Биомеханика. K2R-2

Глава 1

- Вы уволены!.. Нет! Ты уволен, идиот, балбес, тупая жестянка!!! – невысокий пузатенький киборг в темных очках и широкополой проржавевшей шляпе вскочил со скрипучего стула и врезал кулаком по столу. – Без выходного пособия! Без выплат! Без… отдай сюда это!

Он выхватил у меня из рук кусок метеоритной руды и сканер, плюхнулся на стул и стал вращать колесико настроек на запыленном приборе.

Начальника прииска на древнем кратере №26NT5 на Кей-Кей звали Тидвау. Внешне он походил на обычного работягу: простой покрытый рыжим налетом окисла корпус, круглая голова, коротенькие ножки и мощные трехпалые руки, предназначенные для махания киркой.

Главное отличие от серой массы работников – дырявая шляпа, очки и тонкий, режущий слуховые аппараты писк. Этот мерзкий звук исходил откуда-то из области паха и сильно усложнял жизнь начальнику. Дело в том, что его приближение было слышно за сотню шагов. Надо ли говорить, что из-за этого дисциплина на кратере хромала.

Уж не знаю, где Тидвау подцепил такую заразу, только, сколько он не пытался избавиться от скрипа – ничего не получалось. Начальник и менял конечности, и купался в масле, и ходил к ремонтникам, и даже посещал целителей – спустил на это немалые деньги, но все напрасно. Единственный выход – замена корпуса, но то ли от жадности, то ли еще по каким причинам, он продолжал таскать старое скрипучее тело.

Толстяк нашел другой способ – маскировка. Только она не работала. Да разве кто поверит в его нелепый свист и кряхтение? Все на прииске знали про скрип, хоть и делали вид, что появление Тидвау для них было сюрпризом. За глаза его звали Стариком. Стул, кстати сказать, скрипел еще для того, чтобы скрыть предательский звук в паху. Дверь в будку тоже пела известную мелодию. В общем, начальника всегда окружал этот мерзкий звук.

Тидвау был вспыльчив и не особо сдержан в выражениях. А сейчас на удивление спокоен – плохой знак. Неужто ему мало поломанного сканера? Нет, он слишком жаден. Скорее всего, наоборот, лютая брань застряла в горле от нахлынувшей ярости. Он еще разразится громом и молнией. Если только сразу не клюнет на наживку. Надобно его подтолкнуть, поиграть приманкой.

Я потупил взор, заломил исцарапанные трехпалые руки и выдавил сквозь вполне правдоподобный стук ротовых заслонок:

- Показатели по руде в норме, проблема только в этом куске.

Заглотил! Тидвау фыркнул, скрипнул задницей и навел сканер на сверкающий камень – прибор пискнул, загудел и выдал результат. От увиденного на экране, окуляры киборга выехали из орбит и скинули с носа очки. Они упали на стол, стекло с легким звоном треснуло, но начальник даже ухом не повел. И не удивительно. То, что было на экране, любого повергло бы в благодатный трепет. А особо впечатлительного заставило бы потерять рассудок. Но Тидвау не из слабаков. Он стойко выдержал удар.

Я не спешил делать контрольный выстрел. Пусть немного оклемается. А в голове начальника сменяли друг друга картины светлого будущего: новый корпус из нержавейки – да чего мелочиться?! – из золота! Датчики, модули, статус, влиятельные друзья, власть, девочки, роскошный особняк в центре Айронтауна, а не эта проржавевшая насквозь халупа посреди пустыни… К черту особняк на Кей-Кей! Только Земля! Натуральное тело! Море! Пляж! Лоснящиеся на солнце полуголые тела услужливых подружек!.. Эх!..

В открытый люк старого контейнера, который служил офисом начальника разработок, ворвался порыв ветра. Он принес песок и кислый запах озера. Песчинки забарабанили по корпусу Тидвау, по столу, по стенам. Обдало и меня. Пришлось даже закрыться рукой, чтобы не наглотаться этой гадости. И так уже шестеренки скрипеть начинают. Поскорей бы убраться отсюда под защиту скальных выступов на пустошах. Там хоть ветра меньше.

Тидвау еще какое-то время простоял с закатанными к потолку глазами и, наконец, спустился с небес на землю. Радужные мечты пришлось отложить. Ведь мало найти сокровище, его еще надо удержать в руках. А куш выпал на долю Тидвау немалый. Я бы даже сказал больше, просто невообразимый!

Что, по-вашему, самое дорогое во Вселенной?.. Правильно – гравитинит – тот самый кристалл, из-за которого весь сыр-бор. Далеко не каждому удается его не только заиметь, а просто увидеть. Да что там говорить, лишь единицам выпадает это право – лицезреть волшебный камень. Мне, кстати, посчастливилось увидеть его во снах. Пусть это и не в реале, но кое-какое представление о нем у меня имеется.

И благодаря этому знанию я сейчас стою тут, с трудом удерживая ротовые заслонки от довольной улыбки. Думаю, у вас назрел вопрос: что я делаю на разработках метеоритной руды вдали от Айронтауна, да еще с трехпалыми руками перед этим запыленным киборгом в дырявой шляпе? С превеликим удовольствием расскажу, но не ранее, чем закончу дело.

Тидвау вновь стал самим собой, вскочил, мерзко скрипнул и разразился гневными ругательствами. Теперь он не сдерживался и с минуту поливал меня трехэтажными помоями от всей души. А я молчал. Уставился окулярами себе под ноги и тихонько всхлипывал. Даже смазку пустил из глазниц для убедительности.

- … Ты кому-нибудь показывал этот кусок? – осторожно спросил начальник, слегка угомонившись. – Трепался о сломанном сканере?

- Н-нет, - заикнулся я. Затем вжал голову в плечи и пискнул: - Но я запомнил данные.

При этих словах Тидвау чуть не подпрыгнул. Ротовые заслонки застучали от бешенства. Он едва сдержался, чтобы не запустить в меня сканером, но быстро смекнул, что не стоит угрожать тому, кто знает его тайну. Мало того, даже консервной банке понятно, что имея много, проще отдать малюсенькую часть, чем потерять все.

- Не бери в голову, - он уселся на скрипучий стул, - это всего лишь ошибка сканера. Тут нет твоей вины. Но уволить тебя, все-таки придется. Извини. Понимаешь, если я оставлю все как есть, то рано или поздно ты начнешь болтать лишнее. Получится, что я простил такого олуха, и другие работники перестанут меня уважать.

Я многозначительно всхлипнул.

- Но с пустыми руками не выпущу, - Тидвау растянул ротовые заслонки до упора и открыл тумбочку. – Я дам… скажем… тысячу кредитов, чтобы, так сказать, ты не был на меня в обиде.

Вот же скупердяй! У него в руках лежит камень, цена которому десяток миллиардов, а то и больше, и при этом он жалеет хотя бы нолик добавить к сумме. Пора хлестнуть силовым кабелем по рылу ублюдку.

- За эту сумму моя память только окрепнет. Мне же придется остаться без масла и батареек, - сказал я уже более уверенно.

Тидвау хоть и жмот каких свет не видывал, но не дурак, понимает, стоит мне только заикнуться о гравитините, как его разорвут на части собственные охранники.

- А ты хитрец! – начальник откинулся на скрипучем стуле и погрозил мне пальцем. – Ладно, вот тебе пять штук, и проваливай, пока я добрый.

Он бросил на стол деньги и показал на дверь. Я не стал дальше тянуть резину, не то еще спохватиться дурачок. Сгреб со стола пять золотых монет, забросил в батарейный отсек и потрусил к выходу.

Едва оказался на улице, как сразу же быстрым шагом направился к воротам. Главное – успеть выйти за территорию прииска, но излишняя спешка тоже до добра не доведет. Не стоит привлекать внимание охраны, поднимая пыль. На руднике стараются поменьше пылить по известным причинам.

Кратер №26NT5 отличался от других только размером. Этот был диаметром не меньше полукилометра. А в остальном, такая же круглая яма посреди пустошей. В центре когда-то торчал инопланетный гость весом в пару миллионов тонн, но теперь от него остался лишь огрызок. Он был глубоко внутри котлована, где суетились работники. Они методично стучали кирками, откалывая куски и сканируя добычу.

Вокруг ямы разлились ядовитые сине-зеленые озера. Они изрыгали в красноватое небо Кей-Кей желтоватые пары, булькали и протяжно шипели. По берегам колыхалась перламутровая пена. Порывы ветра иногда срывали небольшие хлопья, носили по воздуху и развешивали на грудах камней.

Вышки охранников находились по всему периметру отвалов грунта кратера. Оттуда им хорошо видна вся округа. Ни один рейдер не подберется к разработкам. К тому же, вышки располагались так, что пушки доставали до любой точки на подступах. К счастью, чуть левее ворот на расстоянии двухсот метров начиналась горная гряда. Туда-то мне и надо попасть во что бы то ни стало.

Будка Тидвау стояла у самого края кратера. Отсюда до выхода не меньше трехсот метров, а потом еще двести до заветного укрытия – далековато, можно не успеть. Глянув по сторонам, я ускорил шаг.

Как же неудобно топать на ногах рудокопа. Всегда чувствую себя коротышкой, словно только что сошел с ленты в Бионантех. Эх, давненько это было. С тех пор прошло уже два месяца, как скитаюсь по пустошам. Что поделать, набедокурил я малость в Айронтауне. А у лордов память хорошая. Вряд ли обо мне так просто забудут.

У ворот я немного сбавил ход, все-таки охрана, все дела.

- Ты куда это? – прожужжал высокий запыленный киборг с винтовкой наперевес.

Охранников хоть и выпускаются по одним лекалам, но в процессе службы они обживаются новыми конечностями. Только тела почти никогда не меняют. Дорогое удовольствие для пустынных железяк. Чтобы отличаться друг от друга и подчеркнуть индивидуальность они цепляют на себя всякое барахло. Этот, к примеру, обмотался проволокой и навешал мишуры из алюминиевой фольги – модник, однако.

Страж преградил мне дорогу. Я поманил пальцем дылду, оглянулся по сторонам и заговорщически прошептал на ухо:

- Наш Старик послал меня за пеной из озера у скалы. Думает намазать себе этой гадостью между ног. Ну, ты понимаешь.

Я завилял задом, издал противный скрип ротовыми заслонками и подмигнул. Бугай зычно загоготал. Путь свободен! Уже в дверях я оглянулся: со стороны будки Тидвау к воротам бежали два киборга-охранника. Началось, сгори резистор!

Я засеменил к спасительной гряде. Скорость этих уродов вдвое выше моей. Простая математика буквально кричала: не успеть. Оставалась надежда, что это не за мной. Мало ли какое задание дал им внезапно «обогатившийся» Тидвау?

Надо же так влипнуть! Радовало только то, что не объявлена общая тревога. Сирена молчит. Значит, болван в шляпе еще не понял, что я ему подсунул. Этот скряга просто решил вернуть уплаченные кредиты. Впрочем, мне от этого не легче. Вряд ли все обойдется миром.

Я припустил со всех ног. Только пыль полетела. На середине оглянулся: киборги уже выскочили за ворота и молча семенили следом. Сомнений нет. Это за мной.

Расстояние быстро сокращалось. Нет, точно не успеть. Нагонят в два счета. Да еще эти кредиты в батарейном отсеке гремят и дразнят ржавые кастрюли на ножках.

- Куда спешишь, коротышка? – один из них поравнялся со мной.

В лучах солнца сверкнул обруч из нержавейки на круглой голове. На запястьях охранник носил такие же кольца. Они слегка побрякивали при быстрой ходьбе. Этим уродам даже бежать не надо было рядом со мной.

- Не терпится потратить денежки? - засмеялся второй, звеня кольчужной рубахой.

У него на голове еще виднелись остатки желтой краски. Но погоды тут такие, что любая краска за неделю слазит. Вот и у этого висели лишь облезлые лохмотья.

- Ну, это мы быстро устроим, - усмехнулся первый, надевая на пальцы колесо от водопроводного вентиля. – За сколько ты, мелкий гаденыш, выкупишь свою никчемную жизнь?

Глава 2

Мы сбавили ход, но продолжали идти к скалам. Думаю, охранники не хотят, чтобы их видели коллеги на вышках. Зачем лишние свидетели? Еще делиться придется. А так в тихом местечке спокойно выпотрошат меня и бросят тело в озеро. Кислота за пару дней растворит останки, и дело шифером крыто.

- Послушайте, друзья, - я изобразил идиотскую улыбку, - понимаю, что этот скупердяй Тидвау платит мизерное жалование. И я готов немного помочь вам.

- Вот это разговор! – первый положил мне на плечо руку с кастетом, поиграл пальцами и сжал тело с такой силой, что старый повидавший виды корпус слегка прогнулся. – Не дрейфь, приятель. Мы же не безмозглые роботы. У нас тоже есть чувства.

- И закон мы уважаем, - добавил желтоголовый, совершенно не сдерживая ротовые заслонки от едкой ухмылки.

Мы зашли в тень гранитной стены. Тут начиналась горная гряда. Она тянулась на несколько десятков километров, то ныряя под землю, то уходя к облакам. Из-за первых валунов выглядывало прозрачное голубое озеро с желтым песчаным дном и флюоресцирующей перламутром пеной у берегов. Сюда-то мне и надо было.

Едва скалы закрыли нас от глаз охранников на вышках, как меня грубо развернули.

- Открывай крышку, - прогнусавил первый, поигрывая кастетом. – Не то сам от…

Половина головы киборга выплеснулась на каменную стену расплавленной белесой плазмой. В нос ударил знакомый едкий запах паленых микросхем, биоматериала и железа. Мерзкая кашица зашкворчала, поплыла и практически мгновенно застыла причудливой фигуркой. Какой-нибудь эстет даже разглядел бы в этой композиции шедевр мирового уровня, а возможно и нашел тайный смысл. Впрочем, никакой тайны тут нет. Все лежит на поверхности. И смысл прост: нельзя недооценивать противника.

Второй охранник выхватил пистолет. Глаза забегали в поисках невидимого врага. Но больше никто не стрелял. Дело в том, что у плазменной винтовки на подзарядку уходит немало времени. Поэтому мне надо как-то дожить до следующего плевка плазмы.

Резко бросаюсь на желтоголового киборга, активирую Ускоритель и выбиваю оружие из рук.

Все-таки у конечностей рудокопа есть свои преимущества. Такую мощь еще поискать надо. Даже перебор получился. Пистолет рассыпался на части от удара о валун.

Только и охранник недаром масло пил на кратере. Он быстро сориентировался и влепил мне в лицо кулаком – перед глазами пошла рябь. А враг уже выхватил шипастую дубинку. Если такой хорошенько приложиться по голове, то можно растерять все винтики.

Отпрыгиваю назад и впечатываюсь спиной в гранитную стену. Рука шарит по выступам, находит камень. Желтоголовый скалится, заносит оружие для удара, но ехидную улыбку сминает увесистый булыжник. Он оставляет солидную вмятину, кривит рожу и заклинивает ротовые пластины. Охранник что-то невнятно жужжит, семенит ногами и припадает на одно колено.

Киборг в кольчуге уже явно жалел о том, что согласился на сомнительное задание. Сейчас он с удовольствием бы дал деру, получил нагоняй от начальника и лишился жалования за месяц, даже за два, но лишь бы не расплескать тут мозги по стенам, как напарник. Только нам свидетели тоже ни к чему.

Поднимаю злополучный булыжник и со всей дури обрушиваю на голову охранника. Ржавая макушка вминается, но на удивление враг жив, и даже нисколько не пострадал от полученного увечья. Мягкий мозг – издержки профессии. Попробуй выруби такого дуболома.

Не знаю, чем бы все закончилось, но тут из-за скального выступа появилась широкоплечая фигура. Здоровяк в два прыжка оказался рядом, ухватил клешней перекошенную рожу желтоголового и сжал с такой силой, что мозги-таки повисли на каменной стене рядом с оплывшими останками собрата, нисколько не портя картину. Скорее даже наоборот, свежий биологический материал внес больше смысла в экспозицию.

- Эй, дружище! – я отряхнул едкую пыль с плеч. – Меня чуть не выпотрошили! Ты почему не стрелял из другой винтовки?

- Все было под контролем, - Джейноль вскрыл батарейный отсек первого охранника и бесцеремонно принялся шарить в поисках трофеев. - Незачем шуметь без дела.

- Под контролем, говоришь, - я слегка выпрямил съехавшую на бок челюсть. – А по-моему, тебе просто жалко заряда.

- Не говори ерунды, Кадваер. Лучше займись вторым. У нас мало времени.

- Чего ты не спросишь, как у меня дела?

- Ты еще ни разу не возвращался с пустыми руками, зачем зря напрягать микросхемы.

Я криво улыбнулся слегка перекошенной ротовой заслонкой и приступил к осмотру трупа. Старина Джейноль прав. Еще ни один начальник приисков на кратерах не уходил из моих сетей. Они все жадные до скрипа в шестеренках. Стоит им только увидеть заветные цифры на сканере, как тут же мозг отключается напрочь. Глаза загораются, руки дрожат, изо рта вырывается невнятное бормотание, будто клина словил в механизмах. В таком состоянии они уже ничего не видят вокруг.

Но надо признать, и наживка у меня хороша. Работает все просто как заклепка. Дело в том, что я как открытый киборг с зачатками способностей курьера могу визуализировать гравитинит и его свечение. А сканер воспринимает такую иллюзию как настоящий кристалл. Это мы случайно обнаружили с Джейнолем, когда коротали время у силиконового озера во время дождей. Ух и зарядили же они тогда. Было о чем поразмыслить.

В общем, стоило только высветиться на сканере заветным цифрам, как я уже знал, что делать. Правда, здоровяка было нелегко склонить к новой идее. Он все-таки охотник. Это я открытый и без блока на память. Мои мозги работают не так как у других киборгов. Я день потратил на уговоры. Даже рот нагрелся, и смазка потекла от усилий. Как же трудно вбить в законсервированную голову новую идею. Я и так, и так пробовал, а Джейноль знай свое лепит: «Надо искать метеориты».

Но выход был-таки найден. На самом деле, все было очевидно. Джейноль все равно не мог идти со мной на прииски. Там от него толку мало. Наоборот, такой здоровяк сразу вызовет подозрение. Его роль – искать огромные метеориты и охранять меня. А я как бы продаю найденный им инопланетный камень. Как могу.

