслаблялся и не несся сломя голову. Старался не шуметь лишний раз, прислушивался, принюхивался и следил за датчиками на всякий случай. Тепло ведь идет не просто так.

Труба оказалась короткой. Она вывела меня в пустое квадратное помещение. О нем Кьюдватри ничего не говорил. Но возвращаться я не спешил. Осмотрелся и нашел новый путь: под самым потолком виднелось отверстие подходящего диаметра.

Я лихо забрался в новую трубу и пополз. Тут температура сразу стала расти. Причем резко прыгнула на двадцать градусов. Это ничуть не взволновало. Даже наоборот, обрадовало: грязь стала быстрее сползать с корпуса. А когда пошел пар, так я и вовсе начал подставлять особенно проблемные места. Но когда потекла горячая вода, то немного напрягся. Уж слишком быстро усиливался напор. Того и гляди, смоет.

Опасения оказались напрасны. Поток воды как резко начался, так резко и закончился. Но пар по-прежнему валил клубами. Ничего не видно дальше носа. Это и сыграло со мной злую шутку. Неожиданно пол ушел из-под манипуляторов. Я нырнул в вертикальную шахту. Машинально расставил руки в стороны, уперся ногами в стенки, но где там, ухватиться не за что, металл гладкий, скользкий. Я пулей понесся вниз.

И все же до дна не долетел, ухватился за край перпендикулярного отвода, подтянулся и залез в новую трубу. Тут пара было в разы меньше, и температура сразу же пошла вниз. Беда лишь в том, что обратно мне уже никак не вернуться. Даже если умудрюсь как-то развернуться головой вперед, то вскарабкаться вверх по узкому скользкому туннелю просто нереально. А грохота будет! Весь Киберпро сбежится. Я и так нашумел порядком. К счастью, снаружи было тихо.

Немного переведя дух, я аккуратно двинулся вперед. Уже через десяток метров звук шагов резко изменился с глухого на звонкий. Объяснение этому одно – труба вышла из-под земли на открытый воздух. Она даже пошатываться начала при неловких движениях. Теперь шуметь совсем нельзя.

Я полз так тихо, как мог, делал минимальные движения, старался ловить каждый скрип, чтобы продвинуться чуть дальше. Стискивал ротовые заслонки от неловкого скрежета, жмурился от случайного стука и внимательно слушал.

И вскоре снизу донеслись голоса. Я замер. Разобрать слова не получалось, но удалось понять, что подо мной стояли как минимум четыре-пять киборгов. Они топтались на месте, говорили спокойно, не перебивали друг друга, часто надолго замолкали. Но – тресни резистор! – никуда не уходили!

Я устал ждать. Медленно двинулся дальше. И тут металл подо мной предательски скрипнул. Ладно бы просто скрипнул и затих. Но он продолжил скрежетать даже когда я замер! Затем внутрь трубы ворвался яркий свет. Голоса снаружи резко замолчали. Слуховые аппараты резанул пронзительный визг рвущегося железа, и я полетел вниз.

Глава 6

Пока киборги в пластиковых корпусах переносили на каталку банку с мозгом Арпять, Кайл заменил кислородный баллон, сделал глубокий вдох и остановил окуляры на паре неуклюжих работников. Они двигались так, что желтая жидкость выплескивалась из сосуда, а сам биоматериал бился о стенки. Оуодинплюс скакал вокруг, махал руками и непрерывно тараторил:

- Сюда! Заходи слева! А ты смотри под ноги! Да не с этой стороны! С той! Слева! От меня слева! Как я смотрю, так и слева. Это право, идиот! Я говорю слева! Слева, понимаешь?! Ногу! Ногу смотри куда ставишь! Заходи! Не стой столбом! Вот так! Опускай! Ставь!.. Что б вы без меня делали!..

Кайл вдохнул кислород еще раз и двинулся следом за киборгами.

- Не спеши, не дергай, не шатай, вези аккуратно! – биоробот в парике продолжал управлять процессом. – А ты придерживай! С этой стороны! Справа! От меня справа! Если я развернуть вот так, то это будет слева! А так – справа! Держи! Держи! Сейчас упадет!.. Да не дергай ты так! Тут держи! Не там! Тут!..

Оверморф не вмешивался, молча шел позади процессии.

Стол отвезли на другую сторону центрального отдела Цитадели в небольшую комнату с аппаратом считывания мысленных образов. Ставить мозг профессора в корпус слишком долго, и нет гарантии, что киборг не начнет играть в молчанку, поэтому решили воспользоваться этой громоздкой махиной. С ней тоже есть проблемы: из потока образов придется выискивать нужные, а на это уйдет время. Но зато Арпять не сможет юлить. Он и не почувствует, и не поймет ничего. Его сознание лишено связи с внешним миром. Оно заключено в самом себе.

Под чутким руководством начальника киборги в пластиковых корпусах все-таки засунули банку с мозгом в аппарат. Все прошло гладко. На полу осталась лишь пара небольших луж желтой жидкости.

Довольный проделанной работой Оуодинплюс вприпрыжку подскочил к пульту управления и стал щелкать тумблерами, от души вжимать кнопки и крутить регуляторы двумя руками в разные стороны. После его действий стрелки на приборах заплясали, лампочки заморгали, встроенные динамики запищали на все лады. Экран зарябил. Хаотично побежали прямые линии, поползли змейки, высыпали геометрические фигуры, разрослись причудливые узоры.

- Сейчас-сейчас! – прокомментировал глава Цитадели. – Все настрою! Надо только синхронизировать импульсы, подобрать частоту и диапазон интенсивности!

Он вновь принялся за работу – разнообразие рисунков на экране действительно увеличилось. Кайл свел брови. На что Оуодинплюс добавил стараний и добился еще большей ряби изображения. Оценив результат, Кайл подбоченился и с шумом выдохнул использованный кислород.

- Накрутили! – всплеснул руками начальник железной крепости. – Доверь сложную технику идиотам! Что поделать?! Теперь надо все заново настраивать!

- Разрешите я, - робко проговорил киборг в пластиковом корпусе.

- Да, - ответил Кайл. – Займись этим ты.

Оуодинплюс не противился. Отошел от пульта, и работник в два счета все наладил. На экране стали появляться вполне понятные рисунки: замелькали колбы, горелки, штативы, перегоны, показались одинаковые женщины-киборги в лифчиках из обрезанных баллонов и юбках из оцинкованной жести, клоны с разными цифрами на макушках, контейнеры с мицелиями, причудливые растения, а затем на мгновение высветилось знакомое лицо.

- Стоп! – крикнул оверморф. – Вернись и покажи последнюю фигуру!

Работник переключился с потока сознания Арпять на запись и отмотал на несколько секунд назад. Остановил на лучшем кадре с киборгом.

- Это же тот, кого ты искал! – глава Цитадели ткнул пальцем в экран.

Кайл ему ничего не ответил и лишь сухо буркнул:

- Продолжай.

Работник вновь запустил поток сознания профессора.

* * *

Шмякнувшись об землю, я моментально вскочил на ноги. Хотел было дать деру, но так и замер на полушаге. Огляделся по сторонам и расслабился. Отряхнулся. Отшвырнул в пластиковую клумбу с копошащимися ботами вырванный лист металла и сказал:

- Ну и работенка сегодня выдалась. Еле управился.

Я смело шагнул в толпу разношерстных киборгов. Если поначалу они выдвигали окуляры, глядя на меня, то вскоре уже не обращали внимания, неспешно болтали между собой и то и дело косились на огромный экран на фасаде здания. Пока он был выключен.

Отойдя подальше от места приземления, я встал у стены в ожидании чего-то, чего ждали все собравшиеся биомашины. Просто выскочить за пределы территории Киберпро было нельзя. Ума не приложу, где тут выход. А в толпе проще оставаться незамеченным. Еще бы глушилку нацепить.

Публика на площадке пестрела разнообразием: тут были и новенькие чистые корпуса, и старые проржавевшие ведра, и дешевые пластиковые, и дорогие из прочных сплавов, и с искусной гравировкой, и с хаотичными мазками краски, но все поблескивали разноцветной диодной подсветкой. И я не исключение.

Всего собралось полсотни киборгов. Одни топтались у автомата разлива восстановленного масла, другие тихо болтали ни о чем, третьи медленно выхаживали среди редких искусственных растений, а некоторые, так же как я, подпирали стену.

Экран вспыхнул – все разом повернули головы. Я тоже. Но еще и в батарейный отсек залез. Быстро шлепнул на лоб прибор блокировки серийного номера и сверху натянул парик из распушенной медной проволоки. Готово! Теперь меня родная сборочная машина не узнает.

- Здравствуйте, дорогие зрители! Мы начинаем шоу «Свидетель!» – высоким голосом пропел с монитора киборг в блестящем стальном корпусе с гравировкой, сверкающей лысиной и пышными черными усами. Он моргнул желтыми диодами и продолжил: - Прием очевидцев событий окончен!..

На экране появилась уже знакомая ухмыляющаяся рожа Кардана с жеваным куском кабеля во рту. Голос за кадром продолжил лопотать:

- Кто получит главный приз сто тысяч кредитов?! Кому повезло увидеть преступника?! Кому поверит жюри?!

Я сощурился и еще раз окинул взглядом разношерстную толпу. Могу поспорить на корпус, никто из этих болванов не знает о пирате больше меня. Денежки, считай, в кармане. Осталось только забрать.

Киборги уже начали медленное движение. Постепенно они вытягивались, выстраивались змейкой, и я невольно оказался во второй трети очереди.

- За вами буду, молодой механизм, - тронул меня за плечо ржавый скрипучий биоробот с заклинившим правым окуляром и еле горящими диодами.

Я кивнул и встал за широкой спиной другого соискателя денежного приза на колесном ходу. Он тяжело пыхтел порванным шлангом и утробно скрежетал шестеренками, а при движении припадал на левый сломанный амортизатор. Но двигались мы недолго. Очередь остановилась. Впереди у дверей сверкнул красный луч сканера.

- Послушаем первую историю! – взмахнул руками ведущий. – Встречайте! Младший сортировщик цеха готовой продукции отдела номер девять тысяч сто пятьдесят семь Эфвосемьси. Он видел все собственными окулярами с приближением X5! И сейчас бдительный гражданин поведает нам детали происшествия!

На экране появился биоробот в простом, слегка потрепанном корпусе. Глядя себе под ноги, он заломил руки, скривил ротовые заслонки и выдавил тоненьким голоском:

- Я видел этого пирата два или три дня назад… после обеда… вечером после смены… или это было утром до смены… Он стоял у проходной нашего отдела и перекладывал коробки. Одни пират складывал в коробку побольше, а другие…

Противно взвыла сирена. Комната резко озарилась красным светом. Эфвосемьси вжал голову в плечи, воровато оглянулся и блеснул синими диодами. Камера повернулась к жюри: трем одинаковым как звенья цепи киборгам в строгих стальных корпусах.

- Не верю! – буркнул биоробот слева.

Он отпустил большую, как блюдце, красную кнопку – и мерзкий вой сирены стих, освещение вернулось к теплому белому тону.

Средний член комиссии молча кивнул. Правый огласил вердикт:

- Следующий.

Больше младшего сортировщика цеха готовой продукции отдела № 9157 не показывали. Вместо него в кадре появился новый соискатель награды – высокий худой киборг на колесах с телескопическими ногами и такими же выдвижными руками.

- Этот пират приходил к нам на склад за товаром, - сходу начал он. – Я отгружал ему контейнер из секции две тысячи сто тридцать три, пятая полка, отдел «а». Гнусный тип. Жевал кабель, плевал отработку на пол…

Свидетеля прервала сирена.

- Следующий! – раздался крик киборга из жюри.

Потом был проржавевший до дыр бродяга с торчащими наружу проводами, который утверждал, что пират вместе с ним допивал из стаканчиков восстановленное масло, ругал производителя, нелестно отзывался о продукции Атлебс, а потом улетел, поймав антиграв.

Киборг-боксер с болтающейся на одной заклепке ротовой заслонкой шепеляво поведал, как дрался с Карданом в ринге, назвал пирата «крепким малым», но не настолько, чтобы побить его. Уже после звука сирены в моргающем красном свете звал всех на свой ближайший бой.

Водитель такси уверял, что подвозил Кардана до ночного клуба. Старатель рассказывал, как вместе с преступником нашел платиновую жилу, но этот гад обманул его и скрылся вместе с добычей. К счастью, у рудокопа остались координаты залежей ценного металла, и ему нужна лишь небольшая сумма для организации разработки. Крупье из казино доказывал, что пират выиграл крупную сумму, после все проиграл, а затем снова выиграл, но еще больше. Полицейский в отставке отчитался о том, как был внедрен в разбойничью шайку Кардана, нарушил подлые планы преступника и почти прижал того к стенке, но в последний момент главарю удалось скрыться.

Кто-то принес кусок жеванного кабеля как доказательство своей истории. Кто-то выдавал клубок проволоки за пушечный ершик с треуголки пирата. А один киборг приволок халтурно сваренную из металлолома копию самого виновника этого балагана. Но бочка с арматурой вместо конечностей и с крышкой от бака на голове-баллоне не впечатлила жюри.

Монотонное движение бдительных граждан немного разбавила женщина-киборг на острых длинных ходулях в пупырчатом полиэтиленовом пальто и с хорошо промасленными тугими косам-тросами. Она выпучила и без того большие окуляры, захлопала приваренными ресницами из завитков стружки и состроила удивленную мордашку:

- Разве это очередь не за товарами по скидкам в Атлебс?

