Безумный отброс Эльтердии

Пролог

Эльтердия­ – земли, находящиеся на юго-востоке континента Контвенс. Они принадлежат семье Дженеройз, известной своим справедливым правлением, заботой о народе и его процветанием. Сейчас здесь правят пятнадцатый король Эльрих и его жена Лия – достойные правители. Они установили мир и связь с могущественными землями королевства Каверсти, славящегося кровожадными правителями семейства Харм и непобедимой армией с псами преисподней.

Псы преисподней – огромные существа, достигающие около ста пятидесяти сантиметров в холке. Они были бесшерстными, гладкая кожа чернее ночи и крепче железа обтягивала и подчеркивала их мощные мышцы и громадные кости. Клыки их были размером с человеческую ладонь и острее любого клинка. Из глаз сочился ярко-желтый, оранжевый и красный цвет, напоминая жерло вулкана.

За несколько веков человечество так и не смогло найти оружие против этих существ. Поистине непобедимая армия, несущая боль и разрушения последние несколько лет…

Война между Эльтердией и Каверсти длилась двенадцать зим. Она началась, когда еще был жив четырнадцатый король – отец Эльриха. Рутлес, Владыка земель Каверсти, к тому времени правил три года, но уже тогда по всему континенту Контвенс ходила молва о его жажде крови. В девятнадцать лет он занял место отца, подняв мастерство и без того сильного отряда Ночных Кобр, а также увеличив численность псов преисподней до нескольких десятков тысяч.

Все двенадцать лет эта война была проклятием для Эльтердии. Рутлес, словно обезумевший совершал практически беспрерывные нападения на эти земли. На протяжении семи лет четырнадцатый король уверенно защищал свои владения, пока Владыка Каверсти не взрастил своего пса преисподней, – вожака смертоносной стаи, состоящей из таких же тварей. Послушный и верный зверь, подобрав подходящий момент, набросился на четырнадцатого короля и принес его голову в собственной пасти прямо в руки Рутлеса. А после на трон Эльтердии взошел пятнадцатый король Эльрих, и война продолжилась…

Но вот мрачным годам пришел конец. Пятнадцатый король и Владыка Каверсти решили заключить перемирие. Это ли не вестник начала спокойных и светлых дней? Или, наоборот, начало чего-то более опасного и ужасающего…?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 1. Встреча двух королей

– Ваше Величество! – солдат влетел в шатер, опустившись на одно колено и склонив голову. – Докладываю, войска короля Рутлеса уже на подходе. Наши разведчики вернулись спустя пять часов после ухода. Из четырех солдат вернулся только один, остальных… – он тяжело сглотнул и поежился.

– Псы преисподней, – король Эльрих глубоко вздохнул и помассировал переносицу. – Ступай. – Солдат встал на ноги, не поднимая головы, и вышел из шатра, не поворачиваясь к его величеству спиной. – Что думаешь? – Он посмотрел на главного командующего.

– Война с королевством Каверсти длится более десяти лет, ее начал еще покойный четырнадцатый король. С каждым годом наша казна пустеет, а народ волнуется сильнее. Последнее время зарождаются разного рода… К-хм… слухи.

– Не могу понять, зачем он так отчаянно бьется за эти земли. Жадность? – Эльрих скрестил руки и устремил задумчивый взгляд на карту, лежащую на столе.

– Король Рутлес известен своей жаждой крови, он получает удовольствие, наблюдая за тем, как его псы раздирают своих жертв, разрубая плоть острыми клыками, ломая кости и употребляя несчастных в качестве награды за победу. – Главный командующий поморщился. – Я думаю, что здесь играет роль и его склонность к насилию, и жадность. Ведь в Эльтердии множество рудников с полезными и дорогостоящими ископаемыми.

– Наверное, это так. В любом случае, в этой схватке мы можем не победить. Один пес заменяет около пятидесяти моих солдат, а у него этих безжалостных тварей тысячи и армия прекрасно обученных убийц, таких же кровожадных, как и он сам – Ночные Кобры. – Меж бровей пролегла глубокая морщина. Мысли колючей проволокой впивались в мозг, принося тупую боль. – Их людьми то не назовешь. Королевство монстров! Наших Святых мечников тоже не хватит для этой схватки… – Он положил руку на карту, в то место, где был изображен центр Эльтердии. В воспоминаниях всплыла любимая Лия, его сыновья: Дрейк и Рэленд. Короля тревожили мысли о том, что ждет его семью и королевство в будущем, если эта война закончится поражением? – Решено. Немедленно отправьте послание королю Рутлесу, я предлагаю ему перемирие и готов обсудить условия.

– Слушаюсь! – Главный командующий поклонился и направился к выходу.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Интересно, что же предпримет великий и весь из себя добродушный король Эльрих, – мужчина медленно гладил пса, сидевшего рядом с его троном. Ноздри существа резко расширялись и сужались, выпуская легкий пар, а острые когти шкрябали по полу – оно явно было готово броситься в бой и оторвать несколько конечностей.

– Великий Владыка, уверяю вас, что бы ни предпринял Эльрих, отряд Ночных Кобр и псы преисподней сравняют его войско с землей. А Глуд… – он перевел взгляд на пса, которого Рутлес продолжал гладить, – принесет вам голову еще одного правителя Эльтердии в собственной пасти.

Никто в королевстве Каверсти не называл Рутлеса королем, его прозвали Владыкой – Владыка всего живого и мертвого, повелитель псов преисподней и искусных убийц отряда Ночных Кобр. Его боялись, его уважали, ценили и признавали одним из лучших правителей, которые были у земель Каверсти.

– О-о, я не сомневаюсь в своей армии ни на секунду. Особенно в Глуде, – Рутлес махнул рукой, и один из солдат тут же вышел из палатки. – Я убил четырнадцатого короля в надежде, что его сын сломается быстрее, и я смогу вкусить сладость победы, получить то, что мне так необходимо… – Владыка оскалился. – Тц, но он оказался не так-то прост.

В шатер вернулся солдат, вышедший несколькими минутами ранее, под руку он вел мужчину со связанными руками и мешком на голове. Как только они подошли к трону, пленника силой посадили на колени, а после сдернули ткань, мешающую взору. Мужчина и без того был напуган, но, увидев громадную тварь с искрящимися глазами, задрожал пуще прежнего.

– Скажи мне, ты ведь разведчик Эльриха, верно? – Владыка смотрел на мужчину сверху вниз полным безразличия взглядом. – Может быть, ты хочешь поделиться со мной его секретами?

– Я-я н-не знаю, м-мне ничего так-кого н-не с-сообщали. – На лице пленника выступили слезы, он знал, какая участь его ждет, – он не жилец.

– Не сообщали? Как жаль. – Рутлес сказал это тоном, полностью лишенным эмоций. Он указал особым жестом на мужчину, сидевшего перед ним. Солдат резко разрезал веревки, и руки пленника освободились. – Даю тебе семь… Хотя нет, пять минут на бегство, а после, – Рутлес перевел взгляд на пса и мягко его потрепал за ухом, – Глуд повеселится на охоте.

– НЕТ! Умоляю! Пощадите! Я могу быть шпионом или сражаться на вашей стороне! – Пленник бился в истерике, выпрашивая милосердия у того, кто дать его не способен.

– Зачем мне такая заурядность? Ты не стоишь даже половины одного солдата из отряда Ночных Кобр. Пустышка… – Последнее слово он не сказал, а пренебрежительно выплюнул. – Уходи или тебя отведут в пыточную камеру. Здесь не только псы любят развлекаться, – пойманный солдат готов был поклясться, что видел, как в глазах Владыки играли языки пламени, предвкушая охоту или пытки, смотря, что выберет сам пленник.

Он всхлипнул и резко поднявшись, ринулся из шатра прочь.

– Что ж, разведчики обычно быстрее обычных солдат. Развлекайся, Глуд, – слюна стекала из пасти пса, мышцы напряглись, а кровь, переливаясь из красного в желтый, засветилась под кожей от возбуждения. – Вперед! – Тварь сорвалась с места и вылетела из палатки точно молния.

– Понаблюдаем за охотой, – с кончиков пальцев владыки стала исходить темно-зеленая дымка, он прикрыл глаза и провел по ним рукой. Пред взором тут же появилась картина от первого лица: влажный нос практически касался земли, вынюхивая след. Периодически зверь останавливался, поднимая морду, навострив уши. Хрустнула ветвь. Глуд встал в стойку, внимательно всматриваясь в окружение. – «Ты же давно понял, где этот несмышленыш. Можешь перестать разыгрывать эту сцену, иначе он быстрее умрет от страха, нежели от твоих клыков.» – Владыка произнес это мысленно, только пес услышал его.

Зверь громко взвыл. Звук прошелся эхом, путаясь в деревьях и впечатываясь в сознание всех, кто его слышал.

Вцепившись острыми, точно бритва, когтями в толстый ствол дерева, он с легкостью вскарабкался до середины и впился громадными клыками в ногу пленника. Эти действия произошли столь резко и неожиданно, что мужчина не успел даже моргнуть и осознать происходящее… Глуд резко швырнул его на землю. Спрыгнув, он оказался в паре метров от своей жертвы. Сверля безжалостным взглядом человека, пес медленно приближался, оставляя на траве тянущийся липкой паутиной след слюны.

Мужчина резко вдыхал воздух в легкие, с губ срывалось подобие всхлипов. Он из последних сил пытался отползти от приближающегося монстра, но безуспешно… Глуд вгрызся человеку в ребра. Ломая и кроша кости, впитывая запах и вкус алой жидкости, пес испытывал будоражащее удовольствие.

Пленник закричал так, как никогда в своей жизни, но в следующую секунду утих – его голова покатилась в сторону. В глазах смертного отражался дикий ужас, а из открытого рта стекала струйка крови.

Пес, удовлетворенный охотой, довольно облизнулся.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Король Эльрих вздрогнул, из раздумий его выдернул звериный вой, тот, который нельзя спутать ни с каким другим. Следом послышался душераздирающий крик, – хищник настиг жертву. Ладони вспотели, а дыхание участилось. Можно быть самым отважным королем на континенте, но, когда дело касается тварей преисподней, занервничает любой.

Главнокомандующий медленно вошел в палатку, сделав низкий поклон.

– Как вы велели, гонец с посланием был отправлен, – его лицо не выражало никаких эмоций, а стойка была идеальной, но все же он нервно прикусывал внутреннюю сторону щеки. – Мы думаем, что он уже не вернется обрат…

– По закону, написанному Богами, никто не смеет вредить гонцу, принесшему весть о перемирии! – Эльрих не позволил договорить главнокомандующему, лицо его нахмурилось и стало суровым. – Какой бы силой не обладал Рутлес, он не должен перечить Семи Богам! Это карается смертью. Да, он могущественный, но даже над ним имеют власть! А теперь иди и пресеки эти сплетни среди солдат! – король небрежно махнул рукой в сторону выхода.

– Приношу глубочайшие извинения, Великое Солнце Эльтердии! Я сделаю все должное, чтобы столь нелепые мысли больше не посещали ни одного солдата! – мужчина сделал низкий поклон и вышел, направившись к палаткам с бойцами.

«О, милая Лия, любимые мои сыновья, как же я по вам скучаю. Я не видел вас сорок три дня, молюсь Семи Богам, чтобы Рутлес принял соглашение о мире, и тогда мне больше не придется покидать вас так часто и на такое длительное время…»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Я с посланием от короля Эльриха, он предлагает перемирие, – гонец протянул трясущейся рукой сверток бумаги солдату, стоявшему перед входом в шатер Рутлеса.

Все солдаты Владыки Каверсти были исключительно убийцами из отряда Ночных Кобр. Они не были одеты в латные доспехи, на голове не носили шлем, но ранить их все же было очень сложно. Орудовали Ночные Кобры острыми кинжалами, пропитанными смертельным ядом. Броня состояла из кожи горных змей, которые водились только в Лэндрей – землях отбросов. Размеры пресмыкающихся составляли пять метров в длину и около полутора метров в обхвате. Чешуя этих монстров переливалась от черного до фиолетового и была крепче любого другого снаряжения. Змеиная броня плотно прилегала к телу, но не вызывала дискомфорта. Лица солдат были прикрыты маской из такой же чешуи. Убийцы этого отряда оставляли яркое впечатление, словно это змеи в обличье человека, отсюда и появилось не безызвестное название – Ночные Кобры.

Солдат провел гонца в шатер. Как только они оказались внутри, глаза мужчины, который привез письмо, сразу же заметили пса преисподней, лежавшего подле трона Рутлеса. Зверь увлеченно раздирал плоть, зажатую между его огромных лап, и только внимательно присмотревшись гонец понял, что это была человеческая рука. Он тяжело вздохнул, пытаясь прогнать подступающую тошноту. Мужчина мысленно молился Семи Богам, чтобы выйти отсюда хотя бы живым. А если повезет, то и целым.

– Великий Владыка, прибыл гонец от короля Эльриха, он предлагает перемирие, – солдат сделал низкий поклон, а после развернул скрученный пергамент и зачитал послание.

Рутлес облокотился одной рукой на трон и сложил подбородок на обратную сторону ладони, глубоко задумавшись.

– Перемирие значит… Выйдите все и прикажите Кельсмо прийти ко мне немедленно.

Через несколько минут в шатер зашел мужчина пожилого возраста. Из-под капюшона зеленой накидки выглядывала длинная седая борода. Он сделал легкий поклон.

– Приветствую, Великий Владыка, ваш покорный советник прибыл. Чем могу быть полезен?

Рутлес медленно поднялся с трона и подошел к столу с картой. Он махнул рукой, подзывая Кельсмо.

– Король Эльрих предлагает перемирие. Признаться честно, я в растерянности. На протяжении двенадцати лет мы пытались пробить оборону Эльтердии. Согласие на мир не приведет меня к тому, за чем я так сильно охочусь. – Рутлес сверлил взглядом точку на карте, где была изображена столица светлого королевства. – Добить их? Не факт, что это увенчается успехом, ведь этому добродушному королю покровительствует один из Семи Богов. До сего момента он не вмешивался в распри наших королевств, но не значит, что не сделает этого в последний момент. Особенно узнав, что Эльрих предлагал перемирие. – Мужчина вздохнул, запустив пальцы в волнистые, чернее ночи, волосы.

– А что, если разрушить Эльтердию не снаружи, а изнутри, мой Владыка? – Рутлес вопросительно посмотрел на старика. – У короля Эльриха два сына, но один из них, поговаривают, – черное пятно на династии Дженеройз. Отброс, каких еще подданные не видывали за все время существования Эльтердии. Что, если очернить и без того извращенную душу? Сделать так, чтобы мальчишка собственными усилиями стер свою семью с нашего континента? Разрушил королевство, проложив путь к вашей цели?

Рутлес хитро улыбнулся, довольный предложением своего советника.

– Что ж, звучит интересно, мне такое нравится. Хотелось бы посмотреть на лицо Эльриха, когда собственный сын вспорет ему глотку. – Он прикрыл глаза, наслаждаясь представленной картиной. – Но необходимо убедиться, насколько слухи правдивы насчет мальца. – Владыка позвал солдата, стоявшего перед входом в шатер, и приказал отправить гонца обратно, но с ответным письмом. – Я буду ждать его и всю его семью, когда одна луна затмит другую. Тогда мы обсудим все детали возможного перемирия.

Глава 2. Ребёнок со странностями

– Рэленд Дженеройз! – королева Лия обращалась к младшему принцу таким тоном всякий раз, когда ее терпение доходило до крайней точки. Она строго посмотрела на Рэленда, скрестив руки на груди. – Что я тебе говорила?

Мальчик нервно стукнул ногой о каменный пол и заскулил.

– Почему мне должно быть дело до учебы? Неужели братец Дрейк не может учиться за нас двоих? – он перевел взгляд на мать. Увидев, что на ее лице помимо недовольства появилась еще и искра негодования с примесью злости, он добавил: – К тому же, следующим на трон взойдет именно он, ему это все образование нужнее, нежели мне!

Несмотря на юный шестилетний возраст, младший принц уже хорошо понимал, как устроена иерархия в его стране. По всем правилам королевства Эльтердии – следующим на престол взойдет старший сын короля. Младшие, при соответствующих навыках, могли сделать выбор: стать главным советником короля или стать управителем более мелких городов своего королевства. При неимении сильных сторон и хорошо развитых навыков, младшие наследники продолжают учиться, пока не станут достойны одного из направлений. А что же происходит с теми, кто так и не достигает уровня управителя или советника? Или с теми, кто ведет разгульный образ жизни? Рэленд не знал, никто ему этого не объяснил, все лишь твердили одно и то же, как заученную молитву: «Не было в Эльтердии таких правителей и никогда не будет! Еще первый правитель этих земель заслужил расположение самого Бога! И мы не можем позволить себе очернить династию Дженеройз! Это священное королевство, которому покровительствует священный Бог, и правители священные!»

Священно, священно, священно… Надоели!

– …Рэленд! – имя, громко произнесенное матерью, выдернуло мальчика из собственных мыслей. – Снова витаешь в облаках. – она нахмурилась сильнее прежнего, если это вообще было возможно. – Учеба! – она указала в сторону стола, на котором лежал пергамент, книги и стояла чернильница с пером.

– Я так и не получил ответа на свои вопросы! – он упрямо посмотрел на Лию, явно не собираясь сдаваться в этой схватке.

Она медленно прошлась по библиотеке и села на небольшой диван, сделанный из фиолетового бархата. В его углах лежали маленькие подушки, изготовленные из того же материала. Женщина слегка наклонилась и стала массировать виски.

Королю с королевой тяжело давалось воспитание младшего принца, особенно в сравнении со старшим. Дрейк был с рождения мягким, спокойным и послушным ребенком. Он любил учиться, был добросердечным и ответственно готовился к тому, что когда-то взойдет на престол. Но Рэленд… Полная его противоположность. С самого раннего детства он проявлял упрямство, неуважение, не любил учиться, а иной раз мог проявить чрезмерную жестокость и агрессию… Принимали ли его родители? Пожалуй, трудно сказать: они никогда не позволяли грубых высказываний в его сторону, не сравнивали с собственным братом и не ставили под сомнение, что он их сын, кровный Дженеройз. Но все же не оставляли мысли о том, что это проклятие или одержимость, а потому водили мальчика к святым, магам и шаманам, но никто из них так и не нашел причину. Лишь в день, когда Рэленду исполнилось четыре года, одна святая смогла очистить часть души мощным благословением, и ребенок стал менее жестоким. По крайней мере, так думали родители…

– Мальчик мой, подойди, сядь рядом, пожалуйста, – женщина похлопала по дивану рядом с собой.

Ребенок сделал неуверенный шаг, мечась между желанием устроить истерику прямо посреди библиотеки и желанием пойти на уступку и спокойно выслушать королеву. Сделав еще несколько заторможенных шагов, он все же сел рядом с матерью. Приподнявшись на носочки, он забрался на фиолетовый бархат и устроился на мягких подушках. Ноги его болтались в воздухе, не доставая до пола. Лия мягко обхватила маленькие ручки своими и тепло посмотрела на Рэленда.

– Да, ты верно говоришь, следующим королем будет твой старший брат.

– Ну вот, тогда зачем мне…

– Не перебивай. Я не закончила, – она продолжала смотреть на мальчика мягко, с теплотой, но в голосе все же прозвучала строгость. Младший принц недовольно сморщил нос, подумав, что все-таки лучшим вариантом было остаться на своем месте и устроить эмоциональное представление, забрав у матери несколько нервных клеток. Хоть внутренняя буря эмоций так и скреблась о стенки сознания, заставляя стиснуть зубы до скрипа, мальчик старался впредь не перебивать.

– Есть несколько причин, по которым тебе стоит учиться не меньше Дрейка, но я назову две самые важные. Первая, наш народ должен видеть, что может положиться на всю правящую семью, а не только на определенных членов династии. Они должны знать, что находятся под надежной защитой. Их благополучие – наша ответственность, Рэленд. Вторая, если с Дрейком что-то случится и у него не будет детей – престолонаследников, ты возьмешь в свои руки бразды правления… Но я молюсь Семи Богам, чтобы вы с братом прожили долгую жизнь.

– А ты не можешь занять престол вместо меня, если такое случится?

– Нет. В Эльтердии его могут занять только кровные Дженеройз.

Мальчик уставился в пол. Покусывая нижнюю губу и болтая ногами в воздухе, он глубоко задумался о сказанном.

«Наверное, мои слова заставили его осознать некоторые вещи. Надеюсь, теперь учеба будет даваться ему хоть немного охотнее,» – Лия еле заметно улыбнулась и уже собиралась подняться с дивана и пригласить сына к столу с учебниками.

– Нет! – Рэленд точно прочитал ее мысли и опроверг их. – Когда братец станет королем я попрошу его отменить это дурацкое правило! – его голос звучал решительно, словно никто не мог сказать что-либо против слов, сказанных младшим принцем. – И тогда ты сможешь занять престол, если с Дрейком что-то случится. – мальчик спрыгнул с дивана и встал напротив матери, взгляд его был не менее решительным, чем голос. – А я буду наемным убийцей! – Лия не смогла вымолвить и слова, шокированная подобным высказыванием. Во рту пересохло и язык точно прилип к небу. – Я буду даже лучше, чем любой солдат отряда Ночных Кобр! – Рэленд стал неловко перебирать пальцами на руках, явно смущенный. – Правда, я еще название себе не придумал…

Дверь отворилась.

– Тогда почему бы тебе не вступить в отряд Святых рыцарей? – в библиотеку вошел Дрейк. В одной руке он держал тренировочный меч, а в другой – книгу с темно-синей обложкой, украшенной серебристыми вензелями. – Это, конечно, не то же самое, что и наемный убийца, но несколько недругов ты лишишь жизни. Почувствуешь кровь на собственных руках. – подойдя ближе, он лукаво посмотрел на брата. – Ты ведь этого жаждешь, я прав?

От последних слов глаза Рэленда заискрились. Дрейк был человеком, который его понимает.

– Дрейк! – Лия пристально, с холодом посмотрела на сына. В ее зрачках мальчик увидел вихрь из колючих снежинок, тех, что обжигают кожу, стоит им с ней соприкоснуться.

Старший принц слегка поклонился королеве.

– Простите, матушка.

Да, Дрейк был с рождения мягким, спокойным и послушным ребенком. Он любил учиться, был добросердечным и ответственно готовился к тому, что когда-то займет место своего отца и станет шестнадцатым королем Эльтердии. Но его отношение к младшему брату… Потакания неестественным желаниям Рэленда было точно тучей на светлом небе без единого облачка. Непроглядной, не сулящей ничего хорошего, чернее ночи тучей. Эльрих и Лия надеялись, что она рассеется, стоит только Дрейку отправиться в академию.

– Ну не-ет, – мальчик, слегка нахмурив брови, капризно посмотрел на старшего брата. – Я хочу быть сам по себе! А быть в рядах Святых рыцарей, значит служить кому-то, принадлежать кому-то. Я бы мог и в отряд Ночных Кобр вступить тогда! – Лия ахнула, готовая ругать сына. Но он, не дожидаясь ее нравоучений, нарочито громким тоном продолжил. – А я хочу быть свободным и сам буду решать, кого и когда мне убивать! – он скрестил руки на груди, гордо вздернув подбородок. Этим действием Рэленд желал поставить точку в обсуждении темы, которая, как он считал, касалась только его. Его и больше никого!

– Великие Семь Богов! – в дверях стоял дворецкий, держа поднос в двух руках. На серебристой поверхности, отражающей солнечный луч, виднелся пергамент, запечатанный синим сургучом. Три пары глаз уставились на мужчину. Он поклонился настолько низко, насколько смог. – Приношу глубочайшие извинения! Я принес письмо, оно от короля Эльриха. – дворецкий медленно выпрямился, но подбородок все еще был опущен вниз, он не смел смотреть на королевскую семью.

Лия поднялась с дивана и, подойдя к нему, принялась медленно распечатывать письмо.

– Если во дворце или за его пределами пойдут слухи о том, что ты только что здесь услышал… Знаешь, что будет, верно? – в холодных серых глазах, как и в голосе, отчетливо читалась угроза.

– Как я смею, Ваше Величество. Я храню верность династии более пятидесяти лет. Клянусь собственным сыном никогда не позволял себе высказываний в сторону правящей семьи, и не смею этого делать в будущем.

Королева одобрительно кивнула.

– Хорошо. Теперь ступай.

Дворецкий поклонился, а после удалился из библиотеки, плотно закрыв за собой двери. Место на бархатном диване уже было занято братьями. Заметив приближающуюся Лию, они подвинулись, освобождая для нее место посередине. Разместившись между Дрейком и Рэлендом, она стала зачитывать строки из письма.

«Нам удалось избежать этой битвы. К сожалению, в наших рядах оставалось слишком мало Святых Рыцарей, а по данным разведчиков псов преисподней у Рутлеса более пяти тысяч, не говоря уже об отряде Ночных Кобр… Было принято решение предложить перемирие. Столько лет войны… Вероятно, мой отец не такого исхода хотел, но я не готов рисковать всем ради призрачной победы.»

Лия сделала паузу, переводя дыхание. Святые рыцари, Эльриху покровительствует один из Семи Богов… неужели для Рутлеса это все ничто? Или то, что он хочет получить от наших земель, ценнее любых жертв? Что же это?

– Матушка, с вами все в порядке? – Дрейк взволнованно посмотрел на королеву.

– Да… Да, просто размышляла о прочитанном. – она возобновила чтение письма.

«Король Рутлес не отказался от моего предложения, но и не дал четкого согласия. Он будет ждать всю правящую семью Эльтердии в своем дворце в день, когда одна луна затмит другую. Тогда все и решится.»

– Ва-ау, мы поедем во владения самого Владыки Рутлеса? Я смогу увидеть псов преисподней и Ночных Кобр! – Рэленд говорил об этом с детским восторгом. Вскочив с дивана, он радостно запрыгал. Черные, как смоль, волосы подпрыгивали в такт их обладателю.

Дрейк же размышлял о подобной встрече с политической точки зрения.

– Хм… Если кроме перемирия будет заключен союз, то это может хорошо повлиять на развитие нашего королевства. Ведь в тех землях есть множество ископаемых, которых больше нет ни в одном уголке континента Контвенс. Это может нам очень помочь в развитии алхимии и многих других отраслей.

– А что папа еще пишет? – младший принц, подскочив к матери, заглянул в пергамент. – Я вижу там еще много букв и строк.

Лия слегка отвернула письмо от сына и загадочно отвела взгляд.

– Это сверхсекретная королевская тайна. – она замолчала на некоторое время, а после посмотрела на Рэленда и хитро улыбнулась. – Кто будет хорошо учиться, будет в будущем посвящен в подобные тайны.

– Тогда я свои тайны придумаю! И их сможет узнать любой, кто не будет учиться! – он спрыгнул с дивана и, подбежав к брату, крепко его обнял. – И братец Дрейк тоже их будет знать!

Старший принц слегка усмехнулся.

– Это честь для меня, Рэленд.

Дрейк в свои одиннадцать уже понимал, что у родителей есть свои тайны, которыми они не желают делиться. Поэтому, оценив обстановку, посчитал нужным оставить матушку в одиночестве.

– Пойдем, я тебе покажу новые приемы с мечом, которые сегодня выучил. А еще смотри, что мне учитель дал, – он помахал темно-синей книгой. – Это пособие с техниками Эльтердии, ему уже более четырехсот лет, представляешь? Их могут использовать только члены династии. Пойдем ко мне, вместе посмотрим.

– Лучше возьмите учебники по истории, помоги ему изучить их. – Лия указала на стол, за которым двумя часами ранее занимался, а если быть точнее, мучился Рэленд.

Дрейк забрал книги, а после подошел к младшему брату и, взяв его за ручку направился к выходу.

Мальчик посмотрел на старшего брата с мольбой.

– Мы же не будем учить историю, правда? – произнеся это шепотом, чтобы только он его услышал.

– Если совсем немного, – Дрейк подмигнул и тепло улыбнулся.

Двери в библиотеку закрылись. Оставшись одна, королева продолжила читать письмо.

«Дорогая, прекрасная моя Лия, я так скучаю по тебе. Прошло уже столько дней, но я по-прежнему ощущаю твое тепло. Каждую ночь я вижу сон: ты стоишь на балконе наших покоев, в твоих каштановых волосах играет легкий ветерок, взгляд серых глаз устремлен вдаль, а губ касается мягкая и нежная улыбка. Да позволят Семь Богов, и я увижу это наяву в ближайшее время! Навеки твой Эльрих.» Она расплылась в улыбке и, прикрыв глаза, прижала письмо к сердцу.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд шел вприпрыжку, продолжая держать старшего брата за руку. Он был счастлив каждый раз, когда Дрейк показывал ему новые приемы с мечом или даже позволял их опробовать. Мальчик был еще мал для подобных уроков, но старший принц, видя в глазах своего брата пылкий огонь желания взять меч в руки, попросту не мог это проигнорировать. Конечно, маленькие ручки не могли бы удержать тяжелый стальной меч, а потому Дрейк давал ему свой небольшой кинжал, сделанный из обсидиана и укрепленный магическими заклинаниями.

Оказавшись около нужной двери, они вошли в комнату старшего принца. Мальчик энергично подбежал к дивану и плюхнулся на него, уставившись на брата.

– Показывай! Скорее показывай! – в его голосе отчетливо слышалось нетерпение. – Я же тоже смогу их попробовать, да?

Дрейк усмехнулся. Пройдя к небольшому стеллажу, на котором красовался обсидиановый кинжал.

Лезвие было настолько острым, что касания подушечкой пальца уже хватило бы, чтобы увидеть капли густой крови. Вдоль черного и острого обсидиана были выкованы различные шипы, отчего оружие казалось зловещим. Полупрозрачная сине-голубая пелена магических сил подобно плющу окутывала кинжал.

Иной раз казалось, что этому оружию вовсе не место в столь светлом королевстве, как Эльтердия. Хотя за время тренировок братьев оно стало дорого младшему принцу.

Дрейк протянул руку, собираясь взять клинок, но застыл буквально в сантиметре от нужного предмета. Он глянул на Рэленда через плечо, а после отвернулся, слегка нахмурившись.

– Ты чего застыл? Давай скорее, вдруг мама скоро придет и заставит учить историю, – мальчик надул губы.

Не взяв кинжал, Дрейк развернулся и направился к младшему брату. Усевшись рядом с ним, он заговорил неуверенно, опустив серо-голубые глаза в пол.

– Рэленд… Я хотел… Эм… Спросить кое-что у тебя… – старший брат поджал губы, подбирая слова и стараясь не испугать мальчика. – Тот… Голос, который ты… Слышал… Он пропал? – глубоко вздохнув, он посмотрел на младшего. Пауза длилась несколько секунд, но по ощущениям это продолжалось намного дольше, время стало тягучим и вязким.

Рэленд сжал обе руки между коленей. Сгорбившись, его мышцы напряглись до боли. Опустив голову как можно ниже, почти втянув ее в плечи, он желал спрятаться от вопроса, спрятаться от глаз брата.

– Н-нет, – произнес он еле слышно. Сердце Дрейка пропустило удар, даже если младший брат произнес это тихо, по губам и так было ясно, каков был ответ. Он пододвинулся к Рэленду ближе и мягко обнял его, стараясь успокоить брата, показать, что тот не одинок.

– Давай расскажем родителям? Я буду вместе с тобой, честно, честно.

– Нет! – мальчик резко взглянул на Дрейка, схватив его двумя пальцами за одежду. В ярко-голубых глазах отразилась мольба. – Прошу, братец, только не рассказывай родителям, и я не буду. Я не хочу! – в уголках заблестело от подступающих слез. – Не нужно, не говори! Они снова поведут меня к бесполезным магам и святым! Мне это не нравится! Я их ненавижу! – младший принц говорил это столь быстро, словно боялся, что даже секундная пауза может дать возможность брату заставить Рэленда рассказать все родителям. – Обещай, что не расскажешь, или ты мне не брат! – он посмотрел сердито покрасневшими от слез глазами.

Старший принц был удивлен таким высказыванием в свою сторону. Внутри возникла яркая, как солнце летним днем, уверенность, что это не просто детская выходка. Нет. Они потеряют связь, если Дрейк не даст обещание или не выполнит его. Но и оставлять ситуацию как есть – не лучший вариант, что, если это навредит Рэленду? Или убьет его… Тогда потеря доверия на этом фоне кажется уже вполне приемлемой ценой. Он запустил руку в каштановые волосы, было ощущение, что голова вот-вот взорвется, от переполнявших ее доводов, тут же опровергаемых переживаниями.

– Как я могу дать такое обещание? Пойми меня, пожалуйста, я волнуюсь за тебя, очень сильно волнуюсь и также сильно люблю. Я не могу просто наблюдать в стороне… – старший принц выдержал недолгую паузу, стараясь успокоиться. – Давай подождем еще один месяц и, если ситуация не изменится, расскажем родителям?

– Три! – он согнул два пальца на правой руке и показал Дрейку. – Три месяца! Соглашайся, братец, на меньшее даже не рассчитывай… Иначе я сбегу из дворца!

Старший принц сощурился: «Маленький манипулятор.»

– Хорошо. Три месяца.

– И сегодняшний день не в счет!

Дрейк устало закатил глаза.

– Как скажешь. – один день все равно ничего не изменит, так он решил. – Давай я покажу тебе новые приемы с мечом, мы же все-таки изначально сюда за этим пришли, так ведь? – потрепав младшего брата по черным волосам, он встал с дивана и направился к стойке, где находился обсидиановый кинжал.

Последние несколько часов прошли спокойно. Дрейк показал младшему брату новые приемы и позволил тому опробовать их самостоятельно. После они спустились к матушке в зал и вместе поужинали. Но стоило Рэленду вернуться в свою комнату, как он оказался в пугающем кошмаре…

«Ложь! Ложь! Ложь!» – голову заполнил зловещий шепот, повторяющий одно и то же слово. Младший принц подошел к емкости с прохладной водой, желая ополоснуть лицо, но его внимание задержалось на собственном отражении, что-то не так… Глаза были полностью покрыты черной, как ночь пеленой, а из уголков стекала черная жидкость. Рот был искажен в зловещей ухмылке, в голове снова пронеслось «Ложь! Ложь!». Рэленд вскрикнул, резко попятившись назад, он споткнулся о собственную ногу и упал. В комнату тут же ворвались слуги.

– Младший принц, что случилось? С вами все в порядке? – они подскочили к мальчику, аккуратно подняв его, стали осматривать. Он прерывисто дышал, глаза уже заполнились слезами, стекающими по щекам. А голос срывался на крик.

– Я хочу к брату! Отведите меня к Дрейку! Я хочу к Дрейку! Отведите меня немедленно!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 3. Сад Ночных Кошмаров

Рэленд, смотря в окно кареты, напевал себе под нос веселую мелодию и наблюдал за плывущими мимо пейзажами. Рядом с ним сидел Эльрих, а напротив – Лия с Дрейком. Младший принц резко обернулся к семье и вопросительно взглянул на королеву.

– А насколько мы едем в Каверсти? – взрослые взволнованно переглянулись, поджав губы. Им хотелось, чтобы эта поездка оказалась как можно короче.

– Как только будет решен вопрос перемирия, отправимся обратно. Мы едем не в гости, а для решения важной проблемы, которая длится уже несколько лет, – сказал Эльрих, не отводя взгляд от Лии.

Король с королевой были взволнованы. Да, их сопровождал небольшой отряд Святых рыцарей и отряд простых солдат. Да, по законам Семи Богов Рутлес не имел права совершать нападение на династию Дженеройз, пока речь шла о возможном перемирии. Но никто не знал, что можно ожидать от такого монстра, как Владыка земель Каверсти. Не нарушит ли он закон, наплевав на последствия? Не припрятаны ли у него козыри, которые спасут его даже от великих Богов? Что, если отряд Ночных Кобр, твари преисподней, – это не вся его сила?

– А псов я увижу? – Рэленд воодушевленно посмотрел на отца. – Ты же их видел? Какие они?

– Ну… – Эльрих принялся во всех красках описывать четырехлапых громадин, рассказывая, как под их кожей пульсирует и светится кровь, переливаясь из желтого в красный. Показывал на собственной ладони размер их клыков, а после прикладывал к маленькой ручке сына. Младший принц слушал внимательно, с восхищением, стараясь максимально детально представить зверя, которого описывал отец.

Дрейк пристально наблюдал за братом. С той ночи прошло три недели, но в голове до сих пор всплывали картинки, заставляя тревожиться и волноваться с новой силой.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Стук в дверь.

– Кто? – Дрейк уже лежал в постели, читая книгу перед сном.

– Приношу извинения, старший наследный принц, но ваш брат очень хочет к вам. Мы можем его привести? – голос слуги дрожал, выдавая сильное волнение.

– Что-то случилось?

– М-мы точно не знаем, принц не ранен, но мы услышали из его комнаты крик. А когда зашли внутрь, он сидел на полу бледный, испуганный и сильно плакал.

«Почему его оставили одного…» – проворчал про себя Дрейк.

– Приведите брата, а утром соберите личных слуг Рэленда, – сказал он холодным как сталь голосом.

– Как прикажете.

Спустя несколько минут в комнату Дрейка влетел младший принц. Глаза его были опухшими, на щеках виднелись дорожки от стекающих слез. Он тут же кинулся в объятия старшего брата, уткнувшись лицом в его ночную рубашку. Ткань сразу же намокла, впитывая соленые капли и даря легкое спокойствие.

– Можно… – Рэленду было сложно сказать предложение разом, он постоянно всхлипывал и прерывисто вздыхал. – Я… Можно…

– Да, ты можешь остаться этой ночью у меня. – Дрейк уже догадался, что хотел сказать брат, и не стал заставлять его мучиться в попытках договорить. От представшей картины сердце пронзило тысяча иголок: тонких, ядовитых иголок. Ему хотелось укрыть брата от всех угроз этого мира, забрать все переживания и уничтожить. – Что случилось? – он старался говорить спокойно, не желая волновать брата своим беспокойством еще больше.

Младший принц сжал одежду Дрейка, уткнувшись лицом в ткань сильнее и еле заметно помотал головой в стороны.

– Ни… Н-ничего… Просто в… Темноте что-то…

– В темноте что? – старший принц с трудом разбирал, что говорит Рэленд. Из-за того, что мальчик уткнулся в ночную рубашку, Дрейку приходилось старательно прислушиваться, чтобы понять хотя бы одно слово.

– Померещилось… Что-то.

– Можешь сказать, что? Это как-то связано с… – он хотел было уже уточнить про голос, но младший принц, резко подняв лицо, перебил его, затараторив:

– Нет, это ни с чем не связано, я просто не зажег свечи, и в темноте померещилось всякое! – красные от слез глаза строго смотрели на брата, брови свелись к переносице.

Дрейк ясно понимал, что брат ему не договаривает, но выпытывать эту правду не собирался, к тому же в такой момент. Рэленд обязательно ему расскажет, только нужно время.

– Я понял тебя, давай тогда ложиться спать.

Мальчик отпустил старшего брата и аккуратно отстранился. Опустив голову вниз, он закрыл лицо по бокам ручками и направился к постели.

– Что ты делаешь? Стесняешься? Я столько раз видел тебя плачущим, – он приобнял одной рукой младшего брата. – Не переживай, для меня ты все равно великий воин.

– Наемник! – выпалил возмущенно мальчик. Но после его голос снова был наполнен волнением. – Но н-нет, не из-за этого… У тебя просто отражений много.

«Отражений?» – Дрейк посмотрел в окно напротив и увидел на его поверхности себя с Рэлендом: «Он испугался собственного отражения?». Подойдя к окнам, старший принц закрыл их плотной тканью.

– Так лучше? Можешь поднять лицо.

«Посмотри! Посмотри на меня!» – в голове младшего принца снова пронесся зловещий шепот, заполняя собой каждый уголок. Он играл на струнах разума, раздражая, пугая, заставляя трястись, как загнанное в тупик животное перед охотниками.

Крик застрял в горле. Шею словно сдавило тугой, шершавой веревкой, мешающей дыханию. Перед глазами заплясали черные точки. На мгновение Рэленд потерял ощущение реальности, и происходящее казалось сном, затягивающим своими липкими лапами в самые страшные дебри.

– Эй… – старший принц аккуратно дотронулся до брата.

– Я… Я так дойду, – не поднимая лица, он быстрыми и маленькими шагами добрался до постели. Запрыгнув в нее, мальчик спрятался под одеялом, укрывшись с головой.

Дрейк нахмурился, но к младшему лезть не стал. Рэленд и так напуган, лучшее, что можно сейчас сделать – просто быть рядом, поддержать его. Он лег рядом и аккуратно взял мальчика за руку, стремясь подарить ему немного спокойствия.

– Рэленд, я всегда рядом! Я защищу тебя!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Подобных ночей больше не случалось, но Дрейк не мог не волноваться, ведь младший брат так ничего ему и не рассказал.

«Три месяца. Я пообещал ему три месяца. Скорее бы они прошли, хочу рассказать все родителям. Они наверняка придумают, как ему помочь», – старший принц глубоко вздохнул и сжал кулаки.

Лия, заметив, как Дрейк смотрит на младшего брата, подвинулась ближе.

– Ничего не случилось? Может быть, ты хочешь мне что-то рассказать? – она сказала это тихо, чтобы только он ее услышал.

Рэленд, хоть и был поглощен рассказами отца, все же краем глаза заметил перешептывания брата с матерью. Его это насторожило.

Младший принц доверял Дрейку и знал, что тот его не предаст, но вдруг он уже рассказал Лии о случившемся? Или хочет рассказать? Тогда снова начнутся похождения по магам и святым. Его снова будут пытаться исправить, сделать "нормальным".

От этой мысли по всему телу пробежались мурашки. Мальчик уже не мог слушать, о чем говорит отец, но продолжал делать вид, что заинтересован, стараясь незаметно подслушать разговор Дрейка и матери. Он пытался уловить хотя бы капли разговора, хотя бы пару слов, которые дадут ему понять, знает ли она о произошедшем.

– Нет… Порядке… – обрывки фраз донеслись до ушей Рэленда. Судя по последнему слову, старший принц ничего не рассказал. По крайней мере так хотелось думать.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Проехав еще пару часов, они оказались в землях Каверсти. На первый взгляд, все казалось обычным. Эти земли не были похожи на Эльтердию, но и не выглядели зловеще. Хоть так и казалось на первый взгляд…

Сам замок Рутлеса находился в уединении. Семье Дженеройз пришлось проезжать через леса, настолько густые, что неба было практически не видно. Ветви деревьев были похожи на скрюченные пальцы мертвецов. За пределами кареты резко стемнело, словно солнце внезапно рухнуло за горизонт, оставляя место тьме.

– Почему так быстро стемнело? Утро же еще было…

– Это особенность замка Владыки Рутлеса и прилегающих к нему территорий, – Эльрих сосредоточенно смотрел в окно. Желваки на скулах выдавали его напряжение.

– Особенность замка? Он заколдован?

– Можно и так сказать. Здесь нет места даже для капли света, ведь тьма его сожрет.

– Быстрее бы посмотреть замок, – Рэленд ерзал от нетерпения. По его ощущениям, карета плелась невероятно медленно, отчего мальчику приходилось бороться с желанием выскочить наружу и бежать в сторону замка.

Спустя несколько метров карета остановилась.

– Ваше Величество, мы прибыли.

Дверца отворилась. Оказавшись на улице, перед входом в замок, глазам открылась невероятная и жуткая картина. Здание было выполнено из черного гладкого камня. Множество высоких башен, украшенных острыми пиками, казалось, вот-вот достанут до неба и растворятся в облаках, плывущих по алой поверхности. Здесь луны были насыщенного багрового оттенка, или они просто отражали цвет неба? Сказать точно было сложно.

По бокам лестницы, ведущей к главным дверям, были небольшие пьедесталы, выполненные из того же черного камня. Они были украшены, или, скорее, по мнению прибывших гостей, изуродованы людскими лицами. Гримасы были искажены в ужасе и крике. Взглянув на них, можно было предположить, что именно так выглядят люди, подвергаемые самым страшным пыткам.

Увиденное выглядело столь реалистично, что стали закрадываться сомнения: точно ли это сделал мастер из специальных материалов? Или раньше это действительно были живые люди и их настигла отвратительная участь…?

В окнах замка горел теплый желтый свет, ничего необычного, но на фоне неба цвета крови общая картина выглядела как пристанище ада.

Лия внимательно осмотрела каждый пьедестал: «Мерзость!»

– Ва-ау! А в Эльтердии я такого никогда не видел, даже на картинках в книгах! – Рэленд резко вырвал свою руку из маминой хватки и подлетел к небольшим строениям, они были выше него сантиметров на тридцать. Мальчик внимательно рассматривал выражение каждого лица, высеченного на камне. В глазах плясали искры восторга.

– Давайте у нас такие же поставим?! – предложил он родителям, не отрывая взора от искусства земель Каверсти.

– Нашему Владыке будет приятно знать, что вы оценили его творение по достоинству.

Около дверей стоял мужчина с ехидной улыбкой. Он внимательно посмотрел на младшего принца, точно оценивая его, а после медленно перевел взгляд на остальных членов семьи Дженеройз.

– Ох, где же мои манеры, – он сделал легкий поклон. – Прошу проходите внутрь, Великий Владыка Рутлес уже ожидает вас.

Внутри замок выглядел мрачным и, если бы не теплый блеск фонарей, напоминал бы склеп. В окна пробивался багровый свет, разливаясь по краю подоконников точно капли крови. На стенах висели картины с портретами мужчин и женщин, на чьих лицах не было ярко выраженных эмоций, но в глазах читалось превосходство. Художники постарались на славу и смогли передать то величие, которое воплощал каждый член династии Харм.

Пройдя еще несколько поворотов и коридоров, они оказались в большом зале.

– Его Величество король Эльтердии Эльрих, Ее Величество королева Лия, старший наследный принц Дрейк и младший наследный принц Рэленд.

Напротив дверей, в конце зала, возвышались три трона, на которых восседала династия Харм: королева Каверсти Малинда, Владыка Каверсти Рутлес и их сын Нойзл.

Как только мужчина, сопровождающий семью Дженеройз, проводил их до середины зала, Владыка земель Каверсти поднялся со своего трона и развел руки в приветственном жесте.

– Добро пожаловать, великая династия Дженеройз! Или как у вас еще говорят Великое Солнце Эльтердии, хах. – он медленно спустился по лестнице и подошел к Эльриху. – Искренне рад, что вы посетили наши земли. Каковы ваши впечатления? – Рутлес хитро сощурился, посмотрев прямо ему в глаза. Но скорый ответ последовал от другого члена семьи.

– Просто невероятно! Я первый раз в жизни вижу подобное! – Рэленд смотрел на Владыку снизу вверх. В его глазах был даже не огонек, а целый пожар интереса, восторга, желания узреть как можно больше. – А я смогу увидеть псов преисподней?

Рутлес довольно улыбнулся, переведя взгляд на ребенка.

– Хех, конечно! Нойзл, – мужчина слегка махнул рукой, не сводя глаз с младшего принца Эльтердии, – Подойди сюда. Он обязательно тебе покажет псов преисподней, а еще сад Ночных Кошмаров.

– Сад Ночных Кошмаров?!

– Уверяю, ты такого еще точно нигде не видел. Этот сад – моя гордость!

Рэленд больше не мог спокойно стоять на месте, желая скорее посмотреть все то, о чем говорит Владыка Каверсти. Это было похоже на сладкий сон.

– А можно прям сейчас? – он переминался с ноги на ногу, готовый рвануть в любую секунду. И неважно куда, в этом королевстве ему будет интересно везде.

– К-хм, благодарю за ваше гостеприимство, но мы здесь не для экскурсии, а для заключения мира между нашими королевствами. – Эльрих незаметно для себя начал раздражаться, видя, как такой монстр любезничает с его сыном. Если бы король Эльтердии не предложил перемирие, то Рутлес с превеликим удовольствием натравил на них псов.

– Конечно, я помню, – Владыка ухмыльнулся одним уголком губ, показывая легкое пренебрежение. – Но обсуждать дела с дороги, да еще и на голодный желудок… Не соответствует правилам Каверсти. Предлагаю сначала устроить трапезу, а после пусть дети посмотрят наши… Хм… Достопримечательности. Мы же с вами обсудим все детали возможного ПЕРЕМИРИЯ. – Рутлес целенаправленно выделил последнее слово. – Мы же здесь собрались именно за этим, верно? Так почему бы не создать атмосферу для положительного разговора?

– Хорошо, – Эльрих стиснул челюсти так, что послышался скрежет зубов. Лия нежно, еле заметно дотронулась до его руки.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

После трапезы Рутлес представил им мужчину, который ранее сопровождал семью Дженеройз до большого зала.

– Это Кастл, моя правая рука. Я доверяю ему как себе и без лишних переживаний оставляю на его ответственность заботу о землях Каверсти, когда ухожу в военные походы. Он также будет сопровождать принцев, пока они находятся в моем дворце. – Рутлес поднялся из-за стола. – Кастл, покажи ребятишкам сад Ночных Кошмаров и… В общем, покажи все. – взгляд янтарных глаз был обращен к Рэленду. – Насколько вижу, маленький принц в восторге от наших земель, пусть наслаждается.

– Как прикажете, Владыка, – мужчина с огненно-рыжими волосами низко поклонился.

Нойзл, Дрейк и Рэленд, в сопровождении мужчины, направились в сад Ночных Кошмаров. Младший принц шел в припрыжку по дорожке, выложенной камнем и освещенной факелами.

– Дрейк, представляешь, мы посмотрим сад Ночных Кошмаров, – Рэленд прильнул к старшему брату и взял его под руку. – И псов преисподней! Это лучший день в моей жизни! – говорил он мечтательным голосом.

Все это время старший принц держался отстраненно, практически не разговаривая. Как только Кастл встретил их, у Дрейка возникло неприятное ощущение, словно кто-то хочет залезть ему в голову, разворошить там все и узнать секреты, воспользоваться ими. Он подозрительно посмотрел на мужчину.

– Ваше Высочество, вы бы хотели что-то узнать? – спросил Кастл, не поворачиваясь к принцу, лишь поддерживая ехидную улыбку.

– В Каверсти используется темная магия?

– Ммм… Некоторая да. – Кастл, не убирая с лица своей фирменной улыбки, посмотрел боковым зрением на Дрейка. – Но я не могу сказать какая. Это знает только сам Владыка, я и советник… Ну и те, кто этой магией промышляет, естественно.

– Понятно. – старший принц погрузился в раздумья. – Но она запрещена, вы не опасаетесь гнева Богов?

– Ха-ха-ха, – прислужник Рутлеса бархатно рассмеялся. – Это не настолько сильная магия, чтобы она могла привлечь внимание Семи Богов. Будь это так, то магов бы уже уничтожили.

Дрейк недовольно отвернулся в сторону.

«Какой догадливый малец… Ну, так даже интереснее», – мужчина продолжил смотреть вперед.

Пройдя еще несколько метров, они оказались около большой калитки, вокруг прутьев которой вились темно-фиолетовые стебли с шипами. Кастл закрыл глаза и, сложив средний и указательный палец на губах, прочитал заклинание. Стебли тут же медленно стали сползать с прутьев калитки, и та отворилась. Оказавшись внутри, впечатлился не только Рэленд, но и Дрейк.

Сад Ночных Кошмаров выглядел поистине завораживающе. Множество растений странных форм, цветов и размеров. В одной стороне находились цветы с черными, как смола, лепестками, серединка у них подсвечивалась зеленым неоном, а по толстому стеблю вились щупальца, подсвеченные тем же цветом. В высоту цветок достигал сто девяносто сантиметров и был похож на нечто инопланетное. В другой стороне в небольших клумбах красовались кроваво-красные цветы, чьи лепестки напоминали крупные капли слез. Пройдя чуть дальше, были обнаружены розы, цвет которых переливался из ярко-желтого в пурпурный и подсвечивался во мраке, точно мотыльки. В центре сада возвышалась плакучая ива, лепестки ее были темно-зеленого цвета и слегка просвечивали подобно хрупкому хрусталю. В некоторых уголках сада были лампы с теплым приглушенным светом, но все же большую часть окружения освещало алое небо с лунами.

Принцы Эльтердии внимательно осматривали каждое растение. Под влиянием ярких впечатлений все тревоги и переживания отпустили Дрейка, он был полностью околдован окружающей его природой.

– Вот бы забрать один из них домой… – Рэленд подошел к цветку с черными лепестками. – Вот этот, например!

– Нельзя. Здесь для них организован специальный климат, благодаря которому они цветут круглый год. А благодаря нашим магам они вообще существуют. – Нойзл подошел к мальчику и с некой любовью и трепетом, провел рукой по темным лепесткам. – В твоей Эльтердии ни одно из этих растений не проживет и часа, – холодно заключил принц Каверсти.

– Неужели я их вижу первый и последний раз… Тогда я останусь здесь! – ребенок нахмурился, обиженно надув губы.

Кастл довольно хмыкнул. Подойдя к младшему принцу Эльтердии, он взял его за ручку.

– Если ваши родители заключат мир, то вы сможете приезжать в Каверсти и периодически любоваться этими цветами здесь. Уверен, что Владыка не будет против.

«Скорее, он именно этого и хочет».

– Правда?!

– Конечно, – улыбнувшись, мужчина кивнул. – А теперь, не хотели бы посмотреть на тренировки Ночных Кобр?

Глаза Рэленда округлились, рот приоткрылся от удивления.

– Хочу, очень хочу! – он перевел взгляд на старшего брата. – Мы же посмотрим?

Дрейк подошел к мальчику и, взяв его за вторую руку, дернул на себя так, чтобы Кастл отпустил младшего принца.

– Да, посмотрим. Проводите нас, пожалуйста. – он посмотрел на мужчину исподлобья.

«Хах, маленький паршивец.»

– Пройдемте, Ваши Высочества.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 4. Перемирие

Правители направлялись в переговорный зал, ступая по темно-синему ковру, который украшал коридоры замка.

– А Рэленд необычный малый, да? – Рутлес сказал это с усмешкой и скорее в утвердительной форме.

– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – Эльрих равнодушно пожал плечами. – Он обычный ребенок, как все.

– Да-а? Просто до нас дошли слухи, что он… Хм… Своеобразный ребенок и значительно отличается от всей вашей династии. – Владыка еле заметно перевел взгляд на короля Эльтердии, заметив на его лице смятение, он ухмыльнулся. – Но слухи – всего лишь слухи, верно? Просто поинтересовался.

Мужчина завернул к черным дверям, украшенным золотыми вензелями.

– Что ж, обсудим возможное перемирие.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Отряд Ночных Кобр существует уже более двухсот лет, но с правлением Владыки Рутлеса мастерство солдат возросло в несколько десятков раз. Пожалуй, равных им практически нет, – Кастл посмотрел на принцев Эльтердии. – Но Святые рыцари вполне сравнимы с ними по мощности.

– А почему их мастерство возросло именно с нынешним правителем? Темная магия? – Дрейк все еще продолжал держать младшего брата за руку и внимательно следил за мужчиной.

– Ха-ха, Ваше Высочество, я понимаю, что королевство Каверсти выглядит для вас скорее как земли, полные озлобленных отбросов, но у нас не все строится на темной магии, она применяется в исключительных случаях, – он с минуту помолчал. – И как уже говорил, остались совсем слабые маги – ничью силу они взрастить не могут, даже свою собственную.

– Тогда каким образом король Рутлес смог так быстро поднять мастерство своего отряда?

– А это уже тайна. Только избранные знают. – Кастл посмотрел на Рэленда и, поднеся указательный палец к губам, подмигнул.

Еще некоторое время мужчина рассказывал об отряде Ночных Кобр, из чего состоит их броня, каким оружием они пользуются. Ни для кого это уже не было секретом, тем не менее никому так и не удалось создать такой же отряд в своем королевстве.

– В ряды столь свирепых войск попадают в основном люди, в которых агрессии, обиды и желания отомстить больше, чем в ком-либо: обманутые, преданные, брошенные на произвол судьбы. – совсем близко послышалось лязганье металла. – Одним из испытаний является убить того, от чьих рук они пострадали. Но не оставить при этом никаких следов. –повернув за угол, им открылась тренировочная площадка. Лица солдат были скрыты тканевыми масками. – Ах да, далеко не все эти бедолаги из земель Каверсти. Есть множество из Эльтердии.

Дрейк не мог поверить собственным ушам. В отряде Ночных Кобр есть люди Эльтердии? Но почему? Почему они примкнули к главному врагу? Мысли старшего принца копошились, создавая шум из непонимания. Несмотря на то, что его воспитывали и обучали как престолонаследника, подобное осознание оказалось тяжеловатым для одиннадцатилетнего ребенка. Он считал Эльтердию идеальным королевством: правители заботятся о своих подданных, светлое королевство без капли жестокости, сам Третий Бог ему покровительствует. Тогда почему?

Заметив задумчивое выражение на лице Дрейка, Кастл поинтересовался:

– Ваше Высочество, вас что-то беспокоит?

Дрейк несколько раз моргнул, а после, резко расправив плечи, уверенно посмотрел на мужчину.

– Нет, все в порядке.

– Хорошо, тогда давайте посмотрим на отряд Ночных Кобр ближе. Проходите. – он протянул руку, указывая в сторону скамеек, находящихся на тренировочной площадке.

Младший принц отпустил руку старшего брата и резко сорвался с места, подбежав как можно ближе к солдатам.

– Рэленд, аккуратнее!

– Да что они сделают с твоим мальцом, не убьют же.

Нойзл поравнялся с Дрейком.

– Веди себя хотя бы немного уважительно, ты же не в зверинец пришел, это тоже люди.

– При чем здесь это? Я просто переживаю за младшего брата, кроме ваших солдат, он может и сам пораниться. Упасть, например. – он смерил собеседника взглядом. – Но тебе, наверное, неведома забота о ком-либо.

– Хах, забота? – Нойзл наклонился к старшему принцу ближе. – А ему нужна эта забота? – он развернулся и направился в сторону Рэленда.

В воспоминаниях всплыла картинка заплаканного младшего брата, цеплявшегося за ночную рубашку. Дрейк стиснул челюсть: «Да что ты можешь знать о моем брате!»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Давайте обсудим условия, которые вам бы хотелось добавить к базовому перемирию, прописанному Богами, – Эльрих сидел прямо, сложив ладони на столе.

Рутлес же, наоборот, откинувшись на спинку стула. Он явно не чувствовал напряжения, ощущая некоторый контроль над ситуацией.

– Хм… Пожалуй, одним из главных условий будет это: королевство Эльтердия ни в коем случае не воспользуется помощью покровительствующего бога.

– Если мы заключим перемирие, зачем нам прибегать к помощи одного из Семи Богов? – Лия испытующе посмотрела на Владыку земель Каверсти.

– Знаете, всякое может случиться. Мало ли, возникнет какая-либо спорная ситуация, создающая острый накал. Мне бы не хотелось воевать с Богом только по той причине, что кто-то истолкует мои действия или слова неверно.

– Хорошо, я вас услышал. Есть еще условия?

– Да. Оно уже не столь обширное, но как по мне, не менее важное. Да и скорее не условие, а пожелание. – Рутлес сделал недолгую паузу. – Я бы хотел заключить не просто перемирие; для меня важно, чтобы династии Дженеройз и Харм стали крепкими союзниками, чтобы в случае чрезвычайных ситуаций мы могли рассчитывать друг на друга.

Король Эльтердии пристально посмотрел на Владыку земель Каверсти, обдумывая услышанное несколько минут, а после утвердил:

– Хорошо. Это все?

– Да.

– Мое условие: псы преисподней и отряд Ночных Кобр не заходят на земли Эльтердии, в ином случае перемирие будет считаться недействительным, и мы воспользуемся помощью Бога.

– А если династия Харм решит посетить ваши земли в качестве гостей? Без войска, даже небольшого, может быть опасно. – Рутлес сложил руки на груди и вздернул бровь.

– Может ступать отряд общей численностью в сто человек и до двадцати псов преисподней. Строго в вашем сопровождении. – он сощурился. – Учитывая их способности, думаю, этого должно хватить, чтобы отбиться от стайки разбойников.

– Оу, более чем. Я согласен.

– Это единственное дополнение к договору, которое я хотел добавить. Остальное уже зафиксировано Семью Богами, – мужчина сложил указательный и большой палец на подбородке. – Для начала заключим перемирие на пять лет, а там будет видно.

– Поддерживаю. Тогда утвердим договор узами крови, – Владыка земель Каверсти махнул слуге, и тот подошел с подносом, на котором лежал маленький нож, сделанный из белого золота, и стояла небольшая пиала, сделанная из редкого хрусталя. На ней были изображены Семь Богов. Такие предметы имелись только у правящих семей.

Когда емкость была поставлена на стол, Рутлес взял нож и сделал глубокий порез на пальцах со стороны ладони, а после перевернул их так, чтобы алая жидкость стекала в пиалу.

– Я, Рутлес Харм, Владыка земель Каверсти, обязуюсь выполнять все пункты договора. Клянусь своей жизнью, что с моей стороны не последует нарушений. А в случае их наличия меня и мои земли постигнет мучительная участь.

Он передал нож королю Эльтердии, предварительно протерев его салфеткой и окунув в воду. Как только Эльрих произнес клятву и убрал руку от емкости, она вспыхнула белым, ослепляющим светом. Над пиалой возникло два пергамента с прописанными условиями. Перемирие заключено.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Усевшись на скамью, находящуюся на тренировочной площадке, довольный Рэленд болтал ногами.

– В будущем этими убийцами буду управлять я. Представляешь? Столь убийственная мощь, и вся под моим контролем. – Нойзл посмотрел на мальчика. – А у тебя Святые рыцари, да? Представь, мы вырастем и сразимся друг против друга. Держу пари, мои солдаты победят.

– Нет, если такое случится, ты будешь драться против братца.

Услышав это, сын Владыки перевел взгляд на старшего принца.

– Ну, так даже лучше, согласен, Дрейк?

Но тот лишь закатил глаза и кратко ответил:

– Нет.

– Скучный ты.

Нойзл повернулся в сторону Кобр, наблюдая за их тренировкой.

– А тогда, чем будешь заниматься ты, Рэленд? Кем-то вроде главнокомандующего?

– По правилам Эльтердии я должен стать главным советником короля или стать управителем более мелких городов своего королевства.

– Скука…

– Ага. Но я не собираюсь придерживаться этого, хочу стать наемным убийцей. Хочу быть сам по себе. Без чужих правил. Без чужих ограничений.

– Вау, а ты оказывается менее прост, чем я думал. – он слегка ударил по спине собеседника. – Так, если хочется убивать, вступай в отряд Кобр, я же вижу, как они тебе нравятся.

– Нравятся?! Я от них в восторге! Но нет, не вступлю. Говорю же: хочу быть сам по себе, не хочу никому подчиняться. Буду сам решать, где мне жить, кого убивать. Я хочу пронзать собственным клинком плоть, чувствовать стекающую кровь и понимать, что я сам на это согласился, а не по чьему-то приказу! – Рэленд был поглощен собственными фантазиями, в глазах закружились темные водовороты желаний.

Кастл еле заметно, довольно улыбнулся: «Надо же, как у такой безупречной династии мог появиться столь ядовитый изъян.»

– Ого! А твой брат-то знает о таких мечтах? Ха-ха!

– Да, знает и поддерживает даже!

Зеленые глаза Нойзла задорно сверкнули, он громко усмехнулся, подразнивая Дрейка.

– Пхах, серьезно? Вот это, по истине, ЗАБОТЛИВЫЙ братец.

– Замолчи, – прошипел старший принц.

– А то что? Ты на моих землях, не забывай, – Нойзл вздернул подбородок и посмотрел на старшего принца Эльтердии свысока.

– Так, Ваше Высочество, давайте успокоимся, прошу вас. – Кастл сложил ладони и мило улыбнулся. – Мы же все собрались тут для перемирия, давайте не разжигать пламя ненависти еще больше.

Принцы смотрели друг на друга враждебно, готовые вот-вот наброситься.

Мужчина запустил руку в копну огненно-рыжих волос и, прикрыв карие глаза, глубоко вздохнул.

– Простите, принц Рэленд, я хотел вам показать псов преисподней, но, как видите, ваш брат и сын Владыки не очень настроены на просмотр столь прекрасных существ. Придется это отложить, – сказал он голосом, наполненным разочарованием. Он решил, что неплохим решением будет сыграть на слабостях принцев: Дрейк переживает за младшего брата, а Нойзлу, как наследнику, может достаться от отца, если с прогулки гости вернутся чрезвычайно недовольными.

– Но как? – младший принц перевел взгляд на мальчишек, глаза его заблестели от слез, нижняя губа задрожала.

Нойзл раздраженно выдохнул и бросил недовольный взгляд на прислужника Рутлеса, догадываясь о его выходке.

– Кастл пошутил. Только не ной. Пошли. – он резко подскочил и направился в сторону выхода.

Дрейк поднялся следом и, встав напротив младшего брата, мягко обнял его.

– Он прав, Кастл пошутил, все хорошо. Пойдем посмотрим на псов.

– Хорошо…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Эльрих поднялся из-за стола, Лия встала следом.

– Рад, что мы уладили вопрос перемирия. И благодарю за гостеприимство. Теперь нам пора возвращаться в собственные земли. – король Эльтердии уже направился к двери, как Владыка земель Каверсти резко подскочил в попытках остановить мужчину.

– Постойте! Просто так уезжаете? Мы же теперь союзные королевства, думаю, было бы неплохо провести время за светскими беседами и узнать друг друга лучше. М? – Рутлес подмигнул правителям Эльтердии. – Эй! Принеси нам лучшее вино, которое только есть в погребе. – слуга поклонился и тут же вышел.

– Да, задержитесь ненадолго. К тому же дети еще не вернулись, наверняка развлекаются, – Малинда, которая до этого не издавала и звука, внезапно подключилась к диалогу, околдовывая блеском зеленых глаз. – Знаете, у нас так редко бывают гости, а Нойзл как раз ровесник Дрейка, да и Рэленда он не сильно старше. Детям необходимо общение со своими сверстниками.

Лия тяжело вздохнула.

– Хорошо, но только недолго, – она посмотрела на своего мужа и слегка наклонила голову в сторону стола, таким образом предлагая не отказываться.

Спустя несколько минут в зал вошел слуга с подносом, на котором стояло четыре бокала и каплевидная бутылка, наполненная доверху спиртным.

– Вот попробуйте это вино, ему уже более трехсот лет. – Рутлес щелкнул пальцами, и мужчина, подойдя к Эльриху с Лией, поставил бокалы, наполнив их напитком. – Для более интересных ощущений была добавлена буквально пара капель яда горных змей из земель Лэндрей. Из этих же существ мы изготавливаем броню для отряда Ночных Кобр.

Эльрих недоверчиво посмотрел на бокал. Взбалтывая в нем алую жидкость, он всматривался в вихрь, кружащийся в емкости.

– Хах, не переживайте, мы пьем это вино не первый раз, как видите, живы! – Малинда дружелюбно улыбнулась, а после сделала небольшой глоток, смакуя вино.

Лия попробовала напиток первой. Король Эльтердии обеспокоенно наблюдал за ней, готовясь к последствиям, но… с женщиной все было в порядке.

– Хм… Чувствуется легкое онемение, это и есть действие того яда, о котором вы говорили? – королева элегантно дотронулась пальцами до собственных губ.

– Именно! Вам понравилось?

– Да, действительно, интересный напиток.

Эльрих поднес бокал к губам и сделал глоток. По горлу прошлось жгучее тепло, а тело, до этого находящееся в напряжении, постепенно расслабилось. Поставив емкость с жидкостью на стол, он удивленно посмотрел на бутылку с вином.

– Надо же, недооценил я Каверсти!

– Ха-ха-ха! – Рутлес громко рассмеялся. – Ну спасибо за откровенность. У нас его еще много, я дам вам ящик такого с собой! – мужчина щелкнул пальцами. – Слышал? Немедленно сделай так, чтобы это вино обязательно уехало сегодня с семьей Дженеройз.

– Благодарю, но не стоит. Мы не приветствуем алкоголь на частой основе. Боюсь, этот ящик простоит еще триста лет.

Рутлес прищурился, а после махнул рукой.

– Ну, как знаете…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Они спускались по лестнице в подвал, погружаясь под землю ниже и ниже. Чем ближе слышалось рычание псов, тем жарче становился воздух.

– Почему здесь так жарко? – Рэленд оттянул воротник рубашки, а после протер рукавом пот со лба.

– Псам преисподней необходим особый климат для поддержания здоровья и наращивания мощи, чтобы сразить врагов одним укусом, – ответил Нойзл, идя чуть впереди.

Спустившись вниз, они оказались в кромешном мраке: не видно было даже собственного носа. Из темноты на них смотрели лишь маленькие огоньки ярко-желтых, оранжевых и красных цветов, а до ушей доносились звуки хлюпанья и хруста. Кастл махнул рукой, и около каждой комнаты с решеткой зажегся факел. Огоньки оказались ничем иным, как глазами псов преисподней, уставившимися на прибывших гостей.

Коридор был достаточно широким, с потолками, высота которых достигала примерно тридцати метров. Прутья темниц были крепкими и толстыми настолько, что никто из находящихся там не смог бы обхватить их рукой полностью.

Рэленд уже сорвался с места, собираясь подбежать ближе, но Кастл его перехватил, взяв за руку.

– Простите, Ваше Высочество, но я бы не рекомендовал совершать здесь резких движений.

– Так они же за решеткой? Что мне будет? – младший принц непонимающе смотрел на мужчину.

– Да, но незачем их злить лишний раз. – он мило улыбнулся и крепче сжал руку мальчика. – Давайте начнем экскурсию.

Они переходили от одной клетки к другой. Громадные монстры внимательно следили за прибывшими гостями. Казалось, что их глаза смотрят прямиком в душу. Подойдя к очередной клетке, она оказалась пустой на первый взгляд, но из темноты доносился звук хруста. Рэленд подошел чуть ближе, внимательно всматриваясь в углы комнаты.

Резко из темноты засверкали два красных огонька, а в сторону младшего принца полетела откусанная и частично обглоданная человеческая рука. Она ударилась о решетку, небольшие брызги крови попали на лицо мальчика. К ногам подлетел отвалившийся ошметок.

Не успел он осознать произошедшее, как на прутья кинулся пес преисподней. Дрейк резко отскочил назад, в то время как его брат, завороженный происходящим, не двинулся даже на сантиметр. На лице Рэленда играла улыбка, а глаза сверкали от счастья и восторга. Знал ли он, что его мечты воплотятся в реальность и он увидит их так близко?

Тварь скалилась и рычала, из пасти стекала слюна, перемешенная с кровью.

– Ух ты! Такая челюсть за один укус голову от шеи оторвет!

Нойзл, в отличие от младшего принца Эльтердии, не испытывал столь бурных эмоций, а потому его ответ был равнодушным.

– Ну, скорее всего. Я не наблюдал их в действии пока что.

– Да, псы преисподней могут и такое. – Кастл повернулся к мальчику. – Сначала они играют со своей добычей, делают вид, что потеряли ее из виду. Запугивают. – Рэленд слушал внимательно, окружающий мир практически исчез, остались только краски его фантазий и рычание пса. – А когда находят, начинают отрывать от нее по кусочку, пока жертва бьется в агонии, кричит, пытается отбиться. Сначала они могут оторвать руку или ногу, а после вспарывают брюхо, пожирая внутренности. Если им хочется быстрее разделаться, то в первую очередь перекусывают шею, и тогда…

– Хватит! – Дрейк резко прервал рассказ и строго посмотрел на мужчину.

– Ну-у, ты чего? На самом интересном. – Рэленд обиженно посмотрел на брата.

Старший принц растерянно обвел взглядом решетки с псами.

– Ничего, просто хочу вернуться, я устал от этих рассказов. Пошли.

– Как от них можно устать?! – недоуменно ответил он.

Старший принц Эльтердии промолчал, лишь нахмурившись, посмотрел на брата.

– Ла-адно, – мальчик был расстроен, но брат для него явно был важнее, чем истории Кастла. Он повернулся к сопровождающему их мужчине: – Я же смогу сюда приезжать? Хочется еще посмотреть и послушать истории про псов преисподней.

Прислужник Рутлеса хитро сощурился и ухмыльнулся:

– Конечно…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Еще бокал? – Рутлес уже собирался подозвать слугу, чтобы тот наполнил емкости гостей.

– Нет, одного было достаточно, – мужчина отодвинул сосуд.

– Я тоже откажусь, – Лия повторила движение мужа.

Двери в зал отворились, и внутрь вошли принцы Эльтердии, наследник Каверсти и Кастл.

– Что ж, перемирие заключено, Дрейк и Рэленд вернулись, нам пора отправляться в Эльтердию, – Эльрих с женой поднялись из-за стола и подошли к детям.

– Да, конечно… – Владыка внимательно посмотрел на младшего принца. – Кастл проводит вас.

После того, как семья Дженеройз отбыла в свое королевство, прислужник Рутлеса вернулся в зал, где его правитель уже допивал бутылку вина в одиночестве. Неизвестно, какой она могла быть по счету за это короткое время.

В помещении были выключены все лампы, лишь багровый свет пробивался через окно, окрашивая стены в кроваво-красный цвет.

– Ну что? Выяснил?

Кастл в красках описал детали, которые ему удалось подметить за время, проведенное с Рэлендом.

– Уверяю, мой Владыка, этот мальчик переполнен жаждой крови. Вам нужно будет лишь подталкивать его в нужном направлении. Думаю, он охотно пойдет… – мужчина усмехнулся, – Если не побежит, конечно.

– Хм… – Рутлес довольно улыбнулся. – Что ж, надеюсь, Рэленд не разочарует меня, но разочарует все свое королевство. И особенно семью!

Глава 5. О чем волнуется каждый?

Семья Дженеройз ехала молча, никто не обмолвился и словом. Каждый был поглощен собственными, не самыми положительными мыслями… Все, кроме младшего принца.

Он вновь напевал себе под нос веселую мелодию, вспоминая все то, что увидел в Каверсти, а от осознания, что родители заключили перемирие, настроение поднималось еще выше. Теперь он сможет ездить в гости к самому Владыке Рутлесу! Смотреть на псов преисподней и тренировки Ночных Кобр. А если ему позволят, то и вовсе сможет погладить жуткую громадину. А сад Ночных Кошмаров? Произведение искусства.

Рэленд уже представлял, как он сидит в беседке, окруженный необычными растениями и слушает рассказы Кастла или Нойзла. Глубоко замечтавшись, мальчик прикрыл глаза и незаметно для себя крепко уснул.

Прибыв домой, они приняли ванну и также в полной тишине поужинали. Родители ушли в свою комнату. Дрейк, уже поднимаясь по лестнице, направлялся к себе, но внезапно младший брат схватил его за край рубашки.

– Подожди! Можно к тебе? Давай почитаем ту книгу про секретные техники Эльтердии. – в ярко-голубых глазах сверкнула надежда. – Почитаем?

– Нет, не сегодня. В другой раз, хорошо? – старший принц слегка дернул рукой, вырвав из детской хватки ткань и продолжил подниматься по лестнице.

Рэленд вновь подбежал к нему, схватив за рукав.

– Ну пожалуйста! Давай!

– Послушай…

– Почитаем, будет весело! – повисла тишина, старший принц сложил пальцы на переносице, прикрыв глаза. – Пойдем?

– ХВАТИТ! Я же сказал нет. Что непонятного?! – Дрейк выставил руку вперед, толкнув младшего брата. Тот отшатнулся, еле успев ухватиться за перило, которое уберегло его от падения.

Тяжело дыша от страха, он перевел взгляд на старшего принца.

– Прости, прости! Я не хотел, – он подскочил к Рэленду, судорожно осматривая его. – Ты в порядке?

Мальчик был настолько шокирован, что даже не смог расплакаться; он удивленно смотрел на брата, не моргая.

– Прости, пожалуйста! Не знаю, что со мной… Устал просто… Давай завтра почитаем про секретные техники, хорошо? И я обязательно покажу тебе, как их применять. Договорились?

Рэленд, все еще прибывая в ступоре, лишь медленно кивнул, не сказав ни слова.

Дрейк резко развернулся и побежал по лестнице. Добравшись до своей комнаты, он с силой захлопнул дверь. Вцепившись в корни каштановых волос, мальчик сполз по двери и, сев на карточки, опустил глаза в пол.

«Да что на меня нашло?! А если бы он упал?» – в голове всплыло лицо младшего брата, напуганные глаза, тяжелое дыхание, и все это было в сторону Дрейка…

В воспоминаниях резко пронесся диалог с прислужником Рутлеса:

– В Каверсти используется темная магия?

– Ммм… Некоторая да. – Кастл, не убирая с лица своей фирменной улыбки, посмотрел боковым зрением на Дрейка.

«Причина в этом? После того, как тот человек нас встретил, все стало слишком странным, уже голова раскалывается», – мальчик ослабил хватку, медленно подняв взгляд, осмотрел комнату. Его внимание зацепилось за окно, в которое светили две луны: «Рэленд больше не говорил о голосе, как и о той ночи. С ним точно все в порядке? Или он скрывает что-то от меня…» – Дрейк помахал головой из стороны в сторону: «Нет, невозможно. Он никогда ничего от меня не скрывал и начинать нет причин, он же доверяет мне. Так ведь?»

Поднявшись на ноги, он подошел к окну и, посмотрев на луны, взмолился:

– Великие Семь Богов, прошу вас, пусть этот день будет последним, когда я так переживаю, пусть теперь в нашем королевстве наступит мир и покой, пусть мой младший брат исцелится. – он ненадолго задумался, а после дополнил: – И пусть Нойзл не станет следующим Владыкой Каверсти. Я уверен, он пойдет по стопам своего отца. – лицо мальчика исказилось в отвращении.

Он простоял у окна около получаса, параллельно блуждая в лабиринтах собственных мыслей, анализируя произошедшее за последнее время. Но мысли переплетались, запутывались, точно узлы веревок, и только больше сбивали с толку, затягивали, точно тягучая темная бездна, заставляя тревожиться сильнее.

– Может быть, я просто устал? – старший принц перевел взгляд на стеллаж, в котором находился обсидиановый кинжал. – Нужно хорошенько отдохнуть, и завтрашний день провести с Рэлендом, чувствую себя ужасно виноватым… – так он решил, но ночь обещала быть долгой, бессонной, наполненной переживаниями.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Эльрих стоял на балконе, легкий ветерок трепал его черные волосы, а серо-голубые глаза были устремлены вдаль. Лия медленно подошла со спины и мягко обняла мужчину.

– О чем задумался? Поделись со мной своими мыслями, раздели ношу.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Я разочарован в себе. Мой отец явно не этого ожидал от своего сына. Он точно был уверен, что я свергну Рутлеса и одержу победу в войне, – он нервно усмехнулся. – Хах, а я что? Заключил перемирие! И даже не просто перемирие, а согласился стать союзниками. Помогать этому… Этому демону, который на протяжении двенадцати лет терроризировал Эльтердию, – король накрыл глаза ладонью. – Какое позорище! Я даже самой малости недостоин своего отца…

Тишина длилась несколько минут, женщина не торопилась ее нарушать, ожидая, когда ее муж продолжит изливать свои мысли.

– Я мог бы попробовать заручиться поддержкой Бога. Но я хотел справиться сам, своими умениями, знаниями, не надеясь на того, кто обладает высшими силами… Хотел быть не хуже предшествующих правителей Эльтердии… – уголки бровей были опущены, на лице отражалась боль. – Я жалок?

Лия обошла Эльриха, проведя легким касанием по спине, а второй рукой убрала ладонь с его глаз. В ее каштановых волосах играл ветерок.

– Ты достойный король! И принял то решение, которое посчитал необходимым. Ты не жалок, уверяю, о тебе будет ходить молва по всему континенту Контвенс. Все будут говорить о тебе, как о короле, который заключил мир со столь кровожадным и неукротимым королевством Каверсти. – она сделала недолгую паузу, задумчиво посмотрев в сторону. – К тому же, возможно, благодаря этому перемирию наши дети подружатся с сыном Рутлеса. Это тоже большое преимущество, у Дрейка с Рэлендом будет сильный союзник. А если этот союз будет построен с самой детской дружбы, – королева мечтательно прикрыла глаза. – тогда даже если весь Контвенс на них ополчится, они выстоят!

Мужчина тепло улыбнулся.

– Ну, Рэленд, так точно, в восторге! Сиял от счастья ярче, чем солнце в знойный день.

Лия рассмеялась.

– Точно! Если союз сложится удачно, то будет в Каверсти самым частым гостем. Надо за ним уследить, как бы он нам пса преисподней не привез через пару лет.

Улыбка медленно сползла с лица Эльриха, а голову заполнили тяжелые мысли.

– Не ухудшится ли его состояние, если он будет посещать столь… Эм… Непристойное место? Еще этот Кастл… Подозрительный, вечно ухмыляется, вылитый лис, – мужчина фыркнул.

– С Рэлендом все будет в порядке. Не переживай. Ведь с ним всегда рядом Дрейк, уж он его защитит и не даст кому-то потакать младшим братцем.

– Хах! Да он и сам охотно поддерживает увлечения Рэленда. Не удивлюсь, если они объединятся с прислужником Рутлеса и начнут вдвоем говорить, что быть наемным убийцей – это замечательная идея!

– Милый, ты недооцениваешь нашего Дрейка, – она слегка улыбнулась. – Он может поддерживать своего брата в каких-либо личных идеях, но не позволит кому-то извращать, очернять его душу. Когда они вместе, я практически спокойна.

– Практически?

– Ну, было бы славно, если бы Дрейк еще и помимо поддержки надоумил Рэленда учиться… Он совсем не хочет сидеть за учебниками! – женщина слегка нахмурилась.

– Ха-ха-ха, ну да, пожалуй, это пострашнее, чем козни Кастла и его Владыки.

Эльрих крепко обнял любимую.

– С тобой мне ничего не страшно в этом мире. Перемирие стоило того, если теперь я смогу чаще просыпаться в твоих объятиях и с самого утра видеть твою улыбку, а не заспанные лица солдат. – он передернулся, стряхивая нахлынувшие воспоминания.

Они стояли на балконе, ветер ласкал кожу, а ночную тишину разбавлял громкий смех.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– У псов преисподней пасть во-от такая. – Рэленд развел руки в стороны, желая впечатлить собеседника.

– Вау! А зубы? Зубы какого размера?!

Вэлис был внуком дворецкого и являлся ровесником младшего принца; ему было шесть лет. Периодически он приходил во дворец, и они проводили совместное время за играми или интересными рассказами.

– Клыки огромные! Они даже больше, чем твоя рука, представляешь? – Вэлис слушал завороженно, стараясь во всех красках представить то, что видел маленький рассказчик. – Один даже бросился на прутья клетки и начал скалиться! Думаю, что их зубы острее любого клинка!

– А Ночных Кобр тоже видел? – внук дворецкого смотрел на Рэленда с широко раскрытыми глазами.

– Я видел, как они тренируются даже! – мальчик сложил ручки на груди и горделиво задрал подбородок.

– О-о… Я так тебе завидую.

– О! А еще мы смотрели сад Ночных Кошмаров. Вэлис, там такие растения, я их никогда в жизни не видел! – младший принц в красках описал увиденное, стараясь не упустить ни одной детали. Он даже прикрыл глаза, чтобы снова воплотить эту картину в своей голове.

– Наверное, у меня никогда не получится увидеть то, что увидел ты… – взгляд его погрустнел, а брови слегка нахмурились. – Но я все равно рад, что хотя бы могу послушать эти истории от тебя. Далеко не обо всем пишут в учебниках Эльтердии. Да и рассказываешь ты намного интереснее.

– Почему ты решил, что никогда не увидишь этого? – младший принц слегка наклонил голову вбок и непонимающе посмотрел на собеседника.

– Ну, я простой внук дворецкого, навряд ли меня позовут в обитель самого Рутлеса.

– Э-эй, для меня ты друг! Сейчас родители не позволят, но когда я вырасту, то возьму тебя с собой!

Вэлис резко посмотрел на Рэленда.

– Правда?

– Конечно! Уверен, что Нойзл и его отец не будут против!

– Нойзл – это сын Владыки земель Каверсти?

– Ага, мне с ним понравилось… Вот только с Дрейком они как-то не очень сдружились, по-моему.

Дверь отворилась, на пороге показался дворецкий.

– Вэлис, пора возвращаться к себе, принцу необходимо готовиться ко сну.

Ребенок соскочил с диванчика и помахал на прощание Рэленду. Мальчик остался один на один со слугами, которые помогли ему переодеться и подготовили чашу с водой для умывания.

После той злополучной ночи младшего принца каждый раз била мелкая дрожь при виде емкости с водой. В воспоминаниях то и дело вспыхивало собственное отражение с черными глазами.

– Нет! Я не буду умываться, – он резко отвернулся.

– Ваше Высочество, снова? У вас что-то случилось? – одна из служанок подошла чуть ближе.

«А что, если они пойдут к родителям и расскажут им? От них мне точно будет не отвертеться, придется выложить все…»

– Вода кажется… эм… холодной. Сделайте теплее…

Они долили немного горячей воды в емкость. Подойдя к чаше, мальчик крепко зажмурил глаза и, быстро набрав в ладони жидкость, умылся, стараясь не думать о том, что сейчас на самом деле может отражаться там… Но воображение продолжало рисовать изуродованную реальность, заставляя испытывать животный страх.

«Сколько бы ты ни пытался меня избежать, я все равно ЗДЕСЬ с тобой…»

Глава 6. Наследник Каверсти

Гробовую тишину в большом зале разбавляло эхо перешептываний Рутлеса и Кельсмо. Советник по-прежнему был в зеленой накидке, из-под капюшона которой выглядывала седая борода. Владыка земель Каверсти то и дело одобрительно кивал, злорадно ухмыляясь.

Нойзл наблюдал из-за приоткрытой двери, стараясь разобрать, о чем идет речь между его отцом и мужчиной. Но единственное, что доносилось до его ушей, – это неразборчивые звуки. Были подозрения, что перемирие с Эльтердией не конечный результат многолетней войны, но и о том, чего можно ожидать дальше, он не знал.

Убедившись, что необходимой информации ему все равно не видать, он медленно вошел в зал, перебив диалог.

– Отец.

Они повернулись к мальчику.

– Ступай, – Рутлес помахал короткими движениями в сторону Кельсмо, – потом договорим.

– Как прикажете, Великий Владыка, – советник поклонился и откланялся.

Нойзл пристально смотрел в спину удаляющегося мужчины, точно это могло бы помочь ему понять, о чем шла ранее речь. Как только дверь захлопнулась, ребенок обратился к своему отцу.

– О чем вы говорили?

