Безумный Рудокоп XVI

Глава 383

Лялябинка вытащила из магической духовки свежеприготовленное печенье, едва не обжегшись. Тряхнув рукой в воздухе, гоблинша в предвкушении провела язычком по губам. Затем высыпала с протвеня печенье в большую стеклянную миску, прихватила фруктовый йогурт из магического холодильника, и плюхнулась на диван в гостиной. По ТВ показывали ее любимую пьесу. Техники гильдии Надежда лишь пару месяцев назад смогли подключить телевизор к сигналу, идущему от башни на территории империи людей. Для этого пришлось построить приемную антенну высотой в пятьдесят метров. Большие расходы, но как матриарх племени, Лялябинка могла себе это позволить.

В последние годы она медленно отходила от дел. Хотя ее тело все еще сохраняло соблазнительную молодость и свежесть, заставляя малолетних гоблинов, младше нее на пять или шесть поколений, сглатывать слюну при виде своей повелительницы, глава племени уже пару раз находила седые волосы на расческе. Конечно, мужчин, как из племени гоблинов, так и из числа молодых магов людей у нее было много. Стоило ей только поманить пальцем, как перед ней выстроится очередь. И дело было даже не в ее высоком положении, чтобы завлечь послушников магии Лялябинка надевала маску или носила парик, никак не компрометируя себя. Матриарх все еще могла легко завлечь молодого мужчину просто сексуальными изгибами своего миниатюрного тела.

Конечно, это работало не на всех. Самый значимый мужчина в ее жизни так и не поддался на ее чары. А ведь у него была возможность. Она проверяла это, замаскировавшись однажды. Гоблинша влюбила в себя одного из инженеров гильдии Надежда, и тот выпросил у своего начальства возможность приделать к его алхимической марионетке некоторые особые детали. Естественно, за апгрейд пришлось выложить кругленькую сумму, но инженер был настроен решительно. Ни сам инженер, ни Лялябинка не знали, как это работает, но оба они смогли получить массу удовольствия в процессе. И Матриарх потом много раз приставала к Максу, чтобы тот попробовал, но он остался непреклонен. Гоблинша немного разочаровалась в жизни и ушла в себя.

Впрочем, даже если она передала часть полномочий своей самой умной внучке, никто из племени даже не думал о том, чтобы сбросить ее с трона. Все знали, что Матриарх — хорошая подруга иноземцев, хозяйничающих в последнее время в их племени. И пока жив нынешний глава гильдии, сама Лялябинка и ее потомки останутся у руля в племени.

Само же племя сильно разрослось. Не только само главное племя, но и подчиненные ему племена. Выросла их численность, а также в подчинение главному племени пришли еще два десятка маленьких племен, искавшие защиты и убежища. Кроме того, на их территории теперь проживало много людей-крестьян, помимо вездесущих алхимических марионеток, управляемых иноземцами. Сотрудничество с магами также шло хорошо. На территории племени были построены несколько магических башен, где жили и учились молодые маги. И крестьяне, и гоблины, в том числе и из племени матриарха, относились к ним с должным уважением и почтением. В последние годы положение магов в человеческих королевствах и империях ухудшилось. Из сильных мира сего они постепенно превращались в подчиненных. В прежние годы ни один уважающий себя маг не стал бы заниматься таким низкосортным делом, как съемка пьес на потеху публике, но сейчас это уже стало реальностью. Хотя маги иллюзий получали большой доход в качестве партнера медиа-компании, в глубине души они знали, что занимаются недостойным делом. Но либо так, и у них будет достаточно денег на привычную жизнь и обучение послушников. Либо им придется тратить свои накопления, чтобы потом разориться и быть выдворены с позором из города. Многие маги не были согласны с таким положением дел, и уходили в безлюдные территории или в племена нелюдей, где их все еще боялись и ценили на должном уровне.

Естественно, короли и императоры были недовольны тем, что маги из их расы усиливают нелюдей. Магов регулярно обвиняли в предательстве, и те уже не могли так легко набирать себе учеников, как раньше. Все больше молодых гениев решали стать инженерами или механиками. На худой конец — алхимиками, которые были слабы в магии, но могли делать различные магические инструменты и артефакты. Эти инструменты пользовались большим спросом среди аристократов и купцов. Однако, в племени Лялябинки не было продано ни одной единицы. Все дело в том, что алхимией здесь занимались ученые, инженеры и техники гильдии Надежда.

Алхимическая марионетка сама по себе была магическим инструментом, а значит, имела изначальное сродство с магией. С учетом магических массивов, которые физики, программисты и каллиграфы гильдии регулярно улучшали, каждая алхимическая марионетка в потенциале могла стать алхимиком. И имея куда лучшее образование и картотеку, чем у местных жителей Шауксэри, гильдийцы были лучшими алхимиками. А также они были лучшими инженерами, механиками, химиками и даже врачами.

По неизвестной причине в последние пару лет гильдия Надежда сильно активизировалась на планете, вкладывая все больше и больше ресурсов в территорию племени. Стоило только какому-нибудь члену племени прорваться на четвертый пласт, так он или она были бы окружены заботой и вниманием. Гильдия Надежда предоставляла лучшее оружие, лучшую технику и лучшее снабжение, которое только можно было получить. От игрока-гоблина нужно было только одно — заработать побольше очков заслуг. И на эти очки заслуг потом покупались «средства связи», используемые в алхимических марионетках. Местных гоблинов даже смогли протащить в мир Эрпиджен, хотя и не на ту же планету, на которой была гильдия. Однако, поддержка гильдии была и там. Гоблинов обучали, планировали для них хорошие билды персонажа, составляли стратегии развития и планы битв, чтобы гоблины были более успешными в мире виртуальной игры. В ответ гоблинам нужно было добывать квантовые пары в инстансах, и за их счет получать скидку на покупку средств связи.

Более того, земляне отыскали на Шауксэри несколько золотых и платиновых шахт, не обнаруженных человеческими империями и королевствами или странами нелюдей, и начали там активную добычу. Несмотря на то, что у землян на планете Лялябинки не было большого количества высокотехнологичных инструментов и доступа к большинству технологий с их родной планеты, скорость их добычи, а также качество переработки золотой руды были более чем вдвое выше, чем у лучших добывающих компаний человеческих империй, и эксплуатационные расходы значительно ниже. Особенно с учетом того, что в шахтах работали алхимические марионетки, которые не нуждались в еде, сне, отдыхе, теплой одежде или даже в воздухе. На добытое золото земляне покупали средства связи у стран нелюдей. Да, за золото можно было получить только энергоны, а не очки заслуг, но цена предложенная землянами, была достаточно высока, чтобы нелюди были соблазнены. Поэтому теперь Матриарх гоблинов даже не знала, сколько алхимических марионеток есть у землян. Это было похоже на полномасштабное инопланетное вторжение, но гоблинша могла только разводить руками в бессилии. Если у нее не будет помощи гильдии Надежда, то в будущем, рано или поздно, ее племя раздавят человеческие империи.

По телевизору прошла небольшая рябь, но потом все снова успокоилось. Лялябинка вздохнула. Снова! В очередной раз эти беспокойные земляне запустили крупномасштабный магический массив. Несколько первых раз, так как это было что-то новенькое, Матриарх присутствовала на этих запусках. И даже распивала с персоналом интереснейший земной напиток под названием «Шампанское». Но когда эти запуски стали происходить раз в месяц, потом раз в неделю, а затем и несколько раз в неделю, то всякая новизна и интерес пропали. Даже фуршет перестали организовывать. Три или четыре техника и каллиграфа похлопают сами себе и разойдутся.

Дело не в том, что эти крупномасштабные массивы были чем-то небольшим и незначительным. Наоборот, это устройства стратегического значения, и в обычной человеческой империи сам император бы присутствовал при запуске такого массива. Просто для землян эта вещь оказалась легко дублицируемой. Это были круги, квадраты или в последнее время все чаще линии, которые стягивали в определенную зону окружающую ману. В последний раз, когда Лялябинка интересовалась, была запущена линия длиной около километра, которая собирала ману в двухсот метрах перед линией и за ней в узкую полоску около тридцати метров шириной. В дальнейшем эту концентрированную ману можно было собирать или использовать для чего-нибудь. Маги ходили и облизывались на эти линии. Но в действительности это была только часть комплекса. Примерно в двух сотнях метров от этой линии ранее был установлен похожий массив. И так как мана, как утверждали земляне, вела себя как газ или жидкость, то два массива боролись за ману между собой. И побеждал тот массив, в котором плотность маны была меньше, перетягивая к себе не только ману между двумя массивами, но даже частично забирая ману у нового массива. Почему так выходило? Потому что у старого массива забирал еще более старый массив. И дальше по цепочке мана перетекала в центр агломерации массивов, где алхимики и техники Земли использовали ее для создания или перезарядки алхимических марионеток и магических инструментов.

Алхимических марионеток землян было много, они были крепки и в каком-то смысле бессмертны. Кроме того, у них было различное оружие: холодное, пороховое или магическое. Поэтому маги, проживающие в племени, не смели посягнуть на эти потоки маны. Специально для них, а также для полей сельскохозяйственных культур и мест проживания гоблинов и людей, земляне сделали массивы стабилизации маны. Это также были эпохальные устройства стратегического значения. Мана на сотни метров вверх над линиями массива как бы замораживалась и не двигалась. Поэтому собирающие ману массивы не действовали на ману, защищенную неподвижным барьером. Вообще, этот массив можно было использовать и в военных целях — для защиты различных объектов от разрушительных заклинаний. Слабые заклинания послушников магии и вовсе не проходили через этот барьер, а заклинания уровня «Армагеддон», созданные лучшими архимагами, могли быть ослаблены на десять процентов.

Магические башни, жилые площади и поля на территории племени были защищены массивами стабилизации. Но то же самое нельзя было сказать об окружающих территориях. Ученые гильдии Надежда выяснили, что мана — это одна из форм космической энергии. Часть ее медленно просачивалась из ядра планеты через почву, а часть была получена из космоса. На самом деле, скорее всего, планета была долгое время «облучена» маной, и «намагнитилась», приобретя свойство источника маны. Так вот, хотя на планете присутствовали места, где маны было значительно больше или значительно меньше среднего значения, в основном, ведущая себя как газ мана, стремилась распространиться из мест с высокой плотностью маны в места с низкой ее плотностью. Мана высокой плотности как бы вытесняла саму себя на более свободные участки. И агломерация собирающих ману массивов, резко понижала плотность маны вокруг себя. Таким образом, в первые двести метров «притекала» мана снаружи, а на территорию агломерации мана попадала из почвы или из космоса. И массивы, протяженностью в десятки километров, работали как гигантский пылесос, затягивающий в себя ману из окружающих земель. Уже сейчас концентрация маны в соседнем племени была ниже, чем в жилых пространствах и на полях племени Лялябинки. Так как там упала концентрация маны, то туда притечет мана из окрестностей. По расчетам ученых гильдии Надежда, влияние текущей агломерации массивов распространялось на тысячу километров вокруг, пока уток маны не сравнивался с притоком ее из почвы и космоса. Но это было, блин, три недели назад! За это время техники гильдии поставили еще одиннадцать километровых массивов. Скорость тока маны в центре агломерации была такой высокой, что образовывался ветер. Даже гоблин или человек без сродства с магией могли почувствовать ману в этом месте без дополнительных приспособлений.

В центре агломерации находился секретный отдел гильдии. Как хозяйка территории, Лялябинка, конечно, была вхожа в это место, однако, она решительно ничего не понимала, что делала там гильдия. Единственным очевидным результатом было то, что именно в недрах секретного отдела в последнее время появлялось большинство алхимических марионеток. От слабых с красными ядрами, до очень сильных — с зелеными магическими шарами в качестве ядра. Также там производилась различная магическая техника и оружие.

Внезапно прямоугольный, наполовину металлический, наполовину стеклянный предмет лежащий на ее журнальном столике, подсветился несколько раз. Лялябинка с некоторым раздражением схватила телефон. Хотя техники Земли обещали сделать ее телевизору функцию записи, пока что они этого не сделали. Либо потому что их технологии еще не созрели, либо потому, что ее запрос не был достаточно высокой степени срочности. Вместе с тем, теперь Матриарх страдала оттого, что отвлекшись от пьесы, она могла многое упустить.

— Чего тебе? — грубо спросила Лялябинка по телефону.

— Матриарх, — слегка дрожащим голосом проговорила помощница. — Тут ситуация, которая требует Вашего участия.

— Эта ситуация может подождать? — нахмурившись, спросила гоблинша.

— Какое-то время — да... но... — неясно пробормотала ассистентка.

— Тогда, пусть подождет! — решительно заявила Лялябинка. — Я буду через полтора часа. И ни минутой ранее!

Сказала гоблинша и положила трубку, вернувшись к просмотру. На другой стороне совсем юная девушка из племени гоблинов подняла глаза и посмотрела на широкоплечего и достаточно высокого для его племени гоблина, полностью облаченного в металлический доспех. За спиной у него был длинный меч, размерами с самого гоблина.

— Матриарх сейчас занята, — покачала головой секретарь офиса Матриарха. — Пусть все подождут.

— Я понимаю! — кивнул гоблин-воин, его глаза блеснули. — Лично я могу подождать, но если другая сторона к этому не готова... ха-ха-ха-ха! Если они не готовы, то это их проблемы!

Гоблин расправил плечи и самодовольно вышел из офиса. Помощница Лялябинки смутно понимала, что что-то здесь не так, но она была слишком молода и неопытна, чтобы детально разобраться в ситуации.

***

Примерно часом ранее на внешней границе племени.

Полсотни полностью экипированных и хорошо вооруженных всадников скакали по тракту, распугав торговцев на скрипучих телегах и даже сбив с дороги несколько идущих пешком простолюдинов. Те упали в придорожную канаву, и их жизнь и смерть были неизвестных. Внезапно длинный арбалетный болт вонзился в каменную мостовую. Удар был настолько сильным, что хвост болта дрожал еще какое-то время после вонзания.

— Остановитесь прямо там! — крикнул им гоблин необычно громко. Скорее всего, причиной такой громкости был конусовидный металлический предмет в его руках. — Иначе следующие стрелы попадут прямо в вас!

— Как смеет низкородная нелюдь останавливать меня! — возмутился всадник в роскошных мифриловых доспехах. Но несмотря на возглас недовольства, он замедлил движение, на всякий случай. Мужчина не был уверен, что его доспеха будет достаточно для остановки болта такой мощности.

— Мы из главного племени гоблинов, правящего этой территорией! — крикнул ему в ответ гоблин в цельнометаллическом доспехе, случайно оказавшийся на заставе в это время. — Мы имеем право не только остановить, но и убить любого, кто вторгнется на нашу землю без разрешения. И ты такой? Н* х*й, бл*!

Аристократ не понял последних слов гоблина, но точно знал, что они не были сказаны ни на гоблинском, ни на эльфийском, ни на гномьем языка. Он также смутно догадывался, что это какое-то иностранное ругательство. Он еще больше возмутился, но не мог адекватно отреагировать, так как не знал, что ему сказали. Злость обуяла аристократа.

Глава 384

— Вы — мерзкие нелюди украли мою невесту и смеете меня останавливать? — вскричал аристократ. — Веришь или нет, я обезглавлю тебя на месте, если ты не вернешь мне мою женщину?

— Ты можешь попробовать обезглавить меня, если так хочешь! Хахаха! — рассмеялся гоблин. — Надеюсь, ты потом соберешь свои кости, чм*! А по поводу твоей женщины я не в курсе. Сейчас узнаю. Жди здесь, если не хочешь получить стрелу в рыло, у*бан!

Аристократ был просто в бешенстве. Он знал, что его оскорбляют, но не понимал ни слова. Этот язык и это произношение не были ему знакомы ни капли. Он даже не мог понять, с какого континента этот диалект. Но и ввязываться в конфликт лишний раз ему не хотелось. Это племя гоблинов было очень странным. Мужчина в первый раз сталкивался с тем, что члены главного племени патрулировали внешнюю границу. Обычно ее охраняли подчиненные племена, а главное племя защищало только свои собственные земли. Кроме того, в последние пару лет ни он, ни кто-то из его знакомых не смогли получить информацию с территории племени, кроме той, что поставляли странствующие купцы. А еще за пять лет до этого, были вычищены все его шпионы на территории главного племени, и сколько бы он не отправлял новых, никто не мог вернуться. Это племя было отнюдь непростым.

Понятно это было даже просто при взгляде на их дороги. Даже в его графстве не было таких широких, протяженных и ровных дорог, а граф был далеко не беден. У него было сто тысяч игроков на планете Механоид, и построить дороги для него было — раз плюнуть. Вторым моментом была живая изгородь, которая разрослась на границах территории этого племени за последние два года. В основе ее были два растения, как сообщили графу его алхимики, — мутировавший вьюн, высаженный для плотности изгороди и противостояния пожарам, и также какой-то новый вид колючего кустарника. Быстрорастущего, крепкого и высокого, с очень острыми шипами. Сок вьюна был немного ядовит. Если кто-то пытался прорваться через изгородь, то неизбежно отрывал несколько его стеблей, разбрызгивая сок. Затем тот попадал в кровь через царапины, сделанные шипами. Пять метров земли перед изгородью были перекопаны и засыпаны песком, и все деревья в двух сотнях метров перед изгородью вырублены, поэтому природный лесной пожар никак не смог бы достать до изгороди. Только искусственный. А с другой стороны от изгороди была стена из очень прочной земли, высотой в два метра и шириной в четыре. По ней даже могли ездить кареты. Собственно, из такой же прочной земли и были сделаны дороги в племени. Странствующие купцы сообщили, что гоблины называют эту особенную землю — бетон. Эту землю делают из обычного песка, воды, глины, извести и еще каких-то неизвестных ингредиентов. Алхимики графа пытались расшифровать состав, но пока безуспешно.

Аристократ решительно промолчал, всем своим видом показывая нежелание идти на коммуникацию с гоблином, но не стал двигаться дальше. Меж тем, гоблин уже передал несколько приказов на пост, и стражники связались с начальством по магическому телефону. Неожиданно для обеих сторон на дороге показались несколько двухколесных колесниц, которые тянули за собой алхимические марионетки. Чаще всего, такие марионетки используются на войне или для охраны, поэтому всадники быстро вытащили свои клинки. В ответ гоблины подняли арбалеты. В паре наблюдательных башен раскрылись створки, обнажив за собой мощные аркабалисты. Граф в волнении сглотнул слюну. Но марионетки объехали всадников на достаточном расстоянии и побежали по дороге. Они вернулись через несколько минут, но двигались в этот раз с куда меньшей скоростью. В колесницах лежали крестьяне. На двух колесницах было по два крестьянина, и последняя крестьянка была на еще одной. Это были те крестьяне, которых сбили всадники. Судя по всему, они были все еще живы, хотя пара из них уже была на последнем издыхании. Сопровождающие возничих марионетки влили им в рты целебный эликсир и использовали на крестьянах какие-то неизвестные графу магические инструменты. Рядом с ними бежали несколько крестьян, скорее всего, — родственники раненых. Молодой подросток, бегущий рядом с колесницей, везущей крестьянку, зло посмотрел на графа. Тот не выдержал и решил дать выход своему гневу.