В итоге, поиски мелких гостей из космоса были заброшены куда подальше, и мы переключились на отъем кредитов у ржавых скряг с приисков. Надо сказать, это оказалось выгоднее, нежели бесконечные скитания по запыленным пустошам в поисках гостей из космоса.

Руки и ноги старателей мы нашли в мусорной куче, неподалеку от первого же кратера. Тут это не проблема. Слегка подлатали, и вот я уже ничем не отличался от стандартного рудокопа. А что до того, что я с бухты-барахты появлялся у ворот разработок, так это не редкость. Мало ли, что бывает: выгнали с соседнего прииска, сбежал от рейдеров, захотел попытать счастье старателя – всем все равно.

Извечное скупердяйство начальников приисков играет мне на руку. Стоит только предложить свои услуги за полцены, как мне тут же выдают кирку и сканер. Уже через час я возвращаюсь с находкой. В руде часто встречаются вкрапления стекла или других кристаллов. Мне надо только найти такой кусок среди отвалов, притащить к начальнику и визуализировать гравитинит. А дальше вы все видели сами. Эффект длиться недолго, но за ворота выйти успеваю.

Хочу отметить, что всего лишь пару раз меня выпускали без проблем. Обычно всегда увязываются прихвостни местных царьков. Нет, те два случая не исключение из правил. Тогда облапошенные начальники быстро очухивались и понимали, что их обвели вокруг пальца и ставили в ружье весь гарнизон охраны. Я тогда еле ноги унес. Сейчас штатная ситуация. Все пучком. Но Джейноль мог бы и поторопиться. Любит он пощекотать нервишки.

Вот и сирена взревела. Тидвау-таки проверил руду еще раз. Пора линять. Только пристегну свои конечности, а не эти короткие кривые ножки. Время есть. Погоня если и будет, то недолгая. Охранники далеко не отходят от прииска. Да и нет у них ни быстроходной техники, ни антигравов. Только ржавые грузовые громадины. Но что толку поднимать в воздух этот неповоротливый контейнер?

Я собрал барахлишко с трупа, нацепил почти новенькие ноги исследователя пустоши:

KF200

Сила 184 (200)

Ловкость 110 (120) Скорость 64 (70 км/ч)

Износ 8%

Для пустынной местности – лучше не придумать. Как и у предыдущей модели, KF200 имели широкие трехпалые ступни с когтями для лучшей проходимости. Но вот с датчиками все та же беда: только один, чтобы чувствовать поверхность.

Ноги работника Икстехнос пришлось выкинуть от греха подальше. Все-таки у них есть серийный номер, незачем мне память о прошлых похождениях. А новые мне достались совсем недавно. Принес охранник. Эх, тогда мы знатно подняли деньжат. Богатый прииск был. Правда, еле ноги унесли. Все-таки, чем жирнее место, тем больше калибр у пуль, летящих в спину.

Вот руки у меня старые, но все еще исправно работающие:

KS115

Сила 76 (100)

Ловкость 61 (80)

Износ 24%

Из бонусов – на правой руке выкидной зазубренный нож в хорошем состоянии:

Износ 9%

Ооо!.. Как же приятно вновь обрести осязание на пальцах, и не только. Причем на пяти пальцах, а не на трех суставных арматуринах. На конечностях старателя всего-то по датчику на палец. Работнику кирки больше и не надо. Мозолей все равно нет.

Теперь точно пора. Об остальном после.

Я швырнул пока не нужные руки старателя Джейнолю – он таскает тяжести в нашем тандеме. Да и мой батарейный отсек уже почти забит под завязку кредитами, запасными батарейками, всякими винтиками и другими нужными вещами.

Взамен охотник бросил мне газовый дробовик двенадцатого калибра с обрезанным стволом, боевой топорик и маломощную лазерную винтовку – бьет она далеко, но толку мало. Такой тип оружия предназначен скорее для вразумления, нежели для уничтожения противника. Корпус не прожигает, лишь оставляет следы, да слегка греет внутренности. При удачном попадании, можно повредить микросхемы. А вот если несколько раз всадить в голову, то запросто мозги превратятся в липкую кашицу.

Обрез я сунул в кобуру на поясе, рядом повесил топорик, а винтовку закинул за спину. Здоровяк включил глушилку на всякий случай – небольшой прибор на плече охотника заморгал красным глазком.

И мы двинулись в путь.

Сколько я не предлагал компаньону обзавестись повозкой или на худой конец байком, только он все ни в какую не соглашается. Твердит и твердит свое: «Я хожу пешком». А ведь так просто было бы: сделал дело, прыгнул на сиденье, вдавил педаль, и ищи ветра в поле. Но нет, будем упорно топтать песок.

Пропетляв среди валунов, кислотных луж, наносов хлопьев окислов и другой разноцветной дряни, мы вышли к достаточно широкой реке мутного термопластика. Днем ее не перейти. Течение хоть и не сильное, но вязкая субстанция легко может утянуть в омут. Надо ждать ночи. Когда температура снизится, река застынет, и можно будет легко перебраться на ту сторону даже такому здоровяку, как Джейноль.

Сирена за спиной давно стихла, погоня если и была, то уже выдохлась. Бояться нечего. Да и приключений на сегодня достаточно.

Мы нашли уютную пещеру неподалеку и расположились на отдых. Да, киборгам тоже нужен отдых. Мы хоть и по большей части машины, но мозг-то человеческий. И ничто человеческое нам не чуждо, в том числе и просто поваляться в тени, поразмышлять о прошлом, будущем, помедитировать на медленно текущий термопластик.

Джейноль уселся рядом и уставился на меня. Знаю-знаю, старина, чего ты ждешь. Я открыл крышку батарейного отсека и вывалил кучу кредитов. Окуляры охотника забегали. Ковшеподобная челюсть довольно хлопнула. Пусть куш и не самый большой, но все равно приятно делить денежки. Я отсчитал половину и протянул напарнику.

У нас честный уговор: кредиты – поровну, а трофеи с охранников в основном идут мне, так как старому бродяге пустошей ни каким боком не сдались хилые конечности этих штамповок. Он лишь иногда берет новую батарейку, патроны и мелкие запчасти.

Джейноль сгреб ручищей две золотые и пять серебряных монет, спрятал поглубже внутрь корпуса и отвернулся. Затем он уставился вдаль и замер, словно статуя. Я не стал навязываться с болтовней. Охотник всегда немногословен. А уж если его донимать, то может обидеться и тогда за целый день не проронит ни слова.

Я отхлебнул масла из масленки охранника и стал разглядывать трофеи: батарейка с зарядом в восемьдесят девять процентов, тюбик графитной смазки, огрызок изоленты, проволока, набор заклепок и стандартная плата на плюс две единицы к Меткости – такие стоят у большинства стражей. Беру их только из-за того, что такие карточки не занимают много места. Цена им едва ли десять кредитов, а выкинуть жалко. Уже накопилось с два десятка. Если бы еще не плазменная винтовка Джейноля, то их было бы куда больше.

Но самое главное – две с половиной тысячи кредитов! Я достал все свои сбережения, аккуратно уложенные колбасками и перетянутые резинками, чтобы и места меньше занимали, и не гремели. Добавил золото к золоту и не удержался, чтобы еще раз не пересчитать.

Тридцать восемь тысяч с мелочью! Ротовые заслонки растянулись до упора. Какой к черту Бионантех?! Да за такие деньги я бы сто лет горбатился на заводе, вкалывая по шестнадцать часов в день без выходных!

Кто-то может сказать, что мы ничем не отличаемся от рейдеров, что рано или поздно нас схватят за то место, которое мы сейчас греем на теплом песке. Только я другого мнения. Мы дурим не простых работяг, и даже не начальников, а владельцев приисков – лордов, засевших в дорогих особняках Айронтауна. С них не убудет.

А что до того, что на нас объявят охоту, так это вряд ли. Думаете, Тидвау кому-нибудь скажет, что его провели вокруг пальца как безмозглый холодильник? Да черта с два! Он смолчит, даже если спросят напрямую. Мало того, еще руки потирать будет, представляя, как попадется коллега из соседнего кратера.

Мимо нас на бешеной скорости пронесся антиграв. И это было не обычное грузовое корыто, которые тут не редкость, а бронированный боевой корабль. На таких летают бойцы Икстехнос. Направлялся он в сторону кратера Тидвау – плохой знак. Улыбка сползла у меня с лица. Я знал, что этот день рано или поздно настанет.

Глава 3

Правая часть ротовой заслонки застряла – привет от охранника. Пришлось поправить пальцами и немного разработать, корча забавные рожи. Даже Джейноль повернулся.

- Ты чего? – выдал он.

Это значит, что старина-охотник хочет поболтать. Иначе бы он просто многозначительно наблюдал.

- Антиграв видел? – спросил я, продолжая усиленно упражнять мимический механизм.

- Ну? – вопросительно прогудел здоровяк. – Я бы удивился, если бы это пролетело что-то другое.

- Помнишь, почему я слинял из Айронтауна?

- Угу. Проблемы с лордом. Погоди… Думаешь, это за тобой?

- Все может быть, - я выкрутил приближение на окулярах на максимум и просканировал местность.

Никого в округе не было, но все равно внутри у меня конденсаторы загудели. Джейноль тоже обвел взглядом округу и включил глушилку. Мало ли что. Она хоть и тянет энергию изрядно, но безопасность важнее. Да и с батарейками у нас проблем нет. Хоть все время ходи с защитой. Только Джейноль по привычке выключает, едва опасность минует. Сейчас же даже старый охотник за метеоритами проникся моими страхами.

А с другой стороны, чего это я всполошился раньше времени? Ну, пролетел антиграв с бойцами Икстехнос. Подумаешь. Почему сразу за мной? Столько времени никто не появлялся, и тут на тебе. Вот из-за наших с Дженолем делишек вполне могли прибыть спецы из города. Впрочем, этот вариант тоже плох. Какая разница, за что расплавят?

- Ты, кажется, хотел увидеть биологическую жизнь? – спросил я не глядя на охотника.

Тот сразу оживился. Я продолжил:

- Наши пыльные задницы уже примелькались тут. Надо бы основательно залечь на дно. Только зачем ржаветь в этой каменистой пустыне? Денег с лихвой хватит, чтобы покинуть Кей-Кей. Махнем на Кей-Ай, поваляемся на настоящей травке, побродим по лесам с настоящими деревьями. В конце концов, и там полно метеоритов. Не пропадем. А то и на прииски заглянем.

Я подмигнул. Стекла в окулярах Джейноля сверкнули. Громадная челюсть забренчала. Кажется, охотник проникся идеей. И он выдавил:

- А можно?

Ох уж эти закрытые. Узко мыслят.

Старый бродяга пустошей всю жизнь грезил таким путешествием, но даже не задумывался, что мечта так близко. Джейноль и раньше мог продать удачную находку и купить билет на корабль. Только все откладывал, боялся неизвестности, изменений в привычной жизни.

- Да, дружище, - я хлопнул его по плечу. – Можно.

Джейноль расплылся в улыбке, закатил глаза и замер. Мысленно железный здоровяк отрастил бархатные крылья бабочки и улетел на зеленые луга резвиться с мотыльками. Больше мы не разговаривали.

Вечерело. Небо сменило все цвета радуги, и чернота плавно поглотила пустошь. Стало тихо. Ветер больше не свистел в расселинах, не гонял по земле хлопья пены, паутину полимеров, куски воздушного шлака и мелкую крошку пластика. Лишь река изредка хлюпала, выпуская пузыри газа, пока не застыла.

Постепенно загустела смазка в механизмах, движения потеряли резкость, и мы погрузились в сон. Знаю, что будет сегодня сниться Джейнолю. А вот меня бросило в адский круговорот несвязных картин из прошлой жизни. Перед глазами мелькали знакомые лица. Они то приближались, то улетали, сменяя друг друга.

Вот весельчак Пятем погрозил пальцем: «Опаздываешь на работу в Бионантех, Кадваер». Безногий Аодва покачал головой: «Ты бросил меня тут…» Я ринулся было к нему, но инженер улетел. На его месте появился Одинкей Великолепный: «Статусному гражданину Айронтауна не к лицу ржавчина. Воспользуйся напильником». Его сменил Кьюноль: «Держи пятака, приятель». Зеленоголовый засмеялся, но смех почему-то был не его, а лорда-извращенца Эла-как его там. Я сжал кулаки и бросился в атаку, но путь преградило громадное тело. «Воспользуйся напильником!» - ехидно проговорила Эмсемьай и протянула увесистый слесарный инструмент. Я отмахнулся – толстую сутенершу унесло ветром, и на ее месте встала Айтрими. Она улыбалась. Только из невероятно больших глаз почему-то текли слезы. Не смазка, не масло, а настоящие слезы. Я протянул к ней руки, но девушка скрылась за стеной нарастающего потока мутной жидкости, который изрыгался серыми небесами.

Я проснулся от шелеста дождя. Капли кислоты шипели, хлюпали, выпуская едкие пары, но к нам не попадали. Разве что запах разъедал вкусовые рецепторы. Спать в такой обстановке невозможно. Но и выступать было рано. Охотник не шевелился. Наверное, просто не хотел выходить из сладкой неги. У него на лице до сих пор сияла улыбка.

Странный он. И встреча наша не из разряда обычных. Когда я выбрался из центра Айронтауна, то понимал, что оставаться в городе нельзя. Вышел за ворота и двинулся на свалку, в надежде встретить охотника. На что был расчет – не понятно. Но на удивление он был там. Будто ждал.

На самом деле, действительно ждал. Конечно, не меня, а любого киборга, которому нечего делать в мегаполисе. Джейноль всегда мечтал о напарнике. Подумать только, этот молчун до скрипа в шестеренках не хотел гулять по пустошам в одиночку. Надо ли говорить, что мы тут же спелись и отправились в свободное плавание по песчаным просторам Кей-Кей.

Как это часто бывает, дождь прекратился, едва небо на востоке посветлело. С первыми лучами солнца Охотник оживился. Поднялся и я.

- Последнее дело, старина?

Джейноль взглянул на меня так, что сразу стало понятно: он не против.

- Тогда, - я открыл карту и выбрал ближайший кратер, - номер 17RN2. Подойдет?

Охотник кивнул и тут же двинулся в сторону реки. Нет, Джейноля нельзя назвать жадным, просто он охотник за метеоритами – этим все сказано. Он не может отказать, когда слышит слово «метеорит». А я? Конечно, тоже не откажусь от лишней золотой монеты? Кто знает, что будет на Кей-Ай?

Несмотря на то, что утро было еще ранним, термопластик начал размягчаться. Наверное, влияние дождя сыграло свою роль. Теперь даже наши широкие ступни оставляли глубокие отпечатки в податливой субстанции. Хорошо, хоть эта гадость не прилипала к ногам.

Проблем со следами не будет. Пустоши – не то место, где можно выследить кого-нибудь по отпечаткам. Термопластик скоро растает, а ветер сравняет песок. Тут скорее могут просто заметить на открытой местности или с воздуха. Поэтому мы старались придерживаться низин, застывших извержений силикона и скальных выступов.

Движение к цели напоминало ломаную линию. Так, конечно, дольше, но безопасность превыше всего. Об антиграве мы не вспоминали. В пустошах надо бояться не летательных аппаратов, а рейдеров. Эти уроды катаются на самодвижущихся повозках по всей округе в поисках наживы, часто выставляют патрули и высылают разведчиков. Зевнешь такого, он на тебе метку поставит, и через полчаса уже окружит целая толпа бандитов.

Всю дорогу мы болтали о скором путешествии. Джейноль, кажется, за этих пару часов произнес больше слов, чем за все наше знакомство. Он буквально подпрыгивал и лопотал всякую чушь, будто девчонка, которую впервые выпустили в клуб. И если вначале я сам активно участвовал в мечтаниях охотника, то вскоре охладел к переливанию из пустого в порожнее. А Джейноль не унимался.

- Я обязательно попробую местную кухню, - он причмокнул. – А ты, Кадваер?

- Наверно.

- Ты что?! Разве тебе не хочется что-нибудь съесть? Именно съесть, а не выпить. Жевать еду, чувствовать новый вкус, а не разные оттенки масла. Ты только представь, сколько всего можно приготовить из биологического материала!

- Угу.

- На планете, где есть жизнь, должны же употреблять в пищу биомассу?

- Не знаю.

- Постой, у тебя есть жевательный аппарат?

- Нет, - я потрогал челюсть. – Простой корпус не имеет таких функций.

- Жаль, а у меня есть, - Джейноль клацнул ковшеподобной челюстью. – Могу разжевать хоть железобетонную плинту. А ты будешь пю-ре.

- Посмотрим.

- А купаться пойдем в море? На Кей-Ай же есть море?

- Не знаю.

- Ты чего, Кадваер, сам не свой? – охотник легонько толкнул в плечо. – Или передумал лететь?

- Нет, просто устал от разговоров.

Джейноль задрал голову к небу и разразился таким гоготом, что с ближайшего валуна осыпался налет окисла.

- Да ты только представь, - он обвел горизонт клешней. – Мы будем смотреть в иллюминатор, как наша желтая Кей-Кей уменьшается, уменьшается, уменьшается, становится размером с камешек, песчинку, а пышущая зеленью Кей-Ай растет, растет и, наконец, заполоняет всю округу. Мы выходим и окунаемся в чистейший воздух, а не эту кислятину. Вокруг летают эти, как их, на-се-ко-мы-е. Жужжат, садятся тебе на руку, ползают, важно шевелят усами. Ах…

Охотник вновь закатил глаза. А я бесцеремонно разбил видение рая:

- Кажется, пришли.

Джейноль остановился, хищно присел и профессионально просканировал местность, слегка выдвинутыми окулярами. Я проделал то же самое.

В заросшей камнями низине явно выделялся древний кратер. Размером он был нечета прошлому, только не от величины воронки зависит содержимое метеорита. Прииск был организован по знакомой схеме: вышки по периметру, сторожевая будка на входе, несколько контейнеров-складов, особняком – контейнер начальника, кучи отходов, парящие лужи и дыра в центре, где неистово трудились киборги-старатели.

Но было там и то, чего не должно было быть – бронированный антиграв. Машина явно не грузовая. На таких возят не метеоритную руду, а элитных бойцов корпорации Икстехнос. Самих черных киборгов видно не было.