– Это королевские дела. Не забивай себе этим голову, – он потрепал сына по серебристым волосам.

– Но разве такие дела ко мне не относятся? Я ведь наследник Каверсти, я тоже должен знать о происходящем, – мальчик сложил руки на груди и недовольно посмотрел на Владыку.

– Ха-ха-ха, как ты заговорил! Должен, но не обо всем, для некоторых вещей ты все еще мал, – он тепло улыбнулся. – Лучше расскажи, как тебе наши гости из Эльтердии?

Нойзл не был рад тому, что его отец сменил тему, но знал, что вернуться к ней теперь невозможно. Если Рутлес уводил разговор в другое русло, значит, на это есть причина и весьма веская. Попытки возобновить предыдущий диалог могут привести к самым жестоким последствиям, даже для родного сына. Потому, не имея выбора, ребенок поддержал новую тему.

– Ну-у, пойдет… – кратко и отстраненно ответил наследник, уводя взгляд в сторону.

– Пойдет для чего? Для корма псам преисподней? – мужчина посмотрел испытующе. – Не договариваешь. Рассказывай, как есть.

– Рэленд интересный, забавный, мне с ним даже немного понравилось проводить время. Но вот Дрейк… Заносчивый, высокомерный и точно святоша носится со своим братом…

«Да-а, Кастл уведомил. Как бы этот сопляк не доставил дополнительных сложностей…» – Владыка на мгновение задумался.

– Ну, Рэленд будет у нас частым гостем!

Нойзл подозрительно посмотрел на отца.

– А Дрейк?

– Раз Дрейк тебе не по нраву… – он задумчиво почесал короткую черную бороду. – Что ж, ему тут не рады.

Мальчик ухмыльнулся, прищурив зеленые глаза.

– Жаль, что этого не слышит король Эльрих.

Рутлес громко рассмеялся.

Мальчик переминался с ноги на ногу, нервничая так, что стук сердца отдавал в голову.

– Хочешь что-то спросить?

– Эм… Да. Зачем нужны были нападения на Эльтердию? Что особенного в этих землях?

– Любопытничаешь сегодня. Слишком. – тон Рутлеса был спокойным, но взгляд янтарных глаз был суров.

– Прошу прощения. – ребенок ссутулился, мысленно виня себя за то, что решил вообще поднять эту тему.

– Ступай к себе.

Нойзл медленно кивнул и покинул большой зал. Идя по темным коридорам замка, он задержался у окна, из которого особенно хорошо были видны луны, иногда прикрытые проплывающими облаками. Алый свет падал на лицо мальчика, окрашивая серебристые волосы в такой же цвет. Залюбовавшись столь прекрасным видом, он незаметно для себя утонул в размышлениях.

Наследник Каверсти был бы немного рад, если бы к нему в гости периодически приезжал Рэленд. Не сказать, что он являлся самым общительным и дружелюбным ребенком, но все-таки ему не помешает общение с кем-то кроме прислужников отца. К тому же Нойзл хотел бы рядом такого человека, который его поймет.

Земли Каверсти обходят стороной, из других королевств ни у кого нет желания хоть как-то контактировать с ними. Словно здесь живут отшельники, изгои, прокаженные.

«Насколько люди глупы. Вместо того, чтобы держаться ближе к сильным, они предпочитают их сторониться. Поджимают хвосты, трясутся в страхе, ноя о том, какие мы кровожадные. Пф…» – в голове всплыли воспоминания с младшим принцем Эльтердии. Рэленд, который не испугался псов преисподней, даже когда в паре сантиметров от его лица клацнули громадные клыки с остатками крови и плоти от поедания пищи. Рэленд, который восхищался отрядом Ночных Кобр, не боялся их, не осуждал, а лишь внимательно наблюдал за их тренировкой с нескрываемым восторгом. Говоря о том, что сам бы он вообще хотел стать наемным убийцей. От последнего воспоминания Нойзл слегка рассмеялся.

«Да уж, чего я точно не ожидал услышать, так это то, что наследник Эльтердии захочет убивать… Интересно, когда он вырастет, это желание останется или все-таки он пойдет по стопам своей семьи и тоже станет добросердечным святошей.» – мальчик представил, как младший принц Эльтердии вырастает, становится наемным убийцей. Вот в его руке острый кинжал, который уверенно мчится и пронзает плоть жертвы, кровь тяжелыми каплями падает на землю, а лицо Рэленда закрыто маской, глаза слегка прикрыты в удовольствии. А в свободное время они вместе охотятся в сопровождении псов преисподней.

«Такой вариант звучит заманчиво. А если…» – в голове предстала картина. Рэленд отказывается от этой идеи и становится примерным наследником семьи Дженеройз. Вот он сидит в кабинете, в замке Эльтердии и служит советником своего брата. В голове проскочило лицо Дрейка: «Фу!» – лицо исказилось в отвращении.

Нойзл резко тряхнул головой в разные стороны, желая выкинуть из мыслей лицо ненавистного ему человека. Подойдя ближе к окну, он поставил локоть на подоконник, а на ладонь сложил подбородок и, не сводя глаз с багрового неба, размышлял о навязчивой идее.

«Может, избавиться от Дрейка?..»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

По спине старшего принца Эльтердии прошлись мурашки, он резко прервал чтение секретных техник и заерзал на месте.

Рэленд удивленно и с легким недовольством посмотрел на брата.

– Ну ты чего остановился?

Дрейк нахмурился.

– Не знаю, какое-то неприятное чувство возникло. Может быть, просто прохладно.

– Тогда тебе нужно спуститься к псам преисподней, у них там жарко, как в жерле вулкана. – мальчик довольно улыбнулся и уткнулся вновь в книгу.

– Нет, спасибо, откажусь… – он на мгновение задумался, внимательно осматривая брата. – Слушай.

– М? – младший принц даже не оторвал глаз от картинок с изображением техник.

– Я знаю, что тебе понравилось в Каверсти, но как тебе Нойзл?

– Почему ты о нем вспомнил? – Рэленд резко поднял глаза на брата и возмущенно продолжил. – Ты мне вообще-то обещал показать, как применять секретные техники. Чего отвлекаешься?

– Да… Точно.

«Зачем я вообще о нем вспомнил? Наверное, сидит сейчас в Каверсти и проклинает меня, насылает свою темную магию!»

– Э-эй! – мальчик взял брата за руку и тряхнул. – Ты долго еще собираешься о всякой ерунде думать?

– Ты же без меня не поедешь в Каверсти? – он серьезно посмотрел на Рэленда.

– Конечно поеду! Ты скоро уезжаешь в академию, на три года. Я не смогу все это время держаться вдали от Каверсти, – младший принц возмущенно взглянул на брата.

В академию поступают все наследники королевств на континенте Контвенс, а также дети высших сословий. Учебное заведение находится в башне Семи Богов – Палэйн. В этом месте их обучают магии, а особенно способных – высшей магии, а также правлению и больше погружают в изучение законов, написанных Богами. Поступают в академию в двенадцать лет, так как именно в этом возрасте обычно в полной мере раскрывается предрасположенность к магическим искусствам. Находятся там на протяжении трех лет без возможности увидеть родных; если ученик возвращается в свое королевство, то не имеет права восстановиться на курс.

Тех, кто заканчивает обучение по всем правилам и сдает заключительный экзамен, Боги признают истинными правителями, дают позволение взойти на трон и вершить судьбу своего королевства так, как король сам посчитает нужным, но в рамках законов.

Тех, кто не заканчивает обучение и проваливает экзамен, Боги имеют право не допустить к трону или полностью контролировать решения короля, а могут и вовсе изгнать.

Считают ли королевства континента Контвенс это справедливым? Спорный вопрос, но кто посмеет перечить Семи Богам?

– Ну, не прям скоро. Ты же знаешь, что в академию поступают по достижении двенадцати лет и в первый день зимы, это будет только через пять месяцев.

– А Нойзл тоже поедет? – мальчик с любопытством поинтересовался у брата.

– Я не знаю, когда ему исполнится двенадцать. Если этот день наступит до зимы, то да. Должен по крайней мере… К правителям Каверсти и без того относятся настороженно. Если единственный наследник не пройдет обучение в башне Палэйн, возможно, эти земли вообще останутся без правителя.

– Оу… Звучит неприятно.

– Так? Ты не будешь ездить в Каверсти без меня? – Дрейк испытующе посмотрел на младшего брата.

– Я подумаю, но ничего не обещаю! Если наконец-то мне покажешь, как применять секретные техники, то мне будет думаться чуть лучше, – Рэленд невинно улыбнулся.

Старший принц прикрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Ла-адно, – встав и подойдя к стеллажу, он взял свой тренировочный меч, а также обсидиановый кинжал, который всегда давал своему брату. – Смотри и запоминай.

Дрейк взмахнул рукой, изобразив в воздухе мечом знак бесконечности, а после резко подставил лезвие к лицу и прочитал заклинание. Вокруг металла возникла желтая аура. Словно наэлектризованные, каштановые волосы принца слегка приподнялись. Последнее слово слетело с его губ, и по комнате прошлась сильная вибрация. Вокруг принца возникло силовое поле, подсвеченное ярким солнечным светом.

Рэленд не смел моргнуть, боясь упустить даже самую маленькую деталь. Он не мог сказать и слова, только наблюдал за тем, как его брат орудует магией и мечом. Поистине завораживающее зрелище.

Спустя несколько секунд свет погас, и Дрейк опустил меч. Сразу же последовали аплодисменты от младшего принца.

– Ух ты! Это было потрясающе! Я тоже так смогу?

– Ага, но не сейчас. Для начала тебе необходимо выучить движение и заклинания, а уже потом, когда твое тело и разум будут готовы к использованию магии, ты сможешь повторить этот прием полностью. – он подозвал указательным пальцем Рэленда к себе и вложил ему в руки обсидиановый кинжал. – Это заклинание может держаться дольше, но у меня сейчас нет столько умений и магических сил.

– А я смогу кого-нибудь убить с помощью этого приема?

– Нет, это же техники Эльтердии, они не нацелены на такое…

– А зачем они тогда? – мальчик непонимающе посмотрел на книгу, лежащую на диване.

– Это призыв священных сил для защиты. И провернуть такое могут только кровные Дженеройз. Пробуй.

Младший принц неуверенно повторил движение брата, а после прочитал заклинание. Действия вышли сумбурными, а слова нечеткими, отчего ребенок расстроился.

– Не переживай, это же только начало. У меня тоже получалось не сразу. Знаешь, сколько раз мне приходилось повторять эти движения?

– Сколько?

– Ну-у… Я вместе с учителем около четырех месяцев, практически ежедневно, их повторял. – Рэленд недоверчиво посмотрел на брата. – Не веришь мне? Я с тобой всегда честен! Давай попробуем еще раз.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Нойзл уже дошел до своей комнаты, собираясь открыть дверь, но его внимание привлек Кастл, вышедший из-за угла.

– Эй! – мужчина обернулся на голос. – Подойди сюда.

Прислужник Рутлеса в мгновение оказался рядом с наследником Каверсти и слегка поклонился.

– Чем могу быть полезен? – на его лице, как и всегда, играла хитрая улыбка.

– Ты ведь непросто так пошел тогда сопровождать нас в сад Ночных Кошмаров? – мальчик пристально смотрел на собеседника, пытаясь не упустить ни одну деталь.

– Не понимаю, о чем вы. Просто Великий Владыка посчитал, что эту экскурсию стоит провести мне. Все-таки это не простые визитеры были.

Нойзл слегка усмехнулся, взглянув исподлобья.

– В эти бредни поверили бы гости из Эльтердии, но не я. Ты, видимо, считаешь меня совсем глупым, если думаешь, что я сочту за правду твои сказки. Уж я-то знаю, что человек, повелевающий ТЕМНОЙ магией, не может быть ПРОСТО доверенным лицом для сопровождения детей.

Карие глаза мужчины сощурились, а с лица не сходила лукавая улыбка.

– При всем моем уважении, но я служу вашему отцу, а потому разглашать информацию не имею права, иначе… – он провел большим пальцем по собственному горлу. – А я еще так молод, чтобы покинуть столь прекрасный мир, – он театрально состроил печальную гримасу.

Наследник Каверсти нахмурился. Как ему тогда достать нужную информацию? У его отца всего лишь два доверенных лица: Кельсмо и Кастл. На первого точно нет возможности надавить, чтобы получить информацию, даже пытаться не стоит. Единственной надеждой был этот рыжий лис.

– Позвольте дать совет, вам нужны уши в вашем же замке, – прислужник Рутлеса многозначительно улыбнулся и подмигнул.

– Боишься, что тебе снесут голову, но не боишься раздавать такие советы? – мальчик сложил руки на груди и вздернул бровь.

– Это дельный совет для каждого правителя. У вашего отца даже в замке Эльтердии есть свои уши, – он похлопал указательным пальцем по мочке уха. – А теперь разрешите откланяться.

– Что!? Шпионы там? – но собеседник лишь молча поджал губы и пожал плечами. – Ладно, иди. Все равно от тебя большего не добиться…

Кастл развернулся на пятках и, насвистывая себе под нос, двинулся прямо по коридору, возвращаясь к прежнему маршруту.

Нойзл погрузился в свои мысли, думая над тем, что сказал ему мужчина.

«Свои уши в замке, значит… Хм… Да, дельный совет, особенно учитывая, что я этой зимой уеду в академию. Пришло время обзавестись своим человеком в этом мире». Ручка дернулась, и фигура мальчика растворилась за дверью.

Глава 7. Даже Боги ошибаются

Непроглядный мрак в комнате рассеивала лишь одна, единственная свеча, стоящая посередине круглого стола. Вокруг него сидело семь силуэтов, на головы их были накинуты капюшоны, не было видно даже очертаний лиц. Легкий сквозняк игрался с пламенем свечи, но не гасил ее. На стенах плясали черные тени.

– Нам так ничего и не удалось выяснить, – заговорил один из находящихся в помещении. – Почти сто лет мы не можем его найти. Семь могущественных Богов создали целый континент, но не могут найти одного беглеца, – он недовольно проворчал.

– Попрошу вспомнить, что это не простой беглец. Возможно, он и вовсе ушел с континента Контвенс, тогда это усложняет задачу раз в… Двадцать? – подал голос другой.

– Это ничего не меняет! – стукнул кулаком по столу третий силуэт. – Мы должны его найти, иначе неизвестно, чего ожидать в будущем. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда крыса станет размером с дракона и уничтожит все!

Помещение погрузилось в безмолвие, а силуэты застыли точно статуи…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Со встречи семьи Дженеройз и Харм прошло полтора месяца. Жизнь шла своим чередом, без каких-либо происшествий и перепалок между династиями. Они больше не виделись с того дня и даже не обменивались письмами. Что это: затишье перед бурей или в самом деле наступили мирные дни?

Рэленд стал трепетнее относиться к учебе с того дня, как увидел прием своего брата, взятый из книги с техниками Эльтердии. Он решил: если хочет достичь такого же результата, то нужно приложить должное количество усилий и проделать длинный путь, работая над своими умениями. А потому он стал чаще сидеть за учебниками, что дарило Лии безграничную радость.

Дрейк же, проявив доверие, отдал младшему принцу обсидиановый кинжал насовсем, что позволяло Рэленду повторять движения снова и снова в собственной комнате. Его навык значительно улучшился, но до идеала было еще далеко.

Мальчик сидел на скамье, болтая ногами, недостающими до земли, и наблюдал за тренировками старшего брата. Выпад, замах, и меч уже выбит из его рук. Еще раз. Выпад, замах, снова меч лежит на земле. Еще раз! Выпад! Замах! Успех. Противник Дрейка обезоружен.

– Молодец! Можете отдохнуть, – мужчина поднял свой меч и вытер пот со лба краем туники.

– Спасибо, буду стараться еще усерднее! – Дрейк направился к скамье, волоча ноги.

Резко упав рядом с младшим братом, он поднял лицо к небу, тяжело дыша. Вся одежда была насквозь мокрая, а каштановые волосы, слипшиеся от пота, прилипали к вискам.

– Скоро я тоже смогу так тренироваться! – Рэленд посмотрел на лежащий рядом металлический тренировочный меч.

– Ага… – старший принц тяжело выдохнул. – Это ты сейчас радуешься, а когда наступит время первой тренировки… Жаль, я не увижу, как ты будешь выть, наклоняясь или вставая, тревожа больные мышцы.

– Ты через три месяца уезжаешь уже, да?

– Да. Хоть полноценно обучение начинается и через три с половиной месяца, нужно приехать заранее и немного освоиться, – он вытер тыльной стороной ладони пот с лица, а после взглянул на брата. – Расстроен?

Младший принц, удивленный таким вопросом, поторопился ответить:

– Конечно! Я буду по тебе очень скучать! Даже не представляю этот замок без твоего присутствия. Кто будет мне показывать применение секретных техник? – мальчик скрестил ручки на груди.

– Ах, вот оно как? Только по этой причине будешь скучать? – Дрейк потрепал младшего брата по черным волосам, на что тот рассмеялся.

Старший принц вновь поднял лицо к небу, погрязнув в собственных мыслях. Оно было затянуто серыми тучами, а вдалеке послышались раскаты грома, начал подниматься ветер.

– Ваше высочество, скоро дождь начнется, так что на сегодня тренировка окончена. Продолжим завтра, – мужчина слегка поклонился и скрылся за дверью небольшого строения, в котором хранились оружия.

– Пойдем внутрь? – Рэленд уже собирался слезть со скамьи, но Дрейк его остановил и, пододвинувшись ближе, огляделся внимательно по сторонам, убеждаясь, что поблизости никого нет.

– Я хотел спросить, ты… – он тяжело сглотнул, собираясь с силами. – Ты помнишь про наш уговор на три месяца? Как… себя чувствуешь?

Рэленд, сделав бесстрастное выражение лица, заглянул в глаза брата.

– Я в порядке. Больше не слышу голос, все прошло.

«Ложь!» – тут же пронесся шепот в голове, но мальчик продолжал сохранять невозмутимость.

Старший принц испытующе посмотрел на собеседника, но так и не смог увидеть в этих детских, ярко-голубых глазах и намека на обман. Он неуверенно кивнул, подтверждая, что верит Рэленду.

– Хорошо. Если снова начнется, обязательно говори мне, ты же знаешь, что можешь мне доверять.

«И я все равно буду за тобой внимательно следить», – заключил Дрейк мысленно.

– Конечно! – мальчик тепло улыбнулся. – Теперь пойдем? Вон какая туча уже над нами.

– Да, пойдем.

Оказавшись внутри замка и дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, они уже собирались подниматься, как к ним подошел один из слуг, предупреждая о том, что Эльрих и Лия будут ждать их через два часа на обед.

Дрейк направился в свою комнату, желая привести себя в порядок после тренировки, а Рэленд хотел оставшееся время потратить с пользой и попробовать вновь ту самую технику, которую ему показал брат полтора месяца назад.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Это кажется странным. Рутлес сам хотел, чтобы мы стали союзниками, но с того дня от него никаких новостей… – Эльрих, нервничая, прокручивал вилку пальцами.

– Не могу не согласиться с тобой. Словно это затишье ни к чему хорошему не приведет, приходится постоянно находиться настороже…

– А что, если он…

Двери в обеденный зал отворились, и внутрь вошли принцы.

– О чем говорили? – Рэленд вприпрыжку подошел к стулу.

Лия кинула быстрый взгляд на мужа, а после мягко улыбнулась.

– Думаем, что в этом году осень придет раньше и сезон дождей наступит в ближайшее время.

– Да-а, там сейчас вот такая туча на небе, – младший принц развел руками, пытаясь обрисовать силуэт темного облака.

Трапеза прошла за бытовыми разговорами, без упоминаний Владыки земель Каверсти. Эльрих слегка откашлялся.

– Дрейк, я бы хотел кое-что сообщить.

– Да, отец? – старший принц отложил приборы и посмотрел на короля.

– Через пять дней тебе исполнится двенадцать, и… В общем, прибудет Третий, покровительствующий Эльтердии, Бог. Он хочет проверить твои магические таланты и при положительном результате направит тебя на высший курс в академии.

– Хорошо, я понял.

– Вау! А можно, он и меня проверит? Я тоже хочу узнать о своих способностях! – Рэленд сложил ладони вместе и с надеждой посмотрел на отца. Младший принц разве что не подпрыгивал на месте от волнующего трепета.

Лия с Эльрихом слегка усмехнулись, умиляясь порыву мальчика.

– В твоем возрасте магические силы раскрыты еще очень слабо. Бог не сможет увидеть весь потенциал, это произойдет только в двенадцать… – Лия внимательно посмотрела на ребенка, сложив подбородок на скрещенные пальцы. –Все равно хочешь этого?

– Да!

– Хорошо, я тебя услышала. Мы попросим, чтобы тебя тоже проверили.

– Ура! – Рэленд посмотрел на Дрейка искрящимися от радости глазами. – Нас обоих проверят, здорово?

Старший принц потрепал брата по черным волосам и широко улыбнулся.

– Ага, здорово.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Благодаря ежедневным тренировкам и учебе пять дней миновали незаметно, и наступил день рождения старшего наследного принца Эльтердии. В этом году подготовка была более трепетной, нежели обычно, причиной тому послужил визит Третьего Бога.

И вот наступил тот самый момент.

Семья Дженеройз стояла посреди длинного коридора, купающегося в лучах солнца, парящего за высокими окнами. Между Лией и Эльрихом находились принцы. Напротив, в метрах десяти, загорелся маленький свет. С каждой секундой он становился ярче и больше, пока вовсе не рассек пространство от потолка до пола.

Мгновение – и в коридоре оказался мужчина, выглядящий молодо, особенно для того, кто называется Богом. Одет он в белый костюм с золотистыми вензелями, а поверх – накидка, достающая до пола и выполненная в такой же расцветке. В левой руке держал посох, выполненный из дерева, длина которого не уступала росту его владельца. Набалдашник был закручен в спираль, а посередине находился янтарь. Волосы, светлые, точно снег, были аккуратно уложены. А глаза закрывала маска. Она блестела при свете дня, словно была металлической, выполненная так же в белых и золотистых цветах.

Как только Третий Бог оказался внутри и портал закрылся, по воздуху прошлась четкая вибрация, заставившая пошатнуться младшего принца. Мощь, власть, уверенность – все это ощущалось настолько ярко, что без сомнений можно было понять, кто перед ним. Мужчина твердой поступью подошел к семье Дженеройз. Они сделали легкий поклон.

– Приветствуем Третьего Бога в королевстве Эльтердия и благодарим за визит!

Голова гостя слегка наклонилась в сторону старшего принца. Хоть и не было видно глаз, но Дрейк всем своим нутром ощущал пристальное внимание к своей персоне. Даже от прямого взгляда Рутлеса и Нойзла ему было не настолько дискомфортно. Он тяжело сглотнул.

– Дрейк, подойди ближе. – мужчина стоял неподвижно, точно величественная статуя, высеченная из белого камня, лишь шевеление губ выдавало то, что он живой.

Отделившись от семьи, старший принц сделал два шага вперед и оказался напротив Третьего Бога, совсем рядом. Только сейчас он обратил внимание, насколько тот был высок. Более двух метров могущества возвышались над мальчиком, одновременно пугая и вызывая восхищение.

Бог положил ладонь на каштановые волосы ребенка, и в этот же миг под металлической маской возник белый, ослепляющий свет. Организм Дрейка сработал быстрее, чем тот успел что-либо понять. Глаза старшего принца озарились таким же светом. Все произошло в мгновение, меньше пяти секунд. Мужчина убрал руку, и мальчик рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух. Дрейк хватался за горло, ему казалось, что он сейчас и вовсе задохнется.

– Столь сильных и редких талантов давно не было в башне Палэйн. Ваш сын добьется невероятных успехов, а возможно, и вовсе будет сильнейшим правителем на континенте Контвенс, зависит от его стремлений, – гость сказал это с холодным лицом и тоном, не выражающим эмоций.

Лия аккуратно подошла к сыну, помогая ему подняться на ноги, и отвела обратно к семье. Превозмогая болезненные ощущения, старший принц уважительно поклонился.

– Благодарю вас! – Эльрих сделал низкий поклон. – Соизволите ли вы посмотреть магические силы нашего младшего сына? – он указал на Рэленда. – Ему шесть, я понимаю, что это рано, но он очень этого хочет…

– Хорошо.

Мальчик, видя мучения брата, неуверенно вышел вперед. Также, отделившись от семьи, встал напротив мужчины в белых одеяниях. Бог положил ладонь на черные волосы, под металлической маской вновь возник яркий и белый свет. Рэленд вдохнул поглубже, готовясь к боли, но только вот… У младшего принца этого свечения не возникло. Ничего. Абсолютно.

– У него нет предрасположенности к магии, – казалось, что тон Третьего Бога стал еще холоднее, от того колючим. Рэленд стал ощущать, словно на него смотрят сверху вниз, не только физически. Младший принц растерянно обернулся назад, пытаясь найти поддержку в близких. В груди билось сердце с такой силой, точно оно хотело вырваться наружу и кричать так, чтобы все услышали внутреннюю боль.

– Это… Это потому, что он еще мал? – от волнения язык Эльриха стал заплетаться.

– Нет. Даже у младенцев ощущается магическая сила, хоть и совсем слабая. У Рэленда ее вовсе нет. Маловероятно, она может появиться позже, но, в таком случае, ни о каком высоком мастерстве речи не идет. Это будет скорее везение.

Младший принц уже вернулся на место. Перебирая пальцами края рубашки, он опустил глаза в пол, сдерживая слезы. В ушах стоял гул.

– Теперь я откланяюсь, – развернувшись спиной и отойдя на некоторое расстояние, Бог рассек воздух посохом и скрылся за потоком яркого света.

Как только гость исчез, Рэленд сорвался с места, мчась в собственную комнату, поглощенный переживаниями и внутренними терзаниями. Дрейк хотел направиться за ним, но, будучи полностью обессиленным, он был вынужден остаться на месте.

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦ ·

Оказавшись в личном укрытии и желая остаться в одиночестве, мальчик прогонял всех слуг.

– Ваше Высочество, мы не можем вас оставить. Старший наследный принц приказал… – служанка мялась, не зная, что ей делать.

– Пошла прочь! Вы все! Прочь! – ребенок кидался вещами, кричал, бился в истерике.

Слуги продолжали оставаться в комнате, пытаясь найти подход к нему.

– Вы что, меня не услышали?! Нарушаете приказ принца? Пошли вон, – он злобно взглянул красными от слез глазами. – Или я убью каждого из вас собственными руками! Как вы смеете ослушиваться моих слов!

Помещение наконец опустело, и Рэленд остался один. Младший принц задернул шторы, стараясь сделать помещение мрачным, огородить его от дневного света. По щекам мальчика стекали слезы; он сжал кулачки, стиснул челюсть и тяжело дышал. Разочарование, тоска и… гнев? Он так мечтал, что в один день повторит ту самую технику, которую ему показал Дрейк. Мечтал, что наступит тот самый день, и он поступит в академию, обучится магии. А теперь что? Это все обернулось пеплом. Под сомнение можно было бы поставить слова любого, но когда тебе самое могущественное существо говорит о том, что шансов нет, как тут не поверить?

«Чего я теперь добьюсь?.. Никчемный, обычный мальчик… Неужели быть на побегушках у Дрейка и есть моя судьба? Кому нужен наемник без магических сил? А что, если я и Дрейку такой не нужен?!»

В голове возникла безумная идея. Она вызывала дрожь по всему телу от страха и мысли, что это его единственная надежда, способная помочь.

Зажмурившись, он медленно обернулся к зеркалу. В комнате был полумрак, очертания предметов были видны, хоть и слабо. Набрав воздуха в легкие, младший принц резко раскрыл глаза и подлетел к собственному отражению, схватившись за края рамки зеркала.

– Покажись! Ну же! – тело била мелкая дрожь, но в голосе звучало отчаяние, смешанное со злобой.

Секунда, и собственное отражение исказилось. Глаза были полностью покрыты черной, как ночь, пеленой, а из уголков стекала черная жидкость. Рот был искажен в зловещей ухмылке. Все было, как в ту самую ночь. В голове пронесся шепот: «Бог ошибся!», а после – злорадный, заливистый смех.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 8. Никогда не угадаешь, что на уме у лиса

Маленькую комнату, в которой помещалась лишь односпальная кровать и небольшой шкаф, освещали лучи восходящего солнца. Мужчина сидел на краю матраса. На коленках он держал книгу, на которой лежал лист бумаги, и пером аккуратно выводил буквы.

Мой Великий Владыка, ваш покорный слуга хочет сообщить важную весть. Как вам известно, вчера у старшего принца Эльтердии был день рождения. Во дворец прибыл Третий Бог для того, чтобы проверить талант мальчика. По его словам, у Дрейка особенный дар, и тот сможет стать сильнейшим правителем на континенте Контвенс. Также Третий Бог проверил Рэленда, и оказалось, что у этого ребенка напрочь отсутствует предрасположенность к магии. Приношу извинения, что мне приходится сообщать столь неприятные известия. Я продолжаю наблюдать за династией Дженеройз, в особенности за младшим принцем.

Закончив, он свернул пергамент в рулон и перевязал его веревкой.

«Хорошо, теперь нужно его запечатать. Нельзя, чтобы сообщение перехватили… Никто не должен узнать», – проведя ладонью по письму, мужчина прочитал заклинание. Свернутый лист обволокли две веревки, подсвеченные фиолетовым неоном, а после растворились. «Теперь, если кто-то решит его прочитать и не снимет правильно заклинание, то письмо самоуничтожится». Он щелкнул пальцами, бумага загорелась, и горстка пепла вылетела в окно.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рутлес возвышался на троне. Недалеко от него находился верный прислужник, правая рука – Кастл. Они активно обсуждали насущные дела королевства Каверсти, какие земли можно захватить, как улучшить навыки Ночных Кобр и как приумножить численность псов преисподней.

Их диалог перебил стук в дверь. В большой зал вошел слуга. Низко поклонившись, он передал пиалу с пеплом Кастлу, а после откланялся.

Мужчина с огненно-рыжими волосами провел над пиалой рукой. Пепел взмыл в воздух и преобразовался в свернутый пергамент. Он сложил два пальца на бумаге.

– Даже на смертном одре я поклянусь в верности великому Владыке Рутлесу. – фиолетовые нити, невидимые до этого момента, распались. Печать снята.

Кастл развернул письмо и зачитал его содержание своему Владыке.

– Я разочарован в мальце. – Рутлес, сложив пальцы на переносицу, прикрыл глаза. – Без магических сил он бесполезен. В нужный момент его сможет остановить кто угодно, а особенно старший брат. – мужчина тяжело вздохнул.

Темный маг со своей привычной хитрой улыбкой взглянул на Владыку, слегка прищурившись.

– Да, у мальчика наверняка отсутствуют магические силы. ОБЫЧНЫЕ. – он целенаправленно выделил последнее слово и слегка усмехнулся. – Но никто ведь не проверял его на предрасположенность к темной магии, ведь так?

Рутлес поднял веки, не убирая пальцы с переносицы, взглянул на своего прислужника.

– Ты как себе вообще представляешь это!? Чтобы у семьи Дженеройз родился наследник с темной магией? – он махнул второй рукой, словно отрешаясь от такой идеи. – Даже если этот ребенок темное пятно на своей династии, не может быть, чтобы настолько…

– Мой Владыка, приношу извинения за такую дерзость, но я настаиваю. Его необходимо проверить. Если у мальца есть предрасположенность к темной магии, то это нам только на руку, вы ведь и сами знаете…

Рутлес посмотрел на прислужника холодным, пронзающим взглядом.

– Ты уже что-то придумал, верно? Выкладывай. Я слушаю.

– В этом году Дрейк поступает в академию, и когда у него начнется учеба, предлагаю пригласить в гости семью Дженеройз. Эльрих и Лия будут проводить время в компании вас и Малинды, а я отведу Рэленда любоваться садом Ночных Кошмаров. И в этот момент проверю его на темную магию.

– Хм… Я одобряю твой план, но сделай так, чтобы малец не рассказал об этом родителям. В ином случае выкрутиться из ситуации будет практически невозможно. Я рассчитываю на тебя. – Владыка внимательно посмотрел на собеседника.

– Разумеется, Великий Владыка. – темный маг низко поклонился, а после направился к выходу из большого зала, оставляя Рутлеса один на один со своими размышлениями.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись в коридоре, Кастл плотно закрыл дверь и, пройдя два шага, усмехнулся.

– Хах, неужели тебя никто не научил, что подслушивать чужие разговоры нехорошо? – но в ответ была лишь тишина.

«Вот же неумеха…» – мужчина закатил глаза. Он бесшумным и одним быстрым шагом оказался за углом выступающей колонны. Мгновенно схватив юношу за шиворот, развернул к себе лицом.

– Не-а, бежать нужно было, когда я только вышел. Чего ты ждал? Глупышка, – парень, лет девятнадцати, щенячьими глазами смотрел на Кастла, даже не пытаясь вырваться. Темный маг сощурился. – Нойзлу служишь, я прав? – юноша неуверенно кивнул. – Так, значит, он послушал мой совет. Молодец какой, – прислужник Рутлеса ухмыльнулся. Мужчина оглядел девятнадцатилетнего парня с головы до ног. – Только вот как-то ты нехорошо выполняешь свои обязанности… Сразу же выдал, кому служишь, еще и твое присутствие ощущалось слишком явно, – он отпустил юношу и слегка похлопал его по щеке. – Да тебе еще учиться и учиться, малявка. Помочь тебе?

– Я-я… – язык парня заплетался, а аквамариновые глаза бегали, словно в поисках поддержки.

– Оставь его в покое, Кастл! – за спиной темного мага стоял Нойзл, сложив руки на груди. В зеленых глазах читалось явное недовольство. – Какое тебе дело до того, кто мне служит?

Мужчина хмыкнул и, развернувшись к наследнику, слегка поклонился.

– Я просто переживаю за вас, этот человек явно не особо чему-то обучен. Навряд ли будет толк от того, чья голова слетит с плеч в первый же день, когда вы отбудете в академию. – он боковым зрением посмотрел на девятнадцатилетнего парня.

Нойзл лишь смерил взглядом темного мага и, развернувшись к ним спиной, направился в свою комнату.

– Кейл, пошли! – девятнадцатилетний юноша кинул быстрый взгляд на Кастла и поспешил за наследником.

«С каждым днем становится интереснее…» – темный маг, насвистывая себе под нос, отправился в собственные покои.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Подойдя к дверям своей комнаты и зайдя внутрь, Кастл направился к столу, собираясь проверить одну важную вещь. Но когда его рука практически дотянулась до нужного ящика, он остановился и тяжело выдохнул.

– Кельсмо, тебя родители в детстве не научили, что врываться в чужие комнаты – плохие манеры?

«Один подслушивает, второй врывается в комнаты… М-да.»

Из темного угла вышел советник Рутлеса, он стянул с головы капюшон от зеленой накидки. Обнажилась седая борода, белые и торчащие в разные стороны брови, лысая голова. Сверкнули алые глаза.

– Осматривал мою комнату? Понравилась? – Кастл злобно ухмыльнулся, повернувшись лицом к Кельсмо и облокотившись на стол.

– Последнее время ты ведешь себя подозрительно. – старик внимательно посмотрел на ящик, который ранее собирался открыть темный маг, а после перевел взгляд на собеседника. Лицо его было холодным, не выражающим эмоций. – Никогда не знаешь, в какой момент можно ожидать подлянки от такого лиса, как ты.

Темный маг рассмеялся.

– Эй, Кельсмо, это старческий маразм, никак иначе! Подлатать тебя? – он поднял руку на уровень лица, из кончиков пальцев возникла черная дымка. Кастл был расслаблен, а на лице играла легкая улыбка.

– Я должен испугаться? Мастер темной магии, – последнюю фразу он сказал пренебрежительно. Для Кельсмо это не имело значения, для него Кастл лишь выскочка, немного способнее других. – Это единственное твое достоинство. Знай свое место. – советник направился к двери. – Не думай, что тебе все будет спущено с рук.

Темный маг посмотрел ему в спину взглядом, полным ненависти, без привычной ухмылки: «Нужно подбирать слова. Никогда ведь не угадаешь, кем на самом деле является лис, находящийся с тобой совсем рядом. Человеческая жизнь та-ак хрупка…»

Дверь захлопнулась, прислужник Рутлеса наконец остался в комнате наедине с собой. Он взмахнул рукой, обводя помещение. Комната покрылась черным туманом, дальше носа ничего не видно.

«На случай, если еще кто-то решит, что может просто так вламываться в чужие комнаты… Тогда придется совсем не сладко». Подойдя к столу, он открыл один из ящиков и достал драгоценный камень, который переливался различными цветами и мерцал, словно внутри заточена целая галактика. Мужчина держал камень на уровне глаз, пристально вглядываясь в круговорот красок.

– Скоро я найду для тебя применение, – на лице вновь заиграла привычная ему улыбка. – Ведь столько лет ты лежал без дела…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Что?! У Рэленда не может быть темной магии. Ты уверен, что все верно услышал? – Нойзл уставился на своего слугу, расширенными от удивления глазами.

Кейл тяжело сглотнул и медленно кивнул.

– Да, Ваше Высочество, уверен.

Темная магия – редкий дар, если ее можно так назвать. Далеко не каждый рождается с такими способностями, а те, кто обладает этой силой, в большинстве случаев ее не развивает. Для этого есть причины. Первая: темная магия практически не подвластна контролю, талант к ней должен быть слишком велик, чтобы эти силы не обернулись смертью ее носителя. Вторая: на континенте Контвенс не особо приветствуется предрасположенность к темной магии, только в землях Каверсти это может послужить преимуществом, в остальных же королевствах никто не будет рад человеку с таким талантом. Как правило, у обладателей темной магии невероятно испорченная душа, неизвестно, что от них можно ждать. Воровство, убийство – все это мелочи в сравнении с безумствами, которыми наполнен их разум.

Почти сто лет назад Семь Богов даже истребляли тех, кто обладал высокой или средней предрасположенностью к темной магии. Они словно в одночасье взбесились, никто так и не узнал причин так называемой чистки, но после того периода многие отказались даже пробовать свои силы в темном искусстве. Некоторые же спрятались в норах, точно крысы, и вершили темные делишки втихаря, не привлекая внимания, но их сложно было назвать даже адептами. Настоящих мастеров практически всех уничтожили. Практически. Кастл нашел для себя убежище в землях Каверсти под крылом Рутлеса, но все же вершил свои дела тихо, аккуратно, не показывая свой талант. Только некоторые знали о его настоящих способностях: Рутлес, Нойзл и Кельсмо. Для остальных он был просто верным прислужником Великого Владыки.

– Это невозможно! Если учесть, что темная магия – это, в принципе, редкость, то Рэленд еще и член династии Дженеройз. В Эльтердии правители всегда считались священными, никто из них не может обладать такими силами. Абсурд! – мальчик быстрым шагом ходил по комнате взад и вперед, погруженный в собственные мысли. Кейл же продолжал стоять на месте, не издавая лишнего звука.

За окном вдалеке послышалось лязганье металла. Тренировка Ночных Кобр. Этот звук выдернул Нойзла из размышлений, и он резко взглянул на своего слугу.

– Ты молодец. А теперь ступай на тренировку.

Девятнадцатилетний юноша робко поклонился и вышел из комнаты.

Кейл был новичком в отряде Ночных Кобр, прибыл он около месяца назад, и Нойзл сразу же его присмотрел. Неопытный парень, но наследник Каверсти разглядел в нем некий потенциал и решил дать шанс.

Нойзл еще некоторое время продолжал смотреть на закрытую дверь, погрузившись глубоко в мысли. В голове кружилось множество вопросов, на которые он не мог найти ответа: почему Рутлес разочаровался в Рэленде? Зачем его проверять на темную магию? Зачем нужны были нападения на Эльтердию? Неужели Владыка земель Каверсти мог просто заключить перемирие? Каждый вопрос врезался в мозг с новой силой, принося сильную усталость.

Нойзл потер глаза и медленным шагом направился к постели, он обязательно подумает об этом, но позже, сейчас у него совсем не осталось сил…

Глава 9. Прими свое истинное "Я".

– Рэленд! – старший принц окликнул мальчика, стоявшего около перил на втором этаже. Но тот лишь кинул быстрый взгляд на брата и резко убежал в противоположную сторону от Дрейка.

Прошло два месяца с того момента, когда стали известны магические силы Дрейка и их отсутствие у Рэленда. Младший принц стал избегать своего брата, чаще и чаще, начиная с дня рождения брата. Иногда он делал это явно, как сейчас, но иногда делал вид, что не услышал или не увидел старшего принца. Они все еще продолжали проводить вместе время, но уже не так часто, как раньше, и теперь присутствовали только обычные приемы с мечом, без применений магии. А книга с темно-синей обложкой, украшенная серебристыми вензелями, лежала на самой высокой полке, чтобы лишний раз не попадаться на глаза Рэленду.

Дрейк всячески пытался узнать, почему младший брат его избегает, но никогда не получал правдивого ответа на этот вопрос…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Почему ты стал меня избегать? – старший принц посмотрел на брата, сидящего рядом. Они вновь находились в комнате Дрейка. Рэленд, как и всегда, сжимал в руке обсидиановый кинжал, но теперь не листал страницы синей книги.

– Я не избегаю тебя. – мальчик уставился в пол, прижимая к груди подбородок.

– Правда? Но недавно ты явно увидел меня, когда я тебя позвал. Почему убежал?

– …Вспомнил… Одно дело было, я про него вспомнил.

– Пра-авда? – старший принц наклонился ниже, стараясь заглянуть в глаза брата.

– Да. – Рэленд непроизвольно стал поднимать плечи, желая закрыться от Дрейка.

– Какое же это было дело?

Внезапно младший принц поднял голову и заглянул в серо-голубые глаза собеседника.

– Ко мне должен был прийти Вэлис, я подумал, что он уже долго меня ждет, поэтому, вспомнив об этом, поспешил в свою комнату, – мальчик сказал это четко, без запинки, точно выученный текст, а на лице не было даже тени сомнения.

От неожиданности Дрейк отпрянул от брата и некоторое время молча, с удивлением, смотрел на него.

«Я ошибся?»

– А Вэлис сможет подтвердить это?

Лицо младшего принца исказило возмущение и злость.

– Что?! Ты мне не доверяешь?

– Э-э… Нет, то есть… – Дрейк отвел взгляд и принялся нервно чесать затылок, обдумывая, что сказать своему брату.

– Да что с тобой последнее время? Ты… С того самого дня, как мы вернулись из Каверсти, ты какой-то нервный… А теперь еще и мне не веришь?

– Нет, со мной все в порядке. Я… просто… Я подшутил. – он посмотрел на Рэленда и невинно пожал плечами. – Давай лучше покажу тебе еще один прием, и ты сразу же его опробуешь. – Старший принц резко поднялся с дивана и взял в руки деревянный меч.

– Смотри, этот прием в два удара. – он принял стойку. – Первый удар наносится в незащищенную зону врага. – Дрейк сделал замах. – А второй удар наносишь в ту часть, которая была защищена, но стала открыта после первого удара, потому что враг пытался защититься. Вот так. – старший принц сделал быстрое движение мечом. – Понял?

Рэленд, внимательно наблюдавший за братом, медленно кивнул.

– Тогда вставай, опробуешь его сейчас на мне.

Младший принц неоднократно пробовал провести прием, который ранее ему показал брат, но все попытки были тщетны. Каждый раз тем, кого "ранили", оказывался он. Старший принц исправлял то осанку Рэленда, то его положение рук или ног, то быстроту самого приема. Но также старался и подбодрить, говоря, что в этот раз лучше, но есть что подправить.

С каждым таким исправлением мальчик дышал все тяжелее, а между бровей пролегала все более глубокая морщина. Очередная попытка и очередной провал.

– Нет, Рэленд, положение ног, поставь их так. – Дрейк показал нужную позу. – Тогда не потеряешь равновесие при атаке. Хорошо?

– Ага… – младший принц даже не взглянул на брата.

«Почему? Почему? Почему у него получается так легко, почему он так быстро всему учится?! Нет, это не так важно, в отличие от… Почему он едет в академию, а не я!? Почему у него есть магические силы, а у меня нет?!»

«Позволь… Позволь это сделать мне…» – в голове пронесся зловещий шепот.

«Да! Хорошо!» – Рэленд прикрыл глаза, сделав медленно вдох и выдох.

Резкое движение. Дрейк даже не успел осознать, что произошло, но на мгновение их взгляды пересеклись, и старший принц заметил нечто странное… Глаза мальчика были черными. Тело пронзила острая, жгучая боль, словно кто-то вонзил острый предмет, пропитанный ядом. Дрейк резко отпрянул и схватился за бок. Ничего. А в руках Рэленда по-прежнему был кинжал, в ножнах.

– Что это было? – он продолжал держаться за бок, прерывисто вздыхая.

– Ты о чем?

Старший принц резко поднял голову и посмотрел на брата. Детские ярко-голубые глаза взволнованно смотрели на него.

– Братец, что-то случилось? – голос звучал до противного наигранным.

– Как ты это сделал? – тело Дрейка била мелкая дрожь.

– Но ты же сам мне объяснил, как использовать этот прием… – младший принц слегка наклонил голову вбок и непонимающе уставился на собеседника.

– Да… Но я почувствовал что-то странное… – он медленно подошел к мальчику и пристально посмотрел в его глаза. – Рэленд, у тебя проявились магические силы? Я понимаю, Третий Бог сказал, что это маловероятно, но все же…

Ребенок стиснул кинжал и нахмурился, обиженно надув нижнюю губу.

– Нет. Ничего не проявилось…

Увидев это выражение на лице своего брата, старший принц почувствовал укол вины. Он поднял тему, которую не стоило. Подойдя к Рэленду еще ближе, он мягко его обнял.

– Прости… Просто… – Дрейк усердно придумывал слова, стараясь выпутаться из ситуации. – Просто у тебя способности настолько хорошие, что не уступают даже магическим силам.

Мальчик усмехнулся.

– Спасибо.

«Но я знаю, что ты лжешь…»

Вечером Рэленд вернулся в свою комнату, за окном уже стемнело. Он в очередной раз прогнал слуг, желая остаться один. Сев напротив зеркала, закрыл глаза. Медленный выдох, в воспоминаниях пронеслись картинки того самого дня.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

«Бог ошибся!», а после злорадный, заливистый смех.

– Почему ошибся? Это Третий Бог, один из Семи. Это самые могущественные существа на континенте, они не могут ошибаться… – мальчик замялся, уставившись в пол. – Или, если он ошибся, значит, у меня есть магические силы?

Зловещая ухмылка стала еще шире и безобразнее.

«Прими меня, и тогда ты все поймешь!»

– Но я даже не знаю, кто ты… Или что… Откуда мне знать, что ты не злой демон и не навредишь моим близким?

«А ты бы хотел им навредить?» – ухмылка сползла с лица того, кто отражался в зеркале: «Я и есть ТЫ.»

Секунда, и Рэленд увидел прежнего себя на отражающей поверхности. С того момента он больше не обращался к тому себе, которого видел в зеркале. До этого дня.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Открыв глаза, мальчик посмотрел на свое отражение.

– Покажись… – младший принц произнес это тихо, шепотом.

Собственное отражение вновь изменилось.

«Надумал?»

– Я хочу знать больше. Что значит «я и есть ты»? – он пристально посмотрел в зеркало, задумавшись, не мерещится ли ему все это.

«В детстве ведь родители постоянно водили нас по святым, магам и шаманам, но никто из них так и не нашел причину нашей жестокости. Но в четвертый день рождения одна святая смогла что-то сделать, верно? Исцелила? – оно злорадно улыбнулось. – Не-ет, она лишь сделала разлом, расщепила душу, и та часть, что оказалась мрачней была заперта!» – отражение сложило пальцы на грудь: «Это я. Часть тебя. Какой бы талантливой ни была святая, провернувшая это, но невозможно сдерживать себя вечность. Ну же, тебе просто нужно принять меня…» – оно посмотрело с издевкой на Рэленда: «Или тебе нравится притворяться? Да, ты не идеален, как Дрейк, но…»

– Замолчи! – мальчик резко отвернулся от зеркала, зажмурившись.

«Оу… Он тебя раздражает? Идеальный старший принц, с невероятным магическим талантом, гордость родителей, гордость всего королевства…»

– Я же сказал, чтобы ты замолчал, – Рэленд зажмурился еще сильнее и потянулся руками к ушам, собираясь их закрыть. – Исчезни!

«Меня не обманешь, я знаю все твои чувства и желания. Запомни: я и есть ты. От себя не убежать».

В зеркале отражался Рэленд, сидящий на полу с зажмуренными глазами и закрытыми ушами. Он пробыл в таком положении еще десять минут. Медленно открыв один глаз и посмотрев в отражение, убедился, что там ничего нет. Поднявшись, мальчик подошел к столу, зажег свечу и наблюдал за трепыхающимся пламенем, погрузившись в свои мысли.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дни проходили быстро. Рэленд находился в сомнениях, размышлял о том, что он услышал от собственного отражения. Дрейк же старался держаться ближе к брату, аккуратно находил к нему подход и терзал себя мыслями, гадая, как можно закрыть разлом в их отношениях.

Выпал первый снег, до начала обучения в академии оставалось около двух недель, и старшему принцу пришло время отправляться в башню Палэйн.

Семья Дженеройз стояла около ворот. Дрейк прощался с каждым по очереди. Родители давали наставления по учебе, как себя лучше проявить, каким предметам уделять больше внимания, и просили писать им как можно чаще. Несмотря на то, что старший принц едет в академию, которая находится в башне семи самых могущественных существ, волнению некуда деться.

– Нойзл тоже там будет. – Эльрих внимательно посмотрел на сына. – Не связывайся с ним, пожалуйста. Он не стоит того, чтобы жертвовать своим временем и силами.

– Да, конечно, отец. – он прошел чуть дальше и встал напротив Рэленда. – Я буду часто тебе писать, обещай отвечать на мои письма.

– Сомневаешься во мне? – младший принц, прищурившись, посмотрел на брата.

Дрейк тепло улыбнулся, а после крепко обнял Рэленда.

– Не сомневаюсь!

Около ворот возник портал, из него показался мужчина, одетый в бордовый костюм, на лице была белая маска, полностью закрывающая лицо. Он поклонился династии Дженеройз.

– Я из башни Палэйн и назначен сопровождающим для наследного принца Дрейка. Ваше высочество, вы готовы отправиться в академию?

– Да. – он отпустил младшего брата, посмотрев в его глаза последний раз и подошел к мужчине.

Сопровождающий взмахнул рукой, рассекая воздух. Секунда – и они исчезли за потоком яркого света.

«Эти глаза больше не отражают детского блеска… Теперь они кажутся холодными… Его словно подменили».

– Ваше Высочество, мы прибыли.

Дрейк был настолько поглощен собственными мыслями, что не заметил, как окружение изменилось: вместо замка его окружали стены общежития, а вверх возвышалась лестница.

– Пройдемте, я покажу вашу комнату.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Мам, а почему меня раньше постоянно водили по святым и магам? – мальчик оторвался от тарелки и посмотрел на Лию.

Королева аккуратно положила ложку на стол и посмотрела на Рэленда.

– Это было необходимостью, чтобы снять проклятие.

– А это точно было простым проклятием? Может, что-то другое?

– К-хм, конечно, – Эльрих бросил быстрый взгляд на любимую и такой же на сына. – Мы допускаем мысль, что это проделки Рутлеса. Но теперь же все в порядке? К чему такие вопросы, Рэленд?

– А что… – ребенок, нервничая, выводил указательным пальцем круги по обеденному столу. – Что, если бы это был просто я? Не проклятие, не одержимость. Просто я? Вы бы от меня избавились? Отказались? Отдали на съедение псам преисподней? – с каждым вопросом он вдавливал палец в стол сильнее и сильнее, а на глазах наворачивались слезы.

– Эй… – Лия поднялась из-за стола и подошла к мальчику, попытавшись заглянуть в его ярко-голубые, блестящие от подступающих слез, глаза. – Что случилось, родной? – она мягко взяла его руку и начала нежно гладить ее. – Мы любим тебя. И неважно, какой ты.

– Почему… тогда… – в голосе уже слышались всхлипывания, а по щекам потекли первые слезы. – Почему вы водили меня по всем этим людям? Почему просто не приняли меня таким, какой я был? – он резко выдернул руку и, соскочив со стула, выбежал за дверь.

Король, подойдя к Лии, нежно приобнял ее.

– Я поговорю с ним. – Эльрих вышел из обеденного зала и направился в комнату младшего принца.

Стук в дверь. Мужчина вошел в комнату. Мальчик лежал на постели, уткнувшись лицом в подушку, и тихо всхлипывал. Мужчина, подойдя ближе, сел на край кровати и принялся гладить темные волосы сына.

– Рэленд, расскажи мне, что случилось? Почему в твоей голове появились все эти мысли, что послужило их источником?

Но в ответ издались лишь непонятные приглушенные звуки.

– Если ты будешь говорить в подушку, я ничего не пойму…

Ребенок слегка развернулся, так чтобы его было слышно.

– Книгу… Прочитал… И там… Там мальчика казнили, потому что он отличался.

«М-да, а прими ты меня, то врал бы явно лучше, чем сейчас», – в голове пронесся шепот. Рэленд снова уткнулся в подушку и громко заскулил.

– Что это за книга? – Эльрих, нахмурившись, продолжал смотреть на сына.

– Неважно! – младший принц нервно забил ногами по постели. – Вы меня не любите, да? Останься я таким же, вы бы меня казнили?

– Нет, конечно, нет! Мы любим тебя. Но ты особенный ребенок, и мы обязаны были проверить, не проклятие ли это, ведь происходящее пришлось на времена войны. Мы должны были убедиться, что это не проделки Рутлеса и что твоей жизни ничего не угрожает. – Эльрих сделал недолгую паузу. – И, как видишь, сейчас ты чувствуешь себя лучше после встречи с той святой, ведь так?

Рэленд слегка повернулся лицом к отцу и посмотрел на него одним глазом, а после перевел его на зеркало.

– Ага… Лучше…

– Ах да, нас пригласили в королевство Каверсти. Хочешь поехать или ты не в настроении? – мужчина ухмыльнулся, но взгляд его был добр.

– Хочу! – мальчик подскочил, опершись на локти, а в глазах засверкало предвкушение.

– Хах, хорошо. Через две недели наведаемся туда. – он потрепал сына по волосам и поднялся с кровати, направляясь к выходу. – А теперь отдыхай. – дверь захлопнулась.

Оказавшись в коридоре, мужчина тяжело вздохнул и обратился к одному из слуг.

– Передайте Рутлесу, что мы прибудем в Каверсти через две недели.

– Как прикажете, Ваше Величество!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 10. Добро пожаловать в академию.

Поднявшись по лестнице на четвертый этаж и пройдя несколько метров по длинному коридору, они оказались около двери с номером шестнадцать.

– Теперь эта комната ваш дом на ближайшие года обучения. Третий Бог распределил вас на высший курс, для таких учеников выделяется отдельная комната. Ознакомиться с расписанием и другой информацией можно на первом этаже. Также перед зданием общежития есть карта, она поможет пройти до башни Палэйн, все уроки будут проходить там. Располагайтесь, – мужчина в белой маске сделал легкий поклон и ушел.

Дрейк медленно открыл дверь и заглянул внутрь помещения. Небольшая односпальная кровать с темно-коричневым изголовьем, рядом с ней стояла тумбочка со светильником. Напротив постели, с левой стороны комнаты, расположен стол, а над ним окно, прикрытое зеленой шторой. Около двери находился двухстворчатый шкаф, выполненный из того же дерева, что и кровать.

Мальчик прошелся по комнате и сел на постель, укрытую темно-зеленым пледом; здесь он проведет три года.

В академии не учитывается принадлежность к какой-либо знати. В случаях, когда Бог покровительствует королевству, он может только заранее проверить способности ученика и, при должных показателях, распределить его на соответствующий курс. В остальных случаях детей проверяют уже по прибытии в академию.

Если у ребенка средние способности, то пройти на высший курс он не может, даже при учете его принадлежности к правящей семье одного из тринадцати королевств.

Тем, кто все же проходит на высший курс, предоставляются отдельные комнаты, своего рода привилегия за то, что ты оказался немного способнее остальных. Учеников других курсов распределяют по двое в комнатах на третьем и втором этажах.

Старший принц оглядел комнату печальным взглядом, сердце сжалось от осознания, что он проведет здесь ближайшее время без возможности увидеть свою семью. Тяжело вздохнув, он поднялся с кровати и принялся разбирать одежду, складывая ее на полки в шкафу. Открыв штору, Дрейк увидел, что его окна выходят на сад, находящийся на заднем дворе общежития.

«Что ж, это явно скрасит дни, проведенные здесь… Стоит ли мне прогуляться?» – мальчик еще некоторое время смотрел в окно, разглядывая яркие цветы, над которыми то порхали бабочки, то жужжали пчелы: «Думаю, что стоит».

Выйдя из комнаты, он заметил боковым зрением силуэт человека, чей взгляд был явно направлен на него.

– Привет, ты, видимо, будешь моим… – как только Дрейк повернул голову, его глаза расширились от удивления. – Соседом. – между бровей пролегла глубокая морщина, а нос сморщился.

– Именно так. – Нойзл ухмыльнулся. – Эй, не вижу на твоем лице радости, разве ты не счастлив меня увидеть?

– Нет. – старший принц Эльтердии резко развернулся и направился в конец коридора к лестнице.

– Тц, как грубо. – как только Дрейк исчез из поля зрения, ухмылка сползла с лица Нойзла. – Великие Семь Богов, почему именно он… – принц Каверсти внимательно посмотрел на дверь соседа, а после вошел в свою комнату. – Если я попрошу меня переселят подальше от него? – зеленые глаза мальчика задорно сверкнули. – Или, может быть, скрасить свои дни, постоянно поддразнивая его?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дрейк сбежал вниз по лестнице, перескакивая через ступеньки, и быстрым, агрессивным шагом направился в сторону сада. Брови по-прежнему были нахмурены.

«Нойзл тоже там будет, – Эльрих внимательно посмотрел на сына. – Не связывайся с ним, пожалуйста. Он не стоит того, чтобы жертвовать своим временем и силами».

– Простите, отец, но это могло быть возможным, если бы он не жил в соседней комнате! – мальчик стиснул челюсть, зубы скрипнули. – Получается, он на высшем курсе, мы еще и на занятиях пересекаться будем?!

Дрейк не заметил, как уже зашел в сад и ступал по дорожке, выложенной большими камнями, переливающимся перламутром, точно жемчуг. Мимо проносились различные цветы, кусты, плодовые деревья и ученики.

– Ненавижу его! – он сказал это громко, почти выкрикивая. Внезапно чья-то рука схватила мальчика за запястье и дернула назад, заставляя развернуться.

– Веди себя прилично. Сюда отдыхать приходят, а ты от самого входа нарушаешь тишину. – перед ним стояла девочка выше его примерно на пятнадцать сантиметров. Алые волосы были собраны в хвост, а темно-голубые глаза, похожие на океан, строго смотрели на Дрейка.

Он осмотрелся по сторонам и, обнаружив на себе осуждающие взгляды некоторых учеников, слегка кивнул головой.

– Извините.

– Ты же первый год, да? Я раньше тебя не видела.

– Да. Я Дрейк Дженеройз из Эльтердии.

– Я Миранда Шайрл из Хакона. На втором году обучения.

«Она меня всего лишь на год старше?» – принц Эльтердии оглядел собеседницу с головы до ног.

– Смущает мой рост? Ты ничего не знаешь про королевство Хакон и его правителей, что ли?

Королевство Хакон, также называемое Дыханием Дракона, около пяти столетий назад эти земли были пристанищем для небесных монстров, разящих огнем. Гордые существа, не готовые подчиняться людям. Только первая правительница, положившая начало династии Шайрл, смогла найти подход к драконам. Как ей это удалось, по сей день никому неизвестно, но именно так появилось королевство Хакон.

Грозные существа поделились частью своих сил с людьми, благодаря чему те отличались от других жителей континента Контвенс. Их рост был выше, мускулатура развита лучше, и главной магической способностью был огонь. А наследники семьи Шайрл могли применять такое искусство, как воплощение дракона.

По неизвестной причине небесные монстры стали вымирать один за другим, и сейчас на тех землях остался последний дракон из выживших, но он слишком стар и даже не может подняться в воздух.

– Знаю, читал в книгах.

Девочка пристально посмотрела на принца Эльтердии.

– Пошли, покажу тебе сад и проведу небольшую экскурсию по общежитию.

– Э-э… спасибо.

– Если не хочешь, то можешь отказаться.

– Нет, я не против. Просто предложение было неожиданным, удивился немного.

Они медленно продвигались по дорожкам, заворачивая на маленькие тропинки. Миранда рассказывала про различные растения, с каких деревьев можно есть плоды, а с каких не стоит, какие цветы можно срезать и ставить в комнате, а какими можно лишь любоваться.

– Знаешь, на поддержание сада, да и всей академии, уходит невообразимое количество магических сил. Даже если все ученики высшего курса соберутся вместе и приложат максимум усилий, то этого хватит лишь на семь… нет, пять дней. – она внимательно обвела взглядом сад. – Это заставляет задуматься о том, насколько могущественны Семь Богов. Именно поэтому растения цветут даже зимой. А еще… – девочка сорвала красное яблоко с ветви дерева, стоящего рядом. На месте плода тут же вырос следующий. – Ради этого я готова жить здесь вечно.

Дрейк широко улыбнулся.

– Мне начинает тут нравиться больше.

– А до этого не нравилось? – она откусила яблоко и, сощурившись, посмотрела на мальчика. – Или ты, как и я, падок на яблоки?

– Нет… Просто одна неприятная личность теперь живет со мной по соседству. Поэтому настроение испортилось.

– На первом этаже есть комитет поддержки учеников, один из них доставил тебя сюда. Можешь спросить про возможность переезда в другую комнату, думаю, если есть свободные места, то тебе не откажут. Может, твоей соседкой стану я, у меня тоже высший курс.

– Правда?! Тогда я бы прям сейчас пошел и узнал.

– Провожу тебя.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Нет. Свободных мест уже нет.

В большом кабинете находилось около двенадцати человек, каждый из них был одет в бордовый костюм, а лицо закрывала белая маска.

– Понятно, спасибо…

Грустно опустив голову, Дрейк вышел из помещения. Видимо, придется смириться с тем, что ближайшие три года он будет часто видеться с Нойзлом… Слишком часто.

Мальчик неохотно стал подниматься по лестнице в надежде, что не встретит около своей комнаты Нойзла. Оказавшись на четвертом этаже, он выглянул из-за угла и внимательно осмотрел коридор. А когда убедился, что никого нет, отправился к своей спальне.

Оставшееся время до первого дня обучения тянулось медленно. Практически каждое пересечение с Нойзлом сопровождалось сильным напряжением и пару раз чуть ли не закончилось дракой.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Как бы медленно ни тянулись эти дни, время так или иначе шло, и наступил первый день обучения.

– Всех приветствую! Сегодня будем учиться контролировать магию. Многие из вас совсем не умеют этого делать, и тогда даже малейшее ее проявление может вызвать катастрофу, либо, наоборот, вы таким образом блокируете свой потенциал. Итак, – мужчина средних лет встал посередине класса, так чтобы его увидел каждый. – Закройте глаза и сложите ладони вместе. Почувствуйте в своем теле магию, почувствуйте, как она движется к кончикам пальцев. Теперь медленно высвобождайте энергию и разводите ладони. – он открыл глаза, и в его руках была сфера фиолетового цвета с переливом синего. – Открывайте глаза.

У Дрейка она была теплого желтого цвета и, благодаря свечению, напоминала маленькое солнышко. У Нойзла она была зеленой с переливами черного. У остальных учеников были искрящиеся серые сферы, голубые с примесью белого и множество других воплощений магических сил. Были и те, у кого не получилось вовсе, или те, кому повезло, что взрыв их магии никого не ранил.

– Хорошо. Если у кого-то не получилось, не переживайте, это ваше первое занятие. Но если такое вы мне покажете в конце второго или третьего месяца, то к вам будут вопросы. И вопросы касательно вашего распределения на курс, – учитель холодным взглядом посмотрел на каждого.

Еще некоторое время он объяснял, как почувствовать магию и как научиться контролировать ее. Ученики повторили задание около пяти раз, и под конец урока уже чувствовали себя сильно уставшими.

– Хорошо, на этом наше занятие окончено.

Все постепенно стали покидать кабинет, тяжело вздыхая и причитая о том, что это только первый день, а впереди три года подобных мучений, при которых еще и уровень сложности будет повышаться.

Когда ученики оказались в коридоре, Миранда подскочила к Дрейку.

– Эй, ну как тебе первый урок? – она с интересом заглянула в его серо-голубые глаза.

– Устал. Сейчас у нас будет урок по характеристикам оружия и его владению.

– Ты уже определился, на какое хочешь делать упор?

– Ну, хотелось бы уметь владеть всем, но в первую очередь меч, а во вторую – лук. Пока что так. А у тебя какое?

Девочка многозначительно посмотрела на принца Эльтердии.

– Я покажу тебе как-нибудь, думаю, равнодушным оно тебя точно не оставит. Ладно, мне пора возвращаться к своим, увидимся позже, – она помахала рукой и вбежала в толпу учеников. Благодаря росту, ее алые волосы все еще было видно.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 11. Темные силы не дремлют

Первая неделя обучения подошла к концу, за это время Дрейк успел обзавестись друзьями в академии. Ему также нравились уроки, проводимые в учебном заведении: он узнавал много нового для себя и учился управлять магией. Эти три года обещали быть прекрасными, если бы не одно «но».

На занятиях они с Нойзлом избегали прямого контакта, чтобы лишний раз не провоцировать друг друга, ведь в таком случае под угрозу ставится их репутация и возможное отчисление в дальнейшем. Но когда они сталкивались возле своих комнат, тогда остановить поток язвительных высказываний и громких ругательств было крайне тяжело, даже если в коридоре находились ребята, проживающие на этом же этаже.

– Почему вы так недолюбливаете друг друга? – рядом с Дрейком шел мальчик, чей рост был немного ниже среднего. – Знаешь, в классе вы даже не смотрите друг на друга, а когда пересекаетесь в общежитии, то возникает ощущение, что вот-вот глотки перегрызете. Я живу в конце коридора и ничего не слышу практически, но ребятам, живущим в соседних комнатах от вас, это может надоесть, и тогда они начнут жаловаться. – он поднял голову и взглянул на принца Эльтердии. – И тогда никто этого без внимания не оставит. Ты этого хочешь?

– Нет, – он слегка сморщил нос и нахмурился. От подобных разговоров голова становилась тяжелой, а незнание, как лучше поступить, злило. – Просто наше общение сразу не сложилось, еще с момента, когда мы были в Каверсти. Перед глазами пронеслись воспоминания:

«– Да что они сделают с твоим мальцом, не убьют же, – Нойзл поравнялся с Дрейком. – Веди себя хотя бы немного уважительно, ты же не в зверинец пришел, это тоже люди.

– При чем здесь это? Я просто переживаю за младшего брата, кроме ваших солдат, он может и сам пораниться. Упасть, – он смерил собеседника взглядом. – Но тебе, наверное, неведома забота о ком-либо.

– Хах, забота? – Нойзл наклонился к старшему принцу ближе. – А ему нужна эта забота? – он развернулся и направился в сторону Рэленда.

Дрейк стиснул челюсть:

– Да что ты можешь знать о моем брате!»

– В общем, я тебя понял, мне нужно быть осторожнее. Я постараюсь больше не обращать внимания на его выходки, – он постарался это сказать спокойным голосом, полным уверенности, но в душе Дрейк не верил собственным словам.

Они уже подошли к дверям общежития и зашли внутрь. Поднявшись на четвертый этаж, каждый разошелся по своим комнатам. Дрейк плюхнулся на постель, даже не переодевшись. Занятия, как бы они ни нравились, изматывали, а размышления о Нойзле забирали остатки сил.

Поток мыслей о наследнике Каверсти сменился потоком мыслей о самом королевстве и своих родителях.

«Родители, наверное, уже вернулись из Каверсти? Они собирались туда неделю назад, надо спросить, как все прошло…» – его веки стали тяжелеть, и он постепенно провалился в сон.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Внезапно жгучая боль пронзила предплечье. Дрейк подскочил с постели, резко тряхнув рукой. Послушался глухой стук о деревянное покрытие, на пол что-то свалилось. Глаза мальчика уставились в темноту: снизу вверх на него смотрели алые глаза черной змеи, она словно гипнотизировала мальчика, периодически показывая раздвоенный язык. Он повернулся к стойке с мечом, размышляя над тем, как ему достать меч и избежать очередного укуса. Но как только принц Эльтердии перевел взгляд обратно, змея растворилась в воздухе, точно мираж.

Дрейк взглянул на место укуса, вокруг следов от зубов расходилась черная паутинка. Руку снова пронзила жгучая, невыносимая боль.

– А-ай! Что это?! – его начала одолевать злоба, переходящая в неконтролируемый гнев. Резко вскочив с кровати, так, что ее ножки подпрыгнули и ударились о пол, он вылетел из комнаты. Дрейк подошел к двери с номером семнадцать и стал долбить в нее кулаком.

– Эй! Нойзл! Открой дверь, живо! – стук разносился эхом по пустому коридору, освещаемому светом двух лун.

Дверь медленно отворилась.

– Чего тебе надо? – принц Каверсти недовольно смотрел на стоящего перед ним соседа со слегка прикрытыми глазами, выдающими его сонливый вид.

– Твоих рук дело?! – Дрейк практически вплотную поднес свою руку к глазам Нойзла, показывая почерневший укус. – Это же явно темная магия! Уверен, что это ты сделал! – в глазах отражалась такая ярость, точно он готов был сию минуту кинуться на человека напротив и лишить его жизни на месте.

Зеленые глаза мальчика мгновенно расширились, он был удивлен такой претензии в свой адрес, и абсолютно необоснованной, по его мнению.

– Ты с ума сошел?! Даже если бы я умел управлять темной магией, то здесь бы не смог. Насколько ты помнишь, мы в академии, где это запрещено. Семь Богов сразу бы поняли, чем я тут промышляю! – он постучал указательным пальцем по виску. – Хоть немного думай, прежде чем предъявлять такие обвинения!

Гнев и ярость захлестнули принца Эльтердии. Да он же врет! Еще и его пытается глупцом выставить?!

Не выдерживая напора ярких эмоций, требующих выплеснуться немедленно, Дрейк набросился на стоявшего перед ним Нойзла. Одной рукой он схватил его за грудки, а вторую, сжав в кулак, нанес удар по носу. Кровь медленной струйкой вытекла, оставляя алый след. Прежде чем Нойзл понял происходящее, последовало еще два удара. Принц Каверсти резко схватил Дрейка за висок и ударил о шкаф. Пока соперник на мгновение потерял ориентацию, он быстрым движением пнул его в солнечное сплетение, скидывая его с себя.

Теперь Нойзл, прижимая Дрейка к полу, замахнулся кулаком и оставил на его лице пару синяков. Принц Эльтердии, в попытках скинуть с себя врага, вцепился со всей силы в плечи. Но единственное, что ему удалось – порвать рубашку.

На грохот сбежались другие ученики четвертого этажа. Заглянув в комнату и узрев бойню, они предприняли попытки разъединить их, стараясь остановить драку.

– Вы что тут устроили?! –сказал один из ребят, державших вырывающегося Дрейка.

– Посмотри на мою руку! Темная магия! Это уже все границы переходит!

– Я же тебе объяснил, это не мог быть я! – Нойзл резко дернулся, пытаясь сделать шаг вперед, но трое учеников крепко его держали. – Пустите! Может, второй удар головой точно выбьет из его мыслей подобную дурь!

– Что здесь происходит? – холодный, властный голос послышался позади. Ученики расступились, отпуская своих одноклассников, и опустили головы вниз. Глаза Третьего Бога по-прежнему закрывала маска, выполненная в белых и золотистых цветах. Но Дрейк и Нойзл чувствовали, как его взгляд, такой же холодный, как и голос, изучает их.

Лица мальчиков были покрыты синяками и запачканы кровью, одежда помята и в некоторых местах порвана.

– Еще раз спрашиваю, что здесь происходит?

Мальчик с растрепанными каштановыми волосами замялся, ему хотелось сгореть от стыда на месте, но все же он первым подал голос.

– После занятий я отдыхал в своей комнате, но проснулся от того, что почувствовал сильную боль, оказалось, что меня укусила… эм… змея, и теперь… Вот. – он вытянул руку со следами от зубов вперед. – А потом она растворилась в воздухе. Я подумал… Что это сделал Нойзл, меня одолела сильная ярость, и… Я, ворвавшись в его комнату, напал на него. – Дрейк прижал подбородок к груди и опустил глаза еще ниже, желая, чтобы это просто оказалось страшным, стыдливым сном.

– Подойди ко мне.

Мальчик робкими шагами вышел из комнаты. Третий Бог аккуратно взял его руку и приложил к укусу свою ладонь. По телу прошлась приятная, теплая волна, и предплечье перестало болеть. А рана зажила, не оставила после себя даже следов.

– Благодарю вас, – он сделал низкий поклон.

– Завтра утром жду обоих у себя, – высокий мужчина в бело-золотистых одеяниях направился вдоль коридора, а после завернул к лестнице.

– Расходимся! Больше не на что смотреть, – сказал все тот же ученик, который ранее сдерживал вырывающегося Дрейка. Все стали расходиться по своим спальням, смотря на виновников шума с осуждением, кто вздыхая, кто цокая. Ночь обещала быть бессонной под гнетом тревог: «Неужели меня отчислят?!»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Что случилось? Почему ты собрал нас здесь? – подал голос один из семи силуэтов, собравшихся вокруг круглого стола.

– Он проявил себя и совершил покушение на одного из учеников. – Третий бог скрестил пальцы и сложил на них подбородок.

– С чего ты так решил? Мы почти сто лет его найти не можем, зачем ему так рисковать? Глупо. – проворчал Четвертый Бог.

– Вероятно, он что-то задумал… Но мы теперь знаем, что он точно не покинул континент Контвенс. – сказал Шестой.

– Да, но только вот… Никто из нас даже не почувствовал его присутствия, его магии, – вновь заговорил Третий.

Четвертый Бог ударил кулаком по столу.

– Даже не смей говорить, что допускаешь мысль о том, что он стал сильнее и теперь может провернуть свои делишки под носом у Семи Богов! Не смей!

Помещение погрузилось в тишину, каждый окунулся в собственные мысли. Они просидели в безмолвии около сорока минут, пока голос не подал Седьмой Бог.

– Возможно, нам стоит попробовать провести обряд отслеживания. Благодаря ему мы смогли выследить и уничтожить мастеров темной магии… Но этот слишком хорошо скрылся. А теперь он явил свою силу и наверняка оставил следы. Что, если на этот раз получится его выследить?

– Да, стоит попробовать. Сейчас все средства хороши, необходимо уничтожить его, пока он не принес хаос на наш континент, – согласился Второй Бог.

– Он и есть хаос…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

К великому сожалению для Нойзла и Дрейка, утро наступило, и пришло время идти к Третьему Богу. У обоих так и не получилось уснуть, а потому под глазами пролегли синие круги, а веки опухли. Они направились в башню Палэйн в сопровождении девушки в бордовом костюме и белой маске.

Поднявшись на самый верхний этаж башни, оба мальчика зашли в комнату, посреди которой стоял круглый стол с семью стульями. Но занят был только один. Третий Бог сидел лицом ко входу. Ученики сделали низкий поклон и подошли ближе, встав по другую сторону стола.

– Мы провели расследование, и темная магия, которая вчера навредила Дрейку, не принадлежит Нойзлу. Виновник будет найден и наказан по всей строгости. А теперь… – он наклонился вперед. – Перейдем к вашей драке. Это выходит за все рамки прописанных правил академии. Это нарушение дисциплины. Достаточно было того, что вы своими ссорами мешаете другим ученикам. – мальчики быстро переглянулись. – Да, я знаю об этом, и нет, на вас не поступало еще жалоб. Но помните, где вы находитесь и с кем говорите. У Семи Богов башня Палэйн и общежитие как на ладони. – голос был однотонным, холодным, пробирающим до мурашек. – Если подобное еще раз повторится, речь будет идти об отчислении.

– Приносим извинения за свое поведение, – принц Каверсти сделал поклон.

– Нойзл, подожди за дверью. А ты, Дрейк, останься ненадолго.

Мальчик с серебристыми волосами вышел за дверь. Принц Эльтердии нервно сжал руки.

– Я покровительствую Эльтердии, но это не означает, что ты можешь позволять себе подобного рода выходки: вламываться в чужую комнату и устраивать драки. Правила едины для всех. В первую очередь тебе следовало обратиться в комитет поддержки учеников, а не нападать на Нойзла.

– Я понял, извините, впредь такого не повторится.

– Хорошо, теперь ступай.

Дрейк сделал поклон и вышел из комнаты. Девушка провела их до общежития. Всю дорогу до комнат ребят сопровождали косые взгляды и перешептывания. Да, теперь они точно запомнились каждому, но не с лучшей стороны.

Дойдя до своей спальни, мальчик с серо-голубыми глазами уже дернул ручку двери и собирался войти, но гул собственных мыслей остановил его, и он повернулся к Нойзлу.

– Извини… – сказал он еле слышно.

– Что? – принц Каверсти, слегка нахмурившись, повернулся в его сторону.

– Я говорю… Извини! – повторил мальчик, но уже громко, чтобы точно быть услышанным.

Нахмуренное лицо сменилось удивлением. Нойзл не представлял, как ему на это реагировать. Пока он переваривал только что сказанное Дрейком, тот уже скрылся за дверью собственной комнаты.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись в комнате, принц Эльтердии встал напротив кровати. Легкие словно сдавило тисками, дышать стало тяжело, а тело била мелкая дрожь. Руку снова пронзила жгучая боль. Дрейк резко посмотрел на предплечье. Ничего. Просто воспоминание.

Он всегда был уверен в своей безопасности и могуществе Богов, но как они не почувствовали присутствие темной магии? Почему еще не нашли того, кто это сделал? Нужно ли рассказывать о произошедшем отцу? А что, если это повторится? Ему точно помогут? Паника накатывала постепенно, но ее волны становились больше и сильнее с каждым вопросом.

Комната стала давить, точно она сжималась и становилась все меньше. Тиски сдавили легкие сильнее, и дыхание стало еще тяжелее. Все вокруг стало словно нереальным, как будто во сне, перед глазами заплясали черные точки. Мальчик схватился за грудь, сжимая рубашку. Второй рукой он облокотился на стол, прерывисто вздыхая. Лоб покрылся испариной. Его пугала собственная беспомощность, его воротило от нее, как от протухшей еды, в которой уже копошились личинки.

Стук в дверь. Нервный взгляд метнулся к ней. Еще один стук.

– Эй, это Миранда.

На ватных ногах принц Эльтердии добрался до двери, хватаясь за стену и шкаф. Он дернул ручку, и перед ним стояла девочка с алыми волосами; ее темно-голубые глаза взволнованно смотрели на Дрейка.

– Что с тобой?! Позвать кого-нибудь?

– Нет… я… просто перенервничал. – дыхание постепенно выравнивалось, но мысли были сбиты в кучу.

– Перенервничал? Это из-за встречи с Третьим Богом?!

Он медленно кивнул, соглашаясь.

– Пойдем в сад, пожалуйста…

– Да, конечно. Я в общем-то поэтому и пришла к тебе, – она подхватила под руку собеседника, помогая выбраться из комнаты и повела к желанному месту.

Они прошлись по небольшим тропинкам сада и сели на лавочки, находящиеся возле фонтана. Он был выполнен из белого камня, переливающегося на солнце. Семь Богов стояли спиной друг к другу, образуя круг и держа перед собой ладони, из которых распылялась вода. Она опускалась вниз на камни, имитирующие континент Контвенс.

Здесь было спокойно: приятное пение птиц, сладкий аромат цветов, плодовые деревья и легкий шум фонтана. Дрейк прикрыл глаза, прислушиваясь к окружающим его звукам. Мысли стали приходить в порядок, отпуская его сознание и позволяя насладиться этим моментом.

Они просидели в такой тишине длительное время, пока Миранда не рискнула поинтересоваться, что же вчера случилось и что сказал Третий Бог. Мальчик в деталях рассказал ей о произошедшем и высказал свои опасения по поводу того, что виновника еще не нашли.

– Как такое возможно? Ведь почти сто лет назад избавились от всех мастеров темной магии. А если и не от всех, неужели кто-то может бросать вызов Богам на их территории? – принц Эльтердии выжидающе посмотрел на нее.

Миранда задумчиво наблюдала за фонтаном, внимательно разглядывая статуи Богов.

– Не знаю. Но уверена, что тебе нужно быть осторожнее, – она досадно вздохнула. – Жаль, что обороняться от темной магии учат только на третьем году… Так бы я тебе помогла.

– Точно! – Дрейк радостно подскочил на месте и, схватив Миранду за руку, посмотрел ей в глаза. – В Эльтердии секретные техники направлены на защиту, в том числе и от темных сил. Я пробовал несколько из них, и они получались… – он перевел задумчивый взгляд на цветы около фонтана, вспоминая младшего брата. – Правда, по некоторым причинам, последние три месяца я не сильно в них практиковался, да и держатся они недолго… но… – серо-голубые глаза вновь посмотрели на девочку. – Я думаю, что стоит попробовать!

Глава 12. Я сохраню твой секрет, а ты мой?

Миновало две недели с того дня, как Дрейк отбыл в академию, и с того дня, как Эльрих пообещал младшему принцу, что они посетят королевство Каверсти. Отправившись в путь, король с королевой нервничали, но все же намного меньше, чем в прошлый раз. Рэленд же был воодушевлен поездкой и уже представлял, как он снова посмотрит на псов и тренировки Ночных Кобр. Меньше, чем через два месяца ему исполнится семь, и он сможет полноценно тренироваться с мечом, а потому в душе теплилась надежда, что в будущем ему позволят хотя бы иногда тренироваться вместе с отрядом Кобр.

Оказавшись на пороге замка, их снова встретил Кастл. Мужчина, прищурившись, улыбнулся и сделал поклон.

– Приветствую династию Дженеройз вновь! Спасибо, что приняли приглашение.

Эльрих еле заметно оскалился: этот рыжий лис вовсе не внушал ему доверия, скорее наоборот, вызывал множество подозрений.

– Прошу, проходите. Вас ожидает поистине величайший прием!

Династия Дженеройз прошла по коридору и оказалась в обеденном зале. Стол валился от яств и всевозможных видов вина. В окне виднелось багровое небо с лунами, а помещение освещалось магическими шарами, дающими теплый свет, отчего комната выглядела даже уютной.

Рутлес вместе со своей женой Малиндой сидел за столом и, заметив, как внутрь вошли гости, резко подскочил, широко улыбнувшись.

– Великие Семь Богов, как же я рад вас видеть! Столько месяцев прошло. Прошу меня простить за то, что я ни одного письма вам не отправил. Но сами понимаете, королевские дела не ждут, увы!

– Да, конечно, – Эльрих, в отличие от Владыки земель Каверсти, вел себя более сдержанно, впрочем, как и Лия.

– Проходите, присаживайтесь, угощайтесь. Это все для вас. И обязательно попробуйте это. – мужчина щелкнул пальцами и указал на ближайшие к нему два бокала. Слуга тут же подхватил бутылку с алой жидкостью и разлил ее по емкостям. – Оно даже лучше того, которое вы пробовали в прошлый раз, уверяю. – он опустился на свое место.

Династия Дженеройз прошла к столу и села напротив семьи Харм, слуги тут же принялись раскладывать еду по их тарелкам. Беседа была вязкой, с привкусом горечи, а Эльрих и Лия все еще не притрагивались к вину.

– Как понимаю, Дрейк тоже отправился в академию?

– Да. На высший курс.

– Надо же! Так они вместе с Нойзлом будут учиться, вот так свезло! – он пригубил вино и боковым зрением взглянул на младшего принца, а после опустил бокал и обратился к нему. – Ты, наверное, тоже с нетерпением ждешь, когда сможешь поступить туда, да? Уверен, у тебя большой потенциал к магическим искусствам.

Рэленд, собиравшийся вкусить кусочек фазаньей грудки, вздрогнул и посмотрел на Владыку земель Каверсти переполненными печалью глазами. В груди кольнуло, точно кто-то снова прошелся острым лезвием по еле затянувшейся ране.

Кастл, стоявший в углу комнаты, еле заметно улыбнулся одним уголком губ.

– К-хм, об этом пока рано говорить, ведь магические силы полностью раскрываются в двенадцать, – Лия нервно сжала край юбки под столом.

– Ох, точно! Тогда… – Рутлес поднял над столом бокал. – Предлагаю опустошить эти бокалы за успех наших детей в академии, – он широко улыбнулся, смотря на гостей. Эльрих со своей женой взяли бокалы и испробовали вино.

Атмосфера постепенно изменилась. Король и королева Эльтердии стали более сговорчивы и даже иногда выступали инициаторами различных тем. Младший принц не особо интересовался, почему произошла столь внезапная перемена, он был поглощен собственными переживаниями. Владыка земель Каверсти задел самую больную струну его души.

Заметив это, Кастл приблизился к столу и обратился к династии Дженеройз.

– Если вы не возражаете, я бы хотел снова показать нашему маленькому гостю сад Ночных Кошмаров и, если останется время, то и псов преисподней.

– Конечно, мы не против. Рэленд, хочешь прогуляться с Кастлом?

– Да! – хотя бы немного приободрившись, мальчик быстрым движением соскочил со стула. Мужчина с огненно-рыжими волосами взял его под ручку, и они покинули зал.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд и Кастл двигались по дорожке, выложенной камнем и освещенной факелами, но только в этот раз младший принц не шел вприпрыжку.

– Ваше Высочество, вы чем-то огорчены? Я заметил, что во время трапезы вас что-то расстроило.

– Н-нет, все в порядке…

Мужчина остановился и присел на корточки так, чтобы их лица были на одном уровне.

– Можете мне доверять, я никому не раскрою ваш секрет, честное слово. Буду личным тайником всего самого сокровенного, – он пристально посмотрел в глаза мальчика. – И так?

На глазах Рэленда навернулись слезы, и сдерживаемые чувства хлынули безудержным потоком.

– У меня нет магических сил! Я бесполезен! Почему, почему у Дрейка они есть, а у меня нет?! Что со мной не так, Кастл?! – всхлипывая, младший принц закрыл глаза руками. Слезы градом срывались с подбородка, падая под ноги.

«Долго уговаривать не пришлось. Тем же лучше.»