- Нет, милочка! – выскочил из-под земли ведущий. Сверкнул лысиной и подхватил биомашину под руку. – Скидки дверью левее. Здесь выдают кредиты, а не забирают.

- Выдают?!

- Да. Вас проводят до выхода.

- Но…

- Я хотел сказать, до входа, - поправился усатый, снизив голос до приглушенного хрипа.

Женщина мило улыбнулась и исчезла без сирены, но под хохот порядком заскучавшей публики.

Наконец, под сканер подъехал мой колесный сосед. Безмозглый аппарат считывания серийного номера скользнул лучом лазера по корпусу и буднично пискнул – киборг заехал внутрь строения. Двери за ним закрылись. Уже через пару секунд здоровяк показался в кадре.

- Следующий участник шоу «Свидетель» глазастый гражданин Биодинэйч – работник курьерской службы отдела номер пять тысяч восемьсот пятьдесят один, - представил соискателя ведущий. – Никто не ускользнет от его взгляда!

Киборг протяжно скрипнул ломаным амортизатором, сверкнул зеленоватыми диодами и спокойно проговорил:

- Я видел пирата у задних ворот отдела номер пять тысяч семьсот восемьдесят девять.

Впервые со стороны жюри прозвучало не привычное «Следующий».

- Так это же этот отдел, - сказал киборг в строгом стальном корпусе слева.

Средний спросил:

- Когда это было?

- Семь дней назад.

- Уверен? – переспросил правый биоробот.

- Да. Отчетливо помню, что это было в преддверии дня Радости во второй половине дня. Этот тип с дружками заносил какие-то контейнеры в антиграв…

- Куда он полетел после этого? - перебил киборг слева.

- Не знаю, - пожал плечами свидетель. – Мне показалось странным, что какие-то сомнительного вида личности…

- Спасибо, - на этот раз его заглушил средний представитель комиссии. – Это нам известно.

Правый добавил:

- Нас интересует дальнейшее передвижение объекта.

На первый план выскочил ведущий с широкой улыбкой.

- Ему почти удалось! – прокричал он, оттесняя колесного очевидца событий в сторону.

Киборг попытался что-то сказать еще, но его подхватили мощные гидравлические манипуляторы и утащили прочь.

- Следующий! – радостно воскликнул усатый.

Я шагнул к двери. Красный лазер скользнул по корпусу, и впервые из динамиков прозвучал резкий нервный сигнал. На небольшом табло высветился мой серийный номер, только с ошибками. Сканер повторил попытку – снова появился набор цифр и букв с пробелами. Я развел манипуляторами, состроил удивленную гримасу и хотел уже отойти в сторону. Но тут на помощь пришел работник шоу. Киборг в кепке выскочил из разъехавшихся дверей и потянул меня внутрь за руку со словами:

- Скорее! Время! Прямой эфир! Кнопочка, займись! Где тебя краны носят?

Меня подтолкнули к миниатюрной биомашине в короткой резиновой юбке, облегающей кофточке из лоснящегося латекса и с короткой прической из скомканной фольги. Но помощница не сильно обрадовалась. Подпрыгнула на пружинных ногах, отвернулась, вздернула носик и недовольно хмыкнула.

Киборг в кепке подскочил сам и поволок меня дальше по коридору:

- Быстро-быстро! Проходи смелее! Так, что тут у нас?! Корпус ничего, прическу подправить, шлифануть здесь… Кнопочка, где антикоррозийка!?

Биомашина с фольгой на голове вновь звонко хмыкнула, сверкнула фиолетовыми диодами и отвернулась. Работник выхватил у нее из рук сине-желтый баллончик и дважды прыснул мне в лицо – я зажмурился, запахло керосином.

Не давая опомниться, меня подхватил другой работник в такой же кепке, только нацепленной на голову козырьком назад. Он потянул меня дальше и тоже затараторил:

- Микрофон! Свет! Звук! Камера!.. У нас не бушкрафт, срежьте ту пальму!.. Кто выпустил ботов?..

В дальнем углу комнаты в освещенном участке за столом сидели хмурые представители жюри, в тени сновали безликие работники, в центре скакал козликом ведущий.

- Кто заберет приииз?! – с адской улыбкой нараспев протянул он. – Кто поможет найти преступника?..

- Кнопочка, подсвети…

- Хм!..

- Наш следующий участник бдительный очевидец…

Меня ослепили прожекторы.

- …Кадва…пи?.. – ведущий скривился.

Я немного затемнил окуляры фильтром и уверенно проговорил:

- Кадвапи – инженер-исследователь отдела номер три тысячи восемьсот одиннадцать по глубинным изысканиям в толще планетарных подошв тектонических плит. – Я поднял палец вверх и поправил сам себя: - Старший инженер-исследователь. Наш отдел занимается…

- Перейдем к делу, - перебил меня усатый лысый киборг.

- С радостью, - кивнул я и ошарашил публику: – Кардан мертв.

Стальные киборги синхронно вздрогнули. Ведущий замер с глупой улыбкой. Где-то за спиной послышалось звонкое «Хм!..»

- Как мертв? – переспросил биоробот слева за столом.

- Совсем, - сказал я и добавил после небольшой паузы: - Его корабль был сбит планетарной охраной Кей-Джей.

Члены жюри переглянулись. Для убедительности, я уточнил:

- Корабль класса «Исследователь».

- Откуда у тебя эта информация? – с прищуром спросил правый киборг.

Средний глянул в небольшой экран помощи и добавил:

- Да, Кадвапи. Откуда?

Раскрывать все карты я не спешил. Пока медленно окисливался в очереди, было время подумать над тем, как надо разговаривать с этими прожженными форсунками.

- Надеюсь, вы поняли, что мне известно намного больше. Я отвечу на все ваши вопросы, но после обещанной выплаты в сто тысяч кредитов.

- Хороший ход! – вскричал ведущий. – Кей-Джей – закрытая планета, проверить твои слова будет сложно! Каков хитрец!.. Следующий!

С меня сорвали микрофон. Затем схватили за руки крепкие гидравлические манипуляторы и потащили прочь.

- Не сопротивляйся, - пробасил здоровенный киборг с экскаваторным ковшом вместо челюсти. – Не то покалечу.

Я все же схватился за штатив с прожектором и перевернул его. Раздался приглушенный хлопок – во все стороны брызнули осколки стекла. Света в комнате немного убавилось.

- Но того, того кого вы ищите на самом деле, на звездолете не было! – крикнул я через плечо уже в дверном проеме.

Глава 7

Видения Арпять часто повторялись, перемешивались и накладывались друг на друга. Порой сознание профессора шалило: придумывало несуществующие образы и целые действия. Поначалу их было трудно отделить от реальных воспоминаний, но после нескольких часов наблюдений стало легче.

Вымышленные мимолетные картины почти никогда не появлялись дважды. Они мелькали на экране и уходили в небытие. Интерес представляли только повторяющиеся изображения. Но и тут без проблем не обходилось. Воспоминания тоже трансформировались. Одно и то же событие часто обрастало новыми деталями или наоборот упрощалось, могло начаться иначе и закончиться по-другому. Версии росли как грибы после дождя.

К счастью, программа устройства считывания мыслей легко справлялась с этим хаосом: структурировала видения, анализировала и выстраивала порядок наиболее вероятных событий. Беда лишь в том, что далеко не все осталось в памяти Арпять. Будничные периоды жизни, не вызывающие эмоций, почти не проступали в сознании. Поэтому картина получалась неполной.

Мало того, в некоторых местах все равно было неясно, где правда, а где вымысел. Мозг с удовольствием играл в эмоциональные игры и активно фантазировал. При этом аппарат фиксировал одинаковые гормональные всплески, как при воспоминании о реальных событиях, так и при создании вымышленных историй. Эти устойчивые небылицы не уходили прочь, а регулярно повторялись. В таких случаях уже приходилось включать собственные мозги и полагаться на интуицию.

Несмотря на творящийся на экране бардак, вскоре стало ясно, что профессора главным образом занимали опыты с различными видами мицелия. Иногда он старался убить живой организм, а иногда наоборот, помогал ему развиться. Но особое внимание Арпять уделял работе с мозговыми паразитами. Он заражал мицелием все, что попадало к нему в лапы: и насекомых, и зверей, и даже клонов. Некоторые погибали, а некоторые превращались в микантов, и тогда киборг начинал искать способы избавиться от паразита. Все исследования он тщательно записывал в журнал, который, к сожалению, остался в украденной мутировавшим слизняком повозке.

Кайл не унывал и продолжал по крупицам выискивать намеки на создание волшебной сыворотки. И раз за разом убеждался, что в памяти Арпять постоянно всплывал особый объект исследований – клон с цифрой «9» на макушке. Он появлялся чаще других искусственных созданий и вызывал настоящую бурю эмоций в сознании профессора. Игнорировать это было нельзя.

- Выдели все воспоминания с клоном номер девять, - приказал оверморф.

- И неподтвержденные? – уточнил киборг в пластиковом корпусе за пультом управления.

- Все.

Работник забарабанил пальцами по клавиатуре. На левой части экрана тут же забегали изображения нужного клона. На правой стороне продолжался хаос мыслей профессора. Кайл не сводил с них глаз.

Не только девятый коротышка интересовал Арпять. Часто в его памяти проскакивали странные образы, на которых члены команды и искусственные существа выступали в двойном экземпляре. Было даже два Кадваера. Это никак не укладывалось в голове оверморфа.

Вот и сейчас на экране показались сразу два клона с цифрой «9» на макушке. Аппарат зафиксировал гормональный всплеск. Затем картина сменилась на голый пейзаж выеденной ковром мицелия поверхности планеты. Рядом стоял недавно приземлившийся звездолет. А в следующем воспоминании в руках профессора мелькнул бортовой журнал.

- Стоп! – крикнул Кайл. – Отмотай назад!.. Вот здесь!..

- Он спрятал его в батарейный отсек! – воскликнул Оуодинплюс и подпрыгнул от радости.

- Где корпус Арпять? – спросил киборг с силиконовой головой.

- На складе запчастей, - ответил глава Цитадели.

- Принеси мне эти записи!

- Сию минуту!

Оуодинплюс бросился к выходу так, что чуть не потерял парик. Шлепнул себя по голове и пулей выскочил за дверь. В считанные минуты он спустился на нижний этаж и подбежал к нужному помещению. Охранник был на месте. Завидев начальника, он вытянулся по струнке и принял идеальную караульную позу.

- Открой дверь! – сходу приказал киборг в парике.

Воин отточенным движением вставил ключ в замочную скважину, провернул и распахнул дверь прямо перед Оуодинплюсом. Тот влетел внутрь, а уже через минуту выскочил обратно и схватил охранника за грудки. Ударил о стену и прокричал в лицо:

- Кто разрешил открывать корпуса мертвецов?

- Я-я-я… - зазвенел заклинившими ротовыми заслонками киборг.

- Кто заходил на склад?!

- Т-только начальник охраны.

Глава Цитадели выпустил из рук воина и быстрым шагом ушел прочь.

* * *

В яблочко! Члены жюри вскочили из-за стола, будто на пружинах.

- Перерыв! – крикнул киборг слева. – Пустите рекламу!

«Атлебс! – тотчас донеслось с улицы. – У нас есть все!..»

Мощные манипуляторы повернули меня обратно к освещенной студии.

- Поговорим в более спокойной обстановке, - сказал средний представитель комиссии.

Правый кивнул на дверь в дальнем углу комнаты и приказал:

- Проводи свидетеля.

На этот раз бугай полностью оторвал меня от земли и понес в указанном направлении.

- Готовим следующего участника шоу! – киборг в кепке замахал руками.

- Микрофон! Свет! Звук! Камера!.. – другой биоробот забегал взад-вперед.

- Кнопочка, где антикоррозийка?!

- Хм!..

В студии поднялся настоящий вихрь из безликих работников. Если раньше они держались в тени, то теперь высыпали на свет. Кто поправлял провода на полу, кто двигал штативы с лампами, кто крутил камеры, а кто и просто путался под ногами у других.

Ведущий тоже не стоял столбом. Подскочил к зеркалу и принялся строить гримасы, накручивать на палец усы и полировать тряпочкой лысину.

Меня затащили в небольшую комнатушку. Дверь закрылась, и разом весь съемочный балаган снаружи превратился в неясный гул изношенного подшипника. Бугай с экскаваторной челюстью поставил меня на пол в центре, отступил на пару шагов и занял место у единственного выхода.

Я бросил беглый взгляд по сторонам: в помещении даже окон не было. При всем желании сбежать некуда. Впрочем, тут вообще ничего не было. Только тусклая желтая лампочка болталась под потолком. Хорошее место для откровенных бесед: отвлечься не на что.

Члены жюри встали у противоположной стены и как один состроили злобные рожи.

- Кого, по-твоему, мы ищем? - спросил левый и прищурился.

Я подбоченился и выдал:

- На все вопросы отвечу после того, как получу деньги.

- Прежде, чем поговорим о вознаграждении, мы хотим убедиться, что ты не выдумываешь все на ходу, - сказал средний.