— На что вылупился!? — выкрикнул он, поднял меч и направил своего коня к подростку.

Внезапно прозвучал громкий хлопок, который напугал нескольких лошадей. Аристократ остановился и посмотрел на свой меч. На его очень дорогом мече, изготовленном знаменитым кузнецом и укрепленном магией, теперь была небольшая выбоина. Отсутствовал совсем небольшой осколок, но нужно знать, что однажды граф участвовал в осаде и разрубил своим мечом металлическую цепь, удерживающую подъемный мост крепости. После многих сражений на мече не было ни царапины до настоящего момента. Аристократ повернул голову и увидел алхимическую марионетку, которая в этот момент перезаряжала свое оружие. Еще две марионетки, сопровождавшие тех, что тащили колесницы, отстали от них и направили стволы во всадников.

Граф сильно нахмурился. Он узнал это оружие. Это были мушкеты. Конечно, мушкеты в руках марионеток были меньше, но сильнее тех мушкетов, что он видел ранее, но это точно были они. Мужчина узнал характерный белый дым и запах пороха. Мушкеты были современным и мощным оружием. Именно на их мощь опиралось его королевство, медленно загоняя магов в угол. И теперь их использовали марионетки, созданные этими магами. Очевидно, что либо маги в союзе с нелюдями, либо взяли под контроль гоблинов. Последние даже не шелохнулись, когда марионетки выбегали с заставы и сейчас, когда те возвращаются. Напротив, они сразу использовали все свое оружие, едва всадники начали угрожать магическим куклам. Граф также знал, что выстрел был предупредительным. Может быть, его мифриловый доспех и выдержал бы попадание мушкетной пули, но вот конь под ним — вряд ли. Марионетка могла выстрелить в него самого или в коня, но не сделала этого, потому как в таком случае конфликт был бы неизбежен. Подросток побелел от страха и затрусил за колесницей со своей мамой или старшей сестрой. Три марионетки с мушкетами медленно отступили к заставе и, удалившись от всадников на достаточное расстояние, продолжили заботиться о раненых.

— Слушай, аристократ... — нежданно обратился к нему гоблин. — Ты можешь создать проблемы мне, и мы можем с тобой побороться, кто сильнее. Но лучше тебе не провоцировать тех ребят. Тем более, после того, как ты едва не убил простых крестьян.

— Кто они такие? — стиснув зубы, спросил граф, на что гоблин лишь покачал головой, ничего не говоря.

Похоже, последнее предположение графа оказалось правдой. Маги взяли этих гоблинов под свой контроль. И теперь стало понятно, почему сильнейшие воины территории — члены главного племени стояли на простой заставе на самом краю своих земель. Теперь было понятно, откуда у племени такая изгородь и такие дороги. Гребаные маги... что бы ни произошло сегодня в дальнейшем, об усилившихся магах нужно будет доложить королю.

Пока граф пребывал в мрачном состоянии, а магические куклы боролись за жизнь раненых, миграционный отдел племени сбился с ног в поисках женщины аристократа. Граф был слишком уверен в себе и даже не сообщил своего имени, будучи в гневе. Он привык к тому, что все знают, кто он такой. В действительности, даже выглядящие взрослыми гоблины прожили на свете меньше лет, чем большинство человеческих детей. Естественно, гоблин-рыцарь не знал, что за тип прибыл к заставе. Но специальный отдел племени отправил ему изображение по магическому телефону, и гоблин подтвердил внешний вид графа, несмотря на то, что ему прислали изображение картины, нарисованной от руки по памяти одним из работников гильдии. Ну, не совсем по памяти, все марионетки были подключены к Системе, и все, что они видели, могло быть записано. Шпионы гильдии исследовали многих аристократов. С точностью движений марионетки сделать похожий на фотографию рисунок не было проблемой.

Вместе с тем, в картотеке не нашлось ни невесты, ни жены, ни даже работницы борделя с территории графа. У гильдии, конечно, был архив со всеми данными с окружающих территорий, что надыбали шпионы. Также на Земле были фотографии всех людей и даже гоблинов, проживающих в племени. С последними было особенно непросто, их на ранних этапах жизни приходилось опрашивать заново примерно каждые полгода, чтобы иметь в базе данных актуальное изображение, так как молодые гоблины росли слишком быстро. Это было бы невозможно для любого другого племени — отыскать обычную человеческую женщину в такой толпе, но для племени Лялябинки это не было невозможно. Миграционный отдел опрашивал каждого входящего за ворота человека, будь то крестьянин, наемник или купец. Но никого, связанного с графом не обнаружилось. Естественно, гильдия не воровала никого. Ну... в последние пару недель... с территории этого графа... И вывод напрашивался сам собой, пришедшая или привезенная сюда женщина умолчала о своей связи с графом.

Время поиска затягивалось. И гоблин-рыцарь, и аристократ нервничали. Вообще, для такой операции в обычном месте потребовалось куда больше времени. Но граф был уверен, что его невесту именно увезли, и гоблины не могли не знать, где она находится. Все-таки, это большое дело — покуситься на его имущество. В действительности же граф был излишне уверен в себе. Гильдия Надежда привозила на эту территорию многих людей и специалистов. Еще большее количество людей прибывали в племя, чтобы осесть здесь навсегда. Дорог в земли этого племени было много. Даже на территорию этого графа вели аж три дороги: одна главная и две второстепенные — запасные. Граф просто мерил по себе или по прежним своим знаниям, поэтому не знал, что людей в племени Лялябинки сейчас проживало куда больше, чем в его собственном графстве. И они собирались не столетиями, поэтому каждый пришлый был заметен, а в последние пару лет. Наконец, миграционный отдел не смог никого найти, и они позвонили на заставу.

— Слушай, ты! — крикнул гоблин-рыцарь, пообщавшись по телефону. — Эй, граф, я к тебе обращаюсь!

— Ты — ублюдок сучки нелюдей, следи за языком! — крикнул один из всадников, сопровождающих графа.

— Если ты, *бан*ый п*дар*с, скажешь еще хоть слово, я засуну этот меч тебе в жопу по самые гланды! — прокричал гоблин-рыцарь, снимая гигантский меч со спины. — Моя мать — пятнадцатая и любимая дочь Матриарха племени! Тебе, сын шлюхи, повезло, что здесь сегодня именно я. Если бы здесь были мои дяди, отсюда назад в ваше чертово графство уже бы везли трупы!

Всадник хотел было возмутиться. Но граф остановил его взмахом руки.

— Чего тебе, гоблин? — спросил аристократ.

— Ми... Ми-гра-цион-ный отдел нашего племени не нашел на нашей территории ни твоей невесты, ни даже женщины, хоть раз в жизни согревавшей тебе постель, — сказал гоблин. — Ты уверен, что она здесь?

— Она точно здесь, — ответил граф, нахмурившись. — Ее видели входящей в ворота этой заставы вчера.

— Вот как... — пробормотал гоблин-рыцарь и переговорил по телефону. — Тогда, как она выглядит? Как ее зовут? Сколько ей лет?

— У нее ярко-красные волосы, зовут ее Лилия, и ей тринадцать лет, — без запинки проговорил аристократ.

— Так, красные волосы, имя — Лилия... — диктовал гоблин в телефон. — Возраст — тринадцать лет. Подожди... Эй граф, ты не ошибся? Точно тринадцать, а не тридцать?

— Точно тринадцать! — дворянин так долго гневался, что уже начал чувствовать апатию.

Он заметил, что пока они стояли, на стене возле заставы появилось больше гоблинов, а также магические куклы. И ему не повезло встретить не только члена главного племени, а еще и внука Матриарха. Если тот заартачится, дело не будет простым. Начать с того, что он не был уверен, хватил ли у него сил для прорыва через заставу. Но даже если он это сделает, что дальше? По большей части, ранее он бравировал своей силой и властью. Он хотел напугать гоблинов. Максимум, срубить пару голов, чтобы ему вернули его невесту. Но теперь это племя было под магами. И скорее всего, магами-ренегатами, которые вполне вероятно были в контрах с человеческими странами. А разгуливать по территории магов, чьи марионетки достаточно точно стреляли из мощных мушкетов, было в высшей мере неразумно.

— Тебе лет шестьдесят, судя по всему, — проговорил гоблин. — Ты уверен, что осилишь такую молодую жену?

Проблема в том, что в какой-то момент гоблин-рыцарь достал рупор и теперь общался только через него. И последнюю фразу слышали не только все гоблины заставы, но и купцы, и крестьяне, и его собственные всадники.

— Мне сорок девять, придурок! — прокричал граф. — Пошевеливайся давай, и приведи ко мне Лилию! Или сегодня же вечером я объявлю вам войну!

— Ладно, ладно! — махнул на него рукой гоблин. — Ща разберемся.

Внук Матриарха снова прильнул к телефону ухом и начал слушать другую сторону. По мере прослушивания различные эмоции были заметны на его лице, и через некоторое время гоблин посмотрел на графа. А потом внезапно улыбнулся, аки чеширский кот.

— Извините, дорогой граф! — проговорил он в рупор счастливым голосом. — Позвольте мне прояснить текущую ситуацию. У нас в племени недавно приняты новые законы. Кстати, у нашей страны теперь есть официальное название — Лялябия. Так вот, согласно законам Лялябии, любой человек младше десяти лет или гоблин младше двух, приходя на нашу территорию без сопровождения опекуна старше шестнадцати лет и прося убежище, сразу же получает специальный металлический жетон, который позволяет ему пользоваться всеми правами гражданина Лялябии. После этого проводится проверка по ускоренной процедуре, и ребенок получает регистрационные документы.

Человек младше четырнадцати лет или гоблин младше трех лет в аналогичной ситуации жетон прав гражданина сразу не получает, но проходит ускоренную процедуру регистрации. По регламенту первая часть этой процедуры, включающая в себя собеседование с беженцем и опрос группы, в составе которой беженец прибыл, должна занимать не более трех часов. А полная проверка должна занимать не более суток, после чего беженец получает регистрационные документы. Отдельные процедуры также есть для людей старше четырнадцати, но младше шестнадцати, и от шестнадцати до восемнадцати. Так вот. Мисс Лилия успешно прошла все процедуры и сегодня утром получила статус гражданина Лялябии. Даже похоже очень звучит. Не иначе — судьба!

— И что это меняет? — прокричал аристократ. — Давайте, ведите ее уже побыстрее. Меня не интересует ее гражданство!

— Ооо, многоуважаемый граф, — еще шире улыбнулся гоблин. — Это меняет очень многое! Вместе с правами у граждан Лялябии есть еще и обязанности. В частности — обязанность соблюдать законы Лялябии. А по нашим новым законам, несовершеннолетний гражданин не имеет право покидать территорию страны без сопровождения опекуна.

— Меня это все уже начинает доставать! — возмущался граф. Он уже начинал медленно осознавать, что проблема не будет решена быстро. — В чем проблема? Пусть с опекуном выходит, мне все равно!

— Мисс Лилия сейчас живет в нашем центральном детском доме, — быстро начал отвечать гоблин. — Хотя директор детского дома и воспитательницы должны заботиться о ней, но никто из них не назначен официальным опекуном. Согласно нашим законам мисс Лилия не может покинуть страну.

— Вы не хотите ее отдавать? — злобно процедил дворянин. — Вы хотите начать войну?

Глава 385

— Нет-нет, конечно! — помотал головой гоблин. — Никакой войны! Я просто следую процедуре. Законы издаются только для того, чтобы их соблюдать. Мы — гоблины, приходя на территорию вашего человеческого Королевства, ведь соблюдаем ваши законы. Давайте сделаем шаг назад и сделаем все, согласно законам Лялябии. Я не против конкретно Вас, дорогой граф, просто есть определенные правила, которые ни я, ни любой другой гоблин на этой заставе не может нарушить. Поймите, у меня просто связаны руки!

Аристократ задумался. Он, конечно, чувствовал, что что-то здесь не так, но другая сторона была крайне аргументированной. Если бы он начал войну с такими обоснованиями другой стороны, то находился бы в невыгодной позиции с моральной точки зрения. Вроде бы, этот странный гоблин сейчас шел на контакт, и в развязывании конфликта его нельзя было бы обвинить. По обе стороны от заставы были сотни людей, которые изначально входили и выходили с территории племени гоблинов, а сейчас просто стояли и грели уши. Это еще граф не знал, что на этой заставе, так как она была центральной и самой крупной в этом направлении, была установлена магическая камера наблюдения. Сейчас она передавала изображение на центральный пункт, и за представлением наблюдали сотни сотрудников различных ведомств. Тут также были стенографисты, которые записывали речь сразу на местном общем, сиречь, человеческом языке, гоблинском, гномьем, эльфийском и русском языкам.

Местный язык показался членам гильдии слишком сложным, ну, не нашлось здесь своего Пушкина, а если и нашелся, то был убиен, скорее всего, за поклеп на государя. Исследования показали, что обучать ему детей было сложно, особенно в свете того, что диалект и письменность могли отличаться на территории разных рас или даже разных человеческих государств. Поэтому гильдийцы не стали париться, и сразу учили местных крестьян и гоблинов русскому, чтобы взаимодействие между ними, а также со специалистами гильдии, было более эффективным. Тут даже были два механических записывающих устройства разного типа, которые могли записывать звук, но не видео. Рад записью видео специалисты гильдии все еще колупались.

— Все понятно! — твердо проговорил аристократ. — Тогда просто признайте процедуру регистрации недействительной и отмените гражданство.

— А основания? — спросил гоблин серьезно.

— Она — гражданка моего государства! — уверенно проговорил граф. — Поэтому не может быть гражданкой вашего.

Переговорщик приложил вновь прильнул телефоном к уху. Ему не нужно было повторять, на той стороне все прекрасно видели и слышали. И в действительности общался с человеком профессиональный спикер гильдии Надежда. Рыцарь-гоблин был просто говорящей головой. На площадях перед заставой и после нее собралась уже в общей сложности тысяча человек. Тут такая драма разворачивалась, и всем было жутко интересно, чем закончится. Сам граф и его всадники не решались на активные действия.

Во-первых, здесь были сотни крестьян, которые, если будут загнаны в угол, могут и огрызнуться. Да, для пятидесяти рыцарей и несколько тысяч крестьян не были проблемой. Но два или три подчиненных графа могут случайно пострадать или быть убиты в общей сумятице. Но самым важным было то, что тут были гоблины с арбалетами, аркабалисты и марионетки с мушкетами. Аристократ мог лишь проглотить недовольство и позволить им слушать. Но в тайне он и его люди запоминали лица, чтобы потом наказать некоторых. Крестьяне поумнее стояли спиной и только напрягали уши, а самые сообразительные постарались поскорее пройти проверку и попасть на торговую площадь за заставой.

— Как мне сказали, — сообщил гоблин через некоторое время. — В законах Королевства Инжастия нет закона о запрете двойного гражданства. Мисс Лилия имела право получить гражданство Лялябии и совершенно законно получила его.

— Но она моя невеста! — прокричал граф. — Как жених, я имею право контролировать место ее нахождения!

— Действительно, такой указ есть в вашем Королевстве, — согласился гоблин. — Тогда предоставьте свидетельство о помолвке и свидетелей его заключения. Либо, пусть родители девочки придут и засвидетельствуют помолвку.

Граф замолчал. Как родители Лилии могут засвидетельствовать помолвку? Мужчина лично их убил, так как они не соглашались передать девицу ему в жены. Они даже хотели отправить ее учиться на мага, чтобы у графа больше не было возможности с ней увидеться. В последние годы найти учителя магии стало намного сложнее, но цвет волос девочки и без прохождения проверки говорил о ее сродстве с магией. По большей части, это и зажигало похоть графа. Бросить в постель потенциальную гениальную магичку, кто бы этого не хотел? Тем более, она была довольно красива и фигуриста в своем возрасте. Графу нравились помоложе, естественно.

— Ладно, — стиснув зубы, проговорил аристократ. — Я пошлю за ними своих людей.

— Мисс Лилия должна будет засвидетельствовать, что это ее родители, — сразу же предупредил гоблин. — А для заверения свидетельства о помолвке мы должны будем провести по-чер-ко-вед-ческую экспертизу.

— Что это значит? — возмутился граф. — Вы умышленно идете против меня?

— Разумеется, нет, уважаемый граф! — быстро ответил гоблин. — Это все процедуры и законы, они у нас очень подробно прописаны. Мы не можем нарушить свои же законы, иначе, какое же мы государство? Так... сборище случайных людей по интересам...

Аристократ этого не понял, как и его приспешники, но народ на площади начал тихо между собой перешептываться. Причина же для шепотков была очевидной. Здешние крестьяне впервые столкнулись с такой ситуацией, когда у внука местно правителя были связаны руки. Лишь немногие понимали, что это была игра на публику, большинство же думали, что столкнулись с государством, в котором законы реально работают. Впрочем, их мысли не были далеки от истины. Законы в гильдии и ЕДРК были четкими и выполнялись неукоснительно всеми гражданами Республики, независимо от имущественного положения.

Со стороны могло показаться, что Большой Босс делал сегрегацию населения и занимался натуральным фашизмом по социальному признаку, а не только по национальному, то есть, выделял и ставил одних граждан над другими с самого рождения, как это всегда было в аристократических или стандартных капиталистических странах. Но в действительности льготы касались только квот на обучение в специальных классах и некоторой другой государственной помощи для детей выдающихся людей гильдии. Скорость и качество обучения были слегка разными, но только конечные результаты самого студента влияли на его будущее. Квота позволила бы ему попасть в специальный класс, но пробиться в особый или секретные классы ему нужно было самостоятельно. Кроме того, гильдия никогда не ставила себе целью обучать по особенному только детей из семей, сделавших большой вклад в гильдию. Особенно детей, племянников или младших братьев/сестер героев и мучеников, пожертвовавших своей жизнью ради страны.