Мы как по команде припали к земле. Джейноль машинально проверил, включена ли глушилка – прибор не работал. Он тут же включил защиту. Я жестом показал, что надо уходить от греха подальше и стал буквально отползать. Охотник и не думал спорить. Похоже, пора завязывать с нашим маленьким делом. Во всяком случае, в этом районе.

Икстехнос неспроста интересуется приисками. Возможно, один из облапошенных начальников-таки проболтался, и корпорация решила разобраться с виновниками. Только дело серьезнее, чем простой грабеж. Если бы мы силой отбирали деньги или руду, никто бы и пальцем не пошевелил. Подумаешь, потеряли пару тысяч кредитов. Рейдеры больше тянут, и ничего. Всплыл именно гравитинит. Там же не дураки сидят. Понимают, что такую иллюзию может создать только открытый киборг с зачатками способностей курьера. А кто был на собрании лордов? Правильно – Кадваер.

Нет, хватит испытывать судьбу. Срочно в космопорт – и на Кей-Ай!

Как только мы отползли настолько, что можно было встать во весь рост, то, не сговариваясь, рванули в сторону Айронтауна. До него путь не близкий, за пару дней справимся. А там уже пусть бойцы Икстехнос ищут ветра в поле.

Но не успели мы отбежать и сотню шагов, как сзади послышался мягкий шум двигателей антиграва.

Глава 4

Мы интуитивно прыгнули за валун. Летающая машина пронеслась сверху, ушла в крутой вираж и приземлилась в сотне метров, подняв стену пыли.

Сомнений нет, черные киборги не отработку отлить припарковались. И уже совершенно не важно, как нас заметили: сыграла отключенная глушилка, или просто засекли с вышек. Теперь без боя уйти не получится. Только бойцы Икстехнос – это не ржавые рейдеры. Эти не разбегутся, едва запахнет паленым пластиком.

- Ты здесь не при чем, - я схватил охотника за клешню, - уходи пока не поздно. Они тебя не тронут.

- Ты мой напарник, - Джейноль скинул с плеча плазменную винтовку. – А я напарников не бросаю.

- Нам не победить их! Бежим!

- Вначале поздороваемся.

В голосе охотника прозвучали стальные нотки. Он крепко стоял на сыпучем песке и не собирался двигаться с места. Челюсть злобно клацнула.

- Тогда поджарим этих уродов! – я поднял лазер и приготовился встречать непрошеных гостей.

Ждать долго не пришлось. Из пыльной завесы вышли пятеро черных киборгов: лица скрыты за бронированными шлемами, глаза сверкают в тоненьких прорезях, в руках – огромные пушки. Из таких можно стены крушить или сжигать повозки рейдеров. Плохи наши дела.

Джейноль выстрелил первым – сгусток белесой плазмы полетел во врага. Но киборг ловко увернулся и заряд врезался в камень, оставив глубокую оплавленную дыру.

Моя очередь. Беру на мушку черную фигуру и жму на кнопку – красноватый луч скользит по шлему. Из-под него вырывается облачко серого дыма. Киборг вздрагивает, сбивается с шага, но быстро приходит в себя.

Бойцы Икстехнос идут ровной линией, неспешно, будто издеваются. И почему-то не стреляют. Но мы в эти игры не играем. Вновь навожу прицел и жму на спуск – луч бьет точно в цель. На этот раз враг оступается и чуть не падает, семенит в сторону.

А Джейноль уже закинул за спину винтовку и взял в руки Миниган.

- Некогда с вами возиться, - проговорил он и вдавил гашетку.

Черные киборги нисколько не струхнули, когда шестиствольный пулемет загудел, выплескивая с неистовой силой огонь и лавину свинца. Вновь поднялась пыль, забренчали пули, полетели искры.

Грозное оружие быстро сжевало пулеметную ленту, загудело и встало. Из пыли как ни в чем не бывало вышли пять черных киборгов. Даже слегка поджаренный лазером вернулся в строй. Их корпуса не из простого металла, свинец отскакивает словно куски грязи, даже не оставляя вмятин. Это рейдеров можно гонять по пустошам с таким оружием, а этим хоть бы что, прут как танки.

- Теперь я зол! – Джейноль скрипнул челюстью и вновь взялся за плазменную винтовку.

Но ни он, ни я не успели выстрелить. Нас опередили враги. Они дали залп из всех орудий. Но из толстых стволов вырвался ни свинец, ни плазма, ни лазерные лучи, ни сгусток энергии, или еще чего похлеще, а сети – прочные синтетические сети с гирьками по краям. Две опутали меня, две – охотника и одна шлепнулась между нами. Промахнулся тот киборг, которому я слегка подогрел мозги – наверное, сбил прицел.

Джейноль взревел, стараясь порвать путы. Прочные нити зазвенели от натуги, гирьки заиграли на корпусе колокольными переливами. Раздался жуткий треск, и охотник разорвал плетеные ловушки на куски.

Я тоже забился в тщетной попытке высвободиться. Но силенок маловато будет, чтобы справиться с синтетическими волокнами. Наоборот, от излишней суеты, руки и ноги основательно запутались, и я шмякнулся лицом в кислый песок. Перевернулся, отплевался, вынул нож и стал пилить чертовы путы.

Снова сверкнула винтовка. На этот раз плазма слегка зацепила плечо бойца. Брызнул металл, рука врага выпустила пушку, повисла безжизненной цепью. А Джейноль уже вырывал кольцо у гранаты. Он успел швырнуть ребристый бочонок под ноги черным киборгам, и снова был окутан сетями, словно катушка трансформатора медной проволокой. Только разве удержать такого здоровяка какими-то нитками? Охотник враз высвободился и повернулся ко мне. Громыхнула граната, подняв столб песка и расшвыряв самонадеянных бойцов в стороны, словно пластиковые манекены.

В следующий миг Джейноль как-то странно дернулся, лицо искривилось, по телу прошла судорога, и парализованный охотник упал рядом со мной. Из спины торчали провода шокера. Я только-только высвободил руки от проклятых нитей, но что из этого?

Ценой неимоверных усилий здоровяк сорвал со спины металлическую трубу с ручками, протянул мне и процедил сквозь зубы:

- Д-дер-ржи к-кр-репко…

Я ухватился, а он нажал на кнопку сбоку. Тут же труба загудела, изрыгнула синее пламя. Пришлось даже извернуться, чтобы огонь не бил в корпус. Слуховые аппараты заложило от жуткого рева, и меня потащило по песку. Но Джейноля нельзя оставлять тут. Я схватил свободной рукой его за край брони. Труба лишь на мгновение напряглась и потащила уже нас двоих с нарастающей скоростью.

- Б-бр-рось, д-дур-рень, - выдавил здоровяк, когда мы уже оторвались от земли.

Скорость все нарастала и нарастала.

- От-тпуст-ти.

Мы уже поднялись на высоту пятиэтажки, когда охотник немного пришел в себя.

- Встретимся на свалке, - крикнул он, а затем вырвался и камнем устремился вниз.

Я с бешеной скоростью рванул к облакам. Краем окуляра успел заметить, как ошарашенные киборги наблюдали за моим полетом. И уже скрываясь в бордовой туче, увидел Дженоля. Он грохнулся у самой реки, поднял клубы пыли, пены и пластиковой крошки.

Пушистая перина основательно скрыла меня от глаз и датчиков бойцов Икстехнос. Но полет нельзя назвать приятным. Почувствовав себя в относительной безопасности, я понял, что эта спасительная реактивная штука совершенно не управляема. Меня швыряло из стороны в сторону, будто кусок полиэтилена на шквальном ветру. В тумане облаков я совершенно потерял направление. Да что там, было неясно, где низ, где верх в этой дикой карусели.

Джейноль сел, тряхнул головой, перевалился на бок и вылез из глубокой вмятины, точно копирующей его широкоплечее тело. Оглянулся в сторону кратера: пять черных киборгов ровной линией бежали к нему. Охотник фыркнул, скрипнул челюстью. Меряться силами он больше не собирался, но и болтовня по душам в планы не входила.

Джейноль включил защитный режим – голова вжалась в плечи, руки, ноги тоже слегка укоротились. Затем он сел на корточки, обхватил колени, превратившись в шарик, и кувыркнулся с берега в тягучий термопластик. Река быстро поглотила тело, и течение понесло охотника по извилистому руслу.

Бойцы Икстехнос встали на том самом месте, где минуту назад был здоровяк. Один поднял сканер, провел по берегу и указал точное место беглеца. Только что с ним делать? Как достать из тягучего потока? Нырять за ним? Или идти вдоль берега, пока тому не надоесть катиться по дну?

Черные киборги перекинулись парой фраз и задрали головы к небу. Охотник за метеоритами их интересовал в последнюю очередь. Толку от него мало. Разве что задать пару вопросов. Но ради этого придется потратить уйму времени.

Боец со сканером, стал крутить прибором в поисках другого беглеца, только все тщетно. Реактивная труба унесла цель в неведомые дали. Командир дал короткий приказ, и пятерка рванула к антиграву. Они все еще надеялись отыскать пропажу с воздуха.

Минут через пятнадцать ракета фыркнула, закашлялась, испустила протяжный писк. Приехали. Я на мгновение завис в воздухе, а затем камнем устремился вниз.

Удар немного смягчил песок, но все равно мозги болтануло так, что в глазах потемнело, пошла рябь помех. Корпус смяло так, что дверцу батарейного отсека перекосило. Внутри тоже что-то треснуло, заскрежетали шестеренки, пискнули конденсаторы.

Износ корпуса 28%

Износ рук 33%

Износ ног 12%

Надо бы навестить ремонтника перед вылетом на Кей-Ай.

Вставать я не спешил. Тело вроде слушается, особых поломок нет, но вскакивать с бухты-барахты и бежать куда глаза глядят почему-то не хотелось. Я бы даже поспал пару минут. Но тут раздался скрипучий голос:

- Ба!.. Кто это к нам пожаловал? Ты откуда такой красивый взялся?

Надо мной повисла лысая голова в наморднике из арматуры и с небольшим ветрогенератором на макушке. Она была вся покрыта ржавыми коростами и явно давно не знала краски. Вентилятор неспешно крутился. Рядом появилась еще одна голова – тоже не первой свежести, но зато с выдвижным моноклем на глазу и пышной проволочной шевелюрой.

Рейдеры! Вот же угораздило!

Я резко сел. Бандиты отпрыгнули, ощетинились пистолетами.

- А ну-ка замри! – скомандовал лысый, - если не хочешь превратиться в дуршлаг.

- Это я возьму, - волосатый медленно снял с меня лазерную винтовку, затем вытащил из кобуры дробовик и даже топорик вынул из кольца на поясе.

Все оружие он отнес в сторону и аккуратно разложил на камне.

- Теперь медленно открой батарейный отсек.

- Друзья… - начал было я.

Но лысый перебил:

- Заткнись! Еще одно слово – продырявлю как фольгу. И открывай дверцу, урод! Посмотрим, что ты нам принес.

Я, наконец, осмотрелся: мы находились у самой дороги, со всех сторон торчали привычные скальные выступы и одинокие валуны. Мне еще подвезло не грохнуться на один из них. Тогда бы точно в лепешку превратился. А то и мозги расплескал.

Рейдеров было двое. Они тут то ли отдыхали, то ли искали чего – не понятно. Вооружены газовыми пистолетами. У волосатого за спиной висит молот, сваренный из кусков железа и арматуры. Этот бандит и побольше дружка и пошире в плечах. Но главный, судя по всему – лысый коротышка с вентилятором на макушке.

Рядом в тени валуна стоял байк с огромными колесами и защитной дугой сверху, усеянной шипами. На таком хорошо гонять по песку.

Лихорадочно соображая, как быть, я медленно взялся за застежку батарейного отсека, попытался открыть, только ничего не вышло. Перекошенная дверца не поддавалась. Я и так, и так – ничего. Пришлось пожать плечами.

- А ну, встань! – лысый взмахнул пистолетом и кивнул напарнику: - Помоги нашему гостю.

Здоровяк спрятал оружие в кобуру, шагнул ко мне и закрыл телом ствол пистолета дружка – лучшего момента не придумать!

Активирую Ускоритель, выхватываю скрытый в предплечье нож и всаживаю в проржавевший лоб – клинок входит легко, словно в банку с солидолом. Для верности проворачиваю. Биоматериал вываливается в дыру, повисает белесой соплей.

А позади застывшего киборга верещит второй рейдер. Он трясет оружием, грозиться разобрать меня на запчасти. Вынимаю из кобуры стоячего трупа пистолет, втискиваю в щель между рукой и корпусом и дважды давлю на спусковой крючок – пули шлепают по камням. Но мне главное напугать врага. Нечего и надеться в такой позиции попасть в цель.

Выглядываю: лысый припал к земле за небольшим камнем, только голова торчит, в руке пляшет пистолет. Ствол тут же поворачивается ко мне – скрываюсь за корпусом бандита. Хлопает выстрел! Пуля бьет по спине мертвеца, пробивает заднюю стенку и скатывается вниз, позвякивает на застывших внутренностях.

Время перезарядки Ускорителя три минуты. Хорошо бы продержаться. Для этого надо заболтать врага. Он тоже не спешит идти в атаку, наверное, не хочет повторять судьбу дружка. Но и не убегает, хотя может прыгнуть к байку. Мне тоже нельзя бросить стоячий труп.

- Поговорим? – кричу рейдеру.

- Я тебя в порошок сотру, жестянка!

- Полегче, приятель, я могу дать тебе, скажем, тысячу кредитов. А ты меня отпустишь. Идет?

- Скоро прикатят мои братюки, и тогда ты отдашь все, что есть, ржавая кастрюля. А твою голову я заброшу в кислотное озеро.

Две минуты до полной зарядки. Только что если эти самые «братюки» явятся прямо сейчас? Надо действовать немедленно. Ведь этот гад действительно мог подать сигнал бедствия. Эх, сейчас бы заменить плату с Рукопашного боя на Меткость. Там хоть и всего-то плюс две единицы, но это лучше, чем ничего. Но все равно дверцу батарейного отсека заклинило.

- Нет, я передумал, - язвительно процедил бандит, - твою голову я привяжу к байку и покатаю по пустошам.

Мертвец стал клониться на меня. Пришлось упереться, чтобы здоровяк не придавил. А вот у него-то с дверцей все в порядке! Открываю, заглядываю: внутри полный бардак. Тут и мотки проволоки, и старые платы, и запасные шестеренки, и пластиковая масленка, и черти что – полезного ничего нет. Часть вываливается под ноги, и через пулевое отверстие в спине отчетливо виден враг за камнем. Он притаился, только торчит ствол пистолета и сверкает лысина.

И тут меня осенило. Раз я не могу тягаться с ним в меткости, надо изменить тактику. Хватаю масленку, снимаю колпачок, просовываю острый длинный носик в отверстие и жму изо всех сил – струя масла окатывает врага, заливает глаза, рот. От такого неожиданного удара лысый даже вскочил, пальнул пару раз не глядя, схватился за окуляры и стал протирать. Но что толку грязными железными лапами царапать стекла?

Толкаю мертвеца и выхожу на врага, методично давя на спусковой крючок. Пули бьют по корпусу, высекают искры из головы. Лысый прикрывается руками, стреляет, но все в пустоту. А я разряжаю обойму и довершаю пляску смерти ударом ножа в область виска.

Киборг взвизгнул, скрипнул челюстью и завалился на бок. Пропеллер на макушке вскинул гроздь песка и застыл. Из дыры в голове потекло масло вперемежку с биологическим материалом. Мозги сразу вступили в химическую реакцию с поверхностью планеты, зашипели, пустили пар.

Я сел рядом и первым делом достал плату на управление байком из затылка. Не пешком же топать до Айронтауна. Затем вскрыл батарейный отсек и выгреб содержимое. Интересного было мало. Конечно, в другое время я бы поживился и этим барахлом, но сейчас даже не взглянул на старый хлам. Взял только батарейку на всякий случай и коробку патронов. К здоровяку даже не подошел. Забрал свое оружие с камня и плюхнулся на сиденье байка.

Прокатимся с ветерком! Я повернул ключ зажигания, выкрутил ручку газа и, подняв столб пыли, вырулил на дорогу. Но тут же встал как вкопанный. Прямо на меня неслась громадная повозка. Она больше походила на сухопутный корабль, где вместо парусов стоят солнечные батареи, крутятся ветрогенераторы, по палубе бегают матросы-рейдеры. Но не это заставило взвыть резисторы, а довольно внушительные окуляры, которые двигались на длинных сегментированных жгутах. Завидев меня, адская машина протяжно загудела.

Вот они – те самые братюки, не иначе. Я заставил взреветь байк, крутнулся на месте и понесся прочь. В спину полетели улюлюканья и дикий смех. Захлопали выстрелы. Пули зажужжали над головой. А затем раздался рев двигателей десятка таких же двухколесных монстров как мой. Рейдеры вышли на охоту.

Гонять по дороге – плохая идея. Тут меня в два счета сцапают. Единственный выход – попытаться улизнуть по пересеченной местности. Я взял резко вправо через бархан. Попробую так, а дальше видно будет. Только этот маневр стал роковой ошибкой. Не успел я взобраться на песчаный холм, как в байк вгрызся гарпун.

Дальше был стремительный полет, мягкое приземление, и песок во рту. А через мгновение налетели рейдеры, словно металлическая стружка на магнит. Мне тут же скрутили руки и ноги проволокой.

- Попался, урод! – ржавый киборг с кривыми шипами на голове ловко вскрыл монтировкой батарейный отсек и запустил внутрь загребущие лапы. – Братюки, гляньте, что тут!..

От вида вывалившихся на песок сокровищ он протяжно скрипнул. Тут же надо мной нависло с десяток разношерстных голов. Даже темно стало. Шипастый ухватил самую ценную колбаску с золотыми монетами, и был таков. Я извернулся и хотел было пнуть колючего воришку, только где там. Его уже след простыл. Но у меня в памяти осталась наглая рожа с кривыми шипами на ржавой голове.

Остальные бандиты вмиг растащили оставшиеся сбережения. Я задергался в тщетной попытке вырваться. Закричал:

- Не трогайте! Положите на место, не то пожалеете!..

Но угрозы так и застряли в горле. Мне попросту залепили рот изолентой, ненужный металлолом засыпали обратно в корпус и бросили на заднее сиденье байка.