– Ваше Высочество, я думаю…

– А еще я проклят! Он появляется в отражении, уродливый. Говорит, что он и есть я! Но как такое может быть! Я не понимаю, что мне делать! Я не хочу рассказывать родителям! Вдруг они не смогут меня принять?! Никогда не могли! – голос срывался на крик, всхлипы переходили в заикания.

– Что? О чем вы? – Кастл мягко взял руки Рэленда и аккуратно убрал их, желая заглянуть в глаза мальчика. Тот замялся, не отвечая на вопрос сразу. Всхлипы стали тише.

Он обдумывал, стоит ли делиться этим с Кастлом. Сможет ли он сохранить его секрет? Не расскажет ли родителям? Но маленький ребенок больше не мог держать эти переживания в себе. Нечто странное творилось с ним, необъяснимое, страшное...

– Когда я смотрю на отражение, оно искажается в нечто уродливое с черными глазами. Говорит мне о том, что в детстве никто меня не исцелил, что святая лишь сделала разлом, расщепила душу, и та часть, что оказалась мрачней, была заблокирована, – младший принц протараторил это настолько быстро, что темный маг еле успел за смыслом сказанного. Произнесенное собственными губами ранее казалось чем-то опасным, и ныне – чем-то странным, выдумками мальчика.

Он тихо промямлил, опустив глаза:

– Как такое возможно?

– Вы говорили об этом родителям? – мужчина продолжал серьезно смотреть на собеседника.

– Нет.

«Замечательно. Значит, все складывается даже лучше, чем могло».

– Наверное, надо рассказать, да? – мальчик уже постепенно успокаивался, тихонечко шмыгая носом.

– А вы этого хотите?

Рэленд резко поднял глаза и, посмотрев на Кастла, помахал головой в разные стороны.

– Если не хотите – не делайте. – вместо привычной хитрости на лице Кастла возникла теплая улыбка. – Я поддержу любое ваше решение.

«Поддержит любое решение?».

Глаза младшего принца расширились от удивления, а в груди разлилось приятное тепло. Поддержать его решение? Не осудят? Не решат, что ему делать и кем быть?

– Ну что ж, пойдемте смотреть сад Ночных Кошмаров? – мальчик одобрительно кивнул. Кастл поднялся и, продолжая держать его за ручку, направился к калитке.

Оказавшись внутри, Рэленд принялся внимательно рассматривать цветы, а после подошел к возвышающейся в центре сада плакучей иве. Погрузившись в собственные мысли, он аккуратно ощупывал хрустальные лепестки темно-зеленого цвета, которые слегка просвечивали.

– Ваше Высочество, а вы слышали что-нибудь о темной магии? – мужчина неторопливо подошел к младшему принцу.

– Эм, немного… Говорят, что она опасна, и почти сто лет назад на магов, обладающих такой силой, вели охоту Семь Богов. Значит, это запрещенная магия. – ярко-голубые глаза взглянули на Кастла. – А что?

– Вы бы хотели обладать подобными силами?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Милая, – Рутлес обратился к своей жене. – Скоро к нам прибудут Дженеройз, и мне необходимо проверить их мальца… Хм… на некоторые способности. Разумеется, займется этим Кастл, но я вовсе не уверен, что Эльрих и Лия просто так отпустят его. Понимаешь, о чем я? Мне нужно, чтобы они ничего не заподозрили, чтобы и тени сомнения обо мне у них не возникло.

Малинда невинно улыбнулась, расчесывая серебристые локоны.

– Конечно, доверь это мастеру алхимику. Я сделаю так, чтобы они окунулись в блаженство бездумья, – в зеленых глазах кружили водовороты. Увлеченная рассказами о любимом деле, она продолжила: – Эффект будет похож на опьянение, поэтому можно будет все перевести на то, что напиток оказался слишком крепким. К тому же они не балуются алкоголем, подай им самое терпкое вино, которое у нас есть!

Владыка земель Каверсти довольно улыбнулся.

– Я обратился к нужному человеку. Ты лучшая! – подойдя, он нежно поцеловал ее в лоб.

– Да, я знаю, – женщина ухмыльнулась.

Теперь разум Эльриха и Лии был затуманен, их поглотило чувство расслабленности и свободы. Чувство страха и напряжения исчезло. Они вели простые светские беседы с семьей Харм, даже не задумываясь о том, что отпустили Рэленда с Кастлом. С тем, кому они доверяли меньше всего.

– Ха-ха, чувствую себя странно, – Эльрих оперся лбом в ладонь.

– Вероятно, мы выбрали слишком крепкий алкоголь для мероприятия, не учли тот факт, что вы не приветствуете его на частой основе. Приносим свои извинения, – Малинда взволнованно посмотрела на каждого.

– О, ничего… Но в следующий раз это лучше и правда учесть, – Лия мило улыбнулась, но очертания окружения расплывались, вызывая головокружение.

– Я надеюсь, что ничем не обидел Рэленда? Он как-то слишком расстроился после моего вопроса… – Владыка земель Каверсти пристально посмотрел на каждого из гостей, стараясь аккуратно найти тропинку к нужной для него теме.

– Дело в том, что у него нет предрасположенности к магии… – Лия отвела взгляд. В мыслях тут же пронеслись укоры в свою сторону. Зачем она это сказала?! Но то были далекие мысли, заглушенные стараниями Малинды.

Рутлес бросил быстрый взгляд в сторону любимой жены.

– Оу, извините, мне не стоило в это вмешиваться. Наверное, я сделал ему слишком больно своим вопросом.

Эльрих еле заметно кивнул, принимая извинения.

– Мы тоже стараемся не поднимать эту тему при нем. Возможно, к двенадцати силы все-таки проявятся, но это маловероятно… В любом случае мы будем его поддерживать. Стараться, по крайней мере.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Обладать темной магией? – Рэленд с нескрываемым интересом посмотрел на мужчину.

– Вы мне доверили свой секрет, и я пообещал, что он останется между нами. Могу ли я раскрыть свою тайну и быть уверенным, что она останется между нами? – карие глаза пристально смотрели на ребенка в ожидании ответа. – Клянетесь ли вы, что ничего не расскажете? Никому.

– Да… – робко ответил младший принц. – Клянусь, что никому ничего не расскажу.

На лице Кастла заиграла привычная ехидная улыбка.

– Замечательно! Тогда вот моя тайна: я мастер темной магии.

Мальчик раскрыл рот в удивлении и смотрел на прислужника Рутлеса расширенными глазами, не находя слов.

– И раз я мастер темной магии, то могу проверить вашу предрасположенность к подобным силам. Хотите?

– Что?! – мысли смешались в кучу. Он и темная магия? А если это так? Родители будут злиться? Они будут пытаться избавиться от этих сил?

«Решайся… Давай же!» – в голове пронесся все тот же шепот: «Я же говорил, Третий Бог ошибся!»

– Я понимаю, что вы переживаете, но…

– Да, я согласен! – быстро выпалил Рэленд. Плевать на всех: родителей, брата, Эльтердию, богов. У него свой путь, и он больше никому не позволит увести его в другом направлении.

Кастл, довольно улыбнувшись, вскинул брови наверх.

– Отлично, тогда начнем!

Собрав вместе указательный и средний палец, он положил их на лоб младшего принца и закрыл глаза. Под подушечками возникла темная дымка. Рэленд ощутил неприятный зуд, словно кто-то приложил к коже только что погасшую свечу, но все же сдерживался, стараясь не мешать темному магу. Они простояли так буквально пару минут.

Когда все закончилось, мужчина убрал руку и, подняв веки, обнаружил, что вместо детских ярко-голубых глаз на него взирали черные, точно ночь.

«Бездарная святая, как можно было скрыть от ребенка такой дар!»

– Ну как? У меня есть предрасположенность к темной магии? – мальчик быстро моргнул, и его взгляд стал прежним.

– Хм… Да, есть.

Младший принц, почувствовав себя счастливым, широко улыбнулся. Он не слаб, у него есть силы. Ему не придется быть на побегушках у Дрейка. Ему не придется потакать этим глупым правилам Эльтердии и зависеть от родителей!

– Но для ее развития вам необходимы тренировки.

– Но в Эльтердии нет темных магов, не говоря уже о мастерах. Кастл, наверное, последний такой на всем континенте Контвенс…

– Верно, – прислужник Рутлеса горделиво задрал подбородок. – Для начала можете делать эти простые приемы. – Из внутреннего кармана он достал сверток пергамента. – Я разработал их лично и перенес на бумагу. Пробуйте. А когда прибудете в Каверсти снова, я покажу вам больше. Договорились?

Рэленд воодушевленно закивал.

– Конечно! Я буду старательно учиться!

– Оу, не сомневаюсь. И, Ваше Высочество, все, что сегодня произошло, должно сохраниться в тайне. – Кастл поднес указательный палец к губам и заговорщицки улыбнулся.

– Я никому не расскажу! Даже Дрейку!

Темный маг одобрительно кивнул, давая понять, что верит сказанному.

– Хорошо. Ну а теперь предлагаю навестить псов преисподней. – взяв мальчика под ручку, они направились к выходу.

Глава 13. Мечты имеют свойство исполняться.

Направляясь к псам преисподней, Рэленд отдаленно услышал звон металла. Мальчик остановился, и Кастл почувствовал легкое натяжение в руке. Повернувшись, он обратил внимание, что младший принц смотрит в сторону, откуда издавался звук.

– Это же тренировки Ночных Кобр, да? – спросил он, даже не посмотрев на мужчину.

– Да. Хотели бы посмотреть? – Рэленд переминался с ноги на ногу в сомнениях, ничего не отвечая. – Вижу, вас что-то волнует?

Мальчик сжал руку сильнее.

– Я бы хотел… – он сказал это тихо, так, что темный маг не смог расслышать последнее слово.

– Ваше Высочество, извините, но что вы сказали? – прислужник Рутлеса наклонился ниже, чтобы на этот раз точно услышать все.

– Я бы хотел с ними…

– Тренироваться?

Рэленд посмотрел прямо в карие глаза Кастла, радуясь, что прислужник Рутлеса смог догадаться.

– Да. В Эльтердии нет настолько искусных убийц, как Кобры. А раз у меня есть предрасположенность к темной магии, то я еще больше настроен прийти к своей цели! – в его взгляде читалась серьезность, уверенность в сказанном. – И теперь я точно знаю, мой путь не такой, как у Дрейка!

Мужчина, сощурившись, ехидно улыбнулся и, развернувшись, сделал пару шагов.

– Что ж, тогда пойдемте.

Мальчик удивленно посмотрел на сопровождающего его темного мага.

– Мои родители будут против, и им не понравится, что я долго здесь гуляю.

– Не волнуйтесь, сейчас они явно замечательно проводят время с семьей Харм и не следят за тем, сколько вы отсутствуете. К тому же, вы со мной, а значит, переживать у них повода точно нет. – он подмигнул и повел младшего принца к тренировочной площадке.

Оказавшись на месте, их взору открылись люди, чьи лица были прикрыты тканевой маской. Они тяжело дышали, а по спине стекали градом капли пота. Один из солдат сделал резкую подсечку и, повалив второго, подставил к его горлу кинжал.

С другого конца площадки послышались громкие хлопки.

– Отлично, отлично! Кейл, быстро учишься. – мужчина со средней длины бородой подошел к своим ученикам и похлопал победителя по плечу.

– Спасибо. – парень с пурпурными волосами робко поклонился, а после посмотрел за спину своего учителя. Кастл с младшим принцем медленно приблизились к ним.

– Да-а, по истине способный ученик. – ухмыльнувшись, темный маг оглядел Кейла с головы до ног. От столь пристального взгляда воин ссутулился, желая спрятаться.

– Ох, Кастл! – мужчина с бородой обернулся. – А это с тобой…? – он перевел взгляд на мальчика, стоявшего рядом с прислужником Рутлеса.

– Рэленд Дженеройз, принц из Эльтердии.

– Что ж, добро пожаловать в Каверсти, – учитель сделал низкий поклон. – Хотели бы посмотреть на тренировки Ночных Кобр, так понимаю?

Темный маг улыбнулся одним уголком губ.

– Лучше. Пусть принц опробует себя, – он перевел взгляд на парня. – С ним. Вы не против?

– Конечно, не против. Кейл, покажи парочку легких приемов нашему гостю.

– Хорошо.

Рэленд, не веря собственным ушам, засиял от счастья. Даже не смог до конца поверить, что это происходит в самом деле. Раньше ему это могло только сниться: он на тренировочной площадке Ночных Кобр, и ему предстала возможность опробовать себя здесь! Желание показать себя пылало в нем ярким огнем.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Металлический кинжал заменился деревянным. На тренировочной площадке остались только Кейл и Рэленд. Кастл с учителем сидели на лавочках, наблюдая за происходящим. Остальных же распустили, объявив о небольшом перерыве. Младший принц вспомнил все, чему его учил старший брат, и уже готовился к тому, чтобы отразить все атаки, но… Не успел он и глазом моргнуть, как тут же оказался на земле, а к его горлу было подставлено деревянное оружие. Движение было быстрым, четким, резким, без единой ошибки. Так хищник нападает на свою добычу.

– Вот паршивец, перестарался! Полетит голова и моя вместе с его! – мужчина с бородой уже собирался подняться, но темный маг его остановил.

– Подожди. Он не перестарался, так даже лучше, – он кивнул в сторону Рэленда и Кейла.

Парень подал руку мальчику, помогая подняться.

– Вау! Как ты это сделал?! Я тоже так хочу! – он оживленно замахал деревянным кинжалом в разные стороны. – Ты сделал так, а потом вот так?! Я даже понять ничего не успел!

Кейл, почувствовав сильную неловкость, не знал, что можно ответить, кроме благодарности.

– Ваше Высочество, каковы впечатления?

Младший принц обернулся: рядом уже стояли Кастл и учитель.

– Мне очень понравилось! – но тут же его взгляд стал печальным, и он опустил глаза. – Жаль, что я не могу тренироваться здесь…

– Если ваши родители разрешат, то не думаю, что кто-то будет против. Учитель будет вас тренировать, так ведь? – прислужник Рутлеса посмотрел на мужчину с бородой.

– Э-э… Да… – тот скептично оглядел присутствующих. С чего бы принцу Эльтердии обучаться здесь с отрядом Ночных Кобр? У него есть свое королевство, со своими учителями, и навряд ли они хуже.

– Не думаю, что они согласятся.

– А вы попробуйте спросить их, когда мы вернемся. Если разрешат, то обязаны будут сдержать свое слово.

– Да? Хорошо, попробую! – Рэленд воодушевленно посмотрел на учителя.

Кастл довольно улыбнулся, а после взял мальчика за руку и медленно повел к выходу.

– Ну что ж, спасибо за маленькую тренировку и простите, что прервали вас. – в знак благодарности он кивнул головой.

– Да, спасибо!

– Всегда пожалуйста. Я так понимаю, мы можем ждать вас еще раз? – мужчина с бородой натянуто улыбнулся.

– Можете. – темный маг пристально и холодно посмотрел в его глаза. – Ну, мы пойдем дальше осматривать окрестности.

Мужчина с огненно-рыжими волосами и младший принц уже скрылись с тренировочной площадки, остался только учитель и Кейл.

– Эй. – он обратился к парню. – Если принц Эльтердии действительно будет здесь тренироваться, то он будет именно с тобой. Даже если у тебя выходной. Даже если ты спишь или ешь. Понял?

– Да, я понял.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд шел вприпрыжку, болтая своей рукой, а впоследствии и рукой Кастла, вперед и назад. Спустившись по лестнице в подвал, темный маг махнул рукой, и коридор озарился светом от факелов. На этот раз младший принц не сорвался с места, он медленно проходил мимо каждой решетки, рассматривая псов преисподней. Проходя мимо очередной клетки, он засмотрелся на громадного монстра и погрузился глубоко в свои мысли, даже не моргая.

Прислужник Рутлеса подошел ближе и, наклонившись, заглянул в ярко-голубые глаза мальчика.

– О чем-то задумались? – он мягко улыбнулся.

Рэленд тяжело выдохнул и печально посмотрел на Кастла.

– Жаль, что я не могу забрать хотя бы одного из них с собой…

Темный маг выпрямился и перевел взгляд на пса, раздирающего плоть острыми клыками.

– Знаете, с псом преисподней можно связать свою душу. – глаза младшего принца расширились, он был удивлен услышанному. – Именно так поступил Великий Владыка. Он связан со своим зверем, может слышать его ушами, видеть его глазами, ощущать мир так, как его ощущает зверь. – он посмотрел на Рэленда. – И эта связь нерушима. – темный маг вновь перевел взгляд на громадного монстра. – Но проворачивать такое разрешено только членам династии Харм.

– У Нойзла тоже есть свой пес?

– Пока что нет. Он свяжет свою судьбу с ним, когда сдаст экзамен, вернется в Каверсти и докажет, что из него выйдет хороший правитель. Он должен показать Владыке, что относится серьезно и ответственно к своим обязанностям.

– Хм… Он поступил в академию, еще и на высший курс, думаю, Нойзл точно сдаст экзамен…

– Простите, но вы явно недооцениваете сложность этого испытания. Семь Богов не сделали бы все столь простым, особенно учитывая, что на высшем курсе основная часть, если не все, это наследники королевств. Для них условия жестокие… Слишком жестокие. – Кастл сложил руки на груди и бросил быстрый взгляд на Рэленда. – Даже Дрейку придется несладко.

– Ну и пускай… – мальчик сказал это тихо, но прислужник Рутлеса все же расслышал нотки обиды и злорадно ухмыльнулся.

Они простояли в тишине долгое время, наблюдая за тем, как пес преисподней дремлет после сытного перекуса. Младший принц подал голос, рассеивая безмолвие.

– А почему Третий Бог не смог определить мою предрасположенность к темной магии, а ты смог?

– Увы, но это секрет даже для вас. Извините. – он мило улыбнулся. – Ну что, пойдем к вашим родителям или еще хотите здесь побыть?

– Еще немного… – мальчик продолжал смотреть, как сопит громадный зверь, находя для себя в этом что-то успокаивающее.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Они пробыли там еще около часа, а после вернулись в зал. Зайдя в помещение, Рэленд обнаружил, как его родители беззаботно общаются с семьей Харм, атмосфера вокруг была легкая и веселая. Заметив сына, Лия широко улыбнулась.

– Рэленд, ну как тебе понравилась прогулка с Кастлом?

– Да-а… – мальчик пристально осмотрел сидевших за столом и подошел к родителям. – Мам, а я могу ездить сюда чаще? Я бы хотел тренироваться иногда с Ночными Кобрами. Если и Владыка Рутлес не против. – он посмотрел на правителя Каверсти.

– Конечно, я не против! – Рутлес одобрительно кивнул.

– Да… Мы… тоже не против… – Эльрих посмотрел затуманенным взглядом на Рэленда, точно не осознавая до конца суть происходящего.

– Правда? – от радости младший принц подпрыгнул на месте. Глаза заблестели от предвкушения тренировок с отрядом Ночных Кобр. Он обернулся к мужчине с огненно-рыжими волосами. – Кастл! Я теперь буду приезжать чаще!

На что тот тепло улыбнулся.

– Да, я безмерно этому рад.

Глава 14. Давай сделаем вид, что все в порядке

Когда гости из Эльтердии отбыли в свое государство, Рутлес вызвал прислужника к себе, желая поговорить с ним наедине и узнать, что тот выяснил. Владыка Каверсти сидел за столом в небольшом кабинете, помещение было погружено во мрак, только багровый свет освещал некоторые углы комнаты. Мужчина поставил локти на стол и, скрестив пальцы, сложил на них подбородок.

– Рассказывай. Что ты выяснил? Надеюсь, ты сможешь меня обрадовать хотя бы немного, и малец не совсем бесполезен.

Сначала лицо темного мага не выражало никаких эмоций, было застывшим, точно восковая маска, но мгновение – и оно исказилось в злобной ухмылке. Взгляд исподлобья заставил Рутлеса улыбнуться одним уголком губ, он понимал, что это выражение на лице его прислужника всегда означает хорошие вести.

– Да, он не бесполезен. У мальчишки есть предрасположенность к темной магии. И, хм… достаточно неплохая. Думаю, если над ним хорошенько поработать, то получится умелый темный маг, а уж если он будет тренироваться с отрядом Ночных Кобр… – мужчина с огненно-рыжими волосами довольно прикрыл глаза. – Тогда из него выйдет настоящий убийца!

– Хорошо, ты молодец. Отлично потрудился. – он серьезно посмотрел на собеседника. – Ты ведь убедился, что Рэленд никому не расскажет о случившемся?

Кастл кивнул.

– Да. Он дал клятву и даже не понял, что это были не просто слова. – он махнул рукой, и по воздуху прошлась легкая нить черного тумана. – Сковывающее заклятие. – Темный маг ехидно улыбнулся.

Сковывающее заклятие, его также называют клятвенным, было придумано исключительно темными магами, и проворачивать его могут только они. Когда на них велась охота со стороны Богов, было принято решение, дабы не оставлять после себя кровавые следы, сковать знающих о них клятвенным заклятием… Те, кто много знал, никогда не могли даже произнести словосочетание «темный маг», не говоря уже о том, чтобы указать на определенного человека. Вместо слов из их горла срывался лишь хрип. Семь Богов так и не смогли найти решение для устранения этого заклинания…

– Не зря я когда-то принял тебя в свое королевство. – Рутлес довольно улыбнулся. – Можешь идти.

Кастл поклонился и, уже развернувшись спиной, собирался покинуть помещение, как Владыка земель Каверсти его окликнул.

– Кастл. – прислужник остановился, повернув голову. – Ты же ничего не скрываешь от меня? – пронизывающий взгляд смотрел прямиком в душу, вороша все скрываемые секреты.

– Как бы я смел. Я служу Великому Владыке. Моя преданность и честность не знают границ. – произнес он уверенно.

– Ты про мальчишку мне все рассказал?

– Разумеется.

Темный маг вышел, и мужчина остался в кабинете один. Он облокотился на спинку стула, постукивая указательным пальцем по столу, продолжая смотреть на только что захлопнувшуюся дверь.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Прислужник Рутлеса спускался по лестнице в подвал, погружаясь под землю ниже и ниже. Рука его была сжата в кулак, держа нечто важное и ценное. Кастл спустился с последней ступени и уже собирался зажечь факелы, как кто-то схватил его за грудки и прижал к стене. Он ловким движением спрятал предмет, лежавший в руке, в карман брюк.

– Ха-ха, у тебя явно проблемы с манерами, тебе так не кажется, Кельсмо? Это проявляется слишком часто…

– Ты ведь не все сказал нашему Владыке, я прав? Отвечай!

Темный маг ехидно улыбнулся и закатил глаза.

– Не твое дело, старик. Занимайся своими делами, а в мои не лезь!

Кельсмо дернул его за грудки, из-за чего прислужник Рутлеса ударился затылком о стену.

– Ау, это неприятно, знаешь ли.

– Это не просто твои дела, Кастл! Твоя первостепенная задача – служить Владыке, быть верным псом! Окажешься бесполезным, и тебя выдадут Семи Богам. Как думаешь, что они сделают с таким темным магом, как ты?

– Не знаю, встретят с почестями? – он невинно посмотрел на советника. – Им со мной не справиться. – карие глаза игриво блеснули.

Кельсмо шокировано и одновременно с презрением посмотрел на него, медленно отпуская.

– Наивный идиот. Семь Богов раздавят тебя, точно мошку, даже моргнуть не успеешь. – он сделал шаг назад. – В общем, или ты идешь и рассказываешь все нашему Владыке и начинаешь себя вести, как примерный, верный пес, или твоя судьба вверяется в руки Семи Богов. Даю тебе две недели. – советник развернулся и начал подниматься по лестнице.

Губы Кастла изогнулись в отвращении.

«Послушный и верный пес, здесь только ты, глупый старик», – он поправил воротник, а после зажег факелы и направился вдоль решеток. В конце коридора оказался тупик с двумя клетками, из которых раздавался хорошо слышный скулеж. Щенки. Они были маленькой копией псов преисподней: бесшерстные, гладкая черная кожа, глаза, напоминающие жерло вулкана, только выглядели они не столь устрашающе.

Темный маг открыл одну из них и, зайдя внутрь, схватил первого попавшегося под руку щенка.

– Что ж, тебе улыбнулась удача. Будешь избранным. С собственным хозяином, вероятно, даже заботливым. – черный комочек начал скалиться и рычать, стараясь вырваться из хватки. – А это для нужного эффекта. – достав из кармана минерал, чей размер был с ноготок, окутанный темной дымкой, он положил его на корень языка щенка. Тот незаметно для себя проглотил нечто непонятное. – Ты должен вырасти больше и сильнее, чем пес Рутлеса. Понял? – Кастл указательным пальцем похлопал маленького зверя по мокрому носу и, поставив его на место, покинул клетку, направляясь к лестнице.

«Пока что все складывается хорошо», – он тяжело выдохнул: «Только вот Кельсмо начинает доставлять проблемы, конечно… Нельзя, чтобы Семь Богов узнали... Еще рано».

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

С посещения земель Каверсти прошла неделя. Рэленд тайно проводил ежедневные тренировки по тому пергаменту, который ему отдал Кастл. Каково было его удивление, когда с первого упражнения он уже ощутил в себе присутствие мощи, которой никогда не замечал. Темная магия. Она действительно всегда текла по его жилам, тогда почему так сильно проявилась только сейчас? Мальчик сжал обсидиановый кинжал в руке и, закрыв глаза, сосредоточился, представляя, как напитывает оружие своими магическими силами. Рядом с полупрозрачной сине-голубой пеленой магических сил, обволакивающими лезвие, появилась черная дымка. Открыв глаза и осознав, что у него получилось, Рэленд вскрикнул от восторга. В это же мгновение аура исчезла.

«Ничего. Это только начало!»

Но это было не единственное изменение, которое он в себе обнаружил… Шепот в голове стал размытым и все чаще звучал, как внутренний голос, как собственные мысли, нежели нечто стороннее. А искаженное отражение в зеркале перестало казаться чем-то чужим, скорее родным, истинным.

Король с королевой же несколько дней отходили после столь интересного визита. В воспоминаниях все было расплывчатым, осталось лишь послевкусие веселой и расслабленной атмосферы, сменяемое чувством стыда и отвращения к самим себе. В голове крутились вопросы: как до этого дошло? Что они наговорили? Их отравили? Но если бы это было так, то вряд ли бы они вообще выбрались оттуда живыми…

Лия и Рэленд сидели в библиотеке на небольшом диване, сделанном из фиолетового бархата. Мальчик читал учебник по истории Эльтердии, а королева, расположившись рядом, выделила себе время для чтения художественной литературы, параллельно отвечая на вопросы сына.

Младший принц резко захлопнул учебник и, развернувшись, посмотрел на женщину.

– Я хочу поехать в Каверсти!

Лия взглянула на него расширенными от удивления глазами.

– Что? Но мы же неделю назад там были, тебе было недостаточно? – серые глаза вновь уткнулись в книгу. – К тому же ты отлично провел время с Кастлом. Думаю, этого достаточно как минимум на ближайший год.

– Но вы же сказали, что будете не против, если я буду приезжать туда и тренироваться с отрядом Ночных Кобр! – в ответ была тишина, женщина даже не посмотрела на сына, полностью проигнорировав и дав понять, что не собирается обсуждать эту тему.

Брови Рэленда нахмурились, в груди почувствовалось напряжение от нарастающего гнева. Тело била мелкая дрожь, он сжал руки так, что на ладонях остались посиневшие следы от ногтей. Ему хотелось ответить настолько грубо и жестоко, чтобы это смогло задеть мать до глубины души. Разум покрылся пеленой.

– Так вот значит, какие правители в Эльтердии? Они абсолютно не держат своих слов? – Лия оторвалась от книги, посмотрев возмущенно и с непониманием на мальчика. – А Дрейк будет таким же? Таким же лицемерным лгуном? Тогда я лучше умру, чем буду рядом с кем-то, кто уподобляется вам!

– Рэленд! Ты что себе позволяешь?!

– Позволяю себе говорить правду, что слова короля и королевы Эльтердии ничего не стоят! И старший наследник таким же вырастет.

Женщина строго смерила его взглядом и, стиснув челюсть, старалась не сорваться на собственного сына.

– Иди в свою комнату. Тебе явно нужно успокоиться, а после мы с отцом обсудим с тобой произошедшее.

– Не утруждайтесь! – Рэленд, не дожидаясь ответа, соскочил с дивана и вылетел из библиотеки, направляясь по коридору в свою комнату.

Лия откинулась на спинку и, прикрыв глаза, стала массировать брови.

«Может, попросить Третьего Бога убрать Каверсти с континента Контвенс навсегда? И в бездну это перемирие…»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Хлопнув со всей силы дверью, младший принц упал на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, кричал во все горло. Несмотря на то, что он выпустил часть пара, в мыслях продолжали крутиться все возможные ругательства в сторону родителей.

В голове возникали разного рода фантазии. Вот он сбегает из дома и живет в Каверсти, ежедневно тренируясь с отрядом Ночных Кобр. Владыка дарит ему пса преисподней, а Кастл становится ему верным другом…

«Я поддержу любое ваше решение», – всплыл образ мужчины с карими глазами и теплой улыбкой.

Следующая фантазия. Рэленд сбегает из Эльтердии и начинает самостоятельно учиться различным техникам, добиваясь такого мастерства, которое даже рядом не стояло с отрядом Ночных Кобр. А Кастл поможет ему развиться в темной магии. Так ведь? Он же все равно будет рядом?

Мальчик залез рукой под наволочку и, достав оттуда маленький коричневый мешочек, выполненный из кожи, высыпал себе на ручку пять камушков. Они были изумрудного цвета и слегка блестели.

«Держите, – перед отъездом семьи Дженеройз Кастл незаметно отдал мешочек младшему принцу. – Если подумать о том месте, где вы бы хотели оказаться, и напитать их темной магией, то сможете телепортироваться. Это на случай, если что-то пойдет не по плану, – мужчина подмигнул».

– Темной магии тоже подвластна телепортация? – он пристально посмотрел на камни в своей руке. – А мне говорили, что только… – раздался стук в дверь. Рэленд быстрым движением убрал минералы в мешочек и сунул его в наволочку.

– Ваше Высочество, пришло письмо от старшего наследного принца Дрейка.

– Входи.

В комнату вошел слуга и, передав сверток пергамента, удалился, оставляя мальчика одного. Развернув его, он принялся читать красиво выведенные буквы.

«Рэленд, я надеюсь, что у тебя все хорошо. Как прошла поездка в Каверсти? Наверное, тебе очень понравилось. Я уже вижу твое счастливое лицо. Ты делаешь упражнения, которые я показал тебе перед своим отбытием в Палэйн?» – младший принц бросил быстрый взгляд на пергамент, который дал ему Кастл: «У меня все хорошо. Я познакомился с множеством интересных ребят. Одна из них – из королевства Хакон, у них остался последний выживший дракон, представляешь?! Хотел бы я на него посмотреть. В остальном ничего интересного. Как у тебя проходят дни?»

Мальчик, тяжело выдохнув, отложил письмо на столик и достал один из камушков. Подняв на уровень глаз, он пристально рассматривал его, прокручивая в пальцах.

– У меня тоже ничего интересного, братец.

Глава 15. И даже тот, кто был врагом, может стать твоим другом

Дни шли. Каждый вечер, когда солнце полностью исчезало и его место занимала черная, непроглядная ночь, Дрейк сотворял защитные заклинания. Первые разы было сложно вспомнить точные движения и слова заклинаний, но чем больше он практиковался, тем четче становились воспоминания. И вот он повторяет их вновь.

Правая рука с открытой ладонью и согнутым большим пальцем выставлена вперед, а на ее локтевом сгибе лежит ладонь левой руки. Принц прочитал заклинание, и на стены легла желтая вуаль, слегка озарив комнату светом.

Действовало оно не всю ночь, а лишь полтора часа. Каждый раз, когда легкий свет от защитного заклинания пропадал, мальчик вскакивал и, не теряя ни минуты, сотворял новое. Это стало его ритуалом для спокойствия, но так как магия требовала сосредоточенности и усилий, ему приходилось по новой настраивать себя на сон.

Кроме этого, у него появился еще один ежедневный ритуал.

– Мне не приходили письма? – последнюю неделю Дрейк каждый день наведывался в комитет поддержки учеников с этим вопросом. Около семи дней назад он отправил письмо в Эльтердию родителям и отдельное своему брату. От короля с королевой ответ поступил на следующий же день, но не от Рэленда…

– Нет. Вы ходите сюда на постоянной основе, если вам поступит письмо – мы сообщим, – ответила девушка в белой маске.

– Оно могло потеряться? – он волнительно осмотрел помещение со столами, на которых лежала кипа бумаг.

– Невозможно, – мальчик уже было открыл рот, собираясь задать следующий вопрос, но она его опередила своим ответом. – И перехватить его никто не мог, письма в академию и из нее отправляются по специальному магическому порталу, созданным Семью Богами. Вероятно, вам еще не отправляли писем.

Сердце кольнуло, точно кто-то запустил в него тонкую иголку. Он не хотел верить сказанному, младший брат не мог просто проигнорировать его.

– Мы обязательно сообщим вам, как только получим что-либо адресованное принцу Дрейку.

– Да… Хорошо, спасибо.

Покинув помещение, он поднимался по лестнице с опущенной вниз головой. В глазах отражалась печаль, которую невозможно было скрыть, да и не хотелось. Зарождалось новое чувство, ранее неведанное ему – чувство брошенности. Подойдя к своей комнате, он схватился за ручку, но не торопился открывать дверь. Каждый раз сознание рисовало ужасающие картины, как он заходит в комнату и его окутывает огромная черная змея с алыми глазами, из хватки которой выбраться невозможно.

В какой именно момент все пошло не так? Младший брат отдалился настолько, что не отвечает на его письмо. Место, которое считается самым безопасным, стало угрозой для жизни Дрейка. Может, ему стоило оставаться дома…

– Эй, – чья-то ладонь мягко коснулась его плеча. – Ты в порядке? – Нойзл нагнулся, чтобы заглянуть в серо-голубые глаза соседа.

Старший принц Эльтердии, подняв голову, посмотрел все тем же печальным, отрешенным взглядом на человека, стоявшего рядом.

– Да, все в порядке. – он уже повернул ручку, собираясь войти внутрь, как мальчик с серебристыми волосами резко его остановил.

– Подожди. Я бы… эм… В общем, ты бы не хотел пройтись по саду? Хочу кое-что обсудить.

– Завтра. Дверь резко захлопнулась. Дрейк сказал не подумав, желая лишь не впутываться в очередную сомнительную историю.

Осмотрев внимательно каждый угол, он никого не обнаружил. Фантазии, которые нарисовало его сознание, в очередной раз оказались простой выдумкой.

Ночь. Холодная темнота обволакивает комнату, дальше собственного носа ничего не видно. Мальчик с каштановыми волосами укутался в одеяло так, словно оно могло его защитить от всех опасностей мира. Со стороны окна послышался скрежет, кто-то неаккуратными движениями подкрадывался к постели. Ткани зашуршали, а после на груди почувствовалась тяжесть, точно на нее положили нечто огромное, весящее не меньше двадцати килограмм. Раскрыв веки, он обнаружил, что вокруг его шеи обвилась чешуйчатая веревка, алые глаза смотрели сверху вниз, как будто усмехаясь над тем, насколько жалкой оказалась жертва. Путы на шее стянулись сильнее, дышать было нечем.

Резко подскочив с постели и сбросив с себя одеяло, принц схватился за шею, жадно хватая ртом воздух. Холодный пот скатывался по спине. Змеи на себе он не обнаружил, но вот непроглядная темнота присутствовала. Как он мог настолько крепко уснуть и не заметить, что магия распалась?

Это был сон? Соскочив с постели, он принялся читать заклинание, желая скорее успокоиться, почувствовать себя в безопасности. Но стоило ему сложить руки и начать произносить слова, как в окне возник почти прозрачный, дымный силуэт продолговатого тела. Нечто быстрым движением оказалось внутри и приняло свою истинную физическую форму, становясь больше и больше, настолько, что возникло ощущение – оно вот-вот сломает здесь все.

Растерявшись, Дрейк попятился назад, все его сознание кричало: «БЕГИ! БЕГИ!». Но страх сковал тело, и единственное, на что он был способен, – медленное отступление. Из горла даже не выходил крик, только прерывистое дыхание. Змея резко дернулась, громко зашипев. От неожиданности мальчик споткнулся о собственную ногу и, упав на пол, продолжал смотреть в эти алые, наполненные злобой и жаждой крови глаза. Это все? Так его жизнь оборвется?

Дверь с громким звуком открылась, в проходе сверкнули зеленые глаза. Принц Каверсти быстрым движением достал меч из ножен и провел ладонью по нему. Лезвие обволокла аура зеленого цвета с переливами черного. Существо зашипело еще громче.

Нойзл влетел внутрь и, замахнувшись, направил свое орудие в тело змеи, но она лишь растворилась в воздухе, оставляя после себя темную дымку. Дрейк, не теряя времени, резко подскочил, желая сотворить защитное заклинание. Стены вновь обволокло теплым светом, истребившим остатки темной магии.

Принц Каверсти подошел к двери и аккуратно прикрыл ее.

– Извини, я немного ее сломал… – он горделиво махнул мечом в воздухе. – Хотя, это лучшее, что я мог сделать.

– Точно. – мальчик с серо-голубыми глазами внимательно посмотрел на вломившегося гостя. – Но как ты так быстро среагировал? Как понял?

– Ну, хотел поговорить с тобой, если не спишь. А когда подошел к двери, услышал грохот, сразу понял, что-то не так. И оказался прав…

Дрейк задумчиво посмотрел в сторону окна.

– Расскажешь Семи Богам о случившемся? – мальчик с серебристыми волосами прищурился.

– Наверное, да.

– Наверное? Собираешься сам все выяснить? Здесь явно не просто темная магия. Ни один из магов не сможет пробраться через барьер, установленный Богами! Еще и остаться незамеченным…

Принц Эльтердии резко обернулся.

– Что за заклинание ты использовал?

– Против темной магии, конечно же.

Дрейк пристально, недоверчиво посмотрел на мальчика с зелеными глазами.

– Не веришь мне? У каждого королевства есть техники против темной магии, только они у каждого разные. Никто не доверяет темным магам полностью, даже Каверсти.

– Кто-то явно не желает мне добра… Может ли это быть человек из твоего королевства?

– Меня сильно задевают такие подозрения, у нас вообще-то с Эльтердией перемирие, насколько помнишь… Но если все-таки представить, что твои мысли правдивы, то у нас нет настолько сильных темных магов.

Повисла долгая пауза, каждый копался в собственных мыслях и догадках. Кто этот темный маг? Насколько он силен, что может пройти через защиту Семи Богов? И что ему нужно от Дрейка? Вопросов становилось все больше, а ответов не находилось.

– Ладно, я пошел к себе. – он бросил взгляд на ручку. – Только надо будет придумать, что сказать комитету насчет двери…

– Стой! – мальчик с каштановыми волосами схватил его за руку. – Не уходи!

Только сейчас Нойзл заметил, как Дрейка била мелкая дрожь. Ему было страшно оставаться снова одному, за эту ночь он все равно больше не сомкнет и глаза…

– Ладно… Главное не проспать случайно завтрашние уроки.

Они разговаривали всю ночь, вспоминая, как прошла их первая встреча, как проходила первая неделя обучения и как их вызвал к себе Третий Бог, и все из-за той же змеи. Принц Эльтердии вспоминал сад Ночных Кошмаров, говоря, что ранее он никогда не видел ничего более прекрасного, но признаться в этом сразу было тяжело. Хотя теперь у него появился конкурент в виде сада, который цветет возле их общежития. Слово за слово, воспоминание за воспоминанием. Так наступило утро.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Под глазами пролегли темные круги, все уроки они сдерживали накатывающую сонливость, так и жаждущую свалить их в мир снов. Когда Дрейк и Нойзл зашли, а если быть точнее, заползли в кабинет, где проводился первый урок, и сели рядом, остальные ученики пристально на них смотрели. У всех в памяти остался все еще свежий отпечаток с той ночи, когда эти двое чуть не разнесли комнату, и многим ученикам пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать их.

– Когда они так сдружились? – спросил один из находившихся в классе тихо, шепотом.

Но другой в ответ лишь пожал плечами.

Обычно уроки давались легко, либо их сложность перекрывал интерес, из-за чего не замечалось течение времени. Но не сегодня. В этот раз время тянулось медленно, иной раз казалось, что оно и вовсе застыло. Но каким бы долгим не казался сегодняшний день, учеба подошла к концу, и Нойзл с Дрейком направились в общежитие. По пути они перекинулись парочкой фраз, на большее не хватало энергии.

Оказавшись в своей комнате, каждый из них упал на кровать. Как только голова коснулась мягкой подушки, они провалились в глубокий, крепкий сон.

Дрейка из мира снов вырвал стук в дверь. Поднявшись, он ощутил, как голова его гудела, глаза не получалось полностью открыть, а ноги были ватными, возникло ощущение, что он проспал по меньшей мере три дня, но это было не так.

Открыв дверь, он не сразу осознал, кто перед ним, но услышал знакомый голос.

– Что с тобой? Ты и в академии неважно выглядел, даже меня не заметил. Заболел? – Миранда взволнованно посмотрела на мальчика.

Принц Эльтердии зевнул и посмотрел на девочку затуманенным от сна взглядом.

– Нет… Давай встретимся в саду возле фонтана через три часа, хорошо? Я все расскажу, но сейчас я не в том состоянии. Мне нужно поспать…

Она неуверенно кивнула, но все же оставила его одного.

Проспав еще около двух часов, Дрейк потратил еще один час на то, чтобы привести себя и свои мысли хотя бы немного в порядок. Он чувствовал себя так, словно по нему пробежалось по меньшей мере сто псов преисподней. Собравшись и выйдя из комнаты, он посмотрел на дверь Нойзла, сомневаясь, стоит ли того звать с собой. Этой ночью человек, на которого он рассчитывал меньше всего, спас его и не оставил одного.

Подойдя к соседской комнате, он поднял руку, сжатую в кулак, но все не осмеливался постучать. Как бы ни обстояли дела несколько часов назад, такое дружеское общение все еще казалось непривычным. Или даже выходящим за рамки нормальности?

– Так, ладно. – закрыв глаза и сделав медленный вдох и выдох, он все-таки постучал пару раз по деревянной поверхности.

Спустя несколько секунд дверь отворилась, и в проеме стоял Нойзл. Лицо его выглядело не лучше, чем у принца Эльтердии.

– Дрейк? – он протер руками глаза. – По мне как будто стая псов преисподней пробежалась…

Мальчик с серо-голубыми глазами широко улыбнулся и слегка рассмеялся.

– Понимаю тебя, как никто другой… Я сейчас иду в сад, хочу Миранде рассказать о произошедшем. Не хочешь со мной?

Глаза Нойзла, которые он не мог раскрыть даже наполовину, в мгновение распахнулись от удивления.

– Ага… – он медленно, с некоторой неуверенностью, что правильно понял собеседника, кивнул. – Сейчас соберусь только.

Спустя несколько минут они уже спускались по лестнице общежития и направлялись к фонтану, находящемуся в саду.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 16. Раскрой его тайны

Когда Дрейк и Нойзл подошли к фонтану, их уже ожидала Миранда. Как только на глаза девочки попался принц Каверсти, меж ее бровей пролегла глубокая морщина. Она сложила руки на груди и вздернула подбородок.

– А он что здесь делает?

– Ну-у… – мальчик с каштановыми волосами перевел взгляд на своего нового друга и поджал на мгновение губы. – После того, как Третий Бог провел с нами беседу, мы перестали… эм… враждовать. А учитывая то, что произошло сегодняшней ночью, думаю, я могу ему доверять. По крайней мере, начать это делать.

Нойзл еле заметно улыбнулся. Напряжение резко спало, лицо Миранды стало мягче. Девочка слегка подвинулась к краю скамьи и похлопала рядом с собой, приглашая сесть рядом.

Дрейк старался не упустить ни одной детали, рассказывая о произошедшем этой ночью. Нойзл же периодически присоединялся к рассказу, дополняя его моментами, которые упустил принц Эльтердии. Мальчишек все еще бросало в дрожь от воспоминаний, особенно Дрейка.

Миранда лишь кивала, не перебивая. На ее лице не отражалось ни удивления, ни злости, только сосредоточенность. Она внимала каждому слову и анализировала услышанное.

Когда мальчик с серо-голубыми глазами закончил свой рассказ, то сделал глубокий выдох и облокотился на спинку скамьи. Каждый погрузился в свои раздумья, тишину разбавляло журчание фонтана и разговоры учеников, проходящих мимо. Дело близилось к закату, и людей в саду становилось все меньше, а воздух наполнили звуки сверчков.

Не поворачивая головы к Дрейку и продолжая смотреть на то, как вода стекает вниз, Миранда заговорила.

– Ты собираешься рассказать Богам о случившемся?

Глаза мальчика забегали. Он смотрел то на цветы, то на фонтан, то на Нойзла, словно ожидал, что тот ответит за него.

– Судя по твоему молчанию – не собираешься. Я права? – девочка закатила глаза. – Я думала, что правители в Эльтердии благоразумнее.

– Я не правитель. П…

– Пока что. Вот именно. – принцесса королевства Хакон резко обернулась к собеседнику. – Обдумай это хорошо, Дрейк. Этот темный маг слишком силен, если может так запросто проходить через барьеры Семи Богов. Или ты думаешь, что твоя защитная магия действительно помогла? – в ее темно-голубых глазах отражался холод и рассудительность, не оставляя места эмоциям. Взгляд пробирал до дрожи. – Когда псы преисподней охотятся, то жертва тоже думает, что у нее есть шанс спастись. Но видел ли ты хоть одного, кто выжил после этих безжалостных монстров? Так правда ли они охотятся, а не просто играют?

Встав со скамьи, она махнула рукой, поправляя свои алые волосы.

– Выбирать тебе, но не рекомендую геройствовать там, где ты не в силах что-либо сделать. Знаешь, на то, чтобы признать свое бессилие, тоже нужна храбрость... Надеюсь, эта ночь у вас пройдет гораздо спокойнее, – на последних словах она развернулась и двинулась по одной из дорожек, которые вели к выходу из сада.

На темном ночном небе уже стали появляться первые звезды, а в саду стало совсем пусто. Только Дрейк и Нойзл продолжали сидеть. Желания идти в общежитие не было. Там вновь начнутся разгадки, проблемы, и там может быть то, что угрожает жизни. Но здесь… здесь спокойствие, расслабленность и некоторое чувство безопасности. Место, дарящее ощущение, что окружающий мир встал на паузу и есть время на передышку.

Только как бы не хотелось продлить этот момент, никто не отменял завтрашние занятия.

– Я пойду к Третьему Богу, я расскажу о случившемся. Сейчас, – он посмотрел на Нойзла. – Не думаю, что он откажет мне… Иначе тебе придется меня охранять.

Принц Каверсти положил руку на плечо Дрейка.

– Надеюсь, что ты сможешь с ним поговорить. Вторую такую ночь я не выдержу…

Оказавшись внутри общежития, они попрощались. Нойзл направился в свою комнату, шаги были вялыми, его уже сильно клонило в сон. Дрейк, подойдя к кабинету, который принадлежал комитету поддержки учеников, тяжело сглотнул и неуверенно постучал в дверь.

– Входите.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Зайдя внутрь своей комнаты, принц Каверсти тут же свалился с ног и, уткнувшись лицом в подушку, вздохнул с облегчением. Как бы ему хотелось пропустить утренние занятия, лишь бы поспать на несколько часиков подольше, отдохнуть, забыть о своих обязанностях.

Он запустил руку под подушку. Нащупав бумагу и достав ее, он прищурился, пытаясь рассмотреть пергамент в темноте.

– Кейл наверняка ждет моего ответа… – мальчик продолжал сверлить взглядом послание. – Надеюсь, Кастл не сильно его зашугал…

Нойзл успел привязаться к этому юноше. Парень девятнадцати лет, переживший не самые простые и легкие моменты, прибыл в Каверсти, вступил в отряд Ночных Кобр. Тут же наследник королевства выбирает его для личной службы, рисков становится больше. И теперь ему придется пережить множество сложных и тяжелых ситуаций.

Мальчик мог просто оставить его в отряде, но, увидев Кейла, почувствовал, что это должен быть именно он. Именно ему Нойзл хочет и может доверять, он чувствовал всем своим подсознанием.

Досадно проскулив, принц Каверсти оторвал голову от подушки и включил светильник. От теплого света глазам стало больно, он усердно потер их свободной рукой.

Широко зевнув, распечатал конверт и принялся читать послание.

«Ваше Высочество, семья Дженеройз приезжала в Каверсти. До меня дошли слухи, что король и королева Эльтердии вели себя странно, более развязно. На них это не похоже. Мне, к сожалению, так и не удалось выяснить, обнаружилась ли у принца предрасположенность к темной магии. Извините! Но я работаю над этим. Также, когда у меня проходила тренировка, к нам пришел Кастл с принцем Рэлендом, и меня попросили провести тренировочный бой с ним. Теперь, насколько мне известно, принц Эльтердии будет прибывать в Каверсти для тренировок с отрядом Ночных Кобр. Учитель сказал, чтобы в паре с ним всегда стоял я.» – глаза Нойзла расширились, он не мог поверить тому, что увидел своими глазами и перечитал последние строчки еще раз: «Теперь, насколько мне известно, принц Эльтердии будет прибывать в Каверсти для тренировок с отрядом Ночных Кобр. Учитель сказал, чтобы в паре с ним всегда стоял я.» – еще раз: «Теперь, насколько мне известно, принц Эльтердии будет прибывать в Каверсти для тренировок с отрядом Ночных Кобр. Учитель сказал, чтобы в паре с ним всегда стоял я.» – и еще не менее десяти раз. С каждым прочтением пальцы Нойзла сжимали края бумаги сильнее и сильнее, образуя заломы.

– Великие Семь Богов! – он вскочил с постели, продолжая сжимать в руке пергамент. Мальчик начал грызть ноготь на большом пальце, погрузившись в раздумья.

«Отец явно что-то задумал, и не без участия Кастла с Кельсмо… Зачем он совершал постоянные нападения на Эльтердию? Почему внезапно перестал? Почему у меня ощущения, что я единственный, кто не в курсе происходящего!?» – Нойзл принялся мерить комнату шагами.

«Навряд ли бы отец так легко отступил и оставил свою цель завоевания. Но зачем ему привлекать Рэленда к Каверсти? Ведь у этого мальца даже нет влияния в Эльтердии, прослыл паршивой овцой в своем королевстве и даже не наследный принц. Более того, у него нет предрасположенности к магии…»

На этой мысли он резко остановился и вновь взглянул на письмо.

«Принц Эльтердии будет прибывать в Каверсти для тренировок с отрядом Ночных Кобр».

– Отец хочет завербовать Рэленда в отряд Кобр? – плюхнувшись на постель, мальчик запустил руки в серебристые волосы, вцепившись в корни. Голова начинала гудеть от переизбытка догадок и вопросов, оставшихся без ответа.

Закрыв глаза, он просидел так около двадцати минут, стараясь успокоить разбушевавшийся разум. А после, медленно поднявшись, подошел к столу и достал лист бумаги.

«Кейл, ты обязан узнать, что требуется моему отцу от Рэленда. Я уверен, что Кастл и Кельсмо осведомлены, особенно первый. Никто не мог проверить мальца на темную магию, кроме Кастла. Следи особенно тщательно за этим лисом. И я жду информацию о том, есть ли предрасположенность у принца Эльтердии к темным искусствам».

Нойзл свернул лист и вложил его в конверт, собираясь отнести утром в комитет поддержки учеников, чтобы они уже отправили послание в Каверсти.

Теперь можно отдохнуть. По крайней мере, попытаться это сделать.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Сейчас Третий Бог не может вас принять. Время позднее. Приходите утром, – не отрывая лица от бумаг, ответил мужчина в белой маске и бордовом костюме. Он был единственным, кто оставался так поздно в кабинете.

– Но… Это важно. Я повторюсь, ночью в мою комнату ворвался темный маг!

Мужчина тяжело вздохнул и поднял лицо, посмотрев на мальчика. На мгновение Дрейк увидел, как тот закатил глаза.

– Темная магия в пределах академии невозможна. Она защищена специальными заклинаниями Семи Богов, – он пристально посмотрел на ученика, стоявшего перед ним. – Или вы сомневаетесь в их силах?

– Что!? Ни в коем случае, но…

– Тогда я уверен, что вам просто приснился дурной сон.

Дрейк стиснул челюсть, стараясь сдержать нарастающий гнев.

– Сегодня ночью меня хотели убить. Отведите меня к Третьему Богу!

– Я внимательно слушаю, – холодный и низкий голос раздался за спиной мальчика.

Мужчина в бордовом костюме резко подскочил, сделав низкий поклон. Когда Дрейк обернулся, то увидел высокого мужчину с белыми, точно снег, волосами, все с той же металлической маской, закрывающей глаза.

– Почему его не отвели ко мне?

– Я… я… Не хотел вас б-беспокоить в столь позднее время…

– Безопасность наших учеников – не простое беспокойство в позднее время. Мы защищаем каждого, кто находится здесь. И каждый ребенок на три года находится под нашей опекой, – величественный голос отдавался эхом, вызывая дрожь во всем теле.

– Да. Да. Прошу извинить меня!

Под маской этого было не видно, но принц Эльтердии четко ощутил, как Третий Бог перевел свой взгляд на него.

– Дрейк, у тебя есть для меня нехорошие новости, – он протянул свою руку к нему.

Мальчик подошел ближе и послушно положил свою ладонь в его. На этом фоне его детская рука выглядела совсем крохотной.

Мужчина с белыми волосами взмахнул посохом, и пространство разъединилось, образуя проход в неизвестность. Ступив туда, принц Эльтердии почувствовал невесомость и легкое головокружение; он словно парил над землей.

Картинка сменилась, и глазам предстало ночное небо, усыпанное множеством звезд разных размеров. Недалеко друг от друга красовались две яркие луны.

– Вау… – не сдержав свой восторг, произнес Дрейк еле слышно. Посмотрев вокруг, он только сейчас заметил, что они находятся высоко над землей.

Третий Бог продолжал держать его за руку, подняв лицо к небу.

– Мы на самом верху башни Палэйн. Знаешь, сюда ученикам запрещено заходить. Только Богам. Но я решил, что могу показать тебе это, – его губы тронула легкая улыбка.

Серо-голубые глаза мальчика расширились от увиденного. Холодный, сдержанный, грозный, величественный Третий Бог сейчас стоял перед ним и улыбался, любуясь ночным небом. Может быть, он незаметно для себя уснул от усталости, и это все – неправда?

Улыбка медленно сошла с его лица, и мужчина повернулся к ученику.

– Расскажи мне, что произошло прошлой ночью?

Дрейк в подробностях рассказал о произошедшем, не упуская ни одной детали, даже самой маленькой. Он старался внимательно отслеживать реакцию на лице Третьего Бога. Но у того она, как и раньше, не выражала ничего: холод и сдержанность.

Закончив свою историю, принц Эльтердии рискнул задать вопрос.

– Позвольте узнать. Вы можете видеть все, что происходит в академии? Вы знали о вчерашнем?

– Нет. Я стараюсь присматривать за тобой, Дрейк, особенно после того, что произошло неделю назад… Но сейчас, скажем так, не самое простое время настало.

– А…

– То, о чем тебе знать необязательно. Это дело Семи Богов.

Поднявшийся ветер то и дело подхватывал белую накидку с золотистыми вензелями, из-за чего по воздуху разносился звук трепыхающейся ткани.

Третий Бог сунул руку во внутренний карман своего костюма и достал оттуда небольшой минерал. Он был прозрачным, с золотистыми вкраплениями. Мужчина сжал его в кулаке, сквозь пальцы просочился яркий белый свет. Он был настолько ярким, что Дрейку пришлось зажмуриться.

А после вновь наступила темнота, которую разбавлял свет двух лун и ночных звезд.

Третий Бог вложил в руку мальчика минерал, который дарил тепло. Теперь он был не просто прозрачным, в нем пульсировала светлая энергия.

– Носи его с собой, он защитит от темной магии, даже самой могущественной.

Принц Эльтердии прижал оберег к груди, в глазах отразилась искренняя благодарность.

– Спасибо вам!

Снова. На лице мужчины возникла легкая улыбка.

– Теперь пора тебя вернуть в общежитие. – он взмахнул посохом и пространство разъединилось.

Глава 17. Кто же ты на самом деле?

Хаос и разрушения. Семь Богов бросили все свои силы на то, чтобы уничтожить всех, кто обладал темной магией, особенно тех, кто владел ей мастерски. Попытки очистить континент Контвенс от заразы увенчались успехом. Или… так было написано лишь в учебниках?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Вновь любуешься ночным небом?

– Седьмой Бог возник из ниоткуда.

– Он опять совершил нападение. И опять на наследника королевства Эльтердии. У него явно есть свой мотив, – ответил Третий, не отрываясь от звезд.

– Ты, кажется, говорил про обряд отслеживания? – он повернулся к собеседнику.

Седьмой медленно кивнул.

– Понимаю. Я созову остальных…

Вокруг круглого стола собралось семь силуэтов. Помещение было погружено в безмолвие, каждый понимал суть собрания. Третий Бог находился глубоко в своих раздумьях, проворачивая в голове рассказ Дрейка.

Тишину нарушил Четвертый.

– Мы собрались здесь, чтобы молчать? – он недовольно сложил руки на груди и нахмурился.

Кожа мужчины была черной, точно смола, из-за чего он практически растворялся во мраке помещения. Высокий ворот накидки огибал шею. Одеяние было выполнено в таком же темном цвете, украшенное голубыми камнями и золотым орнаментом. На угольном лице ярким теплым светом выделялись глаза, а голову украшала тиара.

Среди жителей он был известен своим вспыльчивым и резким характером. Но никто не смел из простых смертных обсуждать или осуждать его за это, ведь каким бы он ни был, он все еще остается одним из Семи. Он остается все еще тем, кто вместе с ними создал континент Контвенс.

Третий Бог тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

– Ко мне сегодня пришел один из учеников – наследный принц Дрейк Дженеройз из Эльтердии. Прошлой ночью его сон был нарушен темной магией, которая приобрела очертания змеи огромных размеров, – в воздухе повисло напряжение. – К счастью, наследный принц Нойзл из королевства Каверсти помог ему… И поэтому я поддерживаю решение насчет обряда отслеживания, – он указал рукой на Седьмого Бога.

Его накидка была выполнена в темно-синих оттенках с узорами, так похожими на звездное небо. В глубине капюшона лица не было видно, лишь непроглядная темнота. Спокойный, мудрый и меньше всего выделявшийся среди Богов, но не менее значимый. Он был самым старшим, и в писаниях говорилось, что именно он собрал остальных для сотворения земель, которыми они теперь правят.

– Я уверен, что тот, кто посмел сотворить темную магию на территории академии, оставил следы своей энергии. Считаю необходимостью провести обряд отслеживания и найти того, кто рискнул совершить нападения на ученика королевских кровей.

– Думаешь, это приведет нас к нему?

– Думаю, да.

– Хорошо, тогда предлагаю провести обряд отслеживания завтра утром. Пока ученики будут на занятиях, мы сможем собрать остатки темной магии.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Кельсмо твердой поступью шагал по коридору замка. Алые глаза то и дело сверкали от переполняющего его гнева. Те две недели, которые он предоставил Кастлу, были на исходе, и в душе теплилась надежда, что он в ближайшие дни сдаст рыжего лиса своему Владыке и вверит его судьбу в руки Семи Богов. Как же тогда он будет счастлив! Это будет лучший день в его жизни.

Словно по велению судьбы, из-за угла выскочил ухмыляющийся Кастл.

– Оу, какие люди! Кельсмо! – он раскрыл руки в приветственном жесте, точно намеревался обнять стоявшего перед ним старика.

Кельсмо сделал шаг назад, а на лице появилось отвращение, словно перед ним появился некто омерзительный, прокаженный.

– Обижаешь… – темный маг наигранно состроил грустное лицо, будто ему и в самом деле было неприятно такое отношение. Но в мгновение на лице появилась довольная улыбка. – Но да ладно, не заставлять же тебя сотрудничать со мной, правильно?

– Хочу напомнить, что у тебя осталось меньше недели для того, чтобы сообщить нашему Владыке всю ту информацию, которая у тебя есть, – он пристально посмотрел на собеседника.

– Эх… Кельсмо, Кельсмо… – мужчина с огненно-рыжими волосами прикрыл глаза и с некоторым разочарованием помотал головой. – Знаешь, как бы ты меня иной раз не раздражал, я все равно относился к тебе снисходительно. – он подошел ближе и посмотрел советнику в алые глаза. – Но ты начинаешь СЛИШКОМ мешаться… Ты ведь даже поня-ятия не имеешь, кому грубишь… – старик был готов поклясться, что в принизывающем до костей взгляде Кастла промелькнула искра. Искра смерти. Его смерти. В горле встал ком.

– Великие Семь Богов, ты испугался? Хах… – он небрежно усмехнулся. – Вместо того, чтобы бояться, подумай лучше над тем, что ты мне сказал. Может быть, поменяешь свое мнение. – Кастл похлопал его по плечу и направился дальше по коридору, отдаляясь от советника.

Кельсмо продолжал стоять на месте. Страх парализовал его. Что это было? Никогда раньше он не замечал подобной ауры у темного мага.

Нет, ждать больше нельзя. Нужно сообщить все Рутлесу, и тот точно разберется с этим. Пусть судьбу этого паршивца вершат Семь Богов. Старик уже сделал несколько уверенных шагов, намереваясь отправиться к Владыке, но тут же в мыслях закралось сомнение. Давящая аура темного мага все еще ярко ощущалась, по телу прошла дрожь.

Возникло четкое ощущение: он дойти не успеет до Владыки, как лишится жизни. Кельсмо передернулся, стряхивая наваждение. Ноги подкосились так, что пришлось облокотиться на стену, на лбу выступили капли пота. Тревога схватила за горло и не собиралась отпускать.

«Нет, нет, нет… Так не пойдет. Я же знал, знал, что он не прост и замышляет нечто ужасное…» – оттолкнувшись от стены, советник сделал робкий шаг: «Нужно обдумать, как мне поступить и не лишиться жизни. Или хотя бы лишиться жизни во благо Владыки. Он должен обо всем узнать…»

Медленно он двинулся в сторону собственной комнаты, собираясь разработать план против хитрого и проворного врага.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дрейк, Нойзл и остальные ученики четвертого этажа уже были на занятиях и даже не подозревали, что в их отсутствие в общежитие прибудут правители континента Контвенс.

Седьмой Бог, зайдя в комнату принца Эльтердии, вздрогнул.

– Да, он оставил после себя следы… И, конечно же, заклинание мальчика не смогло истребить их полностью.

– Только вот нарочно оставил или…? – Третий Бог поравнялся с собеседником.

– Не знаю… Давай для начала соберем остатки темной энергии и проведем обряд.

Седьмой достал колбу и, выставив руку вперед, опустил пальцы в пол, совершив кистью несколько круговых движений. От деревянной поверхности начала подниматься темная дымка и собираться в заранее подготовленную емкость.

Когда с этим было покончено, они уже собирались отправиться в башню Палэйн. Но внезапно раздался еле слышный хриплый голос:

– Да-а, найдите меня, если сможете…

Третий Бог слегка ударил своим посохом о деревянный пол, и по комнате прошла волна света.

– Теперь здесь точно чисто.

Открыв портал, они вернулись в свою обитель, где их ожидали Пять Богов.

– Ну что? – с нетерпением спросил Пятый, как только в помещении появились Третий и Седьмой.

Достав емкость с дымкой, мужчина в синем одеянии поставил ее на середину круглого стола. Каждый расположился на своем месте. Они взялись за руки, образуя силовое поле. Темная энергия начала резко дергаться и биться о стенки колбы. Стекло треснуло, и то, что было внутри, стало преобразовываться в огромную, черную змею.

Существо извивалось и громко шипело, испытывая агонию. Дернувшись в последний раз, оно упало замертво и стало постепенно растворяться, преобразуя дымку в очертания местности.

– Лэндрей – земли отбросов…

Лэндрей не относится ни к одному из королевств. Это земли для всех тех, кого изгнали за высокую провинность, которую невозможно исправить. Потому они и называются землями отбросов. Ведь там обитают те, кому не рады нигде, те, кто несет хаос и разрушение, и те, кто везде будут чужими.

– Кто бы сомневался, – язвительно сказал Четвертый Бог. – Вся мерзость скапливается именно там, так ожидаемо.

– Мы проверяем континент Контвенс дважды в год! Но ни разу не почувствовали его энергии… – Второй был взволнован происходящим. – Почему сейчас?

После так называемой чистки, которая была проведена почти сто лет назад, Семь Богов стабильно два раза в год проверяли весь континент с помощью своих сил на наличие темных магов. Но так и ни разу не обнаружили того, кто им был нужен.

– Он не всесилен. Рано или поздно он должен был допустить ошибку. Вот она, – мужчина в темных одеяниях, украшенных самоцветами, откинулся на спинку. – Вершить свои делишки на территории Семи Богов – неимоверная глупость. Видать, он возомнил, что сможет провести нас.

Седьмой раскрыл ладонь, и в ее центре стала собираться темная энергия. Очертания местности исчезли. Как только вся дымка была сконцентрирована в руке, мужчина в синих одеяниях сжал ее, и комната на секунду озарилась ярким светом, уничтожая черную магию.

– Мы проверим эти земли, но… – Третий Бог сложил подбородок на обратную сторону ладоней. – Что бы ты ни говорил, он не так глуп, и нужно быть готовыми ко всему…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Последние три дня Кельсмо не выходил из собственной комнаты, только в чрезвычайных ситуациях, когда его требовал сам Владыка земель Каверсти. Слуги шептались и считали, что старик совсем выжил из ума, ведь даже, если он выходил из собственной норы, то постоянно озирался по сторонам и буквально дрожал от страха.

Так, в очередной раз собравшись в главном зале с Рутлесом и Кастлом, он практически пропустил мимо ушей все то, что пытался донести правитель. Все внимание Кельсмо было сосредоточено на темном маге, от которого он не мог даже отвести взгляда, и такое поведение не могло пройти мимо Владыки.

– Эй, Кельсмо. – холодный, глубокий голос.

– Да, Великий Владыка, я вас слушаю. – он сделал легкий поклон.

– Нет, ты меня не слушаешь. – сощурившись, Рутлес смерил советника взглядом. – Что с тобой последнее время? По замку ходят слухи, что ты крадешься, как мышь, которая пытается избежать встречи с котом.

«Или встречи с лисом…» – он боковым зрением посмотрел на Кастла.

– Ты долго и верно мне служишь, Кельсмо. – правитель земель Каверсти поднялся со своего места и, подойдя к старику, положил руку ему на плечо. – Возьми несколько дней отдыха, хорошо? Мне нужен советник с чистым разумом.

«Сейчас. Я скажу сейчас!»

– Великий Владыка, я… я… – слова застряли, горло словно сжало невидимыми тисками, воздуха стало не хватать, а в глазах потемнело.

– Эй, эй, что с тобой? – Рутлес резко тряхнул его.

Кельсмо замотал головой в разные стороны, отнекиваясь, и тиски ослабли.

– Да, вы правы… – он начал жадно хватать ртом воздух. – Мне нужен отдых… Просто отдых…

Правитель взволнованно смотрел на своего верного слугу, но все же отпустил его и отдал приказ, чтобы к нему сегодня отправили лекаря, ведь у того был совсем нездоровый вид.

Когда советник оказался в своей комнате, он первым делом сотворил заклинание, чтобы к нему точно никто не мог зайти – попытка защитить себя.

Сев на край кровати, он принялся массировать виски через ткань капюшона. В голове крутилось множество мыслей, он так и не смог придумать, как сообщить информацию Рутлесу. Сегодня совершил попытку сделать это лично, но практически сразу же поплатился жизнью.

Он просидел так длительное время, голова уже начинала болеть от того, какой поток мыслей через нее проходил. Кельсмо не собирался опускать руки, он был слишком верен своему Владыке и допустить предательства, заговора от такого паршивца, как Кастл, он не мог.

Резко вскочив, старик направился к столу и, достав перо с бумагой, принялся выводить на нем аккуратные буквы.

«Великие Семь Богов, вероятно, это последнее мое письмо, но спешу вам сообщить…»

Темный маг может отследить его перемещение по замку и разговоры с Рутлесом, но не с Семью Богами, по крайней мере, так считал Кельсмо.

В комнате послышались хлопки. Из темного угла вышел мужчина с огненно-рыжими волосами, он медленно аплодировал. Глаза расширились от удивления, а тело начала бить мелкая дрожь.

– Ох, старик, просил же тебя не лезть…

Нахмурившись, советник громко заговорил, вложив в свои слова всю уверенность, которая осталась.

– Мне плевать, Кастл! Я верно служу нашему Владыке и не позволю, чтобы такой отброс, как ты, помыкал им! – алые глаза сверкнули в полумраке. – Я чувствую, что не преграда тебе, но ты мнишь из себя невесть кого! Наш правитель и великие Семь Богов раздавят тебя, даже моргнуть не успеешь! Ты просто черное пятно на континенте Контвенс… Темный маг. – последнюю фразу он пренебрежительно выплюнул.

Вокруг Кастла стал сгущаться черный, непроглядный туман, на его фоне мужчина практически потерялся. Выставив руку вперед, темный маг стал постепенно сжимать пальцы, и Кельсмо почувствовал, как вокруг его шеи обвилась тугая веревка. Воздух перестал поступать в легкие.

Густой туман вокруг Кастла постепенно рассеялся, и на его месте возвышалось существо – воплощение хаоса, тьмы и разрушительной силы. Верхняя часть его головы была в темных, переплетающихся черно-фиолетовых, извивающихся завихрениях.

Фиолетовые глаза сверкнули на темном лице, излучая угрозу и древнюю мощь.

– Ч-что… К-ха… Что ты такое? – выдавил из себя советник. От удушья его голос хрипел.

И тот, кто был Кастлом, заговорил громким, нечеловеческим голосом, отдающимся эхом в голове и вызывающим трепет.

– Я – прародитель темных магов. Я – есть хаос. Я – тот, благодаря кому появился Контвенс. Я – ВОСЬМОЙ БОГ!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 18. Обманутый правитель

Время двигалось со скоростью бушующей реки. Так прошло около четырех месяцев. Зима сменилась весной. Снег растаял, и на улице уже расцвели первые почки на деревьях.

Семь Богов, как и собирались, побывали в землях Лэндрей, но ушли оттуда с пустыми руками, не найдя даже малейшей зацепки, которая могла бы привести их к нему. Восьмому Богу. Тому, кто почти сто лет назад устроил на континенте Контвенс переворот, тому, кто создал темных магов.

Четвертый Бог был в ярости: «Как смеет он водить нас за нос! Отребье!»

Он был готов разрушить весь континент Контвенс, лишь бы найти ненавистного врага. Пусть эти земли станут пеплом, они создадут новые.

Остальные не поддержали его гневную идею, продолжая сохранять спокойствие и рассудительность. Если Восьмой Бог решил проявить себя спустя сто лет, значит, для этого есть причина, и он сделает это еще раз. И случится момент, когда он оступится, допустит ошибку, вот тогда они смогут его найти, тогда его судьба будет предрешена.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленду исполнилось семь лет, и теперь он полноценно тренировался с собственным учителем, который ранее обучал его брата Дрейка. Но эти занятия не могли сравниться с теми, которые младшему принцу проводит Кастл, и с теми, которые он проводит в тайне от всех в собственной спальне.

В Каверсти мальчика по-прежнему никто не отпускал, хоть Рэленд и ругался множество раз на эту тему с родителями, что ухудшало постепенно их отношения и доверие принца к родителям. «Они же согласились! Должны были выполнить!» – прокручивал он у себя в голове каждый раз с тяжелой обидой.

Но ничего не могло его остановить. Потому Рэленд каждую ночь использовал изумрудные камни, которые ему предоставил темный маг. Пока все спали, младший принц телепортировался в Каверсти и улучшал навыки темной магии благодаря мужчине с огненно-рыжими волосами.

В одну из таких ночей мальчик никак не мог сосредоточиться, из-за чего попытки сотворить заклинание заканчивались крахом.

– Ваше Высочество, что вас так беспокоит? – Кастл подошел вплотную и наклонился так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Ярко-голубые глаза заблестели, и в уголках стали скапливаться слезы.

– Мне страшно… – еле слышно прошептал он.

– Страшно? – мужчина приобнял Рэленда за плечи и провел до лавочки, усаживая на деревянную поверхность.

– Да… – он шмыгнул носом. – То есть мне и страшно, но еще я… – младший принц погрузился в молчание и опустил глаза на землю.

– Счастливы? – Кастл слегка наклонил голову, продолжая смотреть на собеседника.

Мальчик резко взглянул на своего учителя расширенными от удивления глазами.

– Да! Я перестал видеть в отражении нечто ужасное, но при этом стал чувствовать себя… более целым. Словно в душе исчезла какая-то пустота. А еще я умею управлять темной магией, хотя это подвластно немногим. Это все делает меня счастливым… Но в то же время мне страшно. Почему я могу управлять темной магией? Мне страшно, что мои родители откажутся от меня, если узнают о моих настоящих силах… – слезы градом стекали по детским щекам. – А еще… – мальчик всхлипнул. – А еще Дрейк не отвечает на мое письмо. Я написал ему четыре месяца назад, но он мне так и не ответил. Зато всегда пишет родителям! – он вновь опустил лицо.

Кастл еле заметно ухмыльнулся, но тут же его лицо сменилось сожалением.

– Мне так жаль… Но, думаю, вам стоит отнестись с пониманием. У Дрейка в академии явно появились новые друзья, да и занятия на высшем курсе не из простых. Ему некогда.

– Некогда? Неужели нет и двадцати минут, чтобы написать мне? – ярко-голубые глаза вновь посмотрели на мужчину с огненно-рыжими волосами.

– Хм… А попробуйте написать ему еще одно письмо. Я уверен, что на это он точно ответит! Расскажите о своих переживаниях, вы же братья. – он тепло улыбнулся.

Внезапно Рэленд прильнул к своему учителю и крепко обнял.

– Спасибо тебе большое, Кастл! Рядом с тобой я всегда чувствую себя спокойнее и… не чувствую себя чужим… Мне повезло с тем, что мой наставник именно ты!

– Вы мне льстите… Но я рад, что вы такого обо мне мнения. – темный маг слегка потрепал черные волосы мальчика. – Надеюсь, вам стало легче.

– Стало! – он резко отодвинулся от собеседника. – Теперь я готов усердно тренироваться. – младший принц сжал обе ручки в кулаки, демонстрируя свой боевой дух.

Из груди Кастла вырвался бархатный смех.

– Ха-ха! Ценю ваш энтузиазм, но продолжить мы сможем только в следующий раз. – подняв глаза к небу, мужчина продолжил. – В Эльтердии скоро рассвет, вам бы стоило вернуться и поспать хотя бы немного.

Рэленд сдвинул брови и протяжно вздохнул, но перечить своему учителю не стал. Он и сам понимал, что лучше вернуться домой сейчас, чем его отсутствие заметят в замке – тогда у родителей возникнут вопросы, и ему будет слишком сложно отвертеться.

Он сжал в руке изумрудный минерал, напитывая его своей темной магией и представляя собственную комнату. Минута – и он растворился в воздухе, оказавшись посреди своей спальни. Сейчас требовалось больше времени, но стоит ему постараться, и телепортация будет быстрее секунды.

Быстро переодевшись, он завернулся в одеяло. Последняя мысль перед сном была о старшем брате. Рэленд попробует написать ему еще одно письмо.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Новостей о Кельсмо так и не поступало? – Рутлес грозно осмотрел всех находящихся в зале. После исчезновения главного советника ему приходилось собирать советников всех рангов.

Зал был погружен в безмолвие. Никто не смел подать голоса. Никто не знал, где сейчас находится Кельсмо.

– Я спрашиваю еще раз! – суровый голос разнесся по помещению грозным эхом. Тяжелый кулак ударил по столу так, что тот задрожал.

– О г-главном советнике н-ничего н-неизвестно, – сказал заплетающимся от страха языком один из присутствующих.

Рутлес тяжело выдохнул и уткнулся лбом в ребро ладони. В этом жесте было столько разочарования, столько усталости, которую невозможно выразить словами.

– Убирайтесь, – он сказал это тихо, вкрадчиво. – Живо.

Им не нужно было повторять таким тоном дважды. Все быстро покинули зал, оставляя Владыку наедине.

Он долгое время просидел в тишине, не поднимая головы, пока рядом не раздался знакомый голос.

– Великий Владыка, вам не помешало бы отдохнуть…

– Кастл… Мой верный слуга, – он взглядом, наполненным печалью, осмотрел темного мага. – Теперь только ты остался… Только правая рука… – минутная пауза. Воздух стал тягучим, дышать стало трудно. Рутлес вновь опустил голову, сверля взглядом стол. – Кельсмо ведь… Он ведь с самого детства был со мной и многому научил. Он верно служил моему отцу, а потом и мне, – мужчина медленно махнул головой в разные стороны. – Нет, не мог он меня так просто оставить. Что-то случилось, я это чувствую.

– К сожалению, я так и не смог найти каких-либо следов, Великий Владыка, – Кастл сделал низкий поклон. – Но обещаю, я буду делать все возможное. Я попытаюсь отыскать главного советника!

Правитель Каверсти еле заметно улыбнулся, но только уголками губ. В глазах по-прежнему была видна лишь грусть, разочарование и боль утраты.

– Спасибо, Кастл, спасибо… – поднявшись из-за стола, Рутлес похлопал своего слугу по плечу и удалился из помещения.

Темный маг остался один посреди огромного зала, поглощенного темнотой. Выпрямившись и посмотрев на только что закрывшуюся дверь его глаза сверкнули фиолетовым.

– Только вот, Кельсмо никто уже не найдет.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Ваше Высочество.

– Легкий стук в дверь.

– Время подходит к завтраку, пора собираться. У вас все в порядке? Можем ли мы войти, чтобы помочь вам собраться на трапезу?

Рэленд активно начал тереть глаза руками и с трудом разлепил веки.

– Да. Входите.

Слуги помогли младшему принцу с утренними сборами. Но из-за все еще сонливого состояния его действия были медленнее обычного, а потому он немного опоздал.

Стоило мальчику оказаться в обеденном зале и сесть на свое место, как от отца тут же последовал вопрос:

– Рэленд, ты себя плохо чувствуешь? Последнее время у тебя случаются дни, когда ты долго спишь и выглядишь вяло. Стоит ли нам пригласить лекаря, чтобы он осмотрел тебя?

– Эм, нет, спасибо… Я просто… – в голове крутилось множество мыслей, среди которых нужно было срочно найти оправдание. И младший принц схватился за самую свежую и подходящую. – Я писал письмо для Дрейка и так увлекся, что писал его всю ночь практически.

– Хорошо, это сегодня, но в другие дни?

Рэленд резко выдохнул и закатил глаза.

– Старался отрабатывать те техники, которые мы пробовали с учителем.

Эльрих пристально посмотрел на сына, четко замечая, что тот не договаривает.

– Ты ведь честен с нами?

– Великие Семь Богов! Могу я просто поесть? Что за допрос?

– Что за тон!? Мы просто волнуемся за тебя! – вмешалась Лия.

– Можете не волноваться, дела у меня обстоят лучше некуда! – мальчик резко соскочил со стула и направился к выходу.

– Рэленд, стой! – но ребенок уже выбежал из зала.

Родителям было все сложнее контактировать с собственным сыном. С каждым днем он становился отстраненнее и колючее. Найти к нему подход было труднее и труднее… Чуть ли не каждое слово вызывало в нем вспышку агрессии.

Хлопнув дверью, мальчик подскочил к прикроватной тумбе и пнул ее со всей силы.

– Ай! – большой палец на ноге начал пульсировать от боли.

Младший принц сел на мягкую кровать, массируя ногу. Из глаз полились слезы. В душе творилась неразбериха из чувств и эмоций: злость, радость, грусть, отверженность, счастье, принятие, покинутость, гнев.

Как бы он ни был рад обладать темной магией, в голове все равно продолжали вспыхивать вопросы: почему у него она есть, если он из семьи Дженеройз? Почему у него нет предрасположенности к обычной магии? Куда делось то страшное отражение? Он стал с ним единым целым?

Все это смешалось в давящий громадный ком, который изо всех сил старается выдержать семилетний ребенок.

Глава 19. Долгожданные гости

В давние времена, лет так пятьсот назад, до того, как эти земли обрели звание Контвенс, – это был безымянный клочок суши, на котором не было королевств. Здесь разгуливали лишь несколько магов и затесавшиеся среди них, скрывающие свою личность Боги. Однажды один из Богов, известный нам как Седьмой, встретил Четвертого и предложил ему создать на этих землях тринадцать королевств и прозвать континент Контвенс.

Четвертый Бог согласился, и Седьмой предложил найти еще Богов, чтобы вместе они стали непобедимой силой, вселяющей страх врагам и надежность подданным. Так они нашли еще пятерых.

Скитавшиеся на этих землях маги были благодарны новым правителям. А те, кто прошли отбор у Семи Богов, заняли трон в тринадцати королевствах и были вольны распоряжаться своей властью, как им заблагорассудится, но не нарушая законов, созданных Семью Богами.

– Но эту историю знают все. Можно узнать, зачем вы мне ее рассказали? – Дрейк вопросительно посмотрел на Третьего Бога.

– Это та история, которая написана в учебниках, – голова мужчины была поднята вверх, к звездному небу. Они вновь стояли на самом верху башни. – Я же хочу рассказать тебе ее из первых уст.

Мальчик удивленно посмотрел на Третьего Бога.

– На самом деле Седьмой Бог встретил не Четвертого, а… Восьмого. И Восьмой Бог предложил создать тринадцать королевств. Их связь была крепкой. Это было больше, чем товарищество, больше, чем совместные цели и правление. Они нашли нас, и мы вместе создали континент Контвенс.

– Но почему известно только о Семи?

– Восьмой Бог пожелал остаться в тени по неизвестной никому причине. И никто из нас ни разу в то время не видел его магию, но от него чувствовалась аура Бога, он точно был им. Хотя… Думаю, каждый из нас пожелал бы и дальше не видеть его скрытых талантов… Это была черная магия, несущая разрушения и хаос, как и ее обладатель. – мужчина с белыми волосами посмотрел на мальчика. – Он именно тот, кто основал темную магию. До встречи с ним я никогда не видел ее и не слышал о ней. Он тот, кто научил этой магии других и создал темных магов.

– А что… Что с ним сейчас? – тихо спросил Дрейк.

Третий Бог поднял лицо к небу.

– Однажды он захотел, чтобы в академии стали обучать и темной магии, но мы были против. Мы испугались. Неизведанная магия, к чему она может привести? К беспорядку. Это его задело, он пытался поговорить со своим главным соратником – Седьмым Богом, но и тот не поддержал его идею… – он тяжело выдохнул. – И тогда Восьмой взбесился, он пообещал разрушить академию, башню, весь континент, говоря о том, что ОН создал это все. Иначе мы бы так и скитались по неизвестным никому землям… – мужчина выдержал долгую паузу, словно по новой переживал эти моменты. – Он исчез. Мы перевернули весь континент, но так и не смогли его найти. Мы уничтожили всех сильнейших магов, обладающих темной силой, но его так и не смогли…

– Но, если он объявится, вы же сможете его остановить?

Повисшая в воздухе тишина заставила напрячься Дрейка. Но ответ оказался положительным, твердым и уверенным.

– Да.

Безмолвие нарушалось звуком треплющейся ткани на ветру. Принц Эльтердии погрузился в собственные мысли, прокручивая в голове услышанное и в красках представляя все события. Он настолько увлекся картинками собственных фантазий, что напрочь забыл о том, где он сейчас находится и сколько сейчас времени. Словно события того времени увлекли его за собой, и он увидел все собственными глазами, как участник. Пока в реальность его не вернул раздавшийся рядом голос.

– Я рассказал тебе об этом не просто так. Эту историю знали только мы – Семь Богов. Но сейчас ситуация начинает набирать опасные обороты. Скажи мне, Дрейк, – он всем телом обернулся к мальчику, – Не встречался ли ты за последнее время с темными магами? Тот, кто совершил на тебя покушение, никто иной, как Восьмой Бог. И нам нужны его мотивы, нам нужно понять, где искать его.

– Я н-не знаю… – в голове тут же стало пусто, все мысли куда-то улетучились. – Темные маги, я их не… – он уже хотел сказать, что никогда их не встречал, как в воспоминаниях вспыхнула хитрая ухмылка и огненно-рыжие волосы.

– Я, я вспомнил! Когда мы были в Каверсти, один из прислужников Рутлеса сказал, что у них используется темная магия!

– Каверсти… Спасибо, Дрейк. Ты оказал нам большую помощь. Теперь ступай к себе. – Третий Бог образовал портал, ведущий прямиком в комнату мальчика.

Принц Эльтердии неуверенными шагами вошел в него. Ему слишком сильно было любопытно. Он хотел остаться, послушать, отправиться вместе с ними. Узнать, правда ли, что в Каверсти обитает Восьмой Бог.

«Нужно срочно отправляться в Каверсти, пока он не понял, что мы узнали о его местоположении…»

– С тобой отправлюсь я, – из темноты на другой стороне башни вышел Четвертый Бог. – Сейчас же.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Фонари были погашены. Багровый свет озарял тренировочную площадку. Кастл и Рэленд сидели на лавочке, подняв головы.

– Я начал писать брату письмо… Но так и не отправил.

– Почему?

Мальчик поджал губы и лишь пожал плечами.

– Знаешь, Рэленд, – темный маг внезапно начал разговаривать с принцем на равных, без официального тона. Но тот был и не против. – У меня когда-то был близкий человек. Наверное, я мог бы его назвать своим братом, но в один момент наши взгляды на цель разошлись, и в одночасье мы стали врагами. Я думал, что он всегда и во всем будет меня поддерживать, но… Он, как и остальные, опасался моей сущности. – карие глаза с искренней печалью посмотрели на мальчика.

Рэленд нахмурился.

– Что ж, не будем о грустном. Между прочим, я кое-что для вас подготовил, – его тон вновь стал официальным. – Подождите здесь, пожалуйста.

Кастл покинул тренировочную площадку и вернулся только спустя двадцать минут.

До ушей принца Эльтердии донесся скулеж, он резко обернулся. Мужчина держал в руках черный комочек со светящимися глазами – щенок. И не простой, а принадлежащий псам преисподней. Он скалился, рычал и всячески пытался укусить того, кто его нес.

– Это ваш новый друг.