Помимо этих детей в специальных классах учились сотни тысяч детей, хорошо проявивших себя в учебе, даже если их родители были ничем не примечательными. То есть, иерархия не была закреплена навсегда. Не создавалось некое отдельное генетическое сословие. Социальная сфера все еще была крепко в руках гильдии, и Система следила за успехами и проблемами студента с первого дня в школе. Социальные лифты под наблюдением Системы все еще работали отменно, и передача квот закончилась бы на бесперспективном ребенке выдающегося человека. В гильдии слово «закон» не было обычным словом. И такое отношение к написанным и утвержденным законам и правилам гильдийцы экстраполировали теперь на Лялябию.

Страны же местных аборигенов на Шауксэри, застрявшие в средневековье, все еще жили в сословном обществе феодальной монархии. Конечно, это все еще не было фашизмом, то есть, открытой террористической диктатурой финансового и промышленного капитала, однако, диктатуры и террора аристократии здесь хватало. Также как и хватало трактовки законов и в правил в свою пользу всякими поместными феодалами. «Закон — что дышло, куда повернул, туда и вышло.» — с этой поговоркой в умах жили местные аристократы.

— Ладно, поступим проще! — решительно заявил граф. — Просто назначьте меня опекуном, и дело с концом. Хотя бы это вы можете? Согласно вашим про-це-дурам.

— Почтенный граф Фалион! — необычайно громко прокричал гоблин в рупор, привлекая к себе всеобщее внимание, и так уже сконцентрированное на нем и графе после предыдущей ознакомительной лекции и нетривиальной беседы, слух о которой теперь, неизбежно, пронесется по всем окрестным землям. — Вы уже определитесь, жених Вы или опекун? Быть одновременно и опекуном, и мужем, как-то не по-людски, Вам не кажется? Даже по нормам Вашей страны.

— Да, как ты! — вскричал граф, имя которого теперь будет надолго, если не навечно соединено с чрезвычайно пикантной ситуацией, сродной инцесту. Аристократ в гневе указал на первого попавшегося всадника. — Вот он! Он будет опекуном! Теперь все в порядке?

— Конечно! — с улыбкой согласился гоблин. — Только опекун должен пройти проверку и собеседование в службе опеки, а также ребенок должна признать его своим опекуном.

— Ты — долбанный придурок! — пальцем в латной перчатке указал на переговорщика граф.

Если бы гоблин с самого начала сказал, что чертова девица сама не хочет выходить, то была бы пропущена масса деталей, и граф не подмочил бы свою репутацию. Разумеется, Лилия не признает опекуном никого из его людей.

— Вы хотите начать войну из-за женщины? — хмуро спросил граф.

— Из-за ребенка, прошу заметить, товарищ граф, — слово в слово передал гоблин слова из телефона, теперь он уже не шифровался, а прямо показал, что делает. — Из-за ребенка и гражданина Лялябии. Если страна не может защитить своих граждан и своих детей, то один медяк — цена такой страны.

Присутствующие крестьяне были так воодушевлены сказанным, что некоторые из них даже начали хлопать в ладоши. Конечно, это относилось только к тем, кто был спрятан за стенами.

— Я хочу видеть вашего Матриарха, чтобы она лично признала начало войны между нашими странами, — холодным тоном проговорил граф.

— Я лично схожу и спрошу, — спокойно ответил рыцарь-гоблин, уже отдав телефон стражнику на заставе. — Но ничего не обещаю. Захочет ли Матриарх тебя увидеть, будет зависеть от ее настроения.

— Лучше бы, чтобы она захотела, — играя желваками, сказал аристократ.

— Лучше бы ты заткнулся, — бросил гоблин напоследок и спрыгнул с шестиметровой стены, не дожидаясь ответа.

Когда внук Матриарха просил об аудиенции, он упомянул детали только вскользь, зная, что в это время она смотрела любимый сериал. Секретарь офиса не поняла важности предстоящей встречи и не настояла на ней. С чистой совестью рыцарь-гоблин отправился на заставу и сообщил, что графу нужно подождать еще полтора часа для встречи с Матриархом. Аристократ был так взбешен, что незамедлительно объявил о войне, которая начнется завтра, и отбыл восвояси под смех довольного собой гоблина. Лялябинка, прибыв в офис через полтора часа, была в шоке. Благо, что представитель гильдии ее успокоил. Войну против одного единственного Королевства гильдия должна была потянуть на данном этапе.

***

Граф был так решительно настроен на войну, так как знал, что она была неизбежна с тех пор, как маги-ренегаты заключили союз с гоблинами. Вышло так, как он и думал. Король одобрил его действия и обещал прислать войска. На следующих день все дороги к племени гоблинов на территории Королевства были перекрыты. Ни торговцы, ни крестьяне не могли пройти в ту или другую сторону. Но боевые действия не могли быть начаты сразу, так как солдатам королевства еще надлежало прибыть на фронт.

Конечно, гильдия не бездействовала. Шли переговоры с магами, которые были вполне успешными. Маги, живущие на территории племени, и те, кто просто сотрудничал с Лялябией, накапливая силы и население в диких землях, также были настроены на боестолкновение. Они хотели проверить отношение других королей и магов к текущим событиям, и использовать грядущую войну в качестве точки прорыва. Либо королевства пойдут на переговоры и восстановят с магами статус-кво, либо на Шауксэрии разразится гражданская война на землях всех аристократов. В последние годы маги держались относительно тихо, но точка кипения уже была достигнута. Далее молчать не было смысла.

Гоблины же были воинственным народом, которые уже долгое время пребывали в бездействии. Старики говорили, что нынешнее поколение — поколение слабаков. Ни один из них не пробовал вражескую кровь на вкус, и это было ни в какие ворота. Боевые инстинкты, спрятанные глубоко внутри каждого гоблина, пробуждались ото сна. Десятки тысяч молодых гоблинов незамедлительно отправились на пункты сбора. Так как гоблины были относительно слабее людей и время их обучения было меньше — это значит, что качество подготовки было хуже. Поэтому гильдия подготовила для гоблинов легкие шлемы, нагрудники и щиты, а в качестве основного оружия они должны будут использовать арбалеты. В первой линии же будут алхимические марионетки с мушкетами и сильнейшие гоблины с длинными пиками в руках. Человеческие королевства славились своей могучей кавалерией, поэтому использование пик против них было самым оптимальным.

Но была и некоторая поправка в современных реалиях. Сильнейшими солдатами в нынешних человеческих армиях были не кавалеристы и не маги, а мушкетеры и другие стрелки. Огнестрельное оружие получило стремительное развитие во всех королевствах и империях, и на него человеческие правители хотели сделать упор в будущих войнах с магами или нелюдями. Конечно, пистоны и пушки, произведенные гномами и дварфами были лучше, но те уважали любую вещь, которую они делали. И они производили только лучшее и совершенное, следовательно, каждая пушка гномов была продуктом штучным — очень редким. Люди же производили откровенный мусор, зато делали его много и дешево. А на войне количество имело значение.

Королевская армия медленно собиралась на границе. Тяжелые щитоносцы должны были стоять прямо напротив врага. Мушкетеры и лучники были за ними, кавалерия была на флангах и в тылу находились пушки. Большое количество пушек. Король лично прибыл на поле боя, чтобы засвидетельствовать мощь своей армии. Вообще, тяжелые щитоносцы были его козырем. Одни должны были защитить его мушкетеров от вражеских армий с такими же мушкетерами. И он бы не хотел вытаскивать один из своих козырей так рано, но граф сообщил ему, что у противника также были мушкеты, и мушкеты эти были довольно мощными.

Гильдия Надежда понимала в каком положении находится. И также стратеги ее понимали, что найти такого же верного союзника, как племя Лялябинки, будет довольно сложно. Тем более, в развитие Лялябии было вложено много сил и средств. Поэтому в грядущем сражении гильдийцы должны были действовать по принятым здесь традициям, чтобы иметь моральную высоту в случае победы. То есть, биться армиями стенка на стенку или участвовать в стандартных осадах замков и крепостей. Если бы гильдия использовала какие-нибудь современные тактики диверсий, ликвидации лидеров, перерезка линий снабжения и прочие, то не только бы правители других стран были бы взбешены и решительно бы выступили против Лялябии, но и местные крестьяне бы не поняли такую аморальную тактику. А крестьяне нужны были гильдии для будущего развития. Поэтому будущие сражения должны будут пройти по хардкору, в средневековом формате.

Глава 386

Походный королевский поезд стоял на некотором отдалении от армии. Это был стальной бегемот из четырех вагонов и одного локомотива. Каждый вагон был пятнадцати метров в ширину и высоту и сорока в длину. Вагоны передвигались каждый на двух шестиколесных платформах с подвижной осью посередине. Локомотив был двадцать метров в длину и цеплялся за грунт мощными гусеницами. Его клинообразный нос мог срезать и раздвигать в стороны деревья и камни. Поезд двигался по обычной земле за счет энергии пара и магии. Внутри он был чрезвычайно роскошным. Шторы из чистого шелка, множество золотых поверхностей, люстры из магических кристаллов, украшенные драгоценными камнями. Золотая и серебряная посуда. Вышколенная прислуга.

Крыша одного из вагонов представляла из себя плоскую площадку, огороженную по периметру. Воздух над ней дрогнул и на площадку опустилась дверь транспортного корабля Механоида. Восемь крепких мужчин вынесли из корабля роскошный паланкин. Их сопровождал взвод дворцовой стражи. Корабль вскоре улетел, а мужчины с паланкином встали на специальную платформу, которая вскоре погрузилась внутрь вагона. Уже внизу мужчины опустили паланкин, и из него вылез король, которому сразу же начали прислуживать полдюжины слуг.

— Мы утомлены поездкой, — сообщил монарх, жалуясь на тяготы путешествия, занявшего едва ли час. — Приготовьте нам ванную.

— Да, Ваше Величество! — сразу же отозвался камердинер и ушел отдавать распоряжения.

Примерно через двадцать минут, ванная была готова. Она находилась в другом вагоне и это была даже не ванная, а небольшой бассейн. Обнаженный король вошел внутрь помещения и погрузился в воду. Практически сразу же к нему подступили слегка дрожащие от страха две молодые девушки-близняшки. У них были светло-зеленые волосы, и из одежды на них были пара кусков ткани, почти не прикрывавшие сокровенные места. На плече у каждой было клеймо раба. Пока король принимал ванную, они магичили над ним, посылая в тело монарха энергию молодости. Королю было за шестьдесят, но он выглядел едва за тридцать из-за медицинских капсул Механоида и вот таких вот ванн.

Пока девушки прислуживали, мужчина невзначай двинул рукой, случайно коснувшись груди одной из девушек, из-за чего она пискнула от испуга. Король открыл глаза и посмотрел на целительницу-рабыню. Вид напуганной девушки возбудил монарха, и он решительно начал лапать его тело, распаляясь еще больше. А через некоторое время набросился на нее, как дикий зверь, остановившись только после удовлетворения своих инстинктов. Придя в себя, мужчина обнаружил немного крови в воде.

— Тск... незадача... — покачал головой король, а затем посмотрел на вторую девушку. — Тогда какая теперь от тебя польза?

После чего изнасиловал и вторую. Выйдя из ванной, Король позвал камердинера.

— Мы были не сдержаны, — сказал он, но на лице его не было ни капли раскаяния. — Эти две потеряли половину магической силы молодости. Найди нам других. Этих не убирай, у нас для них будут другие задания.

— Да, Ваше Величество! — поклонился слуга.

Вскоре после этого король оделся в новый наряд и снова сел в паланкин, который доставил его на поле боя. Ставка короля была недалеко от поезда и представляла из себя быстро-сборную высокую металлическую крепость позади позиций артиллерии. Для наблюдения там был магический телескоп. Он вышел на площадку, внизу были офицеры различных подразделений.

— Бравые солдаты королевства! — проговорил монарх, и его голос был усилен с помощью магии несколькими послушниками. — Наше требование только одно. Победите до захода Солнца!

— Даааа! — вскричали офицеры внизу и разошлись по своим отрядам.

С другой стороны поля боя Лялябинка выехала перед строем своих воинов на боевом мотоцикле. Выращивать лошадей было долго и дорого. Особенно — боевых коней. Но техники и стратеги гильдии нашли оригинальное решение, создав кавалерию на мотоциклах. Идея так понравилась Матриарху, что она также стала частенько разъезжать на боевом мотоцикле. У нее он был самым большим и мощным из всех. С двумя желтыми алхимическими ядрами мотоцикл весом в несколько тонн мог носиться на скорости, недоступной для боевого коня и легко мог подавить того при столкновении. Даже посадка Лялябинки была довольно высокой. Обычные мотоциклы имели только два красных ядра, и два оранжевых ядра у элитных рыцарей. Матриарх взяла магический рупор из багажника, поднесла его к губам и прокричала:

— Смерть ублюдкам!

— Смееерть! Смерть! Смерть! — ответили ей все гоблины.

Довольная собой гоблинша вернула рупор на место, и укатила дальше, проехавшись перед всем строем и слушая восклицания. Даже алхимические марионетки поднимали руки вверх. Простые марионетки не могли говорить, да, и не было у них такой нужды, ведь между собой сотрудники гильдии контактировали в голосовом чате.

Две армии пошли друг на друга, и началось все со стрельбы пушек. Пушки гильдии были мощнее и открыли огонь раньше. Первые ряды армии королевства сразу же понесли потери. Но у королевства пушек было в несколько раз больше. Карманы древних аристократов были необычайно глубоки по сравнению с простым племенем нелюдей и гильдии, которая развивалась на планете едва ли несколько лет. Вскоре, в ответ полетели ядра королевских пушек, попавшие в строй алхимических марионеток.

Однако, гильдия, все же, не отказалась от некоторых хитростей. Первые ряды магических кукол состояли из самых дешевых из них, а также строй их был неплотным, как в ряду, так и в колонне. Падающие ядра, даже те, которые взрывались при приземлении, наносили не так много ущерба, как ядра гильдии. Более того, вскоре командующий генерал, который был алхимической марионеткой с зеленым ядром, еще более мощным, чем желтое, отдал новый приказ, и свои ядра запустили катапульты, спрятанные в складках местности.

Хотя мощность катапульт была куда ниже, они чаще ломались и нуждались в более мощных тягачах для подвоза на поле боя, чем средняя пушка, но они были проще и дешевле в изготовлении на данном этапе развития племени. Кроме того, многие человеческие королевства сейчас продавали катапульты и требушеты, заменяя их пушками. Гильдия, естественно, купила их по бросовой цене. Заменив некоторые детали и частично улучшив конструкцию, техники гильдии выдвинули катапульты на поле боя. В то время как требушеты были оставлены на защите ключевых территорий племени.

Сотни огненных шаров прочертили небо и упали в строй королевских войск. Не ожидавший такого подвоха король даже привстал. Битва сходу перешла в жаркую стадию. Королевские мортиры пытались подавить катапульты гоблинов, вполне успешно, кстати, но те успели нанести существенный ущерб армии Королевства. Особенно по моральному духу. Генерал Королевства приказал солдатам ускориться, так как войска племени двигались слишком медленно.

Когда две стороны приблизились на близкое расстояние, они без всяких прелюдий открыли огонь из мушкетов. Королевские мушкетеры были защищены тяжелыми щитоносцами, а алхимические марионетки не испытывали страха или боли от потери конечностей. Потеряв руку, они могли удерживали мушкет в коленях или подмышкой, чтобы перезарядить его. Марионетки стреляли очень точно, выцеливая слабые места щитоносцев или поражая в голову мушкетеров за ними. Королевская же армия имела решительное численное превосходство.

Пока мушкетеры вражеской стороны были отвлечены, к линии фронта подбежали быстрые и юркие гоблины с большими арбалетами на плече. Они снимали заряженный арбалет с плеча, накладывали болт на тетиву и стреляли навесом, затем убегали обратно. В тылу находились специальные станки, которые упрощали процесс заряжания больших арбалетов. В противном случае маленькие гоблины не смогли бы натянуть их тетиву. Дальность стрельбы арбалетов была достаточно высокой, чтобы обрушить дождь стрел на королевские войска.

Генерал Королевства нахмурился и отдал еще несколько приказов. Через некоторое время из леса выбежала еще одна армия. Вооружение ее было похуже, и в ней было много копейщиков, мечников с щитами и лучников, но мало мушкетеров. Это были войска графа, который должен будет получить солидный бонус после окончания войны. Подразумевалось, что это будет засада, но на нее быстро отреагировали гоблины с небольшими арбалетами. Они успели сделать несколько залпов, пока не вступили в рукопашную с войсками графа. Но сначала они подняли с земли тяжелые дротики и с пары десятков шагов бросили их в толпу приближающихся солдат графа. После чего взяли в руки воткнутые в землю копья и встретили вражеский строй. Соратники за их спинами продолжали метать дротики, а третьим слоем были арбалетчики, продолжающие вести огонь. Через пару минут к ним присоединились тяжелые арбалетчики.

Мушкетеры и лучники графа также стреляли, поэтому на них перенесли огонь несколько из оставшихся в рабочем состоянии катапульт. Армия Короля не удержалась, и в бой отправилась конница. В это время также активизировались марионетки с оранжевыми ядрами и дальнобойными мушкетами, которые открыли огонь по коннице. Но их было не так уж много, поэтому конница быстро преодолела расстояние, разделяющее две армии, и атаковала гоблинам во фланг. И здесь их встретили гоблины-пикинеры. Это были самые крепкие представители племени с пиками, длиной в четыре-пять метров, установленные на вонзенные в землю упоры. Хотя копья кавалерии были длиннее, но их плотность была невелика. Они могли за раз поразить одного, максимум двух гоблинов. А в это время пики гоблинов вонзались в коней и самих кавалеристов. Кроме того, в них продолжали стрелять из дальнобойных мушкетов и начали стрелять из арбалетов, а также забрасывать тяжелыми дротиками. Кавалеристы словно столкнулись с железной стеной. Они едва только за счет веса и инерции коней и защиты смогли преодолеть два или три ряда, поломав кучу пик и растоптав гоблинов передней линии, но дальше продвинуться не смогли. Некоторые гоблины, сняв пики с упоров, начали тыкать ими в остановившихся кавалеристов. Планируемый решительный наскок не случился. Конница начала нести большие потери.

Король видел все происходящее через телескоп и подумал, что прорыв был бы намного проще, если бы группа магов или архимаг наложили бы защитное заклинание на конницу. Но магов в его королевстве было немного, да, и оставшиеся занимались вспомогательными задачами или были из сферы развлечений. Даже если бы у него были боевые маги, он бы не осмелился вывести их на поле боя, опасаясь удара в спину. Быстрой победы уж никак не выходило. Две армии могли только сражаться долго и мучительно. Король стиснул зубы. Хотя пушки могли выстрелить куда больше раз, чем катапульты, но если они ломались, то их невозможно было отремонтировать на месте. Да, и каждый залп был довольно дорогим, особенно взрывающимися снарядами.