- Не дергайся, - широкоплечий рейдер похлопал лапищей меня по лицу. – Большой Кейоу будет с тобой говорить.

И под веселый смех банда рванула к повозке.

Глава 5

Нас уже ждали с распростертыми объятиями. Пустынный корабль встал на якорь как раз напротив двух трупов незадачливых рейдеров, и дружки покойных уже вовсю разбирали тела на запчасти.

Рой байков подкатил к повозке. Меня бесцеремонно сбросили на землю. В поднявшейся пыли появился огромный магнит. Я тут же намертво прилип к круглой болванке, а через мгновение был выброшен на широкую платформу посреди здоровенной машины.

Вокруг кольцом стояли разношерстные рейдеры. Но, несмотря на разные корпуса, конечности и обвесы, они были все как один покрыты струпьями ржавчины. Похоже, эти пустынные бродяги никогда не знали краски. И теперь сомнений нет, те двое были из этой банды. А вот шипастого вора среди толпы не наблюдалось.

Меня развязали, сняли изоленту с ротовых заслонок и поставили на ноги. Сверху спустился окуляр, размером с ведро. С минуту он рассматривал меня с ног до головы, а затем раздался громоподобный металлический голос из динамиков:

- Дамы и господа, станки и машины, болты и гайки, разрешите представить вам… как тебя зовут?

Гигантский глаз приблизился вплотную.

- Кадваер.

- Кадваер! – Окуляр вновь отъехал. – Поприветствуйте вора и убийцу!

Толпа загалдела, затрясла оружием. Пыль, наконец, унесло ветром, и я рассмотрел повозку. Судя по всему, раньше это был карьерный самосвал. Но он претерпел значительные изменения. Помимо «парусов и такелажа», корабль приобрел шлюпки-байки, набитый скарбом трюм, жилые каюты, палубу, где сейчас устраивали представление, а также гигантские трехпалые манипуляторы и руки-магниты.

- Меня зовут Большой Кейоу, - окуляр слегка поклонился.

Не стану скрывать, я впервые видел такую огромную машину с человеческими мозгами. Но с другой стороны, какая разница: маленький ты или большой, колеса у тебя или ноги? Засунули мозги – и вот ты уже киборг, а не безвольный робот, или того хуже просто техника, которой надо еще управлять.

- Обычно я не трогаю бродяг, - продолжил новый знакомый, картинно положив глаз на механическую руку, - но ты убил двух моих верных помощников и украл байк. Это серьезное преступление, Кадваер. И за это я вынужден придать тебя справедливому суду! Что скажешь в свое оправдание?

Большой Кейоу ткнул в меня пальцем.

- Рейдеры напали первыми, - честно признался я. – Мне пришлось защищаться.

- Рейдеры? Какое гнусное слово. Не называй нас так. Рейдеры – это разбойники без чести, без цели, без идеи. Мы не такие. – Появилась вторая трехпалая рука, и теперь Большой Кейоу потрясал в воздухе кулаками. – Мы – борцы за справедливость! Страшный сон корпораций! Карающая рука возмездия!..

Я зацепился за последние слова. Этот странный киборг с телом повозки не просто разбойник с большой дороги. Оказывается, у него тоже какие-то нелады с корпорациями, а значит и с лордами. Но пока я не стал ходить с козырей, а лишь спросил:

- Как же вас тогда называть?

- Сводные братья дорог!

- Братюки?

- Какие к черту братюки?!

- Ну, так называли вас те два… ну те, - я кивнул в сторону злополучного места приземления.

- А может ты и не зря их шлепнул, - трехпалый манипулятор почесал окуляр.

Толпа зароптала.

- Да шучу я, - усмехнулся Большой Кейоу. – Мне лично это слово не нравится, но остальным по душе.

Свора ржавых киборгов успокоилась. Кто-то даже заржал. Глаз вновь приблизился ко мне:

- А байк сам посадил тебя на сиденье и попытался увести подальше отсюда?

- Его я угнал, отпираться не стану.

- Значит, ты признаешь свою вину?

- Нет.

- Но ты же убил их.

- Это была самозащита.

- А байк?

- Угнал.

- Вооот! По этому пункту вопросов нет?

- Есть, - твердо сказал я. – Твои братюки… эм… свободные братья дорог обокрали меня. Они забрали все сбережения, которых хватит, чтобы купить все эти байки…

Толпа загалдела. В поднявшемся шуме хорошо слышались возгласы: «Наглая ложь! У него ничего не было! Пустить убийцу под колеса! Протянуть ублюдка по пустошам! Бросить вора в кислоту! Разобрать! Закопать! Поджарить!..» Было еще много предложений, но Большой Кейоу прервал поток изощренных способов убийства:

- Ты обвиняешь свободных братьев дорог в воровстве?

Я замялся. То, что со мной вообще разговаривают, уже подарок. Можно выкрутиться, если забыть о деньгах. Только дудки! Это мои кредиты!

- Да. Меня обокрал киборг с кривыми шипами на голове.

По рядам бандитов прошел недовольный ропот. Лица, и без того не добрые, потемнели. Похоже, я слегка перегнул палку. И теперь над головой явно засверкал меч местного «правосудия». Зато нашелся вор. Он вышел из толпы и брезгливо фыркнул в мою сторону:

- Каков наглец!

- Пусть он откроет батарейный отсек, - я кивнул на шипастого. – У него там золотые монеты, обкрученные изолентой.

Но тот лишь оскалился:

- Командор, разреши я выпущу ему мозги.

Прежде чем заговорить Большой Кейоу выждал внушительную паузу, а затем начал низким утробным голосом:

- Все они, - он обвел ржавых киборгов пальцем, - чистят меня, помогают содержать тело в тонусе, участвуют в борьбе с подлыми корпорациями. И ты думаешь, что я поверю какому-то бродяге, вору и убийце, а не верным братьям?..

Толпа взревела. Вновь послышались советы разделаться со мной на потеху публике. Но главарь продолжил:

- Когда я только прибыл на эту планету с родной Кей-Ай, у меня никого не было. Я в одиночку поднял восстание на руднике. Показал ублюдкам, кто тут хозяин! И за мной потянулись работники. С тех пор мы неразлучны. Они – часть меня! Обвиняя их, ты обвиняешь меня!.. – Большой Кейоу рявкнул так, что динамики задребезжали. – Суд вынес приговор: разобрать на запчасти, а голову нацепить на кол. Пусть все видят, что бывает с врагами свободных братьев дорог!

Шипастый довольно осклабился. Киборги загалдели, предвкушая кровавое зрелище. А я нисколько не струхнул. Наоборот, даже воспрял духом. Вот он мой звездный час! Пора повышать ставки! Я расправил грудь и заговорил:

- Что ж, с приговором спорить не буду. Но хочу дать вам дельный совет. Зачем впустую убивать меня? За живого назначена весьма неплохая награда в Икстехнос. Мало того. Несколько лордов вывалят кругленькую сумму за право самолично оторвать мне голову.

Толпа притихла. Бандиты то и дело косились на застывшие окуляры Большого Кейоу. А тот лишь тарахтел двигателем, изредка пригазовывая. Наверное, так ему лучше думалось. Наконец, гигантские глаза на металлических жгутах пришли в движение.

- И ты думаешь, я поверю в эти сказки? – прохрипели динамики.

- Тогда как, по-твоему, такой киборг как я оказался посреди пустыни с полным батарейным отсеком кредитов? Знаешь, сколько у меня было? Твои братюки не сказали? Ну, так я скажу. Тридцать восемь тысяч.

При этой цифре двигатель Большого Кейоу чихнул и затарахтел как трактор. По рядам бандитов прошел недовольный вздох. Кто-то присвистнул, скрипнул челюстями. Думаю, такую сумму они ни разу не держали в руках до сего дня. Но самое интересное началось после. Дело в том, что все больше бандитов начинали коситься в сторону шипастого. Даже те, кто завладел мелочью поглядывали на дружка недобро.

Среди киборгов началась толкотня, послышались угрозы, требования разделить куш поровну и даже звуки ударов.

- Он все лжет! – закричал шипастый. – Не верьте этому вору и убийце!

Некоторые поддались и вновь стали обвинять меня во всех смертных грехах, угрожать немедленной расправой. Но их голоса тонули в золотой лихорадке, которая охватила остальных бандитов. Правда, часть из них все равно хотела выпотрошить меня. Нашелся умник, считающий, что внутри остались несметные сокровища.

Большой Кейоу молчал. Он справился с двигателем, но по-прежнему пялился в пол как завороженный.

Толпа вскипала не на шутку. Еще немного, и тут начнется мордобой. А под шумок можно сделать ноги. Только не хочется оставлять деньги этим недоумкам.

- Сумма немалая, - прервал молчание Большой Кейоу. – Думаю, ты где-то украл кредиты и скрывался в пустошах. Только при чем тут Икстехнос? Для них это сущие копейки. А вот копы тебя наверняка ищут.

Не дурак этот карьерный самосвал. Но и у меня в голове не металлическая стружка. Если уж врать, то по-крупному!

- Черные киборги Икстехнос ищут меня не за кредиты, - я подбоченился и выдал: - Перед вами не просто бродяга. Я – глава тайной организации «Свобода и братство!»

Ржавые биомашины притихли, зашушукались. Я выждал паузу, вздохнул и продолжил:

- Нас предали. Бойцы Икстехнос нагрянули в логово, когда мы планировали акцию мирового масштаба. Они захватили часть героев подполья, некоторых убили, и только мне удалось скрыться. Но еще не все кончено! Удар по корпорациям должен быть нанесен не на Кей-Кей, а на… Нет, глупцы, я не расскажу вам ничего. Можете меня пытать, убить, но эту тайну я унесу в могилу!

Ну а что? Надо же хорошенько приложиться паяльником, чтобы закрепить эту несусветную чушь.

- Я ничего не слышал о такой организации, - прохрипел карьерный самосвал.

- Конечно. Она же тайная. О нас никто не знал до недавнего времени. Но теперь о нас говорит весь город. Когда ты последний раз бывал в Айронтауне?

- Зачем мы его слушаем? – прогнусавил шипастый. – Командор, дай я сверну ему шею.

Огромный окуляр нервно дернулся. Динамик взвыл:

- Похоже, ты пудришь мне мозги, Кадваер. А я не люблю этого. Ой, как не люблю. Схватите его.

Рейдеры бросились на меня со всех сторон.

- Стойте! Мои слова можно проверить!

Большой Кейоу сделал знак братюкам, и те так и замерли с протянутыми руками.

- Слушаю.

- Сейчас в округе рыщет один из антигравов черных киборгов. Просканируйте местность, и вы найдете его неподалеку. Но когда обнаружите их, то советую жать на газ, потому что они по головке не погладят…

Я даже не успел закончить, как раздался крик с верхней палубы:

- Командор! Там это, летят, похоже, к нам.

- Кто?

- Ну, эти вояки из города. Низко летят. Медленно.

- Пока не поздно, жми на педаль, Большой брат, - тихо проговорил я. – Не то будет поздно.

- Тогда мы не узнаем, кто ты на самом деле.

Я скрипнул ротовыми заслонками. Ну что тут поделаешь? Остается надежда слинять в суматохе. Вряд ли переговоры пройдут гладко.

Антиграв летел точно на повозку. Сомнений нет, бойцы Икстехнос заметили нас. Большой Кейоу поднял окуляры и уставился на непрошеных гостей. Летательный аппарат завис в воздухе в полусотне метров. Наверняка сканировал. Первым не выдержал карьерный самосвал.

- Что вам надо? – прогудели динамики. – Мы ничего не нарушаем. По закону, мы можем кататься по пустошам сколько влезет.

- Назовите себя, - раздалось из антиграва.

- Я не обязан.

- У вас на борту находится киборг с номером K2R803K…

- Есть такой, и что? – перебил Большой Кейоу.

- Выдайте нам его, и никто не пострадает.

Один глаз повернулся ко мне, и небольшой динамик на корпусе заговорщически прошептал:

- Я начинаю тебе верить, Кадваер.

Затем окуляр вернулся на прежнее место, и уже из больших динамиков донеслось:

- Что он натворил?

- Вас это не касается. Оставьте его тут, а сами можете убираться на все четыре стороны. Мы не будем мешать.

- Командор, надо избавиться от него, - процедил шипастый. – Зачем ссориться с этими уродами?

Он вынул огромный зазубренный тесак и медленно двинулся по кругу, играя оружием, словно только и ждал команду, чтобы садануть мне по голове. Я не упускал его из виду ни на мгновение.

- Хорошая идея, - вздохнул Большой Кейоу. – Но есть проблема.

- Брось эти шутки, - донеслось из антиграва.

- Как же вознаграждение?

- Если дорога жизнь, уноси колеса, колымага!

Из летательного аппарата выехала лазерная пушка.

- Считаю до трех, рейдер. Раз… Два…

- Мы не рейдеры! - фыркнул Большой Кейоу. – Полундра, братюки!

Глава 6

В следующую секунду из повозки вылетают два крюка и намертво вгрызаются в антиграв. Бандиты вмиг исчезают с палубы, будто их ветром сносит. Кто лезет в каюту, кто прыгает в трюм, кто просто повисает на перилах или хватается руками за арматуру. Я тоже не стою столбом, рву что есть сил прочь с открытого места. Но не спускаюсь в темные недра повозки, а прыгаю в угол и прикрываюсь листом жести на всякий случай. Шипастый бросается за мной.

Рычит двигатель, и карьерный самосвал стартует с места, подняв стену пыли. Лазерная пушка пускает толстый красноватый луч. Но из-за рывка он скользит по краю повозки. Летят искры, шипит металл. Машина проседает, уходит в занос, затем начинает вилять по дороге так, словно Большой Кейоу перебрал масла.

Меня болтает, как винтик на дне корпуса. Лишь чудом замечаю, как из пыльной дымки выскакивает неясная тень. Узнаю врага по кривым шипам и успеваю юркнуть под лист жести. Тяжелый зазубренный тесак бьет так, что слуховые аппараты визжат. Но не на того ты напал, ржавый.

Скидываю жестянку, активирую Ускоритель, и молниеносно всаживаю кулак в глаз шипастому – брызгают осколки стекла, а рука вминает голову. Прохудившийся за годы шатания по пустошам металл рвется как фольга. Биологический материал хлюпает между пальцев, летит кусками, размазывается по палубе.

Вокруг сверкают красные сполохи, брызжет расплавленный песок, камни – идеальное время сделать ноги. В такой суматохе меня не заметят ни братюки, ни бойцы Икстехнос. Но и с пустыми руками я не уйду. Хватаю мертвого киборга и швыряю за борт. Только вот незадача. Этот урод цепляется корпусом за торчащую железяку и повисает снаружи.

Прыгаю к безжизненному телу, но из-за виражей взбесившегося карьерного самосвала меня швыряет в другую сторону. Чудом успеваю ухватиться за арматурину и тоже переваливаюсь за борт. Оно и удрать-то можно, только как же деньги?

Повозка несется с бешеной скоростью. Из-за поднявшейся пыли ничего не видно, но судя по тому, как ходят канаты из стороны в сторону, антиграв болтает нешуточно. А когда мы нырнули в ущелье, стали доноситься и тяжелые удары летательного аппарата о каменные стены.

Совсем скоро Большой Кейоу дернулся и пошел натужно. Не надо быть умником, чтобы понять, что антиграв шмякнулся на землю, и теперь тянется по песку, перекатываясь с боку на бок. Думаю, внутри киборгам тоже не весело. После такого аттракциона все мозги перемешаются, забудешь с какого завода вышел.

Пустынный корабль теперь шел ровно. Я в два счета вскарабкался на палубу и рванул к шипастому. Тот все так же болтался на краю, словно обрывок якорной цепи. Мне понадобились не более двух секунд, чтобы втащить его обратно вскрыть батарейный отсек и достать заветную колбаску. Оставалось только сигануть с повозки. Я рванул навстречу свободе… и тут Большой Кейоу нажал на тормоз.

Когда пыль рассеялась, я снова оказался в углу, а мертвый киборг лежал сверху. Отпираться глупо. Разве поверят, что это кто-то другой усыпил его вечным сном. Да и не собираюсь строить из себя невинную гайку без резьбы. Все-таки я не простая жестянка, а лидер «Свободы и братства». Надо соответствовать званию. Шлепнул урода – значит, поделом.

Я скинул с себя мертвеца и поднялся. На удивление, никто не бросился вязать мне проволокой руки-ноги и лепить изоленту на лицо. Братюки хоть и высыпали на палубу, но стояли как вкопанные – ждали сигнала командора, не иначе. А Большой Кейоу медлил. Точнее, он отдавал приказы другим разбойникам:

- Живо откройте люк консервной банки и закиньте внутрь импульсную гранату.

Но у бандитов ничего не выходило. То ли люк заклинило, то ли бойцы Икстехнос закрылись изнутри.

- Отойдите! – рявкнул Большой Кейоу и резко двинулся к измятому антиграву. – Сам сделаю!

Летательный аппарат тут же был притянут к магниту и поставлен на пузо. Затем гигантские манипуляторы схватили машину и принялись ковырять люк. Но так просто не вскрыть эту коробочку.

Карьерный самосвал выругался, а потом прибегнул к старому испытанному способу. Он со всей дури шмякнул антиграв о каменный выступ – и люк открылся. Уж не знаю, черные киборги решили избавить себя от нового аттракциона, или замок не выдержал.

Большой Кейоу поднял летательный аппарат и хорошенько встряхнул. Из недр посыпались стекла от разбитых приборов, какие-то железяки, куски пластика, шланги, даже оружие, а после выпал первый пилот. Братюки его тут же скрутили, нацепили на голову ведро, заклеили рот изолентой и отбросили в сторону. Эта же участь ждала и остальных. Последним выпал киборг с оплавленным плечом – старый знакомый.

Когда все враги были связаны и аккуратно выложены в ряд, братюки выпотрошили батарейные отсеки, обшарили антиграв и с победными криками запрыгнули на повозку. Большой Кейоу дал протяжный гудок и покатил прочь. Черные киборги не пропадут. Наверняка, они дали сигнал бедствия, и подмога уже в пути.

Лишь отъехав на значительное расстояние, корабль пустошей сбавил ход, и огромный окуляр приблизился ко мне. Он внимательно осмотрел труп шипастого и сказал:

- Не волнуйся за него, Кадваер. Я все видел.