– Что!? – Рэленд шокировано посмотрел на зверька. – Но родители не разрешат!

– Он может быть вашим, но жить здесь. Поверьте, он вас не забудет. Возьмите, – темный маг протянул щенка в маленькие ручки мальчика, и тот взял его. – А теперь попробуйте напитать его своей темной энергией.

Принц Эльтердии закрыл глаза, представляя, как передает частичку своих сил этому крохотному, но уже с характером созданию. Щенок перестал скулить и скалиться, внезапно он успокоился и начал лизать руки того, кто его держал.

Рэленд широко улыбнулся и засиял от счастья, активно поглаживая нового питомца по голове.

– Вы поделились с ним частичкой себя. Теперь он узнает вас даже из толпы людей, а вы почувствуете его среди стаи псов преисподней. Только никому не рассказывайте. Это наша тайна.

– Даже Владыке? – мальчик резко посмотрел на Кастла.

– Даже ему. Считайте этого щенка моим подарком для вас. – он помолчал около минуты. – В Каверсти привязать к себе пса могут только члены династии, но делается это с помощью специального и редкого минерала, который скармливается зверю еще в щенячьем возрасте. После чего член династии с помощью магии передает ему частичку себя, как это сделали вы сейчас.

Мужчина сомневался, что ребенок вообще его слушал. Рэленд активно гладил щенка, чесал ему за ухом и улыбался. В глазах его искрилась непередаваемая радость, он словно оказался в своем самом лучшем сне. Теперь у него есть свой пес преисподней!

Темный маг резко подскочил и, ехидно улыбнувшись, навострил уши.

«Догадались наконец-то… Долго же до вас информация доходит».

– Эй, Кастл, что-то случилось? – принц Эльтердии взволнованно посмотрел на своего учителя.

– Все в порядке. – он обернулся к мальчику. – Но вам пора возвращаться в Эльтердию. У меня эм… Я вспомнил о поручении от Владыки, нужно его выполнить.

Рэленд протянул своего нового друга мужчине и достал из кармана камень для телепортации.

– Нет, нет. Сегодня я сам вас отправлю домой. – он вытянул руку вперед. – И позабочусь о вашем питомце, не переживайте. – Кастл прочел заклинание, и принц растворился.

Рэленд не успел ничего понять, а потому просто рассеянно следовал указаниям своего учителя. Но, оказавшись в комнате, голову заполнили вопросы, ведь темный маг, наоборот, настаивал на том, чтобы он своими усилиями возвращался в Эльтердию…

– Вот так. Нельзя, чтобы тут остались следы темной магии к их прибытию… А малец еще неопытен. Но ничего, научим, да? – Кастл посмотрел в пылающие глаза щенка. – Мне нужен идеальный солдат.

Зверь начал скалиться и рычать.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

В дверь спальни раздался громкий и упертый стук. Рутлес успел только открыть глаза и привстать с постели, как в комнату влетел дворецкий.

– Великий Владыка! Прибыли Третий и Четвертый Боги!

Глава 20. Пришло время выбирать, кому ты служишь

Спешно переодевшись в одежду для приема, Рутлес уже стоял в коридоре, встречая двух Богов. Он низко поклонился, приветствуя их.

– Чем могу быть обязан?

– Нам известно, что на землях Каверсти скрывается темный маг, и не самый слабый… – холодным голосом произнес Третий.

– Я…

– Как ты посмел скрыть от великих Богов темного мага?! – Четвертый мгновенно оказался около Владыки и схватил его одной рукой за грудки, приподняв от земли. – И не отнекивайся, ты знал, что мы вели за ними охоту, что мы уничтожили всех мастеров темной магии… Почти всех.

– Я… я… – Рутлес заикался, не находя слов в свое оправдание. Да и будут ли они уместны? Перед ним не кто-нибудь, а Боги. Лицо побледнело.

– А в курсе ли ты, что прятал все это время не простого темного мага?! – прорычал мужчина с темной кожей.

– Ч-что?

– Хватит. – холодно сказал Третий. – Отведи нас к нему. Немедленно.

Владыка лишь быстро закивал. А после того, как его отпустил Четвертый, он проводил их до комнаты человека, из-за которого начался этот переполох.

Дойдя до двери, Рутлес тихо произнес:

– Здесь…

С нетерпением Четвертый Бог резким движением распахнул ее. В лицо ударил сильный порыв ветра, который чуть ли не сбил с ног правителя земель Каверсти.

Черная дымка заполонила все помещение, смешиваясь с силуэтом темного мага, не позволяя увидеть четкие очертания его тела. Происходящее напоминало ураган. Среди этого хаоса были видны только два ярких фиолетовых огонька, задорно сияющих в глубине комнаты.

Рутлес не мог даже пошевелиться. Все конечности онемели, а в голове стало пусто от полного непонимания, что здесь происходит.

– ТЫ! – разъяренный Четвертый уже собирался ворваться в помещение и разорвать на мелкие кусочки того, за кем они вели охоту на протяжении долгих лет. Но стоило ему сделать шаг, как волна темной энергии отбросила его назад, и он сильно ударился о стену. По каменной поверхности пошли трещины.

– Ха-ха-ха-ха… – бархатный, злорадный смех, наполненный удовольствием от происходящего, эхом пронесся по замку. – Глупцы! Вам никогда не оказаться на шаг впереди меня. И даже рядом! – черный густой туман стянулся в глубь комнаты к фиолетовым огонькам, а после резко развеялся, оставив после себя пустоту.

– Почему ты стоял на месте!? Почему ничего не сделал!? – Четвертый быстро подскочил к мужчине с белыми волосами и дернул за плечо, требуя объяснений.

– А ты не заметил? – ответил он холодно, но все же в его голосе были слышны еле уловимые ноты переживаний. – Он стал еще сильнее. Нужно оповестить остальных и справиться с ним совместными усилиями. Избавить Контвенс от заразы, навсегда.

Они обернулись к Рутлесу, на лице которого застыла гримаса непередаваемого шока.

– О том, что ты сейчас видел, никто не должен знать. Ясно? – мужчина с тиарой на голове посмотрел на Владыку сверху вниз. – Иначе мы этого просто так не оставим. Как и то, что ты скрывал темного мага. Как только твоему сыну исполнится шестнадцать, он займет трон и будет править землями Каверсти, а ты отправишься в Лэндрей без возможности вернуться и без возможности покинуть их когда-либо.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Проклятые Семь Богов! – Рутлес с силой ударил по столу. – Весь мой план насмарку. Теперь мне ни за что не получить того, за чем охотился еще мой предок!

Прадед нынешнего Владыки земель Каверсти в свое время нашел предание, в котором говорилось о камне, благодаря способностям которого можно забрать чужие силы, присвоить их себе. И находился он в Эльтердии.

Прадед Рутлеса пытался договориться с тем, кто правил этими землями на тот момент, но у него не получилось. Правитель был категорически против: «Все то, что находится на землях Эльтердии, принадлежит ей, и никто не посмеет забрать и травинки отсюда! А уж тем более столь опасный предмет!»

Эта история передавалась из уст в уста в династии Харм, пока Владыка земель Каверсти Рутлес не решил действовать. Отобрать силой то, что так хотел его прадед, и завладеть. Завладеть неизмеримой мощью, чужими силами и взять бразды правления континентом Контвенс в свои руки.

По преданию, камень должен переливаться множеством цветов и источать невероятную мощь, которую легко можно было ощутить, оказавшись рядом.

Рутлес тяжело выдохнул, уткнувшись лицом в ладони. Теперь он остался ни с чем. За мальцом следил Кастл, который исчез. С Эльтердией уже заключено перемирие, а Боги отправят его в земли Лэндрей.

– Будь ты проклят, Кастл! Если я найду тебя, то…

– То что?

Владыка земель Каверсти вздрогнул и быстро поднял голову. Около стола стоял силуэт, чьи одеяния были чернее ночи, а шею огибал ворот плаща. Верхняя часть головы была в темных завихрениях, спутывающихся между собой. А на лице злобно и хитро сверкали фиолетовые глаза.

– И хватает же тебе смелости говорить такие вещи в сторону того, кто создал темную магию, – Восьмой Бог смотрел на него пристально сверху вниз.

Рутлес взглянул на незнакомца с расширенными от удивления глазами и смог лишь выдавить из себя вопрос, на который уже знал ответ.

– Кастл?

– Именно, но… – мужчина махнул рукой, и его окутала черная пелена. А после появились знакомые черты: огненно-рыжие волосы и карие глаза. – Так тебе должно быть привычнее, – он ехидно улыбнулся.

– Создал темную магию? Что это значит? Ты же был простым слугой…

– Нет-нет, простым слугой я лишь притворялся в личных целях, а так… – Кастл обошел стол и облокотился на него, встав напротив Рутлеса. – Я Восьмой Бог, о котором никому ничего не было известно до сегодняшней ночи.

В голове Владыки происходил хаос из вопросов и догадок. Но это все в мгновение потеряло смысл, как только перед его лицом возник мерцающий минерал. Тот самый, про который ему рассказывал отец.

– Ты же ради этого так хотел завладеть Эльтердией? – мужчина покрутил камнем перед глазами собеседника, а после убрал его в карман. – Знаешь, в мои планы входит с помощью этой вещицы уничтожить остальных Богов и править континентом, – он снисходительно посмотрел на Рутлеса. – И мне, как любому правителю, нужны верные псы. Думаю, ты меня понимаешь, – он снова обошел стол, подойдя вплотную к Владыке и наклонившись к его уху, прошептал. – И один щеночек у меня уже есть.

– Рэленд…

– Он самый, – Кастл выпрямился. – Если будешь мне верно служить, тогда Лэндрей тебе не светит, и с престола уходить не придется. Либо я могу просто уничтожить тебя и Каверсти… Но мне бы очень хотелось видеть такого кровожадного и целеустремленного человека в своих рядах. Выбирай.

– С-сколько у меня времени?

– Хм… Сутки. – Его вновь окутала черная пелена, и вместо мужчины с огненно-рыжими волосами открылось истинное лицо Восьмого Бога. – Но учти: попытаешься кому-либо об этом рассказать, даже мысль об этом допустишь – пощады не видать. Как ее и не видал тот, кто верно тебе служил. – Он хитро улыбнулся.

– Кельсмо!

– Точно! Невероятная проницательность! – Сарказм был отчетливо слышен в его словах. – Что ж, предоставляю тебе целые сутки. Не буду отвлекать от дум. – Бог растворился в воздухе, оставляя Владыку земель Каверсти наедине.

Только сейчас мышцы Рутлеса смогли расслабиться, а лоб покрылся испариной. Тот, кого он считал верным псом, оказался его будущим хозяином.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Время шло. Секунды сменялись минутами, а минуты – часами. До визита Восьмого Бога оставалось около двух часов. Рутлес ни разу не сомкнул глаз за это время, попросту не было желания, ему необходимо было принять решение и сделать это как можно скорее. Он сравнивал все преимущества, ему предстоял выбор между Богами. А если быть точнее – между Семью Богами, известными своим могуществом и правящими континентом, и одним Богом, о котором даже никто не знает. Хотя, вероятно, в этом есть и преимущество.

– Я жду твой ответ. – Темная фигура возвышалась над Владыкой земель Каверсти. Давящая аура не оставляла сомнений, он точно Бог.

– Я согласен служить вам, великий Восьмой Бог. – Мужчина сделал низкий поклон и некоторое время не осмеливался поднять головы.

Рутлес принял решение. Он видел мощь того, кто до недавнего времени назывался Кастлом. Его темная сила даже не позволила пройти Четвертому Богу. А с этим камнем… Если он сможет собрать достаточную мощь, то Семь Богов будут ему не помехой.

Ну а если ничего не получится, то Рутлесу грозит смерть от рук Семи Богов. Вероятнее, даже от рук Четвертого… Но оставить свой трон и скитаться по землям Лэндрей – уже подобно для него смерти. Выбирая между изгнанием и хотя бы малой возможностью остаться у престола, он выбрал второе. Власть всегда будет на первом месте.

– Я знал, что ты примешь правильное решение.

Глава 21. День, когда теряется надежда

«Ваше Высочество, не так давно в Каверсти явились Третий и Четвертый Боги. Это я услышал от других слуг в замке. Я на протяжении четырех дней старался выяснить причину, по которой они прибыли, но, к сожалению, безуспешно. Я лишь знаю, что они устроили настоящий переполох, а Владыка ходит сам не свой, погружен в себя. Также я заметил, что пропал верный слуга вашего отца – Кастл. Но никто не бросился на его поиски, и Владыка не выглядит настолько взволнованным, как это было с главным советником Кельсмо… Не знаю, связана ли его пропажа с недавними событиями, но я посчитал нужным сообщить вам об этом. Ваш преданный воин Кейл».

Юноша свернул пергамент, обернул вокруг него веревку и использовал запечатывающее заклинание. Письмо рассеялось в воздухе, отправляясь в академию к своему получателю.

Парень поднялся из-за стола и торопливо покинул свою комнату. Если он опоздает на тренировку, то учитель этого так просто не оставит.

Стоило двери захлопнуться, как помещение погрузилось во мрак. В углу стали сгущаться тени, средь которых зловеще сверкнули фиолетовые глаза.

«Да-а, это письмо определенно посеет смуту и тревогу в учениках. Нойзл обязан будет рассказать обо всем Дрейку. И тогда паника, враждебность, страх сделают всю нужную работу. Распространить хаос. Заполнить им каждый уголок континента Контвенс…»

Тени рассеялись, и комната приняла прежний вид.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Трое ребят шли по дорожке, ведущей к общежитию, и активно обсуждали различные темы, которые по большей части касались их обучения. Когда они зашли внутрь здания, Нойзл попрощался со своими друзьями. Они сразу же направились в свои комнаты, а принц Каверсти зашел в кабинет поддержки учеников, желая проверить, не поступало ли ему писем из его королевства.

– Да, для вас есть одно. Поступило около двух часов назад.

– Спасибо.

Мальчик поднялся на нужный этаж и зашел в свою комнату. Сняв запечатывающее заклинание и веревку, он развернул письмо.

Нойзл внимательно вчитывался в каждое слово, написанное Кейлом. Голову постепенно заполняли тревога и вопросы, а в горле нарастал ком. Прочитав последнюю строчку, Нойзл отложил пергамент и уставился в пол, сверля одну точку взглядом. Мир вокруг расплывался, в ушах стоял гул.

Что ему теперь делать? Ранее мальчик уже получал письма от Кейла, в которых рассказывалось, что юноша тренируется с Рэлендом. Но, как выяснилось, принц Эльтердии был каждый раз без сопровождения родителей. Как он добирается до земель Каверсти солдат Ночных Кобр, так и не смог выяснить.

Нойзл был также и в курсе того, что пропал главный советник Кельсмо. Стоило ему уехать в академию, как в замке стало происходить все больше странных событий. А теперь еще и прибытие Богов.

Все события переплетались в паутину. Липкую, постоянно растущую паутину, которая затягивала все больше жертв. Покроет ли она весь континент?

– Только вот куда же пропал Кастл… Боги явились за ним, потому он сбежал? – произнес он еле слышно шепотом, а после цокнул. – Нельзя доверять темным магам. Неудивительно, что Боги когда-то решили от них избавиться!

За окном послышался чей-то далекий смех. Вероятно, он шел из сада, в котором сейчас отдыхали ученики. И мысли сменились в другое направление.

Стоит ли рассказать обо всем Дрейку? Да, все происходящее – это дела семьи Нойзла и его королевства. Только вот Рэленд тоже там иногда появляется. И не просто появляется, а тренируется с отрядом Ночных Кобр, к тому же без родителей. В курсе ли они? До сего момента принц Каверсти хранил это в секрете, убеждая себя, что это его не касается. Но теперь ситуация в Каверсти накаляется и с каждым днем все больше.

Что, если младший брат Дрейка пострадает? Получится ли тогда убедиться в том, что Нойзла это действительно не касается? Мальчик тяжело выдохнул. Он запустил пальцы в серебристые волосы и принялся массировать голову подушечками пальцев. Если он расскажет обо всем Дрейку, будет ли это считаться, что он предал отца?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дни шли один за другим. Нойзл так и не поделился с Дрейком даже частью того, что знал. Раньше он бы и на минуту не переживал об этом, но теперь, когда они стали ближе, его гложет совесть.

Они в очередной раз сидели на скамейке в саду под ночным небом, усеянным яркими звездами, и любовались двумя лунами.

– Знаешь… – Дрейк подал голос, нарушая безмолвие. – Я переживаю за своего брата. – Нойзл вздрогнул, сердце пропустило удар. – Он так ни разу мне и не написал с того момента, как я покинул Эльтердию… – брови слегка сдвинулись к переносице. – Может быть, он слишком сильно расстроился из-за того, что родители его в Каверсти не пускают. Говорят, что он стал достаточно буйным и часто повышает на них голос…

– Возможно… – грудь сдавило чувством вины, потому ответ дался тяжело.

– Кто бы знал, что мы будем вот так сидеть вместе, а я буду делиться с тобой своими переживаниями. – он уперся ладонями о скамью и слегка приподнялся. – Ладно, давай возвращаться в общежитие.

«Сейчас или никогда!» – быстро промелькнуло в голове.

– Дрейк! Подожди… – Нойзл схватил его за кисть, призывая сесть обратно. – Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Принц Каверсти поделился всем, что знал: о том, что пропал главный советник, что в его королевство наведывались Боги, что Кастл тоже пропал, и особенно о том, что Рэленд периодически тренировался с отрядом Ночных Кобр. И это только часть того, что ему известно.

Глаза Дрейка округлились, а тон был повышен.

– Почему ты мне сразу не рассказал?!

– А как ты себе это представляешь?! Я не лезу в дела отца. И даже не знаю, что он задумал. Может… – он прикрыл глаза и быстро выдохнул. – Может, он просто хочет стать ближе к вашей семье, но через того, кто в этом заинтересован хотя бы…

– Да! Точно! Себя убедить пытаешься? Как будто ты своего отца не знаешь: коварный, злобный, с вечной жаждой крови!

Нойзл сжал челюсть до зубного скрипа и сощурился.

– Я понимаю твою злость, но не забывай, что это все еще мой отец! Будь ты на моем месте, разве не занимал бы сторону короля Эльриха?

Принц Эльтердии нахмурился и резко отвернулся, переваривая услышанное. Было тяжело признать, что он поступил бы также и менее вероятно, что в итоге бы поделился этим, как Нойзл.

Они просидели в безмолвии более часа. Сад совсем опустел, и тишину нарушало лишь журчание фонтана и звуки сверчков.

– Кастл – темный маг, я ведь прав? – не поворачиваясь, спросил мальчик с каштановыми волосами.

– Ага…

– Кто бы сомневался. Я должен рассказать родителям о том, что Рэленд посещает Каверсти…

– Я понимаю.

– Извини, что так сказал… Про твоего отца.

– Думаю, весь континент согласился бы с твоим мнением на его счет.

– Но не ты.

Но ответа на это не последовало. Нойзл лишь поднялся со скамьи и повернулся в сторону выхода.

– Давай возвращаться в общежитие.

Оказавшись около своих комнат, Дрейк уже потянулся к дверной ручке, но остановился. Он повернулся к другу:

– Я не знаю, буду ли писать письмо родителям.

– Почему? – в зеленых глазах мальчика отражалось замешательство.

– Они не оставят этого просто так. И кроме того, что они могут снова развязать войну с твоим королевством… Если раскроется, что это рассказал я, то могу потерять доверие младшего брата. – пальцы задрожали, а ресницы стали мокрыми. – Навсегда… Он мне не простит этого.

Нойзл подошел ближе и положил свою руку на плечо собеседника, стараясь поддержать.

– Попроси их не говорить Рэленду, кто его раскрыл. Уверен, они должны тебя понять.

Дрейк молча кивнул.

– Да и вы, ребята, так привязаны друг к другу. Не думаю, что это настроит его против тебя.

Принц Эльтердии тяжело сглотнул.

– Так было раньше, не сейчас…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Солнечные лучи пробивались через окно библиотеки. Король с королевой сидели на бархатном фиолетовом диване и наслаждались чтением книг в компании друг друга, пока в дверь не раздался легкий стук. Внутри оказался дворецкий с письмом, которое посеяло раздор, оставивший отпечаток в воспоминаниях младшего принца Эльтердии.

Рэленд с лучезарной улыбкой на лице держал в ручках изумрудные минералы, вспоминая о щенке преисподней. Своем щенке.

Дверь в комнату с грохотом отворилась, и в нее влетел покрасневший от гнева Эльрих. Мальчик в спешке старался убрать камни в коричневый мешочек, но они только рассыпались по полу.

– Ты был в Каверсти! Мы запретили тебе посещать эти земли! Но ты ослушался! – его быстро привлекло то, как Рэленд, не обращая на короля внимания, резво что-то собирает. Король подскочил к одному из минералов и поднял его. – Что это?! В окрестностях замка таких нет. Откуда они?!

– М-мне подарили…

– В Каверсти?! – Мужчина грубым движением выхватил кожаный мешочек, отчего мальчик пошатнулся.

– Нет! Не забирай!

– Как ты попал в Каверсти?! Тебе кто-то помог?!

Рэленд растерянно хлопал глазами в попытках придумать отговорку, но в голове было пусто. Как он мог объяснить, что успевает за одну ночь побывать в Каверсти и вернуться обратно? Это невозможно.

– Молчишь, значит. Этих камней, как и Каверсти, и всего, что касается тех земель, ты больше НИКОГДА не увидишь!

– Нет! Папа, пожалуйста! Отдай их! – мальчик взревел, из ярко-голубых глаз хлынули слезы, делая их похожими на океан глубокой печали. Он схватился за рубашку родителя, крепко вцепившись пальцами.

Но Эльрих был непоколебим. Мужчина с такой силой отцепил мальчика, что тот упал, ударившись о пол. Резко развернувшись, король направился к выходу, не оборачиваясь.

– Не думай, что наказание обойдет тебя стороной!

Младший принц бессильно лежал на ковровом покрытии, смотря через реки слез вслед уходящему королю, отчего его силуэт расплывался. И только сейчас его внимание зацепилось за сжатый силой пергамент в другой руке.

Дверь захлопнулась. Он остался один. Без людей, без надежды, без шанса оказаться там, где его принимали, обучали и где исполнялись мечты. Мальчик закричал так, что у всех, кто его услышал во дворце, сердце заболело так, словно его сжали колючей проволокой. Душераздирающий крик отпечатался эхом в стенах замка, который он считал домом. Считал… Мог ли он продолжать так думать и дальше?

Глава 22. Ты не один

Луны светили в окно, не прикрытое шторами, разбавляя мрак, который заполнял комнату. Мальчик сидел на кровати, прижав колени к груди, обнимая их своими ручками. Уже не стекали капли слез; на щеках остались влажные, покрасневшие дорожки, глаза были опухшими. Взгляд направлен куда-то в пустоту, а в голове не осталось ни одной мысли. Его мир погрузился во мрак, напоминая ночной кошмар.

Чувство одиночества объяло Рэленда, затягивая в пучину кромешной темноты, пока откуда-то из угла не раздался знакомый голос.

– Рэленд, почему ты плачешь?

– Кастл!? – в сердце кольнуло от мысли, что это просто часть страшного сна и вместо Кастла из угла выйдет отец, разрушающий мечты, точнее, то, что от них осталось. Но сомнения тут же развеялись.

Из сгустка теней вышел мужчина с огненно-рыжими волосами, в руках он держал щенка. Заметив своего хозяина, маленький пес преисподней завилял хвостом и высунул язык. Он тут же соскочил с рук и подбежал к кровати. Вцепившись когтями в ткань, маленький комочек вскарабкался наверх и бросился облизывать Рэленда.

Мальчик широко улыбнулся и, подхватив щенка на руки, крепко обнял. Лицо все еще щипало от соленых слез, но к сердцу словно приложили небольшой кусочек бинта, и стало пусть немного, но легче.

Кастл прошелся медленным шагом по комнате и сел рядом с ними.

– Но почему ты тут? Если отец узнает... – на глазах вновь навернулись слезы.

Мужчина положил руку на плечо, стараясь поддержать принца Эльтердии, и мягко спросил:

– Что-то случилось?

– Отец... Он узнал, что я, что я... Был в Каверсти и отобрал камни.

Слез стало так много, что Рэленд не мог открыть глаз. А потому, крепко зажмурившись, вцепился в руку Кастла, боясь, что он встанет, уйдет, исчезнет, оставит одного. Полностью одного. Щенок заскулил, разделяя чувства своего хозяина.

– Я думал, что больше не увижу тебя, что мне придется отказаться от своей мечты, что мне придется идти на поводу родителей и делать только то, что должен делать принц... Второй принц…

Мужчина взволнованно посмотрел на мальчика.

– Но как ваш отец смог об этом узнать?

– Я, я не знаю...

– Вы ничего не заметили? Может... Были слуги, которые вели себя подозрительно?

В воспоминаниях мальчика промелькнул сжатый отцом пергамент.

– Отец держал письмо, но... Я не знаю, имеет ли оно отношение к произошедшему...

– Не думаю, что он бы пришел к вам ругаться с первым попавшимся письмом. Наверняка ему кто-то сообщил, и как только он узнал, то не стал ждать.

Спустя некоторое время Рэленд немного успокоился и, вытерев глаза, посмотрел задумчиво на дверь, на которую падал свет двух лун.

– Если хотите узнать правду, то я думаю, что вы имеете на это право.

Мальчик слегка сощурился, переваривая услышанное, но так ничего и не ответил.

– Но продолжать наше обучение мы все-таки сможем.

Принц Эльтердии посмотрел на Кастла расширенными от удивления глазами. Сердце сжалось от появившейся в нем надежды.

– Держите, – мужчина достал из кармана мешочек, в котором лежали изумрудные камни.

– Я смогу продолжать тренировки с тобой, Кастл?!

Ребенок выхватил камни и крепко сжал их, словно боялся, что сейчас снова в комнату ворвется отец, снова отберет надежду, отберет шанс на мечту.

– Да, но впредь наши тренировки будут продолжаться не в Каверсти.

Принц Эльтердии понимающе кивнул.

– Кстати, хотелось бы заметить, что вы так и не дали имени своему псу преисподней.

Рэленд продолжал держать в руках щенка, который уже крепко уснул.

– Брикс.

Мужчина с огненно-рыжими волосами еще некоторое время пробыл вместе с мальчиком, всячески его поддерживая. И исчез только на рассвете, вместе с Бриксом, оставляя своего ученика наедине с собой.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Утром младший принц решил не спускаться на завтрак с родителями. Сейчас ему не хотелось их даже видеть, не говоря уже о совместной трапезе. Но они и не настаивали. Отец злился на ребенка не меньше, чем тот на него.

Рэленд обдумывал слова, сказанные Кастлом. Чье письмо сжимал в руке отец? Кто рассказал ему о секрете, который мальчик так тщательно скрывал? Кем является тот, кто вторгся и разрушил его маленький, но почти идеальный мир? Ему нужно как-то проникнуть в кабинет отца и проверить, кто был отправителем.

Первая мысль зацепилась за телепортирующие камни, которые сегодня ночью ему отдал темный маг. Мальчик не всегда мог быстро и удачно справиться с темной магией. Если его обнаружат в кабинете короля, то придется искать оправдания тому, как он оказался внутри. Но этот вариант единственный, в ином случае никто его не впустит внутрь, если там не будет Эльриха. Решение найдено.

Рэленд знал, что последнее время родители после завтрака часто засиживались в библиотеке на несколько часов, и он надеялся, что этот день не станет исключением.

Выйдя из своей комнаты, он аккуратно подкрался к краю второго этажа, откуда открывался вид на первый. Около лестницы стояли Эльрих и Лия, что-то тихо обсуждая. К сожалению, их разговор был настолько тихим, что маленький принц не смог разобрать и слова, но родители выглядели очень взволнованно.

– Принесите нам травяной чай в библиотеку через тридцать минут, – дал распоряжение король одному из слуг. А после они стали медленно подниматься по лестнице на второй этаж. Мальчик уже скрылся в своей комнате.

– Родители уже наверняка в библиотеке.

Удачный момент был пойман. Он быстро схватил камни и, взяв один из них в руки, принялся напитывать его темной магией, тщательно представляя кабинет отца: стеллажи, стол с письменными принадлежностями, теплые лучи солнца, падающие на пол и согревающие пространство. Мгновение – и картинка в голове сменилась реальностью. Он внутри.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд времени не терял и быстро подлетел к столу, заглянув в каждый ящик. Долго искать не пришлось: в последней ячейке лежало письмо, смятое. Мальчик аккуратно взял лист пергамента, глаза сразу упали на первые строки.

«Дорогие отец и матушка…»

Руки задрожали, ладони вспотели, мир вокруг словно перестал существовать. Младший принц, хоть и понимал, кто пишет с таким обращением, но продолжал надеяться, что это кто угодно, лишь бы не он… Не тот человек, которому он доверял больше всех, не тот человек, который обещал не рассказывать о голосе, не тот, кого он считал любимым братом…

Но вот письмо прочитано, и дело дошло до последних строк. Строк, причинивших невероятную боль.

«Не говорите, пожалуйста, Рэленду, что это я сообщил вам новость. Дрейк.»

Сознание заполнилось гневом, разочарованием, чувством предательства… Ненависти. Как он узнал? Как?! И если узнал, то почему сначала не поговорил с ним, с Рэлендом? Зачем он рассказал родителям? Ведь Дрейк как никто другой знал, что его младший брат мечтал об этом всю жизнь! И знал, как Эльрих с Лией отреагируют!

Или… все это время он лишь делал вид, что поддерживает младшего брата? А может быть… все изменилось, когда он узнал о своих магических способностях? Возгордился своим талантом, решив, что может уже вершить судьбу Рэленда, еще даже не став полноправным правителем!

– Прочувствуй всю ненависть, малец. Пусть это отпечатается в твоей памяти, в твоих чувствах навсегда. Запомни эту боль от предательства, – Кастл хитро улыбнулся. – Хватит прятаться в тени добродетелей.

Он наблюдал за происходящим в окно, сидя на прочной ветви одного из деревьев.

В уголках глаз скопились слезы, они уже медленно начали стекать по щекам, щипля кожу. Все чувства стерлись, остались только гнев и ненависть. Они заполнили каждый уголок его души. Внутри все переворачивалось, точно им не хватало уже места в этом крохотном теле.

Глаза почернели, а вокруг стала возникать темная дымка, заполняющая собой все помещение, погружая его в непроглядную темноту.

– ВАУ! – мужчина с огненно-рыжими волосами широко улыбнулся, взгляд его казался безумным. – А твоя темная магия даже сильнее, чем я мог подумать! Потрясающе! – он медленно поднялся. – Но, к сожалению, нет возможности наблюдать и дальше. Это может плохо закончиться. Рано Эльтердии знать о твоих талантах.

Кастл, оказавшийся внутри, поднял руку, собирая всю темную энергию, которая успела заполнить кабинет короля. А после мягко приобнял Рэленда одной рукой. Глаза мальчика стали прежними, ярко-голубыми. Он взглянул на темного мага влажными от слез глазами и молча положил письмо на прежнее место. Помещение выглядело, как и прежде. Как будто здесь никого и не было.

Благодаря магии Кастла, они быстро оказались в комнате младшего принца.

– По всей видимости, правда оказалась слишком тяжелой? – спросил мужчина, наигранно взволнованно, продолжая обнимать одной рукой Рэленда.

Принц резко вырвался и, подлетев к прикроватной тумбочке, достал письмо, которое он все никак не мог отправить своему старшему брату. И разорвал его в клочья.

– Я никогда. НИКОГДА не прощу его!

Темный маг еле заметно улыбнулся.

– Он пожалеет об этом! Пожалеют все, кто встанет у меня на пути! Все, кто решит, будто имеют право управлять моей жизнью!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дрейк заерзал на стуле и повел плечами, точно сбрасывая неприятное ощущение.

– Эй! – шепотом его позвал Нойзл. – Ты чего? Устал?

– Нет… Не знаю, предчувствие плохое.

– Из-за письма?

– Вы двое! Видимо, знаний у вас больше, чем у каждого находящегося здесь, раз занимаетесь болтовней! – учитель строго посмотрел на ребят. – Может быть, дать вам дополнительные задания после уроков?

– Нет. Извините… – Нойзл стушевался, опустив взгляд вниз, на парту.

День прошел тяжело, но занятия на сегодня наконец были закончены, и им удалось избежать дополнительных заданий в качестве наказания.

Выйдя из башни Палэйн, Дрейк и Нойзл выглядели слишком удрученными и даже не разговаривали. Не было желания. Хотелось только дойти до своей комнаты, упасть на кровать, уткнуться лицом в подушку и сделать все возможное, чтобы забыть о мире, который существует за этими стенами. Забыть про обязанности и ответственность, которая ждет их там, во внешнем мире.

Миранда догнала друзей и, схватив обоих за плечи, резко остановила.

– Как вы?

Но вместо ответа последовал лишь протяжный вздох, который говорил об их состоянии больше слов.

Она знала о случившемся и понимала, как сильно их давит произошедшее. Поэтому приняла решение постараться их отвлечь, взбодрить. Поддержать своих друзей.

– Думаю, иногда мы взваливаем на себя больше, чем можем или должны сделать. Пора передохнуть, что думаете? – она внимательно посмотрела на каждого, оценивая обстановку. В глазах ребят не было отрицания, значит, можно попробовать продвинуться дальше. – Как насчет того, чтобы сделать небольшой перерыв и повеселиться? Узнать друг друга лучше? Например, вы когда-нибудь видели дракона? – она с прищуром улыбнулась, явно что-то задумала.

Наконец печаль на лице мальчиков сменилась удивлением. Они быстро переглянулись, не веря своим ушам.

Глава 23. Это больше не твоя ответственность

Вечером того же дня, когда Миранда пообещала показать им так называемого дракона, они собрались в их месте, в саду около фонтана. Время было позднее, по бокам дорожек уже горели фонари, а фонтан освещал свет двух лун. Поблизости не было ни души, большинство учеников разошлись по своим комнатам. Лишь где-то вдалеке слышалась болтовня и короткие смешки.

Дрейк и Нойзл сидели на скамье, когда Миранда встала напротив. Она медленно выдохнула, сосредотачиваясь на магии, которая протекала в ее теле. Вокруг нее постепенно возник яркий огненный цвет. Он обволакивал ее, обнимал, словно хотел поглотить, уберечь. Девочка оставалась невредимой, несмотря на исходящий жар. Алые волосы колыхались в воздухе, будто подхваченные сильным порывом ветра. Цвет глаз из темно-голубых изменился на насыщенный янтарный, как драгоценные камни. В зрачках плясали языки пламени.

Кожа Миранды в некоторых местах покрылась драконьей чешуей, а на кончиках пальцев появились длинные острые драконьи когти. Они светились ярким желтым светом и слегка просвечивали – магия, не настоящие. Но казалось, что ранят не хуже.

Огонь ослаб, но все еще продолжал обволакивать принцессу королевства Хакон. Она подошла ближе к ребятам. В лицо ударил теплый, почти горячий воздух. По ним легко было понять, насколько они шокированы.

– Узрите искусство воплощения дракона, доступное только семье Шайрл! – она с гордостью посмотрела на них сверху вниз.

Дрейк из любопытства протянул руку вперед и тут же обжегся.

– Ай! – он схватился за палец, продолжая не отводить взгляд от огненной накидки.

– Это невероятно! – Нойзл протянул руку и аккуратно провел вдоль обжигающей оболочки, не дотрагиваясь. Ладони коснулся приятный жар. – Интересно, смогли бы псы преисподней прорваться через подобную защиту? Наверное, да.

Миранда выгнула бровь.

– Думаешь, твои собачки могут сравниться с драконом?

Он поднял голову, заглядывая в ее янтарные глаза.

– Хочешь сказать, твое воплощение равносильно дракону? По-моему, это лишь частичка их силы, которая нашла выход в подобной магии… А вот псы – воплощение всей своей мощи.

– Ха! – она недовольно посмотрела на принца Каверсти. – Ну, значит, придет время, и проверим твою теорию.

Огненная накидка растворилась, глаза стали вновь темно-голубыми. Воплощение дракона исчезло.

– Эх… Это пока что максимум моих способностей.

– А сколько оно может держаться?

– Это полностью зависит от магических способностей. У некоторых получается на протяжении двенадцати часов прибывать в воплощении дракона… – она широко улыбнулась. – А прадедушка мог даже два дня так продержаться. Я планирую побить этот рекорд!

– С учетом твоего упорства, уверен, у тебя получится. – Нойзл откинулся на спинку скамьи, повернув голову к другу. – Так, Дрейк, твоя очередь показывать свои таланты?

Мальчик с каштановыми волосами резко взглянул на собеседника.

– Какие таланты?

– Ну которые явно есть только у правителей Эльтердии.

– А, ты о призыве священных сил. – он перевел взгляд на фонтан. – Ты же видел ее в действие, в ту ночь, когда дверь выломал… – мальчик сказал это тихо, удрученным тоном.

– Что-то не так? – в голосе Миранды слышалось беспокойство. Нойзл подвинулся ближе, заглядывая в серо-голубые глаза друга.

Меж бровей пролегла морщинка.

– Дело в том, что я оставил это дело после того, как… – он посмотрел на ребят боковым зрением. – Как выяснилось, что у Рэленда нет предрасположенности к магии… И я хотел его поддержать, перестал практиковаться сам.

Нойзл сжал ткань брюк. Он уже знал, что у младшего принца Эльтердии нет магических сил и даже знал, что отец с Кастлом хотели проверить предрасположенность мальчика к темной магии. Но узнать, чем закончился такой эксперимент его верному слуге – Кейлу так и не удалось.

В горле встал ком, мысленно он уже был не с ребятами. Сердце сжалось от сожалений, он чувствовал себя злодеем, который лишь носит маску друга Дрейка, не являясь им на самом деле. Но он и так рассказал принцу Эльтердии то, чего не следовало. Если так пойдет и дальше, то отец догадается, что кто-то в замке доносит информацию, которую никто не должен знать. Тогда, чего бы Владыке не стоило, он найдет информатора. И в таком случае Кейлу будет не избежать смертной казни, и повезет, если он не выдаст Нойзла…

«Зачем я только тогда послушал Кастла! Лучше бы и дальше оставался в неведении!»

– Эй, Нойзл. – Дрейк слегка тряхнул его за плечо. – Ты о чем-то задумался? Выглядишь взволнованно.

– Э-э… Нет. – ладони вспотели. – Я просто думал, наверняка здесь есть нужная книга, может, ты сможешь потренироваться в свободное время от уроков? И мы бы с Мирандой помогли тебе.

Миранда недоверчиво смотрела на мальчика с серебристыми волосами. Ее взгляд прожигал Нойзла, от чего ему становилось некомфортно. Словно она уже знает его секреты и винит за то, что он молчит о них.

– Наверное, можно и так… Нужно подумать.

Девочка неохотно перевела взгляд на принца Эльтердии.

– Завтра можно будет сходить в библиотеку и узнать, имеются ли нужные экземпляры у них.

Они просидели так еще около двух часов, постепенно атмосфера сменилась на более веселую, и они обсуждали свои ученические будни: какой учитель им не нравится, какой явно чрезмерно строгий и каких занятий ждут с нетерпением.

Вернулись они в свои комнаты, когда уже была глубокая ночь. Дрейк лег в постель, сверля взглядом потолок. В его мыслях глубоко затесалось желание выбросить из головы все переживания, которые касались Эльтердии и, в том числе, его младшего брата. По крайней мере, до момента, пока он не вернется из академии. А до этого времени ему бы хотелось быть просто учеником, который изучает новые техники и весело проводит время с друзьями.

С такими же мыслями в соседней комнате находился Нойзл. Утром он напишет письмо Кейлу, в котором сообщит, что юноше больше не нужно сообщать никакую информацию. А то, что уже известно, принц Каверсти похоронит глубоко в себе, ни с кем не делясь этим.

С этого момента они – обычные ученики. Дела мира, находящегося за пределами башни Палэйн, их не касаются.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Время шло, каждый из них держался плана, который они приняли в ту ночь. Дрейк смог отпустить свои переживания о младшем брате, вверяя его судьбу в руки родителей. Нойзл оставил ответственность за происходящее на того, кто учинил интригу против Эльтердии – своего отца.

На протяжении шести месяцев ребята больше ни разу не поднимали разговоров о темной магии, тайнах и войнах. Только обыденные разговоры про повседневность учеников академии.

Показатели Нойзла и Дрейка улучшились. Они быстрее стали осваивать магические заклинания, лучше понимать теорию и не блуждали в своих переживаниях во время занятий.

Принц Эльтердии по-прежнему иногда виделся с Третьим Богом. Но и там впредь не было тем, которые могли заставить Дрейка вернуться к размышлениям об Эльтердии, Каверсти и Рэленде. До сегодняшнего дня…

– Как твои успехи с магией священных сил?

Глаза мальчика были прикрыты, он облокотился на край башни, подставляя лицо свежему ветерку.

– Я уже изучил многие заклинания, а некоторые отточил практически до мастерства, – он открыл глаза и взглянул на собеседника. – Спасибо, что дали книгу.

Узнав, что в библиотеке нет нужной книги, мальчик сообщил Третьему Богу, что хочет практиковаться в призыве священных сил. Оказалось, что у каждого из Семи Богов есть множество книг, которые доступны только им и некоторым правящим семьям континента Контвенс.

– Ты будешь достойным и сильным правителем, Дрейк. Как и твой отец, дед, прадед. Как любой кровный Дженеройз, имеющий дар к магии священных сил.

На последнем выражении сердце кольнуло. Любой. Мальчик сжал челюсть.

– Но Рэленд не обладает магией совсем… Неужели он не из семьи Дженеройз?

– Нет, он кровный Дженеройз.

– Тогда почему у него нет способностей?

– Исключение, – холодно произнес Третий Бог.

Дрейк вновь закрыл глаза, подставляя лицо на встречу ветру. Он старался успокоиться, выбросить из головы вопрос, который только что задал.

– Как бы не старался отпустить брата, мысли о нем продолжают тебя преследовать.

– Нет, просто сегодня задели неприятную тему, и я вспомнил про него.

Дрейк распахнул глаза и медленным шагом перешел на другую сторону башни, с которой открывался вид на всю местность академии. Внизу горели яркие огоньки от фонарей, находящихся в саду. Ученики с такой высоты казались невероятно маленькими. Крохотные фигурки не спешно передвигались по дорожкам.

– Может ли у моего брата быть расположенность к темной магии?

Третий Бог резко развернулся. С минуту он помолчал, удивленный подобным вопросом.

– Почему ты решил спросить?

– Не знаю… Я подумал, если он лишен способностей к обычной магии, то, возможно, обладает ими к темной… – он медленно повернулся. – И, думаю, вам тоже известно, что он был чрезвычайно сложным ребенком.

– Нет. Твой брат не может обладать темной магией. Мы бы узнали.

Дрейк лишь кивнул, но внутри он почувствовал облегчение. И вновь отвернувшись продолжил наблюдать за учениками внизу.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Седьмой Бог сидел за столом, делая заметки в одной из книг. Но его внимание отвлекли внезапно задергавшиеся языки пламени от свечей, стоявших на столе. Он внимательно всматривался в окружающее его пространство, готовый обороняться.

Сзади раздался треск. Седьмой Бог резко обернулся, за спиной никого не было. Но стоило ему развернуться обратно к столу, как напротив него стоял силуэт, чья кожа была чернее ночи, фиолетовые глаза озорно сверкнули.

– Ну здравствуй! – произнес незваный гость.

– Ты…

– Не совсем я. Темная иллюзия, – он ухмыльнулся.

– А чего сам не явился? Или Семь Богов тебе не по зубам? – спокойным голосом спросил Седьмой.

– Ха-ха-ха, – бархатный смех раскатился эхом по помещению. – Думаешь, я испугался? Нет, мой старый друг, в этой башне трусов всего СЕМЬ, и в свое время как раз таки они испугались меня. – он сделал недолгую паузу, а после наклонился через стол, оказавшись совсем рядом. – И не зря… Помнишь мое обещание? Разрушить академию, башню, весь континент. – фиолетовые глаза засияли еще ярче. – Готовьтесь. Когда столкнутся Боги, земля задрожит, а речные воды станут алыми от крови. – его голос стал громче, абсолютно не человеческим. Слова впечатывались в сознание. – СТАНЦУЕМ ЖЕ НА КОСТЯХ ПОДДАНЫХ! ПРИШЛО ВРЕМЯ СМЕНИТЬ ПРАВЯЩИХ!

Иллюзия растворилась, оставляя после себя лишь темную дымку и привкус горечи во рту.

Глава 24. То, с чего все началось. Часть 1

Седьмой Бог, оставшись наедине с собой в пустующей комнате, которую теперь освещала лишь одна свеча, чувствовал опустошение. Ему было тяжело видеть того, кого он считал когда-то своим близким соратником, настолько безжалостным. На протяжении всего времени, когда они искали и пытались уничтожить Восьмого Бога, его не оставляли мысли: есть ли его вина в сложившейся ситуации? Если бы он поддержал своего друга, все сложилось бы по-другому?

Но означает ли «по-другому» – лучше? Видя то, как темная магия Восьмого сеет хаос по континенту и как сейчас обезумел обладатель этих сил, появляются сомнения. Но тогда почему в душе нет покоя? Седьмой облокотился виском на руку и глубоко выдохнул, стараясь угомонить разбушевавшиеся мысли в голове.

В дверь раздался громкий стук, и, не дождавшись разрешения, Четвертый Бог влетел в помещение.

– Он был здесь!? – в два шага оказавшись около стола, он посмотрел на Седьмого сверху вниз. – Я чувствую остатки темной магии. И ты ничего не сделал?! – от нервности его дыхание было тяжелым и громким.

Мужчина в синей накидке даже не шелохнулся, полностью проигнорировав взбешенного, ворвавшегося в его кабинет гостя.

– Эй! – он ударил со всей силы по столу. – Собираешься отмалчиваться? Между прочим, не подхвати ты где-то это отребье, мы бы спокойно себе сейчас существовали!

– Ха! Отребье?! – Седьмой резко выпрямился. – Да, если бы не он, то не было бы никаких Семи Богов, у тебя бы не было имени. Не было бы сейчас континента Контвенс. И не было бы даже меня – Седьмого Бога. Продолжали бы скитаться по землям, будучи без имени. Слабые! – он резко подскочил. Их лица оказались на одном уровне. – О таком существовании ты говоришь?!

Седьмой сделал минутную паузу, не отворачиваясь от собеседника, анализируя его взгляд, а после продолжил.

– В тебе говорит трусость. Потому что ты знаешь, на что он способен. Ты знаешь, что он найдет то, что придаст ему еще больше сил… Если уже не нашел.

Меж бровей пролегла глубокая морщина.

– Ты же знаешь, он не сможет им воспользоваться!

– Это Кастл. Это Восьмой Бог. И мы оба с тобой знаем, что он может все.

Мужчина с угольной кожей нервно выдохнул и, развернувшись, вылетел из кабинета, хлопнув дверью так, что стены задрожали.

Седьмой же, прикрыв глаза, аккуратно опустился на стул, вспоминая историю, которая хороша была известна каждому из них.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Мужчина шел по пустой земле в невзрачной накидке с капюшоном, скрывающим его лицо. Вокруг не было ни деревьев, ни воды. Но ему это было и не обязательно, ведь он не простой человек. Он Бог, и нечто человеческое ему чуждо.

На этих безымянных землях слонялось множество магов и мало Богов. Но они были. Сюда ссылали всех неугодных с других континентов. Это напоминало нынешние земли Лэндрей, только в разы крупнее.

Мужчину в накидке сослали другие Боги, более сильные, талантливые. А магов сослали и маги, и Боги.

«Им наверняка приходится еще хуже… Воевать за еду, воду, за возможность жить…» – подумал изгнанник.

Он ступал по земле, иссохшей настолько, что по всей поверхности шли трещины. Мысли о том, что ему придется именно так влачить свое жалкое существование, съедали, но желания мстить не было. Что он может сделать против тех, кто ждет его на процветающих континентах? Правильно, ничего. Именно по той причине, что он ни на что не способен, его и смогли так просто выбросить. Как ненужный мусор.

Мужчина не замечал, как день сменяет ночь, для него все смешалось воедино. Окружение превратилось в однотонное, угнетающее полотно, пока в один момент перед ним не появился он.

Человек с огненно-рыжими волосами и ехидной улыбкой попытался заглянуть под капюшон.

– Привет! Ты ведь Бог, я прав?

– Не лезь ко мне… – он попытался обойти странного человека, но тот быстро преграждал ему путь.

– Я чувствую твою божественную ауру… Бог, да?

– А ты? Твоя аура тоже чувствуется, – поинтересовался он аккуратно.

Собеседник расплылся в довольной улыбке и подмигнул.

– Он самый! Видишь, нет ничего страшного. Так что…?

Мужчина с капюшоном глубоко выдохнул и слегка покачал головой в разные стороны, понимая, что этот надоеда не отстанет.

– Да, я тоже.

– Ну что ж, – мужчина с огненно-рыжими волосами встал рядом и, подхватив изгнанника под руку, повел его вперед. – Теперь нас двое. Поделюсь с тобой своей идеей насчет этого континента.

– Идеей? – недоуменно произнес Бог.

– Ага… Мы найдем еще Богов и вместе с ними оживим это место! Здесь не будет страданий, здесь будет уважительное отношение и к людям, и к магам. Из Богов будут только правящие. – в его глазах играли языки пламени. – А изгонять будут только за серьезную провинность, а не за слабость… Как тебя…

Его новый спутник недовольно фыркнул.

– Ну ты и придумал… Видать, здравомыслие тебя совсем оставило. Сколько ты здесь скитаешься? Как давно изгнали тебя?

Мужчина повернулся, и языки пламени в его глазах стали еще ярче.

– Меня никто не изгонял. Я сам сюда прибыл, уверенный в том, что найду здесь единомышленников. Я хочу создать процветающие земли с нуля, не отбирая уже готовое у кого-то!

Бог в капюшоне резко остановился и, выдернув руку, начал говорить повышенным тоном.

– Ты глупец! Здесь собрались самые слабые! – он сделал шаг назад. – Если что-то и получится, то обязательно прибудут Боги с других континентов и отберут все это! Отберут наши жизни!

– Эй, эй! Тише… – собеседник слегка выставил руки вперед, стараясь успокоить его. – Хотел бы я показать позже, но нужно тебя как-то уверить, что все будет в порядке. – он достал из ниоткуда драгоценный камень, который переливался различными цветами и мерцал, словно внутри заточена целая галактика. – Смотри-и, благодаря этой вещице можно забрать чужие силы, присвоить их себе. Я сам его создал! А теперь представь, сколько здесь скитается Богов, что, если их всех уничтожить?! Забрать всю их мощь себе?! Не будет нам равных не только здесь, но и на ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ!

В лицо ударил сильный ветер, он поднимал с земли пыль и засыпал ее за шиворот, в рот, нос, глаза. Бог прикрывался рукавом и опустил голову вниз, но его спутнику это было нипочем. Огненно-рыжие волосы трепались в разные стороны, но он даже не жмурился, словно находился в своей истинной стихии. Стихии хаоса.

Все прекратилось в мгновение, и карие глаза пристально посмотрели на Бога.

– Ну так что? Ты со мной?

Сжав руки в кулаки, он попытался прислушаться к собственным мыслям, принципам, убеждениям. Но жажда могущества, жажда стать сильнее врагов вскружила голову, стирая всякую жалость.

– Да, я с тобой! – он протянул руку.

– Замеча-ательно! – мужчина, ухмыльнувшись, протянул свою, и они пожали их. – Меня зовут Кастл.

– Но у Богов нет имени… – в его голосе звучала явная скептичность. – Тем более у таких, как мы.

– Стоп, стоп. Таких, как ВЫ. – он покачал указательным пальцем в разные стороны прямо перед капюшоном нового товарища. – Повторюсь, меня не изгоняли. Я не обычный Бог. И у меня есть имя.

– Так кто же ты…?

– Хах, рано тебе еще знать. Но такого второго ты нигде не сыщешь, – Кастл гордо вздернул подбородок.

– Ха-ха-ха, не сомневаюсь…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Они обошли весь континент изгнанников в поисках тех Богов, которые удовлетворят некие требования Кастла. Безымянный Бог не знал, по какому принципу он выбирает, но и допытываться не стал. Ему было все равно, в душе теплилась мечта о том, как он вместе с другими оживит эти земли. Он будет править. Он будет всесилен. Больше никто и никогда не сможет решить его судьбу и выбросить, точно не нужную вещь, которая не так выполняла свои функции.

Собрав еще шесть Богов, скитавшихся по континенту, они прекратили поиски. Мужчина с огненно-рыжими волосами выстроил их в ряд, давая им имена. Он подходил к каждому, произнося числа: первый, второй, третий… И седьмой.

– Считать учишься, что ли? – усмехнулся тот, кого он ранее обозначил цифрой четыре.

Кастл ехидно улыбнулся.

– Это теперь ваши имена. И так вас будут звать жители континента Контвенс.

– Что… – Третий Бог недоуменно посмотрел на него.

– Контвенс – континент семи. – он с самодовольством оглядел каждого. – Я буду Восьмым Богом, но пока что не хочу, чтобы обо мне знали. Будут знать только о семи правителях.

– К чему такая скрытность?

– Временно я бы хотел править из тени… Эти земли явно пока что не готовы к моей истинной натуре. – он подмигнул.

– Или у тебя ее нет? Выглядишь ты, как обычный человек… – Четвертый скрестил руки на груди.

– А ты божественной ауры не чувствуешь? – Кастл вопросительно и с долей усмешки посмотрел на него.

– Чувствую… Но ты единственный, кто не показал своих способностей. Может, их и нет? Зато каждого из нас допытывал.

– Хватит! – прервал их Третий. – Мы собираемся править вместе, значит, нам нужно сохранять нейтралитет по отношению друг к другу! И не лезть в дебри души, если там не рады!

Кастл цокнул.

– А не зря я выбрал именно вас, – он широко улыбнулся, показывая на каждого пальцем. – Тебя, тебя, тебя… Здесь есть все качества: вспыльчивость, хладнокровность, рассудительность, эмпатичность, равнодушие, товарищество. И… – он сложил пальцы рук на грудь, указывая на себя. – Хитрость с гениальностью.

– Сколько самолюбия то… – закатил глаза Второй.

– Ну а теперь переходим к нашему главному плану. Уничтожим оставшихся Богов и заберем их силы! – Кастл взял двумя пальцами драгоценный камень и поднес сбоку на уровень глаз. – Править будут сильнейшие!

Глава 25. То, с чего все началось. Часть 2

Восемь Богов, точно смертельное проклятье, обрушивались на каждого, забирая чужие силы. Сначала их поглощал камень, а после они распределяли их между собой. Минерал был в роли проводника, ведь не было таких заклинатий, позволяющих отбирать чужую магию. Но Кастл в подобных обрядах не участвовал.

Мужчина с огненно-рыжими волосами ни разу не присвоил себе сил, поглощенных камнем. Но все же у него был способ стать могущественнее. Свой способ.

Каждый раз, когда Семь Богов забирали из камня чужую магию, они упивались собственным могуществом. Они наслаждались тем, что их собственная слабость исчезает, пускай и за чужой счет. Их будоражила мысль, что они могут уничтожить любого на их пути.

А Кастл, пользуясь моментом, собирал некую дымку, исходящую от каждого. В первый подобный раз Четвертый Бог оскалился на мужчину, считая, что тот забирает его долю магических сил. Он уже был готов броситься на него, но голос… Холодный, властный голос и такой же взгляд, наполненный пренебрежением, был направлен в его сторону.

– Как ты смеешь, глупец, – Восьмой Бог словно возвышался над ним, смотря сверху вниз. – Если бы не я, ты бы так и скитался по этим грязным землям. Все те силы, которые ты имеешь сейчас, дал тебе я. И имею полное право взять себе от них положенную мне долю. – его глаза сверкнули. – Если ты хочешь и дальше поглощать чужую магию, не смей мне мешать.

Четвертый Бог почувствовал сильнейшее давление, у него возникло желание сжаться, спрятаться от этого пронзительного взгляда. Он словно проникал под кожу и бродил под ней, вызывая мерзкое ощущение. Но все же, переборов себя, задал вопрос.

– Почему тогда ты просто не разделишь эту магию с нами? Зачем забираешь ее у нас?!

Кастл выгнул бровь, посмотрев на него с усмешкой.

– Я не настолько вам доверяю, чтобы раскрыть свою истину, – он перевел взгляд на Седьмого Бога. – Возможно ему, но самую малость.

От неожиданности мужчина в невзрачной накидке вздрогнул. Меньше всего ему хотелось выделяться даже немногим больше остальных. Однажды его прогнали, и страх теперь следует за ним попятам, ему хотелось слиться с окружающими, стать с ними единым целым, своим.

Четвертый Бог презрительно фыркнул и отвернулся от Кастла.

Они продолжали уничтожать одного Бога за другим, превращая их тела в прах и отправляя их души в неизвестность. Однажды Семь Богов, которые когда-то выглядели изнеможденно, точно засохшие ветви старого дерева, теперь расцвели. Накидки их обрели цвет, глаза ярко заблестели, тела окрепли, и рост теперь достигал более двух метров. Сейчас они были по-настоящему похожи на величественных Богов.

Кожа Четвертого Бога, некогда серая, ороговевшая настолько, что казалось, вот-вот слезет, стала угольно черной. Накидку украшали голубые драгоценные камни. Глаза, которые ранее практически сливались с цветом лица и терялись на нем, теперь пылали ярким желтым светом. В них горела жизнь.

На глазах Третьего Бога теперь вместо оборванной тряпки была металлическая маска белого цвета, украшенная золотыми вензелями. В таком же стиле было выполнено и его одеяние. Волосы, когда-то висевшие паклями, были цвета только что выпавшего снега и аккуратно уложены. Сухая трость, которую он использовал для поддержания, преобразовалась в посох, чей рост не уступал его владельцу. Набалдашник был закручен в спираль, а посередине поблескивал янтарь. Мужчина решил оставить его в память о том, что когда-то он был никем и был настолько слаб, что ему для поддержания требовалась обычная трость.

На плечи Первого Бога ручьем ниспадали длинные волосы. Они напоминали водопад и заканчивались только на земной поверхности, превращая засохшую пустыню в насыщенно-коричневую почву. Небесно-голубые одежды не мокли под ними. Угловатое, смуглое лицо и светлые глаза не выдавали в нем того дряхлого божка, который скитался на этих землях ранее. Теперь его сил хватало, чтобы создать озера, а то и моря с океанами.

Края одежды Второго Бога касались земли, рукава заканчивались у кончиков пальцев, а ткань была темно-зеленого цвета; на талии затянут черный пояс. Янтарные глаза блестели, темно-каштановые волосы были настолько короткими, что в них не было возможности запустить пальцы. Шею обвивали тонкие ветви с распустившимися листьями, они то и дело шевелились, словно были живыми.

Обвисшая кожа Пятого Бога словно омолодилась, и теперь некоторые ее участки покрывала чешуя; она блестела, точно серебро. Светлые волосы небрежно торчали в разные стороны. Белые глаза и черный узкий зрачок, так напоминающий змеиный. На руках играли мышцы, а лицо украшала самодовольная улыбка. Одно плечо было открыто, а со второго свисала длинная светлая туника, затянутая серебристым поясом на талии. Ее низ лишь слегка, но ложился на землю.

Единственным, кто отличался от них, был Шестой Бог. Его внешние изменения были не столь яркими: он лишь вытянулся в росте, прибавил в мускулах и стал сильнее. Но, кроме этого, на фоне остальных он казался серым пятном: темно-серая кожа, немногим светлее серые глаза, черное одеяние и волосы, напоминающие дым от тлеющего костра.

Без явных изменений остался и Кастл. Он по-прежнему напоминал обычного, ничем не примечательного человека. В отличие от Шестого, выше он не стал, мышц не прибавилось. Стал ли он сильнее, было сказать сложно, ведь до этого момента Семь Богов не видели его способностей. Они только знали, что этот мужчина создал могущественный камень, позволяющий им растить собственную мощь. Остальное казалось не настолько важным и интересным…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Теперь пришло время выбрать избранных, – Кастл торжественно взмахнул руками. – Сильнейших. И назначить их правящими королями.

– Для чего это нужно? – Пятый, ухмыльнувшись, посмотрел на мужчину. – Мы уже можем начинать править, к чему эта морока с королями? – он выгнул бровь.

– А ты хочешь править ничем не интересующимся стадом овец? Которые только и борются за собственное выживание? – он пристально посмотрел на Бога со змеиной чешуей, в глазах игрался азарт. – Или хочешь смотреть, как они враждуют за территории, наращивают собственную мощь, развивают королевства, приклоняются перед нами, желая занять трон? – Восьмой Бог постучал указательным пальцем по виску. – Мысли шире. У нас будет сильный континент с сильными королевствами и непобедимыми Богами. – Кастл заговорил вкрадчиво, стараясь впечатать каждое свое слово в глубине сознания слушателей. – И тогда правители континентов, которые когда-то вас недооценили и выбросили сюда, не в силах будут что-либо сделать вам впредь. Им останется только смотреть на ваше процветание и утопать в собственном гневе и чувстве собственного ничтожества.

С каждым сказанным словом дыхание Богов учащалось, глаза блестели, предвкушая узреть и почувствовать то, о чем говорит Кастл. Они больше никогда не будут никем, они теперь ПРАВИТЕЛИ континента Контвенс. Они СИЛЬНЕЙШИЕ Боги.

Собирались маги со всего континента, с каждого уголочка. Для правления королевством нужны способные личности, обладающие не только достаточными магическими силами, но и смекалкой, логикой, лидерскими качествами. Потому было принято решение устроить показательные противостояния между желающими. И, конечно, без смертельных исходов, иначе Богам попросту некем будет править. Нужно лишь продемонстрировать максимум своих качеств. Тех, кто успешно пройдет все испытания, планировалось обучить, даровать еще больше сил, знаний. Сделать из них достойных правителей.

Некоторые отмахивались, не желая даже пробовать и уверенные в том, что идеи Богов не осуществятся. Кто-то даже насмехался над ними, говоря, что гордые божки не могут признать собственной никчемности, до последнего стараясь вылезти из этой пучины безнадежности. Тогда остальным приходилось сдерживать Четвертого, чтобы он не превращал магов, не следящих за языком, в пепел.

Но все же были и те, кто с удовольствием согласились. Им, как и Богам, не хотелось благодаря чьей-то воле существовать на безымянных землях до конца своих дней. Если им дарован шанс хотя бы попытаться и из простого изгнанного мага стать королем – они воспользуются!

Боги объявили день, когда пройдут испытания: когда одна луна затмит другую. В последующем такие дни будут назначаться для принятия важных решений.

Благодаря новым магическим силам Боги соорудили себе новое жилище. Это была высокая башня с множеством помещений. Ее стены были закалены защитной магией, чтобы никто и никогда не мог нанести ей вред. Для них это не просто каменное сооружение, для них это точка начала. Место, вокруг которого будут строиться деревни, королевства. Вокруг которого будет строиться весь континент Контвенс. Башня Палэйн.

На самом ее верху можно было любоваться небом, усыпанным звездами и холодным голубым светом двух лун.

Седьмой Бог очень часто любил сюда подниматься. Здесь он находил успокоение и начинал чувствовать себя еще свободнее. Он вспоминал день, когда встретил Кастла, а у того была безумная идея. Но такая ли безумная? Больше он так не думает, ведь запланированное практически осуществилось. Осталось немного.

Ему больше не страшны правители других континентов. Он уверен в своей силе, в силе остальных, хоть и мужчина с огненно-рыжими волосами так и не показал своих способностей. Кастл лишь находился рядом: делился идеями, рассказывал свои планы, давал указания.

– Кто же ты такой… – прошептал мужчина в темно-синей накидке.

– Не обо мне ли ты сейчас думаешь? – рядом из ниоткуда возник Кастл, ехидная улыбка играла на лице. – Я Восьмой Бог.

– Это нам ты так говоришь. – Седьмой отвернулся, разглядывая все еще пустынные земли. – Магам ведь говоришь, что ты всего лишь наш подручный?

Сощурившись, Кастл посмотрел на собеседника.

– Я расскажу тебе, но время еще не пришло, – он улыбнулся. – Обещаю, ты будешь первым, кто узнает.

– Почему не рассказать сразу всем? – хоть Седьмой так и спросил, на самом деле ему было приятно. Для него Кастл был кем-то вроде наставника или спасителя, тем, кто вытянул его из мрака и даровал надежду на лучшее, даровал возможность быть Богом не на словах, а на деле.

– Хах! Если Четвертый узнает, в чем дело и кем я являюсь на самом деле, то быстро постарается от меня избавиться… А мне лишние заботы ни к чему.

Мужчина в темно-синем одеянии промолчал. Он понимал, что сейчас Кастла допытывать бессмысленно, расскажет, когда придет время.

– А ты? Как ты здесь оказался? – карие глаза вопросительно посмотрели в темноту капюшона.

Он тяжело выдохнул, собирая мысли воедино и вспоминая с болью произошедшее.

– На моем… Нет, на континенте, где я жил, правили три Бога. Я считал их правление несправедливым, они смотрели на всех свысока, обдирали бедных, не заботились о народе… – Седьмой сделал недолгую паузу. – И в один из дней они собрались на площади с другими Богами, которые пресмыкались перед ними в надеждах, что когда-то получат бразды правления. Тогда они сказали, что наши земли слишком малы и нужно завоевать соседние… Только вот правил там один Бог, но он был сильнее этих трех вместе взятых. Наши правители хотели отправить на бойню обычных магов против его владений, что означало неизбежную, неминуемую смерть! – тон его голоса повысился. – Все молчали! Они боялись, ведь был выбор: умереть от рук своих правителей или в бойне, почувствовав себя хотя бы на мгновение героем! – он замолчал, сжав челюсть. И, сделав несколько тяжелых вздохов, продолжил. – Я сглупил… Во мне кипела такая ярость, что я, не подумав, вызвал одного из них на поединок. С условием: если выиграю я – войны не будет… Конечно же, я проиграл… – прошептал Седьмой. – Когда был уже в шаге от смерти, я взмолился им, прося пощады. Они даровали мне ее, перед этим пообещав народу, что я последний, кто заслужил их милосердие, и был сослан сюда. Мысли о том, что я оказался ни на что не способен, съедали меня день ото дня…

– Ты можешь вернуться сейчас и стереть их в пыль, теперь твоих сил хватит, – уверенным голосом отозвался Кастл.

Мужчина в темно-синей накидке, усыпанной звездами, медленно мотнул головой в стороны.

– Я не хочу. Это в прошлом. Теперь мое место здесь, и я несу ответственность за наш континент, – он повернул голову к собеседнику. – Благодаря тебе.

– Эх… – с легкой досадой вздохнул Восьмой. – А я бы на твоем месте с радостью вернулся к ним и разнес этих божков… Ладно. – он потянулся, точно ленивый кот. – Завтра уже начнутся испытания, луны совсем близко друг к другу. Пора готовиться к интересному шоу! – хитрая улыбка возникла на его лице.

Глава 26. То, с чего все началось. Часть 3

Наступил день, когда придется магам выжать из себя все свои силы, показать свои способности перед Богами в надежде, что они смогут пройти до конца и занять престол. Недалеко от башни собралось около двухсот человек. Они злобно смотрели друг на друга, готовые уже сейчас разорвать глотки, не дожидаясь Богов. Некоторые продумывали план, какие хитрости можно применить в бою, а некоторые молча ждали решающего часа, уверенные в своих силах.

Когда Семь Богов и Кастл вышли из башни, маги пристально посмотрели на мужчину с огненно-рыжими волосами. Всем он был представлен как подручный, но так ли требуется он Богам? Многие взирали на него свысока. Но Кастла это не обижало, а даже наоборот – забавляло.

Седьмой Бог чуть вышел вперед и заговорил так громко, чтобы каждый из присутствующих его услышал.

– Если вы нацелены стать правителем одного из королевств континента Контвенс, необходимо пройти три этапа, – он сделал недолгую паузу, обводя взглядом присутствующих. – Первый этап начнется сейчас. Вам необходимо выбрать себе соперника и сразиться с ним. Проигравший выбывает, победитель продолжает испытания, – произнес он холодно. – Все просто. На престол должен взойти сильнейший. Вы можете оставить своего соперника без сознания, но запрещено лишать его жизни. В ином случае вас изгонят и с этого континента… Преступайте. – Седьмой сделал шаг назад и поравнялся с остальными Богами.

Маги стали всматриваться в толпу, точно пытались выловить слабую жертву, для победы над которой даже не нужно особо прикладывать усилий. Они не думали над тем, какими правителями они будут, им просто хотелось вырваться с самых низов и поставить себя выше остальных.

Так или иначе, каждый выбрал себе противника. Без пары никто не остался. Некоторые смотрели на своих соперников с самодовольством и ухмылкой, уверенные в собственной победе. Ведь если поставить хищника против жертвы, первый, наверняка, одержит победу.

Бой начался. В воздух взмывали языки пламени, искры окружили всех присутствующих, песок разлетался, образуя бежевый туман. Кто-то постарался для собственной победы, кто-то одолел своего врага без особых усилий, а кто-то явно ошибся в своем решении, думая, что выбрал простака. Многим предстояла длительная реабилитация.

Время шло, и магов теперь было не столь много. От всех желающих осталось меньше ста. Первый этап занял весь день, и на улице уже начало темнеть. Возможные правители тяжело дышали, сидя на земле. И без того невзрачная одежда теперь была порвана, а на некоторых ее участках виднелись пятна крови. Мысли о том, что это был только первый этап, немного угнетали некоторых магов. Другие же были уверены, что собственная хитрость поможет им проложить путь к трону за счет других.

Победители уже собирались разбредаться и возвращаться в те места Контвенса, где они успели совсем немного обустроиться после того, как их изгнали с других континентов. Но внезапно Третий Бог подал голос.

– Вы можете остаться здесь, мы подготовили для вас место, где вы сможете хорошо отдохнуть и подготовиться к следующему этапу, – он обернулся к мужчине с огненно-рыжими волосами. – Кастл вас проводит.

Карие глаза пристально посмотрели на него, но Восьмой все же согласился.

С другой стороны башни, спрятанное магией от посторонних глаз, оказалось большое пятиэтажное здание. От его дверей прямиком ко входу башни вела небольшая тропинка.

– Пока вы являетесь участниками, можете отдыхать здесь. Вам будет предоставлена также еда и вода, – мужчина уже собирался уйти, но один из магов обратился к нему.

– Где ты нашел этих Богов? Так еще и на службу напросился… В короли ты, видно, совсем не годишься, хах. – он усмехнулся, а остальные участники принялись ему поддакивать.

Кастл медленно развернулся. Ехидная улыбка и расслабленный взгляд без капли недовольства обескураживали.

– Такому, как ТЫ, – выделил он презрительно, – безусловно, виднее, куда я гожусь. Только вот, если ты станешь королем, тебе придется слушать волю Богов. Не очень-то отличается от моего положения, да? – продолжая улыбаться, он пожал плечами. – Хотя я очень сомневаюсь, что ты займешь престол, учитывая твои способности, – а после развернулся и, насвистывая себе под нос, направился к башне.

– Ах ты! – маг оскалился и, собирая в руках энергию, пустил в Кастла огненную стрелу.

На подобную выходку Восьмой Бог даже не развернулся. Вокруг него образовалась темная дымка, она моментально обволокла тело мужчины, поглощая и растворяя в себе огненную стрелу.

Шокированные увиденным, участники переглянулись и лишь тихо перешептывались:

– Что это за черная мерзость?

– Не знаю…

– Странная магия… Я такой не видел раньше…

– И я…

Больше они и слова не смогли вымолвить, лишь молча зашли внутрь здания.

– Уверен, что стоило называть себя нашим подручным? – не успел Кастл войти, как на пороге его встретил Седьмой Бог. – Если бы ты сознался, что являешься Восьмым Богом, то они бы проявляли должное уважение.

Мужчина с огненно-рыжими волосами усмехнулся:

– Уважение или же все-таки страх? – он холодно посмотрел в темноту капюшона. – Если меня не смогут принять Семь Богов, то маги и подавно. – он выдохнул и направился к лестнице. – Так что, пока не окрепнет континент Контвенс и наше правление, я бы предпочел скрытничать.

Седьмой ничего не ответил, смотря в спину удаляющегося Кастла.

Оказавшись в комнате, мужчина с огненно-рыжими волосами рухнул на свою кровать и тяжело выдохнул. Мир, о котором он мечтал, постепенно становился реальным, но на душе тяжелым камнем осела тревога. Смогут ли его понять и принять в этом мире?

– Четвертый сейчас точно не сможет этого сделать… – он нахмурился. – А вот Седьмой, наверное, сможет… – мужчина усмехнулся. – М-да, и стоили ли эти силы того, чтобы я сейчас так старался?

Он прикрыл глаза, погружаясь в собственные воспоминания. В мыслях промелькнули картинки из прошлого, сопровождаемые четким убеждением: «Лучше я буду стараться, будучи Богом, чем жил бы, как простой человек».

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Утром следующего дня, выспавшиеся и отдохнувшие, участники собрались на том же месте, где и вчера.

Второе испытание подразумевало работу в команде; победить смогут лишь те, кто покорит свою гордыню и сможет пойти навстречу другим участникам, сотрудничая с ними. Но для других это также могло быть хорошим шансом проявить лидерские качества и суметь организовать слаженную работу в команде.

Восемь Богов выстроились в одну линию. На сей раз на Кастла никто из присутствующих магов не смотрел свысока. Скорее наоборот, они старались сделать все возможное, чтобы не пересечься с насмешливым взглядом карих глаз.

– Хороший правитель, уже успел запугать всех, – саркастично прошептал Четвертый. Он стоял рядом с Кастлом и был сильно выше его человеческого обличия.

– Точно, и у меня есть замечательный конкурент в виде тебя, – он ухмыльнулся. – Смотри, как бы в будущем и ты сам не прослыл в народе как Бог, которого все боятся. Твой вспыльчивый характер до добра не доведет.

Но Четвертый на это лишь цокнул и оскалился.

Отделившись от остальных, вперед вышел Второй Бог.

– Надеемся, что вы хорошо отдохнули и готовы перейти ко второму этапу. Самостоятельно вы должны организовать собственные команды. Должно быть не менее четырех человек и не более одиннадцати. После чего вам совместно нужно найти артефакты, разбросанные по континенту. Они излучают магическую энергию, так что здесь потребуются ваши магические способности, – он сделал шаг назад, и вперед вышел Шестой Бог, продолжая речь.

– Всего артефактов пять. Те, кто не найдут ни одного, – дисквалифицированы. Если вернетесь одни, пусть и с артефактом, – дисквалифицированы. Магические сражения внутри команды – дисквалификация, – он сделал недолгую паузу. – Да начнется второй этап!

Глава 27. То, с чего все началось. Часть 4

Маги разбились на команды от четырех до одиннадцати человек. Всего таких групп вышло около двенадцати. Они быстро выяснили, кто самый слабый и прошел на второй этап лишь по причине того, что ему попался еще более слабый соперник, чем он сам. Поэтому самые маленькие группы состояли из неспособных магов. А сильные и хитрые сбились вместе. Они скалились и презрительно смотрели друг на друга, но старались воспринимать это как вынужденную меру, которая в дальнейшем приведет их к престолу, к правлению и богатствам.

От внимания Богов не ушли взаимоотношения в командах. Третьего Бога привлек один из магов. В отличие от других в своей команде, которая состояла из восьми человек, он смог наладить отношения и даже сумел выстроить некую стратегию совместно с остальными.

– У того явно хорошие лидерские качества. Уверен, что он будет одним из тех, кто сможет пройти испытания и займет трон одного из королевств.

– Лидерские качества – малая доля того, что нужно правителю, – Пятый ухмыльнулся. – Сила, могущество – намного важнее. Управлять можно и на чувстве страха. – Его взгляд зацепился за мужчину с черными, как смоль, волосами. – Например, он будет правителем, который внушит страх еще и соседним королевствам.

Третий проигнорировал его, лишь нахмурился и принялся рассматривать другие команды. Но взгляд его так или иначе возвращался к магу, ранее привлекшему внимание.

– А я согласен, – подал голос Восьмой. – Лидерские качества важны, и они позволяют найти среди кучи мусора самые яркие алмазы. Ведь лидерство порождает доверие, а доверие, в свою очередь, приносит невероятные таланты прямо к нам в руки.

– Хах, – усмехнулся Четвертый, сложив руки на груди. – Не про себя ли ты сейчас говоришь?

Кастл игриво улыбнулся.

– А что, если про себя? Это ведь я собрал вас всех здесь. Нашел среди кучки Богов на этом континенте именно вас. И вроде бы не ошибся, – он подмигнул мужчине с угольно-черной кожей. Но тот лишь фыркнул в ответ.

Второй этап начался, и каждая команда тут же отправилась на поиски артефактов. Они были разбросаны по всему континенту, а некоторые – даже в чрезвычайно опасных местах.

Например, гора, которая служила пристанищем для громадных монстров, парящих в небесах и разящих огнем. Ни один маг не имел бы возможности справиться даже с одним из них, не говоря о целой стае. Поэтому, отправляясь в путь, каждый надеялся, что удастся найти артефакт, который находится в менее опасном месте. Иначе жизнь оборвется еще до начала правления.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– У нас ничего не получится! В лучшем случае мы не пройдем на третий этап, а в худшем… – мужчина тяжело сглотнул.

– А в худшем вас уничтожат другие участники? – сзади раздался глубокий женский голос. – И это будет верной догадкой! – темно-голубые глаза яростно блеснули. – Но мы дадим вам шанс сбежать. Дадим попытку выжить, что скажете? Достаточно благородно для правительницы? – Она демонстративно поправила алые волосы и пренебрежительно осмотрела кучку людей, состоящую из четырех слабых магов.

Они смотрели расширенными от страха глазами, ноги не слушались, во рту пересохло. Продолжая стоять на месте, маги тряслись от понимания, что неприятная участь может их настигнуть в считанные секунды.

– Чего встали!? Слышали, что сказала Нэрси? Или мы, по-вашему, шутим? – рявкнул один из мужчин, находящийся в команде женщины.

Бедняги быстро замотали головами и бросились бежать, стараясь затеряться за парочкой иссохших деревьев.

– Не понимаю, зачем было их отпускать… – сказала другая маг.

– К чему тратить время на слабых, – сказала женщина с алыми волосами, провожая убегающих печальным взглядом. – Двигаемся дальше! Мы должны найти артефакт, – и команда из шести человек отправилась дальше, в поисках магической энергии.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Восемь человек продвигались по зарослям деревьев – единственный клочок на континенте, где все еще присутствовала зелень, а не желтая, потрескавшаяся от засухи земля. Каждый прикладывал максимум своих магических способностей в попытках почувствовать артефакт, даже если он находился далеко. Но пока что это было безуспешно.

– Артенд, видел, как Третий Бог смотрел на нас? Кажется, он заприметил нашу команду! – мужчина посмотрел на мага, которого они определили своим лидером. – Ну или не команду, а именно тебя. – он вздернул подбородок. – Должен признать, ты действительно умело находишь сильные стороны других и умеешь убеждать.

– Спасибо, но я просто умею оценивать обстановку. Сейчас держаться вместе и доверять друг другу – необходимость, если мы хотим пройти на третий этап. – он сделал паузу. – И это лучше, чем собирать команду из кровожадных магов, которые ни перед чем не остановятся, лишь бы занять место на престоле.

– Ты о Тричерсе? – мужчина передернулся, словно сбрасывая воспоминания. – В его глазах я вижу, как он сворачивает мне шею и ломает кости…

– Если такой маг займет престол… – Артенд тяжело выдохнул, в голубых глазах отразилась грусть. – То это будет, пожалуй, самое разрушительное королевство.

– Я что-то почувствовал! – крикнула женщина из их команды. – В той стороне!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Тричерс, возьми себя в руки! Ты что творишь?!

Мужчина высокого роста, с черными, как смоль, волосами, сжимал одного из магов за грудки и уже было занес над бедолагой тяжелый кулак, собираясь оставить несколько синяков и выбить пару зубов.

– Нам сказали работать в команде! Иначе будем дисквалифицированы… – пытался вернуть его к разуму сокомандник.

Тричерс лишь закатил глаза, не отпуская свою жертву.

– Запретили магические сражения внутри команды. – он посмотрел на мага. – А ты видишь магическую энергию в моем кулаке, скажи?

Сокомандник шокировано уставился на мужчину с черными волосами. В его зеленых глазах не отражалось и капли сомнения, он был уверен в своих словах.

– Ладно вам. – Тричерс отпустил свою жертву, и маг свалился на землю, дрожа от страха. – А я-то думал, что собрал команду самых кровожадных. Посмотри на себя. – он наступил одной ногой на грудь мужчины, вдавливая его в сухую почву. – Жалкое подобие мага! – Тричерс обвел презрительным взглядом каждого члена команды. – Впрочем, как и вы все. Но, когда я стану правителем, то так уж и быть найду для вас местечко в своем королевстве. В качестве прислуги вы отлично сойдете.

Отвернувшись от остальных и убрав ногу с груди мага, мужчина сосредоточился на поиске артефакта. Он собрал в ладонях свою магическую энергию, крикнув остальным:

– Пошлите вперед. – слегка повернувшись, зеленые глаза холодно посмотрели на сокомандников. – И больше не досаждайте мне.

Быстро переглянувшись, маги пошли следом.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Группа из шести человек продвигалась вперед, увлеченные поисками артефакта. И только сейчас они заметили, как подошли к подножию гор. Каменные великаны были настолько высокими, что их верхушки терялись в облаках. Послышалось злобное рычание, отдавшееся эхом. Маги задрожали и сделали осторожный шаг назад. Все, кроме Нэрси.

Девушка с алыми волосами пристально вглядывалась вверх, стараясь увидеть силуэты небесных монстров, но безуспешно.

– Эй, Нэрси, пошли в другую сторону, – подал голос один из компаньонов.

– Нет, – холодный, пробирающий голос вызвал мурашки. – Мы пойдем дальше. Я чувствую, что артефакт где-то рядом и не собираюсь отступать.

Мужчина тяжело сглотнул. Все переминались с ноги на ногу, не готовые сделать и шагу. Но переубедить Нэрси было настолько же сложно, как решиться подняться в горы, кишащие драконами.

Заметив сомнения всей группы, девушка тяжело выдохнула, закатив глаза.

– Я могу сходить одна, если вы такие трусы.

– Н-но ведь так нельзя! – дрожащим голосом сказал самый младший маг их группы. – Б-боги же наверняка в-все у-узнают…

Остальные стали поддакивать юнцу.

Нэрси поджала губы, переведя взгляд на облака, за которыми слышалось рычание.

– О-о, нас тут оказывается уже ждут, как приятно! – за спиной девушки раздался глубокий мужской голос.

Резко развернувшись, она в первую очередь увидела зеленые глаза, ехидно изучающие ее. Нэрси приняла стойку и собрала в ладонях частички магии, готовая обороняться. Несмотря на внутреннее напряжение, лицо ее оставалось безэмоциональным, сосредоточенным, а взгляд – холодным настолько, что обжигал.

Подойдя ближе, практически вплотную, Тричерс улыбнулся одним уголком губ.

– Нэрси, ты, конечно, способный маг, но со мной тебе не справиться, так что оставь свои попытки. – Заметив, что девушка не ослабила бдительность, а даже наоборот, собрала больше магии, мужчина усмехнулся.

– Мы первые нашли это место, ищи другой артефакт! – оскалилась она.

– А мне какое до этого дело? Ты не слышала условия Богов? – презрительный взгляд смотрел сверху вниз. – Я могу в одно мгновение стереть вашу команду и спокойно добраться до артефакта. – Нэрси еле заметно вздрогнула. – Но это будет слишком скучно, да и убивать все равно вне правил… – Он скучающе оглядел пятерых магов, стоявших за спиной девушки. – Куда забавнее смотреть, как вы изо всех сил будете пытаться раздобыть важную вещицу, а я заберу ее прямо из-под носа. – Зрачки расширились, и взгляд стал безумным. Для него это была веселая игра, в то время как для других – вопрос выживания. – Скорее бы увидеть ваши искаженные от досады лица. Ну что, начнем?!

– Нэрси, давай найдем другой артефакт! Не надо с ним связываться!

Девушка зажмурилась, обдумывая, какой вариант может быть наилучшим. От бушевавших мыслей голова начинала гудеть. Они уже достаточно долго бродят по континенту в поиске вещицы, которая обеспечит им дальнейшее участие. Времени нет. Артефактов всего пять, а команд двенадцать, а это значит, что пройдет меньше половины. Она выпрямилась, открыв глаза, повернулась к команде.

– Я верю в вас. Я верю, что мы справимся. – Взгляд темно-голубых глаз смягчился, и губы тронула мягкая улыбка. – У нас получится. Боги не отправили бы нас на верную смерть. Вы со мной?

Пять человек переглянулись.

– Эх, ну я сам ввязался в это. – Один из них выдвинулся вперед и, подойдя к Нэрси, положил ей ладонь на плечо. – Я с тобой. Если я не стану королем, то хотя бы буду знать, что моя смелость соответствовала этому титулу…

Другие змейкой двинулись следом и встали рядом с ними.

Девушка благодарно кивнула, а после перевела взгляд на Тричерса.

– Как трогательно… – Он наиграно вытер указательным пальцем уголок глаза.

– Меньше болтовни, Тричерс! – Нэрси со своей командой резко сорвалась с места и направилась по одной из дорожек вверх. – Иначе упустишь свою возможность занять престол! – крикнула она напоследок.

Команда мужчины уже собиралась рвануть следом, но он остановил их жестом.

– Нет, я же обещал им дать время. Дать надежду. – Он злобно улыбнулся. – А после лишить этого в мгновение и раздавить, как назойливых букашек.

Глава 28. То, с чего все началось. Часть 5

Мчась по извилистым тропинкам, команда из шести человек уже начинала выдыхаться. Многие замедлялись, но не Нэрси. Она упрямо двигалась вперед, периодически подгоняя остальных.

– Давайте, ребята! – она глубоко вдохнула. – Скорее!

– Н-нэрси… Я-я… – пытался выговорить один из участников, но он настолько выдохся, что не мог произнести практически ни слова.

– Ой-ой-ой, надо же… – рядом послышался холодный мужской голос, и шестеро магов подняли головы. На одном из выступов уселся Тричерс. Он с презрительной ухмылкой наблюдал за командой сверху вниз. – Как быстро вы выдохлись. Даже моя поблажка не дала вам и малюсенького шанса.