Две армии в центре также дошли до рукопашной, но алхимические марионетки были более бесстрашными, и их операторы были лучше обучены, поэтому армия Королевства была незамедлительно остановлена, не имея возможности продвинуться дальше ни на метр. Тяжелые щитоносцы падали один за другим, и мушкетеры за ними были еще менее боеспособны в ближнем бою. Сражение было кровавым и долгим. Закончившись только намного позже полудня. Генерал Королевства посмотрел на монархи и дождался его кивка, после чего отдал приказ к отступлению. Армия племени не стала их преследовать, так как была сильно истощена физически, а большинство марионеток были почти разряжены. Некоторые и вовсе уже лежали на земле, не в силах пошевелиться.

Почти сразу же на поле боя появились медицинские бригады, состоящие из крестьян и молодых гоблинов. В первую очередь они занимались ранеными и разряженными марионетками. Потом уже сбором частей тел марионеток, тел падших товарищей и боеприпасов, типа тяжелых дротиков или арбалетных болтов. Раненые были отправлены в госпиталь. Причем, среди них было много раненых солдат противника. Их предварительно разоружали и снимали броню. Хотя по большей части она была обычной, но после небольшого ремонта ее можно было бы продать другим королевствам или наемникам. А также можно было переделать или переплавить для доспехов гоблинов или запчастей марионеток. Разряженные марионетки были отправлены в центр племени, где из-за высокой концентрации маны им будет достаточно одной ночи для зарядки.

Техники гильдии принялись осматривать пушки, которые все еще были в довольно хорошем состоянии, а также ремонтировать или заменять катапульты. Тела солдат обеих армий обматывали тканью и отправляли в большие пещеры, где были установлены магические массивы, понижающие температуру. У всех гоблинов-солдат были бирки с именами, и после оформления всех документов, тела были отправлены семьям, за исключением нескольких, кто потерял бирки. Им необходимо было опознание. Хотя члены семей были расстроены, они также были горды смертью своих родственников на поле боя. Такой уж воинственный был у них менталитет. Потери практически не сказались на настроении гоблинов и их боевом духе. Чего нельзя было сказать об армии Королевства.

Практически сразу от племени гоблинов была отправлена марионетка, которая должна была договориться о выкупе тел солдат и немногих низших аристократов. В основном те были из кавалерии. А также пленных. Почти совсем не раненых или слегка раненых коней никто не собирался возвращать, хотя вопрос был осторожно поднят другой стороной. Тяжело раненые кони были также отправлены к ветеринарам. Если они выживут, то их можно будет использовать в сельском хозяйстве. Если нет, то как и других павших коней, их пустят на колбасу. Гоблины любили конину, как и любое другое мясо. Если бы не строгие запреты, они бы утащили пару рук или ног павших солдат на суп. Доспехи рыцарей можно будет продать после небольшого ремонта, как и мушкеты.

Если не считать потери в солдатах, то материальные потери племени и гильдии были не так высоки, добавив выгоду от продажи вражеской амуниции и оружия. А вот королевская армия понесла безвозвратные потери. Практически не было потерь только среди артиллерии и королевской гвардии, стоявшей в резерве. Все остальные понесли те или иные потери. Особенно горевал граф. Всю вторую половину сражения оставшиеся катапульты атаковали именно его солдат. Поэтому потери среди них были большими. Как убитыми и ранеными, так и пленными. Многие просто притворились мертвыми и легли на землю ожидая конца сражения. А потом были обнаружены медицинскими командами и отправлены в госпиталь. После пережитого притворившиеся солдаты не хотели испытывать судьбу и не сопротивлялись. По крайней мере, они были избавлены от завтрашнего сражения.

Король согласился выкупить только аристократов, и то — не из своего кармана, а за их счет. Кроме того, были выкуплены некоторые слуги и выдающиеся воины этих аристократов, попавшие в плен легко ранеными. Тяжело раненые его не интересовали. Хотя, казалось, что гильдия отдавала назад врагов, усиливая их, в действительности переговоры по поводу пленных шли весь вечер первого дня и два последующих дня. Особенно ожидание оплаты. За эти два дня много катапульт было восстановлено, как и марионеток. Несколько новых марионеток также встали в строй. Раны многих гоблинов зажили, и они могли вернуться на поле боя. Солдаты королевства же остались в плену по большей части, даже те, кто выздоровел. Еще и выкуп. На вырученные деньги было куплено больше материалов для производства пороха и пушек. Даже без выкупа и доходов с продажи вражеского оружия, одно только то, что племя удержало свои позиции могло считаться победой. Королевство не смогло взять племя с наскока. И после еще пары дней позиционных боев стало понятно, что с текущими силами племя не взять. Король объявил аристократам общий сбор. Племя и гильдия получили передышку, которую собирались использовать по полной.

Глава 387

Королевство Инжастия не смогло продавить Лялябию в одной битве. Поэтому конфликт затягивался. Но король был вполне спокоен. Это было не в первый и не в последний раз. Средневековые войны могли длиться годами, десятилетиями или даже столетиями. Хотя транспортные корабли Механоида и технологизация производства должны были ускорить процесс проведения войны многократно, менталитет местных правителей еще не совсем поменялся. Да, и соседние королевства особо никак не отреагировали, просто наблюдали со стороны за происходящем, вылавливая какие-нибудь плюшки для себя.

Можно будет в нужный момент атаковать Лялябию, чтобы успеть урвать себе кусочек, если не земли, то рабов и богатств. А можно и навязать Инжастии какие-нибудь невыгодные сделки в случае поражения оной. Тут на руку было то, что гильдия не стала использовать современные методы ведения войны и не вызвала беспокойства других стран. Ну, мутузят друг друга две страны, что в этом такого? А вот если бы гильдия вела войну по другому, резко противопоставляя себя всему окружающему миру, вот здесь вот и могла бы возникнуть проблема. Единственной непохожестью было большое использование алхимических марионеток, но правители этих стран еще не совсем поняли значение их использования в войне.

Не было в этих странах своего Адама Смита или Карла Маркса. Они получили в руки оружие из современного общества, но менталитет, культура и экономика остались еще старых порядков. Местным странам на планете еще не совсем была понятно, что современная война — это прежде всего война экономик, а не битва солдат. Солдаты имеют немаловажное значение в конкретном моменте, в тактике. Если тактика слабая, никакая экономика не выдержит. Но вот стратегически решается все в тылу. Промышленность, человеческие ресурсы, внутренняя стабильность в государстве.

Противостояние затягивалось, и затягивалось очень сильно. Король набирал, снабжал и обучал новых солдат для своей армии, его аристократы также оказывали поддержку. За последующие два месяца произошли еще четыре битвы. И в каждой из этих битв ни одна из сторон не могла получить решительного преимущества, но поле боя всегда оставалось за гоблинами. Пленных аристократов и отдельных солдат из зажиточных семей выкупали обратно, но вот простые солдаты так и оставались в плену. Брошенные своим королевством.

Дабы они не подняли восстание, гильдия перевозила их в дикие районы, где солдаты должны были осваивать новые территории, а также работать на рудниках. Вокруг были неизвестные леса, солдаты даже не знали, на каком континенте они находятся. И это не был лес Земли, где единственной опасностью могли быть волки или медведи. Это был лес планеты с маной, здесь даже некоторые растения были смертельно опасны, что уж говорить о животных. Поэтому в основном солдаты даже сами строили крепости и стены, на которых сами же несли патруль не пытаясь сбежать.

Условия жизни тут были вполне сносными. Гильдия всегда весьма эффективно относилась к трудовым ресурсам. Рацион включал в себя весь комплекс белков, жиров и углеводов, а также витаминов, минералов и невосполнимых аминокислот, в которых нуждался человек. Пусть не на каждый прием пищи, но мясо хотя бы два раза в неделю, иногда были яйца, часто была рыба и курица. Будучи солдатами, они могли есть мясо крупного рогатого скота раз в месяц или в несколько месяцев. Курица или рыба была раз в две недели, если не реже. Крестьяне же питались и того хуже, позволяя себе мясо только пару раз в год на праздник. График работы и норма труда труда были посильными, алхимические марионетки их учили письму и языку. Пусть незнакомому, неродному, но любое образование было весьма ценно для местных.

А потом был устный и письменный счет, дроби, химия, биология, физика. Это было настолько ново и интересно для большинства солдат, что они даже забывали, что давно не видели женщину. Впрочем, и будучи солдатом, они не могли получить доступ к женскому телу месяцами. Только во время военных походов к ним присоединялись проститутки или во время захвата вражеской деревни или города можно было спустить пар. А когда начался курс политэкономии, про классовую борьбу и права человека, это просто снесло многим крышу. Они никогда не задавали себе таких вопросов, типа, а кто решает, кто дворянин, а кто простолюдин? Кто достойный человек, а кто грязь под ногами? Не все ли люди, как биологический вид, равны, и только лишь чужие правила и нормы объявили о том, что они — чернь, а кто-то другой — аристократ. И если правила устанавливают люди, стало быть, почему чернь не может взять и установить новые правила? Свои правила. Такого рода размышления были для них настолько новыми, что бывшие солдаты не могли спать. К тому же они были заперты в трудовом лагере на долгое время и поняли, что хотя они и военнопленные, их пленители относятся к ним лучше, чем бывшие господа. Сначала это вызывало подозрения, но после прохождения курса политэкономии солдаты начали понимать, что просто попали в другую страну, в которой царят совершенно другие правила. И, черт возьми, эти правила им нравились! Если так живут пленники, то как живут обычные люди?

Меж тем, в Лялябии рост промышленности не останавливался. Шахтеры-солдаты добывали много дополнительных ресурсов, которые потом были реализованы в новые инструменты, технику, оружие. Множилось количество магических массивов, и маны в Лялябии становилось все больше. А чем больше было маны, тем больше можно было построить алхимических марионеток и магических инструментов. Стремительно убывающее количество маны стало большой новостью для окружающих королевств, и они еще не совсем понимали, что происходит, так как заметить свободное течение маны было непросто, даже для опытного мага. Из-за этого даже пострадал король Инжастии. Целительницы не могли его снабжать энергией молодости без маны. И он перестал появляться на фронте.

Меж тем, на войну обратили внимание многие маги из других мест, так как в кулуарах ходили слухи, что это война королевства против магов-ренегатов. Хотя они спрашивали среди своих, но так и не узнали, какая это группировка. А те маги, кто имел свои магические башни на территории Лялябии говорили, что они не участвуют в войне, а просто готовят там учеников. Конечно, этот момент заинтересовал и других магов. Что такого было в этом месте, что они создали там свои башни. Оказалось, что там царила вполне либеральная атмосфера, ученики могли быстро найти себе работу с хорошей оплатой и обмениваться опытом с учениками других магических башен. Кроме того, в Лялябии были первоклассные преподаватели каллиграфии, которая была очень важна в рисовании магических массивов, гравировки на магических инструментах и даже заклинаний в уме. Там также можно было завербовать крестьян для работы и купить/продать много различных вещей.

Маги стали все чаще посещать Лялябию, стихийно образовав рынок магических устройств и заклинаний. Были также обмены опытом и турниры, как боевые, так и оценивающие мастерство. Так как многие маги лишились своих основных источников дохода, то платили гильдии в основном работой. Их послушники часто входили в команды марионеток, которые занимались различной деятельностью на территории королевств. В основном это был поиск и эвакуация одаренных детей. Гильдия потом увозила их в крепость в диких землях.

Систематическое изучение магии позволяло сотрудникам гильдии обучать начинающих магов даже без личного творения заклинаний. Самые мощные марионетки могли творить заклинания, но это было не так эффективно, как это сделал бы настоящий маг. Глубоко в диких землях была построена крепость, а в ней магическая академия. За пределами каменной крепости была деревянная. Во внешнем кольце жили крестьяне, мужчины семейств которых прошли боевую подготовку. Они не только продолжали расширять крепость, но и защищали ее от диких зверей. Собирающие массивы были построены и здесь по всему периметру деревянной крепости, и в насыщенной манной среде обучение детей магии происходило немного быстрее, чем обычно.

К магии у гильдии Надежда был далеко не праздный интерес. Лидер гильдии искал любые возможности для усиления гильдии, Республики и Земли в целом. Когда Макс стал правителем и получил доступ к торговому каналу, он потратил много денег на покупку некоторых знаний. Также он купил магический кристалл с одной из магических планет. В кристалле было совсем немного маны, он был одним из самых дешевых. Но конвертация энергонов в местную валюту, а также стоимость пересылки сожрали у него много денег. Однако, ради исследований это того стоило.

Ученые использовали некоторые заклинания с Шауксери, и получили отклик от кристалла. Хотя он был незначительным, но он был. Исследования могли быть продолжены дальше. Особенно серьезное внимание уделялось регистрации энергии магии и материалам, которые могут реагировать на ману. Оказалось, что сплав серебра и тантала в определенных пропорциях имел наилучшую реакцию. Еще через несколько месяцев исследований ученым впервые удалось зарядить кристалл маны. К этому времени было уже потрачено более двадцати таковых на различные исследования.

Оказалось, что энергия звезды может зарядить кристалл. Космическая установка ста метров в диаметре собирала солнечный ветер, концентрируя его в плотный поток частиц, который бомбардировал кристалл, каким-то образом влияя на него. Хотя ученые не знали, какая реакция происходила внутри кристалла. Было ли это изменение частиц внутри кристалла, или же солнечные ветер нес в себе определенное количество маны, или комплекс этих вещей, но факт оставался фактом. Кристалл маны можно было зарядить, а потом пользоваться им. Это было довольно уникальное событие для всей планеты. Ведь кристал испускал настоящую ману. Ее можно было не только использовать в заклинаниях, но и тренировать магов с ее помощью. Конечно, затраты были колоссальными и выхлоп был крошечным. Процесс подходил только для лабораторных исследований, а не для массового использования, но это уже был огромный прогресс для Вселенной без магии.

Если не брать в расчет стоимость пересылки, то гильдия в будущем могла бы отправлять кристаллы маны с Шауксэри на Землю практически бесплатно. Конечно, для этого нужно, чтобы правитель был подконтролен гильдии. Техники, ученые и даже сам Лидер гильдии были, как на стероидах. Сразу же были построены многомерные и детализированные планы по захвату Шауксэри и Толакрои в течении двадцати лет. Знания о магии медленно скапливались у гильдии с обеих планет, а также благодаря исследованиям на Земле, и медленно выстраивалась более цельная и многомерная система.

В крепости жили не только маги. В самой глубокой ее части находилось специальное хранилище, которое было защищено толстыми каменными стенами, армированными металлическими прутьями, и магическими массивами. Две марионетки с зеленым ядром постоянно стояли на страже внутри хранилища. А внутри него в металлическом сейфе, по обе стороны от которого стояли магические куклы, находился шар администратора. Это был отдельный шар, не подконтрольный Лялябинке. Каждый день сюда приходил обученный крестьянин и под наблюдением менеджера вводил в шар команды, которые говорил ему менеджер. Если бы крестьянин показал хоть малейший признак неповиновения, то его бы просто убили на месте, чтобы он не смог сбежать с шаром. Даже если бы он ввел в шар команды, по которым ЦМ должна была его вызволить отсюда, даже Цивилизация Механоида не была настолько быстрой и эффективной, чтобы спасти крестьянина за мгновение. Тех пары десятков минут, пока к месту летел бы корабль Механоида, было достаточно, чтобы изрешетить крестьянина из мушкета сотни раз.

Соответственно, это был шар администратора отдельной группы игроков, проживающей здесь же и в нескольких других тайных крепостях. Личной Системы Макса у них не было, поэтому все местные играли только в капсулах. Капсулы же покупали у различных племен нелюдей или королевств. У аборигенов Шауксэри не было привычки использовать всю платную квоту подчистую. В основном, они использовали бесплатную. И за десятки лет у многих племен и королевств скопились сотни тысяч капсул, готовых к покупке. На них и нацелилась гильдия, покупая их по двойной или тройной цене. Плюс оплачивая доставку. Так как партии были небольшими, никто вообще не заморачивался на этот счет.

В качестве игроков обычно нанимали молодых крестьян, парней и девушек. Чаще подростков, из которых многие были сиротами. Жизнь в средневековье была не сахар, даже если это средневековье стремительно двигалось к ренессансу, а потом и к индустриализации. Индустриализация даже ухудшила положение крестьян, многие из которых теперь должны были работать на сложных и травмоопасных производствах. Никто не заботился о нормах труда или правилах безопасности. Рабочие пачками умирали из-за травм, отравлений, переработок. Естественно, на их место вставали другие рабочие, а порой и дети где-то от шести лет, но бывали случаи найма еще более молодых работников. Многие дети, оставшиеся без родителей, не могли защитить свое имущество и оставались в лучшем случае беспризорниками, а в худшем могли быть проданы работорговцам для работы в полях или в борделе.

Для эвакуации или воровства детей с магическими способностями, гильдия пользовалась услугами наемников и магов, так как, зачастую, такие дети содержались под строгой охраной. В особенности, если были обращены в рабство. Мало кто об этом догадывался, но порабощенных молодых магов или детей с талантом к магии оказалось куда больше, чем все считали. Это действительно шокировало послушников магии, как и их учителей. Маги вскоре организовали и свои собственные бригады, начав подпольную войну с королевствами и империями людей. А вот вывезти обычных детей было достаточно просто, поэтому там обычно справлялись марионетки в качестве охраны и несколько обученных молодых простолюдинок, которые общались с детьми.

К сожалению, ресурс капсул был ограничен, и гильдия не могла обеспечить местным игрокам восьмичасовой рабочий день. Они работали по одиннадцать часов каждый день, плюс еще час был посвящен инструктажу, обучению и отчетам. Это не сказывалось на физическом здоровье практически никак в оставшиеся четыре часа отдыха игроки ели или занимались физкультурой, поэтому здоровье у них было относительно крепким. Но была ментальная усталость, поэтому на самом Механоиде гильдия давала им различные задания, чтобы разнообразить труд. Пара недель в шахте, еще пара недель в охране, другая пара недель в исследованиях пустоши. Даже если гильдия сама не следила за игроками на Механоиде, системного обучения и ежедневной отчетности было достаточно, чтобы эффективно управлять игроками.