По сигналу трехпалого манипулятора, бандиты разобрали бывшего соратника на запчасти, а останки вышвырнули за борт.

У меня было время подумать, как быть дальше, и теперь я стоял с гордо поднятой головой и надменным взглядом обозревал окрестности. Что поделать. Надо играть в главу «Свободы и братства» до конца.

- Расскажи подробнее о вашей организации, - как бы между прочим, бросил Большой Кейоу.

Выждав внушительную паузу, я глубоко вздохнул и повернулся к окуляру.

- Лучше не надо. Ты же понимаешь, чем меньше киборгов знает о запланированном ударе, тем меньше шансов, что прознают и спецы. Извини, но я не могу рисковать делом жизни. Кстати, почему ты не убил этих черных уродов?

- Зачем лишний раз брызгать масло на электронику? Я же говорил, мы не рейдеры. Мы грабим только грузовики корпораций, и берем столько, чтобы гоняться за нами было дороже, чем просто закрыть глаза на недостачу. Если бы я приказал покончить со спецами, то на меня началась бы охота. А зачем лишние проблемы?

- Теперь тебя будут искать из-за меня.

- Знаю, - Большой Кейоу вздохнул, глянул по сторонам и продолжил: - Но помощь соратнику по борьбе – превыше всего.

Бинго! Он у меня в кармане! Теперь надо ковать железо, пока горячо!

- Брат, - я хлопнул по ржавому листу обшивки, по-дружески дернул за перила, стер ржавчину с профиля, - как же приятно в такой тревожный час встретить единомышленника. Таких как ты героев, уже не осталось.

Я повернулся к столпившимся киборгам и, потрясая кулаками в воздухе, продолжил:

- Свободные братья дорог! Друзья! Товарищи! У нас одна борьба, но разные пути! Вы стоите на страже пустошей! Я – отправляюсь на другую планету, чтобы нанести сокрушительный удар по общему врагу! С огромной радостью я примкнул бы к вам, покатался по дорогам, надрал задницы охранникам грузовиков, но не хочу подвергать опасности ваше святое дело. Мне лучше уйти.

- Вот, - вперед вышел киборг в наморднике из арматуры и протянул мне жменю кредитов. – Прости, мы не знали.

- Ты уж, не серчай, - еще один вернул краденое.

За ним другой, третий, и вскоре мой батарейный отсек был забит до отказа. Вернули даже оружие.

- И у меня есть для тебя кое-что, Кадваер, - объявил Большой Кейоу. – Подвести до города не смогу, но с пустыми руками не выпущу. Нечего месить песок в пустыне. Возьми байк. Домчишься с ветерком.

Я сердечно поблагодарил его и остальных. Прощаясь, даже выдавил капельку масла из окуляров. Плюхнулся на пружинистое сиденье двухколесного монстра и под восторженные крики братюков укатил в направлении Айронтауна.

Все-таки нравится мне иметь дело с закрытыми киборгами – слишком узко мыслят. Одно осталось тайной: как Большой Кейоу в одиночку решился на восстание? Для закрытого – это уму не постижимое решение. Он должен свято верить в загруженные при сборке установки поведения. Не думаю, что сам карьерный самосвал понимает причины своего бунтарства. А остальные братюки или рейдеры? Они ведь тоже создавались не бандитами. Они все не могут быть открытыми как я. Тут что-то другое. Но в этом еще предстоит разобраться.

Всего за пару часов я преодолел расстояние, на которое с Джейнолем пришлось потратить несколько дней. При этом мне всего однажды пришлось свернуть с дороги и переждать пока повозка рейдеров прокатит мимо. В остальном, путешествие выдалось на редкость удачным. И когда солнце уже скатывалось к горизонту, показались стены Айронтауна.

Я сразу не рванул в город, а направился на свалку в поисках напарника. Но охотника за метеоритами на месте не было. Видимо, еще где-то месил песок ногами. Он же всегда ходит пешком. Вот и притопает только к завтрашнему вечеру.

Ждать у стен города я не собирался. Тут и опасно из-за логова старых знакомых бандитов неподалеку, и не в моих правилах просиживать зад без дела. Это даже хорошо, что у меня в запасе есть время. Успею осмотреться, узнать цены на полет до Кей-Ай и загляну к ремонтнику. Корпус за время блужданий по пустошам изрядно потрепался. А за напарником вернусь после.

Хоть ночью у восточных ворот Айронтауна и можно нарваться на неприятности, но зато ищейки Икстехнос не снуют взад-вперед и копы сидят по норам. А мне лучше иметь дело с местными бандитами, нежели с черными киборгами. К тому же, в город все равно вход заказан. В общем, вопреки советам Джейноля я не стал дожидаться рассвета, а смело направил байк в сторону города.

Глава 7

Когда я подъехал к первым кучам мусора на окраине трущоб, солнце уже спряталось за горизонтом. Небо окрасилось радужными переливами заката, а тьма медленно наступала со стороны пустошей. В поселке зажигались красно-синие неоновые огни. Чуть правее светился ярким белым светом космодром. Но пока я туда не собирался. Успеется еще. Сейчас надо избавиться от байка. Заряд уже почти на нуле. Куда я с ним потом? А попробуй оставь без присмотра – вмиг растащат на запчасти. Тут тебе не центр Айронтауна. Конечно, выгодно продать мотоцикл тут не получится, но от лишней копейки не откажусь.

Я медленно катил посередине улицы с низкими, насквозь проржавевшими постройками и украдкой глазел по сторонам в поисках вывески ремонтника.

- Правитель Айронтауна подтвердил выдачу из бюджета города денежных средств лордам, чьи особняки пострадали от недавнего метеоритного дождя, - пропела знакомая блондинка с экрана мгновенных новостей.

Ее сменил плотный киборг со сверкающим золотом корпусом. Он свел густые искусственные брови, пошевелил пышными усами, ударил кулаком по столу и прохрипел металлическим голосом:

- Я всегда поддерживал, поддерживаю и буду поддерживать состоятельных граждан Айронтауна! Они все мои друзья, и я обязан протянуть руку помощи в нелегкий час!

- Спасибо за разъяснения, а вам, дорогие зрители, хорошего дня! – закончила блондинка широкой улыбкой.

Затем на экране появился мелкий клерк в очках с простым начищенным корпусом и портфелем подмышкой. Он сидел на лавочке и с кислой миной на лице рассматривал поврежденные едкой грязью ступни.

Рядом прохаживался довольный толстячок в цилиндре и пенсне. На ногах у него красовались обычные пакеты. Он картинно стащил защитные одеяния и показал сверкающие чистотой пятки. Камера даже взяла крупный план. А после выскочила надпись: «Только в полиэтиленовых бахилах от Атлебс вы станете настоящим хозяином положения!»

Я невольно обвел взглядом грязных киборгов в округе и собрался уже забыть о дурацком экране, но следующее сообщение заставило задержаться.

- Правда ли, что Земля подверглась нападению оверморфов? – вопрошал интеллигентного вида киборг с огромным микрофоном.

- И да, и нет, - ответил глава Икстехнос.

Я узнал его. Нельзя не запомнить такого статного киборга с человеческой головой.

- Вы считаете, что события, описанные в книге «Красный рассвет» вымысел?

- И да, и нет.

- Не могли бы вы немного пояснить?

- Конечно, - лорд покашлял в кулак и продолжил: - Нападения оверморфов всегда проходят по одному сценарию. Первым делом, их разведчики находят гравитинит и закрывают портал. Только после этого начинается полномасштабное вторжение, порабощение местного населения и полный контроль над планетой. На данный момент связь с Землей потеряна, и что там происходит, мы точно не знаем.

- Но поставки снов и воспоминаний прекратились?

- Да.

- Не станет ли это проблемой двойников и неполноценных личностей? – напирал журналист, тыча микрофон в лицо лорду. – Я имею в виду, не будут ли выходить с заводов киборги с одинаковым прошлым или с кусками разных индивидов?

- Нет. Нами накоплены данные миллионов людей и обрывков воспоминаний. Их можно комбинировать и создавать совершенно непохожих друг на друга киборгов.

- То есть, вы планируете поставлять на рынок сшитые воспоминания и сны?

- Мы давно создаем личности из частей. В этом нет ничего страшного.

- Что вы намерены делать дальше?

- Сейчас мы ищем подходящего курьера, чтобы вновь открыть портал на Земле.

- Но курьеры – большая редкость.

- У нас есть на примете один.

- Но если оверморфы захватили планету, что тогда?

- Этот вопрос надо задать Межгалактическому Правительству.

Картинка сменилась на очередную рекламу Атлебс, и я поспешил прочь от греха подальше, потому что вокруг уже начали сновать местные киборги.

- Постой! – крикнул кривой облезлый бродяга. – Можно спросить?..

Я не ответил, и он отстал.

- Вали отсюда, раздолбанная втулка, или оторву ноги! – донеслось с другой стороны.

- Друг, оригинальные запчасти не надо? – подбежал коренастый киборг с огромными окулярами. – Есть модули под тебя. Прокачка интересует? У меня только качественный софт!..

Из подворотни выглянул помятый здоровяк:

- Продаешь запчасти? Может металлы? Камушки? Или рабами торгуешь?

Но я и ухом не вел в их сторону. Разве что подмигнул девочкам на углу. А вообще, всем своим видом показывал, что ко мне лучше не цепляться. Без боя не сдамся. Для пущей убедительности то и дело поправлял лазерную винтовку и корчил страшные рожи – все по заветам Джейноля. Правда, выглядел я не так внушительно, как охотник за метеоритами, но все равно меня не трогали.

Как же не хотелось останавливаться, но индикатор заряда на панели байка уже настойчиво мигал красным, бросая отблески на покосившиеся лачуги. Естественно, это не ускользало от глаз киборгов. Двое даже поравнялись со мной:

- Ай, приятель, - крикнул здоровяк с тремя желтыми полосками на лице, - нужна помощь?

Как и у всех местных жителей, его корпус был изрядно помят, имел следы от молотка, сварные швы и дыры, залепленные изолентой. На квадратной челюсти отсутствовала половина зубов. А в слуховых аппаратах – и без того немаленьких тарелках – висели медные кольца.

- Тут неподалеку есть станция зарядки. Тебя провести? – заговорил второй.

Он был под стать дружку, только с ногами беда. Они больше походили на тонкие кривые проволочки, на которых чудом держалось бочкоподобное тело. Лысая голова то ли для защиты, то ли в дань моде была оплетена мелкой стальной сетью.

- Эй! У тебя со слухом все в порядке? – ушастый подошел ближе.

- Слышь, урод. Я с тобой разговариваю, - тонконогий поджимал с другой стороны.

Еще немного, и они учудят какую-нибудь гадость. А причина их суеты была ясна как день: в полусотне метров ярко горела синяя барная вывеска. У входа толпились широкоплечие киборги бандитской наружности. И лица у них были выкрашены синей краской. Там начиналась территория другой банды. Если желтолицые сейчас не остановят меня, то добыча укатит к конкурентам.

Но я не дал им такой возможности. Выкрутил ручку газа, и байк рванул с места, оставив бандитов глотать пыль и мелкие камни. В спину мне полетели ругательства. А громилы у бара довольно заржали. Правда, заряд байка на этом весь вышел. Мой пустынный монстр чихнул, дернулся, и двигатель заглох.

Я докатился до гнутого навеса у входа в бар и встал. Нисколько не смущаясь, толкнул пяткой подножку, неспешно достал из затылка карточку на Управление, всунул вместо нее Рукопашный бой и только после этого встал с сиденья.

Все это время здоровяки нагло пялились на меня. Представляю, что сейчас творилось у них в мозгах. Наверняка, одни уже примеряли байк под свои ржавые зады, другие обдумывали, как выпотрошить меня за углом, а третьи мечтали захапать все сразу.

Вынув ключ зажигания, я вразвалочку двинулся к входу. Синелицые бандиты расступились. Похоже, они еще не понимали, кто перед ними и побаивались переходить к активным действиям. Но прощупать незваного гостя не упустили возможность. Не успел я и пяти шагов ступить, как позади раздалось весьма характерное журчание. Я лениво обернулся: какой-то помятый болван откровенно мочился отработкой на заднее колесо байка.

Вот он момент истины. Теперь от моего дальнейшего шага будет зависеть будущее. Если спущу на тормозах наглый поступок, то пиши пропало. Из этого притона меня не выпустят живым. А если сейчас врежу в рыло наглецу, то сохраню честь, но все равно меня ту же раскатают дружки киборга. Но ни то ни другое не подходит. Есть третий вариант.

Я не подал вида, что меня это как-то задело, и продолжил спокойно топать к охраннику в дверях – громиле с исцарапанными клешнями. Он наблюдал за представлением, не пряча ехидную ухмылку. Похоже, его забавляла эта ситуация.

- Эй, мелкий, кажется, я обмочил твой тарантас, - донеслось позади.

Остальные заржали. Кто-то швырнул мне в спину болтик. А я подошел к охраннику и протянул ему ключи от мотоцикла.

- Держи, он твой. Дарю.

Глаза здоровяка вспыхнули от радости, но тут же загорелись адским огнем. Челюсть съехала на бок. Клешни скрипнули.

- Что ты сделал с моим байком?! – взревел гигант.

Он отодвинул меня в сторону и ринулся на обидчика. Что было дальше, я уже не слышал. Открыл дверь и окунулся в синие пляшущие огни, яростную металлическую музыку и крики толпы.

А тут было весело! В центре в небольшом ринге два киборга метелили друг друга так, что искры летели. Звуки ударов иногда перекрывали крики зрителей и даже музыку. И судя по суетливому букмекеру в клетчатой кепке, это была не просто барная драка.

Я юркнул в темный угол и замер. Осмотрелся и слегка поник. Беда в том, что я тут как шуруп из нержавейки в ведре с гнутыми гвоздями. Все киборги, и даже двое в ринге, были с синими мордами. Один я сверкал лицом, обветренным пустынными ветрами, в потеках кислотных дождей и следах масла. Нечего и надеяться, что чужака тут не вычислят в два счета.

Конечно, можно попытаться тихой сапой выйти отсюда, но я нашел то, что искал. Раз тут проводятся бои, значит, есть и ремонтник. И не какой-нибудь бродяга с левыми запчастями, а настоящий профессионал. Бои – это не вышивание крестиком. После каждого танца на ринг надо не только корпус молотком подрихтовать.

Выход из ситуации был найден быстро – изолента! Я тут же налепил на лицо несколько полосок и довольный собой вышел из тени. Никто даже не взглянул на меня. Еще бы. После пары-тройки кружек забористого масла, все киборги с синими лицами – братья.

Теперь осталось дождаться окончания боя и познакомиться с мастером. Купив выпивки, чтобы совсем уж не отличаться от местных, я встал с краю ринга. А там события развивались со стремительной быстротой.

Лысый коренастый крепыш пережил град ударов от долговязого киборга с пышной бесцветной пластиковой шевелюрой и теперь переходил в атаку. Он ловко нырнул под руку и завинтил крюк справа точно в подбородок. От удара голова дылды дернулась, волосы затряслись, словно пена на кислотном озере. Он хотел что-то сказать противнику, но челюсть заклинило, и изо рта вырвалось только трубное гудение.

Следующий удар пришелся в корпус тоже справа. Верзила подпрыгнул, ушел в сторону от размашистого хука слева и ответил прямой двоечкой точно в нос коротышке. Это охладило его пыл. Голова слегка вмялась, левый окуляр скосился. Теперь с этой стороны обзор ухудшился, чем незамедлительно воспользовался противник. От сокрушительного крюка коренастый киборг засеменил к цепям. А волосатый еще накинул вдогонку хлесткий удар в челюсть. Лысый так и рухнул в угол.

Толпа взревела. Долговязый поправил прическу и вскинул руки. Это была уверенная победа. Коротышку даже пришлось уносить с ринга. И вот тут появился ремонтник. Его легко узнать по огромным телескопическим окулярам и изящным рукам со встроенными в пальцы инструментами. В остальном мастер ничем не отличался от здешней публики, даже лицо было измазано синей краской.

Он тут же принялся приводить в чувства коротышку весьма обычным способом – звонкими пощечинами. Это подействовало. Лысый кое-как поднялся, глянул по сторонам и, кажется, понял, кто он, и где находится. Кто-то сунул ему в руку кружку масла, от чего глазки бойца заблестели. Но ремонтник все же попросил пройти в кулуары заведения для осмотра.

Победитель же недолго упивался лучами славы, а получив свою кружку масла, заковылял следом. Я двинулся за ними.

Глава 8

В тусклом свете обшарпанного коридора отчетливо виднелись капли свежего масла на полу и отпечатки ступней киборгов. Но даже без этих следов легко можно было понять, куда делись ремонтник с бойцами: за одной из дверей раздавались мерные постукивания молотка по корпусу, смех и шум голосов. Похоже, два киборга, что еще минуту назад яростно дубасили друг друга, были заядлыми друзьями. Я не стал мешать и затаился в углу. Пусть они уйдут обратно в бар, тогда и поговорю с мастером.

Ждать долго не пришлось. Уже через пять минут стук прекратился. Еще немного времени ушло на замену мелких деталей, поврежденного окуляра, и вскоре два дружка вывалились из комнаты. Они прошли мимо, даже не взглянув на меня.

- Добрый вечер, - я заглянул в приоткрытую дверь. – У меня к вам предложение.

- Ты кто такой? – буркнул ремонтник через плечо.

Мастерская представляла собой довольно большое помещение. По всему периметру стояли стеллажи, доверху заваленные запчастями, как новыми в упаковках, так и старым хламьем. У дальней стены расположился верстак, диковинные приборы с веером манипуляторов и металлический ящик с экраном для загрузки Навыков.

Но это все ерунда. Самое главное, что я обнаружил – кресло с горшком в изголовье, густо усеянным проводами. Это, скажу я вам, и есть установка по пересадке мозга. Далеко не каждый ремонтник может себе позволить такое оборудование.

- Меня зовут Кадваер…

- Мне до лампочки, как тебя зовут.

- Я нуждаюсь в небольшом ремонте…

- Проваливай.

- У меня есть деньги.

- Я занимаюсь только бойцами. Если нужен обычный ремонтник – за углом есть мастерская.

Он даже не повернулся и продолжал ковырять отверткой поврежденный манипулятор. Кажется, такой был у коротышки.