Я еще раз окинул взглядом пустую комнату, почесал затылок и согласился:

- Разумно. Итак, вы ищите не Кардана, не его команду и даже не его звездолет… - Я выждал паузу и, понизив голос до крайней степени таинственности, проговорил: - Вас интересует объект Икс.

Для придания моменту большей конспирации, я воровато оглянулся.

Лица киборгов поржавели прямо на глазах. Левый член жюри утробно скрипнул шестеренками. Средний еле слышно зазвенел ротовыми заслонками, и чтобы унять дрожь, закрыл рот рукой. Правый грязно выругался. Даже бугай за спиной громыхнул челюстью-ковшом.

Затем биомашины в строгих стальных корпусах переглянулись, синхронно кивнули и левый спросил:

- Откуда тебе известно об имитаторе?

- Я его видел сам.

Киборги сверкнули зелеными диодами.

- И где он сейчас? – полюбопытствовал средний.

- Деньги, - отрезал я. – Когда получу всю обещанную сумму, тогда и скажу, где его искать…

Дверь ударила бугая в спину, но тот не шелохнулся. В образовавшуюся щель просунулась голова в кепке козырьком назад.

- Время! – крикнул киборг. – У нас эфир!

- Заканчивай свое шоу болванов, - отмахнулся правый член жюри. – Нам больше не нужны свидетели.

Голова исчезла.

- Деньги, - повторил я.

- Да-да, - кивнул средний биоробот. – Вот, держи.

Он открыл батарейный отсек и достал десять упаковок кредитов.

- Сто тысяч, как и обещали. А теперь рассказывай все, что тебе известно. Начни с Кардана.

Я выхватил из его рук стопку пластиковых банкнот, быстро пересчитал и запихал внутрь корпуса. Диоды на теле вспыхнули желтыми огнями, заморгали радужными переливами. Вот и все! Я богат! Теперь первым делом надо привести себя в порядок, обновить конечности, поставить какую-нибудь плату, прикупить модификаторов, прокачать некоторые умения и свалить…

Из сладких грез вырвал скрипучий голос одного из киборгов:

- Как и при каких обстоятельствах ты познакомился с Карданом?

- Мы не были с ним знакомы, - развел руками я. – Но расскажу все, что мне известно. Пират с дружками убегал от крейсера звездного флота и был вынужден приземлиться на Кей-Джей. Там он и вся команда заразились мозговым мицелием, после чего были убиты группой выживших киборгов. Эти бродяги захватили имитатора…

- Имитатор на Кей-Джей? – перебил средний представитель комиссии.

- Да.

- Но ты говорил, что корабль сбила планетарная охрана, - заметил левый биоробот.

- Именно так все и было, - подтвердил я. – Корабль пиратов угнал один из выживших. Он хотел покинуть планету, но был уничтожен. Вы можете запросить данные об этом инциденте у планетарной охраны. Они сейчас не часто сбивают звездолеты на Кей-Джей.

- А что стало с объектом Икс? – задал следующий вопрос правый киборг.

- Он был доставлен в Цитадель.

Биороботы как один подпрыгнули. Переглянулись. Диоды на корпусах засияли салатовыми и красными цветами вперемежку. Но постепенно красных оттенков становилось все больше.

- Только не Цитадель! – выдохнул средний киборг и закатил окуляры к потолку.

Левый сжал кулаки до скрипа в суставах, скрипнул ротовыми заслонками и выдавил:

- Мы пропали.

- Но в Цитадели не знают об имитаторе, - ошарашил я.

- Как?! – сверкнули зелеными диодами киборги.

В глазах появилась надежда. Я подогрел ее:

- Бродяги зашли в крепость по другим причинам, а объект Икс просто был с ними. Что стало с этим существом дальше, мне неизвестно. Будут еще вопросы?

Киборги молчали. Смотрели себе под ноги, шевелили бровями и корчили злобные гримасы.

- Тогда разрешите откланяться, - с улыбкой сказал я и похлопал по дверце батарейного отсека. – Меня ждут дела.

Не успел я развернуться к выходу, как левый биоробот задумчиво проговорил:

- Ты слишком много знаешь, Кадвапи.

- Нельзя позволить этой информации распространиться, - добавил средний.

- Мы не можем рисковать, - заключил правый.

Я все понял без лишних слов. Впрочем, был готов к такому повороту. И когда прятал пачки денег, перетащил пистолет со дна батарейного отсека наверх, чтобы быстро выхватить.

Ускоритель сделал мое движение почти невидимым. Бугай не успел поднять манипуляторы, как красный луч лазера скользнул по его массивной голове – комнату озарил фонтан искр. На пол упали капли расплавленного металла. Плюхнулся кусками скворчащий биоматериал.

Здоровяк вздрогнул, засеменил бочком на непослушных ногах и уперся плечом в стену. Так и застыл. Только челюсть медленно отвисла. Окуляры потухли. По корпусу извилистыми путями побежала жирная смесь масла и мозговой жидкости. Обонятельные рецепторы обдало запахом горелой плоти и паленого пластика с нотками силикона.

Я наставил ствол на оставшихся киборгов – те не дергались, стояли смирно – и молча попятился к двери. Говорить с ними не о чем. Свободной рукой нащупал ручку, повернул – разом по слуховым аппаратам ударила чечетка металлических ног ведущего.

- А вот и финалист шоу «Свидетель!» - высоким голосом протянул усатый киборг. – Встречайте!

Я невольно вздрогнул, прикусил ротовую заслонку. Всеобщее признание и долгие овации в планы не входили. В другой раз покривляюсь с экрана.

Но звали не меня!

Все фонари были направлены на миниатюрную женщину-киборга в короткой резиновой юбке и облегающей кофточке из лоснящегося латекса. Она поправила короткую прическу из скомканной фольги, заломила руки, наигранно захлопала ресницами в камеру и запищала:

- Спасссибо! Спасссибо! Спасссибо! Я так рада, что оказалась в нужном месте в нужное время и смогла стать свидетелем этих ужасных событий, что не могу выразить словами все чувства переполняющие меня!.. Спасссибо! Спасссибо!..

- Спасибо! – перебил ее ведущий. Он закрыл собой Кнопочку, вылез на передний план и заглушил недовольное «хм!» певучим баритоном: - Мы также благодарим всех участников шоу «Свидетель!» Продолжайте смотреть по сторонам, не стесняйтесь пользоваться зумом, и когда-нибудь вы обязательно увидите что-то важное!..

Я все еще мялся в дверном проеме. Незаметно не выскочить. Не поможет даже Замедление времени. Слишком большое расстояние до следующей двери. И киборгов набилось, как у автомата с бесплатным маслом.

И тут раздался душераздирающий визг Кнопочки. Она запрыгнула на руки киборгу в кепке козырьком назад и неистово задрыгала ногами, сбила штатив с лампой, перевернула стойку с микрофоном и ударила зазевавшегося работника между ног. Вопить при этом не перестала ни на мгновение. Подхвативший ее киборг вертелся волчком и не знал, куда деть этот заклинивший будильник. Наконец, он додумался закрыть биомашине рот рукой – стало чуть тише.

Ведущий не растерялся, зашевелил усами и закричал еще громче:

- Спонсор шоу «Свидетель» компания Атлебс! Покупайте продукцию Атлебс в кредит и за кредиты! Выбор за вами!..

- Снято! – поставил точку другой киборг в кепке.

Только после этого Кнопочке позволили вновь открыть рот. Она сбавила силу, высоту и тон голоса, но все равно еще порядком взволнованно пропищала:

- Меня укусил бот!

- Бот?! – удивились сразу несколько работников.

Киборги затопали на месте, стали высматривать под ногами мелких уборщиков мусора. Они были. С пару десятков механизмов приползли утилизировать разбитый мной фонарь.

Кто-то пнул одного бота, кто-то подбросил носком ступни другого.

Пора. Я взмахнул пистолетом, давая понять киборгам у стены, что пальну, если они вдруг начнут чудить, и шагнул в проход.

- Мы еще не закончили, Кадвапи, - сказал левый член жюри и улыбнулся уголками рта.

Я хотел уже захлопнуть дверью и исчезнуть с помощью Замедления времени, но не успел. Краем окуляра заметил тонкую телескопическую трубу на потолке. Раньше ее не было. Взгляд скользнул по извилистому шлангу и уперся в плечо правого киборга. Это была его выдвижная рука! Осознать происходящее я не успел. Услышал легкий треск электрического шокера и провалился во тьму.

* * *

В спутанном сознании нескончаемым потоком плыли картины из недавнего прошлого: Арпять с колбами в руках, закутанный в рваный плащ Двакьюзед, Бисемьджей с винтовкой наперевес, стреляющая глазками Эмтриди или Эмтриси; вереницей проскочили клоны. Затем все смешалось в кучу, завертелось водоворотом и взорвалось синей паутиной. А после сон резко изменился.

Я вдруг осознал себя в плохо подсвеченном ржавом коридоре железной крепости. Передо мной стоял киборг в бронированном корпусе бойца Цитадели.

- Что-то забыли, офицер? – спросил он.

- Да, - ответил я. – Открой склад.

Воин брякнул ключами, щелкнул замком, толкнул дверь и отпрыгнул в сторону. Я зашел внутрь и сразу двинулся к сваленным в кучу телам киборгов. Тут лежали все бродяги с Черепахи. У каждого голова была вскрыта как консервная банка. Внутри – пусто.

Арпять лежал с краю лицом вниз, но узнать его было несложно. Я перевернул мертвеца на спину и открыл батарейный отсек: аккумулятор на месте, платы тоже – никто не пытался выпотрошить труп. Только меня интересовало другое – бортовой журнал звездолета. Он был на месте.

Я подхватил пластиковую тетрадь и попытался спрятать к себе в корпус, но слегка замешкался. На груди привычной дверцы попросту не было. Точнее, она была как бы выдавлена на поверхности тела. Я ухватил пальцами за край и стал открывать, буквально отрывая часть железного покрова, который вовсе не был металлическим. Он лишь визуально напоминал металл.

Кое-как открыв «дверцу» я попытался засунуть внутрь корпуса журнал, но пришлось подождать, пока в животе появится подходящая дыра. Когда она разрослась до нужного размера, спрятал трофей, закрыл батарейный отсек и двинулся к выходу.

На этом видение смазалось, завертелось и превратилось в настоящую кашу из обрывков минувших дней.

* * *

Я открыл окуляры: белый потолок неспешно двигался от головы к ногам, порой мелькали длинные лампы дневного освещения. Слышался топот металлических ног и гул колесиков. Я попытался поднять руку – не смог. Дернул ногой – ничего не вышло. Корпус был намертво пристегнут к каталке прочными хомутами.

- Проснулся, Кадвапи… точнее, Кадваер, - прозвучал знакомый голос одного из членов жюри. – А ты, оказывается, тот еще золотник.

Глава 8

- На Кей-Кей за твою голову назначена награда, - ехидно проговорил другой киборг. – Что ты там натворил, Кадваер?

- Помолчи минутку, - отрезал я.

- Разве тебе не интересно, куда мы тебя везем? – спросил третий представитель комиссии.

- И ты заткнись! – повысил голос я.

Киборг замялся. Другие тоже перестали докучать.

«Гравитинит, ты еще со мной?»

Да. Куда я денусь?

«Разве они не покопались у меня в потрохах?»

Покопались. Но меня им не увидеть. Не волнуйся.

«Почему?!»

Потому что я доступен далеко не для всех. Даже для тех, для кого доступен, я – лишь сверкающий кристалл с минимальными возможностями. Для полного владения нужно чтобы ты сам передал меня. Забыл?.. Но ты ведь не об этом хотел поговорить.

«Да. Что мне только что приснилось? Я как будто был в теле другого существа…»

Все так. Ты не ошибся. И ты знаешь, кто это был.

«Да, - согласился я. – Но как?»

Я тут почти ни при чем. Все из-за мозгового мицелия. В твоей голове его уже нет, но в мозгу остались нейронные связи, когда-то созданные паразитом. Объект Икс копировал тебя вместе с ними, и у него тоже осталась память о паутине мицелия. Твои курьерские способности к визуализации дали возможность окунуться в сознание имитатора. Вот и весь секрет.

«Хочешь сказать, я могу повторить этот опыт?»

Да. Причем, не обязательно для этого получать электрический разряд и биться головой об пол.

«А смогу управлять действиями Икса?»

Это будет зависеть от степени погружения в его сознание. Прямо управлять вряд ли, но влиять на решения и подталкивать к действиям вполне возможно.

- Кадваер… - подал голос один из киборгов.

- Еще минутку, пожалуйста, - перебил я.

- Но мы скоро приедем.

- Тогда и поговорим.

- Тогда мы можем не успеть и…

- Заткнись! – рявкнул я.

Вновь наступила тишина. Слышался только мерный топот металлических ног и гул колесиков.

«Напомни, сколько осталось заряда?»

41%

«Если прыгну, деньги переместятся вместе со мной?»

Не хочу тебя огорчать, но кредиты достали из корпуса.

«Битый тиристор!» - выругался я про себя и вслух сказал:

- Объект Икс передает вам привет.

Киборги сбились с мерного шага. Каталка вздрогнула.

- Что ты сказал?

- Я сказал, что объект Икс еще в Цитадели. И там о нем не знают.

- Почему мы должны тебе верить?

- Если вы узнали мое полное имя, то должны были узнать и более подробную информацию о моих способностях.

- Твоя правда. Нам известно, что ты курьер. Но это не значит, что ты можешь видеть события на другой планете.