Местные еще не были знакомы с менеджментом в принципе, тем более им были чужды понятия стратегического управления и микро-менеджмента. Они просто выжимали из игроков все соки, заставляя работать по восемнадцать-двадцать часов в сутки. Ведь тела их не страдали во сне, со здоровьем было все более или менее в порядке, по сравнению с работниками на полях и заводах. Конечно, они не были совсем глупыми, понимая, что есть умственная усталость, и восемнадцать-двадцать часов было пределом, иначе бы игроков заставляли работать круглосуточно. Но усталость от длительного однообразного труда местным специалистам еще предстоит изучить. Поэтому, даже если первый пласт давно весь копан и перекопан, гильдия все еще могла более или менее на нем зарабатывать. А добравшись до второго, доходы гильдии выросли еще больше. Если в обычном королевстве средний работник окупал купленную по нормальной цене капсулу где-то за два года, то сотрудник гильдии окупал купленную втрое дороже всего за три. И чаще гильдия покупала только вдвое дороже, иногда и в полтора раза. Кроме того, была бесплатная квота от шара администратора и платная от него же, по которой капсула окупалась всего за год, и обе эти квоты постепенно росли с ростом количества местных игроков в гильдии и переходом их на второй пласт. Гильдия также ожидала попадания на третий пласт, и если получится, то местные игроки смогут соединиться с землянами на третьем пласте, хотя вероятность, конечно, была мала. Планета Механоид была слишком велика.

Глава 388

Команда Макса провела в Мире Преисподней довольно много времени. Однако, она так и не смогла толком закрепиться ни на одной территории. С одной стороны это было связано с тем, что Биг Босс не собирался никому подчиняться, что было обязательным условием для получения собственной крепости на долгое время. С другой стороны, его команда была слишком жадной. Они не оставляли после себя ни грамма припасов и ни единицы ресурсов. Они были, словно бандиты, как саранча, подгребая под себя все, что только видели. Естественно, другие силы не готовы были с этим мириться.

Так и выходило, что команда высаживалась на какой-нибудь берег, используя более двух десятков островов, зачищала горы, а потом атаковала равнины. Игроки буйствовали несколько месяцев, а потом благополучно отчаливали, едва на горизонте появлялась большая армия. Иногда, конечно, они разбивали первую волну, и только потом сваливали в туман, оставляя владельцев территории в негодовании. Команда переезжала на новое место, где цикл повторялся заново. Так как расстояния между двумя точками могли быть довольно большими, то и столкновений с одними и теми же лордами практически не было. В Преисподней не существовали электронная система документооборота и паспорта. То, что какая-то определенная нежить относилась к определенной группе, можно было понять исключительно при сопоставлении фактов при шапочном разборе, но никак не сразу.

Очередное плавание команды по морю проходило вполне буднично и гладко, пока черепахи внезапно массово не сменили направление. Все двадцать восемь штук, по числу островов. И Макс никак не мог их заставить изменить курс. Все пребывали в напряжении. Возобновились боевые дежурства, обычно сокращенные до минимума на время плавания. В океане лавы не было врагов, которые могли бы представлять угрозу нежити с двадцати восьми островов, даже если эта нежить билась не в полную мощь. Через несколько дней на горизонте был замечен другой остров, который двигался почти параллельным курсом. Потом были еще и еще. Наконец, показался берег, но странностью было то, что он так плотно был заставлен островами, что яблоку негде было упасть. Контроль над черепахами восстановился частично, позволяя выбрать место для пристани, но никак не повернуть назад. Макс выбрал место, где была возможность пристать только одному острову. Остальные же выстроились треугольником, порядком напугав других черепах.

Помимо игроков, многие из которых были личами, способными управлять большой командой, в команде была и другая нежить. Огромное число другой нежити. Их были миллионы. И острова на вершинах треугольника, определенные как десантные, плотность из зашкаливала. В ключевых местах в многоэтажках каждый этаж был занят толпой нежити, которая спокойно стояла, как сардины в банке, ожидая своего часа. Нежити четвертого ранга было довольно много, и они уже были достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться лидеру, ограничивая себя в развитии, начиная с седьмого уровня четвертого ранга. Их лидер был всего лишь пятого ранга, и при иных обстоятельствах не должен был обладать силой, чтобы удерживать такое большое войско. Но вокруг него была просто прорва сильных личей, и даже несколько архиличей. Поэтому нежить из других ветвей служила исправно, не рыпаясь. Если сказано было стоять и ждать, они стояли и ждали. В любом случае, они не испытывали голода или усталости.

После остановки его группы, Макс почувствовал, что его самого и нежить под его командованием куда-то тянет, но не слишком сильно, поэтому он пока мог поддерживать дисциплину. Один из игроков-архиличей сошел на берег с десятью тысячами охранников, среди которых были девять тысяч третьего ранга и тысяча четвертого. Все встречавшие его командиры, которых здесь было немало, уважительно расступались. Вскоре отряд подошел к месту сбора, где удалось раздобыть ответы на возникшие вопросы через игроков из информационной гильдии.

Как оказалось, Мир Преисподней начал вторжение в другой мир. Глупо было полагать, что воровство энергии души из Преисподней будет происходить безнаказанно. Когда общий объем сворованной энергии и (или) ее ежедневный отток достигали определенного уровня, Мир Преисподней путем обратного отслеживания получал координаты Вселенной или даже отдельно взятой планеты, откуда происходило воровство энергии. И тогда Мир Преисподней начинал вторжение. Межмировая война могла быть, как благом, так и проклятьем для каждой из сторон. Все зависело от того, насколько хороши будут командиры с той или другой стороны.

И нынешнее вторжение было направлено против Вселенной Эрпиджен. Когда игрок передавал эту информацию своему Боссу, он странно на него посмотрел. Огоньки в неживых глазах Макса также сократились до размера точки. Кажется, он подозревал, кто виноват в текущем вторжении. Но какое было ему до этого дело? Лидер гильдии переглянулся глазами с последователем, и оба громко рассмеялись. Ну, как громко... по залу разошелся надрывный хрип.

Получалось, что любая прибывшая в это место нежить, должна была участвовать во вторжении. Помимо невозможности отказаться от задания, были и награды. Духовная энергия и очки опыта, в частности. Задача была простой — пройти через межмировой портал и уничтожить все на своем пути. За каждое убитое живое существо или уничтоженное растение, в зависимости от силы, назначалась награда. Также награду можно было получить за каждый квадратный метр захваченной территории. При получении командой достаточного количества боевых достижений, можно было даже организовать свой собственный портал в новой точке и атаковать в удобном режиме. На данный момент команде Макса нужно было воспользоваться общим порталом, за которым наблюдал кто-то из высшей нежити седьмого ранга из той же ветки, что и у Биг Босса. Хорошо, что нападения на друг друга сейчас были запрещены. Убраться отсюда также можно было, заработав необходимое количество достижений.

Делать было нечего, да, и нежить под его началом медленно проявляла признаки нетерпения. Макс вздохнул не существующими легкими и отдал соответствующий приказ. Со всех островов отправилось в бой большое количество нежити. Вскоре они образовали могучую змею, двое суток петлявшую между сопками, чтобы добраться до нужного портала. Портал был огромен! Точнее, это была группа из десяти порталов пятисот метров в высоту и километр в ширину. Наблюдатель седьмого ранга, завидев прибывшую толпу, сильно удивился и сразу же выделил им отдельный портал. Команда не стала раскрывать все свои козыри, и сейчас в ней было не так много личей и некромантов. Большинство остались на острове. Как и половина архиличей. Но даже так, призванных авангардной группой скелетов было огромное количество. Более трех миллионов. Даже если портал был большим, бок о бок за раз могли пройти только около семисот скелетов. И только скелеты в сопровождении некоторого количества игроков и командиров перемещались за портал несколько часов. Так как их скорость была довольно низкой.

На другой стороне игроки увидели неизвестную планету. Но изначальный пейзаж был довольно похожим. Полностью безжизненная пустыня. Только где-то вдалеке виднелись лесистые горы. Над головой у прибывших низко висели ядовитые тучи, которые не позволяли ничего разглядеть с высоты. И даже птицы не могли летать в этом районе. Информационная гильдия предоставила за отдельную плату еще несколько деталей вторжения. Когда два мира сталкивались, между ними начиналась борьба за контроль. Мир Преисподней был бесконечно велик и очень силен. Поэтому в любом месте, где ступала нога скелета или зомби, изменялись законы мироздания. И законы Преисподней несли в себе запрет на высокотехнологическое оружие.

Это было похоже на магнитное поле, попав в которое, любая вещь из технологической цивилизации начинала разрушаться. Например, ракеты или самолеты влетевшие в территорию над пустыней в то же мгновение начинали разрушаться изнутри. Первыми страдали микрочипы, электронные гироскопы и батареи. Они буквально плавились, распадаясь на составляющие за секунды. Потом уже другие механические высокоточные приборы, и в конце концов сами сложные сплавы. Но вот металлические или свинцовые пули почти не подвергались коррозии, как и лазерные лучи. Поэтому противники на другой стороне использовали в основном наземную технику и пехоту, стреляя из лазерных винтовок и пушек. В редких случаях использовали кинетические пушки и снаряды. Были даже электрические установки, стреляющие чем-то похожим на молнию. Это были самые страшные пушки, которые поражали сразу большую территорию.

Игроки гильдии огляделись, выбрали случайное направление к ближайшей горе, и направили туда скелетов. На этой стороне призыв скелетов выполнить было нельзя. Регенерация зомби, магические удары скелетов-магов, производство костяных стрел скелетов-лучников также были ухудшены на значительную величину вследствие ответного подавления законов мироздания Вселенной Эрпиджен.

Три миллиона скелетов двигались довольно медленно, но их было слишко много, что оказывало давление на противника. На другой стороне была пехота в высокотехнологичной броне. За ней были бронетранспортеры и танки, третьей линией были мощные артиллеристские установки. Если техника не приближалась к территории, занятой нежитью, то их оборудование не портилось. Не игровые персонажи и изредка встречаемые игроки на той стороне также получали опыт за убийство врагов. А сама Вселенная некоторое количество энергии души за каждую убитую нежить. Конечно, от призванных скелетов ее было ничтожное количество, поэтому местные солдаты ненавидели некромантов всеми фибрами души.

Нежить атаковала непрестанно уже несколько недель, и все защитники уже были сильно уставшими. Но они не могли отступить. Им нужно было уничтожать врагов до того, как они подойдут к четко различимой границе между двумя мирами. Ранее пятачок был слишком маленьким, поэтому защитникам было не так-то просто развернуться, и нежить отвоевала пространство радиусом тридцать километров вокруг кластера порталов, расположенных в круг. Но сейчас каждая пядь земли давалась нежити с большим трудом.

Три миллиона скелетов были довольно заметными на поле боя. Одна только их колонна растянулась более чем на шесть километров. Защитники в спешном порядке перекидывали на нужный участок фронта технику и солдат. Благо, что скелеты приближались медленно. Где-то в паре километров от границы лазерные пушки начали собирать свою жатву. Этой группой скелетов никто не командовал, они просто шли, как шли, пока не почувствуют что-то живое. Поэтому ряды ее были довольно плотными, и лазерные пушки сносили тысячи скелетов за один выстрел.

Но вскоре скелетов начал привлекать запах живых, поэтому они заволновались и ускорились. Задние ряды, которые имели более высокий уровень, не найдя возможность преодолеть стену скелетов перед собой, начали двигаться с флангов. Фронт атакующих непрерывно расширялся, и фланги двигались даже быстрее центра. Пушки сразу нацелились на них. В километровой зоне в бой вступили снайперы, которые зачищали выживших одиночек. Хотя три миллиона казались большим числом, в действительности призванные скелеты были довольно слабы, поэтому защитники расправились с ними играючи.

Но сразу же за низкоуровневыми скелетами двигалась группа из скелетов-воинов, умертвий, гулей, блуждающих духов и крикунов. Они были намного быстрее и сильнее. Уже было далеко недостаточно одного выстрела из лазерной винтовки, чтобы победить такую нежить. И чем выше был уровень нежити, тем более крепкой она была. Немертвые второго ранга чуяли живых еще дальше, чем первого. И они также начали растекаться на фланги. Некоторые бежали прямо по головам скелетов, а духи и вовсе летели напрямик через них. Поэтому атаковать исключительно фланги не представлялось возможным, солдаты должны были стрелять по всей линии фронта, который быстро расширился на километр, потом на два, а потом и на все пять километров. Это была неожиданно массовая атака, и нежить, наконец, ступила на зеленую траву. Практически сразу эта трава пожелтела, а потом рассыпалась в пыль. Еще через несколько секунд высококачественный чернозем превратился в желто-красный песок. А вырвавшаяся вперед нежить, словно получила второе дыхание. Было даже заметно, что часть их ранений заживает.

— Запрашиваю огонь тяжелой артиллерии! — прокричал командир линии обороны в комлинк. — Атака противника оказалась в несколько раз сильнее расчетной!

— Запрос подтвержден! — ответил генерал, изучив данные с систем наблюдения.

Около минуты спустя на нескольких холмах в двадцати километрах от линии фронта стал слышен нарастающий гул и электрический треск. Зачем прозвучал гром, взорвавшегося от электричества воздуха. В пару секунд десять мощных электрических дуг достигли мест с наибольшей плотностью нежити, и там распух электрический шар в несколько десятков метров в диаметре. Те немертвые, что оказались внутри шара, были мгновенно испепелены, а последующим взрывом разметало нежить в ста метрах вокруг. Многие скелеты лишились голов, зомби конечностей, а призраки были развеяны по ветру.

Но были и случайные счастливчики. Один из гулей, улетевший особенно далеко, пришел в себя прямо в полете, быстро сориентировался и приземлился прямо в строе солдат защитников, попутно снеся пару голов. Восстановился, перекатившись пару раз по земле, а потом бросился на ближайшего солдата, откусив у него большой кусок плеча и шеи. Еще двум он до самого сердца исполосовал грудь. Но в этот момент к гулю подскочил сержант. Тот держал в руках, также как держат ручной пулемет, плазменную установку. Мощный поток зеленовато-голубой плазмы выстрелил из установки и расплавил гуля на месте.

Артобстрел на некоторое время остановил продвижение нежити, но вскоре она опять ринулась в атаку. Тела убитой нежити, куски плоти и оторванные конечности медленно погружались в песок. Еще через четверть часа наблюдатель на одной из вышек в беспокойстве прокричал в комлинк: «Замечена нежить третьего ранга!». И действительно, за толпой немертвых второго ранга двигался третий. Эти немертвые уже были достаточно умны, чтобы не кучковаться вместе и избегать больших скоплений нежити, привлекающих внимание артиллеристских установок. Некоторые обходили толпу по широкой дуге с флангов, а другие плавно скользили в группе нежити, скрытно двигаясь к линии фронта. Тридцать километров для нежити третьего ранга были довольно плевым расстоянием, которое та могла преодолеть менее чем за двадцать минут. Эта нежить перемещалась слишком быстро, чтобы быть выцеленной артиллерией, поэтому в дело вступили снайперы и пулеметчики, которых наводила на цель интеллектуальная электронная система. Но многие третьеранговые немертвые, все же, прорвались к линии боестолкновения.

Положение защитников стремительно ухудшалось, но они держались довольно стойко, уничтожая десятки тысяч немертвых каждую минуту. Внезапно среди атакующих появилась банши, крик которой распространился на добрую сотню метров. Уши многих солдат закровоточили, и они почувствовали сильное головокружение, а некоторые, находившиеся прямо напротив духа, и вовсе потеряли сознание или упали замертво. Всего через пару секунд на тело банши опустилось большое количество лазерных лучей снайперских винтовок, и она стремительно стала прозрачной, а потом и все исчезла, будучи упокоенной. Но ее действиями воспользовалась другая нежить третьего ранга, выскочившая из-за спин младших соратников.

Глава 389

Нежить третьего ранга рвалась вперед, но их в двух сотнях метров от укреплений защитников встретило минное поле. Несмотря на то, что плоть и кости этой нежити были возмутительно крепки, мощность мин высокотехнологичной цивилизации нельзя было сбрасывать со счетов. Рыцари-скелеты, охотники, упыри и людоеды ежесекундно теряли конечности. Впрочем, это не было слишком большой проблемой для них. Им нужно было только какое-то время поползать по зеленой травке и впитать жизненную энергию этого мира, чтобы восстановиться. Куда хуже было банши и мстительным духам, которые на полном ходу врезались в энергетический щит и были мгновенно сожжены.

Но вот, один удачливый рыцарь-скелет, выставив вперед свой металлический щит, прорвался через минное поле. Щит в его руках был не совсем металлически, а в большей мере магическим, поэтому он с легкостью выдерживал попадания обычной лазерной винтовки, а небольшие проплешины быстро затягивались по мере того, как рыцарь ступал по живой земле. Наконец, он достиг двухметровой железобетонной стены и подпрыгнул. Одним взмахом своего полуторного меча он срубил три головы солдат прямо в прыжке, а потом неловко перевалился через стену. Но еще более хитрым оказался людоед, который все это время бежал прямо за скелетом. Он прыгнул еще выше и быстрее, и в считанные мгновения растерзал пятерых солдат. Парочка буйствовала на стене целых пять секунд, сумев убить еще двадцать человек, включая сержанта, пока на них не нацелились мощные автоматические кинетические турели. Поток высокоскоростных пуль, превратившихся из-за трений о воздух в сгустки плазмы, снесли двух немертвых со стены, а потом уничтожили, буквально вбив в землю. Но к этому моменту на дистанцию выстрела от стены подобрались скелеты-лучники, и командир скомандовал солдатам отступить к второй линии обороны.

Битва продолжалась продолжалась еще три часа, за которые нежить смогла отвоевать целых четыре километра пространства, но была уничтожена полностью на исходе сражения. Все это время в Мире Преисподней перед порталом стояли некроманты, личи и архиличи. Когда их соратники были уничтожены, они просто развернулись и ушли, оставив наблюдателя седьмого ранга с отвисшей челюстью. К этому времени Макс уже заработал достаточно достижений для получения личного портала, и контроль над нежитью был частично восстановлен. Некроманты и прочие без нежити второго ранга при них вернулись меньше чем за сутки, и затем группа островов команды отдала швартовы. Флот островов отплыл достаточно далеко от центральной части территории вторжения. Практически до самого предела, за который черепахи уже не плыли.

Босс нашел относительно большую и ровную площадку, где и установил свой портал. На десятки километров вокруг здесь не было ни души, и команда могла показать всю свою силу. Архиличи, личи и некроманты из числа игроков встали позади Макса и возложили руки на плечи впереди стоящих. Поднялась огромная магическая волна, и вскоре перед ними появилось море скелетов. И снова это были миллионы. Затем игроки совершили свой призыв, им вторили некроманты и личи из вызванного Максом моря, а также иные подчиненные. Количество скелетов выросло еще на несколько миллионов. Тогда Макс взмахнул рукой и скомандовал всем призванным скелетам атаковать.