Я больше не настаивал. Знаю этих закрытых киборгов. Уж если ему взбрело в голову ремонтировать только бойцов, он и пальцем не пошевелит для другого, пусть у того золото хоть из ушей льется. В мастерскую за углом лучше не соваться. Там скорее разберут на запчасти, чем починят.

Что ж придется выйти на ринг. Там как раз начинался новый бой. Но не совсем обычный.

- В синем углу, - закричал высокий киборг с черным пластиковым галстуком-бабочкой, - любимец публики, многократный победитель турниров – Круууууушилаааа!

Толпа взревела. Кружки взлетели в воздух, а затем трижды звякнули по столу. От грохота у меня даже зажужжали слуховые аппараты. Похоже, любят тут Крушилу. Только увидев бойца, я невольно прыснул. Любимцем публики и многократным победителем турниров оказался не злобный здоровяк, а клепаная коробка на колесиках с двумя руками-молотами. Глаза были защищены арматурной сеткой. Вместо рта поблескивала циркулярная пила.

- В красном углу, - диктор ринга даже подпрыгнул, - Куууусакаааа! Новичок на нашей арене, но непобедимый ранее боец! Делайте ставки, господа!

Кусака выехал в центр и закружился, клацая в воздухе зазубренными клешнями и визжа здоровенным буром. Это была такая же коробка на колесах, только немного выше противника и глаза находились не спереди, а сверху. Правда, под защитой толстых стальных куполов.

Глядя на странных киборгов, я вспомнил кресло с горшком для пересадки мозга. Вряд ли эти злобные коробки на колесиках такими вышли с заводов. И что они сами пошли на смену корпусов на это убожество тоже не сильно-то верится. Но тогда получается, что их насильно изуродовали, и теперь держат на потеху публике. Я невольно сглотнул.

От дурных мыслей отвлек гонг. В ринг зачем-то выпустили пар. Бойцы и так не вышли ростом, а в молочной дымке вообще казались корабликами, скачущими по волнам. Лишь когда они схлестнулись в яростной битве, туман рассеялся. Полетели искры. Заработали молотки. Заклацали клешни. Но никто из воинов не давал заднюю.

Циркулярка Крушилы истошно визжала, впиваясь в тело Кусаки. Молоты обхаживали корпус как заведенные. Было видно, что любимец публики метит в глаза противнику. На пилу он сейчас особо не надеялся. Она, конечно, производила впечатление, но разрезать броню и добраться до внутренностей врага никак не могла. Чтобы стальные зубья справились с задачей, Кусаку нужно было либо зажать в углу, либо как-то зафиксировать, а так только искры сыпали в разные стороны. Зато публика была в восторге.

Непобежденный новичок тоже не стоял столбом. Его клешни то и дело гуляли по квадратному корпусу недруга. Они искали за что уцепиться, но пока без особого успеха. Дрель утробно гудела, скользила по металлу и лишь мешала Крушиле работать циркуляркой. В общем, у обоих была одна и та же проблема: как удержать врага, чтобы, наконец, вспороть брюхо.

Решение нашел Кусака. Он ухватился клешней за молот и притянул к себе чемпиона. И, казалось бы, теперь от пилы никуда не деться. Только новичок недаром не имел поражений. Он смело ухватил второй клешней за смертоносный диск – сыпанули искры, бойцы подпрыгнули – и пила встала.

Теперь в ход пошло сверло. Кусака уперся им в щель возле заклинившей пилы Крушилы, и неистово вращающийся бур стал медленно погружаться в тело чемпиона. Полетела раскаленная стружка. Повалил дым. И даже потекло масло. Претендент буквально насаживал врага на толстую стальную дубину. А зрители, видимо, углядели в этой сцене нечто иное и дружно заржали.

Но любимец публики не был бы таковым, если бы так просто сдался. Оставшийся свободным молот с удвоенной силой стал обхаживать обидчика, стараясь разбить окуляры. Из этой затеи ничего не вышло. Стальные дуги над глазами даже не погнулись. Тогда Крушила изменил тактику. Он пару раз врезал по клешне, которая сжимала второй молот, и захват ослаб.

Чемпион вырвался и отступил, чтобы вынуть сверло из своего нутра. Кусака так увлекся процессом, что даже не заметил, как враг освободился. Претендент на победу рванул следом и налетел на могучий удар молотом сбоку. Переднее колесо заклинило краем корпуса, и теперь он двигался вдове медленнее, и его все время тянуло в сторону.

Крушила принялся кружить вокруг. При этом он не забывал работать молотами. А вот пила не подавала признаков жизни. От ударов Кусака подпрыгивал, летал из угла в угол, но не унимался. Он щелкал клешнями в надежде снова ухватить противника и повторить проникновение сверлом. И вскоре такая возможность подвернулась. Чемпион замешкался, не углядел опасности и оказался в углу. Тут же клешни впились в оба молота, и бур стал искать подходящее место.

Не смотря на захват, Крушила продолжал елозить на месте, ловко уворачиваясь от крутящейся шпаги. Улучив момент, он притянул к себе врага, развернул и прижал в углу. А затем взревела циркулярка. Бедный Кусака забился изо всех сил. Даже выпустил молоты и попытался ухватить пилу, но она уже глубоко вошла в тело и нещадно резала внутренности. Искры сыпали словно праздничный фейерверк. Полилось масло. Претендент затрясся и вскоре поник.

Но на этом бой не закончился. Да и зрители только вошли во вкус. Они ревели, призывали разорвать на части побежденного новичка, оторвать ему конечности и расплюснуть мозги. На удивление победитель именно это и собирался проделать. Он в два счета оттяпал клешни и стал аккуратно разрезать корпус Кусаки, а после из дыры вытряхнул мозг. Он шмякнулся в лужу масла и зашипел.

Я впервые видел целый биологический материал. Впрочем, ничего примечательного: просто бугристая розоватая масса с темными прожилками. Он был заключен в прозрачную силиконовую оболочку, сплошь усеянную мелкими квадратиками микросхем. Снизу тянулись жгуты проводов и трубки питания. Видимо, через них просочился едкий воздух Кей-Кей и вступил в реакцию с нежным биоматериалом.

Мозг лежал неподвижно и беззвучно умирал. Но публика требовала эффектного финала. Естественно, Крушила исполнил желание толпы. Он поднял молот, выждал драматическую паузу и обрушил смертоносное оружие на беззащитный белесый комок. Раздался мерзкий шлепок, и куски розовой кашицы разлетелись в разные стороны, забрызгав синие лица киборгов.

Я отрешенно смотрел на жуткое представление. Казалось, все это происходит не здесь и сейчас, а в кино, или во сне. Даже восторженный крик конферансье в бабочке походил на далекое бульканье силиконового гейзера, а рев толпы – на лопание пены по берегам реки термопластика в жаркую погоду.

Из оцепенения я вышел только когда знакомый ремонтник унес Крушилу и останки Кусаки. Следом на ринг выбрался букмекер в клетчатой кепке и затряс стопкой кредитов.

- Пока чемпион залечивает раны, кто желает попробовать себя в кулачном поединке?!

Похоже, это он тут всем заправляет. Я тут же протиснулся сквозь толпу и перелез через цепи.

- Как тебя зовут, смельчак?

- Потрошитель! – угрожающе крикнул я.

- Прекрасно! Ты тут новенький, поэтому я расскажу правила. Они просты: ты ставишь первоначальную ставку в сотню кредитов, а твой противник либо принимает ее, либо может увеличить сумму. Если в случае проигрыша ты не сможешь расплатиться, то… - тут он сделал паузу и продолжил: - твое тело пойдет в счет долга. Но не волнуйся, такое редко бывает.

Признаться честно, я глянул в сторону выхода. Только теперь вряд ли меня так просто выпустят.

- Кто бросит вызов Потрошителю?!

Толпа взревела, расступилась, и на ринг вышел киборг на голову выше меня и в плечах шире раза в два, не меньше. А кулачищи! Да он одним ударом вомнет лицо, превратив в миску!

- Если не ошибаюсь, - букмекер сощурился, - Кадевятьоу!

Здоровяк кивнул и хищно осклабился, глядя на меня. Я не отводил взгляда, но внутри запищали конденсаторы, а смазка слегка загустела. Вот же влип! Как болтик в битум. Да еще назвался-то как! Потрошитель, черт возьми!

Я растянул ротовые заслонки в идиотской улыбке, вжал голову в плечи и пискнул:

- Пожалуй, я откажусь…

Толпа издала протяжный вой. В меня полетели пустые кружки, комки фольги, гнутые винтики, куски проволоки. Здоровяк громогласно заржал.

- По правилам ринга, - букмекер поднял руку, призывая к тишине разбушевавшуюся толпу, - тебе придется выплатить двойную ставку – двести кредитов.

- Тройную! – взревел гигант.

А мне в голову вдруг пришла здравая мысль: после такого заявления все равно живым не выйду. Придется принимать бой. Я выпрямился, выпятил грудь, подбоченился и выдал:

- Мне просто стало жалко этого скрипучего идиота. Но раз публика требует, то придется надавать по щам клоуну, - я плюнул отработку на ладонь, хорошенько растер и сжал кулаки.

Толпа пришла в неописуемый восторг, а здоровяк криво ухмыльнулся, выпустил струю пара изо рта и заскреб пол ногой, готовясь к прыжку.

Глава 9

- Делайте ставки, господа! – букмекер затряс стопкой кредитов – Делайте ставки!

Пока он спешно принимал деньги, на ринг выскочил конферансье и ткнул в меня пальцем:

- В красном углу – Поооотрошитеееель! Поприветствуйте новичка!

На удивление, меня поддержала примерно четверть зрителей. Я не рассчитывал на такое. Неужели, эти идиоты еще и деньги ставят? Впрочем, всегда есть те, кто идет против всех. Да и я не собираюсь проигрывать. Каково же будет их удивление, когда разберу на винтики этого детину!

- В синем углу – частый гость на нашей арене с внушительным рекордом: десять побед и одно поражение! Каааадевятьооооуууу!

Зрители горячо встретили явного фаворита. А здоровяк задрал голову и завыл, скрипя суставами от дикого напряжения.

- Потрошитель, - киборг в галстуке-бабочке показал на меня, - желаешь повысить ставку?

Зал притих. А я не спешил с ответом. Стал в надменную позу и принялся водить глазами по корпусу гиганта, выискивая слабые места. Но этот прирожденный боец, кажется, не имел таких. Да и какие слабые места у такой громадины?

Голова вроде обычная, но укреплена приваренными кусками арматуры. Из-за них лицо Кадевятьоу приобрело злобные черты. Вдобавок у него была зазубренная челюсть из толстого металла – такую кулаком не согнешь. Нужен лом.

Пауза слегка затянулась.

- Твое слово, Потрошитель, - подогнал конферансье.

- Повышаю, - буквально выплюнул я.

Эффектно! Зрители даже маслом поперхнулись. А у здоровяка с лица сползла улыбка. Что, струхнул, металлолом? Не ожидал? Знаю. Такой ход любого выбьет из колеи. Что уже говорить о закрытом киборге с перекошенными мозгами.

- Триста кредитов, - процедил сквозь зубы Кадевятьоу.

- Пятьсот, - спокойно выдал я.

Бугай зарычал. Челюсть задребезжала. Да сейчас он просто лопнет от злости. Бой уже начался, жестянка, и первый удар за мной. А зрители впали в ступор. Могу поспорить, такого этот ринг еще не видывал.

- По правилам арены, - вмешался конферансье, - последняя ставка – корпус. Кадевятьоу, деньги или тело?

- Тело, - прогудел здоровяк.

Его глаза потухли. Теперь на меня смотрел робот без чувств, мыслей и страха. Сейчас этот бугай накручивает себя, готовится к решающему удару. Он не будет со мной играть – слишком высоки ставки. Он попытается решить все быстро и без лишнего риска. Вот в этом у него и появилась та самая дыра в защите, которую я искал.

- Итак, если победу одержит Потрошитель, он получит деньги и корпус, - крикнул диктор. – Если выиграет Кадевятьоу, то получит пятьсот кредитов.

Толпа взревела, и высокий киборг в бабочке ушел с ринга. Как-то все быстро. Я еще не готов. К счастью, через цепи перелез рефери, он же букмекер.

- Бой вести честно. Любое оружие, включая скрытые клинки запрещено. Модули и карточки так же нельзя использовать. Сдайте их на хранение.

Не отрывая пронзительного взгляда от меня, Кадевятьоу вынул из затылка пластиковый квадратик и протянул рефери. Затем он открыл батарейный отсек и достал две платы модификаторов. Судья проверил, чтобы больше ничего не стояло и одобрительно кивнул.

Я нехотя проделал то же самое и сдал все модули. А ведь у меня только и были надежды на Ускорение и Рукопашный бой.

- Напоминаю, поединок идет до первого падения, - крикнул рефери и развел нас по углам.

Сразу же прозвучал гонг. Кадевятьоу хищно осклабился и медленно двинулся вперед. А я попятился. Но куда тут денешься? Через два шага я уперся в цепи. Только сейчас стало понятно, насколько ринг мал. Тут нет места для маневров. И бегать от врага не получится.

По залу прошла волна гогота. Кто-то пихнул меня в спину, но я вновь вернулся на край ринга. Ума не приложу, как совладать с этой громадиной. А Кадевятьоу не спешил, осторожничал. Похоже, моя бравада не прошла даром. Громила побаивался. Конечно, если я рискую лишь деньгами, то он – телом. Кто хочет променять свой корпус на квадратную коробку с колесиками?

Что ж, буду играть дальше. Резко прыгнув вперед, я попытался ударить врага, но тот отскочил. Даже смешно. Такой громила боится такого коротышку. Зрители ахнули. Кто-то крикнул:

- Выпотроши этого урода!

Но крикуна тут же заткнули и, кажется, даже слегка надавали тумаков, так как он больше не подавал голоса. Тем временем Кадевятьоу стал выходить на ударную дистанцию. Он то и дело выбрасывал руку, как бы примеряясь. Я же не стоял на месте, но и больше не бросался сломя голову. Кружил, нырял, качал корпусом – ну совсем, как настоящий боксер, играющий со своей жертвой.

Так мы протанцевали с минуту.

Зрители, которые вначале подбадривали нас, теперь заскучали. Кто-то уже посвистывал, кто-то откровенно выл, а кто-то грозился надавать затрещин нам обоим. И Кадевятьоу начинало надоедать топтание на месте. Он с каждой секундой смелел и все быстрее перемещался по рингу, срезая углы. Еще немного, и он подловит меня. Пора действовать!

Увернувшись от очередного удара слева, ныряю под правую руку и всаживаю крюк точно в челюсть. Только я совсем забыл, что там броня будь здоров. Кулак буквально разбивается о толстое железо. Кадевятьоу пошатнулся, но это лишь раззадорило его. Теперь и здоровяк вступил в серьезную игру. Он ответил апперкотом. Я чудом избежал попадания кулачищем снизу и отскочил на безопасное расстояние.

Враг клацнул челюстью и пошел в атаку. На этот раз он был настроен серьезно. Похоже, наигрался. Прочувствовав мой удар, решил, что опасности нет, и теперь будет стараться завершить бой. А я к этому времени понял, что откровенно проигрываю в силе, но имею небольшое преимущество в скорости.

Несмотря на это Кадевятьоу уверенно прижимал меня к цепям и не давал пространства для маневров. В очередной раз он выбросил левую руку для контроля дистанции, а затем резко подался вперед и ударил справа. Я отскочил в угол. Но кулак здоровяка не остановился в паре сантиметров, как раньше. Он выехал на телескопическом запястье и достал-таки меня.

Ротовые заслонки вогнулись, заклинили. Окуляры чудом не разбились, но слегка вмялись вовнутрь. Хорошо, хоть лоб укреплен на такой случай, не то мог повредить мозг. Удар был знатный. И это только начало. Я интуитивно нырнул – кулачище просвистел над макушкой – и отпрыгнул в сторону.

Зрители взвыли. Оказавшись за спиной здоровяка, я саданул тому в ухо и снова ушел на безопасное расстояние. От удара слуховой аппарат немного скривился – там голова не была укреплена арматурой. Но это нисколько не смутило Кадевятьоу. Он тут же ударил наотмашь – рука лишь рассекла воздух.

А я уже тут как тут. Прыгаю вперед, бью двоечку, отскакиваю, и вновь забываю о выдвижном кулаке. Удар на этот раз оказался куда серьезнее. Перед глазами вспыхнули искры. Лицо перекосило. Ноги оторвались от земли. И казалось бы, конец танцам. Но я машинально встал на руки – сыграл навык Хождение на руках.

Зрители уже были готовы взреветь, но лишь ахнули. А я, недолго думая, смачно саданул пятками в нос Кадевятьоу. Он не ожидал такого поворота и едва устоял, попятился. Мне не было видно его лица, зато перед глазами мелькнули ноги. Там было нечто интересное – синий проводок в колене. Видимо, выбился из крепления, и сейчас торчал наружу. Теперь я знал, что нужно делать.

Вновь встав на ноги, нагло иду в атаку. Кадевятьоу уже пришел в себя и встретил размашистым ударом. Ныряю под руку, хватаю проводок и вырываю с корнями – из коленки летят искры. Тут же здоровяк начинает подволакивать ногу. Он даже отступил. Глазки забегали. Попался! А большая часть зрителей притихла. Наверняка, сейчас прощались со своими денежками. Лишь горстка рисковых авантюристов неистово завопила, застучала кружками.

Я даже воспрял духом и стал набрасывать легкие удары под разными углами, кружить вокруг, дразнить. И доигрался. Нет, на этот раз я прекрасно помнил о выдвижной руке, и даже пару раз уворачивался от телескопического кулака. Кадевятьоу подловил меня на моей же хитрости. Он заманил в ловушку своей беспомощности, а в нужный момент прыгнул и ударил в корпус так, что дверца батарейного отсека вогнулась, того и гляди откроется.

Если бы удар пришелся в голову, я бы уже рассматривал трещины на потолке, лежа на полу. А так лишь немного пострадало тело. Видимо, Кадевятьоу решил преподнести сюрприз. И у него получилось.

Вновь мы закружили по рингу, не особо форсируя события. Я не лез на рожон, а здоровяк присматривался и откровенно берег ногу. После стремительного прыжка, она совсем перестала работать.