- Вы уверены, что знаете все о курьерах?

Ответа не последовало. Я добавил:

- А теперь подумайте, почему меня разыскивают?

- Нам это неизвестно, - буркнул один из киборгов.

- Не буду вдаваться в подробности, и скажу просто: мои способности позволяют найти имитатора, - проговорил я с нажимом на слово «найти».

- Дело в том, что Кей-Джей – закрытая планета, - заметил другой биоробот. – Покинуть ее нельзя. Объект Икс останется там навсегда. Если Совет решит полностью очистить планету, имитатор исчезнет вместе со всей биосферой.

- Мы приехали, - подал голос третий.

Каталка остановилась. Вздрогнула и начала подниматься, пока не встала вертикально. Я по-прежнему висел, намертво пристегнутый металлическими хомутами.

Комната, куда меня привезли, была достаточно большой и хорошо освещенной. По всему периметру раскинулись железные шкафы. Они гудели, щелкали и пищали на все лады. Панели моргали сотнями лампочек и кивали стрелками измерительных приборов. На небольших зеленых экранах плясали цифры, шли волнами графики и прыгали диаграммы. Возле оборудования неспешно прохаживались киборги в простых корпусах из нержавейки и что-то деловито записывали в тетради. Иногда они встречались, перебрасывались короткими фразами и расходились в стороны.

Окон в помещении не было. Зато посередине стоял огромный пластиковый чан. Он занимал чуть ли не половину всего зала. Внутри копошились миллионы голодных, скрежещущих челюстями, ботов. Слева к емкости вела винтовая дорожка с широкой площадкой наверху.

- А если имитатор попадет в лапы к ученым Цитадели? - спросил я.

Ответа не последовало. Но я заметил, как скривились рожи киборгов, и продолжил дергать за нужные ниточки:

- Разве вы не хотели бы узнать, что произойдет с ним на Кей-Джей?

И это не подействовало. Каталка в вертикальном положении двинулась к помосту, крутнулась по спирали, поднялась на верхнюю площадку и остановилась у края.

- Я могу управлять имитатором, - затараторил я, косясь на шевелящуюся массу ботов. - Могу приказать ему сбежать из крепости. Могу заставить выйти на связь, если хотите убедиться в моих возможностях, но это рискованно…

- Объект Икс – это уже проблема Цитадели, - перебил киборг в строгом стальном корпусе.

- К нам это больше не имеет отношения, - сказал другой.

Каталка вздрогнула, подалась вперед.

- Мозг курьера понравится нашим маленьким творениям, - улыбнулся третий. – Не часто им перепадает такой лакомый кусочек биоматериала.

* * *

Кайл не моргая следил за экраном, где пульсировали образы из сознания профессора. Там вновь мелькнул корабельный журнал. Арпять быстро пролистал записи и остановился на последней странице, провел пальцем по строчкам снизу.

- Увеличь, - скомандовал киборг с силиконовой головой.

Работник быстро исполнил приказ. Разобрать надпись оказалось несложно. Там было криво накарябано всего одно короткое предложение:

«Груз на Кей-Эй получен».

Дальше буквы прыгали и менялись прямо на глазах – тут уже не прочтешь, как ни старайся. После картинка вовсе расплылась. На экране побежали новые образы. Эти образы заставили вздрогнуть работника за пультом управления. И Кайл напрягся: свел брови, раздул ноздри и сжал губы в нитку.

В сознании Арпять пульсировали черные косматые тени с горящими красными глазами. Мелькали когтистые серые паукообразные твари: иногда по одному, а иногда они накатывали целыми волнами. Змеями переплетались желтые лианы. На заднем плане мельтешащих чудищ вставали величественные желтые коконы. Небо окрасилось в кроваво-красный цвет, засверкало сполохами. Из макушки гигантского сооружения вверх ударил сноп света, и все смешалось в кашу.

От этих видений можно было бы отмахнуться как от очередной игры замкнутого на самом себе разума, если бы они не закончились коротким действием: профессор закрыл журнал и спрятал его в батарейный отсек.

- Оставить эту запись? – спросил работник.

- Нет, - резко ответил оверморф. – Эти фантазии не нужны.

Краем глаза он заметил, как приоткрылась дверь, и в комнату просочился Оуодинплюс. Подождав, когда тот подойдет ближе, Кайл молча вытянул руку. Через пару секунд нервно бросил:

- Журнал.

- Его нет, - пискнул глава Цитадели и отошел на полшага.

Оверморф оторвался от экрана и впился глазами в киборга.

- Как нет?!

- Он исчез, - развел руками Оуодинплюс.

- Так не бывает, - киборг покачал силиконовой головой.

- Солдат у двери склада запчастей говорит, что после того как привезли корпусы бродяг, в комнату никто не заходил. Был, вроде, только начальник охраны. Но тот все отрицает! И свидетели есть, что он не покидал свой кабинет. Солдат на посту, видимо, ошибся.

- А он мог взять?

- На кой болт ему записи со звездолета? Этот бы плату вытащил или батарейку. И начальнику охраны без надобности потрепанный журнал…

- Так куда же он делся?!

- Ума не приложу, - глава Цитадели скривил ротовые заслонки. – Чертовщина какая-то.

- Но куму-то же понадобилась эта тетрадь! – оверморф сжал кулаки.

- Может, профессор ее выбросил и забыл об этом, - робко предложил Оуодинплюс. - Что там было такого важного?

Кайл не ответил. Он почесал подбородок и вполголоса проговорил:

- Мутанты, двойники в видениях, исчезновение клона, запутанная история с журналом… Не слишком ли много странностей?

* * *

Каталка вздрогнула, просела. Передние колесики повисли над чаном с копошащимися ботами.

- В этой Цитадели есть оверморф! – выпалил я.

Попал! Каталка зависла на краю площадки и резким рывком вернулась обратно.

- Что ты сказал? – чуть ли не в один голос спросили одинаковые киборги.

- Оверморф может заполучить объект Икс, - медленно проговорил я.

Биороботы переглянулись, отошли на несколько шагов и зашушукались. О чем они говорили, понять было нельзя. До моих слуховых аппаратов доносились только резкие восклицания и грязная ругань. Одно ясно точно: наличие оверморфа рядом с незаконно созданным искусственным существом даже на закрытой планете приводило их в ужас.

Наконец, вдоволь посовещавшись и закончив громким «болт с ним!» киборги вернулись ко мне.

- Прикажи имитатору выйти из Цитадели и…

- Стоп-стоп-стоп, - перебил я. – Не так быстро. Для начала заключим сделку.

- Чего ты хочешь?

- Понимания, поддержки и участия, - с придыханием проговорил я и поднял брови домиком.

- Чего? - биороботы открыли рты.

- Освободите меня, - бросил я. – Не убегу.

Уговорил. Тут же щелкнули застежки на запястьях. Затем брякнули колодки на лодыжках. Я встал на ноги и с улыбкой заявил:

- Наше плодотворное сотрудничество началось не очень хорошо, но есть надежда на более теплое продолжение. Верните мои вещи и деньги.

Первый киборг достал из батарейного отсека стопку кредитов и мелкое барахло. Второй извлек парик и глушилку. Третий вынул платы и модификаторы.

Я расставил все запчасти по своим местам, закинул внутрь остальной скарб и протянул руку.

- Пистолет.

- Обойдешься, - буркнул один из киборгов.

- Вы хотите знать все об имитаторе или только часть? – спросил я, не убирая руки. – Если все, то и верните все.

В это время в чане с ботами всплыл на поверхность изъеденный труп бугая. От него остался только бронированный корпус, и тот уже изряднопестрил дырами. Он показался лишь на мгновение, последний раз взглянул на мир пустыми глазницами и ушел на дно.

Это нисколько не ускорило возврат оружия. Даже наоборот. Киборг слева дернулся было к батарейному отсеку, но завидев мертвеца, замялся.

- Не бойся, - попытался успокоить я. – Прожигать дыры между окуляров у деловых партнеров не в моих правилах.

Со скрипом ротовых заслонок мне все же вернули пистолет. Я спрятал его и сказал:

- Теперь поговорим о моем вознаграждении. Бесплатно я не работаю.

- Твоя награда – жизнь, - проскрипел правый биоробот.

- Эээ, нет, - протянул я. – Так дело не пойдет.

- Не заставляй нас пожалеть о решении сохранить тебе жизнь.

- Кажется, вы не совсем понимаете мои возможности, - сказал я и сделал шаг к чану с ботами. – Я все еще разговариваю с вами только по одной причине: хочу немного заработать.

Энергия стоит в разы больше любой суммы. Сейчас твоя жизнь вне опасности и…

«Теперь ты заткнись», - сказал я про себя, а вслух бросил:

- Решайте сами: или мы договоримся об оплате моих услуг, или прощайте.

Я встал на самом краю площадки.

- Твои условия? – сдался левый киборг.

- Вот это уже правильный вопрос. Итак, за каждый сеанс наблюдения за имитатором вы будете платить мне по десять тысяч кредитов. За приказы ему – по двадцать. Думаю, для отдела Киберпро такая оплата – сущие копейки.

- Идет, - кивнул средний биоробот.

- И еще, - добавил я, не в силах сдержать улыбку, при взгляде на закусивших ротовые заслонки киборгов. – Никто кроме вас не должен знать, кто я, и где я.

- На счет этого не волнуйся.

- Раз уж мы будем работать вместе, то давайте познакомимся. Меня вы уже знаете, а вот кто вы?

- Меня зовут Эйтри, - сказал первый.

Два других молчали. Я поднял брови, как бы подталкивая к продолжению, и получил его.

- Мы тоже Эйтри, - одновременно проговорили киборги.

- У нас полностью одинаковые корпусы и биоматериал.

- Закачаны одни и те же воспоминания и навыки, а также синхронизированы блоки памяти.

- Проще говоря, мы – односознательные близнецы.

Я присвистнул.

- То есть, вы все друг о друге знаете и мыслите одинаково.

- Практически.

- Практически мы – один организм, но с разными телами.

- Практически суперорганизм с возможностью находиться в разных местах одновременно.

- Практически понятно, - закончил я.

Достал масленку и сделал глоток – диоды на корпусе тут же увеличили светимость, заиграли желтыми оттенками. Это заметили киборги.

- Масло? - поинтересовался Эйтри.

- Настоящее? – спросил другой биоробот.

Третий молча поднял брови.

- Остатки былой роскоши, - отмахнулся я и спрятал пластиковую бутылочку обратно в батарейный отсек.

- Теперь скажи, что сейчас делает имитатор?

- Увы, не могу, - я развел руками. – Надо немного подождать. Нельзя по щелчку пальца погрузиться в сознание объекта. Между сессиями должен быть перерыв для восстановления энергии. А пока у нас есть время, покажите, что тут у вас творится.

- Нельзя.

- Не положено.

- Тебе незачем это знать.

Я вздохнул и ответил каждому:

- Можно. Необходимо. И знать мне это надо, так как это поможет синхронизироваться с сознанием объекта Икс. Вам бы не знать о синхронизации сознаний? Имитатор был тут создан, и чем больше информации об обстановке я впитаю, тем продолжительнее и отчетливее будут видения. Так что, хватит мозги пудрить, идемте на экскурсию.

Киборги переглянулись и еле заметно кивнули.

- Начнем отсюда, - я обвел рукой помещение и указал на чан с ботами. – Что за суп вы тут варите?

- Это последняя стадия изготовления ботов, - сказал Эйтри.

- Тут они проходят контроль качества, - добавил другой Эйтри.

- Бракованные механизмы утилизируются и перерабатываются прямо тут, - закончил третий Эйтри.

- Выживает сильнейший! – подытожил я и двинулся вниз по дорожке. – У вас тут интересно. Чем еще удивите?

Киборги засеменили следом. Один обогнал меня и пошел первым.

- Сюда, - он указал на дверь слева.

В следующем таком же громадном помещении раскинулся настоящий сад искусственных растений. Он делился на равные квадраты узкими пластиковыми дорожками. И на весь объем насаждений не было ни одного одинакового цветка, куста или дерева. Все пестрело яркими красками, диковинными фигурами и богатством сконцентрированных в плодах химических элементов.

По дорожкам деловито расхаживали киборги в простых корпусах из нержавейки. Они измеряли растения рулетками и штангенциркулями, брали небольшие пробы с помощью тонких лазеров и срезали целые ветки. Все свои действия работники тщательно конспектировали в тетрадках.

- Это наш экспериментальный отдел, - пояснил Эйтри.

- Здесь мы отбираем лучшие экземпляры по количеству и комплектации веществ, - сказал другой.

- Так мы готовим сырье для дальнейшего использования в производстве различных товаров. К примеру, вот из этого, - третий Эйтри погладил небольшой цветок с пластиковыми листьями и россыпью зеленых минералов, - получится портативный пылесос для антиграва.

- Нет, - заявил первый киборг. – Это набор сырья для уличного аппарата механической очистки корпуса.

- Снова ошибка, - усмехнулся второй Эйтри. – Это комплект элементов для производства роботизированного домашнего питомца типа «собака».

- Ты не прав…

- Нет, это ты заблуждаешься…

- Вы оба забыли…

Я влез в бессмысленный спор:

- А зачем вам куры?

- Какие куры?

- Тут нет никаких кур!

- Но я сам видел.

- Ты ошибся.