На другой стороне защитники действовали оперативно. В паре сотен километров от предыдущего поля боя появился новый портал, и ядовитые тучи мгновенно собрались над ним, блокируя обзор со спутников и стратосферных разведчиков. Это был все еще маленький портал – шириной всего сто метров. Такие уже появлялись в округе несколько раз. Десантные канонерки быстро прибыли на место, и в пятиста метрах от портала собрались солдаты, нервно потирающие курки на своих винтовках. Другие летающие транспортники доставили танки и артиллерию. И вот, на землю планеты из портала ступила нога первого скелета. А потом еще и еще.

Солдаты стреляли непрестанно, кладя скелеты пачками, но те шли и шли, шли и шли. Их масса была настолько плотной, что мощности лазерных винтовок не хватало для уничтожения всех выходящих. Танки и артиллерия были вынуждены вступить в сражение раньше срока, но нежить была неостановима. По мере того, как скелеты топтали все больше живой земли, распространяя всюду мертвую пустыню, Макс получал все больше достижений. На них он непрестанно покупал расширение для своего портала. Сто десять метров, сто двадцать, сто пятьдесят, двести. Защитники были вынуждены перебросить в эту точку еще солдат и технику, и первая линия уже отступила несколько раз. Но скелетов было действительно море. И самым обидным было то, что за них давали скудное количество опыта и энергии души. Потраченную энергию и вышедшее из строя оружие из-за непрерывной стрельбы было практически невозможно окупить. А с той стороны команда Макса почувствовала свежесть. Каждый захваченный призванными скелетами квадратный метр площади давал призывателям немного опыта. Уровни всех стремительно росли.

В то же самое время, на двадцати восьми островах команды резко увеличилась скорость возрождения нежити на кладбищах. Не только по причине успехов команды, но и в качестве компенсации за потерянную ранее нежить. Толпы новой нежити второго ранга появлялись из всех выходов и были мгновенно приведены в подчинение игроками второго и третьего рангов. Немертвые из веток зомби и призраков были отправлены на поле боя в качестве пушечного мяса, как и скелеты-воины и скелеты-лучники. Скелеты-маги же были оставлены в стороне. Большому Боссу очень понравилось посылать море скелетов вперед, в таком случае он был не слишком утомлен управлением войском, как если бы пытался координировать действие нежити из разных веток. Да, при координации и правильном управлении эффективность сражения была выше. Но против мощи численного превосходства враги мало что могли сделать. Даже нежить шестого ранга была бы утомлена и убита, в конце концов, если бы на нее напали миллионы скелетов.

***

В подобном режиме прошло около пары недель. В один из дней один из помощников пришел к Лидеру, который в это время играл с камнями у дороги.

– Босс, есть ситуация! – сразу же прокричал… прохрипел адъютант.

– В чем дело? – спросил Макс, позевывая. В последнее время дела шли относительно хорошо. Теперь он частенько отправлялся в Мир Преисподней, чтобы хорошенько выспаться, пока его море скелетов атаковало другую планету.

– Мы продвинулись вперед где-то на десять километров, и теперь нам сложнее продвигаться далее, противник хорошо укрепил свои позиции, – начал сообщать игрок. – Нам не хватает боевой массы для прорыва.

– Это было ожидаемо, – покачал головой Макс. – Скелеты первого и второго уровня крайне слабы. Другая нежить второго уровня также не слишком сильна. Нам просто нужно продолжать давить на врага каждый день, чтобы утомить их и истощить их ресурсы. У нас много времени и сил, и потери мы несем незначительные, используя в основном призванных скелетов.

– Я знаю, Босс, но проблема в другом, – криво улыбнулся помощник. – Скелеты, они движутся в одном направлении. Только вперед.

– Очевидно, что без управления на месте они будут двигаться только вперед, – нахмурился Макс. – А проблема то в чем?

– Они движутся в пределах ограниченного по ширине конуса, – еще раз скривил губы игрок. – А вокруг них и вокруг портала много незанятой земли, которую скелеты бы легко захватили, отклонить они от курса всего на несколько градусов.

– Вот блин! – хлопнул Лидер гильдии себя по лбу. – Так, сейчас уже поздно что-то делать. Поспешными действиями мы только предупредим врага. Новые шаги предпримем в следующей атаке.

Так и сделали. В следующей волне вперед пошло море скелетов первого ранга из тех, кто были призваны другими некромантами и личами. Сразу же за ними вперемешку пошло море скелетов Макса, а также нежить второго ранга из других ветвей. Пробовали поступать иначе, каждый раз отправляя только море скелетов Большого Босса, чтобы каждая атака была мощнее, ведь призванные им скелеты сильнее, чем призванные подчиненными. Но оказалось, что это было не столь эффективно. Не хватало массы, которая была в случае двойной атаки. Поэтому у Босса обычно оставалась свободная энергия, которую некуда было девать.

Когда практически вся нежить вошла в портал, Макс аккуратно высунул голову из портала, чтобы осмотреться. Прошла всего пара секунд, и он схватил лбом лазерный луч из тяжелой снайперской винтовки. Для немертвого его ранга этого было далеко недостаточно, чтобы убить, но боль от сгорания участка кожи на голове была значительно.

– Зараза! – прохрипел архилич, высунулся чуть больше корпусом и руками и отдал мысленный приказ всем своим скелетам и нежити второго ранга. Затем быстро погрузился обратно в портал.

Команда поступила, и миллионы скелетов внезапно разошлись в стороны, расширяя участок, занятый нежитью. Босс на другой стороне портала моментально почувствовал свежесть, и как растут его очки опыта. Он собирался прорваться на следующий уровень. Участок в десять километров по прямой был довольно большим, и нежить раньше не меняла своего стиля движения, поэтому защитники планеты привыкли к определенному шаблону. И когда нежить внезапно изменила путь движения, защитники просто не были к этому готовы. Солдаты с небольших застав сбоку колонны скелетов быстро сбежали, благо, нежить первого и второго ранга была довольно медленно. Но вот им пришлось отдать большую территорию. И разбежавшуюся нежить нужно было ловить чуть ли не вручную, пушечный огонь тут был бесполезен из-за рассредоточенности противника.

Более того, пока скелеты шли по живой земле, уничтожая ее, их уровень рос, как на дрожжах. Для немертвых третьего или четвертого ранга это было бы не слишком заметное количество опыта, но для первого и второго прирост был неплохим. Защитники срочно перебросили подкрепления с других направлений и подавили море скелетов, но те смогли большой кусок территории отхватить за один раз. Многие из них успели даже подняться до второго ранга, и Макс еще несколько раз аккуратно выглядывал, чтобы дать команду всем скелетам-магам вернуться домой. Обратно прийти смогла лишь треть, но и это было хорошо. Это был его задел на будущее.

Макс получил еще два портала, которые теперь стояли треугольником, и отправить войска можно было в любой из них. На другой стороне они также выйдут треугольником в три разные стороны. Это было довольно хорошо и практично. Но самым главным было то, что теперь он поднялся в ранге, став нежитью шестого ранга. Его титул теперь звучал – Владыка Смерти 1-го уровня. Реинкарнатор чувствовал, как мощь кипит в его жилах.

Прямым следствием было то, что прирост силы, который он давал всем своим призванным скелетам возрос сразу на десять процентов и его можно было увеличивать дальше. Кроме того, он давал прирост силы в два процента всем своим подчиненным из ветки скелета и один процент из других ветвей. В больших масштабах это было круто. Кроме того, увеличился верхний предел вызываемых им скелетов. Раньше они могли вырасти максимум до лича, а теперь могли стать архиличами. Соответственно, их подчиненные также повысили свой верхний предел. Это было качественное изменение, это был значительный рост для обычного немертвого. Конечно, размер моря скелетов у Макса зависел от количества и уровня его последователей из числа игроков.

Следующие дни стали очень тяжелыми для защитников. Каждый день минимум один раз на них нападало море скелетов. Они выбегали из всех трех порталов, и заняли довольно большую площадь. В конце концов, вся территория в радиусе десяти километров от группы порталов была занята нежитью. Биг Босс получил много заслуг, и Мир Преисподней отправил в его острова больше энергии души, количество выходящей из ворот нежити второго ранга на несколько дней сильно возросло, и они внесли свою большую лепту в продвижение армии нежити.

Теперь четыре портала, стоявшие посередине вымершей земли, стали еще одной точкой прорыва. И защитники вынуждены были строить защитную стену вокруг этой точки. Они также не были глупы и выкопали вокруг глубокий ров, а на другой стороне была построена стена из больших гранитных блоков. В отличие от другой нежити, нападающей в иных точках прорыва, скелеты первого и даже второго ранга были слабы и глупы. Они не смогли бы перепрыгнуть ров или поднять на стену в короткие сроки.

Однако, их действия были у Макса, как на ладони. Он несколько дней атаковал только морем скелетов с разных точек, но другую нежить не отправлял, накапливая количество. За это время, кстати, к нему прибыли несколько других островов с нежитью, которые хотели бы воспользоваться его порталом. В принципе, он бы получил небольшой процент от их достижений, поэтому он не был против, и воспользовавшись своим авторитетом, он временно остановил всех у портала, приказав подождать.

И вот, нежити разных рангов накопилась критическая масса, они даже начали проявлять признаки выхода из-под контроля. За это время подконтрольная ему нежить натаскала небольших камней. Призванные скелеты были очень глупы, но они все еще могли выполнить несколько простых команд. Наконец, из четырех порталов вырвалось стандартное море скелетов, как и многими днями ранее. Однако, сразу же за ним выскочили немертвые второго, а потом и третьего рангов. Скелеты-рыцари, дойдя до рва останавливались и напряженно думали, но вот скелеты-маги и скелеты-лучники уже могли вести огонь по защитникам. Это стало полной неожиданностью для солдат технологической цивилизации.

Так как здешняя нежить была в основном слабой, здесь было недостаточно тяжелой техники и артиллерии, чтобы подавить прорыв быстро. Начались потери, а вслед за этим хаос. Воспользовавшись беспорядком, Макс отправил в четырех направлениях, но в одной колонне свое море скелетов с камнями в руках. Пока защитники были отвлечены, эти колонны достигли рва и призванные скелеты первого ранга попадали туда, быстро его заполняя. Даже если скелеты были раздавлены вышестоящими и умерли, медленно погружаясь в почву, камни остались на месте. В скором времени камней было достаточно не только для заполнения рва, но и для постройки насыпи к гранитной стене, которая не рассыпалась под действием законов Мира Преисподней.

Точками прорыва воспользовалась союзная нежить второго и третьего ранга, но это было только начало. Сразу за колоннами скелетов Макса была отправлена его собственная подчиненная нежить второго ранга, которая ждала до этого снаружи. Прорыв был мощным и многочисленным. Тяжелая артиллерия защитников работала с нарушением правил эксплуатации, но не могла остановить прорывы. Защитники стремительно отступали по всему фронту, их преследовали союзные немертвые и подчиненные Макса. И последней волной отправились все имеющиеся у него и ранее накопленные скелеты-маги. Как из числа призванных, так и из числа обычных подчиненных. В этой толпе были также игроки в телах скелетов-магов.

Это была слишком мощная атака. Двести тысяч скелетов магов в одной волне – это было действительно много. Более того, иные скелеты первого ранга поднимали уровни по пути, также становясь скелетами второго уровня. Особенно игроки, они были слишком хитрыми и опытными. Они были даже более эффективными, чем многие немертвые третьего ранга. Прорыв был слишком серьезным и быстрым. И по мере развития прорыва и убийства защищающихся солдат немертвые быстро поднимали уровни. Некоторые из них даже подняли ранг. Особенно опасно было, когда появлялась нежить четвертого ранга, крайне редко участвующая в атаке.

Глава 390

В отчаянии технологическая цивилизация начала орбитальную бомбардировку, но это было относительно бесполезно, тучи над поверхностью, занятой нежитью, подавляли и орбитальные бомбы, и лазерные лучи, словно Мир Преисподней знал, что это опасное оружие и защищал своих подданных. Орбитальная бомбардировка смогла поразить только отдельных немертвых или небольшие группы, тучи над которыми были недостаточно плотными, но большие массы нежити все еще перли вперед, убивая всякую жизнь под своими ногами.

Бой был слишком хаотичным, и Макс аккуратно вышел из портала, спрятавшись за кучкой камней. Едва кто-то из его подчиненных или призванных скелетов становился некромантом, Большой Босс незамедлительно отдавал приказ на отступление. Остановить их было некому, и восемьдесят процентов успешно вернулись, как и девяносто процентов игроков, ставших некромантами. В отличие от призраков, моментально убивающих душу игроков, технологическое оружие уничтожало тело, и у игроков была пара мгновений, чтобы разорвать соединение с Преисподней, сохранив свою душу. Просто ранее Макс не решался их отправлять, так как в этом не было особого смысла, он опасался несчастных случаев. А теперь был вполне подходящий повод.

Другие руководители и игроки также вышли, расстредоточившись на местности под прикрытием камней. Они управляли своими призванными скелетами, чтобы те быстро закопали ров. Большой Босс делал то же самое. На них в данный момент практически никто не обращал внимания, так как прорвавшейся нежити действительно было много. Ежесекундно скелеты первого ранга становились немертвыми второго, а немертвые второго, поднимали ранг еще выше. Время от времени появляющаяся нежить четвертого ранга и вовсе сеяла страх и ужас по округе.

Скорость ее перемещения была довольно высока, и даже скорострельные автоматические турели не всегда могли в нее попасть. В условиях, когда та могла регулярно могла пополнять здоровье за счет уничтожения живой поверхности, подавить ее было очень трудно. Хотя и не невозможно. Отряды спецназа и бойцы в тяжелой броне вылавливали четверторанговых по одному. К полю боя спешно перебрасывались резервы из других точек и из тыла. Но в других точках нежить также почувствовала ослабление рядов защитников и активизировалась. Технологическую цивилизацию ждали серьезные бои. Никто не ожидал, что маленькая и незначительная группа порталов, из которой все эти дни выходили только слабые призванные скелеты, вдруг разразится такой силой.

Тем временем, пока союзная нежить разбежалась во все стороны, сея хаос, а игроки совершали скрытные диверсионные атаки, Макс управлял частью своих скелетов, чтобы они нарезали круги в захваченной зоне. Разбежавшаяся нежить не всегда догадывалась затоптать побольше живой поверхности, они в основном двигались к солдатам защищающейся стороны или гонялись за всякой живностью. Поэтому захваченная нежитью территория была рваной, с большими проплешинами живой земли. Большой Босс был весьма сообразительным мужчиной, и решительно отправил своих скелетов “навести порядок”.

Команда Макса умело пользовалась неразберихой. Лидер даже отправил группу нежити второго ранга в сторону территорий, занятых немертвыми, вышедшими из других порталов, наказав двигаться на предельной скорости, не отвлекаясь на врагов. Расстояние было одновременно большим, но и маленьким, смотря, с какой стороны посмотреть. Если касательно размеров занятых до сих пор территорий, то большим, но в масштабаха планеты маленьким. Всего несколько сотен километров. Если нежить третьего ранга будет бежать достаточно быстро и без остановок, то это расстояние она сможет преодолеть за несколько часов. Конечно, такие отщепенцы сильно нервировали местных защитников, заставляя их выделять дополнительные силы. Ведь даже если полоса будет небольшой, то никакие самолеты или техника не сможет по ней проехать. И защитникам придется перемещаться в обход, что сильно усложнит оборону.

После того, как основная часть скелетов под управлением Макса сделала круг, в значительной мере сократив живые участки внутри хаотичной территории, он отдал приказ им двигаться во всех направлениях, как лучи от Солнца. Это создавало рваную линию обороны, которую защитники никак не смогли бы занять и защитить. То есть, Большой Босс создавал задел на будущее.

Все сражение длилось несколько часов и еще не утихло. Солдаты НИП-ы защиты и игроки работали на пределе своих сил и возможностей, но они уже были довольно уставшими, поэтому последние очаги прорыва уничтожались с куда меньшей скоростью и интенсивностью, чем раньше. Техника также была доведена до предела, а многие ее единицы и вовсе вышли из строя. Меж тем, сотни игроков Макса стали некромантами в этом побоище. Тысячи подчиненных скелетов-магов также стали некромантами. И несколько десятков призванных скелетов из моря скелетов смогли подняться с первого ранга на второй, а потом и на третий, став некромантами, охотниками или рыцарями. Лидер гильдии решил их вернуть, чтобы использовать в завтрашней атаке. Также было возвращено несколько тысяч скелетов-магов, которые под конец уже были почти бесполезны.

Не прошло и суток, как еще не до конца восстановившиеся защитники вынуждены были столкнуться с новым морем скелетов. Да, в нем снова были скелеты первого ранга при некотором количестве прячущихся в за чужими спинами охотников и рыцарей. Интенсивность боевых действий была в несколько раз меньше, чем днем ранее. Но в целом для моря скелетов это не имело особого значения. Оно закопало еще несколько сотен метров рва, а также захватило много живых участков внутри уже практически занятых территорий. Так как интенсивность сражения была значительно меньше, и море скелетов не продвинулось далеко, защитники не заметили, что его размер стал еще немного больше. Тысячи подчиненных некромантов новичков добавили еще десятки тысяч скелетов в первую волну, а сотни игроков по десять скелетов каждый в первую волну и также во вторую волну, призванную Лидером гильдии. И за этот день, они получили относительно много опыта, подняв уровень.

Вчерашнее побоище снова обрадовало Мир Преисподней, и он послал еще волну энергии души к островам команды Макса и увеличил скорость возрождения нежити на местных кладбищах. Босс также почувствовал, что давление на него стало еще меньше, а его контроль за своими войсками и желающими пройти через его портал стал чуть выше. Самих порталов уже было семь, и они были теперь довольно широкими, позволяя прогонять через них легионы нежити еще быстрее.

Всю последующую неделю Макс отправлял волны скелетов то в одну, то в другую сторону, по максимуму зачищая местность и продавливая оборону защитников. Так как ближайшая линия обороны теперь находилась аж в двадцати километрах от порталов, при скорости скелетов первого ранга защитники имели достаточно времени для маневра и атаки. Нагрузка на них упала, резервы восстановлены и увеличены, солдатов на всех участках стало больше. Заводы и фабрики защищающейся планеты перешли на военное положение, круглосуточно выпуская оружие и броню для солдат, технику и боеприпасы. Придумывались новые способы борьбы, от мин и ядов, до микроволновых излучателей, которые поджигали нежить на расстоянии в несколько сотен метров в довольно большом радиусе. На нежить второго ранга и выше это не так хорошо действовало, но вот скелеты первого ранга вполне имели возможность рассыпаться до того, как пройдут эти несколько сотен метров. Плюс более мощные лазерные и плазменные пушки, более эффективные автоматические турели и прочее, и прочее.