Нэрси оскалилась, темно-голубые глаза сверкнули. В них читалось множество оскорблений, которые ей так сильно хотелось высказать в лицо этому самодовольному выскочке. Но ей пришлось прикусить язык и подавить столь сильное желание.

Вместо перепалки она выбрала потратить оставшуюся энергию для поиска артефакта. Резко отвернувшись, участница собиралась уже сделать шаг, но волна зеленой, жгучей дымки скользнула совсем рядом, чуть ли не задев кончик обуви.

– Э-эй, я отпустил вас только один раз, – Тричерс поднял одну бровь и непонимающе посмотрел на соперницу. – Второго раза я не обещал.

Команда начала нервно переглядываться и уже сделала несколько шагов назад, собираясь спуститься с гор.

– Стоять! – холодный голос девушки заставил застыть.

Их взгляды метались от Нэрси к Тричерсу и обратно. Что будет дальше? У каждого уже были сомнения в собственном здравомыслии, раз они решили принять участие в столь опасных испытаниях. Стоит ли корона на голове таких рисков?

Зеленые глаза расширились от удивления, а губы тронула злобная полуулыбка.

– Ты что, готова подвергнуть опасности всех ради какого-то там артефакта?! Сумасшедшая…

– Предпочитаю, когда называют целеустремленной, – она ухмыльнулась, а после сделала шаг вперед, выпуская из рук поток магических сил. Они попали прямиком в выступ, на котором сидел Тричерс, но мужчина успел спрыгнуть на другой.

От мощного удара с горы посыпалась земля и камни, отгораживая девушку от остальной команды. Пятеро отступили назад и выстроили магическую стену, которая могла хотя бы немного их защитить от стихии.

Нэрси же больше переживала о своем сопернике. Пыль скрыла его и сузила обзор. Ее руки были покрыты алым пламенем, она аккуратно переступала с ноги на ногу, озираясь по сторонам.

Внезапно в спину последовал сильный удар, от которого девушка потеряла равновесие и сделала несколько шагов вперед, оказавшись около обрыва. Голова закружилась от увиденной высоты.

Почувствовав движение сзади, Нэрси резко развернулась, хватая руку Тричерса и используя ее как канат, который помог ей отойти подальше от возможного падения.

Его руку обвила зеленая дымка с черным переливом, обжигая ладонь девушки.

– Ай! – Нэрси зашипела. Темно-голубые глаза посмотрели на соперника исподлобья.

От ее плеч, вдоль рук и через ладони пролегли огненные полосы. Они собирались на земле спиралью. Девушка махнула одной рукой, и огненный хлыст закрутился на запястье мужчины. Махнула второй рукой, и следующий хлыст направился к шее.

Тричерс резким движением свободной руки, которая была также защищена магией, отмахнулся от огненного хлыста.

– Неплохо, неплохо… Я недооценил тебя.

– Сдаешься, Тричерс!?

Бархатный смех мужчины был заглушен обвалом пыли, земли и камней. В зеленых глазах заблестел азарт.

– Я недооценил тебя, но и ты видела не всю мою мощь.

Теперь не только руки, но и все тело было покрыто зеленым дымом с примесью черного. Лицо стерлось за магической завесой. Напротив девушки стоял словно зеленый огонек. Он сам стал воплощением своей магии.

Схватившись за огненный хлыст, он подтянул Нэрси к себе. Не успев сообразить, девушка почувствовала лишь болезненный удар под дых. Перед глазами заплясали черные точки. Не успела она отойти, как почувствовала резкую, обжигающую волну. Магия Тричерса пожирала девушку, нанося все больше ранений.

Нэрси закричала от раздирающей плоть боли так, что ее голос перебил даже шум обвала и прошелся эхом по горам.

Сверху, совсем близко, раздалось рычание и хлопот громадных крыльев. Пыльная завеса рассеялась, и когда Тричерс поднял голову, не поверил собственным глазам… Величественное существо невероятных размеров спускалось к ним. Дракон был еще высоко, но мужчина был уверен: он чувствовал, как узкий зрачок смотрит прямиком на него.

– Великие Семь Богов… – прошептал Тричерс, прежде чем отпустил девушку и вернул себе прежний облик. С помощью магических заклинаний он сотворил защиту и быстро перебрался через обвал, сбегая от чешуйчатого монстра.

Нэрси рухнула на землю, хватая ртом воздух. Из глаз лились слезы. Все было в тумане. Она понимала, что нужно вставать и бежать, уносить ноги. Но сил совсем не осталось… Девушка еще сильнее зажмурила глаза, готовая попрощаться с жизнью. Но вместо этого услышала рокот, отдававшийся эхом в голове и преобразовавшийся в слова.

– Глупые человеческие создания! Как смеют такие, как вы, нарушать покой величественных существ!

– П-простите… – хриплым голосом вымолвила Нэрси.

Ветер от размаха крыльев трепал алые волосы, отчего они хлестали по лицу. Но у девушки не было и капли сил, чтобы усмирить их. На фоне боли, оставленной Тричерсом, – это было маленьким неудобством.

Янтарные глаза дракона внимательно изучали человека, прижавшегося к земле. Рядом с телом почва была багровой.

– Посмотри в мои глаза, человек.

Нэрси простонала, подавляя всхлипывание. Ее тело била мелкая дрожь, но она приложила все усилия, чтобы развернуться к могущественному существу лицом. Посмотреть в его глаза.

– П-простите, что вторглась… в ваши владения, великий дракон, – прохрипела она. – Я готова понести заслуженное наказание…

Нэрси продолжала смотреть в янтарные глаза дракона, не смея отворачиваться.

Из ноздрей громадного существа повалил дым, он открыл пасть, и в глотке его засверкал яркий, горячий огонь.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Тричерс несся по тропинкам, не останавливаясь и на минуту. В бездну Нэрси, в бездну артефакт, он найдет еще. Да позволят Семь Богов, и он хотя бы останется в живых.

Земля резко затряслась, сбивая его с ног. Упав на колени, мужчина обернулся назад и увидел столб огня, настолько яркого, что глаза обжигало. Ему пришлось прищуриться, чтобы увидеть дракона, из пасти которого, точно жидкое золото, лился огонь.

Глава 29. То, с чего все началось. Часть 6

Девушка прикрыла глаза, не опуская голову вниз. Она уже была готова распрощаться со своей жизнью. Надежды она оставила еще тогда, когда была сослана сюда за провинности, но именно желание жить оставалось и грело ее душу.

На удивление Нэрси почувствовала приятное, обволакивающее тепло вместо пожирающего огненного жара. Она слегка открыла один глаз, пытаясь разглядеть свою плоть. Заметив, что раны, оставленные Тричерсом, начали заживать, она шокировано уставилась на свои руки.

Огонь стих, но из пасти дракона по-прежнему клубился дым.

– Поднимайся, человек. Я буду ждать вас на самой высокой горе, – пророкотал небесный монстр.

– Вас? – Девушка поднялась и удивленно посмотрела вслед улетающему существу. Сзади раздался дрожащий голос.

– Н-нэрси, мы пришли за тобой…

– Д-да… Т-тричерс сказал, ч-что ты мертва… И м-мы не поверили… И пошли тебя искать.

Уголки бровей опустились, и из темно-синих глаз полились слезы. Они вернулись за ней! Девушка подбежала к своей команде и крепко обняла всех разом. Пусть дальше им вновь придется стать соперниками, но сейчас ей хотелось хотя бы на мгновение поверить в то, что она кому-то дорога… Маги обняли ее в ответ.

Она рассказала им о произошедшем и приложила все свои усилия, чтобы уговорить их подняться на самую высокую гору, где ждал дракон. Сокомандники считали это путем на верную смерть и до последнего собирались отказываться от подобной идеи, но все же Нэрси получилось их убедить. Ведь она стоит перед ними: живая и целая, значит, обратного эффекта не будет… Так ведь?

Они поднимались на гору около восьми часов, периодически делая привалы. Девушка с алыми волосами то и дело внимательно осматривала окружение, готовясь к очередному нападению Тричерса. Хоть товарищи и рассказали о том, насколько испуганным выглядел маг, она не могла избавиться от страха. Бой с ним отложился в памяти раздирающей болью. Ей казалось абсурдным идти по собственной воле в лапы дракона и все же бояться человека, но совладать со страхом не получалось.

Все-таки опасения оказались напрасны, они без происшествий добрались до вершины, где их ждал тот самый дракон. Янтарные глаза внимательно изучали прибывшую группу.

– Подойдите ближе, человеческие создания.

Нэрси уверенным шагом направилась к существу, покрытому темной чешуей. Остальные же мялись и делали робкие шаги. Мышцы были напряжены, а в горле пересохло. Они не сводили глаз с величественного монстра и даже не смели моргать, уверенные, что эта доля невнимательности могла стоить им жизни.

– Нужно быть достаточно смелым или достаточно глупым, чтобы прийти в логово существа, которому не составит труда не оставить от вас даже косточек? – зловещий рокот раздался эхом в голове каждого. Маги затряслись сильнее прежнего. – Но я не для этого позвал вас. – он перевел взгляд на девушку. – Ты отважная, упорная, сильная и справедливая. Я прочитал это, заглянув в твои глаза.

– Благодарю, великий дракон. – она сделала низкий поклон.

– И достойна этого дара… – существо наклонилось ниже и раскрыло свою пасть. Маленький огонек с детский кулак направился к Нэрси. Достигнув человеческого тела, он проник под кожу в районе солнечного сплетения. Под ней паутинкой разошелся яркий желто-красноватый свет. Алые волосы колыхались в воздухе, темно-синие глаза стали янтарными, некоторые участки кожи стали покрываться чешуей, а тело обволакивал огонь. Секунда – и девушка стала прежней.

– Что это было?! – расширенными глазами она посмотрела на дракона.

– Считай это артефактом, за которым вы следовали.

– Но Боги сказали, что мы должны его найти вместе, и это совсем не похоже на то, что мы искали! – возмутилась одна девушка из группы.

Небесный монстр вытянул шею и, прорычав, злобно посмотрел на магов сверху вниз.

– Как ты смеешь оспаривать мое слово!

– Но Боги… – замялась она.

– Глупое создание! Они – повелители для вас, но не для меня! Мы на равных, – рычание стало громче. – Передадите им мою волю и мое решение. Вы пришли вместе, а значит, главное условие не нарушено. Они примут.

– Как скажете…

– Благодарю за столь драгоценный дар, великий дракон! – подала голос Нэрси. Она склонилась настолько низко, что ее волосы уже доставали до земли.

– Это часть моей силы, и она будет продолжаться в твоих потомках. Драконы – величественные существа, небесные правители, – янтарные глаза испытующе посмотрели. – Ты же теперь обязана стать правительницей на земле.

Это была не поддержка, не условие. Это был приказ.

– Да, обязательно!

– Теперь ступайте. Для вас испытание завершено.

Они поклонились ему и отправились вниз по склону. Многие поддерживали Нэрси и даже говорили о том, что будут рады присоединиться к ЕЕ королевству. Но все же были и те, кого съедало чувство зависти, и они молча шли в стороне, презрительно посматривая в сторону девушки. Осталось добраться до башни.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Спустившись с гор и выйдя на то же место, с которого все началось, они обнаружили Тричерса с его компанией. Зеленые глаза шокировано уставились на Нэрси. Маг не верил в то, что видит перед собой.

– Я же видел, как дракон собирался тебя испепелить!

– А вот и не угадал! Теперь у Нэрси есть драконий дар! И… хм… – мужчина из ее группы задумался. – Воплощение дракона! Понял!? Тебе то далеко до такого, трус!

Тричерс оскалился, но нападать не стал, лишь продолжал пристально смотреть на девушку с алыми волосами. Но она молча отвернулась и двинулась вперед.

Отойдя подальше, Нэрси обратилась к своему товарищу.

– Воплощение дракона? Что это за название такое? – она усмехнулась.

– А что? Как по мне, ты словно надела на себя шкуру дракона в тот момент. – он невинно пожал плечами.

– Ну что ж… Воплощение дракона – звучит неплохо. – она широко улыбнулась и посмотрела на небо.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– А-А-А! – мужчина с черными волосами закричал так, что это больше напоминало злобное рычание страшного зверя. Он направил волну магии в небольшую гору, от чего по той прошла сильная дрожь. Следующая волна чуть ли не задела его сокомандников, и они отошли подальше, на более безопасное расстояние.

– Как этой паршивке удалось выжить?! Слабой и бесполезной! – глубоко выдохнув и сделав десятиминутную паузу, он встал прямо и посмотрел на остальных магов. – Продолжаем искать артефакты. Если у этой мерзавки с ее отбросами получилось, то у нас тем более!

Маги быстро закивали, и каждый стал сосредотачивать магию в своих руках. И как только они почувствовали ближайшую энергию, на лице Тричерса появилась гримаса удивления, смешанная с интересом.

– Так значит, они не забрали артефакт? Что же тогда ты получила, Нэрси… – произнес он еле слышно.

– Эм… Тричерс? Показывает, что нам нужно снова возвращаться в горы...

Маг закатил глаза и скучающе посмотрел на свою группу.

– Значит, возвращаемся в горы, тупицы. – последнее слово он произнес так, словно сделал плевок в их сторону.

Глава 30. То, с чего все началось. Часть 7

Команда Тричерса вновь поднялась в горы, но на этот раз они не спешили за группкой из шести человек. Они аккуратно продвигались по извилистым тропинкам. Несмотря на то, что Тричерс был одержим целью найти артефакт, он также периодически поглядывал в небо, контролируя, чтобы не появился тот дракон. К счастью, был слышен только рев небесных монстров, сами они так и не показались.

Дойдя до определенной точки своего пути, маги поняли, что находятся в тупике. Осмотревшись вокруг, они заметили только скалистые горы, небольшую тропинку и пологий обрыв в паре сантиметров от кончиков обуви.

Мужчина с зелеными глазами молчал. Между бровей пролегла морщина, он ушел глубоко в свои раздумья.

– Может быть, нужная нам вещь все-таки внизу где-нибудь? – один из магов наклонился и, сделав небольшой шаг к краю, пристально посмотрел вниз.

Внезапно его нога соскользнула, и он покатился по поверхности, усыпанной гравием. Все быстро рванули за ним в надежде, что успеют поймать. Все, кроме Тричерса. Он лишь снисходительно посмотрел вниз, не страшась, что потеряет сокомандника.

– Сам виноват…

На везение мага, он упал на какой-то небольшой выступ, сильно ударившись и немного повредив ногу. Но зато остался жив и мог двигаться, хоть и не совсем полноценно.

– Эй! Тут какая-то пещера! – крикнул он людям, стоявшим наверху и смотревшим взволнованно на него.

– Тричерс, слышал? Что если артефакт там? Нужно спуститься.

Мужчина с черными, как смоль, волосами подошел ближе и сильным, резким движением ударил сокомандника по спине. Тот, не выдержав напора, сделал шаг вперед и покатился вниз по склону.

– Отличная идея! Ты следующий.

Через мгновение он оказался рядом с первым магом.

Повернувшись к остальным, зеленые глаза с интересом пробежались по все еще оставшейся наверху группке.

– Ну что, кто следующий? – он улыбнулся одним уголком губ.

Но маги на трясущихся ногах сделали маленький, насколько это было возможно, шаг назад. В глазах отражался страх и мольба не делать этого с ними.

Интерес сменился раздражением, и лидер повысил тон.

– Вы думаете, я шучу?! Или вам тоже нужна моя помощь?!

Они быстро замотали головами, выражая отрицание. Если уж и придется спускаться, то хотя бы своими усилиями, с возможностью контролировать ситуацию.

Некоторым уже пришлось войти внутрь пещеры, чтобы остальные смогли ступить на выступ. Когда Тричерс оказался с ними, то, растолкав всех, продвинулся в самую глубину и мрак, сосредоточив в своих руках магические силы.

Эхом раздавался звук капающей воды и их шагов. Зябкий холод и сырость вызывали мурашки, а изо рта и ноздрей шел легкий пар. Некоторые дрожали, то ли от холода, то ли от страха. Никто даже не мог предположить, что вообще здесь может находиться, помимо артефакта.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Путь уже занимал около сорока минут. Они периодически натыкались на различные развилки и, выбирая не тот поворот, иногда оказывались в тупике. Не сосчитать, сколько раз они возвращались обратно и меняли свое направление. А тоннели, идущие вниз, по ощущениям, увели их уже под саму гору. Чем ниже они спускались, тем жарче становился воздух. На коже выступили капли пота. Внутри укреплялось чувство, что они и вовсе заблудились. Даже у Тричерса постепенно стали промелькивать мысли, что они зря сюда сунулись.

Свернув на одной из развилок, они уткнулись в очередной тупик и уже собирались развернуться, чтобы вернуться назад. Но сзади раздалось громкое, злобное рычание. Развернувшись, они увидели нечто, окутанное тьмой, из которой выделялись лишь два алых огонька.

Звук, капающей жидкости на каменный пол, был громче обычного. По всей видимости, из пасти невиданной твари капала слюна. Был слышен скрежет когтей, точно зверь уже собирался напасть и разорвать каждого в клочья. Маги было собирались обороняться и приняли боевую стойку. Но первыми нападать они не осмеливались: кто знает, что прячется во мраке, что, если им с ним не справиться?

Внезапно рычание сменилось воем. Громким, звенящим в мозгу, пробирающим до костей воем. И не успели маги сделать шаг, напасть на монстра, как со всех сторон послышался топот и шарканье когтей. На них уставились еще несколько пар алых глаз.

Рычанием заполнилось все пространство, вызывая внутри неприятное чувство. В голове уже мелькали картинки, как твари впиваются своими острыми когтями в плоть и раздирают ее, а по пещере эхом расходится срывающийся крик. И если от них хоть что-то останется, оно будет похоронено здесь… В никому неизведанном месте.

Желудок скрутило, удары сердца отдавались гулким эхом в голове. Тричерс тяжело дышал, от паники ему сильно не хватало воздуха. И это все? Неужели так закончится его жизнь?!

– Ну уж нет! Даже Нэрси выжила после встречи с драконом, – мужчина выпрямился, и его тело стала обволакивать собственная магия. – Я ни за что не позволю так просто себя убить!

Пещеру озарил зеленый свет. Он проник в каждый уголок, и глазам предстали существа.

Громадные псы со светящимися алыми глазами. Черная, как смола, кожа обтягивала их мощные кости. Под ней, словно потоки лавы, переливалась пульсирующая кровь. Клыки размером с ладонь, готовые вцепиться в теплую плоть, дабы утолить голод монстров.

Тричерс внимательно всмотрелся в глаза тварей, они завораживали. Не давали и шанса отвести от них свой взор. Он был очарован видом этих существ: их размером, ощутимой мощью, агрессией, и его посетила, как он считал, гениальная мысль. Окинув взглядом своих дрожащих от страха сокомандников, он заговорил спокойным тоном.

– Предлагаю взаимовыгодное предложение, – псы навострили уши, а острые зубы отчасти спрятались за складками кожи. – Почему такие величественные существа прячутся в столь унылой пещере? Это непростительно и недостойно… Я, как будущий правитель одного из королевств, предлагаю сотрудничество, – мужчина ухмыльнулся. – Вы будете идти со мной рука об руку… – Тричерс выгнул одну бровь. – Ну, или скорее громадная лапища об руку… Будете верно служить мне, и обещаю, больше вы НИКОГДА не испытаете чувство голода, – он развел руками. – Еды будет в достатке, в отличие от этого места. И Боги вас тоже не тронут, ведь вы будете моей личной армией!

Несколько минут тишины. Один из псов, на первый взгляд крупнее остальных, сел и, вскинув морду, громко завыл, а вслед за ним и остальные.

– Если это согласие, то начать можете с них, – он недоуменно посмотрел на существ и указал большим пальцем себе за спину.

Группа магов шокировано уставилась на него, не веря своим ушам. Он с ума сошел?!

– Т-тричерс, что… что ты говоришь?!

– Я знал, что на тебя нельзя рассчитывать, но чтобы настолько! Тебе это с рук не сойдет! – истеричный голос пытался добраться до разума мужчины.

– Послушай, Боги же велели не убивать никого! Тебя дисквалифицируют, ты не сможешь…

– Да плевать мне. С тако-ой армией я смогу и потом отвоевать себе трон… Или вовсе сбежать на другие континенты! Вы мне не нужны…

– Ну ты и мерзавец! – один из магов собирался направить в Тричерса поток магии. Но не успел он и моргнуть, как на него налетело огромное, тяжелое, четырехлапое тело. Острые клыки вцепились в глотку, кровь хлынула на холодный каменный пол. Вместо крика с губ сорвался хрип.

Один за другим псы кидались на людей, раздирая их в клочья и наслаждаясь пиршеством. Казалось, от удовольствия их глаза, их кровь стали сверкать еще ярче. Пещера наполнилась эхом от криков, хрипа, хруста костей и чавканья. Мужчина уже вернулся в свою форму, сбросив магическую мантию, и с самодовольством наблюдал за тварями, чей алый свет рассеивал тьму.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Когда с трапезой было покончено, сверкающие глаза уставились на Тричерса. Самый крупный пес подошел вплотную к мужчине. Маг слегка протянул руку и, убедившись, что ему ничего не угрожает, потрепал существо между ушей.

– Какие молодцы. Осталось найти артефакт, – задумавшись, он слегка нахмурился. – Может, меня и снимут с участия, но все же полезную вещицу стоит отыскать. Если повезет, то Боги оценят мои стремления стать правителем.

Тричерс вновь сосредоточил в руках магию и направился на поиски столь желанного артефакта. Теперь ему было не так страшно заблудиться, наверняка звери смогут ему помочь выбраться. Но почему они тогда сами не покинули эту пещеру раньше? Этот вопрос сильно волновал его, но ответ он на него найдет после того, как отыщет то, за чем пришел.

По всей видимости, псы действительно отлично знали свою местность. Каждый раз, когда они оказывались на пути развилки, звери сами выбирали направление, и Тричерс больше ни разу не оказался в тупике.

Путь казался бесконечным. Каменные стены уже давили, отчего казалось, что пространство сужается.

– Я не выйду отсюда без артефакта! – Упертость была двигателем, который помогал делать шаг за шагом и не сдаваться. И в конце концов усилия оправдались… Но не в той мере, которой он ожидал.

Глава 31. То, с чего все началось. Часть 8

В конце одного из тоннелей еле заметным светом выделялось то, от чего Тричерс чувствовал магическую энергию. Он быстрым и уверенным шагом направился к желанной цели, уверенный, что это именно артефакт и ничто иное.

Но стоило ему подойти, дотронуться пальцами до вещи, как она растворилась, превращаясь в белую дымку. Магическая энергия преобразовалась в расплывчатый силуэт Пятого Бога. На лице, покрытом серебристой змеиной чешуей, была ярко выраженная ухмылка.

– Ну кто бы сомневался, что именно ты найдешь это место… – голос расходился эхом по тоннелям. – Ты молодец и, по всей видимости, проходишь на третий этап. – Пятый Бог заглянул ему за спину и слегка вскинул брови. – Один.

Тричерс взволнованно отвел взгляд, придумывая себе оправдание.

– На нас напали какие-то твари. Я успел убежать, но остальные…

– Как ты смеешь лгать Богу?! – громогласный вопрос врезался в мозг. Ранее лицо, выражающее усмешку, стало холодным и непроницаемым. – Я все-е-е знаю. Но тебе повезло, на тебя мои надежды и были. Из всей стайки магов я вижу королем именно тебя. Есть в тебе… хм… стержень. Хоть и покрыт он шипами, но это мне и нравится. Я все улажу, а ты возвращайся к башне.

Силуэт растворился, оставляя после себя пустоту.

Тричерс тяжело сглотнул и нахмурился. Он правда все уладит?

Вернувшись назад, он увидел псов, которые верно его ожидали. И заметив мужчину, даже немного вильнули хвостами. Самый крупный пес подскочил к магу и ткнулся носом в его ладонь.

– А, артефакт? Он оказался не настоящим, просто иллюзия для испытания… – он тяжело выдохнул. – Теперь пора возвращаться обратно. Поможете?

Пес фыркнул и направился по одному из тоннелей, не отдаляясь сильно от Тричерса.

Когда они оказались уже почти на самом верху, около выхода, псы остановились и еле слышно заскулили.

– Что случилось? Вы не можете выйти отсюда? Но почему?

Маг подошел ближе, поглаживая по макушке, как он понял, их вожака. И только сейчас заметил, что кожа зверя была чрезвычайно горячей, почти кипятком. В то время как сам Тричерс чувствовал себя комфортно по сравнению с той температурой, которая была внизу.

Его глаза расширились от осознания.

– Вам не подходит внешний климат. Там вы долго не протянете, да?

Пес заскулил громче, словно подтверждая сказанное.

Мужчина вздернул подбородок и окинул серьезным взглядом псов.

– Обещаю, когда я стану правителем одного из королевств, создам все условия для вас. Всегда будете в тепле и сыты. Сыты моими врагами. Это я вам гарантирую.

По пещерам разнесся громкий вой, выражающий, насколько были счастливы его обладатели.

– А это в качестве доказательства, что я вас не брошу.

Он поднял маленький камушек, с ноготок, лежавший у него под ногами. Руки объяла зеленая дымка магии. Он не просто напитывал камень своими силами, он передавал в него частичку себя: свои чувства, свои эмоции, мысли. Себя. И минерал покрылся дымкой цвета его магии.

Тричерс протянул его псу, объясняя, что так они будут связаны. Что он отдает ему себя… И вожак проглотил его.

Мужчина тут же почувствовал, словно в его сознании появилось нечто еще, нечто непривычное, но в то же время родное.

Пес уткнулся в его плащ своим носом.

«Ступай, я буду ждать тебя. Я знаю, что ты вернешься», – прозвучало в голове Тричерса. Он медленно кивнул и направился к выходу.

Оказавшись снаружи, мужчина глубоко вздохнул, наполняя легкие свежим воздухом. Маг прикрыл глаза, предвкушая то, что ждет его впереди.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Команда из восьми человек, во главе с Артендом, быстро продвигалась по зарослям с деревьями, отчего ветки хлестали по лицу, оставляя после себя красноватые полосы. Магическая энергия ощущалась все сильнее: они близко. В груди крутился сгусток самых различных чувств: от страха до предвкушения.

Сделав еще несколько быстрых шагов, они оказались на полянке, окруженной деревьями. Но земля здесь уже не была даже немного зеленой, она была сухой, потрескавшейся, как и все остальное на континенте. А в центре был желтый огонек. Он напоминал частичку солнышка, спустившегося к ним и подарившего надежду.

Артенд уже было сделал шаг, чтобы дотронуться до него, уверенный в том, что это и есть необходимый им артефакт. Но резко его схватило за руку нечто, возникшее из ниоткуда: темный ядовитый дым, преобразующийся в силуэт человека. В голубых глазах отразился неподдельный ужас. Из-за деревьев появились еще несколько таких же существ.

У них не было лиц, но почему-то внутри было яркое и четкое убеждение, что они ухмыляются.

Маги принялись обороняться, выпуская сгустки магии во врагов. Но те словно игрались со своими жертвами, и их уклонения скорее напоминали веселые игры, нежели оборону.

Артенд, благодаря своим магическим силам, вырвал руку из крепкой хватки существа, но, не удержав равновесие, повалился на землю.

– А вы думали, что сможете так просто найти и забрать артефакт? – искаженный голос казался далеким и нечеловеческим. – Ха-ха-ха, наивные людишки…

Нечто вновь попыталось напасть на мага, но мужчина приложил все свои усилия, собирая вокруг себя магическую энергию. Он выжимал из себя все то, что было ему доступно, и даже больше. В глазах уже плясали черные точки, но он не мог так просто стать жертвой некой твари.

– А-а-а-а! – пронзающая боль прошлась по телу, отозвавшись в каждой клеточке. Его переполняло ощущение, что эта мерзость, появившаяся из ниоткуда, уже ломает ему кости. Магическая энергия ударила по существу, стоящему над Артендом, но этого оказалось мало, чтобы одолеть его, лишь заставило немного отстраниться…

– Артенд! Артефакт! – крикнул один из сокомандников, отмахиваясь от своего врага.

Из последних сил маг карабкался к желтому свету, тянув свою руку так, что мышцы сводило от боли. Когда темное нечто почти приблизилось, мужчина дотронулся кончиками пальцев до артефакта. Волна теплого света прошлась, точно рябь по воде, растворяя врагов и исцеляя раны. А на месте артефакта возник полупрозрачный силуэт Третьего Бога.

– Вы прошли испытание и проходите на третий этап. Теперь направляйтесь в башню. – Мгновение – и силуэт исчез.

Запыхавшиеся маги быстро переглянулись и вымученно улыбнулись.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Когда все участники собрались около башни Палэйн, каждый из них с подозрением взирал на Тричерса, мага, который вернулся один. Все перешептывались, предполагая, что он уничтожил своих сокомандников и теперь его изгонят.

Боги объявили результаты.

– Вместо пяти команд прошло шесть, так как одна из участниц получила драконий дар. – Второй Бог окинул толпу магов холодным взглядом. – Мы посчитали его достойным тех «артефактов», которые было поручено найти.

По некоторым участникам было видно, что они недовольны таким решением. Но кто они такие, чтобы перечить Богам и высказывать свое недовольство?

– А что же насчет Тричерса?! По правилам нельзя убивать! – крикнул некто из толпы.

– Тс… – попытался его успокоить другой.

– Оу, он остается под моим личным надзором. – подал голос Пятый Бог, оказавшийся совсем рядом с недовольным. – Знаете ли, в отличие многих из вас, он не безмозглый убийца. – змеиные глаза презрительно смотрели сверху вниз. – Может быть, есть еще какие-то вопросы к нашему решению?

– Н-нет, – заикаясь, ответил тот, дрожа от страха.

Бог поднял взгляд и обратился к окружающим.

– Или есть здесь еще недовольные? – в ответ была лишь тишина и уставившиеся в землю от испуга глаза магов.

Только Тричерс гордо смотрел на обстановку с самодовольной улыбкой. Он явно гордился, как своим поступком, так и тем, что его поддерживает один из Богов.

– Славно… – сладко прошипел Пятый.

Осталось около тридцати шести участников. Остальные же разбрелись по континенту, разочарованные тем, что им придется продолжать свое жалкое существование в роли обычных магов, изгоев, а не правителей.

Утром следующего дня было объявлено начало третьего – последнего этапа.

Глава 32. То, с чего все началось. Часть 9

– Не понимаю, для чего нам такое отребье на континенте.

– Четвертый присел на стул, стоявший около круглого стола.

– Я согласен. Несмотря на то, что он избавился от так называемых сокомандников не своими силами, но все же настроил на это других, – подтвердил Второй.

– Да бросьте! – Кастл широко улыбнулся и махнул рукой. – Должно же быть хоть что-то интересное на этом континенте. Мы ведь тоже неидеальные, правда? – он сложил руки на груди и с прищуром оглядел всех присутствующих.

Многие замялись, опустив головы и теребя свои накидки. Только Пятый Бог гордо смотрел на рыжеволосого мужчину.

– Ты прав. И по этой причине я решил, что Тричерса можно оставить, – глаза игриво сверкнули. Он наклонился вперед и, сложив подбородок на тыльной стороне ладоней, заговорил сладко, точно змей-искуситель. – Ведь мы лучше других понимаем, что сильнейшие идут по трупам, оставляя позади себя реки крови. Я прав?

– Однозначно, – также сладко ответил Кастл.

– Тогда для третьего испытания предлагаю: каждый участник выберет себе в соперники одного из нас и… – он сделал долгую паузу, наблюдая за тем, как Боги смотрят на него испытующе, недоверчиво. – Этот участник может погибнуть от наших рук.

– Немыслимо! – Третий Бог вскочил, ударив кулаком по столу. – Убийства запрещены!

– Пф, убивать было запрещено участникам, – он надменно посмотрел на мужчину с белыми волосами, чьи глаза закрывала металлическая маска. – А нам кто запретит?

– Что ты такое…

– А я согласен с ним, – холодно произнес Четвертый, поглаживая подбородок большим и указательным пальцем. – Остались сильнейшие из тех, кто пришел на испытание. Даже если часть из них погибнет, мы сможем забрать их силы. – он перевел взгляд на Пятого Бога, на Третьего и на Восьмого. – Сильнейшие идут по трупам, оставляя после себя реки крови, так ведь?

Кастл ему подмигнул.

– Именно!

Полностью серые глаза Шестого внимательно изучали обстановку, а после и он подал голос, выражая свое согласие.

– Да как вы можете! Это люди, которые доверились нам! Мы должны, как правители, защищать их! – он беспомощно посмотрел на Седьмого, в ожидании поддержки. Но тот молчал. – Делайте что хотите, – он отвернулся, сжимая челюсти, и вылетел из комнаты.

Кастл проводил его внимательным, изучающим взглядом.

«Неужели жалеет о том, что сам натворил? Пытается искупиться за прошлое? Или просто прикрывается, чтобы собственное чувство вины не трогало?»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Утренний воздух обжигал легкие, в этот день было достаточно холодно. Но мысль о том, что сегодня решающее испытание, когда выяснится, кто станет королем одного из королевств, грела душу и сердце. Участники тяжело дышали, не сводя глаз с башни Палэйн. Они ждали, когда же появятся Боги и объявят о цели третьего испытания. Чтобы это ни было, каждый верил, что пройдет его.

И вот Семь Богов в сопровождении Кастла появились перед всеми. Они подробно рассказали об испытании, не упустив и самой главной детали: этот бой может быть их последним.

Участники шокировано переглядывались между собой.

– Но ведь вы говорили, что убийства запрещены! – крикнул один из них.

– Ну, понимаете, Боги решили, Боги передумали. – Пятый наигранно вздохнул и состроил грустную гримасу.

– Но мы дадим шанс уйти тем, кто все-таки понимает, что это слишком. – голос подал Первый Бог. Волосы, струящиеся водопадом с его плеч, делали землю вокруг влажной. – Те, кто понимают, что для них такое испытание – дикость, могут быть свободны.

Пятый с недовольством закатил глаза.

Осталось двадцать четыре участника, и каждый выбрал себе по одному Богу. Как и ожидалось, Тричерс выбрал себе в соперники Пятого Бога, того, кто позволил ему остаться и простил выходку с псами. Нэрси выбрала Седьмого, веря, что он здравомыслящей, чем остальные. А Артенд выбрал Третьего, он почему-то верил, что тот не навредит ему.

Если Бог решит – пройдешь дальше. А если нет, то твои дни на этом свете сочтены. Бой начался.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Тричерс и Пятый Бог уворачивались и наносили удары с такой улыбкой и легкостью, точно для них это был не поединок, а дружеская игра, по типу тех, в которые играют дети. Словно она не может сделать больно, не может нанести непоправимые раны, не может принести смерть.

Бой был поистине впечатляющим. Столбы пыли поднимались в воздух, перемешиваясь с магической энергией. Когда Тричерс уже стоял обессиленный на одном колене перед Богом, тот уже собирался направить в человека скопившуюся в руке магию. Но глазам предстала картина, как мужчина покрывается зеленой дымкой, похожей на огонь.

– А-А! – Тричерс закричал во все горло, и его магия разошлась разрушающей волной. Богам пришлось сотворить барьеры, чтобы не пострадали другие участники. Пятого Бога подобная магия не ранила, но заставила ненадолго потерять равновесие. Магия в его руке растворилась.

Поправив белые волосы одной рукой, он выпрямился и громко засмеялся.

– Ха-ха-ха! Ты все еще не даешь мне повода усомниться в твоих способностях! – он подошел ближе к обессиленному телу и с гордостью посмотрел сверху вниз. – Тричерс, ты заслуженно становишься правителем одного из королевств континента Контвенс.

Мужчина не поднимал головы, только посмотрел исподлобья сверкающими зелеными глазами.

– Благодарю!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

После прошло еще несколько сражений, в ходе которых некоторые маги погибли. Но остались и те, кто был назначен будущим правителем. Тричерс предпочел остаться и понаблюдать за сражениями, нежели возвращаться в свою комнату.

Настала очередь Нэрси и ее поединка с Седьмым Богом.

По началу бой давался даже легко, но постепенно наступления Бога становились увереннее, жестче. Они заставляли девушку выдыхаться все сильнее и сильнее.

Она продолжала выпускать сгустки пламени, меняя огненные хлысты на огненные стены, которые должны были ее защищать. Но с каждой минутой ее силы ослабевали. Хлысты теперь больше напоминали тонкие нити, а стены не защищали от удара.

И когда очередная волна божественной магии прошла через ее защиту, Нэрси отлетела на несколько шагов назад и закашляла. В ушах стоял громкий звон, заглушающий все вокруг. От невыносимой боли она зажмурилась и закусила губу так, что из нее пошла кровь.

– Я же говорил… Слабачка… – Тричерс произнес это шепотом, но именно его она услышала. – Бездарность.

Девушка резко подняла голову, выискивая те самые ненавистные зеленые глаза, которые смотрят с высокомерием и презрением. Мужчина, довольный происходящим, ухмылялся, взирая на лежащую на земле, в пыли, Нэрси.

Ее начало переполнять чувство ярости, ненависти, враждебности. Если она умрет, то заберет его с собой! Она поднялась на трясущихся ногах и, повернувшись к Богу, закрыла глаза. Глубокий вдох. Выдох. Еще раз. Глубокий вдох. Выдох.

Тело обволок жаркий огонь, на коже пролегла чешуя. Темно-синие глаза стали янтарными, переполненные решимостью. Волосы колыхались в воздухе. Все смотрели, точно завороженные.

Нэрси резко обернулась, посмотрев на Тричерса. И в груди разлилось приятное тепло от выражения его лица. Удивление или, скорее, шок, даже страх.

– Тричерс, если я погибну, то ты уйдешь вместе со мной! – ее голос больше напоминал злой рокот, так похожий на драконий. – Я не позволю, чтобы такая гниль, как ты, распоряжалась чужими жизнями безнаказанно!

Она уже сделала уверенный шаг вперед, когда Седьмой предстал перед ней, подавляя божественной аурой.

– Нэрси, ты проходишь. Я считаю, ты заслуживаешь место на престоле. Можешь сбросить свое воплощение.

Она тяжело дышала, продолжая сверлить взглядом Тричерса.

– Не вынуждай идти на крайние меры и подчинись воле Бога, – беспристрастно произнес Седьмой.

Девушка стиснула зубы до скрипа, но все же послушалась.

В отличие от Тричерса, она предпочла вернуться в свою комнату, а не наблюдать за бойней, в ходе которой погибают люди.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Когда наступила очередь Артенда, многие маги уже погибли. А те, кто прошел, ушли в свои комнаты, либо остались понаблюдать за оставшимся боем.

Они с Третьим Богом долгое время стояли друг напротив друга, не решаясь нападать. Казалось, если они постоят так еще немного, то это закончится само собой. Но, увы, это было не так, и бой все-таки пришлось начать.

Первым, кто перешел в наступление, был Артенд. В отличие от яростного боя Тричерса с Пятым, их бой был аккуратным. Точно ветер игрался в лепестках хрупких цветов и старался не повредить их. Маг понимал, что он сражается с Богом, но все равно подходил к этому щепетильно.

Он оказался в непростой ситуации: изгнанный на эти земли, борющийся за выживание, а после – за шанс, который мог дать ему вторую жизнь. Но все же Артенд всегда выбирал в первую очередь оставаться человеком. Поэтому, даже если перед ним сейчас Бог, он сам не должен превращаться в монстра. Пусть он проиграет, пусть лишится жизни. Но даже в последние свои минуты Артенд будет знать, что всегда был человеком.

Третий Бог резко остановился, а после выпрямился.

– Я считаю, что именно с такими принципами должен быть правитель одного из королевств континента Контвенс.

Мужчина расширенными от удивления глазами посмотрел на Бога. Он сомневался, правильно ли понял посыл сказанного. Но Третий лишь кивнул.

Испытание прошли тринадцать человек, остальных же ждала незавидная участь. Ночью Боги разделили их магические силы между собой, а тела развеяли с помощью своей магии…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Так были созданы тринадцать земель. Королевство Хакон было расположено около гор и соседствовало с драконами. Оно находилось под правлением королевы Нэрси Шайрл.

Тричерс Харм, как и обещал, создал все условия в своем королевстве для псов преисподней и забрал их к себе. Нэрси была и не против.

«Мне здесь эти клыкастые убийцы не нужны», – так она сказала, посчитав, что те могут напасть на ее людей, пока будут исследоваться пещеры.

Артенд Дженеройз прослыл как справедливый король, заботящийся о своем королевстве. Он создал армию Святых рыцарей, одну из самых сильнейших армий континента Контвенс.

Земли, которые служили пристанищем для отбросов, стали процветать. От сухих земель практически ничего не осталось. Благодаря Богам континент был наполнен различными видами растений, озер, животных.

Контвенс становился известнее, от чего на него иной раз совершались нападения. Семь Богов быстро расправлялись с врагами, продолжая разделять между собой их магию и становиться сильнее. Настолько сильнее, что уже никто не мог им противостоять.

Также на месте, где когда-то проходили испытания, теперь была академия. А ночлежка участников стала общежитием для учеников.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Правители королевств сменялись, менялись и границы их земель. Боги давали своим подданным возможность решать распри между собой самим.

Так и прошло четыреста лет. Кастл продолжал оставаться в тени и становился все более невидимым, даже для Богов. До определенного момента…

Глава 33. То, с чего все началось. Часть 10

– Я хочу вести в академии преподавание темной магии, – сказал Кастл твердо и уверенно, так, словно возражения не принимались.

Семь Богов смотрели на него расширенными от удивления глазами. Несколько минут они молчали, периодически поглядывая друг на друга в ожидании, что кто-то подаст голос первым и развеет эту гнетущую тишину.

– Что ты подразумеваешь под темной магией? – подал голос Третий.

– Я хочу учить их тому, что умею сам.

Они переглянулись, и в их взглядах читался безмолвный диалог. Они явно были против. Столько лет прошло, но истинного доверия к Восьмому у них так и не появилось. Кто он? Почему у него такие силы? Как он создал артефакт, позволяющий забирать чужие силы? Ответы на эти вопросы им так и не были даны.

– Зачем? На протяжении четырехсот лет тебе это было не нужно, и ты предпочитал оставаться в тени. Что изменилось сейчас?

– Думаю, мы уже достаточно укрепили свою власть среди жителей Контвенса и среди других континентов, – он поджал губы и сделал недолгую паузу. – И думаю, что они смогут принять и мои силы.

– Прости, конечно, – Четвертый сложил руки на груди и свысока посмотрел на Кастла. – Но к твоей непонятной магии никто и никогда не будет готов. Я против того, чтобы подобное преподавали в академии. Есть определенные нормы, к которым уже все привыкли.

– Я согласен, – сказал Третий. – Твои учения могут быть опасны и принесут хаос в то, что стоило нам больших усилий построить.

Восьмой Бог перевел взгляд на Седьмого. В глазах читалась надежда, что он его поддержит. Благодаря невидимости Кастла, Седьмой Бог утвердился в писаниях как Бог, собравший остальных для сотворения земель, которыми они теперь правят, и часто восхвалялся жителями континента, что повысило его самодовольство.

Но мужчина в синей накидке лишь слегка отвернулся.

Глаза Кастла расширились. Все внутри переполнилось чувством гнева, разочарования, предательства. Он бросился в сторону того, кого считал своим другом.

– ТЫ! – в карих глазах заискрились фиолетовые искры. Черный, густой туман обволакивал помещение. – ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВО!

– Кастл, успокойся! – Шестой и Первый старались сдерживать его гнев. Они впервые видели его в таком состоянии. Внезапно, вечно ухмыляющийся мужчина превратился в монстра, которого нужно сдерживать.

Он злобно посмотрел на каждого.

– НЕ СМЕЙТЕ МНЕ УКАЗЫВАТЬ! – его голос все меньше походил на человеческий. Восьмой вытягивался в росте, а черный туман все больше скрывал его облик.

– Эй, не забывай, нас семь. Семь великих Богов, которые правят континентом. – рявкнул Четвертый.

– ВЕЛИКИХ БОГОВ? ХА-ХА-ХА! – его смех разнесся зловещим эхом. – ЕСЛИ БЫ НЕ Я, ТО НИЧЕГО БЫ У ВАС НЕ БЫЛО. НЕ БЫЛО БЫ ЭТОГО КОНТИНЕНТА! БЕСПОМОЩНЫЕ БОЖКИ!

Мгновение, и из завесы темной, точно ночь, дымки сверкнули зловещие фиолетовые глаза. Больше он не был похож на обычного человека и ростом не уступал ни одному из тех, кто стоял перед ним. Скорее наоборот, он был выше.

– Я ВОСЬМОЙ БОГ! Я ДАЛ ВАМ ЭТИ СИЛЫ! – он махнул рукой, и черная волна хлестнула каждого, повалив на землю. Магия Кастла окутывала Богов, обвивалась вокруг шеи, не давая сделать и вдоха.

– Х-хватит… – прохрипел Второй, применяя свои магические силы в попытках ослабить влияние Кастла.

– НО ОТДАМ ВАМ ДОЛЖНОЕ... И ВЫ ПОМОГЛИ МНЕ ДОСТИЧЬ ТАКОЙ МОЩИ!

– Я… хочу с-сказать… – промямлил Третий.

Темная магия ослабла и лишь немного, но отдалилась. Бог с трудом поднялся, опираясь на свой посох и держась за горло.

– Ты… прав… – мужчина с белыми волосами посмотрел на остальных многозначительным взглядом. – Думаю… они тоже согласны. – шесть Богов медленно кивнули. Хватка темной магии ослабла, и они поднялись.

– Да… мы все согласны с тем, что это благодаря тебе мы все тут собрались.

Через темную дымку было видно лишь то, как расслабился прежде полный гнева взгляд.

– Но вместе от тебя и избавимся! – Четвертый Бог, использовав максимум своих магических способностей, направил ударную волну в Кастла. Остальные, не отставая, сделали то же самое.

Восьмому Богу пришлось сотворять завесы из темной магии, чтобы защитить себя. Черный туман стал еще гуще. Но каким бы сильным он ни был, его сил не хватало, чтобы полностью одержать победу. Он мог только защищаться, нанося смазанные атаки, которые не особо вредили другим.

И последняя магическая волна, сбившая Кастла с ног, принадлежала тому, кому он доверял больше всего – Седьмому.

Мужчина отшатнулся назад. Облокотившись на каменную стену, он сполз по ней вниз. За тенью капюшона не было видно глаз Седьмого, но Кастл чувствовал, как тот смотрит на него: с презрением, ненавистью, неприязнью, отвращением…

– Ты всегда был никем… Был просто инструментом на пути к нашей вершине, – Четвертый Бог скопил в руках магический поток и направил его в Восьмого.

Сильнейший удар, который уничтожил бы любого на своем пути, пришелся на каменную стену. Кастл словно растворился в воздухе, оставляя после себя облако черной, ядовитой дымки и привкус давящей боли.

На удивление всех, башня и ее помещения остались целы. Стены были настолько крепкими и закаленными магией, что даже столь сильный хаос не сломил их.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Кастла больше никто и никогда не видел, как и его артефакта, позволяющего забирать чужие силы. Боги предпочли оставить эту историю в тайне и хотели забыть о произошедшем, оставить свой позор в прошлом. Но спустя недолгое время по всему континенту стали появляться маги, обладающие странной магией, магией, которую мог даровать только Восьмой Бог.

Они в страхе объявили охоту на всех, кто хорошо владел темными силами. Они пытались отыскать его, отыскать того, кого нужно уничтожить быстрее, чем он уничтожит их.

Сто лет Кастл скрывался, не выдавая себя Богам, до сего времени, времени, когда Эльтердией правит Эльрих, а Каверсти – Рутлес.

Глава 34. Мечта, которую невозможно забрать.

Минуло пять месяцев с того момента, как Восьмой Бог нагрянул в академию, оставив после себя чувство горечи.

Младший принц Эльтердии временно не тренировался с Кастлом, хоть тот и дал ему новый мешочек с камнями, помогающими в телепортации. Приостановить тренировки было идеей темного мага. Сейчас он изредка наведывался к мальчику по ночам вместе с щенком преисподней – Бриксом. Остерегаясь того, что мальчик эмоционально нестабилен, Кастл думал, что это может привести к не самым приятным последствиям, да и учить его в таком состоянии было бы тяжело. Рэленд же не возражал, для него Кастл был учителем, а значит, он лучше знает, как проводить тренировки и когда.

Трое из академии: Миранда, Дрейк и Нойзл, как и собирались, более не влезали в дела мира, который находился за пределами академии.

На наследного принца Эльтердии больше не совершались покушения в виде темной магии, и он мог спокойно посвятить себя учебе. Дрейк старался не думать слишком много о младшем брате, от которого так и не поступило ни одного письма за прошедшие несколько месяцев разлуки. Но все же в его мыслях промелькивали думы о Рэленде: точно ли он перестал посещать Каверсти после того, как родители узнали? Как он себя чувствует? Как у него успехи с фехтованием? Дрейк жил мечтами, что после его возвращения их отношения наладятся. Год учебы подходил к концу, ему уже исполнилось тринадцать, осталось еще два, и можно вернуться домой.

Нойзл также достиг тринадцати лет. Он больше не получал каких-либо новостей из Каверсти от своего подручного Кейла. Юноша по приказу Нойзла перестал следить за всем, что происходило в замке и сосредоточился на тренировках. Или он сказал так принцу? Неважно. Для наследного принца Каверсти было важно только то, что сам он больше не втянут в эти интриги и ему не придется что-то скрывать, терзаясь мыслями, как лучше поступить, чтобы не допустить ошибку, которая будет стоить кому-то жизни.

Боги же не оставляли попыток выследить Кастла, сбежавшего из Каверсти. Но, на их неудачу, они не могли почувствовать его темной магии. Когда дело касалось магов, обладающих подобными силами, это не составляло труда, но Восьмой Бог… он иной. Он сам сотворил темных магов, а может быть, и темную магию? Ведь до встречи с ним никто не знал, что такое искусство, если это можно так назвать, существует. Как бы то ни было, они не собирались опускать руки. Кастл сто лет прятался в тени и не проявлял себя, но последнее время он слишком часто давал о себе знать и даже подставился так, что они смогли определить его местоположение в Каверсти. Или это было ловушкой? За ходами Восьмого Бога уследить было сложно, он слишком непредсказуем.

Когда-то земли под правлением Семи Богов не сильно отличались от других континентов: распри между королями, обучение в академии, смена старых королей на их сыновей и дочерей, политические браки. Но теперь… теперь темные силы, притаившиеся в уголках континента, были готовы вылезти и поглотить все то, что считали своим. Точно ядовитая змея, присмотревшая себе славную добычу, спряталась в траве, слилась с ней, готовясь внезапно напасть и утопить свои острые зубы в теле жертвы, напитать ее своим ядом.

Что может ждать земли, на которых ведут бой Боги не на жизнь, а на смерть?

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Впредь Кастл не собирался просиживаться в Каверсти. За последние пять месяцев он ни разу туда не заглянул. Боги могут нагрянуть в любой момент, и ему бы не хотелось с ними пересечься вновь. Избавиться от него у них не хватит сил, но оставить серьезные ранения могли, чего Восьмому категорически не хотелось; его план не был таков. К тому же, наверняка возникнут вопросы к Рутлесу: почему темный маг вновь присутствует в его королевстве? Нельзя было допустить изгнания Владыки раньше времени.

– Я бы мог просто уйти на другой континент и найти сообщников там. Наверное, даже получилось бы установить там власть? Но я не хочу. Ведь Контвенс – это мое, – мужчина с огненно-рыжими волосами приложил руку к сердцу. – Я создал это все, я нашел этих Богов, я помог им стать сильнейшими. А они? Кучка неблагодарных отбросов! Неудивительно, что пятьсот лет назад их сослали со своих земель. Эх… – Кастл, сидя в расслабленной позе на огромном камне, облокотился назад, упираясь на ладони. – Раньше я думал, что хочу просто отомстить, но в последний свой визит я сказал, что пришло время сменить правящих. Раньше я об этом не думал, хотел лишь разрушить континент, а теперь задумываюсь о том, чтобы править тем, что создал сам. Понимаешь? – карие глаза, ранее наблюдавшие за плывущими облаками, теперь смотрели на мага, сидевшего рядом на земле.

Он истекал кровью и тяжело дышал, явно не слушая изречения Кастла, лишь жалел, что он решил потягаться своими силами именно с ним.

Кастл легко соскочил с камня и встал напротив мужчины.

– Я понимаю, что Лэндрей – это те же земли отбросов, остатки прошлого от континента. Но неужели здесь настолько ужасно, что ты готов умереть ради своей добычи? – он взглянул на лежащего неподалеку оленя, которым уже лакомился щенок преисподней. – Ну, на этот раз ты выбрал, приглянувшуюся мне, извини уж.

Но в ответ раздался лишь тяжелый хрип, веки медленно приоткрылись.

– Хорошо, помогу тебе избавиться от страданий, – он наигранно гордо выпрямился. – Великий Восьмой Бог дарует тебе свободу от истязаний этого несправедливого мира!

Кастл сложил вместе указательный и средний палец и резким движением провел ими по воздуху на уровне шеи мага. Черная полоса магии, исходящая из его рук, заискрилась и, достигнув своей цели, ударила по жертве. Мужчина закрыл глаза, а хрип прекратился.

Восьмой Бог смотрел сверху вниз на тело человека. Он был одет в выцветшую одежду, которую носил явно не первый год. Во многих местах она была уже порвана от изношенности. На ногах не было даже тряпок, голые стопы были пропитаны грязью и кровью. А слипшиеся волосы напоминали сосульки.

В воспоминаниях Кастла один за другим пронеслись Семь Богов. Когда-то и они выглядели так же: дряхлые, слабые, грязные, в обносках. Но он выбрал их, он рассчитывал на них, надеялся, что они станут соратниками, а теперь они ведут на него охоту, грезят тем, что избавятся от него окончательно. Где он совершил ошибку? Он выбрал не тех? Был слишком добр или, наоборот, слишком жесток? Или все же такому, как Кастл, не стать своим ни в мире людей, ни в мире магов, ни в мире Богов? Он везде будет чужим благодаря своей сущности? Благодаря своей ошибке, которую совершил уже давно…

Погруженный в собственные мысли, он не заметил, как к нему подскочил Брикс. Щенок преисподней больше не скалился на мужчину, даже стал немного ласковым. Но дело было не в привычке, а в мальце, который продолжал подпитывать питомца своими чувствами.

Выдернутый из мира воспоминаний, Кастл быстро моргнул, сбрасывая остатки наваждения и, посмотрев вниз, натянул свою привычную ухмылку.

Он наклонился к Бриксу и, хватая его на руки, заглянул в алые глаза.

– Давай-ка мы наведаемся сегодня к твоему хозяину, да? Проверим его. Думаю, что мальцу уже можно возобновлять тренировки с темной магией, что думаешь? – щенок довольно тявкнул, выражая согласие.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Когда Кастл со щенком появились в комнате младшего принца Эльтердии, уже стемнело. Но все же, в целях безопасности, чтобы его не заметили слился с тенями в углу комнаты.

В одно из таких пришествий в комнате Рэленда находился Эльрих. Король пытался поговорить с сыном, который стал совсем замкнутым и виделся с родителями лишь во время трапез или учебы в библиотеке. В остальных случаях мальчик старался контактировать с королем и королевой как можно меньше. Если бы он мог себе позволить, то и вовсе с радостью сбежал бы из Эльтердии. Он даже как-то заикнулся об этом при Кастле, но тот постарался отговорить его от столь неразумной идеи.

Но частые визиты короля были только в первые два месяца, после он наведывался все реже. Наверное, когда-то он и вовсе перестанет приходить и бросит попытки наладить контакт с младшим принцем.

Убедившись, что кроме мальчика в комнате никого нет, мужчина с огненно-рыжими волосами вышел из теней комнаты, и его лицо озарил свет двух лун.

Рэленд сидел на краю кровати, поджав колени к груди, он смотрел в окно, вглядываясь в небо и любуясь мерцающими звездами. Почувствовав присутствие своего щенка, мальчик резко обернулся, его лицо украсила улыбка и блеск счастливых, ярко-голубых глаз.

– Кастл! Брикс! – ребенок соскочил с постели, подбежал к мужчине, протягивая руки и намереваясь взять щенка.

Кастл не заставлял ждать, зная, насколько сильная и крепкая у них связь.

– Он такой маленький и хрупкий. – Рэленд аккуратно гладил Брикса, который радостно облизывал ему лицо в знак приветствия. – Мне говорили, что для псов преисподней требуются особые условия, ты ведь хорошо о нем заботишься? – мальчик перевел взволнованный взгляд на Кастла.

– Не переживайте, Ваше Высочество, я обеспечиваю его всем необходимым. Псы преисподней отличаются от обычных животных и взрослеют они дольше, – темный маг протянул руку и почесал указательным пальцем Брикса за ушком. – Сейчас ему два года, скоро он немного подрастет. В свои одиннадцать он будет считаться подростком, и его размеры, мощь, сила укуса смогут сравниться с псом Владыки в момент, когда он лишил жизни вашего дедушку.

Кастл внимательно наблюдал за реакцией младшего принца, ожидая, как он отнесется к такому, казалось бы, болезненному воспоминанию.

Лицо мальчика стало серьезным, меж бровей пролегла морщинка, а взгляд ярко-голубых глаз стал холодным и блеснул будто лед при лунном свете.

– Я же просил не обращаться ко мне "Ваше Высочество", ты забыл? Зови меня по имени. И прекрати обращаться официально, мне это не нравится. Быть принцем – худшее из того, что могло со мной случиться.

– Да, прости, видимо, вредная привычка. Впредь не повторится, обещаю.

– Хорошо. – Рэленд снова обратил свое внимание на Брикса, и взгляд потеплел. Он смотрел на щенка с такой любовью, точно ему больше никто и не нужен был на этой планете. Ему просто хотелось жить свободно со своим псом.

Такие мгновения по ночам дарили младшему принцу счастье и спокойствие, которых он никогда прежде не ощущал. Но каждый раз, когда свет двух лун сменялся лучами теплого солнца, освещая углы комнаты и рассеивая мрак, идеальность распадалась, уступая дорогу дню, в котором не хотелось существовать.

Рэленд был готов и вовсе лишиться сна, только бы Кастл и Брикс приходили к нему каждую ночь.

Из мечтаний мальчика вырвал бархатный голос темного мага.

– Рэленд, я сегодня не просто так пришел. – Мальчик кивнул, давая понять, что слушает его, но взгляд его все еще был прикован к маленькому питомцу на его ручках. – Как ты себя чувствуешь? Я думаю, что мы могли бы возобновить наши тренировки.

Рэленд резко посмотрел на мужчину расширенными от удивления глазами. В них заискрилась надежда. Надежда, что он наконец сможет заниматься тем, что отец пять месяцев назад так хотел у него отобрать.

– Я чувствую себя отлично! Правда-правда! Давай начнем! Когда?! – В голосе слышалось явное нетерпение, он был готов начать прямо сейчас, в данную минуту, нет, секунду. Мальчик уже хотел поставить Брикса на пол, чтобы принять нужную стойку, как Кастл его остановил.

– Нет-нет, сегодня уже не время, скоро рассвет. Предлагаю начать на следующей неделе.

Рэленд обиженно надул губы и, нахмурившись, опустил лицо, уткнувшись взглядом в пол. Но как бы ему ни было обидно, спорить с Кастлом он не стал. Для него он был учителем не только на словах. В душе младший принц относился к нему с таким уважением, с которым не относился ни к кому.

Мужчина потрепал его по черным волосам и сел на корточки, заглянув в глаза. Он тепло улыбнулся, приободряя мальчика.

– Эй, не заметишь, как быстро пролетит время. Мне же нужно подготовиться к твоему приходу, так? Насколько помнишь, я больше не живу в Каверсти, теперь наши занятия будут проходить в немного другом месте, а оно не самое приятное.

– Не скажешь где?

– В землях Лэндрей.

Глава 35. Спасибо за надежду

Время шло с той же скоростью, как и всегда, но Рэленду казалось, что оно тянется непозволительно медленно. Каждый раз, когда день сменялся ночью, мальчик прикрывал глаза и отсчитывал оставшееся время.

«Осталось шесть дней. Осталось пять дней. Четыре дня…»

Родителям было сложно не заметить перемену в настроении сына. Они решили, что младший принц отходит наконец от своих переживаний и все возвращается в прежнее русло. Почти.

Эльриха по-прежнему распирала злоба. Стоило ему взглянуть на сына, он сразу представлял лицо Рутлеса: самодовольная ухмылка, янтарные глаза, взирающие сверху вниз с отражением в них чувства победы.

Владыка Каверсти наверняка знал о похождениях Рэленда в его королевство и наверняка сам же это и подстроил. Тут явно без его прислужника Кастла не обошлось.

Король Эльтердии с превеликим удовольствием стер бы Каверсти с лица континента Контвенс, заручившись поддержкой Третьего Бога и плевал на заключенное кровью соглашение. Но слова королевы Лии все время всплывали в голове, сдерживая этот порыв.

Возможно, благодаря этому перемирию их дети смогут наладить контакт с сыном Рутлеса. Это станет большим преимуществом: у Дрейка с Рэлендом будет сильный союзник. Ради них Эльрих готов стиснуть зубы и перетерпеть те чувства, что бурлили в нем уже несколько месяцев.

– Если, став новыми правителями, Дрейк и Нойзл решат снова развязать войну между Каверсти и Эльтердией, я буду рад, что уже буду не на этом свете, – внезапно подал голос Эльрих.

Лия, лежащая рядом на мягких перьевых подушках, удивленно перевела взгляд с книги, освещенной светильником, на мужа.

– Почему так внезапно?.. – она прикусила губу и отложила книгу в сторону. – Ты вспоминал о Рэленде и его посещениях Каверсти?

Мужчина, тяжело вздохнув, посмотрел на две луны, светящие в окно, еще не прикрытое занавесками, и тихо ответил.

– Да… Не могу забыть. И я переживаю, как бы он не отправился туда снова. – Король посмотрел на Лию, отчего-то в полумраке казалось, что взгляд его стал немного диким, безумным. – Рэленд родился проклятым, что, если его участь именно такая: стать убийцей, очернить эти земли, очернить династию Дженеройз? Он так рвется в Каверсти, рвется в отряд Ночных Кобр! Великие Семь Богов, да он даже рвется убивать! Горит этим желанием! – Король схватился за плечи жены. – А вдруг он и вовсе не из семьи Дженеройз? Вдруг это проделки Рутлеса, и мальчика подменили?!

– Эльрих! – Лия строго и взбешенно посмотрела на мужчину, скидывая с плеч его руки. – Не говори так! Это наш сын – Рэленд Дженеройз, семнадцатый принц королевства Эльтердии. Как смеешь ты сомневаться в нашем мальчике?! Проклятие, вероятно, но он НАШ сын!

Эльрих быстро моргнул, словно сбрасывая наваждение, взявшее верх над его разумом.

– Да, прости, я просто… – он со стыдливой печалью опустил глаза. – Я так переживаю за мальчиков, и я не знаю, чего можно ждать от Рутлеса, поэтому и сказал так, не подумав. Наверное, я перенервничал.

– Понимаю. – спокойно ответила Лия, но внутри стена, которая отгораживала ее от таких же мыслей, дала трещину.

– Но ты и сама знаешь, что Рэленд сложный ребенок. Иногда я не понимаю, как с ним поступить. – Эльрих запустил пальцы рук в корни волос и крепко вцепился. – Порой я искренне рад тому, что наследником будет именно Дрейк. – от бессилия перед открывшимися эмоциями, сдерживаемых на протяжении стольких лет, по щекам короля потекли слезы. Ему было стыдно говорить подобное вслух. Ведь это его сын! Но он больше не мог молчать, больше не мог делать вид, что все в порядке.

– Да, знаю… – треск.

Тяжелый, отстраненный взгляд серых глаз королевы продолжал сверлить одну точку. Комната погрузилась в давящее безмолвие.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Брикс прыгал вокруг Кастла, виляя хвостом и довольно скуля.

– Чувствуешь, что скоро Рэленд прибудет, а? – мужчина улыбнулся и осмотрел пещеру, которую готовил специально для тренировок с младшим принцем.

Она была достаточно большой, чтобы было где развернуться. На каменных стенах темный маг расчертил мишени, в ряд стояли несколько чучел, выполненных из сухой травы и веток.

– Это, конечно, не то же самое, что в Каверсти, но тоже неплохо! – он, довольный собой, сложил руки на груди, оценивая сооружения для тренировок.

«Кастл, после всего, что ты натворил, радуйся, что можешь жить хотя бы в таком месте, а не валяться в яме с трупами!» – вспыхнуло в воспоминаниях мужчины. На душе стало тяжело и пусто.

Печальный взгляд уткнулся в угол пещеры, утягивая в недра воспоминаний, как вдруг…

– Эй, Кастл, я пришел! – знакомый детский голос раздался за спиной.

Мужчина вздрогнул и, тут же натянув фирменную ухмылку, обернулся.

– Рад снова тебя видеть, Рэленд, – он подошел ближе. – Я думал, ты прибудешь, как только стемнеет, но мне даже пришлось подождать.

Брикс уже успел уместиться на руках своего хозяина и искупаться в его внимании.

– Я решил подождать. Хотел быть уверенным, что никто не решит зайти ко мне в "гости" перед сном, – мальчик недовольно нахмурился.

– Да, верное решение, – Кастл ненадолго задумался. – Тогда давай сегодня проведем недолгую тренировку, и я научу тебя "запирать" комнату при помощи темной магии? В таком случае никто не сможет к тебе зайти с внезапным визитом, пока отсутствуешь.

Ярко-голубые глаза заблестели от восторга и осознания, что его личное пространство впредь будет защищено.

– Да-да, давай!

Темный маг довольно улыбнулся и направился внутрь пещеры.

– Заходи, – он махнул рукой, подзывая мальчика, и тот направился за ним.

Оказавшись внутри, младший принц опустил щенка на землю и приготовился к занятию.

– Представим, что это твоя комната, так будет проще понять принцип действия. Тебе необходимо сначала научиться закрывать только один вход.

Мужчина прикрыл глаза.

– Сейчас можешь понаблюдать за действием со стороны, но после должен повторить, так что хорошенько запоминай.

Рэленд уверенно кивнул, продолжая сосредоточенно смотреть на своего учителя, чтобы не упустить ни одной детали.

– Для начала представь, как темная магия течет по твоему телу, почувствуй ее, слейся с ней. А после… – из раскрытых ладоней Кастла начала выходить магия, переплетающаяся между собой темными линиями. – Пойми, что твоя магия создана, чтобы защитить тебя. – Она направилась к выходу из пещеры, перекрывая его будто тонкая, но крепкая паутинка. – И уничтожить все, что причиняет вред! – из паутины резко выросли огромные острые шипы.

– Вау! Я понял, я понял! Можно попробую!?

– Ха-ха, точно слушал меня внимательно? Или только и мечтал, как бы попробовать?

– Все вместе! – мальчик широко улыбнулся, смотря радостными глазами на Кастла.

– Хорошо, я понял, тогда твоя очередь. – темный маг снял со входа свою магию. – Тебе сейчас достаточно научиться делать хотя бы маленькую защиту, как у меня не получится, пока что. Но ее будет достаточно, чтобы никто не мог вломиться в твою комнату.

– Понял! – резко кивнул младший принц.

– Тогда начнем.

На первых попытках темная магия Рэленда даже не успевала дойти до выхода из пещеры, как тут же растворялась. Ведь не успел он начать изучать темную магию, как его лишили этой возможности, а несколько месяцев перерыва еще больше подавили его навыки.

Но спустя два часа у мальчика получилось перекрыть выход, хоть это и были пять прутьев темной дымки, которые не внушали ощущения надежной защиты, это уже был сдвиг.

На последней попытке Рэленд глубоко выдохнул и упал на колени. Брикс подскочил к хозяину и завилял хвостом, облизывая руки.

– Я та-ак устал! – провыл мальчик, гладя щенка по голове.

– Ты хорошо потрудился сегодня. Думаю, этого достаточно для первого раза. – он мягко улыбнулся. – Ты можешь возвращаться домой.

Рэленд взглянул в спину темного мага, который собирал темную магию, закрывающую вход, у себя в ладони.

– Кастл, а откуда взялась темная магия? Почему Боги так против нее? И откуда темная магия у тебя, она же не у всех есть? – он опустил глаза, смотря на Брикса. – И откуда темная магия у меня?.. Я ведь не должен обладать такими силами…

Мужчина медленно обернулся, слегка прикусив внутреннюю сторону щеки.

– Я расскажу, когда придет время. Сейчас еще рано.

– Хорошо, – не без разочарования ответил мальчик.

Достав из кармана телепортирующий камень, он уже собирался вернуться домой, но резким движением оказался около Кастла и крепко обнял темного мага.

– Спасибо, Кастл! Спасибо, что дал мне надежду быть собой в этом мире!

– Пожалуйста… – он поддерживающе похлопал его по спине.

Глава 36. Желание стать свободным.

По возвращении к себе в комнату Рэленд первым делом решил опробовать то, чему научился, и запечатать дверь темной магией. От усталости первые две попытки не увенчались успехом. Третья же увенчалась, но заклинание действовало не более трех минут, и все же принц был доволен и этим.

Устало плюхнувшись на кровать, мальчик уже прикрыл глаза и в эту же секунду провалился в теплые и приятные объятия сна.

Внезапный стук в дверь заставил резко распахнуть глаза и понять, что Рэленд проспал оставшуюся ночь в таком положении: в грязной, пропитанной потом одежде и даже не нырнув под одеяло. Ему казалось, что он прикрыл глаза всего лишь на минуту, хотя пробивающиеся под дверью лучи солнца говорили об обратном.

– Ваше Высочество, с вами все в порядке? Время завтрака подходит к концу, но вы так и не вышли из комнаты. Король с королевой переживают. – Слуга помолчал пару минут и, не дождавшись ответа, вновь обратился к младшему принцу: – Мы можем войти, чтобы помочь вам собраться?

– Нет! – рявкнул Рэленд, быстро укутываясь в одеяло, переживая, что в его комнату могут зайти и родители, внешний вид принца явно говорил, что он где-то успел побывать. – Я сам! Не заходите!

– Но его Величества просили убедиться, что с вами все в порядке.

«Вот пристали! Будь на моем месте Дрейк, они бы его быстро послушались, и приказ родителей не волновал!» – сжав одеяло так, будто оно было его самым сильным доспехом от разоблачения и очередного скандала.

– Со мной все в порядке! Я сейчас спущусь, так и передайте родителям! – Каждая клеточка тела была напряжена, он не заметил, как стиснул челюсть до сводящей боли в скулах.

Тишина по ту сторону двери свидетельствовала, что слуги замешкались, но все же были вынуждены согласиться с младшим принцем. Когда тень от чужих ног пропала и под щелью остались только солнечные лучи, мальчик смог расслабиться. Рэленд тяжело выдохнул, разжимая зубы. Ему хотелось просто остаться в своей комнате, закрыть глаза и провалиться в мир снов хотя бы еще ненадолго, но, к сожалению, нужно было вставать и приводить себя в порядок. Если он задержится хотя бы немного дольше, то уже могут прийти не только слуги, но и отец с матерью. Уж от них отвязаться не получится, да и насылать на себя подозрения ему не хотелось. Наверняка у родителей они были и так.

Неохотно поднявшись с постели, принц переоделся, немного причесал волосы и спрятал телепортирующие камни. После случая, произошедшего пять месяцев назад, Рэленд прятал и хранил их как самые драгоценные минералы, которые были важнее всякого золота и бриллиантов.

Подойдя к двери, он приложил ухо к деревянной поверхности, убеждаясь, что никто не подходит к комнате. Взяв с комода обсидиановый кинжал, мальчик залез под кровать и тонким наконечником захватил край дощечки, тихо отдирая ее от пола. Открыв маленькое пространство, ребенок покрепче сжал мешочек, в котором находилось его спасение от той жизни, которую подписали для него родители.

«Я больше их никому не отдам!» – он посмотрел на мешочек последний раз и закинув в темный тайник прикрыл свое сокровище дощечкой.

Спустившись вниз по лестнице и оказавшись в зале, младший принц холодно поприветствовал родителей.

– Отец, матушка. – Рэленд посмотрел на Эльриха, а после перевел взгляд на Лию.

Хотя и можно было заметить последние дни перемены в его настроении в лучшую сторону, при многих встречах с родителями он продолжал держаться отстраненно.

– Рэленд. – отец кивнул в ответ. – Ты сегодня поздно, тебе не здоровилось?

– Все в порядке, вам не о чем переживать.

Эльрих потупил взгляд в сторону и прикусил внутреннюю сторону щеки, вспоминая, как раньше Рэленд обращался к ним не так официально. Словно за это время их сын успел вырасти на несколько лет и обучиться всем правилам этикета в Эльтердии. Но это было не так. Подобным обращением мальчик лишь показывал, насколько глубокая пропасть между ними, но со временем она зарастет. Эльрих в это верит... Верит ли?

Родители несколько раз попытались наладить контакт с Рэлендом, задавая вопросы про учебу и его успехи в фехтовании. Он только кратко и неохотно отвечал, не предоставляя каких-либо эмоций и подробных описаний, из-за чего диалог был скорее похож на официальный допрос.

Когда принц закончил с поглощением завтрака, родители лишь молча переглянулись, допустив мысль, что будь тут Дрейк, он бы точно нашел подход к брату. Пускай и путем потакания желаниям Рэленда, он хотя бы мог стабилизировать его состояние. Король с королевой же считали, что они не могут себе такого позволить, их цель настроить младшего принца на истинный путь. Путь, которому Дженеройз следуют уже не первое поколение. Потакание его желанием с их стороны, может привести к необратимым последствиям.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд поднялся наверх, в свою комнату. Захлопнув за собой дверь, он снова упал на постель, которую уже заправили слуги. Прикрыв глаза, мальчик почувствовал, как его тело расслабляется, а мысли улетучиваются.

– Нет, нельзя снова спать. Нельзя привыкать к такому, у меня же еще днем фехтование! – Рэленд резко поднялся. В попытках сбросить с себя сонное наваждение, он принялся внимательно осматривать комнату, желая найти что-нибудь интересное. К сожалению, все интересное осталось в землях Лэндрей…

Взор обратился к обсидиановому кинжалу, лежащему на тумбочке. Подойдя ближе и взяв оружие в руки, Рэленд аккуратно провел пальцами по лезвию. В воспоминаниях тут же пронеслись дни, когда старший брат обучал его разным техникам священных сил, и младший принц мечтал, как он будет ими пользоваться, будучи взрослым. Это было немногим больше года назад, но казалось, что прошло уже не меньше пяти лет. Настолько воспоминания ощущались размытыми и нереалистичными.

Мальчик фыркнул, и губ коснулось подобие ухмылки. Синеватая аура, вьющаяся вокруг острия, теперь смешивалась с черной дымкой, исходящей от пальцев младшего принца. Разум накрывала пелена, отрывая все больше от реальности, от осознания, что сейчас кто-то может войти в комнату и поднять шум. Рэленд поглощался чувством собственной мощи, чувством, что он теперь не обречен прятаться в тени способного брата. Когда-нибудь обязательно настанет день, и он расправит свои крылья, вылетит из Эльтердии и никогда сюда больше не вернется! Никогда…

В ярко-голубых глазах, смотрящих на кинжал, крутились вихри с примесью черного.

«Приди в себя, Рэленд», – ниоткуда раздался голос, мягкий, теплый голос мага, научившего младшего принца этому.

Быстро моргнув, мальчик принялся озираться по сторонам, ожидая, что сейчас где-то внутри своей комнаты увидит Кастла, но этого не произошло. Показалось? Или его учитель всегда за ним присматривает?

Положив обсидиановое оружие на прежнее место, принц подошел к окну. Маленькие снежинки падали с пасмурного неба, ложась на отлив и образуя пушистое холодное покрывало.

Рэленд всматривался вдаль, на город, лежащий за пределами замка и его окружения. Там маленькие дети бегали по улицам, кидая друг в друга снежки. Один из таких белых клубков попал в голову прохожего, и он пригрозил им кулаком, но дети лишь убежали, зачем-то кидая еще один снежок в мужчину.

Через несколько других улиц была расположена площадь с торговцами. Некоторые из них были укутаны в теплые одежды: у кого-то она была простой, ничем не выделявшейся, у кого-то в интересных узорах, явно найденная не в землях Эльтердии. Другие же стояли в легкой одежде, а те, кто заходили под купол их лавки, снимали шапки и протирали лбы тыльной стороной ладони, словно там было намного жарче, чем снаружи. Магия?

Внешние уголки темных бровей опустились, отчего взгляд стал печальным. Мальчик поставил локти на подоконник, а подбородок сложил в ладони. Теперь ярко-голубые глаза не рассматривали насыщенную жизнь горожан, а были устремлены вдаль, на горизонт.

– Что хорошего в жизни принца? Сидишь во дворце, только учишься и выслушиваешь, каким должен быть и какие обязанности. – Он глубоко выдохнул, лицо стало еще печальнее, а на холодном стекле остался след от теплого дыхания. – А Дрейк? Ему это действительно нравится или он просто принял все как есть? Или даже не задумывался?

Стук. Стук, стук. Тихий звук раздался по стеклу. Глаза медленно опустились, обнаружив на отливе маленькую птичку, чей клюв так старался пробить покрытую зимними узорами стеклянную завесу. Стоило пернатой добиться внимания мальчика, как их взгляды пересеклись.

– Замерзла, бедняжка? Хочешь внутрь? – младший принц потянулся к ручке.

Рама, выполненная из дерева, слегка хрустнула, отделяясь от примерзшего снега. В лицо тут же ударил холодный поток воздуха, обжигая слизистую и заставляя прищуриться. Стоило приоткрыть окно больше, и птичка быстро взлетела, оставляя после себя два маленьких следа на снегу.

– Ну ты чего?! – немного возмутился мальчик, полностью открывая окно. – Я же хотел тебя пустить погреться всего лишь.

Отлетев на маленькое расстояние, пернатая внезапно развернулась, отчего их взгляды снова пересеклись. Она что-то весело прощебетала и взмахами крыльев умчалась в сторону горизонта.

Морозный ветер, ворвавшийся в комнату, трепал белую рубашку и черные мальчишеские волосы. Казалось бы, от такого должно бросать в холод, призывая скорее закрыть окно и залезть под теплое одеяло, но Рэленд не почувствовал и капли этого желания. Скорее наоборот.

Смотря на птицу, парящую в небе, подкидываемую ветром и весело щебечущую, сердце требовало сделать то же самое. Взлететь, направиться туда, куда пожелает душа. Быть свободным.

Младший принц залез на подоконник, упираясь коленями в деревянную поверхность.

– Я… я тоже так хочу! – в ярко-голубых глазах блеснула искра, переливаясь также ярко, как снежинки на солнце.

«Что, если я сбегу прямо сейчас?! Стану свободным сейчас!»

Глава 37. Твое место на службе у Восьмого Бога.

Мысль о том, что он может сейчас, в этот день и в эту минуту, стать свободным, взлететь под порывами ветра, врезалась в сознание, цепляясь острыми крючками. Казалось, что ему просто нужно сделать шаг, один шаг, и он вырвется из оков жизни принца. Из оков правил, вечного надзора родителей, чужих решений и законов. Наконец-то у него будет возможность создать свой устав, которому Рэленд будет следовать. Правила, которые он сможет переписать в любой момент.

Представления об этом дурманили, отрывая от реальности и не позволяя оценить все за и против. Только желание, только действия.

Глаза от подобных мыслей уже блестели при свете дня точно топазы. Губы растянулись в широкой счастливой улыбке. Соскочив с подоконника, мальчик даже не закрыл окно, отчего внутрь уже залетело немного снега. Рэленд помчался в сторону кровати, попутно хватая обсидиановый кинжал, и быстрым движением юркнул под нее. Острие кинжала ловко подхватило уголок дощечки, открывая темный тайник с телепортирующими камнями.

Когда младший принц вылез из-под кровати, он достал один из минералов и уже начал напитывать его своей силой.

«Я больше не буду вынужден следовать законам Эльтердии! Я больше не буду прятаться! Хочу быть рядом с Бриксом и Кастлом!». Еще мгновение, и он окажется в землях Лэндрей и расскажет обо всем учителю, еще чуть-чуть…

– Что ты делаешь!?

Кастл грубо схватил Рэленда за руку, впитывая темную магию и вытаскивая телепортирующие камни из его ручонок. Стоило мальчику поднять глаза на мага, как они тут же расширились от удивления, а мечтательная пелена спала.

Нахмуренные брови, пылающий взгляд и по-настоящему звериный оскал не были похожи на того Кастла, которого он знал больше года. Теперь же от человека, представшего перед ним, по спине прошлись мурашки, вызывая чувство настигающей опасности.

– Тц! Я спрашиваю, что ты делаешь?! Как тебе пришла мысль промышлять этим днем?! – мужчина, заметив испуганный и шокированный взгляд ребенка, резко отпрянул, отпуская руку. Он сжал пальцы на переносице, зажмурив глаза и делая несколько глубоких вдохов и выдохов. Голос его стал спокойнее, – Рэленд, что на тебя нашло? Никто не должен знать о твоей темной магии. А если бы кто-то зашел?

– Я… я… – младший принц поджал трясущиеся губы и быстро заморгал, сдерживая слезы. – Я просто хотел сбежать…

– Что?.. – глаза быстро распахнулись и уже косились на Рэленда. – Сбежать? Куда?

– К Кастлу с Бриксом… Я больше не хочу здесь находиться! – взгляд ярко-голубых глаз с надеждой устремился на мужчину. – Я же могу уйти?! Зачем мне здесь находиться?

– Нет, Рэленд, ты не можешь уйти сейчас…

– Но почему!? – голос надорвался, сердце сжалось.

Дверь в комнату резко распахнулась, и на ее пороге уже показались взволнованные слуги со стражей. Мальчик резко обернулся в их сторону.

– Ваше Высочество, что случилось?! Вы так кричали!

Когда младший принц вернул взгляд к Кастлу, того уже не было на месте, точно он растворился в воздухе, точно его здесь никогда и не было, лишь иллюзия собственного разума.

– Кто разрешал вам врываться в мою комнату?.. – пробубнил он тихо, почти неслышно, уперев взгляд в пол.

– Что, Ваше Высочество? – один из стражников взволнованно, неуверенными шагами подошел ближе.

Разъяренные глаза метнулись в сторону вломившихся, голос стал громче и более угрожающим.

– Кто разрешал вам врываться в мою комнату?! – Рэленд грубо отчеканил каждое слово.

Все быстро переглянулись в давящей тишине и решили, что лучшим вариантом будет извиниться и как можно скорее покинуть комнату, оставляя младшего принца одного.

Стоило дверям закрыться, пустой взгляд вновь обратился к горизонту за окном. Маленькие и соленые капли начали стекать по щекам, оставляя после себя влажные дорожки. Так уходила вера, что он прямо сейчас сможет вырваться из оков жизни, которую ему прописали без права выбора, и вдохнуть аромат освобождения.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Глупый мальчишка!

Кастл запустил пальцы в огненно-рыжие волосы и вцепился в корни, дергано улыбнувшись.

– Нужно пресечь эту инициативность, пока она не пустила корни и не доставила мне ненужных сложностей. Ха… – мужчина пригладил взъерошенные волосы ладонями и опустил взгляд, обращая свое внимание на Брикса, сидевшего рядом и наблюдающего с интересом. – Если ты еще не рвешься покусать меня, значит твой хозяин не успел на меня затаить обиду. – он присел на корточки почесывая маленького пса за ушком. – У Рэленда наверняка осталась еще привязанность к родителям и уж тем более к Дрейку. От этих чувств не избавиться за столь короткий срок и из-за столь маленьких передряг. В конце концов, этот побег обернется его возвращением. – карие глаза в задумчивости сощурились. – Или нет? Вдруг он говорил серьезно?

Выпрямляясь, мужчина подхватил маленького пса преисподней на руки.

– Ну, серьезно или нет, мы выясним позже. Сейчас нас с тобой ждет одно важное дельце.

Рутлес, сидевший в полумраке, разгоняемом только багровым отблеском неба, был погружен в свои мысли. Они путались, давили, вызывая тошнотворное головокружение. В помещении стало невыносимо душно, мужчина почувствовал, будто его заперли в маленьком ящике, где нет возможности сделать лишнего движения. Кислорода стало не хватать. Владыка медленно провел рукой по лицу, на котором уже выступила испарина, и схватился за горло, делая настолько глубокие вдохи ртом, насколько это вообще было возможно.

Не выдержав окружающего давления и тошнотворного головокружения, мужчина повалился со стула, упав коленями на каменную кладку и сверля полным паники взглядом пол. Казалось, что на шею накинули удавку и продолжали натягивать в ожидании, когда это Владыка падет на колени и начнет умолять о пощаде.

Собрав последние силы, Рутлес поднял лицо, посмотрел снизу вверх на того, кто удерживал поводок. Бархатный смех прошелся эхом, отражаясь от стен замка и впечатываясь в мозг. Кастл? В темноте сверкнули фиолетовые глаза, ехидно наблюдая за человеком, ползающим в ногах, будто червяк.

Нет, не Кастл. Больше нет. Восьмой Бог.

– Эй, разве так встречают своего господина?

От неожиданности Владыка подскочил, отрываясь от руки, на которую он все это время опирался щекой. Глаза резко распахнулись, и в янтарных зрачках сверкнул животный страх. Следующее, что он почувствовал, – ступор. Карие глаза заглядывали в самые глубины сознания, вызывая зудящее чувство в голове и желание вытряхнуть из нее нечто инородное.

Кастл удивленно хлопнул ресницами.

– Воу, что же тебе такое приснилось, раз выглядишь так? – он похлопал его по плечу. – Быстро же ты теряешь хватку.

– Чего пришел? – неуверенно выплюнул Рутлес, все еще унимая дрожь и нормализуя дыхание.

– Притащил тебе комочек преисподней, чтобы ты о нем некоторое время позаботился, – мужчина с огненно-рыжими волосами протянул Брикса. – Кто, как не Владыка земель Каверсти, справится с этим. Запомни, этот пес должен быть больше, сильнее и мощнее твоего пса. Я не могу создать для него все условия, только частично. Будет некоторое время здесь, потом у меня, потом снова здесь… В общем, ты понял.

Кастл сунул щенка в руки Рутлеса и ухмыльнулся.

– Твое первое поручение, не подведи.

Владыка оскалился, бросая на темного мага разъяренный взгляд. Злость и унижение кипели в нем с такой силой, что страх перед этим существом быстро испарился, не оставляя после себя даже самой малой капли. Скинув с себя Брикса на пол, мужчина с черными волосами подскочил, и их лица с Кастлом оказались на одном уровне.