Я хотел надавить и заставить этих болванов рассказать о курятнике, но тут из-за ближайших зарослей раздался душераздирающий крик:

- Снимите с меня его!.. Он заполз внутрь!.. Там, за платой… Он грызет провода!!!

Крики заглушил топот ног, глухой стук, скрежет металла и охи-ахи набежавших работников.

- Идемте отсюда, - синхронно проговорили все Эйтри.

Они подхватили меня под руки и поволокли к выходу. Я еле вырвался и буркнул:

- Что-то часто ваши боты нападают на граждан. Вам бы им программу подкрутить что ли.

- Это редкость.

- Ошибка.

- Частный случай.

- Я уже дважды это видел. Даже трижды.

- Они полностью безопасны, - с нажимом проговорил Эйтри.

Другой наклонился и взял из клумбы одного бота – тот сразу свернулся в шарик. Киборг положил механизм на ладони, и через секунду мелкий зубастик раскрылся. Но хватать за палец не стал, деловито побежал по руке, взобрался на плечо, уцепился лапками за ротовую заслонку, полез выше и соскользнул с лысины на пол. От удара вновь свернулся в шарик.

Эйтри бережно поднял его и запустил обратно в клумбу.

- Видишь, - развел руками другой Эйтри.

- Они абсолютно…

По саду вновь пронесся крик. На этот раз женский.

Глава 9

Я рот не успел открыть, как меня спешно выпроводили в широкий хорошо освещенный коридор. Тут в два потока шли одинаковые киборги в отполированных корпусах из нержавейки. Иногда они исчезали в дверях по обе стороны. Иногда наоборот выныривали из проходов. Все двигались с одинаковой скоростью, без спешки, без промедлений и без лишней суеты, словно единый отточенный механизм.

- Ты достаточно видел, - сказал Эйтри. – Теперь мы хотим посмотреть на твою работу.

- Ты должен показать имитатору оверморфа, - скомандовал второй Эйтри.

- И все? – хмыкнул я.

- Нет, не все, - резко бросил третий киборг. – Нам нужны координаты железной крепости.

- Это будет сложно, - я почесал затылок.

- Достаточно описать несколько значимых объектов на местности.

- Мы сами найдем их на карте планеты.

Мимо нас проехали три тележки, доверху груженые упаковками диодов. Пришлось даже прижаться к стене. Я проводил их взглядом и кивнул:

- Хорошо. Но погружаться в сознание объекта Икс надо в лаборатории, где его создали. Обстановка улучшит качество видений.

- Это невозможно! – всплеснул руками Эйтри.

- Недопустимо!

- Исключено!

- Тогда я не даю никаких гарантий ни относительно координат Цитадели, ни относительно возможности имитатора поглазеть на замаскированную инопланетную тварь, - я скрестил манипуляторы на груди. – Но деньги за работу возьму вперед.

Киборги переглянулись. Я добавил:

- Иными словами, реальность может отличаться от моих видений.

- Есть другой способ улучшить синхронизацию ваших сознаний, - сказал Эйтри. – Сеанс погружения, Кадваер, проведешь в комнате, где объект Икс находился перед исчезновением.

- Годится, - согласился я.

Мы тут же двинулись по коридору в общем потоке. Впереди среди сверкающих спин молчаливо бредущих работников мелькали тележки с диодами. Вскоре они свернули влево в такой же широкий коридор. Мы – следом. Так как другие киборги продолжили идти прямо, теперь между нами почти никого не было.

- Зачем вам столько диодов? – не выдержал я.

- Не твое дело, - отрезал Эйтри. – Скажи лучше, как ты узнал, что в Цитадели есть оверморф?

- Лазутчиков этих черных тварей не видят даже курьеры, - добавил второй биоробот.

С ответом я не спешил. Выждал паузу и сказал:

- Оверморф сам показался.

- Кто он? – поинтересовался третий киборг.

- Глава корпорации Икстехнос.

Все Эйтри разом заржали. Да так, что прохожие обернулись. Отсмеявшись, первый с трудом проговорил:

- Твой оверморф чуть ли не каждый день мелькает на экранах Кей-Кей.

- Во всяком случае, так он выглядел, - поспешил оправдаться я. – Но лазутчик может принимать любой облик. Почти как объект Икс.

Лица киборгов вернули серьезный вид.

- Мы пришли, - сказал один из Эйтри.

Второй молча указал на дверь с номером триста восемьдесят пять. Тележки с диодами тоже доехали до места назначения – соседней комнаты № 386. Наши двери открылись одновременно. И прежде чем зайти внутрь, я уловил слуховыми аппаратами уже знакомое кудахтанье. Но удивиться не успел. Комната, куда меня завели, впечатляла не меньше куриного гомона.

По сравнению с обширными светлыми залами, куда меня водили раньше, это была самая настоящая конура без окон: голые пластиковые стены, пыль и единственная лампа дневного света под потолком. Слегка воняло аммиаком. В центре стояла пустая металлическая клетка.

- Не очень-то вы заботились о своем творении, - скривился я.

- Имитатора надо держать в изоляции, - пояснил Эйтри.

- Меняя облики, он учится, набирается опыта и становится сильнее, - заметил другой киборг.

- А нам нужен был первоначальный организм, - добавил третий.

- Для чего? – спросил я.

- Тебя это не касается.

- Располагайся.

- Мы подготовим оплату.

- Когда закончишь, постучи.

Я не успел ничего возразить, как киборги выскочили из пыльной кладовки и закрыли дверь перед самым моим носом. Трижды щелкнул замок. Столько же раз дернулась ручка для проверки. И наступила тишина. Лишь мерно стучали ноги работников в коридоре, и гудела вентиляция под потолком.

Хорошо, что хоть в клетку не заперли. А вообще, место подходящее для опытов с восприятием. Тут ничто не может побеспокоить. Даже шум помогает сосредоточиться: стирает резкие звуки снаружи и убаюкивает мысли.

Я заглянул за металлические прутья и представил, как имитатор коротал здесь дни в полном одиночестве. Он никого и ничего не видел, а уши улавливали только этот неясный гул. С ума можно сойти.

Я оперся о стену и закрыл окуляры.

Простоял с полчаса, но сон так и не пришел. В голову лез вовсе не объект Икс, а чертовы куры. Лопни диод! Они ведь совсем рядом – за стенкой. Что если?..

Подняв глаза, я увидел решетку вентиляции. Она была слишком маленькой: даже голову не засунуть, не говоря о том, чтобы влезть самому. Однако у меня моментально родилась идея, как справиться с этой проблемой.

Добраться до окошка было несложно. Оно как раз расположилось над клеткой. Я вскарабкался наверх, со скрипом достал из правого манипулятора выдвижной клинок и подковырнул крышку – она легко поддалась. Поднявшись на носочки, я заглянул в дыру: напротив была такая же решетка, а сквозь нее проступал яркий свет.

Заметить что-либо было практически невозможно: и лампы слепили, и ракурс неудачный, и отверстия в решетке слишком маленькие. Но сквозь гул двигателя вентиляции и шум воздуха все равно отчетливо слышалось кудахтанье. Ошибки быть не могло. Это та самая птицеферма.

Я аккуратно отстегнул застежку в глазнице, достал окуляр из разъема, вытянул провода насколько возможно и сунул оптический прибор в шахту. Длины проволоки хватило, чтобы дотянуться до противоположной стенки.

От увиденного в помещении я невольно присвистнул. Вид сверху разительно отличался от предыдущего мимолетного взгляда из канализации. Тогда мне удалось разглядеть лишь плотную стаю пернатых существ, а сейчас перед взором открылся весь курятник.

Хотя курятником это назвать сложно. Тут больше подойдет слово «городок». Птицы не просто толпились в загонах и клевали зернышки. Они важно выхаживали по пластиковым дорожкам среди небольших домиков с покатыми крышами, с дверями, окнами, балконами и зелеными лужайками перед коваными верандами. Клумбы пестрели цветами. У обочин стояли небольшие припаркованные макеты антигравов. Стены фермы были расписаны далекими живописными пейзажами. Повсюду висели рекламные вывески. Встречались различные уличные автоматы в уменьшенном виде. Тресни тиристор! Тут был даже экран мгновенных новостей! Он стоял в центре курятника на массивном постаменте. И показывали там не какую-то специальную программу, а самые обычные передачи.

Уже знакомый статный усатый киборг в вычурном титановом корпусе с гофрированным воротником типа фреза и аккуратной битумной прической весело воскликнул:

- Любимые граждане, до грядущего дня Радости осталось всего несколько часов! В этот величайший день все заработанные кредиты пойдут на повышение благосостояния самовыбираемых чиновников!

Снизу пробежала надпись «Самопровозглашенный глава Совета Кей-Эй Бивосемьпятьджейодинодинпишесть выступил перед принимателями».

Киборг пошевелил тонкими тараканьими усиками и добавил:

- Возрадуйтесь за нас вместе с нами!

Он растянул ротовые заслонки в широкой улыбке, помахал рукой и исчез.

От резкого движения куры поблизости всполошились, закудахтали. В воздух взметнулись пушистые перья, поднялась пыль. Шкрябая когтями пластиковое покрытие и неистово хлопая крыльями, несколько белых птиц сыпанули в разные стороны. Там где они появлялись, тоже начиналась суматоха.

Постепенно куриное волнение затухало. Голоса становились спокойнее. Пыль оседала. Перья, плавно покачиваясь, опускались на землю. Вновь нарастал стук клювов и будничное шарканье когтей.

Вскоре в городке наступила мерная спокойная жизнь. Ненадолго.

- Атлебс! – вскричал с экрана киборг в черном резиновом фраке и высоком цилиндре. – Мы с вами даже когда вы спите!..

Куры снова шарахнулись врассыпную. И все по кругу: хлопанье крыльев, нервное кудахтанье, перья, пыль, затухание гомона, будничный стук клювов.

Я выкрутил приближение в окуляре на максимум и заглянул в окно одного из домиков с резными ставнями: внутри стоял стол с белоснежной скатертью, на нем расположились тарелки с горстками зернышек и миски с водой, а в центре возвышалась стеклянная ваза с пластиковыми цветами. В глубине комнаты виднелась кровать с измятой соломой. В небольших углублениях лежали яйца.

Из-за стола вынырнула белая голова с красным гребешком и перекрыла мне обзор. Курица окинула взглядом сервировку и несколько раз клюнула из тарелки. Получилось не очень удачно. Тарелка перевернулась. Зерна рассыпались по всей поверхности. Птица вспорхнула на стол и принялась невозмутимо клевать семечки. Наступила в миску с водой. Опрокинула вазу. Жидко опорожнила кишечник, взмахнула крыльями и исчезла из виду.

Я немного убрал приближение и взял в фокус группу пернатых существ у входа в дом. Несушки топтались на травке, прыгали по скамейке, плескались в бассейне и перекидывались короткими куриными возгласами. У некоторых из них были надеты ошейники с диодами. Они светились слабо, но цвета меняли достаточно быстро. Особенно после очередного переполоха. Впрочем, и яркость тогда немного увеличивалась.

На экране мгновенных новостей сменилась картинка. Там по густо заросшему искусственными деревьями и кустами парку вальяжно прогуливались две женщины-киборга в стройных медных корпусах с элегантными полиэтиленовыми зонтиками в руках. На их длинных ногах красовались высокие черные антиботовые сапоги.

На первый план вылезла стальная голова в радужных очках и волнистой прической из застывших потеков свинца. Киборг закрыл собой пол экрана и вскричал:

- Завидуете киборгам на ходулях? Тоже мечтаете о сапогах от ботов, а у вас колесный ход?..

Куры шарахнулись.

- Для этого не надо менять привычные колеса на ходули! – продолжил верещать биоробот. – В Атлебс есть надувные шины Атлебс!..

- А как быть киборгам с гусеничным ходом? – с другого края экрана показалась новая начищенная голова с прической в виде зеркального шара.

Свинцововолосый очкарик не растерялся:

- Для вас есть накладки Атлебс!..

Успокоившиеся было куры вдруг вновь всполошились. И теперь их беспокойство не было связано с экраном мгновенных новостей. Там все еще мелькали различные модификации защиты от мелких зубастых механизмов. Птицы испугались незваных гостей. Два киборга с объемными клетками на спинах в обе руки ловили пернатых. Причем их жертвами становились только несушки с диодными ошейниками.

Попав в цепкие лапы биороботов, бедняги хлопали крыльями, клевались, кудахтали и сверкали красными и зелеными огнями. Но все тщетно. Ловцы остановились только когда клетки на спинах заполнились до краев. После этого они так же резко исчезли, как и появились. В курином городке вновь воцарилось спокойствие.

Щелкнул замок – я одернул руку, спешно шлепнул решетку обратно. Замок клацнул еще раз – я вставил окуляр на место, закрыл разъем и спрыгнул на пол. Замок лязгнул в третий раз, ручка повернулась, и дверь открылась. На пороге стоял Эйтри. Один.

- В чем дело?! – всплеснул руками я. – Ты испортил видение!

- Достаточно, - спокойно сказал киборг. – В прошлый раз ты справился в разы быстрее.

Он достал пластиковый блокнот, ручку и вопросительно уставился на меня.

- Итак, записывай! – не растерялся я и дал волю фантазии: – Объект Икс для маскировки сменил облик на солдата Цитадели и…

У меня перед окулярами сверкнула картинка внутренних комнат железной крепости. Я сходу узнал обшарпанные металлические стены. Вздрогнул.