Толпа неистовствовала. Если раньше за боем наблюдали далеко не все, то теперь никто не сидел за столиками. Даже бармен бросил протирание бокалов, вскарабкался на стойку и оттуда орал как заводская сирена.

Улучив момент, я провалил Кадевятьоу и хорошенько приложился в уже помятое ухо. Слуховой аппарат вмялся не на шутку. Гигант даже скривился, закрыл ладонью рану и тут же схватил прямой в нос. От удара и без того плохо работающие ноги стали заплетаться. Здоровяк изобразил изящное па, и только цепи спасли его от падения.

У меня выскочила надпись:

Рукопашный бой + 10%

Вот и навык зафиксировался. Не просто так плата сидела в разъеме. Хорошо быть открытым киборгом!

Я победно вскинул руки и обрушил на противника град ударов, не давая возможности прийти в себя. Несмотря на куски арматуры, голова врага быстро покрывалась вмятинами. Левый окуляр треснул, а после еще одного попадания высыпался. Кадевятьоу встал на одно колено и попытался отмахнуться, но я вцепился в жертву как магнит.

Еще немного, и здоровяк упадет. Он смотрел на меня единственным глазом, хрюкал и бренчал разболтанными заклепками после каждого удара. Победа у меня в кармане! Толпа ревела, чеканя грохотом кружек каждый удар. А я не скупился на затрещины.

И тут что-то щелкнуло в мозгах. Я отступил. Зачем разбивать жизнь этого киборга? К чему мне его старый мятый корпус? Деньги тоже небольшие, чтобы наживать себе врагов. У Кадевятьоу наверняка тут есть дружки, которые не дадут мне покоя. Я пришел сюда не за этим.

Но шоу должно закончиться по всем правилам! Я двинулся вперед для решающего удара. Кадевятьоу уже слегка оклемался и встретил меня медленным размашистым крюком. Можно было легко уклониться, но я подставился. Эффект превзошел даже самые смелые ожидания. Сил у бугая все еще хватало. Я лишь успел прожужжать согнутыми ротовыми заслонками, и свет сознания погас.

Глава 10

Напряжение в руке ослабевает. Вибрация затухает. Сквозь закоченевшие пальцы сочится кровь, срывается большими каплями под ноги. Медленно разжимаю кулак: на ладони сверкает камень. Мерцание плавно гаснет. Вот он – гравитинит!

Улыбка трогает губы. А монстр-то промахнулся. С помощь этого волшебного кристалла я каким-то образом переместился в пространстве перед самым прыжком черной твари. И теперь я…

Только сейчас поднимаю глаза и осматриваюсь: вокруг желтеет ржаное поле, вдали чернеет лес. В синем небе – ни облачка. Лишь изредка прошмыгнет юркая птичка, чирикнет и скроется из виду. Ветер пригибает спелые колосья, гонит волны, закручивает, поднимает пыль и мелкий мусор, обдувает прохладой лицо. Где я, черт возьми? Где горы?..

- Сссэээммм!..

Резко разворачиваюсь: по полю в мою сторону идет небольшой вихрь. Он быстро меняется, становясь черным столбом дыма. Сквозь тьму проступают красные глаза.

- От меня не скроешься, Сэм.

Смерч исчезает так же быстро, как и появляется. А вместо него ко мне идет Хью. Походка дерганая. Лицо в крови. Он протягивает ко мне руки и шепчет:

- Ты бросил меня там. Мне одиноко. Обними меня, Сэм.

У меня по спине бегут мурашки. Кулак сам собой сжимается. Гравитинит вновь заводится, неистово бьется, норовит выскочить. Единственная возможность удержать – сжимать сильнее. Жму так, что зубы сводит.

- Сэм, не делай этого. Возьми меня с собой, - умоляюще шепчет Хью и тянет руки.

Но между нами уже невидимая стена. Я как бы все еще тут, но уже далеко – в другом измерении. Старый друг мгновенно меняется, превращается в черную тварь с красными глазами. Она прыгает. Картинка замирает. А вскоре видение накрывает чернота.

* * *

Морщусь от резкого шума толпы. Сквозь мутные стекла окуляров проступает огромная ручища.

- Удар у тебя что надо. Молодец, - слышу сквозь гомон голосов. – И дух в тебе есть, парень. А сразу-то и не скажешь.

Я, наконец, протер глаза и протянул руку. Кадевятьоу схватил ее своей лапищей и помог мне подняться. Подскочил рефери, мелькнул галстук-бабочка, еще какие-то киборги толкутся вокруг – все кричат, смеются. Кадевятьоу затряс меня, обнял, поднял зачем-то мою руку.

Лишь когда сунули кружку масла, я немного пришел в себя. После пары глотков живительного напитка стало еще лучше. К этому времени Кадевятьоу уже отделался от восторженных поклонников и по-дружески похлопал меня по плечу.

- Ты течешь, Потрошитель.

Я проследил его взгляд: точно, сквозь щель внизу корпуса сочится масло. Сказался тот удар в тело. Как еще этот бугай дыру не пробил и не переломал все внутренности. Кадевятьоу подыграл, с лучезарной улыбкой напрягая механические бицепсы. Закончив паясничать, он помог мне перелезть через цепи. Там нас уже дожидался ремонтник.

Я снова отхлебнул масла, и плевать, что между ног льется тоненький ручеек. А вот и скрип в шестеренках. Знатно помял меня здоровяк. Я криво улыбнулся, тряхнул головой уже в коридоре, сделал большой глоток, и теперь полностью восстановился.

- Дисипять, Потрошителя осмотри первым, - здоровяк помог мне лечь на стол.

В глаза тут же ударил яркий свет от налобного фонарика ремонтника. Он бесцеремонно вскрыл монтировкой батарейный отсек и полез внутрь. Я тут же схватил его за руку.

- Не дергайся, не то могу повредить плату.

Дисипять высвободился из захвата, выгреб все мое богатство на стол и спокойно продолжил ковыряться в потрохах. Я расслабился. Не стоит начинать знакомство с недоверия. Мастер просто делает свою работу, и ему плевать, что у пациента внутри.

- Не волнуйся, Потрошитель, я присмотрю за твоим барахлом, - успокоил Кадевятьоу. А разглядев колбаску с золотыми монетами, присвистнул: - Ты что банк ограбил?

- На боях заработал.

- В таком случае, я побил чемпиона, - здоровяк заржал. – А тебе палец в рот не клади, Потрошитель.

- Меня зовут Кадваер, - усмехнулся я.

- То-то я думаю, Потрошитель – звучит нелепо, - Кадевятьоу пожал плечами, а затем внимательно осмотрел мои ноги. – Ты откуда, Кадваер? Раньше тебя тут не было.

- Из пустошей, - честно признался я.

И не прогадал.

- Вижу по цвету налета, - Кадевятьоу сощурился. – Кадваер, хм… где-то я слышал это имя.

Я тут же пожалел, что назвался настоящим именем. И кто только тянул меня за язык? Тут же повсюду ищейки Икстехнос. Наверняка расспрашивали, а то и объявления давали в мгновенных новостях.

Кадевятьоу открыл было рот, чтобы продолжить выпытывать меня, но я опередил следующий вопрос:

- Извини, дружище, мне сейчас не до разговоров. Как подлатаемся, тогда и выпьем по кружке, потреплемся.

К счастью, здоровяк не настаивал. Я закрыл глаза и попытался восстановить в памяти последнее видение гравитинита. Дело в том, что пока я гулял по пустошам с Джейнолем, ничего подобного мне не снилось. И вот опять. Неспроста все это, ой, неспроста.

Из размышлений вывел голос Дисипять:

- Готово. Следующий.

- Постой.

Я поднялся, осмотрел корпус: дыры заварены вполне годными швами, течь устранена, писки, скрипы исчезли – прямо чувствую, как механизмы купаются в свежей смазке – вмятины выправлены, но не идеально. А чего ждать от работы молотком? В общем, подлатал меня мастер на скорую руку, как и обещал.

Износ корпуса 11%

Износ рук 13%

Износ ног 8%

- Хочу прикупить кое-чего, - я кивнул на полки с деталями.

- Погуляй пока, может что приглянется, - ответил ремонтник и пригласил на мое место Кадевятьоу.

Со здоровяком он возился недолго. У того только и было, что оторванный проводок в колене, да слуховой аппарат слегка помят. В остальном гигант не пострадал.

Уже через минуту Кадевятьоу был как новенький.

- Жду тебя за стойкой, - сказал он и вышел.

А я отвлекся от изучения стеллажей и повернулся к Дисипять:

- Глаза разбегаются от запчастей. Посоветуй ноги к моему корпусу.

После того, как я рассчитался с Кадевятьоу, у меня осталось тридцать семь с половиной тысяч – деньги не малые. За такую сумму можно не только превосходные конечности взять, но и заменить весь корпус. Не говоря уже о модулях и карточках. Только сорить деньгами я не собирался. Да и на мой корпус едва ли что можно еще поставить: слот в затылке всего один, и для модификаторов места не много.

- На тебя есть вот это, - Дисипять извлек из-под стола коробку. – Модель TK077 – в простонародье «бегунки» – простые, неброские, но легкие и маневренные. От копов убегать – лучше не сыщешь.

Я взглянул на характеристики:

Сила 90

Ловкость 150

Скорость 80 км/ч

Износ 0%

Они явно уступали моим пустынным трехпалым лапищам в силе, но зато в ловкости и скорости сильно выигрывали.

- Беру. Сколько?

- Нисколько, если отдашь свои пескоступы.

- По рукам.

Еще я избавился от кучи трофейных карточек на Меткость +2 и сбагрил другой ценный металлолом. Конечно, можно было подобрать что-то специально для полета на Кей-Ай, но зачем лишний раз сообщать куда я направляюсь. Хватит уже того, что сболтнул имя.

Уже в дверях ремонтник окликнул меня:

- Кадваер, это не мое дело, но могу предложить синюю краску, вместо изоленты.

- Спасибо, - я поправил отклеившуюся ленту, - как-нибудь в другой раз.

Как и обещал, Кадевятьоу ждал меня у стойки. Едва я подсел, как здоровяк подвинул ко мне кружку масла и проговорил, слегка заплетающимся языком:

- Я тебя долго ждал, Кадваер. Пей, набирайся сил. Я угощаю… За твои кредиты, - он заржал и легонько ударил меня кулаком в челюсть.

Признаться честно, я не рассчитывал тут задерживаться надолго. И не из-за боязни, что Кадевятьоу разболтает о богатстве у меня в батарейном отсеке, а скорее из-за имени. Вот прямо нутром чуял, надо валить пока не поздно.

Залпом выпив масло, я попрощался с бойцом и направился к выходу. Никто меня не пытался остановить. Только на улице все та же компания киборгов попробовала прицепиться, но на это у меня была заготовка.

- Держи, - я сунул охраннику карточку на управление байком, когда бандиты узнали меня и хищно осклабились, - забыл отдать сразу.

Гигант прогудел благодарность и так глянул на синелицых, что те расступились.

На улице давно стемнело. Копы тут и днем не частые гости, а ночью тем более. Поэтому я спокойно двинулся в сторону космодрома, предварительно содрав с лица изоленту. Узнаю расписание, куплю билеты, сниму на ночь комнату и, наконец, отдохну. А поутру направлюсь на свалку за Джейнолем.

Новые ноги буквально несли вперед. И дело тут не только в их ловкости, просто мне не терпелось покинуть выжженную кислотными дождями Кей-Кей и окунуться в море зелени на Кей-Ай. А заодно, навеки попрощаться с черными киборгами. Там меня будет не найти.

У входа в космодром было немало народу даже несмотря на позднее время. Тут суетились сомнительного вида личности, копошились попрошайки и калеки, среди них прохаживались копы. Но порядок обеспечивали не они, а два коренастых робота с внушительными пулеметами.

Для надежности, я нацепил кепку уборщика и спокойно прошел через турникет. На огромном табло нашел нужный рейс и направился к кассам. Там народу почти не было, только несколько праздношатающихся киборгов, наверняка опоздавших на свои рейсы, а может просто встречали кого.

Еще двое у стенки ругались с работником из-за утерянного багажа. Рядом с ними уборщик лениво опустошал урны. Он поедал содержимое контейнеров и отрыгивал аккуратненькие спрессованные кубики мусора. Я даже кепку снял, чтобы мне не предложили тоже закусить отходами.

На экране мгновенных новостей мелькнула знакомая блондинка. Но звук был выключен, и она просто забавно открывала рот. Но я даже по губам прочел извечное: «Хорошего дня».

Затем появилась реклама металлического ершика на длинной телескопической палке от Атлебс. Там довольный киборг с ржавым корпусом ловко соскребал налет окисла со спины. Уже на следующем кадре его тело сверкало в лучах солнца.

Я подошел к кассам и встал на белое пятно, куда показывала жирная стрелка на полу. Из полукруглого окошка на меня пристально взглянули весьма продвинутые окуляры.

- Сколько будет стоить билет на Кей-Ай? – поинтересовался я.

- Минуточку, - раздался уставший женский голос. – Еще не закончена процедура регистрации.

По мне пробежал красный огонек сканера. Я невольно отшатнулся. Только этого не хватало! Оказывается, так просто планету не покинуть!

- Уважаемый, вернитесь на место, иначе все придется повторять заново, - нервно бросила кассирша. – Ходят тут всякие, голову дурят, мешают работать. Полицию надо вызвать…

На небольшом табло над окошком высветилась красная надпись: «Статус X. Отказано».

Я попятился, оглядываясь по сторонам. И тут краем глаза заметил свое лицо на экране мгновенных новостей с припиской «розыск».

Тут же кассирша взвыла сиреной. Послышался нарастающий топот. Пронзительно заверещал полицейский свисток. Забряцало оружие.

Глава 11

Копы – не в счет. Опасаться надо черных киборгов. Они наверняка уже получили сигнал и будут тут за считанные минуты. Надо поторапливаться.

Не дожидаясь особого приглашения, я рванул к выходу. Там уже топтались двое полицейских. Ну, «бегунки», не подведите!

Бросаюсь из стороны в сторону, играючи пропускаю дубинку над головой, отталкиваю синего киборга в цилиндрическом шлеме и перескакиваю через турникет.

Звенит сигнализация, моргает красный свет. В спину летят проклятия и уверения оторвать мне руки-ноги. Показываю средний палец крикуну и даю деру в ночь. Позади шлепают ногами в грязи неповоротливые роботы, щелкают затворы пулеметов.

Но выстрелы так и не прозвучали. Я же не штурмую космодром, а значит, угрозы не представляю. К тому же, пока безмозглые курицы получили приказ на атаку и поймали цель, меня уже и след простыл.

Не зря я наведался сюда ночью. Только что теперь? Как покинуть планету?

Первое, что пришло на ум – навестить Дисипять и, наконец, заменить тело. После этого меня перестанут узнавать, но серийный номер так просто не сменить. Чертов сканер все равно считает чип в мозге. Надеюсь, у ремонтника есть на этот счет какой-нибудь модуль или еще какая приблуда.

В небе нарастал мягкий шум двигателей антиграва. Прыгаю под навес у покосившейся лачуги, и летательный аппарат проносится мимо, уходит в крутой вираж и опускается у входа в космодром. Из него высыпает пятерка черных киборгов. Сейчас они узнают, куда я делся, и пойдут рыскать по округе.

Ныряю в подворотню и окольными путями направляюсь во владения синелицых, не забыв прямо на ходу прилепить изоленту.

У бара все так же толпились старые знакомые. Правда, завидев меня, они больше не выпендривались и сразу освободили проход. Я подмигнул охраннику и юркнул внутрь. Народу заметно поубавилось. Ринг пустовал. Уставший Кадевятьоу спал на барной стойке. Я не стал его тревожить, а сразу направился к ремонтнику.

Дисипять был на месте. Он ковырял отверткой какую-то гнутую коробку.

- Что-то случилось? – спросил мастер, взглянув на меня через плечо.

- Да. Хочу заменить корпус.

- Это дорого.

- Ты же видел, у меня есть деньги.

- Могу предложить не много, - ремонтник отложил в сторону отвертку. – У меня только бойцовские тела. Никакого пластика, нержавейки, сплавов или живых тканей. Можно заказать, но на это уйдет время.

- Ненужно. Покажи, что есть.

Дисипять достал каталог и развернул на нужной странице.

Выбор действительно был не богат – всего три корпуса. Все из черного металла, но даже на картинке видно, что любой из них в разы крепче моего старого прохудившегося тела. Под каждым были выведены характеристики, подходящие модели конечностей, коэффициент стойкости брони, количество датчиков и еще какие-то параметры. Помимо этого корпусы различались размером, количеством слотов под платы и модификаторы, а так же ценой.

Я сходу выбрал средний, модели LT120 с тремя слотами под платы. Он стоил двенадцать тысяч! При этом от самого дорогого отличался лишь размером и броней. В общем, раскошелившись, я решил пока оставить прежние ноги и руки, благо они подходили по креплениям. Вложусь лучше в модификаторы.

Конечно, можно было взять подороже, но слишком великоват для меня такой корпус. Не хочу выделяться из толпы. А LT120 – в самый раз.

Дисипять тут же достал нужную коробку. Внутри лежала голова и отдельно торс. Я взял голову и повертел в руках: вполне приличная толстостенная круглая кастрюля с зазубренной челюстью, слуховые аппараты защищены накладками, только окуляры простые.

- Надо заменить на мои, - я ткнул пальцем в безжизненные стекла.

- Как скажешь, - мастер сделал пометку в журнале. – Что-нибудь еще?

- Да, - я отложил голову. – Можешь слегка подкорректировать серийный номер?

- Нет подходящего оборудования.

- А знаешь, у кого есть?

- Нет. Не спрашиваю, что ты натворил, но могу дать совет: купи заглушку. С помощью этого прибора тебя не идентифицируют, но сканер выдаст ошибку, и копы все равно тобой заинтересуются.

Идея мне понравилась. Да, каждый полицейский будет цепляться, когда наведет на меня пищалку с красной лампочкой. Но зато бойцам Икстехнос будет уже сложнее уследить за мной.

- Сколько?

- Пять сотен.

Я скривился. Знаю, что дорого, но что поделать.

- Беру.

Дисипять сразу же извлек из-под стола небольшую коробочку с магнитом и протянул мне.

- Просто цепляешь на лоб, и ни один сканер тебя не вычислит.