– Моему сыну уже тринадцать! Еще два года, и он вернется из академии, а потом еще год, и меня изгонят! Семь Богов не дадут мне шанса! – он с силой толкнул его в плечо. Темному магу пришлось сделать пару шагов назад, чтобы удержать равновесие. – Ты пропадал непонятно где несколько месяцев! Ты говорил, что я смогу сохранить свое правление! – во рту стало отчего-то горько, будто из слюнных желез сочился яд, и Рутлес был готов им плеваться в сторону человека, стоящего напротив. – Так делай же что-нибудь!

– Ха-ха, – Кастл лишь беззаботно усмехнулся, оттряхивая место, которого коснулся собеседник, как от какой-то мерзости. Но ухмылка быстро растворилась, сменяясь холодом и пренебрежением. – Кажется, ты забыл, кто перед тобой. Черная дымка стала сгущаться вокруг ее обладателя, вместо карих глаз теперь сверкнули фиолетовые, нагоняя ужас. – Стоит ли мне напомнить тебе через боль? Чтобы ты запомнил это на всю свою жалкую жизнь? М?

Мужская фигура вытягивалась в росте, а темная магия заполняла собой все пространство. Удушающая, холодящая до дрожи костей, ядовитая темная магия.

Черный туман вился вокруг шеи Рутлеса, вызывая неприятные покалывания, словно ее кольцом окружили тысяча иголок, готовые впиться в кожу.

– Я… я забылся… – он тяжело сглотнул. – Простите, гнев и страх застилали мне разум… – вытаращенные в ужасе глаза следили за каждым движением дымки, как будто он мог как-то этому противостоять…

– Да-а, ты забылся, Рутлес… – с наслаждением протянул Восьмой Бог. – Но я сделаю так, что ты навсегда запомнишь свое место.

– А-А-А!!

Мгновение – и янтарные глаза Владыки заполонила черная пелена, а единственное, что донеслось до ушей, это хруст, сменяемый собственным криком.

Мелкая дрожь била все тело, на каменный пол падали алые капли, разбиваясь о твердую поверхность. Мужчина, зажмурившись, тяжело дышал, скрючившись от боли. На коже выступил холодный пот. Одежда то тут, то там была пропитана кровью. Рутлес, стоя на коленях, упирался лбом в пол и только тихо, дрожащим голосом, твердил одно и то же:

– Прошу, я больше не вынесу… Пожалуйста… Умоляю… Великий Восьмой Бог, пощадите…

Кастл в своей форме Бога сидел за столом, уперевшись в тыльную сторону ладони виском.

– А ты точно осознал свое положение? Хм… – он ухмыльнулся, – Я как-то сомневаюсь.

Восьмой еле заметно махнул пальцами свободной руки, и туман, заполнявший всю комнату, просочился в раны Рутлеса. Темная магия выворачивала внутренности, заставляя корчиться от боли, но сил кричать уже не было. Она преобразовалась в острые ножи и резала изнутри, не давая и шанса избавиться от себя. Глаза расширились от очередного приступа резкой боли.

Брикс, сидевший рядом с Богом, не скалился, не рычал, лишь смотрел своими желто-красными глазками.

– Я… К-ха… к-клянусь… – прохрипел мужчина почти неслышно, вкладывая в свои слова остатки сил. Черные волосы прилипли к лицу, а янтарные глаза казались уже потухшими.

– Что-что? Не слышно…

– Я к-клянусь помнить с-свое место… И в-впредь… н-не перечить вашей воле…

– Я попробую тебе поверить, Рутлес. – Восьмой сжал руку в кулак, и темная магия стала собираться в нем, очищая пространство.

Бог лениво поднялся со стула и подошел к мужчине, уже валявшемуся в крови и липком поту. Фиолетовые глаза, смотрящие сверху вниз, были переполнены пренебрежением.

– Твое первое задание – позаботиться о щенке. Сделать его мощнее любого пса преисподней, когда-либо существовавшего на континенте Контвенс.

– С-слушаюсь… К-ха… – изо рта брызнули очередные капли крови, окропляя и без того залитый алой жидкостью пол.

– Вот и замечательно. – Восьмой подошел к Бриксу, сидящему около стола и с любопытством наблюдающему за происходящим. Взяв на руки щенка, он погладил его. Кастл будто прощался с ним, уже привыкнув хоть к какому-то обществу в землях Лэндрей.

Рутлес, шкрябая когтями каменную поверхность, попытался хотя бы немного подняться. Он чувствовал, как его чувство гордости раздавлено: он был Владыкой, которого все боялись, у него был верный слуга – цепной пес, великая армия, все королевства его опасались, а теперь… Теперь он ползал в ногах Восьмого Бога, моля о пощаде, клянясь верно служить.

«Может быть, рассказать обо всем Семи Богам… Вдруг я заслужу их милость…»

Бог опустил Брикса на стул и принял привычную для многих форму человека.

– Отвечаешь за щенка своей головой и королевством.

Владыка не смог ничего ответить, не было сил, лишь медленно кивнул.

Мужчину с огненно-рыжими волосами стала окутывать черная дымка. Когда он уже практически растворился в потоке темной магии, его голос твердо и уверенно донесся до Рутлеса.

– И да, не советую делиться с Семью Богами такой тайной. Думаю, ты помнишь об этом, – в просветах тумана блеснул камень, переливающийся различными цветами. Зловещая ухмылка, взгляд, наполненный ненавистью и силой, пробирали до дрожи, заставляя трястись в оцепенении.

Рутлес не мог даже моргнуть, только наблюдая за тем, как Восьмой Бог исчезает. Неохотно для себя он уловил в голове мысль, болезненно царапающую сознание: «Лучше покорно принять свою судьбу – служить».

Глава 38. Искусная убийца из Ночных Кобр.

Спустя несколько часов после возвращения из Каверсти, Кастл ждал Рэленда, сидя на камне около своего дома в виде темной пещеры. Свет двух лун разгонял мрак, но лишь на входе; в глубине была кромешная и непроглядная тьма.

Мужчина не был уверен, придет ли Рэленд сегодня после того, что произошло днем. Глядя на небо, усыпанное звездами, он возвращался к словам принца о побеге. Вспоминая ярко-голубые глаза, горящие от желания покинуть Эльтердию сейчас, он не мог точно понять: мимолетное это желание или уже принятое решение.

– Хм… – Кастл сложил указательный и большой палец на подбородке, слегка прищурившись.

Маг медленно обернулся, почувствовав рядом присутствие темной магии. Из черного дыма появился младший принц Эльтердии. Мальчик сжимал края рубашки, неуверенный в том, правильно ли он сделал, что все-таки пришел сюда. Вспоминая взбешенное лицо Кастла, ему казалось, что он его сильно разочаровал. Вдруг он больше не собирается его обучать?

– Рэленд… – мужчина встал с каменного подобия стула и подошел ближе к своему ученику. – Я не знал, придешь ли ты сегодня.

– Кастл, мне жаль! Я разочаровал тебя, да? Пожалуйста, не отказывайся обучать меня дальше! – переполненный чувством тревоги, мальчик схватился за руку темного мага, вцепившись в нее изо всех сил. – Пожалуйста, не оставляй меня! – в глазах слишком ярко читалась мольба, смешанная со страхом.

– Я даже не думал оставлять тебя, Рэленд. – он отвел взгляд вбок. – Днем я переборщил, потому что волновался за тебя. Знаешь, привязанность к близким не пропадает без следа. Но ты правда готов уйти сейчас?

Принц сжал челюсть и стыдливо опустил глаза.

– Н-не знаю… Я хочу избавиться от титула принца, хочу жить, как сам посчитаю нужным… – он тяжело сглотнул, – Но вдруг это означает, что моя семья отвернется от меня…

– Это участь всех, кто обладает темной магией. Участь всех, кто хотя бы немного противится общим законам. – Кастл произнес это холодно, продолжая смотреть в сторону. Его слова, будто острый клинок, врезались в сердце мальчика, вызывая неприятную боль.

Ярко-голубые глаза расширились от удивления. Рэленд резко втянул воздух, словно это могло его защитить от боли режущих душу слов.

– Но это не означает, что ты должен уходить сейчас. У тебя всегда будет такая возможность, – маг потрепал мальчика по черным волосам, стараясь его приободрить. – У тебя всегда будут телепортирующие камни, и ты всегда сможешь оказаться рядом со мной и Бриксом.

Рэленд резко отцепился от руки и крепко обнял учителя. Для него Кастл уже стал островком спокойствия среди бушующих волн, так и желающих захлестнуть мальчика, стереть его как проклятие с лица Контвенса. Человек, который всегда рядом. Человек, который его всегда поддержит.

– Извини, Рэленд, что напугал днем.

– Ты же просто переживал, что кто-то может узнать о моих способностях…

– Да… – Кастл прикусил внутреннюю сторону щеки.

«Я боялся, что мой план может пойти не тем путем, который я ему проложил. Не более».

Резко отстранившись, младший принц начал озираться по сторонам. Только сейчас он заметил, что его маленького щенка преисподней не было видно.

– А… – Рэленд перевел взволнованный взгляд на учителя. – Где Брикс? Он же всегда меня встречал. Неужели с ним что-то случилось?!

– Не-ет, что ты, я о нем хорошо забочусь. Я не могу сказать, где он, но поверь, там ему помогут взрастить мощь. – Кастл ехидно улыбнулся.

– Ладно… Но мне бы не хотелось расставаться с ним надолго, – грустно произнес мальчик. – Мне бы хотелось увидеться с ним как можно скорее, поделиться своими силами, чтобы наша связь стала крепче.

– Вы обязательно скоро увидитесь, – темный маг взял мальчика за руку и повел в сторону пещеры. – А теперь давай приступим к тренировке, времени у нас осталось немного.

Кастл взмахнул рукой, и пещера озарилась от света маленьких огней, парящих в воздухе. Они приступили к тренировке. Сегодня Рэленд вновь тренировался тому, чтобы запечатывать пространство от вторжения людей, которым не рады. Но, кроме этого, ему выдалась возможность потренироваться боевым искусствам темной магии.

Пока что его целью для поражений были чучела, сделанные из сухой травы, хотя даже с ними принцу было тяжело управиться. Небольшие сгустки магии, похожие на стрелы, то и дело распадались на пути к цели или разбивались об нее.

Когда небо вот-вот должно было озариться первыми лучами утреннего солнца, Кастл отправил Рэленда домой, обеспокоенный тем, что мальчик вновь не выспится и точно нашлет на себя подозрения не только родителей, но и всех слуг. А уж те явно не утаят это в тайне от своих правителей.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Розовато-сиреневые цвета окрашивали небо, а белые и пушистые облака лениво плыли по его поверхности. Пока на большей части континента лежал снег, здесь, как и всегда, не было и намека на что-то, кроме лишенной жизни природы и лишенных надежды обитателей Лэндрей. С минувших времен здесь появилось несколько достаточно высоких гор с пещерами и деревьев, ветви которых напоминали скрюченные в боли пальцы.

Кроме флоры, здесь сменилась и фауна, порождая горных змей, из которых ныне делалась броня для отряда Ночных Кобр. Только из-за частых нападений под предводительством Владыки земель Каверсти Рутлесом Харм, змеи стали сторониться людей и чаще прятались в горах.

Идя по иссохшей, потрескавшейся земле, темный маг вспоминал начало истории континента Контвенс, когда он встретил Седьмого Бога и верил, что сможет здесь обрести свое место. Кастл остановился и поднял голову к небу, вдыхая пыльный и колючий воздух. Усмехнувшись подобным мыслям, мужчина прикрыл глаза. Теперь он не будет искать свое место, он его сделает, даже из крови и пепла.

– Ой! Кто это?! – девушка с золотистыми короткострижеными волосами, которые совсем немного прикрывали затылок, врезалась в темного мага. Ее правая рука уже лежала на поясе, оснащенном множеством маленьких кинжалов и двумя большими. – Спрашиваю второй и последний раз, кто это?! От тебя не исходит магической энергии.

Кастл выдохнул. Лениво открывшиеся глаза посмотрели на вооруженную девушку и тут же вспыхнули интересом.

Глаза ее были закрыты повязкой из черно-фиолетовой чешуи, принадлежащей горным змеям. Броня незнакомки была выполнена из такого же материала. Или она настолько сильна, чтобы в одиночку уничтожить змею, или…

– Я темный маг. И, скажем так, достаточно сильный. Обычную магическую энергию ты от меня не почувствуешь. – он сложил руки на груди и с любопытством рассматривал незнакомку. – Куда интереснее узнать, откуда у тебя эти доспехи? Не уж то ты служила Рутлесу и находилась в отряде Ночных Кобр?

Она ухмыльнулась, резко достав два кинжала и подставив их к горлу мужчины. Еще движение – и кожу окропит полоса алой жидкости.

– Именно так. Искусная убийца, служащая на протяжении десяти лет самому Рутлесу. Видишь, я честна с тобой, – девушка слегка провела лезвием по коже, и первые капли крови расплылись по металлу. – А вот ты мне явно не договариваешь. Я знаю, что последний сильнейший темный маг на службе у Владыки, так кто же тогда ты? – она надавила на кожу сильнее, и струйки крови стали интенсивнее.

– Ха-ха-ха, – бархатный грудной смех, сбивающий с толку, но даже он не заставил незнакомку шелохнуться. – Я и есть тот самый темный маг на службе у Рутлеса. Только вот обстоятельства немного изменились.

– Что? – ее бровь скептично вздернулась, а после звонкий, заливистый смех раздался эхом. – Ха-ха-ха-ха! И ты думаешь, я тебе поверю?! Да Кастл – верный пес своего хозяина! Что же он должен сделать, чтобы заслужить немилость Рутлеса и быть изгнанным сюда?! Ха-ха-ха! – она буквально смеялась в лицо тому, кого назвала верным псом.

Мужчина снисходительно улыбнулся одним уголком губ.

– А ты забавный, – в ее голосе все еще были слышны нотки смеха. – Допустим, что это так. И чем же ты провинился перед Владыкой, раз теперь вместо Каверсти ты кочуешь здесь?

– Ты не доверяешь мне, так почему я должен раскрывать свои тайны?

– Наверное, потому что лезвие сейчас находится у твоей глотки, и именно ты в шаге от смерти, как думаешь?

– Я думаю, что ты недооцениваешь мастеров темной магии, – мужчина прищурился. – Вместо рассказов о том, как я тут оказался, лучше предложу тебе сделку. Мне нужно, чтобы ты обучила одного человека мастерству Ночных Кобр.

– Что я с этого получу?

– Я сделаю так, что не будешь вынуждена проживать остатки дней в землях Лэндрей. Сделаю так, что ты сможешь переписать свою судьбу и жить так, как тебе того захочется. И сделаю так, чтобы те, кто сослали тебя сюда, захлебнулись в собственной крови. – впервые рука девушки дернулась. – Решай…

Глава 39. Трое в землях Лэндрей.

Тишина длилась несколько минут. Незнакомка не спешила убрать лезвия от глотки мужчины, она и не спешила разрезать кожу. Девушка выдохнула, печально улыбнувшись, и убрала кинжалы от горла Кастла.

– Это, конечно, звучит хорошо, – она сложила свое оружие в ножны. – Но не думаю, что тебе под силу справиться с теми, чью кровь я хотела бы увидеть пролитой. – Кастл продолжал наблюдать за ней внимательно. – Хоть ты и зовешь себя сильным темным магом, это никак не поднимает тебя по способностям в моих глазах. Вас так и не признали Боги, и более того, они уничтожали вас одного за другим. Для темных магов никогда не существовало академий… – она сделала паузу, – А те, чьей смерти я желаю сильнее всего, успешно окончили обучение в башне Палэйн, прошли экзамен у Семи Богов. Ты им не ровня, ты ничем не сможешь мне помочь. – ее голос звучал спокойно, практически без эмоций. Сделав небольшую паузу, она прошептала: – И я тоже не смогла помочь…

Маг не вмешивался, не пытался уговорить, выпытать правду или показать, на что способен. Он стоял молча, не сводя взгляд с той, которая когда-то была в отряде Ночных Кобр. Кастл знал, что убийцы этого отряда могут уйти лишь в мир иной, никто не пытался покинуть ряды. Тогда что стало с этой девушкой?

Для него это был хороший шанс, чтобы обучить Рэленда искусству боя, которому никто из королевств не может легко противостоять. Он задумывался о том, чтобы в будущем подобрать для мальчика учителя из земель Каверсти. Например, Кейла. Но волею судьбы ему подвернулась драгоценность. Многие не умеют даже ощущать чужую магическую силу, а ей пришлось отточить этот навык до совершенства, иначе в Лэндрей она не протянула бы и дня.

«Рэленду такое умение точно не помешает…» – решил Кастл.

– Поэтому ты решила сдаться? И что теперь? Сгниешь тут, постоянно борясь за свою жизнь? – он сложил руки на груди и заговорил вкрадчиво, так, чтобы его слова отпечатались в воспоминаниях, зацепились острыми колючками и не давали шанса сбежать от них. – Только вот те, кто сотворил с тобой это, будут дальше жить свою прекрасную, беззаботную жизнь. Или, кто знает, может быть, они решат добраться до твоей семьи?..

Убийца вздрогнула и дотронулась пальцами до повязки на глазах.

– Уже… – брови ее нахмурились, казалось, что она сдерживает слезы и боль, копившиеся в ее душе не один год. – Я… подумаю над твоим предложением.

– Хорошо, – темный маг медленно кивнул. – Ты сможешь меня найти на севере Лэндрей. Там не так много пещер, и я постараюсь отыскать что-нибудь с магической энергией, чтобы ты смогла нас найти.

– Нас? – девушка недоуменно вскинула брови, но в ответ была тишина. – Эй?!

Кастла не было рядом, словно он в мгновение растворился в воздухе.

– Тц! Водись после этого с темными магами!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Солнце уже село, и на небе вновь сияли две луны, освещая пространство на входе в пещеру. Кастл вновь сидел на камне и рассматривал звезды, окунаясь в воспоминания. Ему казалось, что подобных ночей пройдет еще ни одна и даже ни сотня, прежде чем он сможет закончить свои приготовления и сделать огромный рывок к цели. Ожидание утомляло.

– Кастл! – напротив мага возник Рэленд, приветственно улыбаясь.

– Привет, Рэленд.

– Ты приходил ко мне в комнату?! Я видел твою записку в тайнике с телепортирующими камнями, – мальчик обидчиво нахохлился. – Жаль, что у меня сегодня весь день были занятия! Я даже не застал твоего прихода!

– Ха-ха, но мы ведь встретились сейчас. И как вижу, ты принес то, о чем я просил.

– А, да! – принц протянул ему обсидиановый кинжал, и мужчина взял его. – Но зачем он? Неужели я буду тренироваться сегодня с ним!? – ярко-голубые глаза заблестели от нетерпения и жажды скорее приступить к тренировкам.

– Я думаю, что сегодня он нам пригодится, – Кастл прошелся пальцами по черному лезвию, окутанному сине-голубой магической аурой и, подняв глаза, осмотрелся по сторонам. Она не пришла. – Давай для начала потренируем магию на манекенах и уже после приступим к занятиям с твоим оружием.

– Хорошо! – мальчик активно закивал головой.

Прошло чуть больше часа от начала тренировки. В пещере горели огни, освещая пространство и помогая мальчику прицелиться в своих соломенных противников. Сегодня у Рэленда получалось намного лучше, чем вчера. Пожалуй, боевым заклинаниям он обучался гораздо охотнее, а от того и быстрее. Если при сотворении темной магии, защищающей пространство, в его глазах были искры восторга, то от магии, нацеленной ранить, принц и вовсе растворялся в своих чувствах, не замечая мир вокруг.

«Что же будет, когда его сил станет достаточно для темной магии уничтожения?» – подумал про себя Кастл и даже ухмыльнулся, гордо глянув на своего ученика.

Когда очередной сгусток темной магии, похожий на стрелу, достиг своей цели и уронил манекена, маг обратился к мальчику:

– Молодец! У тебя уже хорошо получается, – мужчина взялся за плечи Рэленда, аккуратно развернул его и наклонился ближе, указывая пальцем на другое чучело. – Давай теперь попробуешь добавить больше сил в этот удар и не просто сбей врага, а нанеси повреждение. И, если сомневаешься, получится ли, попробуй представить все, что вызывает в тебе боль, злость, раздражение, ненависть, и собери воедино.

Мальчик немного удивленно посмотрел на учителя.

– Все, что вызывает раздражение, ненависть и боль?

Темный маг кивнул и слегка отстранился от своего ученика.

– Хм…

Младший принц задумался, вспоминая все: родителей, водивших по святым и не принимающих его таким, какой он есть; слуг, то и дело посматривающих на него с опасением; отнятое право на выбор собственного пути в жизни; Дрейка, который рассказал родителям о его секрете, зная, что это было мечтой младшего.

Старший брат всегда поддерживал его, так почему?! Почему он так поступил, почему не дал и дальше исполняться мечте, почему рассказал обо всем, не попытавшись поговорить с Рэлендом?! Почему не ответил на его письмо?!

В ярко-голубых глазах закружились черные водовороты, вокруг мальчика стала собираться темная дымка, концентрируясь в сжатых в кулак руках. Меж бровей пролегла глубокая морщина. Нахмуренный взгляд был устремлен к чучелу, но вместо него один за другим сменялись образы людей. Гнев разрастался, заполняя собой каждый уголок души, требуя личного правосудия. Дыхание участилось, стало прерывистым.

Резко вздернув руки, он направил ударную волну темной магии в цель.

Манекен вместе со сгустком сил отлетел к каменной стене, и по пещере прошлась сильная дрожь. Теперь вместо чучела остались лишь черные хлопья.

Рэленд сверлил кучку пепла взглядом, в душе что-то ликовало, разливаясь приятным теплом. Разум покрывался пеленой и желанием повторить сделанное снова. Он словно открыл врата своего сердца, выпуская оттуда всех монстров, крепко запертых, но скребущих дверь с требованием выпустить в открытый мир.

Гнев, наполнявший его мгновение назад, уже сменился чувством зловещей радости и желанием смеяться. Будто до этого дня, до этого мгновения, даже для себя он не был полностью самим собой…

– Ты молодец, Рэленд, – Кастл похлопал его по плечу, злорадно ухмыляясь. – Запомни эти чувства.

– Великие Семь Богов, что у вас тут происходит?! – за спинами раздался возмущенный женский голос. – Вы решили завалить себя камнями в пещере?!

Мальчик резко обернулся. Черная дымка вокруг него постепенно стала растворяться, пока не исчезла вовсе, а цвет глаз стал прежним.

Темный маг лениво обернулся.

– Ты пришла. Значит, согласна?

Убийца вальяжно зашла внутрь пещеры и подошла к обсидиановому кинжалу Рэленда, лежащему на земле.

– Я пришла, и я согласна. Пока что, – она подняла оружие и высвободила лезвие. – Но если почувствую что-то неладное, что-то, что может угрожать моей жизни, то оставлю вас.

– Если ты нас просто оставишь, то я это перенесу. Но если решишь нас подставить, то не уверен, что это сможешь пережить ты, – мужчина строго посмотрел исподлобья.

– Оу, я уверена, после этих слов у тебя зловещее выражение на лице. Ух, – она наигранно передернулась. – Но как ты мог заметить, мне это по боку, – девушка беззаботно улыбнулась, указывая на чешуйчатую повязку, закрывающую ей глаза. – Так что можешь прекращать сверлить меня своим безобразным взглядом, я все равно не смогу оценить его по достоинству…

Рэленд, не отрывая взгляда от гостьи, слегка дернул темного мага за рукав рубашки и прошептал:

– Кастл, она опасна?

Мужчина отрицательно махнул головой.

– Кто это? – спросил он еще тише.

– Как невежливо перешептываться, когда я здесь, – младший принц вздрогнул. Убийца провела по лезвию рукой. – А это, видимо, твой способ помочь мне найти вас, Кастл? Сильная магия. Откуда кинжал?

– Это мой!– послышался детский голос. – Он из Э… – Рэленд уже хотела назвать свое королевство, как Кастл его слегка одернул, призывая остановиться.

– Тебя это не касается. Ты продолжаешь задавать вопросы и, по всей видимости, ждешь ответы, но нам неизвестно даже твое имя…

– Ха-а… – она тяжело выдохнула и, если бы это было возможно, то явно бы закатила глаза. – Ладно-ладно! Я так понимаю, обучать нужно эту малявку?

Глаза Рэленда тут же расширились, а рот приоткрылся. Мальчик был шокирован наглостью незнакомки, прежде ему не приходилось сталкиваться с такими выражениями в свою сторону.

Взгляд Кастла расслабился, и он снисходительно усмехнулся.

– Ха-ха, да, обучать нужно эту малявку.

Шокированный взгляд Рэленда теперь был обращен на темного мага, но тот лишь подмигнул ему, потрепав по черным волосам.

– Хорошо, – убийца кивнула, складывая кинжал обратно в ножны, но продолжая держать в руках. – Но, Кастл, кроме того, что ты обещал мне сегодня утром, я хочу установить еще одно условие.

– Какое же? – мужчина сложил руки на груди, смотря на девушку с интересом, что же она придумала.

– Весь период, пока я учу малявку мастерству Ночных Кобр, – она ткнула пальцем и попала точно в цель, – Ты будешь моим подопытным, на котором я буду учиться чувствовать темную магию.

– Договорились.

– Мастерству Ночных Кобр?! – уже не выдерживая напряжения громко заговорил Рэленд.

– Да, гордись, малявка! – она вздернула подбородок. – С сегодняшнего дня тебя будет обучать искусная убийца из отряда Ночных Кобр!

Глаза мальчика засияли, и он резво подскочил к незнакомке, осыпая ее всеми возможными хвалебными словами, отчего она вздернула подбородок еще выше и принялась рассказывать обо всех своих достижениях.

Легкое удивление коснулось Кастла, отчего его бровь выгнулась.

– Ну и компашка здесь собралась…

Глава 40. Мир, тонущий во мраке.

Сегодня занятие с убийцей из отряда Ночных Кобр было скорее ознакомительным для Рэленда. Она лишь объясняла ему, какую стойку нужно принять и при каких обстоятельствах, исправляла его ошибки, продолжая называть малявкой. Принцу все еще было непривычно слышать такое обращение в свой адрес, всегда к нему обращались только по имени, фамилии или по титулу «Ваше Высочество». Но все же ему даже нравилось такое отношение незнакомки, ведь она не знала, что он является принцем, относилась к нему как к обычному человеку.

Тренировка продлилась около часа. Мальчик выдохся, у него практически не осталось сил. Под конец он уже кое-как стоял на своих двоих и готов был прямо в пещере рухнуть на землю, чтобы погрузиться в глубокий сон. Глаза начинали слипаться, отчего картинка иной раз расплывалась и двоилась.

Переживая за своего ученика, Кастл не стал давать ему шанса телепортироваться домой самому и поэтому сделал это с помощью своей магии. По прибытии в комнату Рэленд потратил последние остатки сил, чтобы переодеться в обычную одежду, не предназначенную для тренировок, а после лег в постель.

– У меня возникло ощущение, что тебе даже было весело, – произнес Кастл, сидя на камне рядом с девушкой. – Ты улыбалась.

– Хах, да-а… Было в этом что-то забавное и… знакомое.

– Ну так? – темный маг вопросительно посмотрел на собеседницу.

– Так что? – холодно ответила убийца.

– Ты не назовешь свое имя? Думаю, раз уж мы решили сотрудничать, то будет неплохо, если ты представишься.

Она вскинула голову и недовольно проворчала:

– Великие Семь Богов, дайте мне сил… – а после обернулась к Кастлу. – Что даст тебе мое имя? Я ведь могу соврать и назвать любое.

– Хочу знать, за чье имя я собираюсь в будущем проливать кровь, – он ухмыльнулся.

Не сумев сдержать смех, он вырвался из горла оглушительным эхом.

– ХА-ХА-ХА! – девушка схватилась за живот, слегка нагнувшись. – Звучит-то как благородно! – ее смех еще несколько секунд расходился эхом, пока постепенно не утих. – Но ты, видимо, решил, что я доверчивая, раз ляпнул такое? Или решил, что, развеселив меня, добьешься моего имени? – она облокотилась щекой на ладонь, уперев локоть в колено, и обернулась к Кастлу, улыбнувшись в ожидании ответа.

– Ха-ха, ты права… – приглушенный грудной смех сразу дал понять, какой из вариантов ее вопросов оказался верным. – Думал, что добьюсь имени. – он медленно поднялся, отходя в глубь пещеры. – Но, видимо, моя попытка оказалась неудачной, меня быстро раскусили. – Кастл пожал плечами.

– Мое имя – Селентия. – она опустила голову вниз и начала ковырять землю под ногами носочком своего ботинка.

Услышав имя девушки, темный маг обернулся, наблюдая за ее действиями.

– Не люблю называть свое имя… есть причина. – она поднялась с камня и, тяжело вздохнув, продолжила: – Но ты прав, раз уж мы сотрудничаем, то знать хотя бы мое имя вам не помешает. Малявке представлюсь при следующей встрече.

– Хорошо, – улыбнувшись, произнес Кастл. – Тогда… начнем? – вокруг него возник черный туман. Магия постепенно разрасталась, заполняя собой всю пещеру.

– Ага… – она лениво потянулась.

Темная дымка кружилась вокруг Селентии, стоящей посреди пещеры. Она вытягивала руку, аккуратно ощупывая черные ленты, вьющиеся в воздухе. Девушка старалась почувствовать хоть что-нибудь: холод, покалывание, тошноту… но ничего…

– А ты сама обладаешь магическими силами? – поинтересовался маг.

– Да, поэтому и научиться ощущать обычную магию от окружения было намного легче. Я ведь и так понимала общий принцип, как это работает. А вот с темной… – она опустила руку, и уголки губ поползли вниз, а брови нахмурились. – А вот с темной дела обстоят намного сложнее, но мне это необходимо.

Кастл наблюдал за ней с любопытством. Как Восьмой Бог, как прародитель магов, как создатель темной магии, он знал, что те, кому были дарованы такие силы, могут их ощущать. Но обычные маги? Даже Семи Богам не удавалось почувствовать силы Кастла: они так и не смогли его найти, пока он не позволил. Получится ли у Селентии? Она ведь просто убийца из отряда Ночных Кобр, просто маг.

Хоть он и сам был переполнен интересом, все же не содействовал ей. Доверие к убийце пока что даже ниже, чем его положение на континенте Контвенс. Чтобы эти знания потом не обернулись против него, он должен быть аккуратен, а потому помогать не станет. По крайней мере, пока что.

Девушка вновь провела несколько раз по воздуху, задевая черную дымку, но ничего не чувствуя. Прошло несколько часов, небо посветлело от лучей восходящего солнца. Кастл и Селентия уже не стояли друг напротив друга, а сидели.

– ВСЕ! – раздраженно вскликнула девушка и легла на землю. – Я устала! Гребаная темная магия! – она с силой ударила кулаком по влажной почве. – Вы сами-то в ней разбираетесь?! Эти силы непонятно откуда взялись. Говорят, что их ни на одном континенте нет! И Боги не просто так на вас охотились! Самому-то не боязно таким пользоваться?

– Ты так пытаешься заставить меня передумать насчет нашей сделки? – с недовольством произнес Кастл.

– Ха-ха-ха, – она резко подскочила, неловко и виновато засмеявшись. – Нет, что ты. Я уже не хочу отступать от этой цели, – горделиво улыбнувшись, Селентия запустила пальцы в золотистые коротко стриженные волосы и провела ими к затылку. – Тем более, я уже вошла во вкус. Уверена, что у меня получится, – девушка сделала маленькую паузу, а после, встав на ноги, направилась к выходу из пещеры, бросив напоследок: – К тому же ты не сможешь передумать, ведь я обучаю Рэленда. Не похоже, что ты готов так просто отпустить это дело. Ну, пока! – махнув рукой, убийца скрылась за поворотом.

Подняв кисть, темный маг перевел взгляд с выхода из пещеры на ладонь. Он стал медленно сжимать ее, и темная магия стала собираться в кулаке, освобождая пространство.

Мужчина внимательно следил за тем, как черная дымка концентрируется в его руках, как она подчиняется его воле, как она растворяется под его кожей. В воспоминаниях всплыли слова Селентии, произнесенные ею вчера утром при их первой встрече:

«– Хоть ты и зовешь себя сильным темным магом, это никак не поднимает тебя по способностям в моих глазах. Вас так и не признали Боги, и более того, они уничтожали вас одного за другим».

– Ничего, Селентия, это пока что… Многим из вас выпадет великая возможность наблюдать за тем, как меняется мир на Контвенсе, – глаза злобно вспыхнули фиолетовым. – Придет день, и темная магия больше не будет растоптана под гнетом Богов, – пробормотал он угрожающе. – Придет день, и темная магия возглавит правление!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд резко распахнул глаза, подскочив с постели. По спине прошелся холодок, а внутри возникло чувство всеобъемлющей обиды, злости, желания отомстить. Нахмурившись, мальчик стал массировать виски, не понимая, откуда взялись эти ощущения. Ему что-то приснилось?

Оглянувшись на дверь, он увидел, что внизу пробиваются еле заметные лучи солнца. Если в комнату никто не стучит, значит время еще раннее. Принц вылез из постели и тихими шагами подошел к выходу из помещения, собираясь позвать слуг, чтобы они помогли ему собраться.

Но, открыв дверь, мальчик никого не увидел. Оглядевшись по сторонам и прислушавшись, у него возникло чувство, что он остался во дворце совсем один. В комнате, кроме грязной одежды после ночных тренировок, ничего не было, пришлось ступать по коридорам так, в чем спал.

Подходя к одному из поворотов, он услышал тихие переговоры горничных. Рэленд уже собирался завернуть и попросить их помочь ему, но то, что донеслось до его ушей заставило прижаться к стене и подслушать.

– Слышала на вас недавно младший принц сорвался? Чего это?

– Мы услышали, как он ругается с кем-то, позвали стражу... А когда оказались внутри комнаты, он посмотрел так устрашающе, мол, кто разрешал вам врываться внутрь. – она заговорила тише. – Если честно, последние дни он ведет себя страннее обычного. Бедные король с королевой, ребенок ведь явно с изъяном, говорили уже об этом и не раз. По святым водили, а он все еще… Ну, понимаете, о чем я?

– Да… Иной раз задумываюсь и радуюсь, что наследный принц – Дрейк. Иначе Эльтердия бы утонула в крови.

– Точно… И ведь видно, что их Величествам все сложнее с ним справляться. Наверняка ждут возвращения принца Дрейка. Вся надежда на него…

Рэленд стиснул зубы до скрипа. Гнев и обида, не отпустившие его спросонья, усилились. Ему хотелось выйти, выплеснуть всю злобу на каждого, кто позволял себе так высказываться о нем.

«Убить. Убить. Убить. Убить. Убить. Убить», – желание билось в голове, вызывая глухую головную боль и звон в ушах. Ярко-голубые глаза были затянуты темной непроглядной пеленой. Туман клубился вокруг, становясь гуще и гуще, разрастаясь с каждой секундой.

Еще мгновение, и сила должна была выйти из-под контроля, но отрезвляющая мысль врезалась в мозг и прошлась током по телу, вызывая дрожь в руках.

«Нет», – мальчик мотнул головой: «Если сейчас все пустить на самотек, то это обернется непоправимыми последствиями… Я никак не смогу объясниться…»

Впившись ногтями во внутреннюю сторону ладони так, что выступили капли крови, Рэленд развернулся и бесшумно направился в свою комнату, надеясь, что не встретит кого-либо на пути. Надеясь, что место около двери все еще пустует.

На удачу, к нему так никто и не пришел. Коридор безлюден, как и несколько минут назад.

Заскочив в комнату, он плотно захлопнул дверь, накрыв ее темной магией, чтобы никто не решил ворваться внутрь. Вялыми, тяжелыми шагами на трясущихся ногах он дошел до своей кровати, но не успел залезть. Рухнув на колени рядом с ней, Рэленд схватился за голову, пытаясь успокоить бьющуюся кровь в висках. Звон становился громче, отрывая от реальности. Темнота распространялась по комнате, погружая помещение во мрак.

Одержимый собственным гневом, принц зашептал быстро и неразборчиво, вкладывая в каждое слово всю свою силу и боль.

– Уничтожу. Уничтожу. Каждого. Каждого уничтожу.

Резко вскинув голову, устремив взор черных глаз в потолок, покрытый темным густым туманом, мальчик наблюдал за образами кровавой бойни и разрушенного королевства.

– Клянусь. Эльтердия утонет в крови…

Глава 41. Будущее принца определено.

– И как вам первый год обучения? – поинтересовалась Миранда, идя вместе с Дрейком и Нойзлом в сторону общежития.

– Первые месяца были слишком тяжелыми, – проскулил мальчишка с серебристыми волосами. – Я даже не уверен, что запомнил хоть немного из того времени.

– Согласен… – вяло поддержал его принц Эльтердии. – Только вот, лучше бы нам вспомнить. Осталось два года, и насколько помнишь: не пройдем экзамен – не стать нам наследниками своих отцов.

Нойзл скептично посмотрел на друга и усмехнулся.

– Ну уж тебе такой промах простят, я уверен, – он толкнул Дрейка под бок локтем. – Третий Бог так просто не даст тебе провалиться. Ты же постоянно к нему ходишь, любимчик, видать.

– Эй! – серо-голубые глаза возмущенно взглянули на собеседника, словно тот говорил нечто запрещенное. – Хоть он и покровительствует моему отцу, это не значит, что мне дадут поблажку. Думаю, наоборот, от меня будут ждать еще более впечатляющих результатов.

Они замолчали, погружаясь в свои мысли, когда Миранда подала голос:

– А я думаю, что Третий Бог уже собирается покровительствовать тебе. Никто не мешает ему покровительствовать сразу двоим. Тем более, что вы из одного королевства. – темно-голубые глаза испытующе посмотрели на Дрейка. – Или покровительствовать только тебе. Уверена, что Третий Бог не позволит тебе провалиться, и если заметит твое отставание, то явно примет меры.

Дрейк на это ничего не ответил, на его лице не отобразилось даже капли радости, только задумчивость.

Когда ребята уже зашли в общежитие и собирались подниматься наверх к своим комнатам, к ним подошла девушка в бордовом костюме и с белой маской на лице.

– Нойзл Харм, Боги желают видеть вас сегодня вечером. За вами придет человек из комитета учеников, будьте, пожалуйста, готовы.

Она уже развернулась и направилась к кабинету, где обитали все члены комитета по делам учеников, но принц Каверсти взволнованно выкрикнул:

– Подождите! А по какому делу?

Девушка ответила, не поворачиваясь:

– Не могу сказать. Всю информацию вы узнаете от Семи Богов.

Нойзл тяжело сглотнул, поворачиваясь к друзьям, а после накрыл лицо ладонями и взвыл:

– Это наверняка насчет моей успеваемости! Уже! Даже не пришлось ждать окончания третьего года обучения! – оторвав руки от лица, мальчик с глубокой печалью посмотрел на друзей. – Меня отчислят, да? Что я скажу отцу…

– Эй, ты чего так внезапно? – Миранда подошла ближе и начала подбадривающе поглаживать Нойзла по спине. Дрейк сделал то же самое. – Никто тебя так быстро не отчислит. Даже если это связано с твоей успеваемостью, уверена, что для начала они проведут поучительную беседу.

– Поддерживаю! – кивнул старший принц Эльтердии.

– Ладно… Давайте пойдем в комнату, – он направился вялой походкой вверх по лестнице. – А я-то думал, что сейчас отдохну на двухнедельных каникулах, а потом на второй год обучения… Видимо, следующего года для меня не наступит…

Дрейк с Мирандой, идущие позади, обеспокоенно переглянулись. Они верили, что их друг преувеличивает, но успокоить его явно было бы слишком сложно. Это ведь встреча с Семью Богами, неудивительно, что он так нервничает. А учитывая, как прошла первая половина учебного года, неудивительно, что его предположение о теме разговора сразу коснулось отчисления.

Ребята дошли до комнат под взволнованное бормотание Нойзла. Принцесса Хакона еще пару раз попробовала привести логичные доводы, но это было безуспешно, мальчик с серебристыми волосами абсолютно не слушал. Нойзл замечал только собственные тревожные мысли.

Когда они расходились, принц Каверсти лишь без инициативно махнул рукой, продолжая крутиться в своих переживаниях.

Вечер наступил быстро. В дверь раздался стук, означающий, что пришел сопровождающий из комитета. Глухой звук по деревянной поверхности заставил подпрыгнуть мальчика на месте, а ладони взмокнуть.

Дернув за ручку и отворив дверь, он вышел в коридор. Вместе с мужчиной в бордовом костюме они направились вниз по лестнице к выходу из общежития, а после по дорожке, ведущей к башне Палэйн.

Чем ближе они подходили к ней, тем сильнее начинали дрожать ноги. У Нойзла даже появилась мысль упасть в обморок прямо здесь, возможно, это могло помочь избежать неприятного разговора. Но не успел он хорошо продумать детали, как незаметно для себя оказался на самом высоком этаже башни, напротив двери, за которой сидели Семь Великих Богов.

Тяжелая дверь скрипнула, и глазам открылась картина высоких силуэтов, сидящих вокруг стола. Сердце застучало настолько громко, что мальчик не услышал, как ему сказали зайти внутрь. Он стоял, точно застывшая восковая фигура, даже не моргая. В груди связался узел из колючей проволоки, заставляя дышать медленнее и тяжелее.

Нойзл мог бы так простоять несколько дней в страхе пошевелиться и случайно привлечь внимание. Но сзади его спины коснулась ладонь, подталкивая зайти в помещение.

Вынужденный волей сопровождающего, принц Каверсти сделал робкий шаг, а за ним еще один и еще, пока не оказался буквально в метре от стола. Опущенная голова словно была приклеена подбородком к груди, он старался дышать не слышно, но все же это не помогло ему остаться незамеченным.

– Нойзл Харм. Наследный принц земель Каверсти и сын Рутлеса – нынешнего правителя сего королевства, – произнес холодно Второй Бог. – Первый год твоего обучения подошел к концу, и нам известно, что твоя успеваемость оставляет желать лучшего.

Мальчик продолжал стоять неподвижно, опустив голову.

– Но мы не собираемся тебя отчислять.

Нойзл поднял голову. Открыв рот, он уже собирался благодарить их, но представшая перед глазами картина заставила умолкнуть.

Семь Великих Богов! Он никогда не видел их так близко всех. Их мощь, величественность вызывали страх и благоговение. Они не были похожи друг на друга.

У кого-то участки кожи были покрыты белой чешуей, а вместо привычного зрачка был змеиный. У другого на плечи ниспадали длинные волосы, похожие на воду из родника.

У Второго Бога, обратившегося первым к Нойзлу, вокруг шеи вились тонкие ветви с распустившимися листьями; они периодически двигались, будто живые. Подняв взгляд с шеи, принц наткнулся на темные янтарные глаза, строго наблюдавшие за учеником. В них явно читалось недовольство тем, что мальчик позволяет себе такую грубость и рассматривает их точно красивых статуй.

Поняв, что слишком засмотрелся, принц сделал низкий поклон.

– Благодарю Семь Великих Богов за такую милость.

– Но более у тебя нет возможности относиться к учебе халатно, – подал голос Третий. – После возвращения из академии у тебя будет год на то, чтобы войти в курс дел своего королевства и стать новым правителем земель Каверсти.

– Что… – мальчик медленно выпрямился, не веря, что правильно услышал. – С отцом что-то… случилось? – ноги задрожали с новой силой.

– Твой отец жив и здоров, но он скрывал темного мага от нас. Мы не спустим этого, и его ждет изгнание в Лэндрей без какой-либо возможности вернуться обратно, – строгим, безжалостным голосом ответил Четвертый. – Так как ты являешься единственным наследником Рутлеса, престол займешь или ты, или ваше королевство будет стерто с континента.

Второй бросил строгий взгляд на говорящего, но тот не отреагировал, продолжая свою речь:

– Выбор за тобой, Нойзл. Каково тебе будет знать, что ты мог дать шанс Каверсти и дальше существовать, но из-за своей несерьезности по отношению к учебе потерял королевство? Каково тебе будет смотреть за тем, как твои родные земли разбирают по кусочкам?

В горле встал ком, сердце сжалось. Принц делал тяжелые, прерывистые вздохи, стараясь успокоиться. Казалось, что земля уходит из-под ног, и как бы он был рад сейчас провалиться в бездну, не слушая эти изречения. Принц не был готов к этой ответственности так скоро.

– Я понял, – проговорил он тихо, сквозь сжатые зубы.

– Хорошо. Наше решение окончательно, Нойзл. Так что не тешь себя надеждами, что все еще может измениться. Не может. Через три года ты займешь трон и будешь править Каверсти.

Мальчик кивнул.

– Теперь ступай.

Принц сделал поклон и направился к двери на ватных ногах. Бредя как в тумане, он не мог вспомнить, как оказался в своей комнате, как упал на кровать и как несколько часов смотрел лишь в одну точку на потолке.

Все его существо отрицало происходящее. Неужели отец так просто примет решение Богов? А что он может сделать? Ничего…

«Значит, мне придется смотреть, как моего отца ссылают в Лэндрей, тут же занимая его место!? А как же мама отреагировала на это!? Она хотя бы в курсе?» – мысли роились в голове, постепенно вызывая острую головную боль и внутреннюю истерию. Нойзлу хотелось соскочить с постели и начать громить в комнате все, лишь бы выпустить эмоции, копившиеся внутри.

– Нет, это невозможно! – быстро поднявшись, он подлетел к письменному столу, достал бумагу и перо с чернилами. – Спрошу у них напрямую. Я обязан обо всем знать!

Когда мальчик начал выводить буквы на пергаменте, его рука застыла в воздухе.

«Я не знаю, что происходит за стенами академии, как мне быть уверенным, что отец не ведет очередную странную игру в тайне от Богов и от нас? Как мне знать, что он не скроет письмо от матери?» – тщательно анализируя ситуацию и думая, как лучше поступить, принц незаметно для себя начал грызть ноготь на большом пальце.

Сдвинув прошлую бумагу в сторону, он достал новую и принялся вновь выводить буквы. От трясущейся руки они то и дело смазывались или получались слишком кривыми. Но его это волновало сейчас меньше всего. Ему хотелось узнать правду, ему хотелось узнать все.

– Я напишу письмо только для матери. Я спрошу все у нее… – дрожащей рукой он писал слова как можно быстрее, словно каждая секунда была на счету. – Она обязательно что-нибудь придумает!

Глава 42. Безумный правитель.

Будучи мастером-алхимиком, правительница Каверсти часто проводила время в комнате, где сотворяла различные яды и прочие снадобья. Помещение было погружено во мрак и только еле заметный свет свечей развеивал его, отбрасывая тени.

На столе стояли склянки всевозможных форм и размеров. Некоторые из них были пустые, а некоторые наполнены разного цвета жидкостями. Из некоторых выходил пар, а другие шипели.

На небольших навесных полках лежали клыки и когти псов преисподней, а рядом стояла ступка для их растирания. На другой полке лежали несколько видов цветов, многие из них были из сада Ночных Кошмаров. На самой нижней полке лежали инструменты вроде щипцов, тонких палочек, маленьких ложечек – все это использовалось при добавлении ингредиентов.

Стук в дверь.

– Да, заходите, – ответила она, не отвлекаясь от своего дела. Взяв следующий бутылек, алхимик добавила несколько капель в склянку, стоящую перед ней, и жидкость окрасилась в бирюзовый, сильно зашипев.

В комнату вошел один из слуг, поднеся к Малинде конверт с письмом.

– Вам пришло письмо из академии от наследного принца Нойзла.

– Мне? – только сейчас женщина отвлеклась от своего дела, удивленно посмотрев на слугу, а после на конверт. – Моему супругу отдельно пришло?

– Нет. Только вам.

– Хорошо. – взяв одной рукой конверт, второй она махнула мужчине, приказывая покинуть комнату.

Когда правительница Каверсти осталась наедине с собой, она распечатала письмо. Взгляд зеленых глаз внимательно бегал по строчкам, и чем дальше она пробиралась, тем сильнее пальцы сжимали бумагу, а брови хмурились.

Дочитав последнюю строку, она резко подскочила. Стул с грохотом упал на пол. Свечи быстро затрепыхались, дергая тени на стенах. Она вылетела из помещения, направляясь в кабинет мужа, готовая выпытать из него все то, что он скрывал столь длительное время.

– Что это?! – она хлопнула по столу, за которым сидел Рутлес. – Это правда?! Почему ты ничего не рассказал мне?! – Малинда почти срывалась на крик.

Но Владыка лишь строго выдернул пергамент из-под ее пальцев, прижатых к деревянной поверхности. Подняв письмо на уровень глаз, он пробежался по строчкам. На лице не отразилось ничего, только холод.

– Да, это правда, – ответил он спокойным голосом, кладя письмо обратно на стол, но даже не посмотрев на свою жену.

В комнате повисла гнетущая тишина. Каждый вздох давался с трудом, словно помещение было заполнено ядовитым воздухом. На глазах Малинды постепенно скапливались слезы. Она смотрела на своего мужа, и его образ расплывался от соленой воды. Ей было тяжело поверить, что все это так. Что он просто взял и скрыл от нее такую информацию.

– И ты… – вымолвила она дрожащим голосом, полным негодования и обиды. – Ты посчитал, что мне не нужно это знать?! Но как же наш сын… Ему в шестнадцать уже придется занять твой престол?

– Не займет, – с тем же спокойствием ответил Рутлес.

– Что?! – она смахнула слезы правой рукой. – Но как же… Семь Богов ведь сказали, что он…

Мужчина с силой ударил по столу кулаком.

– Я сказал, – тихий, но строгий голос пробирал до дрожи. – Он не займет мой трон! Ни за что! – только сейчас он посмотрел на супругу. – Это мой трон! Пока я жив, только мне дозволено править Каверсти и больше никому! – взгляд янтарных глаз блеснул гневом, отчего в районе солнечного сплетения защекотало, а мысли возглавил сигнал опасности. – Если не будет престолонаследника, то и трон занять он не сможет…

Правительница Каверсти оцепенела и понимала: лучшее, что она может сделать сейчас – уйти и больше никогда не поднимать этот разговор, обдумать все в одиночестве. Но эмоции взяли над разумом верх, переживания о будущем своего сына и королевства не дали ей просто покинуть комнату. Она схватила его за плечо, надеясь вразумить.

– Что ты имеешь в виду?! Ты хочешь избавиться от нашего сына?! – сердце билось с такой скоростью, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. – Рутлес, умоляю… скажи, что это не так!

Но тишина в ответ заставила ее ужаснуться. Женщина отпрянула, прикрывая ладонями лицо и зажмурив глаза. Ей так хотелось, чтобы все это оказалось страшным сном, чтобы она открыла глаза в своей комнате и поняла, что это было не взаправду.

– Я знал, что ты не сможешь меня понять… Стража!

– Что… – не успела она осознать, что происходит, как в комнату уже ворвались двое из отряда Ночных Кобр.

Схватив женщину за руки, они оттянули ее назад к двери и остановились в ожидании дальнейшего приказа.

Рутлес подошел ближе. Мягко проведя указательным пальцем по серебристым волосам своей супруги, он тихо заговорил.

– Нойзл – точная копия тебя… Не только внешне, а еще и своим мягким, но в то же время ядовитым характером. – он посмотрел в ее зеленые глаза. – И уже в столь юном возрасте стал угрозой для моего трона, надо же…

– Он стал!? Это твоя оплошность, Рутлес! Семь Богов ни за что не простят тебя за это! Ты прятал темного мага столько лет! Думаешь, если ты убьешь собственного сына, они передумают!? Ты пал так низко, что тебе уже не выбраться!

Оглушающая пощечина пришлась по лицу женщины, заставляя откинуть голову вбок. Щека покраснела.

– Следи за языком! И… – Владыка сложил руки в замок за спиной и сделал шаг назад. – Я не говорил, что собираюсь убивать нашего сына. Это скорее запасной план на случай провала основного. – мужчина смотрел на Малинду сверху вниз. – По правде говоря, и тебя не собирался, но ты такой визг подняла… Уверен, что здесь ты уже нашла себе подручных, поэтому давать тебе шанс выбраться и рассказать обо всем Богам не позволю. У меня теперь нет права на ошибку. – янтарные глаза сощурились, пристально всматриваясь в залитые слезами зеленые. – Мой пес давно не охотился… Отпустите ее за воротами замка, а после выпустите Глуда на прогулку. – Рутлес вновь сел за свой стол, будто только что не приговорил свою жену к верной смерти.

– Нет! Рутлес, умоляю! – стража из отряда Ночных Кобр с силой оттаскивали ее назад, но женщина продолжала вырываться. – Рутлес, пожалуйста! Нойзл расскажет об этом Семи Богам! – голос надрывался, слезы ручьем бежали по щекам, капая на пол.

– А кто сказал, что Нойзл узнает? – безумный взгляд и злобная улыбка были последним, что увидела Малинда. Дверь захлопнулась…

Громогласный вой, означающий, что охота удалась. Женский крик, означающий, что чья-то жизнь оборвалась. А после лишь тишина и алое небо с двумя лунами, окрашивающее все вокруг в багровый цвет.

Убийцы из отряда Ночных Кобр уже привыкли к подобному, но был тот, кому это было чуждо…

Кейл сидел в пустующей комнате, в которую вот-вот должны были вернуться другие войны из отряда. Запустив пальцы в пурпурные волосы, он зажимал ладонями уши так сильно, как только мог, накрывшись одеялом с головой.

Стиснутые зубы скрежетали, а в уголках аквамариновых глаз скапливались слезы. Тело дрожало так, точно это он сейчас был вынужден прятаться от громадного монстра, который то и дело ходил вокруг, клацая зубами и хлюпая слюной. Будь проклят тот день, когда он решил прийти сюда!

Глава 43. Они имеют право знать.

С того момента, как Нойзл узнал новости о своем королевстве и о своем будущем, прошло пять дней. Ему даже поступило письмо от матери, в котором она писала, что обсудила все с отцом и уверяла, что все в порядке. Ответ был сильно расплывчатым, чтобы принц Каверсти действительно мог благодаря ему успокоиться.

И вот он вновь находится среди друзей, сидя в саду напротив фонтана, нервно дергая ногой и блуждая в собственных переживаниях.

Дрейк и Миранда обеспокоенно переглядывались, не решаясь потревожить Нойзла. Мальчик до сих пор не поделился с ними тем, что произошло. Каждый раз при попытке выяснить, о чем был разговор с Богами, принц Каверсти лишь отмахивался и говорил, что расскажет обо всем позже. Но позже так и не наступало…

Не выдержав витающего в воздухе напряжения, Дрейк в очередной раз задал другу вопрос.

– Так ты все-таки расскажешь нам, о чем с тобой говорили Семь Богов? – мальчик слегка наклонился, заглядывая в зеленые глаза. – Тебя же не отчислили, раз ты еще тут?

Ученик с серебристыми волосами резко бросил взгляд на собеседника, на мгновение нога перестала дергаться, но лишь на мгновение… Когда Нойзл вернул свое внимание к фонтану, нервная тряска продолжилась.

Дрейк посмотрел на Миранду и, вскинув брови, бессильно пожал плечами. Девочка поджала губы, глубоко выдохнув, понимая, что вытянуть информацию из друга не получится.

– Моего отца хотят изгнать в земли Лэндрей… Боги ведь узнали, что он несколько лет прятал темного мага…

– Что!? Темного мага!? – Миранда шокировано уставилась на принца Каверсти.

Он, не обращая внимания на ее удивление, словно ничего не услышал, продолжил:

– Когда я вернусь из академии, у меня будет год, чтобы вникнуть в дела Каверсти, а после этого занять место отца… – голос дрожал от волнения, говорить это вслух оказалось еще тяжелее, чем осмысливать в одиночестве. – Я догадывался, что они более полугода назад наведывались в Каверсти не просто так… Но, чтобы все обернулось подобным образом… – мальчик уткнулся лицом в ладони.

Старший принц Эльтердии вздрогнул, словно его тело прошибло током. В воспоминаниях пронеслась картинка, как он, стоя на самом верху башни, рассказал Третьему Богу о темном маге в Каверсти, как немногим позже Нойзл рассказал ему о визите Богов в его королевство и о том, что Рэленд без ведома родителей посещал эти земли.

Дрейк тогда сильно разозлился на Нойзла за то, что друг скрыл от него информацию о младшем брате. Но сам Дрейк так и не рассказал ему о своих откровениях с Третьим Богом… Неужели это привело к тому, что теперь Рутлес вынужден уйти с поста правителя? Это его ответственность?

– Нойзл… – тихо заговорил мальчик с каштановыми волосами. – Это я… я рассказал Третьему Богу о темном маге, который прячется в Каверсти… – он ссутулился, будто это могло ему помочь избежать гнева друга.

– Что?.. – отняв лицо от ладоней, Нойзл повернулся к принцу Эльтердии. – Что ты… сделал? – неуверенно переспросил он, думая, что не так понял собеседника.

– Я рассказал ему об этом перед тем, как ты раскрыл мне тайные посещения Рэленда в Каверсти… – Дрейк зажмурился на несколько секунд, готовясь к последствиям своего длительного молчания.

– И… почему ты не сказал мне об этом тогда?

– Я слишком сильно разозлился из-за младшего брата. И, видимо, не посчитал нужным делиться причиной, по которой Боги внезапно ворвались в твои земли… Меня в тот момент это не волновало, не казалось чем-то важным…

– А… вот как… – Нойзл безэмоционально смотрел куда-то в пустоту, а после снова уткнулся лицом в ладони, прикрыв глаза. – Как же я устал…

– Ты злишься на меня? – Дрейк виновато покосился на друга.

– Лучше не спрашивай меня о таком, я не хочу думать об этом… – ответил он, не поднимая лица. – К тому же это никак не поможет текущему положению. Отца в любом случае изгонят, а мне в любом случае придется занять престол через три года…

Миранда до этого сидевшая тихо рядом, поглаживая по спине принца Каверсти в знак поддержки тихо заговорила:

– Но ты писал домой? Тебе пришел ответ?

– Да, но… Я писал только матери, хотел узнать в курсе ли она происходящего. Она сказала, что обсудила это с отцом и что все в порядке, но я не верю… Не знаю почему, но у меня предчувствие, что случилось нечто ужасное… или случится… или происходит прямо сейчас…

– У тебя есть дома верные слуги или воины? Те, кто могли бы рассказать, что происходит в Каверсти?

– Есть кое-кто, но я не хочу его втягивать. Если в замке что-то происходит, то вылови его мой отец или другие воины, ему прямая дорога в пасть псов.

Дрейк поежился. Робким голосом он предложил одну из идей, пытаясь таким образом хотя бы немного загладить вину перед Нойзлом.

– А если я попрошу Третьего Бога все проверить?

Но такая помощь не обрадовала принца Каверсти, а скорее наоборот заставила вспыхнуть глаза злостью.

Он повернулся к собеседнику. Брови были нахмурены, а голос полон недовольства.

– Серьезно!? Чтобы они решили совсем убрать мое королевство с континента?! – он яростно вскинул руки. – Такие опасные земли, на которых всегда творится непонятно что! Конечно, они любезно все проверят, а если найдут очередное нарушение своего закона, просто вынесут предупреждение. Так ты это представляешь!? Я не собираюсь рисковать своими землями, ясно!?

– Но я лишь подумал…

– Замолчи, Дрейк! – прошипел Нойзл.

Возмущенный таким отношением в свою сторону, принц Эльтердии соскочил со скамьи и встал напротив мальчика с серебристыми волосами.

– Да! Да, я рассказал Третьему Богу о темном маге! Я виноват, что не сказал тебе! Но у меня была причина поделиться информацией с Богом!

– Какая же?! – принц Каверсти резко поднялся. Их глаза оказались на одном уровне, и казалось, что из них вот-вот полетят искры.

Дрейк нервно отвернулся, не зная, имеет ли он право поделиться историей о Восьмом Боге, которую ему поведал Третий… Но все зашло слишком далеко, разве Нойзл не имеет права знать, а Миранда? А все люди на континенте? Они живут здесь, они должны знать, что над Контвенсом висит угроза.

– Мы же собирались не вмешиваться в дела мира за стенами академии?

– Меняешь тему, Дрейк?! – принц Каверсти схватил его за плечо, заставляя развернуться и встретиться взглядами. – Это дело коснулось моего королевства, моего будущего и моего отца!

– Хватит! – Миранда в мгновение оказалась рядом с ребятами, пытаясь их успокоить. – Вы такой шум подняли! На вас же смотрят все. Хотите снова посетить Богов!? – нахмуренный взгляд метался с одного друга на другого. – У вас и так успеваемость не самая лучшая, вы еще решили и своим поведением репутацию подпортить!?

Проходящие мимо ученики то и дело поглядывали на ребят, тихо перешептываясь. Некоторые уже задумывались о том, чтобы позвать людей из комитета поддержки учеников на случай, если начнется драка.

Серо-голубые глаза пробежались по окружению, а после вернулись к другу. Он аккуратно убрал его руку со своего плеча и спокойным тоном заговорил:

– Ладно… Я расскажу, но не здесь. – он перевел взгляд с Нойзла на Миранду и обратно. – И вы должны это сохранить втайне. Обещайте.

– Хорошо…

Глава 44. Откровения.

Трое учеников оказались в комнате Дрейка. Солнце уже садилось, и небо за окном было окрашено в ярко-розовые и оранжевые цвета. В помещение попадала лишь часть этого света.

Принц Эльтердии сидел на стуле, низко опустив голову. Ему было тяжело собраться с мыслями и начать свой рассказ, в голове крутился вопрос: правильно ли он вообще сейчас поступает?

Миранда с Нойзлом сидели напротив, устроившись на кровати и внимательно смотрели на своего друга. Не выдержав, мальчик с серебристыми волосами требовательно произнес:

– Ну-у? Собираешься рассказывать или нет?

Дрейк выдохнул и, подняв лицо, посмотрел в глаза каждого и медленно начал свой рассказ.

– В общем…

Он поделился с ребятами всем, что ему рассказал Третий Бог: про то, как появился континент Контвенс, кого на самом деле встретил Седьмой, почему темная магия стала запретна, кто напал на него в начале учебного года и почему он рассказал про Каверсти.

Они слушали внимательно, не перебивая и не задавая вопросы. Когда же мальчик закончил свой рассказ, в комнате повисла тишина, нарушаемая только голосами учеников за окном, которые все еще находились в саду.

В голове не укладывалось то, что рассказал Дрейк. Это больше напоминало детскую сказку, выдуманную историю, но, к сожалению, это была реальность. Нойзл как никто знал и помнил, как на Дрейка напало нечто. Нечто ужасающее, опасное и смертоносное. От злости его губы изогнулись, а брови нахмурились.

– Значит… если они были в Каверсти, смогли поймать этого Восьмого Бога? – поинтересовалась Миранда.

– Я не знаю… Мы больше не обсуждали это, и я не смею дерзнуть, чтобы спросить об этом, – принц Эльтердии с печалью посмотрел на своего друга. – Прости, Нойзл.

– Нет, ты… Что ты мог сделать? Ведь речь идет не о простом темном маге, а о том, кто угрожает всему нашему континенту… Ты поступил правильно. Наверное. – последнее слово он произнес бессильно, шепотом.

– Может быть, попробовать объясниться перед Богами? Что если ты получишь их расположение и сможешь убедить оставить отца? – Миранда положила свою руку на плечо друга.

– Нет, Миранда, – брови его расслабились, искривленные злобой губы стали обычными, серьезный взгляд зеленых глаз посмотрел на каждого. – Я не буду с ними даже пытаться обсуждать этот вопрос, мне ясно дали понять, что обратного пути нет… И я приму этот шанс. Я займу трон. Я сделаю так, что Каверсти избавится от своего позора и потеряет статус кровожадного королевства. Я сделаю так, что моих земель перестанут бояться и начнут уважать. – он поднялся и, положив ладонь на сердце, продолжил: – Я буду лучшим правителем, который только был у моего королевства. Я сотру все то мерзкое, что сотворил мой отец! Клянусь! – он заглянул в серо-голубые глаза своего друга, – И буду честным. Дрейк, я не все тебе рассказал тогда… В твоем дворце есть человек, который слушает, который передает всю информацию моему отцу.

– Что!? – Дрейк подскочил, глаза расширились от шока.

– Я не знаю, продолжается ли это сейчас, но раз уж у нас сегодня вечер честности и открытий…

В груди мальчика резко вспыхнул огонек злости, но тут же быстро потух. Он, не сводя глаз с собеседника, опустился обратно на стул.

– Ты расскажешь отцу? – аккуратно поинтересовался Нойзл.

– Нет.

– Но почему!?

– По правде говоря, у отца тоже есть свой человек в вашем королевстве… – принц Каверсти ничего не ответил, только удивленно смотрел на собеседника. – Пусть… пусть они уже сами разбираются в своих интригах. – он посмотрел в окно, устремив задумчивый взор в даль. – У нас ведь есть дела важнее, да? Нам нужно выпуститься из академии… Как бы не обстояли дела сейчас, в будущем мы все равно сменим наших родителей, и тогда давайте сделаем все возможное, чтобы не повторить их судьбу? – голос его был спокойным.

Нойзл уверенно согласился. Миранда же, шокированная услышанным, тихо сидела. Поступая в академию, она никак не думала, что окажется в такой ситуации и будет выслушивать про распри между королевствами, или тем более слушать историю про Восьмого Бога, о котором и вовсе нигде не упоминалось в истории. Как так вышло?

– Мое королевство и так никогда не вступало в конфликты… – она сказала это немного пренебрежительно и скептично посмотрела на друзей. – Но раз уж я связалась с вами, то видимо будет лучше, если я соглашусь. Обещаю не повторять судьбу ваших земель! – произнесла она с легкой усмешкой.

Дрейк и Нойзл, не сдержав эмоций, широко улыбнулись. Да, сейчас они не могут ничего сделать для континента, они не могут вмешаться в дела родителей, но хотя бы могут постараться не допустить таких происшествий в будущем.

– Значит, продолжаем не влезать в дела мира за стенами академии? – спросила Миранда.

– Ага… – согласился Дрейк.

– Но ты готов отпустить ситуацию и с Рэлендом? – поинтересовался Нойзл.

Сердце сжалось от боли, которую доставил этот вопрос. Дрейк так и не получил письма от младшего брата, он совсем не знает, как дела у Рэленда, чем тот занимается и как его успехи в фехтовании… И самое главное, не узнал ли брат, кто рассказал родителям о его тайных посещениях в Каверсти…

Принц Эльтердии с трудом ответил, каждое слово давалось ему с трудом и казалось, что обжигало горло.

– Я только надеюсь, что у него все хорошо…

Нойзл виновато покосился на друга, собираясь с силами, чтобы рассказать свою последнюю тайну.

– Дрейк, мне еще есть, что сказать… В моем королевстве Кастл проверял твоего младшего брата на расположенность к темной магии, но… мне так и не удалось узнать результаты…

Принц Эльтердии вздрогнул, не сводя взгляд с горизонта.

Миранда упала спиной на мягкую кровать и, раскинув руки в стороны, устало проворчала:

– Да сколько можно!? У вас тайны на несколько лет вперед припрятаны!?

– Третий Бог сказал, что будь у Рэленда расположенность к такой магии, он бы понял… – мальчик повернулся к другу, и теперь взгляд серо-голубых глаз был обращен к нему. – Или ты считаешь иначе?

Глаза Нойзла расширились от удивления, и он быстро замотал головой в стороны.

– Нет, нет… Я, можно сказать, совсем ничего не знаю о темной магии. Кастл как-то не делился информацией.

– Тогда ладно. Я поверю Богу.

– Все, ребят, это последняя попытка оставить все проблемы мира на волю других! – Миранда подскочила с постели и недовольно посмотрела на друзей. – До конца каникул осталось совсем мало времени. Отдохнем и за учебу!

– Да, ты права… – Дрейк вымученно улыбнулся, с силой отгоняя все мысли, касающиеся Эльтердии, младшего брата и Каверсти. Последняя попытка…

Глава 45. Место, где можешь быть собой.

Поздним вечером Эльрих и Лия сидели в библиотеке. Расположившись на диване из фиолетового бархата, они наслаждались чтением книг. Рядом стоял небольшой столик, на котором располагался серебряный поднос с чайником и чашками. Из емкостей выходил пар от горячего чая. Теплые лучи дневного солнца падали на стеллажи с книгами.

Перевернув очередную страницу, глаза Лии забегали по строчкам, но на половине текста остановились. Не поворачивая головы к своему мужу, она аккуратно поинтересовалась:

– Может быть, нам стоит направить в Каверсти еще одного солдата, который будет нас информировать?

– Нет, Лия. Я больше не хочу рисковать, – мужчина также не отрывал взгляд от книги. – Прошлый даже не сообщил нам, что Рэленд посещает Каверсти… Вероятно, он уже скормлен псам преисподней или же решил примкнуть к Рутлесу.

Брови печально нахмурились, королева прикусила нижнюю губу.

– Но тогда слишком многое остается неизвестным. Что, если наш сын снова посещает эти земли? А мы даже не узнаем…

– Лия, я… – наконец Эльрих поднял глаза и повернулся к своей жене. – Думаю, что в этом нет смысла. Даже когда это произошло, мы узнали всю информацию от Дрейка. От нашего сына, который учится в академии, а не от нашего солдата. Тогда к чему такие риски?

– Наверное, ты прав…

– И… – начал он аккуратно, стараясь сказать следующее как можно мягче, – Я подумал, что можно позволить Рэленду самому решать, какой дорогой ему идти.

Лия резко подняла удивленные глаза.

– Как? Но ты ведь и сам боялся, что из этого ничего хорошего не выйдет, – ее голос задрожал от волнения. – Ты же знаешь его наклонности, его желания! Это наверняка рано или поздно выйдет из-под контроля! Он еще совсем мал, чтобы такое решать…

– А что нам остается? Чем больше мы пытаемся его уберечь, тем больше он от нас отдаляется! – голос повысился, расходясь эхом по библиотеке. – Думаешь, мы сможем его переубедить?! Направить истинным путем?!

Королева молча смотрела на мужчину, глаза уже были влажными, первые капли слез стекали по щекам.

– Я не уверен, что смогу принять эту его сторону, но и бороться с ней у меня больше нет сил… Семь лет мы пытаемся ему помочь, но за последний год все только стало хуже! – он сжал руку в кулак и зажмурил глаза. – Даже если все выйдет из-под контроля в будущем, когда нас уже не будет рядом, я уверен, что Дрейк сможет его остановить…

Нос Лии сморщился от отвращения. Ей была омерзительна такая мысль, но все-таки что-то внутри было согласно с таким решением. Что-то уверяло ее, что это самый простой вариант – просто оставить все, как есть. Не предпринимать попыток исправить сына.

Или вовсе сделать вид, что его не существует…

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Время шло. Король с королевой не пытались даже наладить контакт с младшим принцем. Если он отказывался трапезничать с ними, то не заставляли, если он пропускал уроки, больше не ругались и не читали нотаций. За последние недели они даже практически не виделись. Мальчик, точно затворник, закрылся в своей комнате, посещая только уроки фехтования.

Когда Рэленду исполнилось восемь, его скромно поздравили, и отец с матерью сводили его впервые на охоту. Они попытались несколько раз начать разговор, но не получалось. Все заканчивалось лишь несколькими фразами с каждой стороны.

Во дворце словно все стало чужим, отчего в душе становилось холодно, пусто и одиноко. Младший принц был и рад тому, что родители больше не докучают ему учебой и ненужными нотациями о том, как важно принцу обучаться, что в будущем он будет советником короля – наследного принца Дрейка. Только теперь ему казалось, что в Эльтердии он стал практически полностью лишним.

И только посетив земли Лэндрей, Рэленд почувствовал себя спокойнее. Рядом с Кастлом, Бриксом, которого темный маг периодически приводил, и Селентией, которая не так давно оказалась в их рядах. В том месте его всегда встречали с теплотой, относились как к равному, искренне принимали и обучали тому, что ему интересно.

Чем ближе младший принц становился со своей компанией в Лэндрей, тем сильнее он отдалялся от Эльтердии и родителей. Но все же был единственный человек, который его там держал, хоть и слабее, чем когда-то.

Дрейк прислал Рэленду письмо с поздравлениями, теплыми и яркими. В конце он спросил, как дела у младшего брата. Это было так обыденно, будто до этого не существовало несколько месяцев полного игнорирования с обеих сторон. И мальчик решил подыграть этому. Он не стал расспрашивать Дрейка, почему он не отвечал на его письмо, как тот узнал о его посещениях земель Каверсти и почему сразу рассказал обо всем родителям…

Рэленд отвечал ему отчасти искренне, с желанием наконец-то пообщаться со старшим братом, который до своего отбытия в академию был единственным, кто его поддерживал. Хотя в груди все еще щемило от чувства, что его предали, желание возобновить их связь было мощнее этого.

После ответа младшего принца их переписка возобновилась. Она была обыденной, о повседневных делах. Ни один из них не рассказал всего, что произошло за это время. Дрейк не рассказал о нападении в общежитии, а Рэленд в свою очередь не рассказал о своей предрасположенности к темной магии, как и о натянутых отношениях с родителями.

– Я снова начал общаться с Дрейком, – мальчик, сидя на большом камне, крутил в руках обсидиановый кинжал.

– Да? – Кастл с интересом посмотрел на своего ученика. – И многим успел поделиться?

– Нет. Я просто рассказываю об уроках фехтования, погоде… и все.

«Думаю, больше нет смысла перехватывать их письма. Теперь в их отношениях явно есть трещина, которая так просто не затянется. Дрейку уже никак не повлиять на младшего брата», – темный маг уткнулся подбородком в ладонь, прикрыв рот, хитро ухмыльнулся, довольный своими действиями.

«К тому же Дрейк даже не рассказал своему младшему брату, что на него в академии покушалась темная магия… Хоть я и делал это только для того, чтобы привлечь внимание Богов, используя внушительную фигуру, все же… это было значимое событие», – ухмылка сползла с лица. Темный маг погрузился в свои мысли, анализируя все произошедшее и сопоставляя это со своими планами. Планами по изменению Контвенса.

Заметив, что Кастл замолчал и перестал задавать различные вопросы, Рэленд повернулся к мужчине. Взгляд карих глаз смотрел в куда-то пустоту перед собой, будто учитель был вовсе не здесь, а где-то в своих мечтах.

– Кастл, о чем думаешь?

Он несколько раз моргнул, возвращаясь к реальности и посмотрел на мальчика. Убрав руку с подбородка, мужчина натянуто улыбнулся.

– Думал, каким мог быть наш континент, если бы таким как мы не приходилось прятаться…

– Почему ты со мной возишься? – резко отвернувшись, младший принц сильно нахмурился, пытаясь сдержать слезы. – Даже родители от меня отворачиваются, а ты продолжаешь меня обучать, зачем…

Кастл смотрел на своего ученика широко раскрытыми глазами. Столь неожиданный вопрос поставил его в ступор, не позволяя подобрать нужных слов. Мысли метались в голове в попытках собраться в единый слог, единое предложение лжи, которая должна была сорваться с губ.

«Зачем? Зачем… Ведь ты практически с самого начала своего существования стал моим оружием…»

Глава 46. Что он наделал…

«Зачем? Зачем… Ведь ты практически с самого начала своего существования стал моим оружием…»

Кастл хотел положить свою ладонь на спину принца, выражая так поддержку. Но когда пальцы практически задели ткань, он одернул руку и сжал ее в кулак. Сочувствующий взгляд карих глаз был направлен на Рэленда. Темному магу даже стало жаль мальчика, так доверявшего ему.

– Я понимаю тебя, Рэленд. Ведь кого, как ни темного мага, будут принижать все вокруг, – губы растянулись в несвойственной Кастлу улыбке – печальной, но искренней улыбке.

Принц резко вздернул голову и посмотрел на своего учителя. Капли слез, понемногу скопившиеся в уголках глаз, не успели спуститься по щекам, как высохли.

– Темную магию никогда не считали чем-то важным, а ее обладателей ни во что не ставили. Никогда не учитывали мнение, – взгляд мужчины покрывался невидимой пеленой, он был поглощен болезненными воспоминаниями, терзавшими не одно столетие. – Даже Семь Богов уничтожали каждого, кто обладает такими силами, вели безжалостную охоту. – желваки на скулах заиграли, в затуманенных глазах отчетливо виднелась ярость. – Они даже не дали шанса себя проявить. Боги умеют только пользоваться себе во благо, но тут же избавятся от того, что им не по душе.

Кастл вздрогнул, когда почувствовал чье-то прикосновение. Рэленд, сидевший рядом, положил свою ручку на его. Печальные ярко-голубые глаза словно пытались заглянуть в самую глубину души.

– Кастл, тебе тяжело пришлось. Мне жаль, что такому человеку, как ты, пришлось столкнуться с этим…

Темный маг, удивленный такой реакцией, не знал, что ответить. Впервые на памяти мужчины кто-то вот так подбадривал его – искренне.

– Я рад, что мой учитель – ты! Я клянусь, что всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось! – уверенный голос, сосредоточенный взгляд. Если бы он только знал, кому дает такую клятву…

Мужчина с огненно-рыжими волосами ухмыльнулся, но в глазах была горечь.

– Не давай клятв, которые не сможешь исполнить.

– Я исполню! – уперто настаивал мальчик.

– Как скажешь… В будущем видно будет…

В воздухе повисла тишина, было слышно только, как где-то снаружи Селентия громко смеется, играя с Бриксом. Щенок преисподней быстро подружился с девушкой, к тому же она знала, как обращаться с такими существами.

– Если честно… – внезапно младший принц подал голос. – Мне иногда кажется, что моя темная магия выходит из-под контроля и… порой меня это пугает…

– Что-то произошло?

Рэленд рассказал о случае, который произошел еще до его дня рождения. Как он случайно услышал разговоры горничных, позволявших себе говорить слишком многое в сторону Рэленда. Мальчик старался сохранять спокойствие, но от воспоминаний его голос начинал надрываться.

Переживая эти эмоции вновь, его снова начал переполнять гнев. А потому, рассказывая о том, как темная магия вышла из-под контроля, он чувствовал упоение. Принц в красках делился тем, как видел разрушенную Эльтердию, как желал, чтобы его королевство утонуло в крови, и как желал заткнуть горничных навсегда…

Закончив свой монолог, мальчик вдруг почувствовал поглощающее чувство вины.

– Я странный!? – он сжался, желая спрятаться и не видеть, как на него сейчас смотрит учитель.

– Нет, Рэленд, ты не странный. Это нормально.

Глаза мальчика широко раскрылись от удивления. Позабыв о том, как он чувствовал себя буквально несколько мгновений назад, Рэленд повернулся к мужчине.

– Ведь это нормально – желать защитить себя? Желать воздать по заслугам тем, кто позволяет так говорить о тебе. Воздать по заслугам тем, кто ставит тебя ниже Дрейка. Разве тебе не хотелось бы наконец выпустить весь свой гнев? – Кастл говорил медленно, будто гипнотизируя принца, заставляя его внимать каждому слову. – Разве тебе не хотелось бы быть тем, кто ты есть на самом деле? Перестать подавлять свою сущность в угоду другим…

Теперь вместо ярко-голубых глаз на мужчину смотрели глаза, покрытые густой, темной пеленой.

Рэленд заговорил, точно завороженный, не контролируя поток слов, срывавшихся с его губ.

– Я больше не хочу притворяться… Хочу быть тем, кто я есть... Хочу, чтобы все, кто сделали мне больно, почувствовали ее в сотню раз сильнее…

– Да, Рэленд, именно так. Это не странно. – подтвердил тихий, вкрадчивый голос.

– Эй! Чего тут шепчетесь!? – Селентия, внезапно возникшая из-за спины, держала на руках Брикса.

Темная пелена спала и взгляд детских глаз обратился к щенку преисподней, на лице возникла радостная улыбка.

– Брикс! Соскучился!? – мальчик уже потянул руки к питомцу, как девушка одернула его.

– Не-а, сначала рассказывайте, о чем вы шептались тут!

– Просто обсуждали его прогресс в обучении темной магии, – сложив руки на груди, с фирменной ухмылкой и расслабленностью в голосе ответил Кастл.

Селентя вздернула бровь.

– Хорошо, я подыграю этим врунишкам и сделаю вид, что поверила. – она протянула Брикса хозяину, и тот скорее взял щенка на руки, активно поглаживая. – Эй, малявка, ну и как успехи?

Рэленд воодушевленно начал рассказывать о своих продвижениях в искусстве темной магии, а убийца из отряда Ночных Кобр внимательно его слушала, поддразнивая.

Когда младший принц покинул земли Лэндрей и вернулся к себе в комнату, Селентия, продолжая держать щенка на руках, обратилась к Кастлу:

– Что же ты задумал, Кастл?

– Это не твоего ума дело… Пока что…

– Хах, – ухмыльнулась девушка, – Пока что? Ну я подожду, когда это доверие придет.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись в своей комнате, Рэленд быстро переоделся и залез под одеяло, плотно укрывшись. Он думал, что тут же уснет, но в голове продолжал всплывать разговор с Кастлом:

– Ведь это нормально желать защитить себя? Желать воздать по заслугам тем, кто позволяет так говорить о тебе. Воздать по заслугам тем, кто ставит тебя ниже Дрейка. Разве тебе не хотелось бы наконец выпустить весь свой гнев?

Черная дымка сгущалась вокруг мальчика, заполняя собой все помещение, дыхание участилось. Мысли заполонил неразборчивый шум. Вцепившись руками в корни волос, Рэленд зажмурил глаза, пытаясь успокоить бушующее внутри нечто.

Постепенно сквозь поток непонятного шума начали прорываться слова, откликающиеся трепетом, приятным теплом.

«Убить… Убить… Воздать по заслугам…»

Мальчик невольно проснулся от солнечных лучей, пробивающихся через окно, не закрытое занавесками. Недовольно приоткрыв один глаз, принц нахмурился: «забыл закрыть занавески на ночь…»

В дверь раздался легкий стук, словно тот, кто хотел войти внутрь, действовал аккуратно.

– Ваше Высочество, с вами все в порядке? Время подходит к обеду, но вы так и не выходили из комнаты. – голос девушки казался встревоженным.

– Да, я сейчас спущусь.

«Я так долго спал? Но почему, вернулся же раньше обычного даже…» – мальчик решил, что он просто последнее время много тренировался и организму потребовалось больше отдыха, чем обычно.

Приведя себя в порядок не без помощи служанок, он направился в обеденный зал. Настроение, на удивление, у него было лучше обычного, и даже на душе было спокойнее, будто случилось нечто хорошее.

Рэленд шел по коридорам легкой походкой, с улыбкой на лице он рассматривал пейзажи за окном.

– Что?! Ее убили?! – послышался возглас в одной из комнат, чья дверь была приоткрыта.

– Тише ты! – шикнул кто-то в ответ.

Мальчик вздрогнул, а дверь, находящаяся в нескольких метрах от него, тихо захлопнулась. Ведомый любопытством, он не смог пройти мимо и сделать вид, что ничего не услышал. Тихо подкравшись к комнате, он прижал ухо. Врываться и требовать объяснений не было смысла, они не расскажут всего, к тому же, учитывая их отношение к принцу в общем.

– Ты чего разоралась!? Я случайно увидел, когда проходил мимо ее комнаты… – юноша, один из слуг, говорил негромко, потому Рэленд вжимался в дверь, насколько это было возможно. – Видели бы вы ее, бедняжка… Страшно представить, как над ней поиздевались.

В комнате на некоторое время повисла тишина. Мальчик, решив, что больше ничего они не скажут, собирался уже уходить, пока его не заметили, но одна горничная задала вопрос, повергший принца в ступор.

– А она ведь была горничной младшего принца, да? Рассказывала, что он ведет себя странно… И был случай, когда он сам с собой ругался в комнате, а когда они обеспокоенные ворвались к нему, то выгнал всех… Может быть…

– Хочешь сказать, что это младший принц? Ты правда так считаешь? – голос отвечавшего был скептичным. – Что за глупости! Это ребенок! Хоть и со своими странностями.

Ноги подкосились, сердце пропустило удар. Рэленд затаил дыхание, словно и вовсе забыл, как дышать. Перед глазами заплясали черные точки, вызывая головокружение, а к горлу подступила тошнота.

Мрачные и пугающие вспышки прошедшей ночи вызывали ужас и дрожь. Что же он наделал…

Глава 47. Дорожка из твоих желаний.

Черная дымка сгущалась вокруг мальчика, заполняя собой все помещение, дыхание участилось. Мысли заполонил неразборчивый шум. Вцепившись руками в корни волос, Рэленд зажмурил глаза, пытаясь успокоить бушующее внутри нечто.

Постепенно сквозь поток непонятного шума начали прорываться слова, откликающиеся трепетом, приятным теплом.

«Убить… Убить… Воздать по заслугам…»

Потеряв контроль над своими желаниями и эмоциями, требующими мести, Рэленд поднялся с постели. Голые ступни коснулись пола и повели его к двери. Отворив ее, мальчик убедился, что никто не стоит около его комнаты и не караулит. Взгляд, покрытый пеленой темной магии, внимательно всматривался в длинные и пустые коридоры, освещаемые легким светом ламп.

Прикрыв дверь, принц, ведомый гневом, направился к ней. В голове звучал голос служанки, которая рассказывала всем, какой он странный. Но было что-то еще… Отдаленный голос, полный боли и ненависти. Собственный голос, которого он боялся, стыдился и пытался подавить.

– Если честно, последние дни он ведет себя страннее обычного. УНИЧТОЖУ ЕЕ. Бедные король с королевой, ребенок ведь явно с изъяном, говорили уже об этом и не раз. УБЬЮ ЕЕ. По святым водили, а он все еще… СДЕЛАЮ ТАК, ЧТО ОНА БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ СКАЖЕТ. Ну, понимаете, о чем я?

Дверь скрипнула. Это был привычный звук, с которым девушка открывала и закрывала входную дверь, но именно сегодня, именно в эту ночь, этот звук был для нее приговором на вечный сон.

Она резко вздохнула и, подскочив с подушки, уставилась в коридор. Мальчик с босыми ногами стоял в проходе, отбрасывая тень внутрь помещения. Черные сгустки магии извивались точно мерзкие щупальца, готовые схватить жертву и разорвать в клочья, не оставив и следа.

– ТЫ… – искаженный голос принца вызвал волну ужаса, мурашки побежали по коже. – ТЫ ЖЕ ГОВОРИЛА, ЧТО Я С ИЗЪЯНОМ. – безобразная улыбка отразилась на лице Рэленда, порождая еще больший ужас, заставляя цепенеть. – ТЫ РАДА УЗНАТЬ, ЧТО ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТАК!?