- Что-то не так? – поинтересовался Эйтри.

Я дал знак замолчать. И не зря. Наложение изображений повторилось. Вновь мелькнул вид ржавых помещений Цитадели. На этот раз это был коридор. Чтобы не отвлекаться на удивленное лицо Эйтри, пришлось закрыть глаза – картинки восприятия мира объектом Икс сразу же увеличили частоту мерцания. А после видение вовсе стало постоянным. Я будто вселился в существо с далекой планеты.

* * *

Имитатор медленно двигался по широкому проходу, вертел головой, разглядывал указатели на перекрестках, стрелял глазами на номера секций. Но шел он не просто куда попало. Он что-то искал. Иногда дергал за дверные ручки, заглядывал в комнаты, тыкался в узкие коридоры. При этом часто ловил внимание других воинов. На замечания почти не отвечал или отмахивался, глупо отшучивался и невозмутимо направлялся дальше.

Обойдя всю Цитадель по внешнему кругу, объект Икс подошел к центральному залу. Дальше воякам вход был заказан. Дверь под строгим контролем держал луч сканера. Мимо него не проскочить незамеченным. Но имитатор знал, что надо делать. Он встал у стены по стойке смирно, будто был поставлен в качестве дополнительной охраны. Из-за недавнего переполоха в железной крепости, посты стояли повсюду, и солдат на входе не вызывал никаких подозрений.

Вскоре показалась первая цель – работник в пластиковом корпусе. Киборг спешил в лабораторию с громоздким железным ящиком в руках. Натужно поскрипывал и что-то бурчал себе под нос. Когда он поравнялся с имитатором, тот сделал шаг и преградил путь.

- В чем дело? – возмутился работник.

- Проверка, - отчеканил солдат и нагло облапал корпус киборга, погладил по лысой голове.

Тот отшатнулся, но объект Икс уже отступил. Кивнул и механическим голосом буркнул:

- Проходи.

Пластиковый киборг окинул воина злобным взглядом, фыркнул и двинулся дальше. Под сканером он оглянулся через плечо, чертыхнулся и исчез за сомкнувшимися створками раздвижных дверей. Имитатор вновь встал у стенки. Убедившись, что никого рядом нет, он в два счета сменил облик на работника. Даже ящик в руках сделал. Только пустой. Зачем таскать лишние тяжести?

Подождав с минуту, пока сформируется не только внешний вид, но и внутренности, объект Икс шагнул под красный луч лазера. Сканер буднично пискнул. Двери приветливо разъехались.

В главном зале Цитадели имитатор отошел в сторонку и окинул взглядом стеклянные стены раскинувшихся по периметру лабораторий. Нашел то, что искал и направился к лестнице. Но его окликнули:

- Извиняюсь, будьте добры, младший научный сотрудник… Я к вам обращаюсь… Коллега с ящиком, куда вы его несете? Это опытные образцы. Сюда… Коллега! Коллега!!!

Не отстанет. Пришлось повернуться.

- Да-да, вы с ящиком, - улыбнулся пластиковый киборг в огромных резиновых перчатках. Он поманил в сторону склада контейнеров с различными видами мицелия. – За мной, пожалуйста. Я проведу.

Сквозь стеклянную стену было видно, как внутри два биоробота возятся с таким же ящиком. Встреча с двойником не входила в планы. Объект Икс подошел к двери, пропустил внутрь сопровождающего и юркнул за угол. В считанные секунды убрал ящик, изменил лицо, рост и объем корпуса.

- Коллега, вы куда?! – киборг в перчатках выскочил из-за двери и всплеснул руками. – Ну, где он?

Имитатор сделал вид, что проходил мимо, пожал плечами и устремился к лестнице. Поднялся на нужный этаж и остановился, не доходя до сканера.

Тут уже работников было побольше. Одни входили – другие выходили. Двери только успевали хлопать. Наедине ни с кем не останешься. И солдат в лаборатории не было. Не заделаешься охранником. Но это нисколько не смутило Икса. Он опустил окуляры в пол и неспешно двинулся к входу в нужную секцию.

Навстречу вышла цель – киборг в стандартном пластиковом корпусе. Но дело тут не во внешности, а в доступе в лабораторию. Скопировать надо не только мозг, но и серийный номер. Для этого необходимо тактильное взаимодействие. И чем дольше, тем лучше. Ошибки допускать нельзя.

Когда до столкновения оставались считанные шаги, работник учтиво уступил дорогу и сместился влево. Имитатор шагнул вправо. Киборг свернул вправо, Икс – влево. Биоробот сделал отчаянную попытку притормозить и снова повернуть налево, но искусственное существо считало маневр и налетело прямо на прохожего. Корпусы глухо брякнули.

- Извините, коллега.

- Прошу прощения, коллега.

- Нет-нет, это моя вина, я просто задумался.

- Что вы, это я невнимателен, вечно витаю в облаках.

- Хорошего дня.

- И вам всего доброго.

На этом и разошлись. Имитатор продолжил путь прямо к сканеру. Чтобы встречные киборги не увидели трансформации, он обернулся и только тогда изменил внешность. Дальше уже пошел в новом обличье как ни в чем не бывало. Лазерный луч считал серийный номер, сканер пискнул, и двери открылись.

Найти нужную комнату было несложно. К счастью, у скопированного работника был доступ и сюда. Икс еще на подходе изучил обстановку через стеклянную стену и смело зашел внутрь. Никто не повернулся. Работник за пультом продолжал клацать клавишами, глава Цитадели нервно подпрыгивал, придерживая парик, а киборг с силиконовой головой неустанно пялился в экран громоздкой махины считывания мыслей.

Имитатор двинулся к оверморфу. Только когда он приблизился, Кайл повернулся.

* * *

Резкий звонкий шлепок заставил меня встрепенуться. Видение исчезло.

Я открыл глаза: Эйтри уже стоял в дверях в двойном экземпляре. От головы одного тянулся кабель к голове другого. Они синхронно подняли окуляры на открывшуюся вентиляционную шахту, затем перевели взгляд на упавшую решетку. Диоды на их телах сверкнули красными огнями.

Глава 10

- Тыыы… - протянул Эйтри, указывая пальцем на дыру в стене.

- Что-то у вас все сыплется, кусается, и имитаторы пропадают, - я покачал головой. – Куда смотрит руководство?

- Тыыы?.. - выдохнул уже другой Эйтри с вопросительной интонацией.

Я вновь перебил:

- Будем обсуждать ремонт стен в этой будке или хотите узнать новости из Цитадели?

Киборги свели брови. Один открыл рот, чтобы вернуть разговор к шахте вентиляции, а я уже начал свое:

- Объект Икс находится под полным моим контролем. В данный момент он действует как…

И сам замялся, делая вид, что уступаю право голоса собеседникам. Но те уже клюнули на уловку. Подняли брови и молча уставились на меня. Я выждал паузу и начал заново:

- Итак, мне удалось наладить связь с имитатором. Не скрою, не с первого раза. Все из-за недостатка информации о нем, а также из-за отсутствия у меня представления о его первичном восприятии мира при создании. Но! Несмотря на это, все же получилось синхронизировать наши сознания, - я прошелся по комнатушке и незаметно пнул ногой упавшую решетку в дальний угол. – Следующим этапом работы стало управление объектом Икс. Тут все еще сложнее. Мне необходимо не просто отдать приказ, а внушить нужную мысль. Причем так, будто она сама родилась в его голове. Иными словами, мне приходится пробуждать волю к действию посредством навязывания нужных образов, и подкреплять мотивацию к поступкам яркими эмоциями.

Лица киборгов окислились. Ротовые заслонки скривились. Эйтри явно было неинтересно. Им нужен точный результат, а не запутанный процесс. Но мне спешить некуда. Да и установленную сумму вознаграждения надо оправдать, чтобы не показалось, что цена завышена.

Однако я не стал дожидаться, когда меня осадят, и перешел к делу:

- Чтобы найти оверморфа, пришлось немного поводить имитатора по коридорам железной крепости. Благо он не обделен любознательностью и с интересом разглядывал рисунки ржавчины на стенах…

- Он нашел цель? – не выдержал один из Эйтри.

Я молча смерил обоих киборгов взглядом: они по-прежнему были соединены кабелем.

- Имитатор нашел цель? – повторил вопрос второй Эйтри.

Я скрестил манипуляторы на груди и сказал:

- Сейчас самое время поговорить об оплате моих услуг.

Без лишних слов биоробот слева открыл батарейный отсек и достал две пачки пластиковых банкнот.

- Нууу? – хрипло прорычал второй.

Когда двадцать тысяч кредитов перекочевали ко мне в корпус, я кивнул:

- Да.

- Что было дальше? – синхронно выпалили оба Эйтри.

- Не знаю, - я развел руками. – Вы помешали видению.

В дверях появился третий киборг. Он молча достал кабель и подключился к голове соседа. Через мгновение вздрогнул, сощурился и проговорил сквозь ротовые заслонки:

- А не водишь ли ты нас за нос, курьер?

- Ты мог придумать свои «видения», - фыркнул другой Эйтри.

Третий тоже не смолчал:

- Ты вынюхивал все об имитаторе, чтобы вешать нам проволоку на слуховые аппараты.

В руке одного киборга мелькнул шокер. Комнату слегка подсветил синий электрический заряд. Послышался легкий треск.

- Хотите на этом закончить наше сотрудничество? – спросил я и сделал шаг назад.

В прошлый раз меня быстро шарахнули током. Движение телескопической руки было молниеносным. Видимо, у Эйтри стоят модификаторы на скорость действий. Но на этот раз я не зевну удар.

Один за другим биороботы проговорили:

- Ты не говоришь нам всю правду.

- Ты что-то скрываешь.

- Что там произошло?

Я резко бросил:

- Вы сами перебили меня.

Киборги слегка остыли. Шокер исчез из виду. Эйтри спокойно сказал:

- Нам нужны все подробности. Начни заново.

На этот раз я без утайки поведал все похождения имитатора. Теперь уже не делал акцент на своем управлении. Говорил как есть. И закончил словами:

- Объект Икс сам нашел оверморфа. Он будто знал, куда надо идти. Я лишь наблюдал. Но деньги не верну, так как мне пришлось дважды входить в контакт с имитатором!

На удивление, Эйтри молча кивнули. Некоторое время они просто стояли, будто у них разом батарейки закончились. Я даже заскучал и стал вертеть головой по сторонам. Только взгляду зацепиться тут не за что. Не останавливаться же на дыре в стене.

Вскоре киборги оживились. Отсоединили кабели. И после этого один сказал:

- Теперь похоже на правду.

Второй спросил:

- Что с координатами Цитадели?

Я всплеснул руками.

- Имитатор не может раздвоиться. Он искал оверморфа, а не наслаждался видом со стены.

- Хорошо. Продолжай, - сказал третий.

Биороботы одновременно развернулись и хотели уйти, но я запротестовал:

- Минуточку! Мне нужен отдых! А лучший отдых – насытить восприятие новыми общими с имитатором картинами! Вы же не хотите получить искаженную информацию?

Эйтри переглянулись. Синхронно кивнули. Но ко мне повернулся только один. Два других киборга вышли в коридор и разошлись в разные стороны. Оставшийся жестом пригласил меня следовать за ним.

- Идем, покажу, чем мы тут еще занимаемся, - сказал он.

- А как же общие с имитатором воспоминания? – я быстренько вышел из будки. – Нам будет приятно вместе окунуться в прошлое, поностальгировать о былом.

Мы неспешно двинулись по коридору в общем потоке киборгов.

- Объект Икс – часть Киберпро, - с улыбкой проговорил Эйтри. – Он впитал в себя все вокруг. И ты не отставай.

Я тоже растянул ротовые заслонки до ушей и зашагал бодрее. И тут же чуть не налетел на своего сопровождающего. Он встал как вкопанный. И не только он один. Вся вереница биороботов остановилась. Впереди из двери № 386 выехала тележка с объемным пластиковым контейнером. На нем была оборудована внешняя система жизнеобеспечения. Сквозь гул вентилятора отчетливо слышалось знакомое нервное кудахтанье и отчаянный шум крыльев.

Работники повернули громоздкую махину и покатили в одном с нами направлении. Мы двинулись следом.

- С чего начнем? - спросил я, делая вид, что мне вовсе не интересно, куда везут бедных несушек.

- С цехов сборки, - оживился Эйтри. – Ты же вроде тоже начинал с карьеры сборщика?

- Да, - кивнул я. – Только она была недолгой.

Мы прошли мимо автомата разлива очищенной отработки. Возле него топталось несколько киборгов. Они о чем-то беседовали, потягивали из пластиковых стаканчиков густую темную жидкость и поблескивали желтыми диодами. Рядом стояла будка для слива отработки. От нее шел шланг в систему очистки с яркой надписью «Атлебс», а затем в автомат разлива.

- Не хочешь пропустить по стаканчику? – предложил Эйтри.

В это время из будки вышел киборг, на ходу закрывая дверцу краника слива.

- Нет, - буркнул я и нашел окулярами маячивший впереди контейнер.

- Может, хочешь слить отработку? – не унимался сопровождающий, проследив за моим взглядом.

- Нет, - отрезал я и слегка подтолкнул киборга.

Меня самого уже пихали в спину напирающие прохожие. Послышался недовольный скрип ротовых заслонок. В итоге Эйтри пришлось подчиниться. Мы вновь зашагали в общем потоке. К сожалению, недолго.