Однако, Макс не отчаивался. У него было бесконечное количество солдат, которых он мог призвать каждый день. Плюс регулярно прибывала нежить второго ранга с кладбищ его островов, а также нежить второго и третьего ранга, желающая воспользоваться его порталом. Возле его локации уже собрались три десятка чужих островов. Большинство хозяев этих островов были четвертого ранга. Лишь двое или трое – пятого. Но даже личи уже были достаточно умны, чтобы не атаковать постоянно, а ждать, пока накопятся войска и атаковать единой группой.

Так как у других порталов не было возможности регулярно отправлять море скелетов минимум раз в день, и они были недостаточно сообразительными, чтобы не отправлять некромантов в непосредственный бой (хотя, может и были умны, но не придавали этому большого значения из-за жадности до заслуг), то им приходилось поддерживать давление обычными способами, просто отправляя немертвых на смерть волну за волной. Но для них это не имело особо большого значения, так как там были собраны армии с сотен или даже тысяч островов. Они могли отправлять нежить сплошным потоком без остановки. И это давало свои плоды, позволяя отвоевывать по несколько десятков по всему радиусу метров каждый день, поэтому немертвые шестого и седьмого ранга, контролирующие порталы, не сильно парились. Это был не первый мир, который они атаковали за тысячи лет, тактика непрекращающихся волн атаки была отработана много раз. И нежить седьмого ранга уже была на вершине, ей не нужно было слишком сильно беспокоиться о поднятии уровня.

А вот Макса двигали вперед большие амбиции. И вовсе не в Мире Преисподней, он хотел улучшить положение Земли. И сейчас, в качестве Лэндлорда, он уже не мог рассчитывать на энергоны. Они не особо котировались вне Цивилизации Механоида. Да, и внутри нее они также не были особо важными. Не случайно, что для использования торгового канала нужно было заплатить не только энергонами, но и очками заслуг. И самый простой способ получить очки заслуг был покупкой их за ценные ресурсы. К сожалению, порталы на Стилиме принадлежали исключительно Механоиду, поэтому он мог вертеть игроками, как хотел, ограничивая ежедневно зарабатываемые заслуги. А вот энергию души Макс мог продавать по полной цене постоянно. И не только ЦМ, но и другим цивилизациями.

Более того, после совмещения магических массивов с Шауксэри и установки их на Литеалии, бывшей промежуточным пунктом для игроков Макса с Земли до Мира Преисподней, измененной усиливающей медитации с Толакрои с добавлением некоторых исследований магии на Земле, ученым планеты удалось добиться поразительного результата. Игроки экспедиционного корпуса в Мир Преисподней могли в этом мире медитировать особым образом, используя энергию души, и усиливать свою душу. Чем выше был ранг нежити, которой управлял игрок, тем лучше было усиление. Хотя медитировать можно было не более получаса в день, и усиление души было совсем крохотным, но более сильная душа влияла на все аспекты.

Здоровье, ум, собранность, целеустремленность, воля, стрессоустойчивость и так далее. Конечно, все это было теоретически, потому как изменения были не столь сильными, как хотелось бы. Даже Большой Босс, будучи архиличем, за год усилил свою душу всего на пять процентов и прогрессия была арифметической, но не геометрической. Вместе с тем, за десять лет это было бы 50%, а за сорок – все двести. Более сильная душа в некоторой степени влияла на срок жизни. Поэтому усиление имело значение.

Для дальнейшей экспансии в Мир Преисподней нужны были астральные камни, и гильдия покупала их в большом количестве. Кроме того, за энергию души гильдия нанимала наемников высокого уровня, магов и архимагов, а также покупала различные ценные материалы и технологии. Лагерь Надежда на Литеалии превратился в мощную и хорошо защищенную крепость, которая со временем становилась все сильнее. Фамильяры продолжали расти в уровнях, но также росли в уровнях и союзники из числа спасенных женщин или принятых на службу крестьян, а также гоблины. Пещерные залы с астральными камнями еще глубже ушли под землю, и с магическими пушками гномов гильдия была уверена, что сможет защититься от атаки местных гейм мастеров Эрпиджена, несмотря на могучую силу оных.

Все покупки проходили в тайне, и большинством из них занимались неигровые персонажи, за которыми ГМ-ам было сложнее следить. К тому же, Сильвия использовалась в качестве посредника. Поэтому ГМ-ы не знали, сколько в действительности зарабатывала гильдия. Из-за Личной Системы Макса и использования фамильяров, а не игроков, они и не смогли бы узнать. Если ГМ-ы отправляли разведчиков, то тем было сложно все подсчитать, так как пещер с астральными камнями у гильдии было много, и зарядка камней души происходила нерегулярно и несистемно (для внешних наблюдателей). А также были несколько астральных кристаллов души, непосредственно подключенных к Цивилизации Механоида через игроков. Раньше гильдия так не делала, так как астральных камней было мало. Теперь их было достаточно, и объемы перекачиваемой энергии никак не могли быть отслежены ГМ-ами. Гильдия Надежда, таким образом, зарабатывала много заслуг ЦМ.

***

Если посмотреть по совокупной силе атакующих войск, то участок команды Макса был самым слабым. И даже защитники это понимали. Вместе с тем, отчего-то они видели, что он был самым проблемным. Ежедневные атаки моря скелетов не были сильно опасными, хотя на них приходилось расходовать большое количество энергии и боеприпасов. Проблема была в том, что за победу над морем скелетов почти на назначались очки опыта, и игроки частенько избегали этого поля битвы. И защищать территорию приходилось почти исключительно силами местных солдат. Но была большая разница между игроками и местными жителями. Игроки могли возродиться после смерти, пусть и с падением уровня или опыта, а вот обычные солдаты не могли. Поэтому это место было так опасно.

Ведь время от времени из семи порталов вырывалась большая группа нежити, которую нельзя было игнорировать. Если бы похожее происходило в других местах, то можно было бы задействовать орбитальную бомбардировку на постоянной основе, но там просто шел непрерывный поток. А в зоне, контролируемой командой Макса, орбитальная бомбардировка не имела большого смысла, так как нежить была рассредоточена и пряталась в море скелетов. Даже использование тяжелой артиллерии здесь было не столь эффективным, как в других точках, что уж говорить об орбитальной бомбардировке, ведь у противника было бесконечное количество солдат.

Конечно, защитники пытались использовать все средства, но нападающие регулярно использовали хитрые и непонятные схемы. То это была единая атака по всем фронтам, то это был точечный удар. Частенько использовались диверсии. Атакующие использовали всевозможные средства, чтобы доставить неудобства защитникам. Самым обидным было то, что нежить несколько ночей тайно перетаскивала гранитные плиты к порталам, создав вокруг них каменную крепость. Разведка из космоса была невозможна из-за туч, с воздуха из-за законов мироздания, уничтожающих самолеты и электронику, а визуальная теперь была невозможна из-за кучи камней. Местные пытались уничтожить крепость кинетическим или лазерным оружием, но особой пользы от этого не было. Нежить просто притащила еще больше камней и насыпала стены еще толще. Это было все равно, что бомбить гору. Делать это можно, но смысла особого не было, ведь количество камней сильно не уменьшалось, просто гора меняла внешний вид.

В последующие дни нежить могла в любой момент оказаться на вершине насыпи и атаковать с нее. С одной стороны это делало более удобным наблюдение за нежитью высокого уровня, но с другой делало бесполезными атаки из лазерного или кинетического оружия на начальной стадии. Раньше даже выстрел из лазерной винтовки мог пробить до дюжины скелетов за раз, а теперь только двоих или троих, прежде чем попасть в землю. Раньше можно было атаковать нежить прямо у самого портала, собирая обильную жатву из-за скученности. А теперь такой скученности уже не было, к подножью круглой насыпи нежить рассредотачивалась еще больше. И к досаде защитников, нежить не прекращала увеличивать насыпь, как по высоте, так и по толщине.

Глава 391

Несколько следующих недель Макс и его последователи были плотно заняты перекройкой местного ландшафта на захватываемой планете. После десятков бомбардировок от первоначального плана создания крепости пришлось отказаться, теперь это была просто насыпь. Ее формировали из камней из Мира Преисподней, из гранитных плит, любезно оставленных защитниками, и из земли, которую выкапывала нежить в туннелях. Да, немертвые команды Макса рыли стандартный такой подкоп. Им не нужен был кислород или свет, поэтому тоннель в пару десятков километров не был для них проблемой.

Скелеты-рыцари впереди своими большими мечами прорубали землю и скалы, а скелеты-воины таскали ее в своих щитах. Скелеты-маги использовали свои плащи, чтобы переносить землю и камни. Только скелеты-лучники остались не удел. В конце концов, это Максу надоело, ведь воинов и магов у него было не так много. Поэтому он отправил в тоннель игроков, которые сделали самодельные совковые лопаты из подручных материалов с островов. Если эти подручные материалы не разрушались в Мире Преисподней, тем более, они не испортятся в другой Вселенной.

В плетеных из всякого мусора корзинах скелеты первого ранга, скелеты-лучники и маги переносили землю, высыпая ее ближе к вершине. Оттуда ее уже таскали скелеты-воины, загружая землю щитами. Они переносили ее через хребет и высыпали, потом возвращались обратно. Дальше уже море скелетов разносило и утаптывало землю до самого подножья. Загружали эти корзины игроки. Время от времени во время волн атаки из тоннеля прямо вверх летел крикун первого уровня или блуждающий дух. Во первых, чтобы поддерживать глубину, с которой призраки могли подняться. Во-вторых, чтобы отследить расстояние, на которое уже прокопан тоннель.

Макс понимал, что хотя на другой стороне защищаются неписи, во Вселенной Эрпиджен они ничем не отличаются от реальных живых людей по мышлению. Среди них много сообразительных генералов. Кроме того, у них есть игроки и гейм-мастера. Поэтому, скорее всего, атака с подкопом удастся ему только один раз. Вся операция заняла около полутора месяцев, за которые на поверхности его армия не продвинулась далеко, но практически полностью очистила все живые участки на занятой территории. Все эти полтора месяца также команда Макса копила призраков и зомби второго ранга. Время от времени отправляя, впрочем, союзные отряды.

Скелеты второго ранга также были сэкономлены, его новая степень контроля позволяла это сделать. А постепенно растущие уровни призывателей под его началом позволяли вызывать все более море скелетов, сохраняя определенную степень давления на защитников. Те не стояли на месте и начали использовать против моря скелетов пороховое огнестрельное оружие, которое было проще в производстве и обращении и не так быстро приходило в негодность вблизи от территорий нежити. Лазерное оружие, по сути, было энергетическим оружием проникающего действия. Оно наносило приличный урон призракам, и при попадании в голову неплохой урон зомби. Однако, против скелетов куда лучше было кинетическое оружие. Электромагнитные винтовки были относительно дорогими в производстве и эксплуатации, а также трудными в обращении. Большинство из них были перекинуты на поля сражений против скелетов. Лазерные винтовки были использованы в точках, откуда перли призраки, оба вида оружия были использованы против зомби, но лазерное было дешевле и легче. Для солдат, которым приходилось нажимать на курок часами, – лазерные винтовки были хорошим выбором.

Вместе с тем, крайняя дешевизна производства огнестрельного оружия также была привлекательна. И его эффективность против скелетов была не сильно меньше, чем у кинетического оружия. В особенности, против скелетов первого ранга. Большое количество пулеметов было установлено вокруг территории команды Макса и в последние две недели скелеты не смогли продвинуться ни на йоту. Хотя это также было связано с тем, что Лидер гильдии Надежда готовил большой удар, нельзя не принять во внимание, что стоимость обороны для местных значительно снизилась за это время.

Но наступил день, когда все изменилось. Море скелетов приближалось и уже практически достигло расстояния пятисот метров от границы, когда защитники открывали огонь, как среди них были замечены призраки. Командование незамедлительно приказало солдатам с лазерным оружием разобраться. Это были блуждающие духи, крикуны и даже баньши и мстительные духи из числа союзников. Огнестрельное оружие против них было бесполезно, а кинетическое действовало только частично, зато энергетическое справлялось выше всяких похвал. И обычно имеющегося на фронте лазерного оружия было более чем достаточно, чтобы справиться с атакой. Даже с учетом того, что Большой Босс в трех прошлых атаках экономил призраков союзников, сумев накопить на этот раз двойную партию, все было бы хорошо. Если бы не одно но…

По приказу Макса все союзные призраки погрузились под землю. В таком состоянии они могли двигаться по прямой не очень далеко. Но этого было достаточно, чтобы ввести защитников в заблуждение. В сорока тоннелях подчиненные крикуны и блуждающие духи, начиная с первого уровня, начали подниматься вверх. И выбрались из-под земли они всего в десяти-двадцати метрах от границы. Сорок точек, десятки тысяч призраков. В иное время защитники разметали бы их за считанные секунды, но не когда они находились всего в паре сотни метров.

Пока они летели, они портили под собой землю, поднимая уровень и ускоряясь. Призраки второго ранга но более высокого уровня, и вовсе не выбирались из земли у границы, они сразу преодолевали ее под землей, естественно портя поверхность. И чем более высоким был уровень призрака, тем дольше он плыл под землей и поднимал уровень, удлиняя свое путешествие с каждой минутой. Естественно, союзные призраки также начали выбираться из земли, хотя и довольно далеко. Но они были довольно быстры и обогнали скелетов.

Защитники тратили на оборону много ресурсов, и естественно, они вынуждены были ее оптимизировать. Таким образом, лазерных винтовок и пушек теперь было далеко недостаточно, чтобы справиться с толпой призраков второго ранга. Практически сразу заработала артиллерия, но что толку? она не могла стрелять слишком близко к позициям солдат. А эти позиции были атакованы меньше, чем за минуту. И как только в рядах защитников образовался хаос, Макс отправил вперед всех призванных скелетов второго ранга, которые у него были. Их третьего, конечно, были отправлены только охотники и рыцари, но их было немного.

В авангарде было море скелетов и союзная нежить, которые встретили первый агрессивный удар, пока защитники еще держались. А вот за первым морем скелетов были скелеты, вызванные Максом, и подчиненная ему нежить второго ранга, накопившаяся до сих пор. Скелеты: маги, воины и лучники, а также умертвия и гули, которые были относительно быстры и ворвались во вражеский строй практически сразу после союзной нежити. Оборона защитников рухнула практически в одночасье. Еще не было уничтожено первое море скелетов и союзная нежить, как прибыли гули и умертвия. К тому же, большое количество призраков второго и теперь уже третьего ранга не было уничтожено.

С одной стороны защитники скомандовали всеобщее отступление, с другой – спешно перебрасывали резервы и технику. Потери на данный момент уже были чудовищными. Столько солдат они не теряли с самого начала столкновений. Не считаясь с затратами, возможностью огня по своим и последствиями для окружающей среды, космические корабли начали орбитальную бомбардировку по периферии. Однако, это не спасло защитников от тотального поражения.

В рядах защитников все еще буйствовали остатки нежити из ветви призраков, а также небольшое количество скелетов первой волны и союзной нежити, но пришла новая напасть – быстрые и ловкие гули и умертвия. Они убивали солдат со скоростью сельскохозяйственного комбайна, будучи намного эффективнее в этом деле, чем призраки. И многие из них быстро запрыгивали на третий ранг. Конечно, им не повезло, так как они являлись смертниками. Спецназ и игроки защитников не сидели сложа руки и выцеливали наиболее сильных немертвых. Максимум, чего подчиненная Боссу нежить могла достигнуть – это четвертый ранг.

Тут же рядом тусовались рыцари, которые подошли поближе к полю боя, выполнили свой призыв, вызвав совсем небольшое количество скелетов, так как они не были некромантами, но эти скелеты были сразу второго ранга. Затем рыцари спешно отступили, так как для них еще были задачи на будущее. Среди них были некоторые потери от артиллерии и шальных пуль, но не критичные. А призванные ими скелеты смогут поднять уровень оставшимся, чтобы компенсировать потери. За ними прибыли скелеты-лучники. Эти также были отправлены на убой, их жизнь и смерть никого не интересовала, даже если они станут охотниками или убийцами. Вообще, скелетам-лучникам было сложнее набивать уровень, чем всем остальным немертвым, так как у них была самая дальняя атака. Так выходило, потому что занятие территории давало больше опыта, чем убийство солдат противника. Скелеты-маги также имели дальнюю атаку, но на значительно более близком расстоянии, к тому же, они атаковали заклинаниями, которые были опаснее для солдат, чем костяные стрелы. От заклинаний бронежилеты и экзоскелеты местных спасали хуже.

Маги, кстати, прибыли в следующей за лучниками волне. Там были призванные маги Макса в небольшом количестве, десятки тысяч подчиненных магов и сотни магов-игроков. Параллельно с гулями и скелетами-воинами прибыло море скелетов Лидера гильдии, выступившее заранее. И его прокачка была главной целью. Вся союзная нежить вскоре была уничтожена, как и призраки. За ними шли гули и умертвия. В этой куче мале из первого моря скелетов выжило в процентном соотношении немного, но в количестве это были все еще сотни тысяч, десятки тысяч из которых поднялись до второго ранга.

Игроки, лишь недавно ставшие некромантами, спешно отзывали тех своих скелетов, кто стал скелетом-магом седьмого или восьмого уровня. Их подчиненные, все равно, не смогли бы подняться на следующий ранг, пока сами игроки-некроманты не станут личами. Личи же и архиличи, как и из числа игроков, так и из подчиненной нежити, отзывали обратно скелеты, ставшие некромантами или рыцарями. То же самое начал делать и Макс, когда наступила вторая фаза и стремительный подъем уровней начался уже у его призванных скелетов. Раньше он не особо обращал внимание на рыцарей, они казались не такими полезными, как некроманты, даже если и могли вызвать несколько скелетов. Но теперь он понял, что они весьма полезны в земляных работах, благодаря своим мечам, поэтому он теперь решил беречь и рыцарей.

Прорыв был большим и неожиданным. Если в прошлый раз граница прорыва стартовала с примерно тридцати километров по длине, то сейчас это было свыше семидесяти километров. И если раньше в первой атаке прорыв достигал глубины нескольких сотен метров, то сейчас первая волна нежити была уничтожена, только когда в среднем продвинулась на пять километров, а встречать вторую волну было практически нечем, кроме орбитальной бомбардировки, но в некоторых случаях она больше вредила, чем помогала. Оставшиеся после нее ямы и кратеры служили прекрасным укрытием для нежити, и в будущем ей будет проще взять новые рубежи.