- Как-то слишком заметна эта штуковина на лбу, - я расплатился и стал крутить в руках заглушку.

- По-другому никак.

- Ладно, - я спрятал коробку в батарейный отсек. Под кепкой будет незаметно. – Что дальше?

- Если ты готов, то можем приступать.

Я кивнул. Чего тянуть резину? Раз решил, то вперед!

Дисипять усадил меня в кресло и принялся за работу. Вначале он нацепил на голову кастрюлю с датчиками и жгутами проводов, зафиксировал тело ремнями, а макушку болтами. Затем поинтересовался, готов ли я. Получив утвердительный ответ, мастер нажал на кнопку – и мгновенно наступила тьма.

Сколько прошло времени, не знаю. Мне показалось, что я просто моргнул, и все закончилось.

- Ты как? – спросил изрядно взмыленный Дисипять.

У него даже смазка потекла из суставов, а окуляры запотели изнутри.

- Пока не знаю, - проговорил я не своим голосом.

А после невольно рассмеялся. Теперь не только ротовые заслонки двигались при разговоре, но и челюсть ходила. К тому же, она служила прекрасной защитой. Все-таки, не зря я нашел Дисипять. Ремонтник при бойцовской арене и корпуса имеет соответствующие.

Я постукал по лбу костяшками пальцев – броня! А не та фольга, что была раньше. Теперь хоть стены проламывай!

Надо сказать, на новом теле и старые конечности работали лучше. Теперь они полностью раскрывали свой потенциал. Это тебе не корпус сборщика Бионантех. Правда, теперь вместо одной батарейки придется использовать две – такова цена возросшей силы.

Я поднялся, прошелся по комнатушке, присел, подпрыгнул – все работало исправно. Даже захотелось выйти на улицу и разогнаться до свиста в ушах, но пришлось отложить скачки галопом до лучших времен. Теперь модификаторы!

Выбор тоже был не очень-то большой: Силовой удар, Предсказатель движения и Замедление времени – все начального уровня. Я выбрал последний вариант. Первые два тоже ничего, но есть нюансы.

Силовой удар позволяет хорошенько вложиться в хук с любой руки. Можно даже проломить корпус врага, а также и самому кисть свернуть. Нет, это подойдет клешням Джейноля, а не моим. К тому же, дешевле купить новые руки с завышенной Силой.

Предсказатель движения – вещь нужная. Этот модификатор прогнозирует движения цели и дает подсказки. Правда, точность на первом уровне низкая и работает лишь вблизи при рукопашной схватке. Все же, это бойцовский модификатор. Для огнестрела еще сгодился бы, а так… стоит ли ради этого тратить две тысячи кредитов?

Зато Замедление времени в решающий момент даст дополнительные возможности. Пусть первый уровень и позволяет растянуть одну секунду на две, но это можно использовать вкупе с Ускорением – получится неплохая связка. При этом две способности не просто усиливают друг друга. Так можно было взять Ускорение второго уровня, вместо двух плат, и в ус не дуть. Нет, с Замедлением все немного сложнее. При его активации я не только ускоряюсь, но и соображаю вдвое быстрее. Само время, естественно, не замедляется. В общем, это уже совсем другое, нежели банальная возможность увернуться или ударить на опережение.

Я отвалил две штуки за эту игрушку и получил в батарейном отсеке новую плату, а перед глазами – дополнительную полоску индикатора заряда желтого цвета. Теперь надо испытать!

- Подбрось и проверь, как это работает, - мастер прочитал мои мысли и сунул в руку старый болтик.

Я так и сделал. Действительно, не только винтик на время замедлился, но и ремонтник как-то завяз в воздухе, словно у него внезапно батарея села. Я при этом двигался и мыслил с обычной скоростью. Но подозреваю, что для Дисипять, все было немного быстрее.

Теперь платы. Я сунул в два слота старые Рукопашный бой +50% и Меткость +20%, а в третий купил Ловкость пальцев +30%. Возможно, взял бы что-то другое, но у ремонтника при арене только бойцовские карточки. Что поделать, издержки специализации. Хорошо, хоть Ловкость пальцев нашлась. Фокусы теперь еще показывать не умею, но пальчики забегали в разы быстрее.

Напоследок Дисипять качнул мне на двадцать процентов Скрытность через ящик с проводами.

В общем, я ополовинил кошелек, поблагодарил мастера и довольный собой вышел на улицу. Светало. У входа уже никого не было. Даже охраннику надоело торчать у двери. Он завалился в угол и откровенно сопел и пускал масло из раскрытого рта.

Я нацепил на лоб заглушку и двинулся в сторону свалки. Надеюсь, Джейноль уже там. Может, у него есть идеи, как покинуть проклятую Кей-Кей. Больше мне спросить не у кого. Все-таки охотник за метеоритами – единственный, кому можно довериться.

Проходя мимо вывески оружейника, я решил заглянуть. Вдруг там будет что-нибудь стоящее, а то газовый пистолет, дробовик и лазерная винтовка годятся только рейдеров гонять по пустошам. Мне нужна пушка посолиднее. Чую новым крашеным задом, с черными киборгами я еще не раз повстречаюсь.

Дверь была закрыта, но на звонок откликнулись. На мое счастье, у оружейника нашелся плазменный пистолет. Работу такого оружия я уже видел. Это то, что мне и надо. Правда, пришлось раскошелиться и выложить не только старый хлам, но и пять тысяч кредитов. Я оставил только топорик на всякий случай.

Итого в батарейном отсеке у меня побрякивали тринадцать золотых монет – думаю, хватит и на перелет, и на первое время покутить на Кей-Ай. Осталось только как-то выбраться отсюда. И я уже понимал, что обычным способом не получится.

Я неспешно брел по спящим трущобам, но даже в такой ранний час на улицах встречались киборги. И теперь, когда я выглядел не случайным гостем из рабочего района, ко мне никто не цеплялся. Лишь пару раз местные дельцы попытались заговорить, но одного взгляда хватало, чтобы охладить их пыл. Еще играла на руку заглушка. Не заметить квадратную коробочку на лбу было невозможно. А тут каждый знает, что простой киборг такое украшение не носит. Мне это даже нравилось, и я сам стрелял глазами по сторонам, заставляя отводить взгляды ржавой шпаны.

Но не долгим было счастье. Как оказалось, заглушка на лбу отпугивает лишь местных обитателей. А вот копов как раз-таки наоборот притягивает как магнит.

Не успел я выйти из поселения, как тут же нарвался на патрульную повозку. Полицейские просто вырулили из-за угла, и одинокий путник с меткой на лбу не улизнул от их профессионального взгляда. Уж не знаю, меня ли они искали, ехали куда по делам, или просто катались по округе, только от этого не легче.

Повозка резко затормозила, подняв столб пыли.

- А ну стоять, тонконогий, - из открытого окна крикнул синий киборг в цилиндрическом шлеме.

- Чего это тонконогий? – я осмотрел свои ходули. – Обычные. Не тоньше твоих.

И тут вдруг на покосившемся столбе загорелся экран мгновенных новостей. Все та же блондинка растянула рот до ушей и сладко пропела:

- Совещание правительства уже началось. Мы подключимся сразу после рекламы.

Дикторша исчезла. Вместо нее появился киборг с вполне обычным металлическим корпусом. На нем был белый колпак, а в руках – круглые темные шарики. Он взял один, покрутил в пальцах, понюхал, закинул в рот и, закатив глаза, разжевал. Затем издал довольный вздох и сказал:

- Только жевательное масло от Атлебс поможет вам сэкономить на таре и спасет планету от загрязнения!..

Помешал досмотреть ролик коп с заднего сиденья. Он выставил в окно ствол пистолета и прогнусавил:

- Сними со лба эту консервную банку! Проверим, что ты за гвоздь такой.

- А если откажусь?

Крыша повозки раскрылась, и наружу выехал крупнокалиберный пулемет. Ствол развернулся в мою сторону.

- Не советую, - пробасил стрелок.

Я криво улыбнулся. Какое к черту подбрасывание винтика?! Сейчас испытаю и модули, и броню, и плазменный пистолет!

Глава 12

Активирую Ускорение и за долю секунды выхватываю пистолет. Навожу на стрелка. У того даже окуляры выехали. Жму на спуск – из ствола с легким шипением вырывается сгусток плазмы. И вот же чертова Меткость! Расстояние каких-то десять метров, а я мажу. Белесый заряд попадает в цилиндрический шлем копа. Из дыры льется расплавленный металл, стекает по лицу стрелка, заливает глаза. Но тот лишь скалится и припадает к пулемету.

Замедляю время точно в момент нажатия врагом на гашетку. Из пламегасителя медленно вырастает огонь. Затем вылетает свинцовый бочонок. Успеваю увернуться. В то же мгновение резко срываюсь с места в надежде заткнуть пулеметчика.

А пули вылетают одна за другой. Они так и норовят попробовать на прочность мой новый корпус. Только тут не надо быть знатоком-оружейником, чтобы понять: такая свинцовая болванка в два счета пробьет насквозь броню. Спасает только то, что стрелок медленно поворачивает пулемет.

Время на исходе, а нас разделяет еще пять шагов. Не успеть при всем желании. И пистолет еще не готов к выстрелу. Остается попытать счастья в другом. На последних миллисекундах хватаю топорик и, когда время приходит в норму, швыряю прямо в лицо копу.

И снова чертова Меткость! Словно бы все еще находясь в ускоренном состоянии, вижу, как метательное оружие летит немного левее врага. А тот поворачивает пулемет.

Но все же я получаю отсрочку: топорик попадает в ствол и на миг сбивает прицел. Пули свистят над самым ухом. Ныряю под колеса повозки и ухожу из поля зрения стрелка. Коп на заднем сиденье пытается выйти – блокирую дверь. Водитель тоже спешит наружу. Только едва он ставит ногу на землю, как я выбиваю пяткой опору, и полицейский падает.

А заблокированный уже сует пистолет в окно. Вот дурень. Одним движением вырываю оружие и разряжаю всю обойму в тело водителя. Не хочу убивать. Зачем лишние проблемы? После проглоченного десятка пуль, корпус бедолаги задымился, руки-ноги отказали, и он растянулся на земле как рельса. Еще бы заткнуть рот, а то он принялся голосить:

- Нужна подмога! Нужна под…

Затыкаю крикуна пяткой. От удара ротовые заслонки заклинивают, и дальше раненый только натужно гудит в рацию.

Вскакиваю и перехватываю ствол пулемета рукой. Стрелок все равно силится повернуть оружие в мою сторону. Но где там? Силы у меня в разы больше, чем у патрульных болванчиков. Подаюсь вперед и смачно всаживаю кулаком точно в челюсть. Коп падает как подкошенный. Вот что значит улучшенный Рукопашный бой!

Остался последний запертый в повозке безоружный полицейский. Заглядываю внутрь и нагло скалюсь:

- Привет…

Вместо ответа получаю дубинкой промеж глаз. Вот хотел эффектно поздороваться, а тут на тебе. От удара в голове слегка загудело. Но не то чтобы сильно. Все-таки внутри повозки не очень-то замахнешься. Да и голова у меня не дырявое ведро.

Хватаю наглеца за грудки и так шмякаю лицом о дверь, что окуляры лопаются, вминаются вовнутрь. Этого оказывается достаточно, чтобы полицейский успокоился и пустил масло из разбитого рта.

Застывшая было картинка Атлебс на экране мгновенных новостей сменилась общим видом зала заседаний правительства Кей-Кей. Затем крупным планом показали выступающего киборга с человеческой головой – главу Икстехнос.

- Еще раз повторяю, - нервно бросил он, - я беру это дело под личный контроль!..

Оглядываюсь по сторонам: больше врагов нет, но наша беседа не осталась незамеченной – два ржавых киборга внимательно наблюдали из-за угла. Свидетели – это плохо. Только в этом районе не жалуют представителей закона, поэтому можно не волноваться. Но расслабляться не стоит. Сам же слышал, что водитель успел вызвать подмогу.

- …Мы нашли курьера, - продолжил киборг на трибуне, - и сейчас готовим его отправку на Землю. Совсем скоро связь будет восстановлена…

Эх, я бы послушал, кого они там нашли, но нельзя терять ни секунды. Беру ноги в руки и даю деру в пустоши, оставляя за собой шлейф пыли. О следах беспокоиться не стоит: ветер тут же заметет отпечатки ног, словно угодливый уборщик.

И надо отметить, мне несказанно повезло. Уже через пару минут над повозкой полицейских завис знакомый антиграв. Бойцы Икстехнос буквально минуту разговаривали с копами, а затем ринулись ловить местных. Я вскарабкался на скальный выступ и наблюдал за этим, выкрутив приближение окуляров на максимум.

Черные киборги поймали одного из зевак. С такого расстояния я не узнал его, но даже если это и был один из тех свидетелей моей разборки, то он ничего путного не рассказал. Наоборот, подозреваю, что наплел с три короба и еще попросил за это деньжат подбросить.

Только ни с того ни с сего один из бойцов Икстехнос приставил пистолет к виску болтуна и нажал на спуск. Даже отсюда мне было видно, как мозги бедолаги расплескались по земле. Черные киборги бросили труп посреди улицы, а сами ушли вглубь поселка. Патрульная повозка медленно покатила к космодрому. Ну и мне пора. Спрыгнув с выступа, я неспешно двинулся в сторону свалки, прикрываясь скалами и стараясь не пылить.

Но топать по песку, камням и кислотным отложениям новые ноги совсем не хотели. Все-таки они предназначены для города, а не для пустошей. Прошел всего час, а Износ уже перевалил за десять процентов. Так недолго и без ног остаться. К тому же, из-за увеличенной нагрузки батареи расходовались быстрее. На счастье, у меня пол батарейного отсека завалено блоками питания.

Вот показались первые кучи металлолома. Я не спешил. Занял позицию на возвышенности и стал методично сканировать местность. Заметил группу старых знакомых рейдеров. Они тащили что-то бесформенное на листе жести. По всей видимости, возвращались в логово с трофеями. Мне до них дела не было, поэтому я оставил железных крыс в покое и продолжил искать Джейноля.

И вскоре нашел. Охотник за метеоритами расположился на противоположной стороне свалки и наблюдал сквозь прицел плазменной винтовки за теми самыми рейдерами. Я решил не привлекать лишнего внимания и обойти открытое место.

Не зря. Как чувствовал. Едва спустился в овраг, как донесся шум двигателей антиграва. Я припал к земле, проверил заглушку на лбу – на месте. Замер. Летательный аппарат пронесся чуть правее. Если он искал меня, то вряд ли нашел. Даже самые продвинутые сканеры не пробивают скалы и песчаные барханы. Звук стих.

Я поднялся, выглянул: это был тот самый антиграв. Он крутнулся над грудами металлолома, завис над рейдерами. Те пару раз выстрелили, закричали, замахали руками, словно отпугивали безмозглое животное. Бойцы Икстехнос не стали тратить на них время, и воздушный корабль полетел дальше.

Враги не заметили Джейноля, но я вместо того, чтобы поскорее добраться до охотника за метеоритами, вдруг замер. Оперся спиной о валун и сжал стальные кулаки. Нет, старый друг, сейчас я не могу взять тебя на Кей-Ай. Эти уроды не отстанут от меня. Не хочу, чтобы ты погиб. Да и толку от тебя? Такой здоровяк слишком заметен. Знаю, ты не дашь меня в обиду. Грудью встанешь на защиту. Но… Прости. Я еще вернусь. А сейчас бывай, дружище.

Разворачиваюсь спиной к свалке и быстро ухожу прочь. Если Икстехнос уже нашли курьера, то я им больше не нужен. Пусть немного улягутся страсти, лорд Эл успокоится, тогда и вернусь. Правда, я думал, что за время скитаний по пустошам обо мне забыли. Оказывается, нет. Скорее всего, это обиженный лорд-извращенец все еще жаждет мести. А может…

Тут меня осенило: да ведь глава корпорации говорил обо мне, когда уверял, что нашел курьера. Этот напыщенный ублюдок уже заочно поймал меня. Ну, нет. Дудки! Рано радуешься.

Истоптав ноги до двадцати процентов Износа, я вновь вышел к космодрому. Только на этот раз не спешил совать нос к воротам, а засел между двух скальных выступов и стал наблюдать. Даже без приближения окуляров было видно, что охрана усилена. Теперь не два робота стояли у входа, а четыре. Плюс к ним добавилось копов. Они буквально выхаживали взад-вперед, как часовые. Наверняка и черные киборги были рядом. Но они профи – не высовываются.

А может, я слишком нервный стал. Везде ищу засаду, во всем вижу подвох. Вдруг это просто обычное дело днем, когда трудно уследить за всеми киборгами, которые снуют туда-сюда без передыху. Народу ведь явно прибавилось. Да что там говорить, теперь у входа было не протолкнуться, не то, что ночью.

Но все равно на космодром мне не пробраться. Слишком рискованно. Да и зачем? Билет-то все равно не купить. В город тоже не сунуться. Остается отсиживаться либо в пустошах, либо в трущобах. Ни первое, ни второе меня не устраивает. Но и торчать промеж скал до скончания веков не будешь. Надо было решаться.

И тут в небе появилась белая точка. Она росла, росла, росла, и вскоре превратилась в громадный космический корабль. С первого взгляда видно – грузовой. Махины таких размеров не бывают пассажирскими. Даже туристические лайнеры поменьше будут. Разве что военные крейсеры посоперничают, но те легко узнать по вооружению. А то, что зависло сейчас в паре сотен метров над поверхностью планеты – просто кусок железа с малюсенькой кабинкой.

Небольшой челнок отделился от корабля и нырнул за высокий забор космопорта. Сейчас капитан пройдет регистрацию, и громадина сядет на отведенное место. Затем таможенники осмотрят груз. Только после этого команда звездолета сможет заняться делами.

А ведь вот он шанс покинуть планету. Знать бы только куда направится космический странник, прежде чем строить планы. Просто спросить у членов экипажа не получится. Даже если в этом нет секрета, то они наверняка улетят в город на своем транспорте, или закажут такси. Не пойдут же пешком через трущобы с сомнительной репутацией.

Но я ошибся. Уже через десять минут за ворота вышли пять одинаковых киборгов, раскрашенных в коричневые цвета. На удивление, они уверенно направились в поселок. Неужели, у них дела с местными? Вот это уже интересно.