- Сюда, - Эйтри показал на дверь № 418.

Я кинул последний взгляд на удаляющийся контейнер и зашел внутрь. Тотчас обонятельные рецепторы кольнуло запахом кислотного припоя, паленой резины и пластика. По слуховым аппаратам ударил металлический лязг сотен киборгов, гул двигателей и грохот механизмов. Сквозь монотонную какофонию прорывались хорошо поставленные голоса с многочисленных экранов мгновенных новостей. Они висели по обе стороны длинного светлого помещения, чтобы никто не остался без порции информации.

Работники стояли вдоль уползающего вдаль конвейера и с механической точностью собирали воедино различные детали. Диоды на их корпусах почти не светились. Лишь изредка вспыхивали синими и фиолетовыми цветами.

По ходу движения ленты из толстых труб выпадали новые запчасти. Их биороботы прилаживали к заготовке уже не только руками, но и с помощью паяльников. Дальше поблескивали лазеры, попискивали датчики, посвистывали прессы, и так до самого конца. На финальном этапе сборки стояли упаковщики. Они ловко складывали готовые продукты в пластиковые коробки и отправляли в окно на следующую ленту конвейера.

Такт всему процессу задавала моргающая лампа дневного света.

- Нравится? – с улыбкой спросил Эйтри.

Я пожал плечами.

- Не думаю, что это мне пригодится, при наведении связи с имитатором.

Киборг кивнул и жестом показал на дверь. Когда мы вышли обратно в коридор, контейнеры с курами уже исчезли из виду. Но стук колесиков все еще слышался сквозь топот металлических ног. И шел он из-за поворота вправо. Я и ухом не повел. Повернулся к Эйтри и спросил:

- Куда сейчас?

- В соседний цех, - киборг показал на дверь № 419.

Зайдя внутрь такого же узкого и длинного помещения, я уже не смог сдержать удивления и взвизгнул конденсаторами.

- Что скажешь? – довольно подбоченился Эйтри.

- Не ожидал, - честно признался я. – Думал, что они способны строить только примитивные растения, где не нужна выверенная точность размеров.

В комнате тоже стоял конвейер. По транспортеру тоже медленно ползли различные запчасти. Металлический скрежет также резал слуховые аппараты. Под потолком моргала лампа дневного света. Вот только вместо киборгов с обеих сторон на столах копошились блестящие стальные боты. И экранов мгновенных новостей не висело на стенах. Запах тоже был другой. В отличие от предыдущей химической палитры, тут откровенно несло спиртом.

Из окна в стене рядом с нами на ленту выпадали небольшие искусственные растения с разноцветными плодами. Мелкие зубастые механизмы хватали их лапками и в два счета сгрызали, тут же выдавливая из себя готовые детали. Их они забрасывали обратно на конвейер. В торце лента поворачивала и уходила в соседнюю комнату № 418.

- Как видишь, они умеют больше, - пояснил Эйтри. – Но, к сожалению, пока могут делать лишь простые детали. В будущем научатся формировать и готовые изделия.

- Давно пора заменить ручной труд киборгов работой вот таких вот ботов! – воскликнул я и отфутболил от себя быстро ползущего к ноге зубастого проглота. – Только смотреть за ними надо в оба глаза.

- Идем, - показал на выход Эйтри.

- Что дальше?

- А дальше мы утолим твое любопытство и покажем место создания имитатора.

- В общем, мне плевать на ваши биологические опыты, - лениво проговорил я. – Это надо для улучшения синхронизации наших с имитатором сознаний, а не по какой-то моей прихоти.

На это киборг ничего не сказал и лишь пригласил следовать за ним. Шли недолго. Свернули вправо на первом же повороте. Тут коридор заканчивался тупиком с тремя дверьми: слева, справа и в торце. Мы направились к средней.

Вход в комнату № 501 охранял сканер. Красный луч пробежался по Эйтри, приветливо пискнул, и дверь открылась. Я замешкался. Но киборг успокоил:

- Смелее, Кадваер. Мы уже внесли тебя в базу данных.

Я поморщился от этой новости и шагнул под бегающий лазер – бездушная машина сходу признала меня и оповестила приятным уху сигналом.

Помещение оказалось просто громадным. Под высоким потолком висели сотни ламп дневного освещения, и ни одна не моргала. Обонятельные рецепторы щекотал запах фенола. Стоял уже ожидаемый лязг киборгов, гул двигателей и клацанья механизмов. Вот только все это было скрыто за пластиковыми ширмами. Для меня был отведен лишь небольшой закуток у стены слева. К нему вел узкий проход.

- Что это? – не выдержал я.

- Место создания объекта Икс! – торжественно объявил Эйтри и поднял палец кверху. – Тут он впервые открыл глаза и вдохнул кислород.

- А что там? – я кивнул за ближайшее заграждение.

- Там наши новые разработки. Уж извини, но тебе нельзя их видеть. Дирекция Киберпро не считает нужным, демонстрировать свои исследования.

Я тут же ухватился за возможность расспросить о начальстве.

- Могу я сам поговорить с кем-нибудь из руководства Киберпро?

- Нет, - отрезал киборг.

- Почему?

- Все что им надо знать о тебе, они уже знают и так. А тебе о них знать незачем.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но Эйтри перебил:

- Не будем больше об этом. Таков приказ.

Он пригласил пройти по узкому проходу и сам двинулся первым. Я зашагал следом. Не прошел и десятка шагов, как сквозь внешний шум отчетливо услышал стук колесиков тяжело груженой тележки. Мой сопровождающий, кажется, тоже уловил знакомые звуки и сильнее зашаркал ногами. А может, просто показалось, что он старается так скрыть наличие по соседству контейнера с курами.

В отведенном для меня кусочке помещения стоял стеклянный куб с подведенной системой жизнеобеспечения. Внутри расположился стол с ремнями для фиксации тела. И ничего больше. Смотреть особо не на что.

- Ты видел достаточно, - сказал Эйтри. – Идем.

Я запротестовал:

- Погоди. Открой аквариум, хочу лечь на стол и почувствовать сам момент пробуждения имитатора. Наверняка, это отложилось в его памяти.

Киборг слегка скривился, но все же кивнул. Подошел к стеклянному кубу и принялся возиться с застежками на герметичной двери. Мне только это и надо было. Ну, не смог я удержаться.

Активировав Замедление времени, прыгнул к ближайшей ширме и слегка отодвинул ее. Заглянул, скользнул окулярами по обстановке, включил второй модуль на Ускорение и вернулся на свое место. На все ушло от силы полсекунды. Резкий необычный звук шагов привлек внимание Эйтри, но пока он поворачивался, я уже принял расслабленную позу. Для верности чуть подался вперед и предложил:

- Нужна помощь?

- Нет, - отмахнулся биоробот и отстегнул последнюю застежку.

Я зашел внутрь, лег на стол и взглянул в горящий ровной сеткой ламп потолок. Но перед глазами стояла недавняя картина из-за ширмы. Забыть такое долго не получится. Уверен, что увиденное в помещении еще больше поможет при синхронизации сознаний, чем этот холодный пластиковый стол в аквариуме. Лежа тут, объект Икс, несомненно, крутил головой и прекрасно видел то же, что и я.

В центре зала на небольшом постаменте стояло начищенное до блеска металлическое яйцо высотой под два метра. Поверхность была сплошь покрыта одинаковыми разъемами, к которым то и дело подключали свои провода сотни киборгов в одинаковых строгих корпусах, подобных Эйтри. Они толпились вокруг плотным кольцом, залезали друг на друга, и копошилась как муравьи вокруг матки. Одни убегали прочь, другие прибегали. Но все светились разноцветными огнями диодов как новогодние елки. И светились в разы ярче, чем обычно.

Те счастливчики, кому удалось подобраться ближе к заветному яйцу, спокойно дотягивались до свободных разъемов, а те, кто оставался на периферии, использовали для подключения проводов длинные телескопические конечности. Они переплетались между собой и создавали настоящую паутину вокруг яйца. Все это сопровождалось тем самым лязгом, гулом и клацаньем железа.

По периметру помещения ровными рядами шли шкафы с оборудованием, возле которых крутились работники. Были там и стеклянные аквариумы, подобные тому, в котором лежал я, и прозрачные бочки с желтоватой жидкостью, в которой плавали несформировавшиеся клоны, и много чего еще, но все это затмило яйцо. Беглого взгляда не хватило, чтобы в память врезалось больше деталей.

Запомнился еще только контейнер на тележке. Без сомнения, это был тот самый ящик с курами. Возились с ним уже другие киборги, а не те, что везли тележку. И открыть, к сожалению, не успели. Поэтому дальнейшая судьба несушек осталось неизвестной.

Внешние звуки слились в сплошной гул. Окуляры сами собой закрылись. Мысли замедлились, превратились в тягучий кисель. Я совсем не заметил, как плавно погрузился в сон.

* * *

Прямо передо мной в десятке шагов стоял оверморф в своем истинном обличии. Это была черная косматая тварь с горящими красными глазами. Монстр медленно поднял когтистую лапу и протянул ко мне. Я попятился, развернулся и побежал, но ноги увязли в земли, словно в горячем битуме.

Затылок обожгло жаркое дыхание инопланетной бестии.

Глава 11

- Ты что, заснул там? – окликнул Эйтри.

Я встрепенулся. И вправду закемарил. Спрыгнул со стола и вышел из душного стеклянного ящика.

- Поспеши, Кадваер, - подогнал киборг, стоя уже в проходе. – Ширмы мешают работе отдела. Ты и так достаточно видел.

Я не противился. Засеменил следом, переваривая в голове недавний быстрый сон. А сон ли это был? Или я вновь вселился в имитатора?.. Нет. Не похоже. Сейчас я сам управлял телом, а не был просто наблюдателем. Но так как я курьер, то сны – тоже не пустые картинки. В них есть смысл. Наверно…

Из размышлений вывел Эйтри.

- Где ты хочешь провести следующий сеанс синхронизации?

- В той же будке, где и раньше, - ответил я. – Но не сейчас.

- Почему?

- Должно пройти время.

Мы вышли в коридор и слились с мерным потоком киборгов.

- Сколько? – спросил Эйтри.

- Пару часов. Не меньше.

- Тогда тебе придется провести это время в комнате ожидания.

- Я бы предпочел погулять по отделу. Тут у вас интересно.

- Нет, - отрезал биоробот. – Без присмотра нельзя. У меня есть другие дела, а камеры хоть и видят тебя, но этого недостаточно.

- Тут стоят камеры? – я скривился и машинально стрельнул окулярами по углам потолка, но ничего не заметил.

- Конечно. Везде. И твою любознательность мы уже отметили.

Я глупо улыбнулся и сказал:

- Тогда просто пройдусь по городу. Навещу ремонтника. Заменю батарейку. Почищу контакты.

- Могу предложить штатного мастера.

- Спасибо. Сам найду.

- Раз так, то пройдем на выход, - Эйтри пригласил следовать за ним и свернул на перекрестке в левый проход. – Тебя выпустят автоматически. Но по возвращении, придется подождать сопровождающего на пропускном пункте.

Я кивнул, не переставая вертеть головой по сторонам. Но взор насытить тут особо нечем: белые пластиковые стены, одинаковые киборги и двери, двери, двери. На перекрестках разнообразия чуть побольше: автоматы разлива отработки, кабины для слива, стенды с планом всего отдела, горшки с искусственными растениями и обязательные экраны мгновенных новостей.

Шли мы долго. Иногда замедлялись на перекрестках, иногда останавливались, чтобы пропустить вереницу тележек или спешащую толпу биороботов. Порой сбивались в кучу вовсе непонятно по какой причине.

Номера на дверях убывали медленно. Кое-как скатились с четырехсот до трехсот, затем до двухсот, наконец, сползли на сотню. И тут впереди раздался душераздирающий крик. И не один. Кричали работники, высыпающие из комнаты впереди. Голоса добавлялись и добавлялись, превращаясь в настоящую сирену. Она не заставила себя долго ждать и тоже подключилась к общему вою. Повсюду заморгали оранжевые лампы.

Биороботы вываливали в коридор сплошным потоком, будто вода из прорванной дамбы. В считанные секунды проход заполонили вопящие киборги. Все как один полыхали зелеными диодами и показывали пальцами на дверь. Из-за шума голосов было совершенно неясно, что там произошло.

- Прижмись к стене, - скомандовал Эйтри и сам прилип к пластиковой поверхности как мокрая тряпка.

- Что случилось? – спросил я, тоже встав у стенки.

- Не волнуйся, - успокоил сопровождающий. – Сейчас служба очистки все уладит.

Послышался быстро нарастающий топот металлических ног. Толпа расступилась, и в проходе появились высокие мощные киборги в тяжелых бронированных корпусах. В руках они сжимали шокеры и дубины, в кобурах на поясах болтались тейзеры. У некоторых были сети из синтетической нити.

Стройная колонна пронеслась мимо нас и остановилась у проблемной комнаты. Старший офицер дал отмашку, и тяжелые киборги один за другим исчезли внутри. Толпа немного успокоилась, стала подтягиваться к двери, заглядывать внутрь. И мне хотелось сунуть нос, но Эйтри потянул за руку.