Скелеты второй волны, как обычно, были намного сильнее, чем скелеты первой. И, как обычно, среди них было много хитрых скелетов, которые даже не всегда достигали линии боевого соприкосновения, просто выискивая участки живой земли. Эти хитрые скелеты действовали исподтишка, и их было трудно обнаружить. Традиционно, там были скелеты-маги, которые подняв ранг, призывали десяток скелетов и сбегали. Защитники уже поняли, что командир армии нежити так увеличивает количество своих призывателей. Но что они могли сделать? Точечные атаки были, но в таком хаосе было сложно разобрать, чем занимается враг. Свою бы шкуру спасти.

Хотя потерь первой волны среди солдат и техники уже не было, сражение было очень тяжелым. Спецназ и игроки сбились с ног, вычленяя и уничтожая любую нежить четвертого ранга, так как она была слишком опасной. Ранее они должны были справляться с третьим рангом, но сейчас было не до него. И конечно, защитники постоянно отступали под напором вражеских скелетов. На этот раз битва была слишком сложной и слишком широкой, фронт быстро расширился до ста километров и продолжил расширяться дальше. Всю приходящую союзную нежить, а также нежить, выходящую из ворот его кладбищ, Макс сразу же отправлял в бой. И вот, наконец, минуло около восьми часов с начала боя.

Команда Макса обманула защитников, задержав нападение на несколько часов. За это время мана призывателей смогла частично восстановиться. Еще более глубокая яма была с призывом подчиненных некромантов и выше. Игроки каждый раз выгребали всю свою ману, потому что им нужно было делать призыв дважды, во время ритуала, и во время собственного призыва. А подчиненная нежить обычно оставалась при мане, но до этого момента не отправляла дополнительных волн, хотя и могла. И вот, игроки наложили руки на впереди стоящего, вплоть до самого Лидера, и совершили ритуал. Так как от его моря скелетов все еще оставалось около трети, в нынешнем вызове было меньше скелетов. Но не сильно, так как в предыдущей волне игроки значительно подняли уровень, а также появились новые некроманты, и теперь лимит на вызов увеличился еще на десятки тысяч.

Вместе с ними вызов совершили вызванные Максом некроманты, личи и архиличи. Которые также имели достаточно маны. Их призванные скелеты погибли еще в первой волне. Но еще раньше них вызов совершили подчиненные Большому Боссу призыватели с островов. У них не было выбора, и их скелеты всегда сражались в первых рядах, погибая раньше других. Поэтому уровень подчиненных Лидеру некромантов рос относительно медленно. Они надолго застревали в третьем ранге, игроки и призванные Максом скелеты продвигались в уровнях и рангах куда быстрее. Но подчиненных некромантов было действительно много. Каждый день из кладбищ двадцати восьми островов выходила нежить, и одна седьмая из них становилась скелетами-магами. 81 кладбище на острове, больше двух тысяч кладбищ в целом. Каждый день в стабильные времена со всех них можно было получать более десяти тысяч подчиненных скелетов-магов в день. А сейчас, когда был океан энергии души, пятьдесят тысяч скелетов-магов за день не были нереальными. Некромантов под началом Макса были сотни тысяч. И они вызвали больше десяти миллионов скелетов за раз. Скелеты сразе же отправились в бой, прокладывая путь, пока Лидер с игроками совершали ритуал. За первой волной шли скелеты призванные личными некромантами Макса, а потом уже его собственное новое море скелетов.

Защитники, увидев новую волну, пришли в замешательство. Тридцать километров скелеты первого ранга должны были преодолеть часа за четыре. К этому моменту солдаты должны будут избавиться от всех прорвавшихся немертвых, но они не успеют выстроить новую линию обороны. А эта волна скелетов была не намного слабее, чем предыдущая. И разумеется, враги через пару часов отправят еще и нежить второго ранга, которая пребудет одновременно с первой. Это было слишком жестоко, это было слишком бессовестно. Это было слишком страшно!

Глава 392

Артиллерия принялась атаковать новое море скелетов с удвоенной силой, частично проигнорировав остатки нынешнего. Солдаты и игроки стиснули зубы и сделали последний рывок. В конце концов, они смогли забороть всю нежить первой атаки за час до прихода второй. Но многие уже не то, что не могли поднять винтовку, они едва стояли на ногах. Медики сбились с ног, уволакивая совершенно истощенных солдат, благо что не раненых. В район были направлены еще резервы. В том числе и резервы, которые должны были помочь в случае чего в других точках.

Десять с лишним миллионов скелетов прибыли примерно через час. И спустя всего пятнадцать минут прибыла партия нежити второго ранга, пусть и небольшая. Там была, как подчиненная нежить, так и немертвые, вызванные рыцарями-скелетами или рыцарями смерти (четвертый ранг из ветви скелета-воина, следующий за обычным рыцарем). И еще через пятнадцать минут после них прибыло море скелетов Макса. Хотя защитники успели построить хоть какую-то оборону и пригнать резервы, но им, все равно, пришлось отступить через несколько минут боя. Им элементарно не хватало огневой мощи, чтобы подавить продвижение скелетов.

К тому моменту, когда первое море скелетов было подавлено, и защитники нос к носом столкнулись со второй волной, силы были истощены уже и у резервных войск. И линию фронта снова пришлось отодвинуть назад. Почти пять часов местным понадобилось, чтобы подавить эту волну. Линия соприкосновения к этому времени была разорвана в клочья. Где-то скелеты продвинулись далеко, где-то – не очень. Как все это защищать, и на каких рубежах строить оборону было совершенно непонятно. Вселенная Эрпиджен, конечно, помогала своим жителям. Опыт выживших солдат рос, как на дрожжах. К сожалению, у призванных скелетов не было достаточно энергии в телах, чтобы дать больше опыта, но Вселенная начала спонсировать неписей частично в кредит, сокращая прирост населения сразу на сотнях населенных планет. Мир не мог нарушить свои собственные законы, и не мог поднять уровни солдатам без убийства врагов, но он делал все возможное, что было в рамках его правил. Точно также технологические новшества не могли быть введены на планете, без периода развития, хотя ученые и получали некоторые вдохновения сейчас чаще обычного.

Например, над насыпью команды Макса запустили выпуклый зеркальный диск пятнадцати метров в диаметре. Так как у него было совершенно обычное стекло и достаточно простое напыление, то зеркальный диск не рассыпался, едва попал на территорию нежити. Он был запущен специальной катапультой и летел достаточно быстро, чтобы за пару минут добраться до насыпи. Вращение его было быстрым и лопасти на внешней стороне позволяли диску держаться в воздухе достаточно долго, чтобы преодолеть более тридцати километров. Высокоточные камеры с разных ракурсов делали снимки диска, а затем изображение было увеличено и обработано на компьютере. Так местные увидели, ведение раскопок.

В кратчайшие сроки были изготовлены чувствительные сейсмометры и гигантские вибрационные машины. Теперь сколько бы нежить не рыла тоннели, они были бы разрушены направленной вибрацией еще в пяти километрах от линии соприкосновения, и повторная аналогичная атака была невозможна. А высокоточные сейсмометры сообщали не только места, где вырыты тоннели, но и примерное количество нежити, которая по ним ходит. То есть, скрытая атака под землей теперь была невозможна.

***

– Босс, есть проблема! – обратился к нему помощник, едва только Макс вышел из комнаты для медитаций.

– Что на этот раз? – нахмурившись, спросил Лидер гильдии.

– Я думаю, что Вам следует самому посмотреть, – покачал головой ассистент.

Владыка Смерти пожал плечами и отправился к порталу. Едва он вышел, то застал картину того, как Ночной Кошмар (пятый ранг ветви скелета-лучника) бросает в воздух материализованные из черного тумана толстые иглы, длиной сантиметров в тридцать. Убийцы метали кинжалы, а охотники стреляли из своих мощных луков. Наконец, они смогли попасть в низколетящий зеркальный диск и сбить его. Макс поднял одну бровь, но ничего не сказал. Помощник проводил его к позиции для наблюдения почти у самого хребта. Затем они ползком переместились к камням на вершине и выглянули из-за них.

Зрение высшей нежити было очень хорошим, поэтому увидеть то, что происходило на расстоянии более чем в тридцать километров по прямой не было большой проблемой для Биг Босса. Другая причина была в том, что увиденное было довольно больших размеров. По всему выходило, что защитники начали относиться к команде Макса крайне серьезно, задействовав огромное количество ресурсов. По периметру занятой нежитью территории строились стены высотой более десяти метров из гранита и других материалов, которые не разрушились бы на территории нежити. То тут, то там были наблюдательные вышки, высотой в двадцать метров и форт-посты.

– Босс, что делать будем? – спросил игрок.

– Не дрейфь, прорвемся! – с жуткой улыбкой ответил Лидер гильдии. Точнее, улыбка то, может быть, и была нормальной, но болезненно-серое крайне худое лицо Владыки Смерти не располагало к себе.

Раз другая сторона начала быть серьезной, то ничего не попишешь, пришло время быть серьезным и Максу. Немертвые под его началом постоянно рыли туннели, пока их не стало ровно сто. С помощью выкопанной земли повышали и расширяли насыпь. В это время подчиненные призыватели отправляли море скелетов два раза в день. Это почти не приносило результата, но истощало силы и ресурсы защитников. Тоннели были удлинены на максимально возможное расстояние и расширены. Подвести их удалось только на расстояние около семи километров до защитников.

Но этого было примерно достаточно. В заранее подготовленных точках рыцари скелеты разрушили колонны, поддерживающие своды пещер на конце тоннелей, погребая себя под кучей земли. Но для нежити третьего ранга это было не особо опасно. Недалеко от них уже было первое море скелетов. Хотя защитники знали, что противник продвигается через тоннели, они не особо боялись, так как знали о готовящейся атаке. Если тупая нежить пыталась застать их врасплох, то у нее ничего не выйдет.

Сто пещер открылись, и море скелетов начали выбираться на поверхность. Из каждой пещеры их выходило более ста тысяч. Артиллерия защитников сразу же атаковала, собирая обильную жатву, но пещеры были достаточно большими и просторными, чтобы скелеты продолжали атаковать даже под артобстрелом. Они шли и шли, шли и шли, не обращая внимания на интенсивный огонь с другой стороны. Здесь было много пушек из прошлых эпох. Пушечные снаряды падали в строй скелетов один за другим, но те были бесстрашны. И вот тут проявил себя фактор, на который защитники не сразу обратили внимание. Теперь расстояние, которое должны были пройти скелеты, было не более тридцати километров, а всего семь. Даже у самых медленных из них это заняло бы не более часа.

Это был час интенсивного сражения, час интенсивного огня. Защитники в действительности подготовились очень хорошо, и смогли уничтожить первое море скелетов почти полностью за этот час. Однако, в одном из направлений из двадцати тоннелей сразу за первым морем пошло море скелетов Макса, которое осталось незамеченным из-за слишком большого количества скелетов во всех направлениях. Его скелеты были быстрее в перемещении, прочнее в защите, и было их несколько миллионов. Более того, они все атаковали в одном направлении.

Ранее, на поверхности их было бы просто заметить, но не сейчас. А расстояние в семь километров, которое скелеты Босса первого уровня могли преодолеть всего минут за тридцать, если не меньше, оставляли мало времени для маневра. У защитников начались сложные времена, и они были вынуждены отступить. Сразу же морем скелетов Макса из пещер вышла нежить второго ранга, как подчиненная, так и союзная. Накопленное количество было довольно большим, а расстояние было довольно маленьким.

Вообще, все что до десяти километров, не считалось достаточным расстоянием для противостояния немертвым. В иных случаях до пятнадцати или двадцати километров. И хотя поверхностное расстояние было более тридцати километров, тактическое было всего семь. И то, что защитники были хорошо подготовлены, не играло большой роли. Им это помогло только в грамотном и упорядоченном отступлении. Еще час спустя, пока второе море скелетов и нежить второго ранга сражались с одной стороны, подчиненные Максу призыватели создали еще одно море скелетов, имея для этого достаточно маны. Ранее их скелеты почти полностью были уничтожены, а повторный вызов был бесполезен, пока первая волна была целой, он только бы восполнил недостающую численность. И еще более десяти миллионов скелетов отправились в противоположном направлении относительно первой атаки.

Они двигались на поверхности, так как в данный момент уже не было смысла прятаться и нужна была скорость. Более тридцати километров скелеты одолеют примерно за пять часов. Но все эти пять часов защитники должны были выделить на подавление первого прорыва, который был совсем не маленьким. Хотя на этот раз потери были минимальными, но защитники потеряли много укреплений и строительной техники, а также несколько километров территории. В конце концов, первое наступление выдохлось, но Макс и игроки сумели поднять уровень, а также в их войске прибавилось некромантов и скелетов-рыцарей. Третья волна была отбита относительно легко, но скелеты таки смогли отжать у защитников несколько сотен метров.

Командование защищающейся стороны было в бешенстве. Они незамедлительно атаковали дальнобойной артиллерией все места, где могли быть тоннели. А также устаревшими гаубицами атаковали площадку за насыпью. На таком расстоянии взрыватели обычно уже не срабатывали, и вниз падали просто стальные болванки, но защитники в ярости продолжали атаковать. Большого ущерба, к сожалению для них, они не нанесли. Но вот разрушенные тоннели были создали ряд проблем.

Вместе с тем, Лидер гильдии не был бы Большим Боссом, если бы у него не было бы пару тузов в рукаве. Игроки время от времени следили за тем, что происходит в округе. В особенности за общественными порталами. Наконец, они нашли Владыку Смерти, который через несколько месяцев упорной борьбы сумел заработать себе на новый портал. Портал этот находился где-то посередине между общественными порталами и порталами команды Макса. Босс временно свернул все работы у своих порталов, оставил подчиненную нежить от второго до пятого ранга из ветвей призраков и зомби для охраны, и на всех своих островах поплыл в сторону портала немертвого шестого ранга.

У того в управлении было всего пять островов. Однако, Мир Преисподней не мог открывать во вражеский мир столько порталов, сколько хотел. Каждый портал в новой точке обходился дороже, чем предыдущей. Даже в одной и той же точке новый портал или расширение существующего портала становилось тем дороже, чем выше были числа. Конкуренция между немертвыми была высокой, кто первый успел собрать энергию, тот и молодец. Получалось, что этот Владыка Смерти был довольно талантливым полководцем. Он уже восстановил свою память из прошлой жизни, поэтому почти не отличался от обычного человека по уму.

Владыка Смерти в данный момент был очень доволен собой. Открытый недавно портал медленно расширялся под его атаками. Его уровень рос, как и уровень его подчиненных. Вообще, он уже не первый раз участвовал в нападении на другой мир и рассчитывал на хорошие достижения в самом начале, благодаря некоторым хитростям. Он много лет специально не создавал крепость на континенте, а бороздил просторы океана лавы в поисках новой точки прорыва. За это время он много раз атаковал побережье, увеличивая свою армию раз за разом, и захватил несколько дополнительных островов, во главе которых поставил доверенных подчиненных. Но его опередил какой-то неизвестный. Ходили слухи, что тот был всего лишь архиличем, и Владыка Смерти не мог в это поверить. Впрочем, это было не важно. Он вершил, что сможет нагнать наглеца в будущем. Его думы неожиданно прервал один из генералов.

– Владыка, к нам приближается неизвестный флот островов, – прохрипел архилич.

– Флот? – с интересом в глазах спросил лидер. – И сколько там островов?

– Не меньше двух десятков, – с некоторой грустью сообщил генерал.

– Что? – переспросил Владыка Смерти и сразу же бросился на выход, чтобы увидеть самому.

Флотом в его представлении были два или три острова, максимум, четыре. Но двадцать? Как это возможно?

Через пару часов, действительно, флот из более чем двух дюжин островов пристал к берегу, и к нему направилась делегация, во главе которой также был Владыка Смерти. Лидер принимающей стороны сглотнул несуществующую слюну. Он уже был доволен тем, что ему служили десять архиличей, плюс еще два архилича были в его призыве. Но этого Владыку сопровождали десятки архиличей. Плюс было несколько ночных кошмаров и королевских гвардейцев

– Друг, приветствую тебя! – высказался другой Владыка, едва прибыл.

– И я приветствую! – кивнул первый. Он не сильно волновался, хотя и был шокирован по началу. В любом случае, бои в этой зоне были запрещены.

– У меня возникла небольшая проблемка, могу я воспользоваться твоим порталом? – сразу же спросил гость. – Я буду только четверть территории атаковать. Остальные останутся твоими. Это выгодно.

– Аааа… ладно… – согласился хозяин портала. Он не хотел конфликтовать с этим неизвестным немертвым. Рано или поздно, вторжение закончится, и правила перестанут действовать. Вдруг этот чувак затаит на него обиду?

А затем он увидел ЭТО! Владыка Смерти не мог поверить своим глазам. Когда он увидел море скелетов общей численностью под двадцать миллионов, он понял, что его море, совсем никакое не море, а только пруд или даже лужа. Двадцать миллионов скелетов вошли в маленький портал и начали переть вперед. Защитники ожидали массивной атаки, но не такой большой. Уже через четверть часа они начали отступать. А атакующая волна даже и не думала останавливаться. Портал расширялся, и волна становилась все больше.

Так как дополнительная энергия на этот раз попадет к островам хозяина портала, Макс не использовал нежить второго ранга, но и нынешних результатов было более чем достаточно. Как и обещал, он атаковал только четверть от круга. Если бы он атаковал сразу во всех направлениях, то у хозяина портала в будущем даже не было бы возможность что-либо атаковать. Расстояние было бы слишком большим, и защитники уничтожили бы его армию еще до того, как она достигнет границы. Впрочем, четверти было вполне достаточно.

Как обычно, некроманты отзывали своих скелетов, когда они достигали седьмого или восьмого уровня второго ранга. Личи, архиличи и сам Макс отзывали уже некромантов и скелетов-рыцарей, позволяя охотникам и дальше буйствовать, поднимая уровень без ограничений. Это давало другим скелетам дополнительное время для роста. Меж тем, ожидалось, что эта атака будет легкой, поэтому Биг Босс привел всех подчиненных скелетов второго ранга, коих было накоплено почти двести тысяч. Некроманты и рыцари возвращались обратно, а охотники были принесены в жертву. Хозяин портала также воспользовался возможностью, и атаковал в других направлениях, пока защитники находились в беспорядке. Это помогало Максу вернуть обратно многих некромантов и рыцарей, поэтому он не беспокоился на этот счет. В этот день у Лидера гильдии была обильная жатва и его армия призывателей увеличилась на пару десятков тысяч.