– В-ваше… В-высочество… – дрожащими, холодными и мокрыми от пота руками, служанка сжала одеяло. К горлу подступил ком, она готова была разрыдаться и броситься в ноги, молить о прощении, чтобы просто выжить… – П-простите, я-я н-не…

– ТЫ НЕ ЧТО!? НЕ РАДА!? – темная дымка поползла по полу, приближаясь к той, чью жизнь пришли забрать.

Девушка вжалась в угол, загребая одеяло. Взъерошенные волосы спутались, глаза блестели от слез.

– Н-на… НА ПОМ… – не успела она выкрикнуть, как принц в мгновение оказался рядом.

Дверь захлопнулась… От магии Рэленда все пространство было покрыто кромешной тьмой, и лишь алые брызги крови на его руках были единственными яркими красками…

«А дальше!? Как я вернулся в комнату!?» – мальчик хватался за стену, отползая от двери, за которой шептались слуги. Нужно было уходить, пока его не заметили, пока не узнали правду… Что, если он расскажет, что, если не выдержит этого давления и проболтается!? Что с ним станет!?

«А кровь, я смыл ее!?» – принц принялся с силой растирать руки, желая соскрести с себя события ночи. Вцепившись до боли в корни волос, он проскулил и, не в силах больше держаться на ногах, упал.

Мальчик был уже далеко от той комнаты, которая заставила его вспомнить это, поэтому, оставшись наедине с собой, Рэленд продолжал сидеть, облокотившись плечом на стену, теплую от лучей солнца.

Крепко зажмурив глаза, он пытался спрятаться от реальности.

Спустя некоторое время принц нашел в себе силы, чтобы встать на ноги и дойти до обеденного зала. Весь мир вокруг был как в тумане. Его потерянный и опустошенный вид не ушел от внимания окружающих, но никто не лез к нему с расспросами. Если даже король с королевой отстранились от своего сына, то слуги и подавно не собирались лезть в то, что их не касалось. Вероятно, его шокировала смерть горничной, которая о нем заботилась…

Неохотно и без аппетита поковырявшись в тарелке, Рэленд закончил свой прием пищи, если его можно было так назвать. Возвращаясь в комнату, он увидел около своих дверей двух Святых рыцарей. Этот отряд был элитным и использовался только в крайних случаях, таких как вражда с королевством Каверсти, но теперь они были приставлены к покоям мальчика.

– Так велел король, – сказали они только.

По всей видимости, из-за убийства, которое произошло прямиком во дворце. Но вот… переживать стоило не за принца, а за тех, кто находился рядом с ним…

Мальчик просидел в своей комнате целый день, не выходя из нее даже на несколько минут. Задернутые шторы погружали помещение в легкую темноту. Рэленд почти все это время сидел напротив зеркала, рассматривая свое отражение. Когда-то он увидел здесь нечто с черными глазами, злорадной ухмылкой, и когда-то он этого испугался, а теперь? Теперь это нечто он? Или он всегда им был?

Ребенок приблизился к отражающей поверхности и дотронулся до нее дрожащими пальцами. За окном совсем стемнело, небо усыпали множество звезд, а улицы осветили две луны.

– Я… Что я такое? – пальцы правой руки ощупывали собственное лицо в отражении.

– Ты принц Эльтердии. Ты темный маг. И ты мой ученик…

Ярко-голубые глаза взметнулись вверх зеркала и увидели в отражении мужчину с огненно-рыжими волосами. Из теней, сгустившихся в углу комнаты, появился Кастл.

– Кастл! – мальчик резко подскочил и подлетел к своему учителю. Вцепившись в одежду, он вжался, зная, что темный маг мог защитить его, успокоить, поддержать.

– Кастл, я такое натворил! И никак не исправить! Никак! Я… – дрожащим голосом начал тараторить принц.

– Я знаю, Рэленд. – рука поддерживающе погладила по черным волосам.

– Что? – вскинув голову, мальчик заглянул в карие глаза. – Как… Как ты узнал?

– Я все видел. – он тепло улыбнулся. – Я ведь всегда рядом.

– Т-ты видел и не остановил меня!? – он отпрянул, точно ужаленный. Сердце кольнуло, дыхание стало сбитым, брови нахмурились.

– А ты хотел, чтобы я тебя остановил? – Кастл смотрел снисходительно, вздернув одну бровь. – Разве ты не желал этого? Не желал жить так, как хочешь ты? Не желал убивать?

– Нет, я… – Рэленд споткнулся о собственное противоречие.

– Что ты чувствуешь, Рэленд? Разочарование? Страх? Сожаление? Или… – темный маг подошел ближе и, наклонившись так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, положил руку на плечо ученика. – Радость. Облегчение. Удовольствие?

Растерянный взгляд ярко-голубых глаз метался по комнате, стараясь отвлечься от этих проницательных слов, заставляющих прислушаться к себе.

– Рэленд, будь честен с собой…

Мальчик стиснул зубы до скрипа, зажмурил глаза.

– Или собственная мечта, которой ты так грезил, оказалась не по зубам? – ухмыльнувшись, спросил Кастл.

Принц молчал, не двигаясь. Сердце сжало колючей проволокой так, что дышать было больно. Кастл был прав, мечтать об этом и жить в этой мечте оказалось совсем разными вещами. Но… но все же сквозь яркие чувства стыда, сожаления, страха, Рэленд чувствовал что-то еще. Приятное чувство удовлетворения: он сделал то, что хотел, сделал первый шаг к тому, чем грезил, и у него нет желания останавливаться. В глубине души мальчик чувствовал, как сильно ему хочется продолжать идти по этой дорожке. Настолько сильно он этого желал, что становилось страшно: вдруг он не сможет остановиться, когда это будет нужно…

Подняв веки, принц злобно посмотрел на своего учителя исподлобья.

– Моя мечта не останется в мире грез. И я не собираюсь останавливаться на полпути, – процедил сквозь зубы Рэленд.

– Рад слышать. – довольный ответом темный маг сложил руки на груди.

Множество раз на протяжении сотни лет Кастл прокручивал в голове возможные варианты своего плана: какое действие принесет больше пользы, какое ослабит Семь Богов, что поможет ему стать сильнее, кто будет полезен в этой борьбе.

Продолжая анализировать эти мысли изо дня в день, он был уверен во многих своих решениях, но одно из них теперь считал лучшим из лучших.

«И даже рад, что моим учеником стал именно ты. Я не ошибся.»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Третий Бог вздрогнул. Под кожей защекотало, вызывая мерзкое ощущение.

– Что с тобой? – поинтересовался Шестой, серые глаза пристально посмотрели на собеседника.

– Нехорошее предчувствие…

– Из-за Восьмого? – Шестой, выдохнув, отвернулся и посмотрел вдаль. Они стояли посреди земель Лэндрей. За последние несколько месяцев Боги успели наведаться сюда не менее двадцати раз, но каждый раз уходили с пустыми руками.

– Да… Мы так и не нашли его, не нашли даже единой зацепки. – со злостью Третий ударил посохом о землю. – Наверняка он ходит у нас под носом, но хорошо скрывается. Всегда был изворотливым!

Шестой положил ладонь ему на плечо.

– Мы найдем его. Мы не позволим Кастлу творить на нашем континенте все, что вздумается!

– Но мы позволяем это прямо сейчас… – бессильно произнес Третий.

Глава 48. Восьмой Бог.

В комнате Рэленда становилось мрачнее с каждой минутой. Только свет двух лун, еле пробивающийся через шторы, давал возможность увидеть общие очертания мебели в комнате и выражение лиц.

Кастл с принцем смотрели друг на друга, будто вели немые переговоры, понятные только им. Помещение утопало в давящей тишине. Казалось, что весь мир вокруг остановился, держался на паузе, и только двое в этой комнате все еще оставались оживленными.

Озлобленный взгляд мальчика исподлобья не становился мягче, он не позволял себе даже моргнуть, продолжая смотреть на своего учителя. Рэленд пытался проникнуть взглядом в мысли Кастла, узнать больше, чем ему известно сейчас.

Мужчина же стойко выносил пронизывающий взгляд своего ученика и даже не чувствовал дискомфорта. Для него это было пустой попыткой, не имеющей шанса на что-либо, пока принц не сменил тактику.

– Кастл, я… – заговорил мальчик неуверенно, но все же стараясь придать твердости своему голосу. – Мне кажется, что ты скрываешь от меня слишком много, мне не нравится… – Рэленд продолжал сохранять прежнее выражение лица, но внутри все переворачивалось от неловкости. Он чувствовал себя капризным ребенком, докучающим учителю.

Наконец лицо Кастла стало мягче, он опустил руки с груди и прошелся к кровати принца. Усевшись на ее край, он похлопал рядом с собой, подзывая Рэленда. Тот сначала нахмурился, думая, стоит ли вестись на эту уловку. Он ожидал, что темный маг сейчас начнет успокаивать его и говорить, что сейчас не время раскрывать тайны. Но все же он сделал шаг, а затем еще шаг и сел рядом.

– Рэленд, понимаешь, пока что не…

– Не время? А когда оно будет? – в груди снова сдавило чувство неловкости, но злость от незнания была сильнее, и мальчик продолжил. – Я хочу знать больше! Я… Неужели ты мне не доверяешь?! Ты же… Мы же… – Рэленд сжался, вцепившись руками в ткань брюк и опустив голову, тихо прошептал, – Мы же не чужие друг другу люди… Я думал, мы близки…

Кастл моргнул, и его глаза расширились. Он понимал, что они долгое время вместе, но чтобы мальчик к нему так привязался.

«Я же всего лишь…» – всего лишь всегда была рядом, всего лишь поддерживал его, всего лишь подарил ему щенка преисподней, всего лишь обучал темной магии, всего лишь делился некоторыми историями, всего лишь позволял быть собой, всего лишь договорился с Селентией, чтобы она обучала его.

«Но большая часть из этого – для моей цели… Наверное?» – мужчина отвернулся и уткнул взгляд в пол. Уперевшись локтями в колени, сложил подбородок на скрещенные пальцы.

Погрузившись в раздумья, Кастл стал размышлять, когда он сам успел привязаться к мальчику, в какой момент он стал делать для него больше, чем того требовали личные интересы.

«Все из-за того, что он напоминает меня в свое время…» – темный маг тяжело вздохнул, понимая, что в один день он начал терять власть над своими эмоциями, чрезвычайно заботясь о младшем принце.

Помещение вновь погрузилось в безмолвие. Трепыхание в вязких мыслях ощущалось долгим, достаточно долгим, чтобы истощить и оставить после себя неразбериху в голове. Луны проплывали по небу слишком медленно, до рассвета оставалось еще около четырех часов.

Все это время Рэленд, отвернувшись, смотрел куда-то в темноту, разглядывая силуэты мебели, которая стояла в его комнате. Он терпеливо выдерживал давление, витающее в комнате и исходящее от Кастла. Мальчик видел, что темный маг старательно анализировал ситуацию, размышлял. Ему же оставалось только надеяться, что итогом этих дум будет раскрытие тайн.

Мужчина перебирал возможные варианты развития событий. Изначально, когда он только втянул в это Рэленда, то планировал сделать из младшего принца бездушную куклу, наполненную злобой и ненавистью. Сделать из него того, кто будет слушаться приказов Кастла, уверует в Восьмого Бога, как в единственного возможного. Только вот сам Кастл не предусмотрел варианта, что и сам может начать привязываться к мальцу.

Бессильно выдохнув, он выпрямился, опуская руки.

Услышав это, Рэленд быстро обернулся, разглядывая учителя, ожидая реакции и его решения. И стоило ему услышать ответ, как сердце забилось с бешеной скоростью, он не верил своим ушам.

– Хорошо, я приоткрою тебе часть своей тайны.

Мужчина махнул рукой, дверь покрылась темной магией, лишая возможности ворваться незваных гостей. Следом открылись шторы, голубой свет двух лун лишь немного, но озарил комнату. Кастлу хотелось видеть выражение лица его ученика, увидеть, какой будет реакция: шок, злость, отвращение, восхищение?

Принц ерзал на месте, не выдерживая напряжения от интриги, ему уже хотелось воскликнуть: «Ну же, говори!». Но все же мальчик старался держать себя в руках.

Темный маг повернулся к нему, всматриваясь в ярко-голубые глаза. Ему уже приходилось говорить, кем он является на самом деле, но то было моментом угрозы окружающим, а здесь… Сейчас это было моментом откровения.

– Рэленд, ты уже знаешь, что континентом правят Семь Богов, ты знаешь, что в мире существует магия, и ты знаешь, как чувствуется темная магия.

Младший принц медленно кивнул, не понимая, к чему ведет Кастл.

– Помнишь, ты спросил, откуда взялась темная магия… – эти слова были скорее подводящими к истине, маг не ожидал ответа. – Так вот, ее создал Восьмой Бог.

– Что-о!? – глаза Рэленда округлились.

– Континентом правили восемь Богов, но один из них прятался в тени, – голос его стал громче, наполняясь нотами гордости. Вокруг него стала сгущаться мрачная дымка, и тело мужчины стало сливаться с магией, он был поглощен восторгом от собственного рассказа. – Именно Восьмой Бог нашел остальных, собрал вместе, дал им силу и помог оживить эти земли. Он создал могущественный артефакт и хотел править вместе с ними, но… – темная магия стала растворяться, когда до ее обладателя вновь стали доноситься отголоски реальности, вырывая из приятной части воспоминаний. – Когда Восьмой Бог решил, что может наконец явить себя миру, он предложил остальным ввести в академию обучение искусству темной магии. Хах… – Кастл горько усмехнулся. – Только вот Боги не хотели этого допустить. Для них темная магия была чем-то неизвестным, пугающим, и неважно, что свои силы они получили благодаря ей! Благодаря Восьмому Богу! – мужчина выплевывал с отвращением каждое слово. Во рту чувствовался привкус горечи.

– Кастл… – произнес мальчик дрожащим голосом. – Восьмой Бог… это ты?

Темный маг холодно ответил:

– Да.

В комнате повисла тишина, но лишь на несколько минут, пока Рэленд пытался принять информацию, которую узнал от своего учителя. Ведь принц считал его просто темным магом, который служил Рутлесу, который прятался от Семи… Получается, тот, кто все это время обучал его, никто иной, как Бог? Бог, сотворивший темную магию!?

От этого осознания по телу побежали мурашки. На лице возникла счастливая улыбка, он был готов взвизгнуть от радости. Мог ли он представить, что его будет обучать не кто-нибудь, а сам Бог! Восьмой Бог, который создал континент вместе с другими!

Мальчик соскочил с постели, больше не в силах сидеть на месте, и встал напротив. Переминаясь с ноги на ногу, он посмотрел на Восьмого Бога, взмолившись:

– Кастл! Ой, то есть Великий Восьмой Бог, расскажите мне больше! Пожалуйста!

– Ха-ха, – бархатный смех мужчины прошелся по комнате. – Нет, Рэленд, называй меня и дальше Кастлом.

Воодушевившись еще больше, улыбка на лице младшего принца стала шире, и он быстро закивал.

Карие глаза хитро сощурились, и Восьмой Бог ехидно улыбнулся.

– Если хочешь, я могу не только рассказать, но и показать свой облик Бога…

Глава 49. Те, кто останутся рядом.

Сердце дрогнуло, и в груди разлилось приятное чувство предвкушения. В голове стало пусто, принц больше ни о чем не мог думать, только рисовать в своей голове облик темного Бога, представлять его величие.

– Рэленд? – Кастл обратился к мальчику.

Он ожидал от него бурной реакции, но принц внезапно замолчал, погрузившись в раздумья. Рэленду теперь казалось, что весь мир ему ни по чем, когда на его стороне Бог, сотворивший континент. Ему казалось, что все страхи, переживания, волнения в мгновение исчезли, перестали иметь хоть какую-то важность в его жизни.

Принц прикрыл глаза и, обратившись к учителю, спросил:

– Кастл, ты ведь всегда-всегда будешь рядом? Без тебя этот мир станет для меня пустым и бессмысленным... – мужчина с огненно-рыжими волосами вздрогнул. – А еще без Брикса и без Селентии... Я не хочу оказаться в мире, в котором нет вас. Боюсь, тогда у меня возникнет желание сжечь его дотла.

Кастл печально улыбнулся и, протянув руку, сжал плечо Рэленда.

– Послушай, это ведь только часть моей тайны, ты не знаешь остального... И думаю, когда узнаешь, то заберешь свои слова назад.

Принц открыл глаза и уверенно посмотрел на своего учителя.

– Не передумаю. Я ведь уже говорил, что всегда буду на твоей стороне!

– Да-да, – недоверчиво согласился темный маг, лишь бы не продолжать бессмысленный спор. – Ну так? Хочешь посмотреть на облик Восьмого Бога?

– Да. – твердо произнес мальчик.

– Тогда не здесь. Хаос, который останется после меня, вызовет вопросы.

Темная дымка, исходящая от мужчины, кружилась вокруг, обволакивая Рэленда и Кастла. Секунда – и они уже оказались в привычной им обстановке: пещера в землях Лэндрей.

Стоило им оказаться во временном жилище темного мага, как к ним подскочила убийца из Ночных Кобр и спешно предостерегла от возможной опасности.

– В земли Лэндрей приходили Боги!

Кастл нахмурился, пристально оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам.

– Эту пещеру им все равно не найти, – сказал он без тени переживаний. – Но спасибо, что предупредила.

– Как это не найти!? – недоуменно спросила девушка. – Ты меня вообще слышишь? Я говорю, что тут Боги были! А ты темный маг! Если найдут тебя, то ты не жилец! – она схватила его за плечо. – А они найдут! Если я уже хоть и немного чувствую твою магию, то такие могущественные существа, как наши Боги, тем более смогут!

– Ха-ха, Селентия, так мило, что ты за меня переживаешь, но Богам так просто со мной не справиться. – он многозначительно посмотрел на Рэленда, и тот, поджав губы, улыбнулся. – Если я не захочу – не найдут.

Мальчик теперь понимал, о чем идет речь, и для него происходящее выглядело забавно. Даже ощущалось как некая игра. Раньше Рэленд не испытывал какой-то неприязни к Богам, только иной раз не понимал, почему они так против темной магии. Но теперь он был связан с Восьмым Богом, и если для Кастла эти Боги являются врагами, то и для принца тоже.

– Кастл, скажи честно, ты потерял рассудок?! – она тряхнула его, желая привести в чувства и вразумить. – То, что у тебя получилось избегать Богов в Каверсти, не значит, что тебе будет везти пожизненно.

– Селентия, неужели ты думаешь, что им будет легко справиться с Восьмым Богом? – равнодушно спросил Кастл.

Мужчина и сам не ожидал, что помимо Рэленда раскроет свою тайну еще и Селентии, да и так внезапно даже для самого себя. Но реакция принца, волнение девушки так воодушевили его, что Кастл решил, будто может им довериться.

В душе он надеялся, что это не повторит историю, когда он решился довериться Богам, когда посчитал Седьмого своим другом. Но ему слишком сильно хотелось верить, что в этот раз с ним нужные люди.

– Восьмым Богом? – недоуменно поинтересовалась Селентия, вскинув брови.

– Я Восьмой Бог. Бог, создавший темную магию. Я тот, кто собрал Семь Богов и сотворил континент Контвенс.

Он с гордостью развел руки в стороны и, ухмыляясь, смотрел на реакцию девушки. Эмоции и чувства смешались. Мужчина не знал, что от нее ожидать, потому желание довериться и получить поддержку тут же сменялось мыслями об убийстве, если Селентия начнет нападать или вовсе решит сбежать – рассказать обо всем Богам.

Темная пелена сгущалась вокруг мага. Она поглощала его, тело практически растворилось в густом тумане. И в темноте сверкнула лишь злорадная улыбка, которую Селентии была не судьба увидеть.

Убийца из Ночных Кобр нахмурилась и сделала шаг назад. Настороженная происходящим, девушка схватилась за кинжал, не доставая его пока что из ножен. Она не спешила нападать, лишь прислушивалась к своим ощущениям, в попытках распознать темную магию и предугадать действия Кастла. А мальчик?

– Рэленд! Иди ко мне! – взволнованно выкрикнула она приказным тоном.

Но в ответ была неожиданная реакция, которая заставила замешкаться.

– Нет!

«Что? Неужели Рэленд знал? Или... Или он настолько доверяет Кастлу... А я? Я насколько доверяю?» – глубоко выдохнув, она покачала головой и медленно отпустила рукоять кинжала. Если ее противник действительно является Богом, то ей с ним не справиться. Тем более с Богом, который обладает темной магией, которую она все еще не научилась чувствовать так же хорошо, как и обычную.

«Пусть будет по-твоему, Кастл. Раз малявка тебе доверяет, попробую тоже», – она улыбнулась одним уголком губ: «В конце концов, какой у меня выбор?»

Черная дымка заполнила собой всю пещеру, не давая и малейшего шанса проникнуть голубому свету двух лун. Все, кто находились внутри пещеры, утонули во мраке, не видя даже друг друга.

На некоторое время все погрузилось в тишину, точно весь мир вокруг стерся и осталась только пустота. Мальчик часто заморгал, желая увидеть хотя бы силуэт кого-то, но безуспешно. Безмолвие заставило Селентию стоять не двигаясь, она боялась сделать даже шаг в сторону, не зная, чего ожидать. Без зрения девушка уже привыкла полагаться на другие свои чувства, но сейчас даже они не помогали.

Внезапный звон врезался в мозг, заставляя закрывать уши ладонями. В мгновение пещера опустела, и за ее пределами уже возвышалось нечто. Свет двух лун озарил пространство, заставляя прищуриться мальчика. Селентия услышала шаги Рэленда, направляющегося к выходу, и последовала за ним. Медленно, неуверенно.

Бог, ростом намного выше человеческого, смотрел на них сверху вниз. Фиолетовые глаза задорно сверкали на черном лице. Вместо волос на голове хаотично крутились темные завихрения. Высокий ворот накидки огибал стройную шею.

Шокированный взгляд Рэленда был направлен на Восьмого Бога. Он чувствовал каждой клеточкой своего тела исходящее могущество от того, кто возвышался перед ним. В жилах бурлила темная магия, взывая к своему творителю. Сердце билось в груди с невероятной скоростью, отдавая глухими ударами в ушах.

Не выдержав величия того, кого он считал своим учителем, Рэленд упал на колени и склонил голову: в знак уважения, в знак благодарности, в знак верности.

Селентия же не могла увидеть могущество Восьмого Бога, но последние месяцы не прошли безрезультатно, и сейчас она чувствовала темную магию лучше, чем обычно. Хотя этого и было мало, чтобы ощутить всю силу того, кто называл себя Кастлом, сердце замирало от представлений, какое существо предстало перед ней.

На фоне ночного неба, усыпанного звездами, на фоне неба, на котором сияли две луны, возвышался Восьмой Бог. Бог, создавший темную магию, Бог, олицетворявший хаос. Бог могущественный и желающий отомстить каждому, кто когда-то от него отвернулся.

Вдоволь насладившись реакцией присутствующих, Восьмой постепенно стал уменьшаться в росте, пока не обрел привычный для многих облик. Мужчина с огненно-рыжими волосами подошел к Рэленду. Мягко подхватив его под руку, он поднял принца на ноги.

– Не нужно мне кланяться, Рэленд. К тому же таким образом...

– Я... Я отомщу за тебя, Кастл! Отомщу Богам!

Кастл тепло улыбнулся.

– Я запомнил.

– Так кто же ты на самом деле? – сложив руки на груди, спросила Селентия.

Она не понимала, как теперь лучше обращаться к человеку, а точнее, Богу, стоящему рядом с ней. Но все же решила оставить все возможные формальности и продолжать общаться в своей прежней манере.

– Все это время ты был известен как Кастл, как сильный темный маг, как прислужник Рутлеса. Но сегодня мы поняли, что все не так просто. Что в итоге?

– Селентия, я только что показал, что являюсь Восьмым Богом. Проявила бы хоть немного уважения. Бери пример с Рэленда. – Кастл сложил пальцы на переносице и прикрыл глаза, заговорив нарочито обиженным тоном. – Меня это огорчает...

– Тц! – губы девушки сначала изогнулись в отвращении, а после она ехидно улыбнулась, полностью осознавая, что перед ней все тот же Кастл. – Не собираюсь я тебе в ноги кланяться. Даже не мечтай.

– Как жаль...

– Ну так? Мне ждать ответы на свои вопросы или нет? – не отступая от своего, убийца спросила требовательным тоном.

Бог равнодушно посмотрел на нее, обдумывая, как лучше поступить. Но ответ нашелся достаточно быстро. Ведь они с Рэлендом так и не знают ее историю: как она оказалась здесь и какую цель преследует.

– Я отвечу на твои вопросы, расскажу свою историю. Но только при условии, если ты расскажешь свою. Думаю, что нам уже нет смысла скрытничать, так?

Селентия сжала зубы, тело напряглось. Она не была готова к тому, чтобы рассказывать о целях, которые преследует. Хотя и считала, что Кастл прав – скрытничать смысла больше не было. Бог, который прячется от правителей континента – он еще в более худшем положении, чем она.

Девушка горько усмехнулась.

– Ха-ха... Да, компашка у нас, что надо... Хорошо, договорились.

Глава 50. История Кастла.

До рассвета оставалось еще около трех часов. Рэленд надеялся, что за это время каждый из них успеет рассказать свою историю, ему очень хотелось послушать. Пускай родители перестали следить за ним так пристально и дверь в комнату Кастл запечатал темной магией, мальчик все равно старался не привлекать к себе лишнего внимания во дворце, особенно учитывая последние события...

– Теперь понятно, почему ты не переживал, когда узнал, что здесь были Боги. Ведь ты один из них, – сказала Селентия, откинув руки назад и оперевшись ими на камень. – Знаешь, как скрыться.

– Один из всех Богов, да. Но к этим я больше не имею никакого отношения.

– Настолько никакого, что они из-за тебя объявили охоту на темных магов?

В ответ была тишина.

– Значит, из-за тебя. Тогда рассказывай, что такого ты натворил, что Боги решили очистить континент от темных магов, да еще и с таким рвением охотятся за тобой.

Кастл рассказал девушке то же самое, что и Рэленду. Она внимательно выслушала, а после задала несколько вопросов, бередящих старые раны.

– Понятно. Но, знаешь, мне интересно, как ты создал темную магию? Почему решил прийти сюда? Почему предложил остальным Богам создать Контвенс? Почему не стал править в одиночку?

Каждый вопрос заставлял мужчину сжимать челюсть сильнее, он не представлял, что ему придется рассказывать о своем прошлом. В момент, когда вопросы слетали с губ Селентии, Бог все больше жалел, что решил вообще раскрыть свою тайну.

– Какая же ты любопытная... – процедил он сквозь зубы.

– А то. – она хлопнула его по плечу. – Не переживай, мне вопросы так задавать не нужно будет, я и без них все выложу.

Рэленд, сидевший на камне рядом, справа от Кастла, молча слушал, то и дело переводя взгляд с Селентии на своего учителя.

– Что ж, началось все более шестисот лет назад...

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

На юго-востоке континента, где правили два Бога, находилась деревушка. Она была небольшой, и каждый житель в ней знал другого и в лицо, и по имени. Это были тихие места, мирные. Кастлу тогда было девятнадцать лет. Обычный парниша, лишенный дара к искусству магии. То была не редкость и не считалось отклонением. Отсутствие магических сил встречалось нечасто, но подобные жители не были лишены каких-либо привилегий. И маги, и обычные люди были равны.

Но ему этого было недостаточно. Он мечтал о магических силах. Когда он видел, как применяют свои способности другие, то завидовал. Очень завидовал. Юноша прочитал множество книг, общался с сильными и опытными магами, даже с Богами, но никто из них не знал, как можно получить магические способности.

Тогда он решил отправиться путешествовать по континенту в надежде найти ответы на свои вопросы. Цель казалась скорее невыполнимой, но Кастл не желал сдаваться. Он ходил от одной деревни к другой. От одного города к следующему. Обошел и всю столицу, но ответа так и не нашел.

Вскоре мечта превратилась в одержимость. Парень практически перестал есть и спать, только изучая книги и доставая всех, кто был известен своей сильной магией. Он засыпал их вопросами и требовал ответа. Иной раз в голову закрадывалась мысль, что кто-то всего лишь не хочет делиться знаниями. Тогда им овладевали гнев и жажда выбить информацию, но каждый раз он успевал вовремя себя остановить.

Безумный взгляд и неряшливый вид напоминали в нем бродяжку, но Кастла это не волновало. Он и сам не мог понять, почему ему так хотелось обладать магическими силами. Хотелось прославиться? Совершать великие дела? Быть не просто человеком, а могущественным магом? Или все это вместе? Юноша множество раз задавался этими вопросами, но так и не смог ответить наверняка. Просто хотелось. Это просто было необходимо.

Годы шли. Кастлу уже исполнилось двадцать девять, а он все продолжал блуждать в поисках исполнения своей мечты. Теперь сменялись не только города и деревушки, но и континенты.

За время своих путешествий он многое повидал. Несколько раз его обокрали, еще столько же раз избили и обманули.

Но как-то он рискнул посетить континент, который обходили стороной даже Боги. На тех землях царило бесправие, правящий Бог творил все, что вздумается, и то же позволял делать магам. Если обычные люди и посещали те земли, то с ними обращались как со скотом, ни во что не ставя. Везло, если гости могли уйти оттуда невредимыми, еще больше везло, если могли остаться живы. И все же Кастл решился посетить этот континент. Он допустил мысль, что тут он сможет получить то, что так хочет. И не ошибся... Только цена оказалась слишком высокой.

Одержимого своей мечтой, его злило, что магическими силами обладают даже такие жестокие существа. Чувство несправедливости, смешанное с яростью и жаждой заполучить силы, вырвалось наружу. Кастл, проводя время на континенте, вырезал каждого мага, пытавшегося убить его. Он чувствовал удовольствие и хотя бы небольшую радость.

В голове паразитом засела мысль: отобрать чужие способности у тех, кто их не достоин. Только мужчина не заметил, что и без магии он уже вписался в кровавые и безжалостные краски этих земель.

«Проклятие магов» – так Кастла называли на том континенте. Аура, исходящая от него, больше не напоминала в нем человека. Вскоре он добрался до правящего там Бога. И, стоя напротив него в помещении, освещенном свечами, мужчина злобно смотрел на Бога глазами, покрытыми черной, беспросветной пеленой. Пеленой желания забрать то, что он теперь считал своим.

Бог лишь рассмеялся над жалкими попытками Кастла получить магические способности.

– Бездарный человечишка!

Но в следующую минуту же захрипел, захлебываясь в собственной крови. Бога убить не просто, даже не все сородичи с этим справятся. Но Кастл был тем, кто уже отдалился от мира, в котором существовал, превратился в нечто необъяснимое.

Правитель того континента лежал на полу, наблюдая за черными глазами, смотрящими сверху вниз. И даже тогда нашел в себе силы улыбнуться и произнести тихо:

– Поздравляю... с обретенной силой... Только... теперь гнев... тщеславие... жажда получить больше... хаос... все это твои спутники навсегда...

Боги не умирают подобно людям или магам. Они растворяются, превращаются в пыль и продолжают свое путешествие вместе с порывами ветра. Но у этого Бога была другая участь... Теперь его сущность, его жадность, его жестокость, которые создали этот континент, стали частью Кастла.

Мужчина с огненно-рыжими волосами поднял руки, заляпанные в крови, и увидел, как вокруг них сгущается темная дымка. Будоражащее удовольствие проходилось по телу приятным щекочущим чувством. Вскинув голову вверху, он рассмеялся громко, во весь голос, впервые за 10 лет своего путешествия. Теперь все будет по-другому.

Ступая по холодной земле, под покровом ночного неба, его волосы трепались от порывов ветра. Маги уже не нападали, сторонясь его, прячась в тенях деревьев, но темные силы не оставляли их в покое. Черная дымка добиралась до каждого, уничтожая, высасывая жизнь и магические силы. Мужчине даже не приходилось ее направлять, магия слушалась его душевных желаний.

Когда с последним магом было покончено, Кастл уже и вовсе растворился в черной, тягучей дымке. На подобии лица злобно сияли фиолетовые глаза, на голове завихрения переплетались между собой.

– Да здравствует новая магия: темная! Да здравствует темный Бог! – его нечеловеческий голос прошелся громогласным, устрашающим эхом по опустевшему континенту.

Завывания ветра и шелест ветвей вторили его зову.

Кастл не родился с магическими способностями. Его жадность, его одержимость заставили присвоить себе чужую сущность и силу. Но не стать ему своим среди других Богов, вечность он будет чужой везде. И станет единственным Богом, имеющим второй облик – человеческий. И станет он первым и единственным темным Богом. Такова его судьба теперь.

Глава 51. Правящий Бог.

– А потом я вернулся на свой континент и... стал изгоем в обществе. Родители отвернулись от меня. Я жил как отшельник на краю континента, куда никто не заходил. Детям рассказывали страшные истории, как за ними придет темный маг... На земли, по которым прошелся ураган темной магии, стали ссылать отбросов со всех континентов. А после этот же континент стал Контвенсом, ха-ха... – он грустно рассмеялся, пытаясь хотя бы немного развеять неловкость. Спустя столько лет Кастл впервые делился этим с кем-то. – Я хотел тут найти таких же отвергнутых Богов и править вместе, почувствовать единство. Но... не вышло.

– Тогда тебя можно назвать истинным правителем континента Контвенс... Получается, ты не просто его создал, ты очистил эти земли от магов, существовавших здесь до этого. – Селентия говорила серьезным тоном, непривычным для всех, искренне веря в каждое слово, которое произносит. – Это твои земли, Кастл.

– Я знаю, – без колебаний ответил мужчина.

– А что было потом? – нетерпеливо потребовал Рэленд дальнейшего рассказа.

– Я создал камень, который помогает присвоить себе чужие магические силы. Помог Семи Богам обрести мощь. К сожалению, я не могу забирать обычную магию и создать подобающий артефакт тоже не получилось... Те маги из прошлого были прогнившими насквозь, и мне ничего не стоило забрать их способности. Но после того я не встречал больше подобных им. Но! – он поднял указательный палец вверх и гордо улыбнулся, – Когда Семь Богов забирали с помощью моего камня магические силы других и упивались собственным могуществом, жаждой власти, мне хватало этого, чтобы питать свои силы. А потом спустя некоторое время я осел в землях Каверсти, уж там-то хватало людей с подобными чувствами. За сто лет мне удалось неплохо набраться сил и усовершенствовать свою темную магию еще.

– Теперь понятно, почему Бог, которого ты убил, сказал, что это будет преследовать тебя всегда, – произнесла девушка сочувствующе, но на лице у нее была гримаса отвращения. – Не хотелось бы мне такой участи, уж прости.

– Эти чувства и так меня преследовали долгое время. В самом себе. Так что я даже рад, что это стало моей сильной стороной, – без капли печали парировал Кастл.

– Значит... И я буду вынужден всегда питаться этими чувствами, чтобы стать сильнее? – заинтересованно спросил Рэленд.

В груди кольнуло.

– Да. Прости, Рэленд...

– Почему ты извиняешься? Мне это не претит! Ведь меня... – мальчик сделал недолгую паузу, собираясь с мыслями. – Ведь меня, как и тебя, эти чувства преследуют, сколько себя помню. – взгляд ярко-голубых глаз, искрящихся благодарностью, уставился на мага. – Я рад, что обладаю темной магией! Я рад, что моим учителем стал именно ты, Кастл! – принц широко улыбался, казалось, что он сияет от восторга. – Я рад, что все сложилось именно так!

– Чувствую, что именно так сложилось не спроста... – тихо прошептала Селентия, что принц ее не услышал, поглощенный своими волнениями. Зато услышал Восьмой Бог.

– Что?

– Говорю, – сказала она теперь громче, – Рассвет скоро. Малявка, тебе не пора ли возвращаться?

– Уже!? Но ты еще не рассказала свою историю! Нечестно!

– Так и ты не рассказал. Вот завтра встретимся, и оба поделимся. Ну?

Мальчик нахмурил нос, но все же вынужденно согласился. Как бы ему ни хотелось услышать историю девушки, но она была права: ему пора возвращаться домой.

Темному магу пришлось отправиться вместе с мальчиком, чтобы снять свое заклинание с двери, ведущей в комнату принца. Кастл постарался, чтобы оно вышло достаточно сильным, а потому сам бы Рэленд снять его не смог, что могло доставить неприятностей посреди дня.

Когда же мужчина вернулся, Селентия продолжала ждать его в пещере. И стоило ей услышать, как темный маг ступает по земле, она строго сложила руки на груди и закинула одну ногу на другую.

– Ну и? А продолжение истории? – убийца выгнула одну бровь. – Ты ведь не рассказал, как появились остальные темные маги. И как-то у меня есть подозрения, что у Рэленда она не просто так появилась. А то и правда, все так удачно сложилось!

Кастл устало помотал головой в стороны и еле заметно улыбнулся.

– Мальчик слишком привязан к тебе, чтобы задуматься о том, что его любимый учитель устроил такую пакость.

– Почему же пакость? Ты сама слышала: мальчик более чем доволен.

– Он доволен, потому что теперь у него нет другого выбора!

– Оу, ты думаешь, если бы у него был выбор, то он бы не ступил на эту тропу? – мужчина злобно улыбнулся, посмотрев на Селентию самодовольным взглядом. – Если ты так думаешь, то о-очень сильно ошибаешься.

– Хах! Поэтому ты перед ним извинился? Извиняешься, что столько радости ему принес?

Кастл выдохнул так, словно ему приходилось объяснять очевидные вещи.

– Я расскажу тебе все, но только после того, как Рэленд сам поделится своей историей. Думаю, ему будет не очень приятно, если его историю расскажу я, а не он сам.

Убийца нахмурилась и подозрительным тоном обратилась к Богу:

– Кто он для тебя?

– Сначала я просто хотел сделать его своим оружием против Богов. Но теперь... я слишком привязался к мальчишке. Он мой ученик, которым я дорожу. И я не хочу поступать с ним так же, как когда-то поступили со мной.

– Что!? Против Богов!? – шокировано выкрикнула девушка и, подскочив на ноги, поравнялась с Кастлом.

– Ты же сама сказала, что это мои земли. И я верну их себе! Пришло время сменить Семь Богов...

Пещера была погружена в безмолвие, тишину ничто не нарушало. Первые лучи солнца уже коснулись верхушек гор и деревьев.

Селентия обдумывала то, что услышала за эту ночь и сейчас. Мир, к которому она привыкла с самого рождения, перевернулся с ног на голову, и теперь у нее был выбор: ввязываться ли в опасную для жизни авантюру? Война между Богами – это далеко от распри королевств или мелких ссор знати. Прольется много крови, и заранее быть уверенным в том, кто же одержит победу, невозможно.

Если Кастл продержался пятьсот лет и еще пробыл сто лет в тени, не привлекая к себе внимание, значит ли это, что у него есть план? Он точно хитер и смышлен, но его враги – не кто-нибудь, а Семь Великих Богов...

«Будь, что будет! Умру, так хоть повеселюсь в последние дни своей жизни!»

– Тогда я надеюсь, что мне найдется местечко где-нибудь поближе к новому Богу? – ее ухмылка больше напоминала оскал хищника, готовившегося пировать своей жертвой. – Я рассчитываю на хорошую должность! Ведь как никак, а последую за тобой с самого низа – с земель Лэндрей. Да еще и Рэленда обучаю, так что мне цены нет!

– Ха-ха-ха! Договорились! Выделю для тебя лучшее местечко.

– Я запомнила!

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Утром Рэленд чувствовал себя прекрасно. Давящее чувство вины за убийство служанки больше к нему не возвращалось, скорее теперь от этой мысли он чувствовал еще больший прилив радости. В груди теплилось ощущение, что он может быть таким, какой есть, и неважно, что говорят слуги, неважно, что думают родители – он все равно будет делать так, как велит его сердце. Даже если сердце требует пролить чью бы то ни было кровь.

Мгновениями ему казалось, что он очутился в мире, о котором даже не смел мечтать. Начиная с прошлого года, дела мальчика складывались все лучше. Бывали тяжелые и грустные моменты, но сейчас события развивались как нельзя лучше. Его учитель – сильный темный Бог. Его учительница по владению кинжалом – убийца из отряда Ночных Кобр. И вместе они освободят континент от Богов, которые не заслуживают своих мест!

В мыслях принца давно появилась мысль о том, чтобы сбежать. Но теперь, когда их общение с братом хоть и немного наладилось, мальчик для себя решил, что сначала дождется возвращения Дрейка. А уже после уйдет из дворца, последует за Кастлом – отомстит за того, кто подарил ему свободу. Рэленд чувствовал, как с рук спадают тяжелые кандалы, как с его имени начинает спадать титул принца Эльтердии.

День прошел незаметно, и стоило только опуститься солнцу за горизонт, а двум лунам озарить ночное небо, как Рэленд уже отправился в Лэндрей. Ему не терпелось услышать историю Селентии и поделиться своей.

Глава 52. История Селентии.

Оказавшись в землях Лэндрей, принц в два шага оказался возле Селентии. Усевшись рядом на большом камне, он уперся локтями в колени, сложил подбородок на ладони и уставился на девушку в ожидании.

Не испытывая его любопытства, она начала свой рассказ, предварительно предупредив, что её история не такая впечатляющая, как у Кастла.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Селентия и ее старший брат были сиротами. Их родители погибли, когда им было двенадцать и четырнадцать лет. Они были небогаты, жили в деревушке в самых отдаленных землях Каверсти. Дети пробовали просить о помощи многих, даже ходили в соседние королевства. Но кто согласится помочь выродкам из Каверсти? Эти земли получили настолько отвратительную репутацию, что даже детям никто не доверял.

Когда родителей не стало, Селентия с братом решили, что оставаться в этой деревушке бессмысленно. Здесь нет надежды на лучшее.

В один день брат заявил:

– Я пойду в отряд Ночных Кобр!

Тогда прошло пять лет их скитаний по континенту, они брались за разную работу, ночевали в различных домах и тавернах. Но парень устал сменять места из раза в раз. Он надеялся, что на службе у правителя Каверсти будет лучше, чем сейчас.

Селентия пыталась с ним поговорить, но юноша не собирался отказываться от своей идеи. Потому девушка последовала за ним. Сильная привязанность к брату, к единственному близкому человеку в этом мире, не позволяла ей оставить его одного в этом испытании.

Но неожиданно для себя на этих тренировках, в этом отряде убийц она открыла ту свою сторону, о которой даже не подозревала. Обида и злость на тех, кто когда-то отказался помочь им, помочь родителям, копились годами, отравляя душу, и теперь эти чувства вырвались наружу в боях.

На тренировках она была лучшей ученицей, из тренировочных боев не на жизнь, а на смерть выходила победительницей без единой царапины. Но всегда есть черта, которую переходить не стоит, черта, за которой теряется рассудок. И она ее переступила...

Почувствовав силу, почувствовав всю свою боль от кончиков пальцев и до глубины сердца, Селентия бросилась мстить каждому, кто когда-то отказал ей. Стены, за которыми пряталась детская боль и обида, дали трещину и захлестнули ее точно цунами. Руки по локоть в крови теперь было ничем не отмыть, она пропиталась алой жидкостью всей своей душой. Но это не могло остаться безнаказанным...

Убийцы из отряда Ночных Кобр подчиняются королю и не имеют права на вольные убийства. Девушка ослушалась правила, поступая так, как считает нужным.

Одним из тех, кому Селентия собиралась оборвать жизнь, оказалась женщина, относящаяся к знатному роду, но и это убийцу не останавливало.

Пробравшись ночью, под покровом темноты, в ее поместье, она уже забралась в дом, подошла к комнате, в которой, по ее наблюдениям, должна была быть жертва, и когда до цели оставалось лишь несколько движений, кто-то схватил ее за кисть.

– Селентия, нет! – произнес брат шепотом, но взгляд его был строгим, взволнованным. – Эту ошибку будет не исправить!

Янтарные глаза девушки блеснули злобой в темноте. Она не послушала его, она считала, что своим равнодушием он предал родителей. Эмоции взяли верх, не оставляя места рациональности.

Выдернув руку, Селентия ворвалась в комнату, собираясь лишить жизни свою последнюю жертву, но и так оказалась не так проста...

Аристократка стояла спиной к двери, но резко развернулась, стоило убийце из отряда Ночных Кобр подлететь сзади. Лезвие меча полоснуло по глазам, впившись глубоко. Адская боль парализовала тело.

Меч уже вознёсся над шеей, собираясь приговорить к смерти незваную гостью. С уверенной скоростью, без запинки, он полетел вниз... Но ему было не суждено сотворить задуманное.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Мой брат спас меня... В последний момент он успел бросить кинжал и попал точно в цель... Пронзил глотку этой твари насквозь! Ха-ха, да-а... – горько усмехнулась Селентия. – Видок был потрясающий, только вот... Ее стража быстро подспела на шум, нас поймали... Брат взял всю вину на себя, говоря, что я пыталась его остановить и спасти эту женщину, что это он ранил меня... – она сглотнула, подавляя подступившие слезы. – А я не смогла ничего сделать... Все произошло быстро. А я, потеряв от боли сознание, только и могла, что отлеживаться за решеткой! Моего брата казнили, а я в это время только беспомощно валялась! Меня пощадили, но изгнали в земли Лэндрей. Ведь он убил человека из знати, а я сестра этого убийцы, не место мне в Каверсти после такого... – девушка дотронулась до повязки на глазах. – Да и не очень-то мне хотелось куда-то идти. Здесь тоже неплохо.

– А повязка? – аккуратно спросил Рэленд.

– Его повязка... Перед тем, как нас поймала стража, он вспорол кинжалом свою броню и перевязал мне глаза. С тех пор я ее не меняю.

«Так просто? А я думал, что их броня самая прочная из всех возможных на континенте...» – подумал про себя мальчик, не считая нужным задавать этот вопрос сейчас.

– Так что, Кастл, – ее голос стал бодрее, но все же в нем слышалось горевание и печаль. – Ты говорил, что те, кто сослали меня сюда, захлебнутся в своей крови. Выполнишь обещание?

– Но ведь это сделал правитель земель Каверсти?

– Любимая казнь Рутлеса – скормить виновного псам преисподней... – лицо исказилось в гневе, пальцы впились в ладони, оставляя след от ногтей. – Я хочу, чтобы его жизнь стала невыносимой, чтобы каждый день он жил в страхе, а после умер самой мучительной смертью! – каждое произнесенное слово было пропитано ядом.

Кастл еле заметно ухмыльнулся.

– Забавно. Твой брат пострадал от твоей жажды мести, но ты все еще продолжаешь идти в том же направлении...

– Ты! – девушка схватила его одной рукой за грудки, а второй схватилась за кинжал. – Хочешь сказать, это я виновата!? – лезвие уже тянулось к глотке.

– Селентия! – от неожиданности и испуга мальчик подскочил с камня, собираясь использовать темную магию.

– Все в порядке, Рэленд. Не нужно, – спокойным тоном проговорил Кастл.

Он смотрел на убийцу холодным взглядом, пробирающим до мурашек, она его не видела, но чувствовала.

– Я не сказал, что ты виновата. Я лишь сказал, что это забавно. Только... Не считаешь ли виноватой себя ты? Больно это слышать?

Селентия вздрогнула, отстраняясь от мужчины и убирая кинжал в ножны.

– И что с того? Теперь от моей мести никто не пострадает... Может быть, мне станет легче после этого.

Поправляя смятую рубашку, Кастл насмешливо заговорил:

– Что ж, желание Селентии будет исполнено. Готовься наблюдать за тем, как падет Владыка земель Каверсти.

Она медленно кивнула, обдумывая, как бы брат сейчас посмотрел на нее? Как бы отнесся к ее решению?

Но девушка не была готова позволить себе погрязнуть в этих мыслях надолго. Повисшая в воздухе тишина доставляла ей неловкости. Сейчас она чувствовала себя так, будто сняла броню, которую носила столько лет, и теперь может смертельно пораниться даже от малейшего прикосновения. Желая скорее сменить тему, она натянула улыбку и подняла лицо к Рэленду.

– Эй, мелочь, теперь твоя очередь рассказывать свою историю. Я внимательно слушаю.

Она, повторив его позу, сложила подоборок на ладони.

Принц не успел так быстро переключиться с одной темы на другую и какое-то время растерянно наблюдал за Селентией, периодически поглядывая на Кастла. Она несколько минут назад приложила кинжал к горлу мужчины, но почему атмосфера такая, будто так и должно быть? Или так уже было?

– Ну... я... – заговорил он, запинаясь и неуверенно. – Я… младший принц королевства Эльтердии...

Улыбка быстро исчезла с ее лица, брови выгнулись от удивления. Губы сначала разомкнулись, но после вновь сомкнулись. Мозг отказывался усваивать информацию, которая только что была услышана. Но когда Селентия полностью осознала услышанное, ее крик отозвался эхом в пещере.

– ТЫ КТО?!

Глава 53. Путь, который он избрал.

Селентия обернулась на Кастла, по ее выражению лица было понятно, что у нее появилось еще больше вопросов, чем было до этого момента. Или, скорее, не вопросов, а претензий.

Девушка понимала, что сейчас на лице этого хитрого лиса красуется самодовольная ухмылка. Ему явно нравилось путать людей, не договаривать, а после наблюдать за их реакцией, когда они узнавали правду.

Убийца, глубоко выдохнув и расслабив мышцы лица, обернулась к мальчику.

– Понятно. Твои родители наверняка не знают, чем ты занимаешься, так? Поэтому-то ты и приходишь ночами.

– Ага, – робко ответил Рэленд.

– И брат не в курсе? – она сложила руки на грудь, склонив голову набок.

– Не в курсе. Я не хочу, чтобы он знал. Наверняка сразу расскажет родителям! Они не примут моих способностей...

– Ведь Дрейк просто переживает о тебе. Я знаю. Я могу его понять... – последнюю фразу она сказала тихо, с сожалением и желанием уберечь принца.

– Но переживания не дают право решать за человека, – холодно произнес Кастл, вмешиваясь в диалог.

«Ну ты-то понятно, куда лезешь и чего добиваешься», – подумала девушка.

– Я согласен с Кастлом. Мне дорог Дрейк, но я не позволю ему вмешиваться в мою жизнь. У нас... разные пути с ним.

– Что ж, вижу, ты для себя уже все решил. Но я все же позволю дать тебе совет: не нужно отталкивать Дрейка, тебе не обязательно делиться всем, но позволь ему быть рядом.

Рэленд сжал челюсть. Его раздражал совет убийцы. Мальчик и так чувствовал привязанность к своему брату, ему хотелось доверять Дрейку так же, как и раньше, но в глубине души он считал это невозможным. От такой путаницы голова иной раз шла кругом. Возможно ли вернуть то, что было? Он бы мог его ненавидеть и дальше, но по итогу все сложилось достаточно неплохо. Рэленд продолжает тренировки с Кастлом, теперь у него еще и в учителях убийца из отряда Ночных Кобр. Словно донос Дрейка, наоборот, подтолкнул его ко всему тому, что происходит сейчас.

Мальчик задумался, отрываясь от реальности и блуждая в путанных коридорах собственного разума.

Конечно же, это не ушло от внимания темного мага. Цокнув, он поднялся с камня и подошел к Селентии с Рэлендом, попутно оттолкнув девушку плечом.

– Эй!

– Рэленд, ты должен слушать только свои чувства. Если ты не хочешь позволять Дрейку находиться рядом с тобой – это нормально, понимаешь? – мужчина сел на корточки, приободряюще обхватив плечи принца руками.

– Я понимаю, но... Я не знаю точно, что я чувствую... Я знаю, что он мне дорог... – мальчик нахмурился, казалось, что он вот-вот заплачет. Сердце сжалось так сильно и больно, что хотелось вцепиться ногтями в грудь и вырвать его.

Селентия, уперев руки в бока, начала нервно постукивать носочком ботинка по земле.

«Так-так, тут что-то совсем интересное намечается».

– Но, Селентия, ты даже не удивилась, что у меня темная магия? Я ведь из семьи Дженеройз... Тот факт, что у меня не увидели предрасположенности к обычной магии, уже повергло многих в шок, а тут темная магия... Я и так не был известен безупречной репутацией принца...

Рэленд сжал руки в кулаки. Он знал, что для многих он был ошибкой, кривым шрамом на идеальном лице своего королевства. Если родители до этого его не принимали, то как бы они отреагировали, узнав, что у него темная магия? Как бы на него посмотрел Дрейк, узнав, что желание убивать было не просто его чертой, а сущностью темной личности?

– Спрашиваешь, удивлена ли я? Конечно удивлена. Но мне кажется, что ты имел в виду: не поменялось ли мое отношение к тебе? Мне все равно, для меня ты все также малявка. Как и он, – она ткнула пальцем в Кастла, – Для меня все еще вредный темный маг.

Взгляд принца по-прежнему был печальным, в ярко-голубых глазах все еще был виден след от неприятного и болезненного осознания реальности. Но губ коснулась теплая, искренняя улыбка, он вновь для себя понял, что его место здесь, среди тех, кто принимает его. Среди тех, где он не боится быть собой, где не терзается догадками, как на него посмотрят, если узнают правду и как отнесутся, узнав о его поступках.

– А еще я убил служанку, которая шепталась обо мне, – внезапно выпалил Рэленд.

С минуту вокруг была тишина, даже Кастл расширенными от удивления глазами смотрел на своего ученика.

– Ла-адно... – протяжно проговорила Селентия. – Полагаю, я могу тебя поздравить с первой успешной жертвой? – она ехидно улыбнулась одним уголком губ.

Мальчик широко улыбнулся и быстро закивал.

– Да!

– Мои уроки пригодились?

– Э... Полагаю, что да? Но я скорее сделал это на эмоциях и в порывах темной магии...

Убийца неодобрительно покрутила головой в стороны.

– Нет, малявка, так не пойдет. Нужно сохранять самообладание даже в моменты эмоциональных порывов. Запомни: холодный рассудок – твой лучший союзник в делах убийств. Хорошо?

– Ха-ха, – усмехнулся Кастл.

– Что?! – недовольным тоном спросила девушка. – Я научилась на своих ошибках! Пусть и Рэленд учится. Ведь я как-никак тоже его обучаю.

Принц, медленно отойдя от темного мага, подошел к Селентии и крепко обнял ее. От неожиданности девушка вскинула руки, не понимая, как лучше поступить. Но спустя долю секунды медленно опустила их, аккуратно приобняв Рэленда в ответ. В сердце разлилось приятное тепло, и на мгновение она ощутила, будто снова обрела давно потерянное – семью.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Принц вернулся в свое королевство, и Кастл с Селентией остались наедине. Не теряя и минуты, девушка обратилась к мужчине, требуя подробностей.

– Что ж, прежде чем услышишь эти подробности, пообещай мне, что ничего не расскажешь Рэленду. Когда придет время, я сам расскажу ему.

– Хорошо. Хотя мне и не нравится эта идея, все же интересно услышать, что же ты скрываешь, – задорным тоном произнесла собеседница.

– Когда я исчез из башни Палэйн, первым делом решил породить темных магов. Я всего лишь выпустил совсем малую часть своей силы, а она уже быстро нашла уголок в душе людей... – мужчина рассказывал об этом с улыбкой, как о приятном времени своего существования. – На протяжении ста лет я планировал, как мне поступить с Богами, как поступить с континентом: уйти и раствориться среди других континентов, спрятаться в тени или попробовать вновь найти место, где меня не будут воспринимать как нечто пугающее. Хм... Но лучшей идеей оказалось остаться тут и вернуть себе свои же земли, уничтожив тех, кто поверил, будто они и правда добились всего сами, будто их и правда было семь. Тогда-то я и начал обдумывать, что было бы неплохо обзавестись несколькими подручными, кто мог бы мне помочь.

– И этим кем-то оказался Рэленд? Ребенок? Принц королевства Эльтердии? – недоуменно спросила Селентия, не понимая, как выбор мог пасть на кого-то, кто даже не обладал какими-либо сильными навыками.

– Вроде того... Я знал, что Третьему дорога Эльтердия и ее правители, начиная с самого первого. Подумал, что было бы забавно в светлые краски этого королевства добавить темных оттенков, сделать картинку неидеальной, – маг прикрыл глаза и слегка рассмеялся, вспоминая тот день, когда пробрался в комнату младшего принца. – Я всего лишь хотел поделиться частичкой темной магии, но ты бы видела его глаза... Холодные, бездушные. Я присматривал за ним три года, и мне этого хватило, чтобы понять, кем он является на самом деле. Его рука всегда тянулась к острым предметам, его душа всегда тянулась к кровопролитию. Всегда Рэленда завораживали рассказы о том, как псы преисподней раздирают жертв, всегда он внимательно слушал о похождениях отца, всегда мечтал оказаться с ним на поле боя и видеть происходящее воочию.

Селентия не произносила и слова. Она даже не верила тому, что слышит. Для нее Рэленд был милым мальчишкой со своими странностями, не более. Но эти рассказы заставляли ее усомниться, точно ли она его знает.

– Понаблюдав, я решил, что для него будет подарком, если я не просто подарю ему темную магию, а отдам значительную часть своих сил, часть своего «Я»... – глаза до этого карие злобно сверкнули фиолетовым. – Из него вырастет по-настоящему сильный темный маг на грани с божественной силой...

Он моргнул, и глаза стали прежними.

– Теперь понимаешь? Я уверен, что будь у него выбор, то Рэленд все равно бы пошел тем же путем, которым идет сейчас. Просто я дал ему возможность реализовать свой потенциал.

Селентия резко схватилась за голову, активно растрепав свои коротко стриженные волосы.

– Как все сложно! Столько лет я жила на континенте, но даже не подозревала, что за завесой обычного мира хранятся такие тайны!

– Ха-ха, предпочитала бы и дальше не знать?

– Ты что, шутишь? Это звучит также интересно, как и сложно! – она ухмыльнулась. – Поздравляю с еще одним подручным в виде меня. – девушка самодовольно вздернула подбородок, указав на себя большим пальцем.

– Ну, ты скорее заменила мне другого подручного. – Селентия с непониманием склонила голову, ожидая объяснения. – Рутлес.

– Оу... Так ты не выполнишь свою часть уговора? – Селентия сложила руки на груди и скривила губы. Она явно не собиралась мириться с тем, что Кастл может передумать, не выполнить обещанное.

– Нет. Ты будешь полезнее, чем он. К тому же, делов творит он достаточно, мне не нужен подручный, который может лишний раз привлечь внимание Богов... Например, скормить свою жену псу преисподней. Или планировать, как избавиться от Нойзла, единственного наследника Каверсти. Слишком много мороки с ним. Я изначально планировал использовать его в своих целях и оставить на волю Богов.

– Тогда я буду ждать результата, – убийца соскочила с камня и направилась к выходу из пещеры.

– Конечно...

– Стоп! – Селентия развернулась на пятках. – А как же насчет Дрейка? Их натянутые отношения с малявкой – твоих рук дело?

– Как знать, – Кастл невинно пожал плечами.

Саркастичной интонации в голосе хватило, чтобы собеседница все поняла.

– Ну да, странный вопрос...

Она покинула пещеру.

Глава 54. Втянутый в лисью игру.

Рутлес Харм сидел в обеденном зале. Мрак окутывал его, обнимал, растворяя в темноте. Янтарные глаза наблюдали за плывущими по алому небу облаками. Кровавые краски и без того придавали его землям особую атмосферу – атмосферу безжизненности и смертельной опасности. Теперь же в его ушах иной раз эхом отдавались всхлипы жены, как она умоляла о пощаде, а после кричала душераздирающим криком.

Владыка, откинувшись на спинку стула с мягкой обивкой, прикрыл глаза, и губы его расплылись в торжествующей улыбке. Он представлял, как Нойзла постигнет та же участь. Это его трон, его и больше ничей. Он обязательно заполучит этот камень, обязательно получит силы и станет подобен Богу.

Разум затуманился под гнетом воображения, которое рисовало самые яркие и красочные картинки. Как он правит не жалким клочком земли, а целым континентом. Да что континентом, он будет править миром!

– Видимо, что-то хорошее произошло, раз ты так улыбаешься... Даже завидно... – раздался холодный мужской голос над ухом.

Владыка вздрогнул, подскочив со стула. Позади него стоял Кастл, слегка наклонившись. Карие глаза ехидно смотрели исподлобья, а уголок губ был вздернут. Под светом алого неба его лицо казалось еще более безобразным, чем когда-либо. Словно он пришел забрать душу Рутлеса, выдернуть с корнем, окропив пол красными брызгами густой крови.

Правитель земель Каверсти тяжело дышал, глаза встревоженно метались по комнате.

– Как испугался то... Чего тебе бояться... – бархатный, спокойный голос должен был успокаивать, но от него по затылку бежали мурашки.

Сердце стало стучать громче прежнего, отдавая гулким эхом в ушах и сотрясая тело. Опомнившись, Рутлес быстро поклонился.

– Это ведь не ты скормил собственную жену псу преисподней. Так ведь? – ухмылка сползла с его лица. От его тона пробирал мороз, покалывая кончики пальцев. – Если не ты, то и переживать не о чем. Только вот, если не ты, то кто? – мужчина с огненно-рыжими волосами задумчиво поднял взгляд, постукивая указательным пальцем по губам.

– Я...

– Вот как... — беззаботно произнес Кастл.

Медленным шагом он приближался к Владыке. Маг не был выше или крупнее, скорее наоборот, но чем ближе он подходил, тем больше Рутлес чувствовал опасность. Земля уходила из-под ног. В его глазах Кастл возвышался, смотрел сверху вниз, как на маленькую неприятность, которую ему ничего не стоило стереть с лица Контвенса. Здесь и сейчас.

Но подойдя чуть ближе метра, Бог вытянул руку и мягко похлопал Владыку по плечу.

– Ну спасибо за честность.

Рутлес смотрел встревоженно, не совсем понимая, что происходит.

– Как там Брикс? Хорошо о нем заботишься? – вновь ухмыльнувшись, Кастл отвернулся и подошел к стулу, на котором несколько мгновений назад расслабленно сидел Владыка.

Опустившись на него, мужчина с огненно-рыжими волосами закинул ногу на ногу и выжидающе смотрел на собеседника. В ответ была тишина. Рутлес старался дышать не слышно, будто благодаря этому мог потеряться из виду. Темный маг выгнул одну бровь.

– Ну?

– А... – лоб его покрылся испариной, но Рутлес собрался с силами, стараясь хотя бы для себя не выглядеть жалко. Расправив плечи, он прокашлялся и заговорил четко, без дрожания в голосе: – Щенок быстро растет. Он уже крупнее многих своих собратьев. Уверен, что в будущем он будет одним из самых крупных псов преисподней.

– Замечательно...

Бог сощурился, внимательно всматриваясь в янтарные глаза Рутлеса. Тишина продлилась не более минуты, после чего Кастл встал. Сказав, что он посмотрит на Брикса, покинул комнату.

Ступая по коридорам замка, мужчина даже не задумывался о том, что попадется на глаза солдатам из отряда Ночных Кобр. Они были настолько верны правителям Каверсти, что даже не посмели бы доложить Богам о присутствии темного мага здесь.

Кастл, насвистывая себе под нос, рассматривал стены замка и картины. В этом месте он скрывался от Богов, здесь наращивал мощь и здесь помогал младшему принцу Эльтердии развивать темную магию. Но кроме Рэленда, здесь он помог еще кое-кому...

Пройдя до тренировочной площадки, взору мужчины открылись молодые люди, которые тренировались с кинжалами. Недалеко от площадки стоял их учитель.

– Ты что, не видишь, куда она целится?! Уворачиваться в другую сторону надо! Великие Семь Богов, что вы как первый раз!

– Здесь все по-прежнему, как погляжу, – Кастл подошел к мужчине и, встав рядом, наблюдал за тренировками Ночных Кобр.

– Кастл! – учитель уже готов был расспросить, куда тот запропастился, но быстро сомкнул губы. Все знали, что несколько месяцев назад приходили Боги, и явно не просто так. Лучше не лезть. Мужчина отвернулся, вновь обращая свое внимание на убийц. – Да. Новенькие. Уже третий месяц тренировок, но некоторые совсем никаких уроков для себя не выносят.

– Я уверен, что ты-то их всему обучишь.

– А как же!

– Хотел спросить, где Кейл?

– Хм... – недовольно промычал мужчина, почесав подбородок. – Ситуация тут была... Думаю, ты уже в курсе? Ее Величество Малинда была скормлена Глуду... Так парниша с того момента сам не свой.

– Что ты имеешь в виду?

– Вздрагивает, оборачивается. Говорят, что по ночам голову под подушку сует и зажимает уши... Ну, оно и понятно, в ту ночь крик эхом по всей округе расходился, – он передернулся, сбрасывая воспоминания. – И каждое свободное мгновение закрывается в комнате для солдат. Думаю, и сейчас там.

– Понятно...

Направившись к жилищу отряда Ночных Кобр, Кастл насвистывал себе под нос веселее прежнего. Все складывалось достаточно хорошо, чтобы сделать так, как он это задумал.

Расспросив убийц, где можно найти Кейла, он примерно сориентировался, в каком крыле может находиться его комната. И найти ее получилось достаточно быстро.

Дверь медленно отворилась, протяжно и звонко скрипнув. Мрак липкой паутиной сгущался в уголках помещения, словно был готов затянуть и поглотить каждого, кто окажется достаточно близко. И только в середине комнаты он развеивался, отдавая власть кроваво-алому свету, пробивающемуся через маленькие окна.

На кровати, стоящей в самом дальнем углу от входа, сидел сжавшийся комочек. Юноша был накрыт одеялом, из-под которого не виднелось даже кончиков пальцев. Подойдя вплотную, маг был уверен, что чувствует, как вместе с Кейлом от страха трясется и кровать.

– Кейл... – постарался он произнести как можно мягче, желая не испугать парня еще сильнее.

– К-кастл?

Не то чтобы юноша часто с ним пересекался и много общался, чтобы узнавать с одного слова. Но те редкие встречи он запомнит навсегда. Они отпечатались в памяти шрамом, который невозможно стереть.

– Он самый. Не собираешься меня поприветствовать?

Слегка стянув с себя одеяло, Кейл немного выглянул, смотря на гостя снизу вверх взглядом, полным ужаса. Аквамариновые глаза блестели даже в темноте, казалось, что до прибытия Кастла он здесь тихо проливал слезы.

Мужчина с огненно-рыжими волосами насмешливо улыбнулся.

– Как же ты пошел в отряд Ночных Кобр, если уже не можешь взять себя в руки? Другие убийцы застали войну с Эльтердией. – он наклонился ниже, почти вплотную и вкрадчиво проговорил: – То, скольким людям они перерезали глотки, тебе и не снилось, ясно?

Кейл тяжело сглотнул и медленно кивнул. Холодные ладони, вцепившиеся в одеяло, стали мокрыми.

– Но да ладно, я не пугать тебя пришел. Ты же верен Нойзлу, так?

– Конечно! Я...

– А думал ли ты когда-нибудь о том, что на своей жене Рутлес не остановится?

Кейл вздрогнул. Зрачки расширились, сердце пропустило удар, в солнечном сплетении неприятно защекотало.

– Да, я имею в виду, что твой правитель запросто может избавиться и от Нойзла. Тебе разве не хочется его защитить?

– Но как я...

– Напиши письмо Семи Богам, расскажи о том, что знаешь. Выскажи предположение, что следующей жертвой может стать наследный принц. Хм... – Кастл сложил руки на грудь и с наигранной задумчивостью посмотрел в сторону. – Можно даже приукрасить, что ты слышал, как он хочет это сделать.

– Но если Владыка узнает!

– Не узнает. Доверься мне...

Глава 55. Поглощающее безумие.

Мрак окутывал помещение. Огонек от свечи трепыхался, заставляя тени на стенах танцевать. Дрожащей рукой Кейл держал перо, макая его в чернила после каждой строчки; буквы получались кривыми, отчего письмо приобретало еще бОльшую достоверность. Кастл возвышался над ним, стоял сзади, наблюдая за содержанием письма. Иной раз он подправлял мысли, изложенные на бумаге, решая добавить им больше уверенности.

Когда юноша выложил на бумаге и то, о чем знал, и то, что ему сказал написать темный маг, он свернул письмо в рулон и перевязал бичевкой.

Кастл протянул руку и аккуратно взял пергамент, обхватив тремя пальцами. Брови парня нахмурились, взволнованный взгляд аквамариновых глаз пристально смотрел на письмо. Поджав губы, Кейл сжал холодные и взмокшие руки в кулаки. И, конечно, это поведение не ускользнуло от внимания мужчины. Легкая ухмылка коснулась его губ.

– Кейл, ты что, мне не доверяешь? Уверяю тебя, это письмо окажется в нужных руках.

– Ага, – тихо произнес солдат, уперев взгляд в пол.

Его била дрожь, настолько сильная, что даже в полумраке это можно было заметить.

Темная дымка, исходящая из руки Кастла, начала обволакивать сверток. Кейл совсем немного приподнял взгляд, наблюдая за тем, как щупальца магии кружат вокруг бумаги.

– Для надежности, – ехидно произнес мужчина с огненно-рыжими волосами. – Не переживай, такие сущности, как Семь Богов, точно справятся с такой печатью. Они смогут прочитать твое послание.

Кейл недоверчиво поежился, но спорить не стал. Страх впился острыми жалами в мозг, не позволяя воспротивиться. Тревога, что он может потерять единственный шанс помочь Нойзлу, крутилась в мыслях, отравляя душу.

– Тогда я пошел. Пока, – на прощание Кастл махнул рукой и направился к двери.

Сняв свои заклинания, он отворил ее и ленивой походкой двигался по коридорам.

Юноша остался совсем один в мрачной комнате. В окна попадал лишь алый свет, а на столе было совсем крохотное освещение от свечи. Пальцы онемели, ноги подкосились, и он рухнул коленями на бетонный холодный пол.

Закрыв ладонями лицо, он проскулил. Сердце билось с бешеной скоростью, в голове начался хаос, будто кто-то залез к нему в мысли и перевернул там все вверх дном. Помещение наполнилось звуками частого и прерывистого дыхания. Он не был уверен, что сделал все правильно, не был уверен, что может доверять Кастлу. Но он и не был уверен, что сидеть сложа руки и просто ждать – тоже верное решение. Ему хотелось поступить правильно, ему хотелось защитить принца Каверсти, но как понять, что его действия – не ошибка, которая будет стоить жизни Нойзла?

Кейл пришел сюда по собственному желанию, он знал, что творится в Каверсти и каков жизненный путь у тех, кто вступает в отряд Ночных Кобр. Но, по всей видимости, он переоценил себя, переоценил свои силы. Он не был готов к тому, чтобы нести ответственность за жизнь мальчика, который доверял ему.

В коридоре раздались тихие шаги и переговоры молодых людей. Возвращались другие солдаты. Кейл, дабы не привлечь лишнее внимание, быстро поднялся на ноги. Тело все еще дрожало, ощущалось ватным, и оттого руки не слушались. Подушечки пальцев были ледяными, сердце больно сжималось, заставляя затаить дыхание.

Он быстро задул свечу, убрал со стола признаки написания письма. Стоило ручке дернуться, петлям двери скрипнуть, а убийцам отряда показаться на входе, как Кейл уже сидел на своей постели, сжавшись в комочек. Парень вновь накрылся одеялом. Только пурпурные волосы слегка торчали из-под ткани. Глаза, опущенные вниз, даже не моргали, страшась привлечь внимание. Кейлу хотелось просто раствориться, исчезнуть, сбежать и не оглядываться назад. Но для тех, кто вступил в отряд Ночных Кобр, таких вариантов не существовало.

Трое солдат прошлись к своим койкам. Двое уселись на одну, и еще один напротив.

– Видела? – подал голос один из солдат. – До сих пор трясется... Даже щенки не такие пугливые.

Они тихо посмеялись, прикрыв рот руками.

– М-да... И какой от него толк в отряде...

Кейл сжал челюсть, поджав колени к груди.

«Я надеюсь, что от меня будет толк для наследного принца...»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

С того дня прошло около пяти дней. Кастл больше не показывался в замке Каверсти. Не было и никаких вестей от Богов. Жизнь в этом королевстве была такой же, как и прежде.

Стоя на тренировочной площадке, Кейл нервно покусывал заусенцы. Больше шести пальцев были с остатками кровавых следов.

«А вдруг он не отнес письмо Семи Богам... Вдруг Нойзл вернется из академии, и его ждет опасность... Может быть, написать еще одно письмо и отправить самому?.. А если узнает Владыка? Тогда меня точно скормят псам, и принцу это никак не поможет...»

– Ке...йл.

«Что делать?! Связаться с Кастлом и узнать у него? Но как... Я не знаю, где он. Я ничего не знаю... Как лучше поступить!»

– Кейл! – громкий голос учителя вырвал юношу из размышлений. – Ты что в облаках витаешь! Приди в себя уже! Ты в отряде Ночных Кобр уже больше года, тебе пора освоиться!

– Извините! – парень выровнялся, опустив руку вниз и прижав по бокам.

– Начинаем тренировку!

В окнах мрачного замка стоял силуэт, внимательно наблюдающий за происходящим. Хитрая улыбка, карие глаза с прищуром, а в руках – то самое письмо, свернутое в рулон.

– Я же говорил, Кейл, твое письмо окажется в нужных руках.

Развернувшись на пятках, мужчина направился к кабинету Рутлеса.

«Слишком часто он здесь разгуливает последнее время...» – подумал Владыка, когда перед его столом оказался темный маг.

– А ты в курсе, что в твоем замке есть доносчики? – Кастл игриво улыбнулся, покрутив сверток в воздухе.

– Что? – Рутлес медленно поднялся из-за стола, оперевшись ладонями о деревянный стол.

– Говорю, что в твоем замке доносчики. Посмотри только, что я успел перехватить. – он снял заклинание, а также веревку с бумаги и развернул ее. – Тут говорится, что ты и жену свою погубил, и что Нойзл следующий на очереди. Интересно, да?

Было видно, как желваки на скулах Владыки заиграли, было слышно, как зубы скрипнули. Янтарные глаза вспыхнули ярким пламенем, готовые испепелить того, кто предал его.

Мужчина оскалился: страх перед Богами, страх перед Кастлом стали ничем, они растворились, уступая место гневу. Он выхватил бумагу, и глаза его забегали по строчкам, цепляясь за каждое слово, каждую букву. Чем дальше он продвигался, тем сильнее пальцы сжимали пергамент.

Закончив, мужчина поднял разъяренный взгляд на темного мага и ядовито выплюнул свой вопрос:

– Откуда мне знать, что это не твои происки?!

Кастл выгнул одну бровь, верная ухмылка не сползала с его лица, в глазах читалась насмешка.

– Рутлес, ты как никто знаешь мой почерк, – он скрестил руки на груди. – Даже постарайся я, у меня бы не вышли такие кривые буквы. Да и зачем мне это? Ты ведь и так выбрал служить мне.

Владыка отвернулся. Кроваво-красный свет из окна, окрашивал его кожу. Рука сжала письмо, впившись ногтями, разрезая бумагу. Ноздри резко расширялись и сужались от резких вздохов. Желание растерзать собственными руками того, кто отправил письмо, бурлило внутри, растекалось точно кипящая лава по венам и вызывало еле сдерживаемые импульсы броситься на поиски.

Кастл не ожидал, что эта картина окажется столь приятной. Ему хотелось рассмеяться прямо в лицо Рутлесу, позлорадствовать, посмотреть, как рот, глаза еще больше исказятся от гнева. Но темный маг сдерживался. Он понимал, что наблюдать приятнее за тем, как Владыка сходит с ума от собственного переживания, от собственной злобы, незнания. Как он будет подозревать всех и каждого. Да-а, Кастл не упустит и такой возможности.

– Есть предположения, кто это мог быть?

Рутлес вернул свое внимание к темному магу. Его голова повернулась резко, Кастл был уверен, что видел, как из янтарных глаз последовала тонкая нить искр.

– Нет, – коротко, холодно процедил Владыка.

Он пристально вглядывался в выражение лица мага, надеясь уловить то, что могло выдать его виновность. Ничего. Точно восковая маска, его лицо застыло с безупречной улыбкой.

– Ну, я тогда покидаю твой замок. Разберись с этим. Если Боги узнают, то ты не только себя, но и меня подставишь.

Дверь захлопнулась, скрывая за собой лисью натуру.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Проходили дни, недели, месяца. Рутлес более не был похож на великого правителя Каверсти: глаза безумца, взъерошенные волосы, нервные движения. Мужчина кидался на каждого, кто казался ему подозрительным. Ежедневно он допрашивал и служанок замка, и убийц из отряда Ночных Кобр, и тех, кто следил за псами преисподней, и даже тех, кто обучал солдат. Но ни одной зацепки так и не нашлось.

Рутлесу казалось, что некоторые из допрашиваемых его обманывают, и теперь их кости похоронены в клетках псов преисподней.

Кейлу, как и всем остальным остальным, также не повезло оказаться в рядах подозреваемых. Юноше пришлось пройти через адские боли, биться в агонии после и молиться Семи Богам, чтобы очередь до него дошла вновь. Постельное белье долгое время не просыхало от кровоточащих ран и слез, безудержно льющихся из глаз. Тело теперь украшали шрамы, а по ночам снились кошмары. Но он выдержал это испытание. Он не выболтал лишнего. Парень понимал, что его не пощадят, что слова признания будут последними из тех, которые он успеет произнести. Кейл держался за ту единственную мысль, которая помогала ему выстоять, которая грела его: пока он жив, он сможет хоть как-то помочь Нойзлу.

В одну из ночей, пока все солдаты спали, в углу комнаты стоял Кастл. Он смешивался с тенями, был с ними единым целым. Мужчина наблюдал за Кейлом, за тем, как тот ворочается во сне, как из уголков глаз струятся слезы. На лице мага была печаль, сочувствие.

«Прости, Кейл... Но поступить так было необходимо. Нойзл не пострадает, ты еще успеешь ему помочь, я обещаю».

Юноша резко подскочил. На лбу выступили капли холодного пота. Одежда была влажной и прилипшей к телу. Парень оглянулся, внимательно всматриваясь в очертания комнаты. Ничего. Или никого.

За месяцами прошел год, а за ним второй. Владыка земель Каверсти больше не пытал своих подданных. Рутлес лишь проводил большую часть времени у себя в кабинете, иногда не выходя оттуда и по несколько дней, а иной раз пропуская приемы пищи. Он только плутал в дебрях собственного безумия, подпитываясь желанием избавиться от собственного сына.

«ЭТО МОЙ ТРОН. МОЙ! И БОЛЬШЕ НИЧЕЙ!»

«Я ДОБЬЮСЬ МОГУЩЕСТВА, И ТОГДА КАЖДЫЙ ПОЖАЛЕЕТ, ЧТО ВСТАЛ У МЕНЯ НА ПУТИ!»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Тем временем Дрейк, Миранда и Нойзл успешно закончили академию, стали одними из лучших выпускников и вернулись домой. Только некоторые из них не ожидали, что в месте, которое они покинули три года назад, изменилось слишком многое...

Глава 56. Возвращение света.

Дрейк вернулся из академии, и многие были рады его прибытию. Родители радостно встречали его около ворот, ведущих к дворцу, слуги тепло улыбались и даже гордились принцем. И только Рэленд наблюдал за происходящим из окна своей комнаты. Мысль о том, чтобы встретиться с ним вот так, лицом к лицу, вызывала тошнотворное чувство. В голове все смешалось, порождая хаос в душе. Мальчик и был рад возвращению брата, но в то же время все еще злился иной раз за то, что тот когда-то предал его, раскрыл тайну. Рэленд не верил, что их отношения могут стать прежними.

Старший принц, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, поднял глаза, устремив свой взор прямо в комнату брата.

– Почему Рэленд не спустился меня встретить? – обратился он к родителям, переводя на них взгляд.

Но король с королевой лишь взволнованно переглянулись, поджав губы. Слуги сгорбились, будто боялись и простого упоминания о младшем принце.

– Ему не здоровится, – ответил Эльрих.

Это звучало настолько неубедительно, что Дрейк без сомнений понял: они не договаривают. Но все же принц кивнул, не желая в первый день выпытывать информацию и бередить сердца родителей. Наверняка со временем он и сам разберется, что здесь происходит.

Династия Дженеройз проследовала ко дворцу. Старшему принцу сообщили, через какое время подойти к ужину, и парень направился к себе в комнату. Отворив дверь, он медленными шагами подошел к кровати и плюхнулся на нее, раскидывая руки.

Последние два года он усердно учился в башне Палэйн, стараясь не забивать себе мысли о том, что происходит за пределами академии. Он хоть и слабовато, но наладил отношения с братом, как ему казалось. Да, это были не сильно насыщенные рассказами письма, но это было лучше, чем полная тишина.

Дрейк задумчиво сощурил глаза.

«Нездоровится значит...»

Когда время подошло к ужину, Рэленд по-прежнему сидел в своей комнате. Никто не видел, чтобы он оттуда выходил. Старший принц пытался с ним поговорить, хотя бы через дверь, но даже так мальчик убедил его, что сейчас не лучший момент, что они обязательно пообщаются, когда ему станет лучше. Только лучше ему не становилось ни на следующий день, ни на следующей неделе.

Еду для младшего принца оставляли около порога комнаты, по его просьбе. Он не выходил из своей обители долгое время. Многие и не придали этому значение, привыкнув к странностям Рэленда, привыкнув, что его существование в этом дворце все больше превращается в тень, особенно с возвращением света.

Так прошло несколько недель, а за ними месяцев. И даже десятилетие Рэленда никто не отпраздновал, никто не пришел его поздравить, кроме Дрейка. Он все так же стоял по ту сторону двери, мягко обращаясь к своему брату, но в ответ была одинокая тишина.

Не собираясь сдаваться, парень написал письмо и просунул его в щель под дверью. В нем он искренне и с теплотой поздравил младшего брата, а после добавил, что очень скучал по нему все это время, что ему очень бы хотелось поговорить с ним.

В эти строки парень вложил всю свою душу и переживания, не в силах больше хранить в себе. Дрейк надеялся, что после его возвращения все наладится, что все станет как прежде. Ему хотелось верить, что их связь с братом крепче всего на этом свете. Но, видимо, это было не так...

Уголки бровей опустились, отчаяние дошло до предела, заполняя собой каждый закоулок души. Старшему принцу казалось, что он захлебнется в той боли, которую испытывает. Потеряв надежду, он развернулся, собираясь вернуться в свою комнату, как ручка щелкнула, и дверь медленно отворилась.

Из-за деревянной поверхности совсем немного выглянул Рэленд. Взгляд ярко-голубых глаз уставился на брата. Ничего не говоря, они смотрели друг на друга некоторое время, пока младший принц не отворил дверь полностью, впуская Дрейка.

Неуверенно парень сделал шаг вперед, рассматривая помещение, которое не видел вот уже три года. Оказавшись на пороге комнаты, Дрейк вновь взглянул на Рэленда, словно ожидая разрешения: точно ли ему позволено войти? И мальчику не пришлось отвечать: стоило их глазам встретиться, они смогли понять друг друга и без слов. Потому парень уже твердой поступью вошел внутрь. Дверь захлопнулась.

Старший принц сел на кровать, а младший – рядом. Ноги Рэленда больше не болтались в воздухе, от ребяческого поведения, казалось, не осталось и следа. Ярко-голубые глаза, которые когда-то по-детски блестели, теперь были холоднее льда.

– Дрейк, пока тебя не было, многое поменялось, и... – он повернулся к брату. – Я больше не тот младший брат, которого ты запомнил.

– Но для меня ты всегда будешь младшим братом, которого я буду оберегать. И чтобы не случилось, я буду тебя поддерживать. Ха-ха, я ведь даже поддерживал твое желание стать наемным убийцей, – горько усмехнулся Дрейк.

– В этом желании ничего не изменилось.

– Я понимаю... – он скрестил пальцы рук и опустил их на колени. – И я все еще готов тебя поддерживать.

В комнате повисла тишина. Вязкая, тягучая, такая, что даже вдохнуть было тяжело. Принцы просидели в безмолвии долгое время, никто из них не смел шевельнуться – застыли точно статуи, уперев пустой взгляд в пол. Они плутали в дебрях своих мыслей, где тревога вилась густым плющом, захватывая каждый уголок; где обиды и злость будто сорняки множились, пуская корни в самую глубину сознания.

Выдохнув, Дрейк поднялся с постели и, посмотрев на мальчика, натянуто улыбнулся.

– Ладно, я пойду. После возвращения стараюсь больше вникать в дела Эльтердии.

– Ага, – Рэленд продолжал сидеть на своем месте, только смотря на брата снизу вверх, не удостоив улыбки.

Старший принц медленно направился к двери. Но когда оказался рядом, когда его рука уже схватила дверную ручку, сзади раздался вопрос:

– Если ты готов меня поддерживать, зачем было рассказывать родителям о моих тайных похождениях в Каверсти?

Сердце будто перестало биться, по телу побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Глаза расширились от шока, поток мыслей в голове остановился. Дрейк молча стоял напротив двери, не смея обернуться, не смея встретиться с ним взглядом.

– Почему молчишь, братец? – последнее слово было пропитано ядом, вызывая едкую боль у того, кому оно предназначалось.

– Не понимаю... К-хм... – в горле пересохло, отчего ответ давался с трудом. – О чем ты?

Рэленд сложил руки на груди и насмешливо смотрел в спину Дрейка.

– Правда не понимаешь? Или думаешь, что сможешь увернуться от вопроса? Думаешь, что удастся избежать правды? – мальчик поднялся с постели, направляясь к брату уверенным шагом. – Но правда уже всплыла, и как бы ты ни старался ее прятать, уже не получится.

Старший принц тяжело сглотнул и прикрыл глаза на несколько секунд, выравнивая дыхание. А после, расправив плечи, обернулся.

– Да. Это я рассказал. Но я лишь хотел защитить тебя! Ты не знаешь всего, Рэленд!

– Так посвяти меня.

Блеск холодной стали отражался в глазах младшего принца. Когда-то в них крутились водовороты детского восторга, но теперь они казались другими. Теперь они казались чужими.

– Я не могу сказать. Это касается не только тебя, пойми, – строго ответил Дрейк, его брови сдвинулись к переносице.

– Вот как... – почти лениво ответил мальчик.

Рэленд сделал пару шагов назад, отворачиваясь к окну. За стеклом небо было окрашено в багрово-оранжевые оттенки, солнце пряталось за горизонт, уступая место ночи.

– Я понял.

Парень вновь схватился за дверную ручку, собираясь покинуть комнату, в которой, казалось, напряжение достигло предела.