Проходя рядом, мне все же удалось разглядеть сполохи синеватых разрядов шокеров и услышать звон железных дубинок. Будучи уже возле турникетов, я услышал далекие радостные возгласы работников. Проблема была устранена, и отдел № 5789 корпорации Киберпро вновь погрузился в привычную рутину.

Я вышел на уже знакомое крыльцо отдельно стоящего здания из белого мрамора и окинул взглядом площадку перед входом. Немного задержал окуляры на фонтане с бирюзовой водой, подметил киборгов, срезающих ножовкой искусственные растения в клумбах, и поморщился от запаха хлорки.

Из-за высотных зданий, которые теснились вдоль широких проспектов, солнца видно не было. Но судя по покрасневшему небу, до ночи осталось немного. После узких коридоров и плотных потоков биороботов, улица казалась относительно свободной. Впрочем, народу тоже хватало: кто спешил по делам, кто праздно шатался, кто толпился в очередях. В воздухе сновали антигравы. Статный киборг с экрана мгновенных новостей что-то вещал о грядущем Дне радости.

Я его не слушал. Наугад выбрал одну из дорог и неспешно двинулся по оживленному тротуару. Кругленькая сумма в батарейном отсеке приятно грела душу. Ротовые заслонки невольно расползлись до ушей. Ноги подпрыгивали, будто на пружинах. Не походка, а полет!

Ловко лавируя между прохожими, я внимательно всматривался в пестрящие огнями вывески. И вскоре нашел то, что искал. Уже на углу следующего квартала мне приветливо подмигнула сине-красная панель с надписью «Диагностика. Ремонт. Профилактика. Модернизация».

Только я завернул к лестнице, как железная дверь резко открылась и на пороге показалась стройная женщина-киборг со слегка поплывшей от жары короткой битумной прической. Также голову украшала сползшая набок миниатюрная жестяная шляпка. Одета красотка была в полупрозрачное полиэтиленовое мелкопузырчатое платье. Длинные ноги оплетали резиновые колготки в крупную сеточку. На левой коленке они были слегка порваны.

- Ну, хоть где-нибудь на этой планете есть нормальный мастер?! – возмутилась биомашина, задрав кверху носик.

Она сверкнула синими диодами и стала спускаться. Я задержался внизу, чтобы дать ей пройти. А так как настроение у меня было просто превосходное, то приветливо улыбнулся и сказал:

- Вы обязательно найдет своего мастера!

Биомашина приложила тыльную сторону тонкой ладони ко лбу и томно выдохнула:

- Ах, милейший, оставьте меня в покое.

Она с мелодичным звоном сбежала по лестнице, даже не взглянув на меня, и скрылась в толпе. Я проводил ее взглядом и взялся за дверную ручку.

Внутри было душно и жарко. Пахло маслом и канифолью. В темных углах грудами лежали старые ржавые запчасти, измятые пластиковые коробки, перекрученные провода и банки со смазкой. Полки по всему периметру небольшого помещения с низким потолком были слегка подсвечены. На них пылились различные комплектующие, как совсем новенькие в упаковках, так и бывшие в употреблении с разноцветным налетом окислов.

Модификаторы стояли отдельно на стеклянной витрине. Слева в другой комнатушке виднелись металлообрабатывающие станки и диагностические приборы. Справа в таком же закутке стояло массивное кресло и загрузочная машина.

В торце над широким рабочим столом нависал четырехрукий киборг в простом корпусе. В одной руке он держал паяльник, во второй – плату, в третьей, многосуставной, пальцами-пинцетами удерживал мелкую радиодеталь, а в четвертой сжимал вентилятор. Когда я вошел, мастер поднял лысую голову и задвинул на место навороченный окуляр.

- На столе с краю… - кивнул он в угол, замялся и поправился: – Нет. Это не вам. Думал, та истеричка вернулась.

- Нет, она ушла, - улыбнулся я.

- Все ей не так, - забубнил биоробот, зашипев паяльником и поблескивая красными и фиолетовыми диодами. – Говорю, что у нее векторный перекос – не верит. Показываю на снимке с осциллографа – что болтом об стенку. Предлагаю открыть крышку – мнется как фольга! Ей плату менять надо, а она свое: конденсатор звенит, конденсатор звенит!.. Так на паяльник и стань тут вместо меня! Вот на, становись, держи, давай, паяй… Тьфу!

Киборг в сердцах сплюнул и вновь зашипел канифолью.

Я прокашлялся в кулак и сказал:

- Мне бы…

- Секундочку, молодой механизм, - перебил мастер и погрузился в работу.

Пока он возился с платой, я принялся разглядывать полки. Старье меня не интересовало. Из новинок тоже привлекало внимание далеко не все. Тут было на что посмотреть, но искал я комплект к корпусу инженера-исследователя. Увы. На виду ничего подобного не было.

- Извиняюсь… - вновь попытался заговорить я.

И снова четырехрукий перебил:

- Я же сказал, через минуту! – он взял новую деталь пинцетом, приставил к плате, выдвинул окуляр и забубнил: – Ходят тут всякие! Отвлекают только по мелочам от работы!.. Изоленты нет! Кончилась!..

- Мне не изолента надо!..

- Конечно, не изолента! Вам подавай герметик, и с гарантией, и чтобы в цвет корпуса, и чтобы!..

- У вас неудачный день? – с дружелюбной улыбкой проговорил я. – Мне зайти в другой раз?

- Нет! Да! Все! Вообще! Вообще, никогда не заходите!.. – вскричал киборг, блеснув красными диодами. Затем он отложил паяльник и вполне нормальным голосом спросил: - Что у вас стряслось?

Диоды на его корпусе сменили цвет на оранжевый.

- У меня? – удивился я уже у двери.

- Ну, не у меня же! – воскликнул мастер, всплеснув всеми четырьмя руками.

Я повернулся.

- Хочу собрать комплект.

Киборг выдвинул окуляр, пробежался взглядом по корпусу и выдал:

- Инженер-исследователь. Модель ER1000. Пять слотов под платы и четыре для модов. Оригиналов нет, но есть неплохие аналоги. Показывать?

- Да.

Следующие полчаса мы вскрывали пыльные коробки, примеряли конечности и торговались о цене, озаряя комнату богатой палитрой цветов диодной подсветки. Мастер трижды меня выгонял, столько же раз умолял остаться, дважды пытался обмануть и раз пять грозился убить.

В итоге я полностью заменил ноги на вполне сносные новые ходули модели LR1200 с прекрасными характеристиками проходимости, стойкости к внешнему воздействию, силой в сто пятьдесят и ловкостью в двести единиц. Правда, коротковаты, отчего максимальная скорость передвижения была невысокой, всего семьдесят километров в час по ровной поверхности.

Левую руку копа выкинул. У нее хоть хватка и будь здоров, но состояние уже совсем плачевное. Того и гляди сама отвалится. Мастер любезно согласился утилизировать конечность без дополнительных затрат с моей стороны в порядке исключения и с большой любовью к такому ценному клиенту.

Вместо нее я поставил пятипалый манипулятор КК115 – немного улучшенная версия правой руки с пластиковыми накладками и увеличенной стойкостью к износу.

Правую руку оставил. Модель не самая плохая. Пришлось только раскошелиться на ремонт. Зато теперь выкидной нож работал как часы: бесшумно, быстро и главное, надежно.

Корпус за небольшую плату почистил от грязи и окислов, отполировал и покрыл антикоррозийкой. Прохудившиеся от времени защитные кожухи в суставах заменил. Протер окуляры. Обновил несколько вышедших из строя датчиков.

Закончив с телом, я обратил взор к витрине с платами и модификаторами и тут же приуныл. Это тебе не Кей-Кей, где процветает торговля оборудованием для выживания во враждебных пустошах. Нет, ассортимент богатый, вот только в основном это были платы с техническими навыками или вовсе акробатическими умениями для различных видов активного отдыха работников Киберпро.

Так как денег хватало и даже вываливались из батарейного отсека, я все же взял плату на улучшение работы микроскопа в окуляре.

С модификаторами такая же беда. Просто, чтобы не пустовал слот, я купил Прыжок второго уровня, позволяющий сигануть на два с половиной метра ввысь с перезарядкой в пять минут. При этом, скрипя ротовыми заслонками, выложил за него кругленькую сумму.

Итого на все про все ушло без малого семьдесят тысяч кредитов. Ах, да! В качестве подарка, получил бесплатно новую батарейку, набор стикеров и купон на розыгрыш салфетки, прекрасно впитывающей потеки масла.

Теперь настало время загрузить навыки. И тут я тоже впал в ступор. Ну, вообще, ничего нужного не было. Разве что ловкость пальцев поднять можно.

Я плюхнулся в кресло и выпалил:

- Максимальный уровень.

Мастер включил ящик загрузки, взял жгут кабелей с контактной иглой и хотел уже засунуть в разъем на затылке, как двери открылись. На пороге стояла та же женщина-киборг в полиэтиленовом пупырчатом платье с поплывшей битумной прической.

- Извиняюсь. Я забыла снимок с осциллографа, - сходу заявила она.

- Конечно, забыла! – воскликнул четырехрукий. – Как вы, дорогое устройство, еще голову не забыли?

Биомашина ничего не ответила. Лишь сжала в пальцах пузырек на платье – он глухо лопнул. Мастер продолжил:

- Снимок забыла, а туда же! Все ей не так! Крышку открыть не дает, а хочет, чтобы я по этой размытой картинке поставил диагноз! Если такая умная, то иди сама делай. На вот штекер, держи, вот машина, делай!..

- Снимок лежит на столе с краю, - вмешался я.

Биомашина кивнула, слегка улыбнулась, схватила пластиковый листок со стола и шмыгнула обратно к выходу. В дверях на мгновение задержалась и оглянулась. Но стоило мне поднять окуляры, как она резко отвернулась и выскочила наружу.

С улицы в комнату ворвался далекий пронзительный крик. Он стих тотчас, как закрылась дверь.

- Куда?.. – всплеснул руками мастер. Со звоном стукнул себя по лысине и добавил:

- А микросхему мне оставила?.. Хорошо. Пусть лежит. У меня барахла много. Пусть станет еще больше. Это же не мастерская, а склад мусора! Все! Все несите свои старые запчасти! Я все возьму! Места много!..

- Ловкость пальцев! – перебил я. – Максимальный уровень, пожалуйста!

- А этому, знаете ли, подавай ловкость! Не желаете, писать картины пальцами ног? Могу поставить такой навык!

- Нет, хватит ловкости рук.

- А может…

- Нет, не надо!

- Хорошо. Будет немного больно, если у вас есть датчик внутри.

Я не успел открыть рот, как он с силой вставил иглу в разъем. Датчика, естественно, там не было. Я лишь услышал легкий щелчок. Вздрогнул, и на этом все закончилось.

- Пожалуйста! – выпалил мастер. – Что-нибудь еще?

- Да.

Дверь вновь открылась. На пороге стояла все та же брюнетка в жестяной шляпке и в рваных резиновых колготках.

- Яяя… - протянула она с глупой улыбкой.

- Забыла микросхему! – закончил за нее киборг.

Биомашина кивнула.

- Лежит на столе, - сказал мастер и кивнул в угол комнаты с дырявой полиэтиленовой занавеской. – Можете поставить в примерочной.

Женщина схватила деталь и скрылась за шторкой. Послышался звон открывшейся крышки, затем шарканье контактов по разъему, легкий треск и вновь звон крышки. Полиэтилен резко отъехал в сторону, и брюнетка вышла. Остановилась посередине комнаты, пошатнулась, схватилась рукой за край стола, тряхнула головой.

- Все в порядке? – поинтересовался мастер.

- Да. Просто отвыкла. И чертов магнетизм замучил.

- Говорю вам, надо менять всю плату, а не заниматься ерундой!

- Это никак не связано с моей болезнью, - биомашина отсчитала нужную сумму и положила на стол. – Благодарю за работу!

Она двинулась к выходу. Но когда поравнялась со мной, пошатнулась, вздрогнула, засеменила боком и буквально прилипла бедром к моему локтю. При столкновении часть пузырьков на платье лопнула.

- Ах, извините! – воскликнула брюнетка и попыталась оторваться.

Получилось не сразу. Моя рука намертво примагнитилась. Я напрягся и все же оторвал локоть. Прилипшая к поверхности манипулятора металлическая пыль встала торчком.

Биомашина состроила невинную мордашку, пискнула извинения и выскочила прочь. Когда она открывала дверь, снаружи вновь донеслись истошные крики.

- Что это с ней? – спросил я, разглядывая на руке намагниченные железные волоски.

- Ну, что ты будешь делать! – воскликнул мастер. – Я же сто раз сказал, плату нужно менять! Плату!

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла она. На этот раз без глупой улыбки. Наоборот, окуляры были выпучены, ротовые заслонки слегка дребезжали. С улицы доносились не только крики, но и лязг металла, грохот и даже далекие взрывы.

Биомашина закрыла дверь и навалилась на нее телом. Да так, что пузыри на платье захлопали.

- В чем дело? – удивился мастер.

Брюнетка лишь беззвучно поскрипывала ртом. Тогда четырехрукий киборг подошел и хотел сам посмотреть, но та не дала. Замотала головой и пискнула:

- Не открывай!

- Почему?

- Там… - она не смогла закончить.

Я вырвал из затылка иглу с кабелем, подошел, без слов отстранил испуганную женщину, слегка приоткрыл дверь и заглянул в щель: мир снаружи сильно изменился.