– Понимаю, что ты злишься на меня, но... Я говорил правду, ты всегда будешь для меня младшим братом, которого я готов поддержать. Не хочу, чтобы ты избегал меня. – Дверь захлопнулась.

От волнения глаза младшего принца растерянно забегали по комнате.

– Мне бы тоже этого не хотелось.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись за пределами комнаты младшего брата, Дрейк боковым зрением заметил, как что-то светит ему в глаза. Недалеко от него стояла служанка, держа в руках серебряный поднос, от которого отражались лучи закатного солнца. На нем стояла чашка, чайник с горячим чаем и пара тарелок с едой.

– Ваше Высочество. – девушка сделала поклон.

Парень быстро оглядел яства, и от его внимания не ушло то, как сильно дрожали руки, держащие этот поднос. Когда он поднял глаза на служанку, та стушевалась. Взгляд ее нервно перешел к двум Святым рыцарям, стоящим по бокам от двери, а затем, быстро опустившись, вернулся к подносу.

Глаза Дрейка проследовали следом, пристально всматриваясь в светлую броню, за которой прятались лица рыцарей. Брови строго нахмурились.

– Дрейк. – раздался сзади мужской голос.

Король Эльрих подошел из-за спины, приобнимая сына одной рукой.

– Ты чего тут застыл? Время подходит к ужину, пойдем в зал.

– Да, отец.

Они повернулись спинами к девушке, чья голова была все еще опущена в поклоне, и направились вдоль коридора, удаляясь от комнаты Рэленда.

– Ты много трудишься после возвращения. Я очень горжусь тобой. Уверен, что из тебя выйдет умный и справедливый правитель, который прекрасно позаботится об Эльтердии, – мужчина слегка похлопал сына по плечу.

– Благодарю, отец.

Дрейк быстро обернулся. Его не покидало чувство беспокойства: почему та служанка так дрожала? Что ее испугало? Девушка уже поставила поднос под дверью и теперь удалялась в другой конец коридора. Ее шаг был слишком быстрым, отчего казалось, что она вот-вот сорвется на бег.

Дверь отворилась, из комнаты показался силуэт Рэленда. Мальчик наклонился, подняв поднос с едой. Но когда он выпрямился, когда он повернул голову и их взгляды встретились, сердце пропустило удар. Казалось, что там, в проходе, стоит вовсе не его младший брат, а нечто, что притворялось им. Глаза, покрытые черной пеленой, пристально смотрели на старшего принца, губы были искажены в злобной улыбке.

Рыцари, стоящие совсем рядом, даже не обратили на мальчика внимания. Они продолжали стоять ровно, без лишних движений. Будто только Дрейк видел Рэленда, а для остальных он стерся, стал невидимкой.

– Ты меня не слушаешь совсем... – спокойным тоном, но с ноткой недовольства, проговорил Эльрих.

Парень быстро повернулся, подняв голову и посмотрев на отца.

– Простите.

– Тебе не нужно тратить свое внимание на вещи, которые того не заслуживают, – холодный и властный голос давал понять, что сказанное не потерпит возражений. – Позаботься о своем будущем, о будущем нашего королевства. Не каждую душу нужно оберегать. Особенно, если эта душа может навредить Эльтердии.

– Да, отец.

Глава 57. Бегство или смерть?

Когда Нойзл вернулся из академии, никто не встречал его в замке с распростертыми объятиями, скорее наоборот. Ему казалось, что многие стали его избегать, стараясь не пересекаться взглядом, даже Кейл. Принц несколько раз пытался наведаться к нему, чтобы поговорить, но встречал только испуганный взгляд.

Нойзл постоянно спрашивал, куда делась его матушка. Но слуги только пожимали плечами, солдаты отвечали, что не посвящены в дела королевы, а Рутлес всегда убеждал сына, что Малинда отбыла в земли Лэндрей в поисках новых растений для своих зелий.

– Алхимик есть алхимик, – так он всегда отмахивался.

Когда Нойзл пытался начать вникать в дела своего королевства, Владыка скалился, точно зверь, защищающий свою территорию от врагов. Он не позволял ему даже притронуться к документам, в которых была хоть капля информации о Каверсти. Он очистил полки в библиотеках и сжег книги, в которых могла содержаться и толика полезной информации для принца.

Парень большую часть проводил у себя в комнате. Сидя на подоконнике, он смотрел на проплывающие по алому небу облака. Еще никогда прежде он не чувствовал себя так одиноко. Каждый в Каверсти избегал его так, будто Нойзл был прокаженным или от встречи с ним зависела их жизнь.

В воспоминаниях постоянно всплывали Дрейк с Мирандой: их вечера в саду, как они смеялись или обсуждали обычные будни учеников. Теперь это казалось чем-то далеким, словно из приятного сна, хоть он и обменивался с ними письмами. Настоящее же теперь было покрыто темным туманом, наводящим тоску и опустошение.

Спустя несколько месяцев терпение Нойзла треснуло, рассыпалось на множество осколков. И больше ничто не могло удержать его порыв агрессивных вопросов, ответы на которые он так хотел получить.

– Где моя мать?! – принц влетел в обеденный зал, с силой хлопнув дверью.

Рутлес лениво опустил вилку, на которую уже был насажен кусочек мяса. Мужчина посмотрел на своего сына слегка прикрытыми глазами.

Принц в пару шагов оказался в метре от Владыки, взирая на него сверху вниз полным ненависти взглядом. Его голос стал еще громче, пропитанный злостью, он почти переходил в крик. Поток слов срывался с губ прежде, чем Нойзл успевал обдумать, насколько это безопасно.

– Я еще раз спрашиваю: где моя мать?! Где королева Малинда?! Я больше не поверю, что она отправилась в земли Лэндрей! Она никогда не была там столь долго! Прошло четыре месяца, но от нее ни одной весточки! А вы?! – он перевел разъяренный взгляд на двух солдат из Ночных Кобр, стоящих по бокам двери. – Как вы смеете скрывать правду от меня?! Я будущий правитель этих земель, и вы должны служить мне!

Нойзл чувствовал, что он ходит по тонкому канату, под которым расположена тысяча острых лезвий. Стоит сказать еще лишнее слово, и Владыка разрежет веревку, отправив своего сына прямиком в бездну кинжалов. Он чувствовал это, но напряжение, копившееся долгое время, не давало и шанса, чтобы остановиться вовремя.

Вилка под давлением руки Рутлеса согнулась, зубы скрипнули. Парень вновь посмотрел на своего отца.

– Знаешь, дорогой сын, – строгим, но спокойным тоном проговорил мужчина. – Ты прав, хватит скрывать правду. – его губы растянулись в странной улыбке, янтарные глаза заискрились. – Проводите принца к Малинде.

Двое солдат, открыв двери, кивнули. Нойзл, сощурившись, посмотрел на отца с подозрением: ему не верилось, что все может быть так просто. И это выражение лица подсказывало, что встреча с матерью может обернуться серьезной проблемой.

– Так она все это время было в Каверсти? – теперь уже осторожно спросил он.

– Пойди и спроси у нее.

Аккуратными, нерешительными шагами парень направился к выходу, долго не сводя зеленых глаз со своего отца. Но, оказавшись в коридоре, двери за ним захлопнулись.

Рутлес, сощурившись, перевел взгляд со входа на свою тарелку.

– Кастл, ты можешь больше не прятаться в тенях, я знаю, что ты здесь. – Владыка взял в руку вилку, на которую до сих пор был насажен кусочек стейка.

Из темного угла, окутанный мраком, вышел маг. Вальяжно подойдя к мужчине, Кастл облокотился на стол.

– Неужели ты даже не удосужился подделать письма?

– А для чего? – Рутлес съел кусочек мяса и теперь с наслаждением смаковал его. – Пока малец был в академии – это было необходимостью, чтобы он шума не наделал перед глазами Богов. – свободной рукой он потянулся к кубку, наполненному вином. – А теперь незачем было заморачиваться.

Поднеся емкость с напитком к губам, Владыка ехидно посмотрел на темного мага.

– Но ты ведь так и не нашел предателя. Не боишься, что снова кто-нибудь попытается отправить письмо Богам? – Кастл выгнул бровь, не понимая, на что рассчитывает Рутлес.

– Думаю, пытки были достаточно изощренными, чтобы переубедить предателя поступать так снова. Ха-ха... – он поставил кубок на место, когда грудной смех вырвался. – Если, конечно, он не был съеден псами преисподней, прежде чем успел передумать.

– Тц, ты слишком самоуверен. – недовольно фыркнул маг, с недовольством отвернувшись к окну.

– Но ведь на моей стороне Восьмой Бог, не так ли?

Кастл, удивленный столь неожиданным заявлением, резко обернулся, встретившись со взглядом янтарных глаз. В них бушевало пламя превосходства, сплетенное с безумием.

– Восьмой Бог, который обещал мне мой трон. И, который выполнит обещанное.

Мужчина с огненно-рыжими волосами, хитро улыбнувшись, кивнул.

– Конечно.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Нойзл, в сопровождении двух солдат из отряда Ночных Кобр, ступал по коридорам замка. Он следовал за ними, но разум его был поглощен сомнениями. Нечто скреблось внутри, отдавая болезненными уколами в висках: что-то здесь не так. Но принц не мог найти хотя бы одну зацепку, доказывающую это. А потому вынужденно следовал туда, куда его направляли, с надеждой, что там все-таки рассеются его переживания.

Парень настолько растворился в собственных размышлениях, что смутно замечал, как одно окружение сменяется другим, и вот он уже стоит посреди леса, окружающего замок. Вокруг ни души, кроме тех двоих, что стояли в чешуйчатой броне позади. Деревья возвышались, почти закрывая кронами багряное небо. Темнота, сырость и холод начинали чувствоваться с каждой секундой отчетливее, заставляя Нойзла вынырнуть из дебрей своих мыслей.

Он быстро заморгал, подозрительно озираясь по сторонам.

– Где королева Малинда? Куда вы меня привели?!

Нахмурившись, принц обернулся к солдатам, строго на них посмотрев. Он уже хотел начать их отчитывать, как один из них потянулся к кинжалу, закрепленному на бедре. Второй повторил движение.

Невольно парень сделал шаг назад. Руки сжались в кулаки, и вокруг них заискрилась зеленая дымка.

– Вы представляете, что собираетесь сделать?! Клянусь, вам это с рук не сойдет! – процедил сквозь зубы Нойзл, уже собираясь направить свою магию в солдат.

Парень понимал, что сражаться с ними может быть сложно. Пускай в отряде многие были обделены магическими силами, но вот их броня... Настолько крепкая, что защищала не только от острых орудий, но и от магии. Искусные убийцы, которые тренировались сутками напролет, чтобы отбирать жизни быстро, четко и без лишних движений.

– Мой отец приказал!?

Но в ответ – тишина. Безэмоциональное выражение лица, холодный взгляд, пробирающий до дрожи. Они смотрели на него не сводя глаз и медленно приближаясь, как змеи перед броском, после которого жертва обречена на вечный сон.

«Я не для того обучался в академии три года, чтобы умереть в этом лесу. Я будущий правитель этих земель! Никому не позволено так со мной обращаться!»

Парень уже принял стойку, отодвинув ногу назад, встав к ним полу-боком. Магия начала разрастаться, обволакивая сначала по локоть, а потом и по плечи. Но не успели солдаты сделать следующий шаг, как глотку одного из них пробил насквозь кинжал. Кровь окропила траву под ногами, юноша захрипел. Второй резко развернулся, но нападающий уже вслед за ним оказался за спиной, лезвие полоснуло по глотке. Алая жидкость заструилась по коже.

Нойзл быстро отскочил.

– Кто ты!? – угрожающе выкрикнул он.

Зеленые глаза взбешенно блеснули в темноте, переполненные гневом и страхом.

– В-ваше Высочество! – робкий, мягкий голос, до боли знакомый.

Кейл обернулся, на глазах его выступили слезы, руки дрожали так сильно, казалось, что из них вот-вот выпадут кинжалы.

– Я-я-я... У-убил их...

Быстро заморгав, он тяжело сглотнул, собираясь с силами. А после, подлетев к принцу, схватил его за кисть, оттаскивая дальше.

– Н-нам н-нужно бежать... Скорее...

– Что происходит, Кейл!? – замешкавшись, парень старался выдернуть руку.

– Владыка будет искать вас, он не оставит этого просто так... Не оставит... Вас нужно защитить...

– Не оставит? Объясни! – на этот раз Нойзлу удалось вырвать руку из крепкой хватки солдата.

– Кастл сказал, что нам нужно уходить! В королевство Хакон, к династии Шайрл... – юноша с ужасом посмотрел на принца.

Его продолжало трясти, он нервно оглядывался по сторонам, желая скорее покинуть это место.

– Кастл сказал..?

– Это ради сохранности вашей жизни, пожалуйста... – взмолился убийца.

Парень с серебристыми волосами медленно и тяжело выдохнул, стараясь успокоиться. Сделав шаг вперед, он прямо посмотрел на Кейла.

– Вперед.

Быстрым шагом они направились прочь, удаляясь от замка. Их силуэты растворялись в темноте и терялись в ветвях деревьев.

Двое мертвых солдат лежали на земле. Кровь стекала прямиком на сухую траву, а с нее на землю, пропитывая почву. Открытые глаза убийц смотрели в пустоту.

– Смотри, Брикс, это все для тебя.

Темный маг смотрел на кровавое безобразие сверху вниз. Стоящий рядом пес преисподней был уже выше его колен. Из пасти стекала тягучая слюна. Глаза задорно сверкали красноватым светом. Огромные лапы, чуть меньше человеческой ладони, переминались, выдавая нетерпение Брикса.

Кастл, присев на корточки, погладил зверя по черной гладкой коже. Он чувствовал под ней громадные кости и мышцы.

– Здесь надо хорошенько замести следы, дружок.

В ответ пес тихо заскулил.

– Ха-ха, зубы чешутся, как хочется вцепиться, да? Сейчас, подожди.

Поднявшись, мужчина обошел солдат, забрав у каждого кинжалы.

«Наверное, Селентия будет рада?»

– Угощения в твоем распоряжении, Брикс.

И секунды не прошло, как пасть с острыми клыками впилась в человеческую плоть, разрывая убийц на кусочки. Хруст и чавканье даже не отдавались эхом, звуки поглощал густой лес. Кровь под стальной кожей зверя засияла, переливаясь от красного к желтому.

– Сколько наслаждения... Ты точная копия своего хозяина...

Пес недовольно фыркнул, и Кастл выставил руки вперед, как бы извиняясь.

– Оу, простите, что отвлекаю. – он широко улыбнулся.

«Интересно, что будет, если ты отведаешь плоти Богов?»

Прищурившись, глаза темного мага сверкнули фиолетовым.

Глава 58. Правда, которая ранит.

Когда пес закончил со своей трапезой, он довольно облизнулся, поворачиваясь к Кастлу. Хвост вилял из стороны в сторону, а голова терлась о ногу мужчины, будто выпрашивая похвалы.

– Ты молодец! – он потрепал его за ухом. – Твой хозяин был бы очень доволен. Кстати, об этом... Думаю, попробовать создать для тебя подходящие условия в своей пещере, что думаешь?

Пес тихо, но басисто гавкнул, будто выражая согласие.

– Сможете чаще видеться. – Кастл тепло улыбнулся, продолжая гладить Брикса. – Малец очень к тебе привязан...

Темный маг застыл с улыбкой на лице, погружаясь в собственные мысли. Прошло почти четыре года с их знакомства с Рэлендом, и мальчик постоянно твердил о том, как ему дорог Кастл. Всегда говорил, что будет на его стороне. Но будет ли это так, если Рэленд узнает правду?

– Тц, – губы мужчины искривились в отвращении. – Еще и Дрейк вернулся, наверняка будет пытаться сделать все, чтобы вразумить Рэленда.

Брикс больше не вилял хвостом, он внимательно смотрел на Кастла, внимая каждому слову. Красно-желтые глаза словно смотрели в самую душу, пробираясь до самых страшных тайн и требуя открыть их миру.

– Эх... Ладно, для начала уберем здесь остатки следов.

Темный маг вытянул руку, от ладони, направленной к земле, начала исходить черная дымка. Она плотным туманом спускалась вниз, клубясь над травой и покрывая собой остатки мясных ошметков с растрепанной броней.

Спустя мгновение раздалось тихое шипение, похожее на звук капель воды, попавших на разгоряченную поверхность. Когда магия постепенно развеялась, на траве не осталось ни крови, ни одежды, только черно-серый пепел. Ветер еле заметно подхватывал крупицы, разнося их дальше и смешивая с землей.

– Что ж, – Кастл обтряхнул руки друг об друга, точно они успели замараться в чем-то. – Теперь направляемся в земли Лэндрей, дружок.

Брикс радостно оттолкнулся передними лапами от земли, слегка подпрыгивая. Он понимал, что сейчас увидится со своим хозяином, и это чувство дарило ему радость.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– А где Кастл?

Оказавшись в пещере, Рэленд увидел только Селентию, беззаботно раскинувшуюся на одном из огромных булыжников возле пещеры.

– Он отправился в Каверсти по каким-то делам. Наверное, вернется уже вместе с Бриксом.

Девушка крутила в руках кинжал, периодически подбрасывая его и ловя снова.

Мальчик уже сделал шаг вперед, как в миллиметре от носочка его обуви упал кинжал. Оружие воткнулось острием в землю, но Рэленд даже не вздрогнул.

– Напитай его темной магией.

Принц выгнул одну бровь, а после наклонился и, схватившись за рукоять, вытянул орудие.

– Снова?

– Твоя темная магия сходит с них за два дня, а то и меньше. Давай.

– Почему тогда не попросишь Кастла? Его магия явно продержится дольше. – мальчик подошел к Селентии. Теперь тень от его головы падала на лицо убийцы. Девушка даже не замечала этого, но чувствовала присутствие Рэленда.

За то долгое время, которое она провела вместе с Кастлом, Селентия смогла научиться ощущать темную магию так же, как и обычную. Благодаря этому, она теперь могла чувствовать не только присутствие Кастла или Рэленда, но и множества других вещей. Как оказалось, даже там, где было много обычной магической энергии, находились крохи и темной.

Теперь убийца чувствовала себя в мире еще более уверенно. В какой-то степени ей стало казаться, что сейчас она видит даже лучше, чем когда была зрячей.

– Тебе же надо обучаться, малявка. Считай это тренировкой.

Рэленд немного раздраженно закатил глаза, но все же решил выполнить просьбу. Он не считал это занятие сильно полезным в сравнении с тем, чему его обучали в другое время, потому делал это немного неохотно.

Взяв один из кинжалов в руки, он прямо смотрел на лезвие, которое отблескивало при свете лун. Мальчик сосредоточился на собственных ощущениях, чувствуя каждой клеточкой тела темную энергию, текущую по венам. Из рук его легким потоком стала исходить темная дымка. Она двигалась плавными движениями от рукояти и вдоль лезвия, обволакивая его точно плющ.

Повторив это с остальными кинжалами, принц расслабленно выдохнул.

– Ну что? Теперь довольна?

Девушка крутила свои орудия в руках, будто ощупывая магию, оставленную после Рэленда.

– Не знаю. Посмотрим, как долго продержится. – резко махнув рукой, она запустила кинжал в сторону, попав прямиком в голову одному из чучел, на которых мальчик продолжал изредка тренироваться. Острие пронзило, так называемый, череп насквозь и уперлось рукоятью в лоб. – И посмотрим, как они покажут себя в деле на сей раз. – Селентия повернула голову к Рэленду и ухмыльнулась одним уголком губ.

– Забавно, что теперь навыки его магии проверяешь ты, а не я. – сзади раздался тихий мужской голос.

– Кастл! – Рэленд резко развернулся. В паре шагов от него стоял маг вместе с Бриксом.

Ярко-голубые глаза мальчика заискрились от радости, будто он не видел своего учителя вечность, хотя это было только вчера. Встреча с Дрейком оставила неприятный отпечаток горечи, хотелось скорее от него избавиться, пока след не остался шрамом на душе.

Подлетев к Кастлу, принц крепко его обнял, вцепившись пальцами в светло-коричневую рубашку. Темный маг, в удивлении вскинув брови, потрепал мальчика по волосам.

– Что с тобой?

– Я думаю… – голос дрогнул, выдав печальные ноты. – Думаю, что я готов покинуть Эльтердию…

Рука мужчины замерла. Селентия, до этого игравшая с кинжалами, остановилась и, медленно поднявшись, села на край булыжника.

Брикс ткнулся носом в бок своего хозяина, чувствуя его внутренние терзания и желая поддержать. Рэленд отпустил Кастла и, сделав маленький шаг назад, протянул руку псу, нежно поглаживая его по голове.

– Почему сейчас? – карие глаза мужчины сощурились, с подозрением глядя на мальчика.

Он помнил, как младший принц уже хотел сбежать однажды и как Кастл ему помешал. И вроде бы Рэленд тогда даже передумал уходить, говорил, что его все еще держит привязанность к Дрейку. После этого мальчик больше не заикался о подобном. Но что изменилось?

– А что меня там держит? – мальчик печально улыбнулся, взгляд его казался затуманенным, будто он вовсе был не здесь, будто смотрел куда-то вглубь себя. – Я же в Эльтердии совсем чужой… Думаю, что Дрейка там будет достаточно…

В его воспоминаниях пронеслись картинки, как родители тепло относились к старшему брату, как слуги ждали его возвращения, как все королевство ликовало при виде него.

– Наконец-то взошло солнце, которое развеет мрак дворца... – тихо пробубнел Рэленд. Брикс коротко проскулил, отзываясь на душевные терзания своего хозяина, и прижался сильнее.

– Но здесь с вами я больше не буду чувствовать себя чужим, больше не буду вынужден прятаться. Я хочу остаться, Кастл. – принц поднял ярко-голубые глаза. В них отражалась искренность. – Могу я остаться тут? Ты же мой учитель. Ты стал мне даже ближе, чем родители, позволь мне...

В уголках глаз стали скапливаться слезы, и мир вокруг расплывался. Мальчик начал тереть глаза ладонями, стараясь успокоить поток отчаяния.

– Мне больше некуда идти. Я больше не хочу там оставаться. Я ненавижу Эльтердию, ненавижу всех слуг, что шептались обо мне и косо глядели. Ненавижу родителей, что постоянно пытались меня исправить, переделать под Дрейка. Ненавижу. Я не хочу их видеть. Я хочу... – темная дымка, возникшая вокруг Рэленда, становилась гуще с каждой долей секунды. Голос мальчика исказился, он был пропитан гневом и неприязнью. – Я хочу их убить!

Селентия вздрогнула. Медленно сползая с камня, она аккуратными движениями приближалась к принцу с темным магом.

Кастл же стоял, наблюдая за происходящим. На лице мужчины не было ни печали, ни сожаления – ничего. Только равнодушие. Опустившись на корточки, так чтобы оказаться на ровне со своим учеником, он крепко обнял Рэленда.

Темная дымка, вьющаяся вокруг тела мальчика, постепенно исчезала, точно впитываясь в тело Восьмого Бога. Казалось, что вместе с магией, Кастл забирает и часть той боли, что терзает принца.

Слезы больше не стекали по щекам. Последний раз шмыгнув носом, он убрал руки от лица, встретившись с пронзительным взглядом карих глаз.

– Рэленд, я не против, чтобы ты покинул Эльтердию и остался здесь.

– Правда? – на лице возникла лучезарная улыбка.

– Но... Прежде, чем ты точно решишь сделать это, думаю, я должен тебе кое-что рассказать. Дело в том, что твоя темная магия... она...

– Что?! – мальчик резко отпрянул от Кастла.

Услышав историю, откуда у него темная магия. Услышав, что его хотели использовать, Рэленд не мог поверить, что это правда.

– Т-то есть все с самого начала было задумано? – частое, прерывистое дыхание казалось настолько громким, что перебивало звук от ударов собственного сердца. – И твоя доброта? Твоя поддержка?

– Рэленд, послушай. – Кастл протянул к нему руку, желая взять за плечо, но принц резко отступил назад.

– Нет, не трогай! Я... я же верил тебе!

– Я не даю часть своих сил кому попало. – мужчина медленно поднялся, холодно посмотрев на своего ученика сверху вниз.

– Получается, если бы не ты... Если бы не темная магия, то все могло сложиться иначе?! – он быстро вздернул голову, посмотрев на темного мага со злобой. Внутри распирало чувство несправедливости, гнева от ощущения предательства. – Моя жизнь могла сложиться по-другому, если бы ты не вмешался! – крик разносился эхом по округе.

– Если бы я не вмешался? Можешь считать это подарком от Восьмого Бога. Или думаешь, что твоя жажда крови, твое желание убивать – это результат моей магии? Нет. – спокойным, но пробирающим до мурашек, голосом говорил Кастл. – Это твоя истинная сущность, Рэленд. Даже не будь у тебя темной магии, ты считаешь, что родители бы приняли тебя? Думаешь, у тебя бы пропало желание к убийствам?

Мальчик сжал челюсть до зубного скрипа. Ногти впивались в ладони, вокруг которых уже начала клубиться черная дымка.

– Замолчи! – прокричал принц с надрывом.

– Хотелось бы заметить, что служанку ты убил не под давлением темной магии, а по велению своих чувств. Своего желания. – Бог выгнул одну бровь и с легкой насмешкой смотрел на мальчика. – Темная магия лишь инструмент, которым ты решил воспользоваться.

– Хватит! – Селентия грубо оттолкнула Кастла, призывая замолкнуть. Брови ее строго нахмурились, а губы скривились от недовольства. – Зачем ты на него давишь!?

– Потому что пора уже принять себя. – темный маг склонил голову на бок, не сводя глаз с принца. – В глубине души ты ведь все еще грезишь, что может быть по-другому? – Рэленд вздрогнул. – Не может. Ты не вписываешься в светлые краски Эльтердии. Даже не зная о твоей темной магии, родители уже отвернулись от тебя.

Мужчина сделал короткую паузу, прежде чем нанести последний удар.

– Если хочешь, чтобы тебя приняло собственное королевство, ты должен быть Дрейком, а не Рэлендом. Не собой.

Вспышка темной магии возникла вокруг мальчика, окружая его. Глаза заволокло черной пеленой, из них текли слезы, похожие на густую смолу. Дымка кружила вокруг Рэленда, точно смерч, увеличиваясь с невероятной скоростью. Ветер поднимал песок с земли, срывал листья с веток, сбивал дыхание.

– Сделай же что-нибудь! – прокричала Селентия сквозь неразбериху, возникшую вокруг. Она быстро опустилась на колени, чувствуя, как сейчас ее снесет с ног поток воздуха.

Кастл же стоял с лицом, лишенным эмоций. Он не предпринимал никаких действий, он позволял принцу выпускать все те эмоции, что рвались наружу.

– Я... – громкий, искаженный в агонии голос мальчика прорывался сквозь завесу из песка и магии. – Могу быть собой! И никто не смеет сравнивать меня с Дрейком! Больше нет! НЕНАВИЖУ ВАС ВСЕХ!

Темная дымка резко стянулась в одну точку, а после прошлась волной по округе, протягивая за собой вибрацию по земле. В том месте, где только что стоял Рэленд, теперь была пустота.

– Его нет? – неуверенно спросила девушка, чувствуя вокруг себя слишком большое количество темной магии.

– Нет... Паршивец сбежал. – брови сдвинулись к переносице, карие глаза медленно всматривались в окружение.

– Ты! – Селентия вскочила на ноги и грубо схватила мага за грудки. – Почему ты ничего не сделал!? Почему не остановил!? Зачем ты сказал ему все это!? – она оскалилась.

– Потому что... захотел? – мужчина беззаботно пожал плечами. – Пора бы уже перестать ходить вокруг да около, не думаешь? Разве не заслужил он, чтобы знать правду? Если принял решение уходить, то должен знать.

Убийца от шока вскинула брови, хватка ее ослабла, и руки медленно сползли с ткани рубашки.

– Но не так... Для чего было упоминать родителей, Дрейка? Для чего!?

– Чтобы не строил иллюзий, будто все могло быть по-другому. Не могло.

Селентия устало покачала головой, понимая, что обсуждать это дальше бесполезно. Что сделано, то сделано.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись в своей комнате, Рэленд с силой кинул телепортирующий камень в стену, и от нее отвалилась штукатурка, оставляя трещины на поверхности.

Глаза по-прежнему были покрыты черной пеленой, темная и густая магия клубилась вокруг своего обладателя.

– Рэленд..? – сзади раздался мягкий голос, заставивший вздрогнуть и быстро развернуться.

Дрейк медленно поднимался с кровати, взволнованно смотря на своего брата.

– Ты... Это... – он не знал, какие слова подобрать, все это казалось нереалистичным, невозможным.

«– Рада, что наследный принц – Дрейк. Иначе Эльтердия бы утонула в крови».

«– Если хочешь, чтобы тебя приняло собственное королевство, ты должен быть Дрейком, а не Рэлендом. Не собой».

Эти слова вспыхивали эхом. Один раз. Второй. Третий. Они звучали все быстрее и громче, пока не сменились одним единственным: «УБИТЬ.УБИТЬ. УБИТЬ.УБИТЬ».

Черная магия взметнулась в воздух, и, не успел Дрейк моргнуть, как уже был прижат к стене. Темные щупальца обвились вокруг горла, постепенно сжимая его.

– Р..э...ленд... – прохрипел парень. – Я н-не... Кх... не... п-причиню... вреда...

Старший принц мог бы применить те знания, которые получил в академии, которые получил от пособия для династии Дженеройз, но он не мог... Страх ранить младшего брата был сильнее страха получить ранение самому.

Но умереть он все же не был готов. Парень уже начал складывать пальцы в знак, собирался применить защитное заклинание от темной магии, но не успел он закончить задуманное, как Рэленда откинуло в сторону. Щупальца соскользнули с шеи и уже рассеивались под светом двух лун. Дрейк упал на колени, жадно хватая ртом воздух.

Около двери стоял человек, чьи руки были сложены вместе, а пальцы скрещены. Губы что-то быстро шептали, и от него легкими волнами исходила магия золотистого цвета. Это был король Эльрих... А за спиной его пять Святых рыцарей...

Глава 59. Ты больше мне не сын.

Взгляд Эльриха, полный презрения и отвращения, смотрел на Рэленда, лежащего на полу. Тело мальчика била мелкая дрожь от золотистых волн, заполнивших комнату и нейтрализующих темную магию.

Дрейк, не до конца восстановив дыхание, приложил все свои усилия, чтобы подняться и подойти к младшему брату.

– Рэленд... – он положил руку ему на плечо и слегка тряхнул, но глаза мальчика были зажмурены. – Рэленд, что с тобой?

Старший принц резко повернул голову к королю, все еще стоящему в проходе.

– Отец... прошу, прекратите, – взмолился парень. – Ему больно, хватит...

Эльрих в три шага оказался подле них и, наклонившись, подхватил Дрейка под руку, дернув вверх. И тот невольно поднялся. Мужчина толкнул сына за спину, ограждая от Рэленда, и потоки его магии успокоились.

– Ты... – он продолжал смотреть с презрением, голос был холодным, наполненным гневом. – Посмотри на меня. Живо.

Боль проходила по всему телу, мальчик чувствовал ее каждой клеточкой. Казалось, что под кожей проходят тысяча тонких наэлектризованных лесок. Вместе с этим сердце сжималось от страха, от боли, от желания, чтобы это оказалось сном.

Рэленду не хотелось открывать глаза, не хотелось видеть, как на него сейчас смотрит отец. Не хотелось даже слушать этот голос, наполненный отвращением и злостью, который обращался к нему. Хотелось продолжать лежать так, свернувшись калачиком, и надеяться, что они сейчас просто уйдут, но этого не происходило. Он чувствовал сверлящий взгляд и прерывистое дыхание.

Медленно, через боль физическую и моральную, Рэленд все-таки поднял веки. Не до конца, насколько хватило сил. Ярко-голубые глаза смотрели снизу вверх на Эльриха и Дрейка. На щеках были разводы от черных слез, теперь они смешивались с обычными.

– Отец, я...

Было начал младший принц, но король его прервал.

– У тебя темная магия. И как давно?

Мальчик поджал губы, не зная, что ответить. Правду? Соврать? Сказать, что не знал? Пока его мозг судорожно искал, какой ответ окажется лучше, Эльрих не стал дожидаться и продолжил:

– Ты собирался убить Дрейка. Ты собирался убить старшего наследного принца династии Дженеройз. Ты собирался убить моего сына.

– Отец, пожалуйста... послушайте. – соленые капли градом стекали по щекам и падали на пол.

Сквозь боль он стал подниматься, опираясь руками о пол, но сил хватило только на это. Подняться на ноги он так и не смог. Дрейк сделал шаг вперед, желая подойти к брату, помочь ему, обнять, успокоить. Король быстро выставил руку в бок, мешая ему пройти, и парень остановился. Глаза старшего принца метались от мальчика к отцу и обратно, он не знал, что сделать, как исправить происходящее.

– Не смей меня называть отцом. – выплюнул Эльрих и сделал шаг назад, вынуждая Дрейка сделать то же самое.

– Ты совершил покушение на будущего короля. Ты обладаешь темной магией. Мы мирились с твоей жестокостью, но это невозможно спустить с рук. Отныне, Рэленд, ты не имеешь отношения к династии Дженеройз. Ты больше не мой сын.

Последние слова прозвучали как гром, отдавая гулкими ударами в ушах. Слезы остановились, глаза расширились, и весь мир будто перестал существовать. В голове стало пусто, Рэленд лишь смотрел в пол, сверля одну точку взглядом.

– Отец, нет, прошу вас… – Дрейк вцепился в руку отца.

Парень не знал, что делать. Как ему поступить, как остановить отца? Как?!

– Я принял решение. – холодный и безэмоциональный голос пробирал до дрожи. Никогда прежде сыновья не слышали и не видели короля таким...

– Нет, нет, нет, – тихо зашептал Дрейк. В уголках глаз начали скапливаться слезы, он перевел взгляд на Рэленда. С силой оттолкнув руку отца, он быстро подскочил к младшему брату и крепко его обнял. Но мальчик был не в состоянии пошевелиться, продолжая сидеть в оцепенении.

Эльрих, щелкнув пальцами, указал на старшего принца, и двое Святых рыцарей, подойдя к парню, подхватили его под руки, отрывая от Рэленда.

– Нет! – его уже оттаскивали к двери, но Дрейк продолжал яростно вырываться, пытаясь применить хотя бы самые простые заклинания, но на рыцарей они не действовали. – Отпустите, вы не смеете!

В коридоре еще долгое время были слышны удаляющиеся крики наследного принца.

– Что делать с тобой и твоей темной магией, решат Семь Богов. – он снова щелкнул пальцами, и теперь другие два рыцаря направлялись к мальчику. – Уведите в темницу и установите защиту от черной магии.

Звук приближающихся шагов сливался со звуком бьющегося сердца. Страх окутал Рэленда, впивался острыми шипами, вызывая колющее чувство в солнечном сплетении.

Рыцари уже оказались подле короля, в метре от младшего принца, но не успели они сделать следующий шаг, как их сбило ударной волной темной магии.

– Что ты... – оскалился Эльрих, нервно оглядываясь по сторонам.

– Хороший же ты правитель, Эльрих. – насмешливый голос раздался одновременно отовсюду. – Но как отец просто отвратительный.

Из темного угла комнаты вышел Кастл. Медленными и вальяжными шагами он подошел к Рэленду.

– Кастл! – со злобой, сквозь зубы, процедил король.

Святые рыцари уже поднялись на ноги и стояли по бокам от Его Величества, ждущие команды и готовые напасть.

Мужчина с огненно-рыжими волосами подхватил Рэленда за шкирку, поднял на ноги и притянул к себе.

Эльрих прищурился: теперь в его голове складывался пазл, один к другому, и картина стала более понятной.

– Ты темный маг! Ты же служишь Рутлесу! Поэтому Рэленд посещал Каверсти!? Ты учил его темной магии!? Это был план твоего правителя, я прав!? Хотели настроить его против Дрейка, чтобы он убил его, чтобы сокрушил нашу династию!? Отвечай!

Кастл вскинул брови, снисходительно посмотрев на короля.

– Почти... Только теперь Рутлес не мой правитель, да и Боги уже ему преподали урок за темного мага, не переживай. – мужчина беззаботно улыбнулся, и это еще больше взбесило Эльриха.

– Из-за тебя мой сын стал таким! Из-за...

– Оу, нет-нет, Эльрих. – Кастл выставил руку вперед и помахал указательным пальцем из стороны в сторону. – Твой сын изначально был со своим характером. А вы изначально отказывались его принимать. Но я сумел рассмотреть в нем по-настоящему ценный алмаз, в отличие от вас. – он сощурил глаза, и губы его расплылись в широкой лисьей улыбке.

– Взять их! – яростно прокричал Эльрих, и рыцари двинулись вперед.

– Ха-ха-ха...

Бархатный смех прошелся эхом по комнате. Темная магия резко окутала Рэленда с Кастлом, и спустя мгновение на месте мужчины с огненно-рыжими волосами возвышалось нечто.

Оно смешивалось с черной дымкой, заполняло собой все пространство. Фиолетовые глаза игриво блеснули в непроглядной темноте. Нечеловеческий голос казался многослойным, пробирающимся в самую глубь сознания, оставляя после себя хаос.

– Ты глупец, Эльрих. И за свои поступки сильно поплатишься в будущем, можешь не сомневаться.

Помещение заволокло чернотой. Волна темной магии с силой откинула короля и его рыцарей. Ударившись о стену, они рухнули на пол, не в силах встать, не в силах пошевелиться. Дымка обвивала их тела и шеи, мешая нормально дышать.

Рэленд смотрел на происходящее опустошенным взглядом.

«Почему получилось именно так? Или именно так и должно было произойти?»

Он осмотрел комнату, которая теперь ощущалась чужой, не принадлежащей ему буквально несколько часов назад. После взгляд скользнул по рыцарям, чьих сил не хватало, чтобы справиться с магией Восьмого Бога. И вот его взгляд встретился со взглядом отца. Нет, не отца. Короля Эльриха Дженеройз – правителя Эльтердии.

Глаза Его Величества были переполнены омерзением, гневом, неприязнью. Ненавистью. Сердце больно кольнуло, а после эта картина скрылась за пеленой темной дымки, и в следующее мгновение перед глазами предстала пещера. Новый дом.

Глава 60. Потеря

Кастл постепенно принял человеческую форму. Селентия, почувствовав, что они вернулись, резко соскочила с камня и подлетела к ним, желая задать вопросы.

– Рэленд, как...

– А-А-А-А-А...

Упав на колени, оперевшись на руки, скребя ногтями землю, Рэленд закричал, что были силы. Душераздирающий крик зазвенел в ушах, заставляя сердце сжаться. Он кричал и кричал, всхлипывая в перерывах. Слезы безостановочно капали на землю, образовав большое влажное пятно.

– Почему... ПОЧЕМУ!?

Сжав руки в кулаки, он ударил их о почву.

– Я не хотел! Не хотел, чтобы было так!

Селентия опустилась рядом с ним на колени и стала мягко поглаживать спину. Она молчала, Кастл молчал. Они не знали, что можно сказать сейчас.

Еще долгое время мальчик продолжал реветь, задавать вопросы в пустоту, винить себя, винить Кастла, родителей. Казалось, что все внутри разрывается на части от боли, от понимания, что теперь ничего не исправить. Нельзя вернуться в прошлое и выбрать другой путь. И был ли этот другой путь вообще?

Кастл, глубоко выдохнув, сел рядом на корточки и, положив свою руку рядом с рукой Селентии, тихо произнес:

– Прости, Рэленд.

Голос его был мягким, переполненный сожалениями.

Мальчик медленно выпрямился, продолжая сидеть на коленях. Под ногтями скопилась грязь, щеки блестели от слез и были покрыты красными пятнышками от соленой воды.

– Нет. Ты ведь был прав, – он шмыгнул носом, голос был хриплым. – Они ведь не принимали меня, а лишь «мирились с моей жестокостью»…

Из-за недолгой паузы вокруг повисла тишина.

– Был ли я хоть когда-то частью этой семьи? Не династии. Семьи.

– Для Дрейка ты всегда будешь семьей, – ответил Кастл.

Не выдержав напряжения, витавшего вокруг, Селентия резко прижалась к Рэленду, крепко его обнимая. Из-под ее повязки выступила пара слезинок.

– Для меня и ты, и Кастл, вы оба, стали семьей!

Уголки бровей мага опустились. Секунда – и он принял облик Восьмого Бога, окутывая их черной дымкой, будто обнимая. Хоть это и была темная магия, на удивление сейчас она дарила душевное тепло, которого так сильно не хватало.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Выпустите меня сейчас же! – Дрейк колотил дверь, пытаясь выбраться из своей комнаты, но та была крепко заперта.

Он даже хотел выйти через окно, пройдя по выступам и забраться в другую комнату. Но стоило отворить раму и посмотреть вниз, как ему пришлось передумать.

Выступы были настолько узкими, что, встав даже на носочки, ему не удастся удержать равновесие – он рухнет вниз.

Связать между собой шторы и постельное белье тоже оказалось тщетной попыткой, высота была все еще достаточно внушаемой. Если останется в сознании, то ногу может сломать наверняка.

Он пытался применять магические заклинания, чтобы выломать дверь, но и это оказалось бесполезно. Она была запечатана благодаря магии Эльриха. Пускай Дрейк и был сильным магом, даже для своих пятнадцати лет, но все еще не мог сравниться со своим отцом.

Он устало прислонился лбом к деревянной поверхности и закрыл глаза. Из-за горизонта уже выглядывало солнце, освещая земли Контвенса и комнату Дрейка.

«Какой же я бесполезный... Я ничего не смог сделать, когда это было нужно...»

Парень простоял так еще несколько минут, пока не ощутил это. Казалось, что с двери начала сходить магическая защита. Не теряя и секунды, он быстро отскочил от нее, скрестив пальцы и прочитав заклинание. Желтая аура окружала принца, каштановые волосы медленно поднялись в воздух, глаза сверкнули белым светом, и ударная волна прошлась по комнате, разбивая окна и вышибая двери.

Дерево разлетелось в разные стороны на осколки, готовые ранить тех, кто был по ту сторону. Но, взмахнув рукой и образовав магический барьер, щепки тут же превратились в пепел.

– Дрейк? – Эльрих вздернул одну бровь и строго посмотрел на сына. – Как это понимать?

– Где Рэленд?!

Не дожидаясь ответа, он махнул рукой в сторону короля и уже пустился бегом в комнату брата. Не успел Дрейк завернуть за угол, сзади раздался грозный голос отца.

– Рэленда нет во дворце, можешь не пытаться его искать.

Резко затормозив, он развернулся к отцу. Брови сдвинулись к переносице, дыхание было частым, на коже выступила испарина.

Мужчина медленными шагами, в сопровождении двух рыцарей, приближался к сыну. И когда оказался уже в метре от него, старший принц подал голос.

– Как… Как нет? Где он?! Неужели вы передали его Богам!?

– Он сбежал.

– Сбежал? Н-но… как?!

– Он сбежал вместе с Кастлом.

– С кем!?

Казалось, что земля уходит из-под ног, голова закружилась, и Дрейк был вынужден облокотиться на стену, прикрыв глаза. Второй рукой он массировал веки, стараясь облегчить свои ощущения.

Эльрих подошел к нему ближе и положил руку на плечо, заговорив как можно мягче.

– Пройдем ко мне в кабинет, Дрейк. Поговорим.

Продолжая держаться за стену, старший принц двигался медленно вслед за отцом. Когда они оказались в кабинете наедине, король сел на стул, сделанный из светлого дерева и синей обивки. Уперев локти в стол и сложив на переносице скрещенные пальцы, он пристально посмотрел на сына.

Дрейк сел недалеко от стола в одно из кресел такого же синего цвета. Его все еще мутило, но уже не так сильно, как несколько минут назад; он был в состоянии вести диалог.

– Я вас слушаю, отец.

– Как только Рэленд сбежал вместе с Кастлом, я незамедлительно отправил послание Третьему Богу. Рассказал ему обо всем, что здесь произошло. И он явился сюда, объяснил мне, что именно Кастл является создателем темной магии и…

– Восьмой Бог! – Дрейк подскочил с кресла, опираясь одной рукой о подлокотник. Глаза его расширились, мысли в голове начали хаотично извиваться.

– Ты знал? – спокойным тоном поинтересовался Эльрих.

– Да, я… – принц стал опускаться обратно на свое место. – В академии Третий Бог рассказывал. – от неловкости он почесал затылок, отведя взгляд в сторону.

– Понятно. Тогда Третий точно разглядел в тебе будущего правителя. Уверен, после меня он продолжит покровительствовать тебе.

Дрейк кивнул, будто выражая благодарность, которую не испытывал. Сейчас его волновало только самочувствие своего брата, желание узнать, где он и что с ним будет дальше.

– А Рэленд?..

– Боги займутся им и Кастлом.

– Займутся, значит?..

– Найдут их и сделают то, что должно. Темной магии не место на нашем континенте. И среди нашей династии. Это все. Ступай, тебе нужно отдохнуть.

Эльрих выдвинул один из ящиков и достал оттуда стопку пергамента. По всей видимости, это были бумаги, имеющие отношение к королевским обязанностям. Неужели он просто так продолжит заниматься своими делами?

«А Рэленд!? Это все!?»

– Отец!

В два шага Дрейк оказался около стола, за которым сидел отец. С силой ударив кулаком по деревянной поверхности, он злостно посмотрел на короля.

– Вы так просто это оставите!? Он ваш сын! Мой брат! А что думает матушка на счет этого!? Не поверю, что она просто будет сидеть и ждать смерти Рэленда!

– Лия согласилась с моим решением. – ответил мужчина, не поднимая даже взгляда на сына.

Старший принц оскалился, смахнув рукой все листы на пол.

– Нет! Я не позволю! Если придется я встану против Богов, но Рэленда защищу!

Эльрих поднялся. Скрестив руки на груди, он холодно взирал на сына сверху вниз.

– Дрейк, твоя привязанность к брату погубит тебя. И не только тебя, но и наше королевство. В первую очередь ты должен думать об Эльтердии, а уже потом об остальном. Рэленд нарушает правила континента Контвенс, темная магия под запретом. Он водится с Восьмым Богом – с тем, кто создал темную магию, тем, кто служил Рутлесу, тем, кто собирается свергнуть правящих Богов.

– С-свергнуть? Но кто так сказал? Может… Может, все не так…

– И, кроме того, он чуть ли не убил тебя. Это самое веское основание, чтобы остановить его. И я больше не потерплю разговоров о его пощаде. Рэленд с самого начала был предвестником бед. – с этими словами он вновь опустился на стул, устало выдохнув.

– Предвестником бед? – тихо пробормотал парень.

Он посмотрел в окно. За стеклом виднелся город, в котором бурлила жизнь, где люди не подозревали, что сегодняшней ночью Эльтердия лишилась второго принца.

– Почему вы решили прийти к Рэленду? Вы ведь столько его не навещали…

– Я приказал служанкам сообщать мне о каждом твоем визите к Рэленду. Не считал, что вам полезно общаться, учитывая, каким он стал за последние несколько лет. Думал, это может быть опасно. И оказался прав.

Мир будто рухнул в одно мгновение. В ушах зазвенело, в голове стало пусто, казалось, что какая-то часть Дрейка умерла безвозвратно.

– Вот как...

Разум покрылся пеленой тумана, и, не совсем осознавая смысл своих действий, старший принц присел на корточки, собрав на полу разбросанные листы. Поставив стопку на стол, он медленно поклонился и направился вялыми шагами к двери.

Бредя по коридору, парень собирался добраться до своей комнаты и просто упасть на кровать, завернуться в одеяло и забыть о реальности.

Когда ручка щелкнула, а дверь отворилась, Дрейк быстро заморгал, не помня, как дошел до комнаты Рэленда. Быстро покрутив головой по сторонам, принц убедился, что рядом никого нет. Заскочив внутрь, он запер дверь и облегченно выдохнул.

Принц взглядом пробежался по помещению, осмотрел мебель и точно пытался за что-то зацепиться. В глубине души теплилась надежда, что сможет найти хотя бы одну подсказку, которая поможет и приведет его к Рэленду. Но ничего... Пустота.

Сев на кровать и откинувшись на руки, Дрейк поднял лицо к потолку, сделав глубокий вдох, а затем выдох.

«Я обязательно найду тебя, Рэленд. Обещаю».

Глава 61. Обещаю отомстить.

– Ты даже не смог уследить за королевством, которому покровительствуешь! – Четвертый Бог скалился и рычал, направляя свой гнев на Третьего. – Столько лет под твоим носом рос последователь Восьмого Бога, но ты даже не заметил! Неужели тебя не смутило, что у выходца из династии Дженеройз нет магии!?

Мужчина с белоснежными волосами сжал челюсть, а губы сомкнулись в тонкую линию. Он молча выслушивал претензии Четвертого, ему было нечего ответить. Он оплошал.

– Ты настолько любил это королевство и его правителей, что ослеп!

– Хватит! – рявкнул Второй, и его янтарные глаза злобно сверкнули в темноте.

– Сейчас это никак не поможет в решении проблемы, – спокойно заговорил Седьмой. – Прошлое не по силам исправить даже Богам. Остается только принять последствия решений.

– Согласен, – кивнул головой Первый. – Наша главная задача остается прежней – найти Кастла и уничтожить. И полагаю, что вместе с ним необходимо избавиться и от Рэленда. Мальчишка является его последователем. Оставим его в живых, и он может доставить нам множество проблем в будущем.

– Мы столько лет пытаемся поймать Кастла, но безуспешно, – Третий заговорил тихо, почти шепотом. – Даже когда он, казалось, был у нас в руках, Кастл все равно ускользал. Ловить его – то же самое, что хватать дым от костра: зря тратить силы...

Четвертый оскалился. Резко поднявшись и перегнувшись через стол, он схватил одной рукой Третьего за грудки и дернул на себя.

– Ты хочешь сказать, что нет и смысла дальше его искать?! Оставим Контвенс на его растерзание?!

Мужчина в белых одеяниях аккуратно взял за руку Четвертого, пытаясь отцепить его от своего воротника.

– Я лишь пытаюсь быть честным. Посмотри правде в глаза! Все наши усилия тщетны. Так, может, пора перестать бегать за ним?!

– Возможно, так будет правильнее...

Бог с угольно-черной кожей быстро повернулся к Шестому, и глаза его вспыхнули.

– Что ты имеешь в виду?!

– Кастл лучше, чем кто-либо, умеет прятаться. Бегать за ним – равносильно тому, чтобы играть по его правилам. Мы всегда будем в проигрышной позиции, – Шестой, скрестив пальцы, сложил руки на стол, светло-серые глаза внимательно посмотрели на каждого. – Если лис бегает по лесу, прячась в кустах, значит, пора установить для него капканы.

– Магические ловушки? – поинтересовался Второй Бог.

– Именно. Мы должны попробовать создать магический механизм, который поможет ловить тех, у кого есть темные силы, – он сделал недолгую паузу. – Мы никогда не задумывались даже об этом, но если это сработает?

– Что ж... – Бог с угольно-черной кожей отпустил воротник Третьего и вернулся на свое место. – Можно попробовать. Но как только он окажется в одной из них... Его смерть не будет быстрой и легкой.

– Если окажется... – проговорил тихо Третий.

Четвертый громко цокнул.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Рэленд сидел на земле, прижав колени к груди и обхватив их руками. Его голова была немного приподнята, и он смотрел на небо, которое окрашивалось в персиково-сиреневые цвета от закатного солнца.

С момента, когда он был вынужден покинуть дворец и поселиться в пещере в землях Лэндрей, прошло около пяти дней. Все это время мальчик молчал, ни с кем не разговаривал. Брикс всегда лежал рядом, периодически тыкаясь носом в своего хозяина и тихо поскуливая. Селентия и Кастл были рядом, но не решались с ним поговорить, посчитав, что мальчику, возможно, хотелось бы переварить события в тишине.

Но казалось, что за это время ему не становилось легче, даже на самую малость. Он практически не ел, только сидел на одном месте весь день.

Рядом послышались шаги.

– Рэленд... – тихо позвал его Кастл. – Селентия наловила дичи, мы пожарили ее на костре, и на тебя оставили. Будешь?

Без слов мальчик еле заметно мотнул головой, показывая, что не хочет.

Темный маг громко выдохнул, почесывая затылок. Он знал, что Рэленд любит, что может его развеселить или огорчить. Но сейчас не понимал, как к нему подступить. Это не просто какая-то сложность. Эльрих сказал, что он ему больше не отец, что Рэленд больше не Дженеройз. Как помочь человеку, у которого отобрали часть его самого? Даже Кастл на протяжении нескольких столетий продолжал сохранять свое имя, свой человеческий облик.

– Так не пойдет. – мужчина подхватил Рэленда под руку и резко поднял, вытянув его из-за закромов каменных стен так, чтобы над головой было только небо.

– Что ты делаешь? – скорее удивленно, чем возмущенно, выкрикнул мальчик.

– Хочу тебе кое-что показать.

Их начала окружать черная и густая дымка, постепенно вокруг было невозможно что-либо разглядеть, только тьма была везде. Кастл прикрыл глаза, продолжая крепко держать Рэленда.

– Да предстань мир на твоей ладони, Рэленд.

Кастл выставил свободную руку вперед, показывая картину, открывшуюся после того, как магия исчезла. Они оказались на пике самой высокой горы, под которой находилась их пещера – их маленький дом.

Вдалеке солнце садилось за горизонт, и с каждой минутой небо становилось насыщенного малинового цвета. На многие, многие километры вперед был виден участок иссушенной земли – Лэндрей. Еще дальше были зеленые поля, усеянные различными растениями, маленькие деревянные домики и совсем крохотные человеческие фигуры.

Посмотрев немного вбок, Рэленд увидел горы, на которых стоял дворец, сделанный, по всей видимости, из светлого камня. Крыши дворца были из приглушенного бордового цвета.

Мальчик сделал глубокий вдох.

– Неужели это... королевство Хакон?! – он посмотрел на мага расширенными от удивления глазами.

– Да... Королевство правителей с драконьим даром... Прошло пятьсот лет, но до сих пор ярко помню первую их правительницу.

Рэленд продолжал крутить головой. Почти весь континент, все королевства, все деревушки – он видел почти все. Земли предстали перед ним и даже часть вод, что окружали Контвенс.

Но чувство восхищения быстро заглушилось, как только взгляд ярко-голубых глаз наткнулся на Эльтердию. Рэленд несколько минут продолжал смотреть на дворец, который буквально пять дней назад был его домом.

Темный маг приобнял мальчика за плечи и заговорил мягко.

– Рэленд, я могу понять, что ты чувствуешь. Я знаю, что ты хотел покинуть Эльтердию, но понимаю, что не вот так...

– Пхах...

Кастл вздрогнул. Не совсем веря своим ушам, он растерялся.

– Да-а.... не так. Но смотря сейчас на это все, я понимаю, что передо мной теперь открыт весь мир. Стоит ли мне тогда сказать отцу... А, – он споткнулся на словах. – Нет. Его Величеству Эльриху, спасибо? – мальчик горько ухмыльнулся.

– Я же знаю, что ты испытываешь на самом деле. Не пытайся скрыть свою боль.

Рэленд поднял руку перед собой так, будто Эльтердия оказалась на его ладони.

– Думаю, моя боль станет меньше, если я просто ее вымещу на тех, кто этого заслуживает, – он медленно сжимал руку в кулак, пока дворец вовсе не потерялся из виду его глаз. Сквозь пальцы, точно вода, на землю стекала темная магия.

– Кастл, я желаю, чтобы все они узнали, что мы чувствовали. Не через слова, нет. Через адскую боль и муки. Через ощущение собственного бессилия. Я хочу, чтобы и мои родители, и Семь Богов, утонули в собственной крови, в собственных землях. В землях, которые так усердно защищали, не видя ничего вокруг!

Глаза мальчика были покрыты черной пеленой, брови свелись к переносице, а губы исказились в гневе.

Рэленд был уверен в своем желании. Он знал, что не передумает. Эти слова, эти мысли превратились в семена и поселились в его душе глубоко. И взрастут они темными цветами, чьи шипы ненависти уничтожат каждого, кто заставил его усомниться в себе.

– Хорошо... – ровным голосом ответил Кастл, видя то рвение, с которым говорил его ученик.

Внезапно глаза мальчика просветлели. Темная дымка пропала, морщинки меж бровей разгладились. Рэленд посмотрел на Восьмого Бога, смущенно почесав затылок.

– Я же говорил, что всегда буду на твоей стороне.

– Ха-ха-ха, – бархатный смех мага заставил Рэленда смущаться еще сильнее. – Звучит не очень убедительно, учитывая, что несколько дней назад ты сбежал, стоило узнать правду. – мужчина отвернулся, устремив немного печальный взгляд вдаль. – Впрочем, это моя вина, что я так резко все высказал тогда.

– Я бы все равно вернулся.

В уголках Рэленда стали скапливаться слезы, и он шмыгнул носом.

– Кастл, я... никогда бы не отвернулся от тебя.

Темный маг, положив руку на голову мальчика, потрепал его волосы.

– Я бы тоже. Всегда приглядываю за тобой, а то ты любишь во всякие передряги влазить. – он потрепал волосы сильнее. – За эти четыре года я успел сильно привязаться к тебе, Рэленд. – он тепло улыбнулся.

Мальчик тихо всхлипнул, а после заговорил громко. Каждое его слово было пропитано силой и верой.

– Кастл, я отомщу за тебя Богам! Они пожалеют, что отвернулись от тебя, я обещаю! Мы с Селентией будем тебя защищать! Теперь ты не один! И больше никогда не будешь!

Мужчина вздрогнул. В груди Бога что-то кольнуло, сердце сжалось.

«Больше не буду один..?»

Кастл проговорил тихо:

– Спасибо...

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Шли годы. Осень сменялась зимой, а зима весной. И так прошло семь лет. Рэленду исполнилось семнадцать. Его навыки во владении кинжалами и темной магией выросли и были отточены почти до идеала. Вытянувшись, теперь он был немногим ниже Кастла и почти одного роста с Селентией.

Нойзл и Кейл осели в королевстве Хакон. Когда они пришли к воротам их дворца, династия Шайрл согласилась принять беглецов, дать убежище. На протяжении всего времени они усердно тренировались и готовили план по возвращению в Каверсти.

Дрейк не отпускал попыток найти младшего брата. Ему казалось, что он успел заглянуть в каждый уголок Контвенса, и даже тайком побывал в землях Каверсти. Не единожды он побывал в землях Лэндрей, но никогда это не заканчивалось успехом. Иной раз возникало ощущение, что Рэленд исчез, растворился и больше не принадлежит этому миру.

Семь Богов все же смогли создать магические ловушки для Восьмого Бога, хотя они и были не идеальны. Изредка в них попадались лишь темные маги, чьи силы не представляли угрозы для континента. И все же Семь Богов не щадили и их. Теперь, когда Восьмой наращивал мощь, когда каждый день мог стать днем для бойни, они не могли позволить себе относиться к таким магам халатно. Ведь те могли принять сторону Восьмого, а этого было нельзя допустить.

Но сам Кастл так ни разу и не попался им... Он вновь затих, будто лис спрятался в нору и не показывал оттуда даже носа. На континенте воцарилась тишина, но это была лишь тишина перед жестокой, разносящей все вокруг бурей...

Глава 62. Встреча давних друзей.

Звон стали разносился по тренировочной площадке. Всполохи зеленой магии искрились в воздухе и взмывали вверх ярким пламенем.

– Достаточно, – громко сказал Кейл и сделал шаг назад.

Запыхавшийся Нойзл вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Делая глубокие вдохи и выдохи, он старался выровнять дыхание. Белая туника была насквозь мокрой.

– Нет… – прерывисто ответил парень. – Мне кажется, не достаточно… Этого не достаточно, чтобы сразиться с отцом. Нужно стараться больше.

Мужчина с пурпурными волосами натянул рукав на ладонь и вытер капли пота на лице.

– Ваше Высочество…

Начал Кейл, но Нойзл быстро выставил руку вперед, останавливая его.

– Я знаю. Ты считаешь, что мне нужно беречь себя, не изводиться тренировками. Но ты знаешь и моего отца… Я уверен, что он стал еще сильнее.

Парень вздохнул и, сев на корточки, зарылся пальцами в серебристые волосы.

Кейл же смотрел на него, печально опустив уголки бровей. Он помнил того одиннадцатилетнего мальчика, который жил в замке, готовился к учебе в академии… Теперь же перед ним сидел юноша двадцати двух лет, который был вынужден бежать из своего королевства, лишь бы остаться в живых. А последние семь лет он тратил на тренировки и готовился к тому, чтобы свергнуть своего отца…

– Только посмотрите на него… Снова этот парень пренебрегает отдыхом…

– Ваше Величество!

На площадке появилась девушка, чьи алые волосы были собраны в высокий тугой хвост. Она была одета в бордовую рубашку с рукавами-фонариками и черные брюки, заправленные в высокие ботинки на шнуровке.

Кейл низко склонился, приветствуя Миранду Шайрл.

Когда Миранде было девятнадцать, ее мать была вынуждена покинуть этот мир от неизлечимой болезни, с которой не смогли справиться ни лекари, ни даже драконий дар. Отец Миранды же, тяжело переживая смерть любимой, решил отступить от дел королевства, передав бразды правления своей дочери.

Подойдя к Нойзлу, она скрестила руки на груди и смотрела на него сверху вниз, немного недовольным взглядом.

– Эй, к тебе обращаюсь, между прочим…

– Некогда мне отдыхать.

Парень медленно поднялся, запрокинув мокрые от пота волосы назад.

– Ну да, будет лучше, если ты во время боя просто упадешь в обморок от усталости, – она вздернула одну бровь. – Таков твой план?

Миранда продолжала смотреть на друга сверху вниз. Девушка и раньше была выше своих сверстников, но повзрослев, она теперь была выше их на голову, если не больше.

Нойзл только закатил глаза и лениво отмахнулся от подруги.

– Я просто переживаю за тебя...

Сделав недолгую паузу, она продолжила:

– И Дрейк тоже...

Принц Каверсти закусил нижнюю губу, и брови его свелись к переносице. Он отвернулся от Миранды и на мгновение закрыл глаза.

– Он так и не нашел Рэленда?

– Нет...

– Лучше бы о себе тогда переживал, а не обо мне, – пробормотал Нойзл.

– Ну это же Дрейк... – девушка пожала плечами.

– Он не сказал, когда снова прибудет сюда? Хочу с ним поговорить, – он прошел к стойке с оружием и поставил туда меч для тренировок. – Может быть, мы сможем ему помочь.

– Ты же знаешь, что твой отец ищет тебя?.. Даже в нашем королевстве уже были замечены убийцы из отряда Ночных Кобр, – Миранда испытующе посмотрела на друга.

Голос парня повысился, и он резко обернулся к правительнице королевства Хакон:

– Ну Дрейк же как-то ищет, а ему и вовсе приходится это скрывать от Богов! Я хочу помочь, Миранда!

Девушка схватилась пальцами за переносицу и начала с силой массировать ее. Закрыв глаза, она делала глубокие и медленные вдохи, а затем выдохи.

– Великие Семь Богов, – ее голос звучал отчаянно, будто его обладательница потеряла всякую надежду. – Эти двое так и продолжают соваться в скользкие дела...

Она развернулась на пятках и быстрыми шагами направилась прочь с тренировочной площадки.

– Я напишу Дрейку и приглашу его сюда! – бросила она через плечо.

Нойзл невольно улыбнулся, а после повернулся к Кейлу. Как можно незаметнее он ткнул указательным пальцем в сторону удаляющейся Миранды.

– Всегда она такая. Ворчит, но все равно идет навстречу.

Но мужчина только растерянно пожал плечами.

– Она с самого нашего знакомства была такой.

В воспоминаниях промелькнули отрывки из академии. Парень невольно усмехнулся, и лицо его просияло.

Увидев это, губы Кейла расплылись в теплой улыбке. Он подошел ближе, поровнявшись с принцем.

– Я рад, что у вас есть такие друзья, на которых можно положиться. Они оказали вам поддержку в самое нужное время.

– Эй, – Нойзл слегка толкнул его в плечо. – Ты вообще-то мне жизнь спас. Для меня ты значишь не меньше, чем они.

– Но ведь не только благодаря мне вы выжили в тот день...

Парень быстро опустил глаза и, запрокинув руку, принялся массировать шею. Переминаясь с ноги на ногу, он продолжал молчать, будто не хотел вспоминать, кто помог ему еще.

– Да-а... Кастлу, наверное, тоже можно сказать спасибо?

– Это он направил меня к вам.

– Знаю... Но я все еще не могу ему доверять. Наверняка для этого были причины, – Нойзл поднял взгляд и посмотрел прямо на собеседника. – Какая-то выгода...

Принц отвернулся и тяжело выдохнул.

– Во всяком случае, если хотел помочь, то мог хотя бы защитить мою матушку, – он стиснул зубы, устремив взгляд вдаль.

– Да, наверное, вы правы... – Кейл подождал с минуту, а после решил хотя бы немного сместить внимание Нойзла. – Эм... Может Ее Величество Миранда права? Давайте сделаем передышку... Я бы не отказался от отдыха...

Парень с серебристыми волосами сжал губы в тонкую линию.

– Ладно. – бросил он небрежно. – Пойдем во дворец тогда, ужин скоро тем более.

Кейл воодушевленно улыбнувшись кивнул.

– Ага.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Спустя несколько дней в Хакон прибыл Дрейк. Он был одет в простую одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Последние несколько лет принц все чаще отдавал предпочтение путешествовать в одиночку, без сопровождения стражи и тем более Святых рыцарей. По большей части из-за того, что основная часть его отлучек из Эльтердии была связана с поисками Рэленда.

Отцу он каждый раз сообщал, что посещает Хакон в целях укрепления связи с правительницей королевства, убеждая, что это может быть полезно для Эльтердии, ведь у Хакона много полезных ископаемых в горах.

Эльрих был категорически против одиночных путешествий Дрейка. Он знал, что его сын силен, как и говорил Третий Бог, Дрейк станет сильнейшим на континенте. Но как отец, он всегда будет за него переживать. Как король, он всегда будет переживать за своего наследника.

Но какими бы сильными переживания ни были, Эльрих понимал, что Дрейку уже двадцать два, и, вероятно, недалеко тот день, когда он станет королем. Ему нужно учиться, нужно получать опыт, видеть мир вне стен Эльтердии и понимать, как он устроен. А потому, стиснув зубы, Эльрих, не хотя, но все же старался давать необходимую свободу сыну.

И вот, в очередной раз, принц Эльтердии стоял перед открытыми воротами королевства Хакон.

Натянув капюшон коричневой накидки из простой ткани, он подошел к одному из стражников, держа свою лошадь за уздечку.

– Я к Ее Величеству Миранде, – Дрейк достал открытый конверт, на котором виднелась багряно-красная печать с силуэтом дракона.

Мужчина пристально оглядел парня перед собой с головы до ног.

– Я ждал вас, – он махнул рукой, подзывая за собой принца.

Они ступали через людные улицы, на которых резвились дети, стояли лавки с тканями и пряностями. Тут житель ругался с торговкой из-за того, что она не хочет уступать цену, на следующей улице пьяница сидел около дверей таверны с пустой бутылкой и засыпающим видом.

Спустя несколько улиц, они оказались около врат, ведущих ко дворцу. И стоило Дрейку оказаться за их пределами, как двери замка резко отворились и из них вылетела Миранда, а за ней и Нойзл.

Девушка в мгновение оказалась рядом, возвышаясь над Дрейком. Она обхватила локтем шею, притягивая друга к себе, и когда капюшон спал с его головы, Миранда свободной рукой принялась трепать ему волосы.

– Несколько месяцев тебя не было видно. Не писал почти! Посмотрите на него.

Парень, вцепившись пальцами в ее руку, пытался высвободиться из крепкой хватки.

– Я каюсь! Каюсь! – кричал он, но в голосе его был слышен смех.

Наконец, пощадив своего друга, Миранда отпустила его.

Дрейк, выпрямляясь, постарался привести растрепанные волосы в порядок, насколько это было возможно. Когда принц Эльтердии поднял голову, то теперь встретился со взглядом зеленых глаз.

– Дрейк...

На лицах их появились улыбки, и казалось, что солнце стало ярче. Дрейк шагнул вперед, крепко обнимая Нойзла, и тот ответил тем же.

– Я скучал по вам... – тихо проговорил парень с каштановыми волосами.

– Мы тоже, – ответил Нойзл.

Глава 63. Твой кошмар.

– Так, вы хотели что-то обсудить? – поинтересовался Дрейк, расположившись на одном из диванов в гостиной.

Напротив него сидели Миранда с Нойзлом. Взгляды их были серьезными. Прежде чем начать говорить, они мельком переглянулись, отчего Дрейк испытал напряжение.

– Говори сам, – девушка откинулась на спинку дивана, сложив руки на груди.

– В общем, это была моя идея... – Нойзл подался немного вперед, скрестив пальцы на коленях. – Я хотел бы предложить свою помощь в... в поисках Рэленда.

Взгляд зеленых глаз опустился, уткнувшись в пол. Парень сжал пальцы сильнее, и костяшки побелели.

В воздухе повисла тишина. Ребята застыли, будто статуи.

Дрейк закусил внутреннюю сторону щеки, тщательно обдумывая сказанное. Ему не хотелось втягивать друзей в это. Если Боги узнают, то теперь пострадает не только он, но и его друзья. Это не просто поиски младшего брата: это поиски человека, в чьих жилах течет темная магия, поиски того, кто прислуживает Восьмому Богу.

Что с ними станет, если правда всплывет? А Нойзл? Кроме Богов, еще есть и Рутлес...

«Я устал...»

Парню хотелось просто отключиться хотя бы на несколько часов. Он зажмурился, насколько это было возможно, но этого было мало. Сердце стучало громко, отдавая болезненными ударами в висках. Руки, что лежали на ногах, сжались в кулаки. Ногти впивались в ладони, вызывая небольшую боль.

Миранда, медленно поднявшись, подошла к другу и опустилась рядом. Взяв его руку, она попыталась аккуратно разжать ее.

– Дрейк, я понимаю, что ты чувствуешь...

Когда она управилась с одной рукой, то взялась за другую, проделывая те же действия.

– Ты боишься. Переживаешь за нас и за брата. Но ты не обязан справляться с ношей в одиночку. Мы с тобой, мы хотим помочь... Когда моя мать покинула этот мир, вы тоже были со мной, – девушка мягко обхватила его руку и подняла уверенный взгляд. – Если мир вокруг начинает рушиться, то мы должны быть теми, кто станет опорой друг для друга.

Дрейк, приподняв веки, слегка повернулся к Миранде. В уголках его глаз блестели капли слез. Лицо побледнело, и казалось, что под глазами пролегли синяки.

Нойзл подошел к Дрейку с другой стороны и опустился рядом на корточки, положив ладонь на колено. Он тепло улыбнулся, заглядывая в серо-голубые глаза.

– Мы ведь уже справлялись с трудностями вместе. Можем сделать это и снова, так?

Принц Эльтердии прикрыл глаза. Опустив голову на плечо Миранды, он глубоко выдохнул, и тело его обмякло.

– Ладно...

Они просидели так некоторое время, и Дрейк задремал. Дыхание его было ровным и глубоким, будто только сейчас у него получилось расслабиться впервые за несколько лет.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Он пробирался через дебри леса, ветви хлестали по лицу каждый раз, когда он не успевал увернуться. Мрак окружал со всех сторон, холод пробирал до мурашек, но Дрейк продолжал двигаться вперед к месту, где виднелся светло-голубой свет.

Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал голоса, что звучали одновременно, только слов разобрать было невозможно.

Миновав последние деревья, парень оказался на территории академии. В окнах общежития не горел свет. Дорожки были освещены светом двух лун. Ступая по тропе, Дрейк направлялся в сторону голосов, пока не оказался в нескольких метрах от башни Палэйн.

Около входа стояли семь силуэтов. Семь Великих Богов.

– Ты привел его к нам, молодец, – подал голос Первый.

– Я знал, что не ошибся в тебе, Дрейк, – Третий сделал шаг вперед, подходя все ближе к принцу Эльтердии. – Дальше мы разберемся сами.

– Что?.. – тихо спросил он.

– Я про него.

Бог опустил голову, и парень сделал то же самое. На руках он держал Рэленда, чья одежда была пропитана кровью. Мальчик безвольно висел на руках, пока Третий не взял его аккуратно из хватки брата.

Тело дрожало так сильно, что было тяжело стоять на ногах. Дрейк, точно застывшая фигура, продолжал стоять на месте. Внутри все переворачивалось, живот скрутило, дышать становилось тяжелее с каждой секундой. Во рту стало сухо и вязко, отчего язык отказывался ворочаться, слова застряли в глотке. Парень лишь мог наблюдать за происходящим.

Когда Третий вернулся на свое место, Боги заговорили в один голос, отдающим эхом и дрожью в земле:

– СПАСИБО, ДРЕЙК, ЧТО ПРИВЕЛ ЕГО К НАМ. СПАСИБО, ЧТО НАШЕЛ ЕГО ДЛЯ НАС. ЛУЧШЕ ТЕБЯ С ЭТИМ НИКТО БЫ НЕ СПРАВИЛСЯ.

Они начали собираться вокруг Рэленда, продолжающего лежать без сознания на руках Третьего.

– ТЕМНОЙ МАГИИ НЕ МЕСТО НА КОНТИНЕНТЕ. ЕЕ НЕОБХОДИМО УНИЧТОЖИТЬ. ВСЮ БЕЗ ОСТАТКА.

Они вскинули руки, и магия каждого начала смешиваться, образуя столб переливающегося света. Лицо Рэленда исказилось от боли, тело трясло, с губ срывался хрип.

– Нет, нет, нет, нет... – из глаз Дрейка ручьем лились слезы. – НЕТ! Прекратите! Рэленд!

Парень попытался сделать шаг вперед, сорваться с места, но не смог. Земля разверзлась, образуя черную пустоту под ногами. Падая в бездну, последним Дрейк увидел брата, чья фигура постепенно превращалась в пепел...

– ПРЕКРАТИТЕ!

Громко вскрикнув, он соскочил с постели, хватаясь рукой за воздух перед собой.

– Рэленд!

Сердце билось с невероятной скоростью, настолько громко, будто кто-то ломился в закрытые двери. Тяжело дыша, парень с расширенными от ужаса глазами осматривал помещение. Это была комната, в которой он оставался всякий раз, когда прибывал в Хакон.

– Снова кошмары?

Нойзл медленно подошел к другу. Протянув стакан с прохладной водой, он смотрел на него сожалеющим взглядом.

После нескольких глотков дыхание понемногу выравнивалось. Принц Каверсти вяло кивнул. Дотронувшись рукой до щеки, он почувствовал, что она мокрая.

– Я кричал во сне? – поинтересовался Дрейк, возвращая стакан.

Но Нойзл мотнул головой в стороны.

– Нет, иначе бы я точно понял, что тебе снится кошмар, и обязательно разбудил. – взяв опустошенную чашу, он вернулся к столу и вернул ее на место.

Подойдя с другого края кровати, где место было свободно, принц Каверсти плюхнулся на нее и запрокинул руки за голову.

– Как я оказался в комнате?

– Тебя перенесла Миранда... – Нойзл сделал недолгую паузу. – Даже мне бы было тяжело, а она смогла. Не представляю, насколько сильно династия Шайрл превосходит по силе обычных людей. В академии это не бросалось в глаза так сильно. Мне уже приходится поднимать голову, чтобы увидеть ее глаза... – он негромко усмехнулся. – Великанша.

– Хах, да-а...

– Что тебе снилось? – вновь вернулся к теме парень с серебристыми волосами.

– Как Семь Богов уб... – Дрейк не смог произнести это слово. – В общем, видел... как теряю брата… навсегда. Я сам привел его к ним...

– Во сне. – напомнил Нойзл.

– Что, если так произойдет в реальности. Это я думаю, что скрываюсь от Богов. Но вдруг они следят за мной и стоит мне отыскать Рэленда, как они тут же схватят его...

Дрейк смотрел на свои руки, и они дрожали. Он периодически сжимал и разжимал пальцы, словно хотел почувствовать нить с ответом, за которую можно ухватиться.

– Хочешь оставить это дело?

– Нет! – парень резко обернулся на друга, но после вернул внимание к рукам. – Точнее, я не знаю... Я не знаю, как поступить правильно. Я хочу защитить брата, хочу найти его. Но если я найду его и это причинит ему вред, стоит ли тогда?

Нойзл прикрыл глаза и устало выдохнул.

– Мог ли ты во время учебы в академии представить, что все обернется вот так? Мой отец убил мою матушку, хотел убить и меня. Твой брат обладает темной магией и, как оказалось, в сговоре с Кастлом – Восьмым Богом. Конечно, были какие-то предпосылки, предостережения, но... Жаль, что мы не догадались, к чему в итоге они приведут...

Принц Каверсти открыл глаза, смотря разочарованным взглядом в потолок.

– Не мог. Иначе не допустил бы многих вещей.

– Каким образом? Излечил бы Рэленда от темной магии? Ты бы не смог изменить его и...

– Я бы не стал его менять! – вскрикнул Дрейк. – Я не хочу его менять! Я бы просто... Я бы... – он вцепился руками в корни волос, опуская голову ниже и ниже. Тон его голоса стал совсем тихим. – Не знаю, что бы я сделал, но не позволил бы этой ситуации случиться. Я бы защитил его. От отца, от Богов. Я бы не позволил ему чувствовать себя так... одиноко.

Поднявшись с кровати, Дрейк подошел к окну, занавешенному плотными шторами. Взяв ткани в обе руки, он дернул их в стороны, и на пол комнаты упал светло-голубой свет от лун.

– На небе даже луны две. А в светлом королевстве Рэленд был один, когда я уехал... Как он себя чувствовал? К тому же, узнав от Третьего, что у него нет предрасположенности к магии?

На мгновение в воздухе повисла тишина, а после парень продолжил:

– Может быть... – Дрейк тяжело сглотнул, будто следующие слова давались ему с невыносимым трудом. – И к лучшему, что у него появился Кастл? Ведь в итоге он спас его от рук моего отца, от кары Богов. – он опустил печальный взгляд на пол. – А я нет... – голос звучал отчаянно, пропитанный болью и бессилием.

Нойзл, оказавшись рядом, схватил друга за плечи и развернул к себе.

– Ты! Почему ты так говоришь!? Кастл совершил ужасные вещи! Не смей ставить его выше себя! Ты настоящий брат Рэленда. Ты всегда о нем заботился, всегда защищал. Любил больше, чем кто-либо на этом свете! Ты не должен перечеркивать это так просто! – брови свелись к переносице, строгость с волнением смешались в зеленых глазах.

– Я... не уверен.

– Я уверен! Ты прекрасный брат, Дрейк. Но мы не властны над всем в этом мире. Даже Боги не властны, как ты заметил. Ты делал все, что было в твоих силах и продолжаешь делать. Но ты не можешь выкладываться на полную все время! Пойми, тебе нужен и отдых. Пойми это, пожалуйста...

– Но ты ведь такой же... Нойзл, я знаю, что ты почти не отдыхаешь. Ты вечно выкладываешься на тренировках от рассвета и до заката.

Принц Каверсти дрогнул. Пальцы, что лежали на плече друга, сжались. Отведя взгляд в сторону, он поджал губы.

Дрейк накрыл своей ладонью руку Нойзла. Уголки его бровей были опущены, но он все же вяло улыбнулся и тихо проговорил:

– Каждый из нас продолжит идти к своей цели. Мы не изменим мнение друг друга. Но давай оба воспользуемся моментом и попытаемся хотя бы поспать?

– Ага... Давай.

Глава 64. Почему ты здесь?

Миранда медленными шагами продвигалась по саду. Подняв голову к небу, она смотрела на темно-синее полотно, усыпанное маленькими яркими звездами. Ей нравилось прогуливаться в это время. Обычно в саду уже было пусто, и у королевы Хакона наконец появлялась возможность остаться наедине со своими мыслями, наедине с собой. Это было время, когда она была просто Мирандой.

Дорожки, выложенные из белого камня, петляли меж деревьев, кустов и цветов. Благодаря витиеватым тропам сад напоминал лабиринт. Те, кто заходили в него впервые, могли действительно заплутать. Но для себя девушка еще в детстве нашла тут место, до которого обычно добирались реже всего, потому она считала этот уголок спокойствия своим.

Когда королева завернула направо, затем налево, миновала еще несколько изворотливых троп, перед ней предстала скамья, выполненная из того же белого камня. На ее спинке были изображены два дракона, что смотрели друг на друга.

Усевшись, Миранда откинулась назад и вытянула ноги вперед. Прикрыв глаза, девушка тяжело выдохнула, а после подняла веки вновь. В ее темно-голубых глазах отражались огоньки, что сияли на небе. Она внимательно рассматривала каждую звездочку, как вдруг рядом раздались звуки шагов.

Миранда лениво повернула голову и обнаружила, как из-за поворота вышел Кейл. Заметив королеву, мужчина резко остановился и сделал низкий поклон.

– Ваше Величество, простите, я не знал, что вы тут... Я, пожалуй, пойду.

Но девушка только слабо махнула рукой и отвернулась.

– Перестань. Можешь сесть рядом.

Кейл неуверенно переминался с ноги на ногу, не зная, как поступить лучше: все-таки уйти или остаться с правительницей Хакона.

– Эй, я говорю, все в порядке. Садись уже.

Прикусив нижнюю губу, он нахмурился. Постояв так еще пару секунд, мужчина наконец подошел и сел рядом с Мирандой. Спина его была прямой, будто к лопаткам привязали длинную палку.

Кейл сомкнул ноги и положил на колени ладони. Казалось, что он почти дышать перестал.

«Если я сейчас уйду – это будет невежливо?»

Мужчина зажмурил глаза, и в голове начали проноситься тысяча мыслей, как бы покинуть сад менее неловко.

– Удивлена, что ты нашел это место.

Аквамариновые глаза резко распахнулись.

– Хотя... Вы с Нойзлом тут уже семь лет, – девушка медленно приподнялась так, чтобы посмотреть в лицо собеседника. – Наверняка можно было успеть обследовать лабиринт. Но раньше я тебя тут не видела.

– Эм... да-а... – он начал перебирать пальцы на руках, скосив взгляд вбок. – Именно в этой части сада я только в четвертый раз, наверное...

– Вот как.

Миранда снова откинулась на спинку скамьи и устремила взор в небо.

– Я люблю это место. Здесь тишина... умиротворение... покой для внутреннего дракона, ха-ха... – она коротко усмехнулась. – В детстве я и правда считала, что внутри меня есть маленький дракончик. Приходя сюда, вела с ним беседы, и мне так тепло становилось от этого.

Девушка сделала недолгую паузу. Мужчина, повернувшись к ней, внимательно слушал.

– Когда я родилась, в нашем королевстве уже остался последний дракон... Поэтому я верила, что всем из династии нужно просто освободить своего внутреннего чешуйчатого гиганта, выпустить в мир, и это спасло бы их от вымирания... Но годы шли, а моя вера так и не исполнилась, – на ее лице появилась печальная улыбка.

– Мне жаль... – тихо ответил Кейл.

В воздухе повисла тишина, которую разбавляли только звуки сверчков. Спустя некоторое время Кейл уже стал чувствовать себя немного свободнее, поэтому тоже решился откинуться на спинку скамьи.

Они молчали, не обмолвились даже словом. Крутился каждый в своих мыслях, или они просто наблюдали за волшебством ночного неба – понять было трудно. Но то, что вокруг ощущался покой, а воздух казался мягким, можно было сказать точно.

– Могу я спросить, – Миранда первой нарушила тишину. – Как ты оказался в отряде Ночных Кобр? Такой человек как ты... Не хотела бы задеть, но тебе бы больше подошло менее... безжалостное занятие.

Кейл прикрыл глаза. Тишина затянулась дольше, чем на пару минут, отчего девушка почувствовала себя дискомфортно.

Брови ее свелись к переносице, и она выпрямилась.

– Извини, если я задела болезненную рану.

– Нет. Нет. Не совсем так... Просто... – он глубоко вздохнул, будто собирая всю свою смелость, и поднял веки. – Наверное, задавая такой вопрос мне, вы ожидаете услышать душераздирающую историю... – мужчина улыбнулся, но за этой улыбкой скрывалась боль. – Но у меня не так. У меня нет печальной истории, которая бы разрушила меня, которая бы заставила вступить в ряды убийц.

Он вновь замолчал, и девушка не требовала дальнейшего рассказа. Она не задавала вопросы, лишь тихо сидела рядом, ожидая, что предпримет Кейл.

– Я просто захотел, – внезапно сорвалось с его губ.

Глаза Миранды расширились, и вопрос ее был незамедлительным.

– Что? Мне показалось, или...

Кейл резко выпрямился, на лице его по-прежнему была печальная улыбка. Он медленно мотнул головой в стороны.

– Нет, не показалось... – он заглянул в темно-голубые глаза собеседницы, желая разобрать в них, что сейчас чувствует девушка.

Но королева только растерянно пожала плечами.

– Ну да, не совсем этого я ожидала, – она часто заморгала, словно пыталась осознать сказанное Кейлом.

– До вступления в отряд я жил в хорошем доме, мы не бедствовали. Родители любили меня, заботились. Но мне было интересно, а какая она, другая жизнь? Где приходится рисковать, где жизнь иной раз стоит под вопросом? И я подумал, что вступление в Ночных Кобр – один из лучших вариантов.

– А родители? Они знают?

– В день, когда я покинул дом, то оставил только записку на столе... В ней я сказал правду. Больше мы не общались...

Кейл вздрогнул, и взгляд его забегал по окружению. Будто он и сам не ожидал, что станет столь откровенным, да еще и с королевой.

– Простите, я, видимо, слишком увлекся. Я пойду!

Резко подскочив со скамьи, он уже собирался покинуть сад. Не успел мужчина сделать шаг, как Миранда схватила его за руку.

– Ты жалеешь об этом выборе?

Он зажмурился, но все же ответил честно.

– Нет.

– Ох… Похоже, на этом континенте все больше интересных личностей открывается, – королева отбросила его руку и ухмыльнулась. – К слову, я не переживаю о причине, по которой ты вступил в отряд убийц. Просто было интересно. Мне главное, что все это время ты был верен Нойзлу.

Быстро развернувшись, Кейл посмотрел на Миранду сверху вниз. В аквамариновых глазах переплетались холод и уверенность.

– Я всегда буду верен Нойзлу. Всегда буду на его стороне. Всегда буду защищать, даже ценой собственной жизни!

На последних словах мужчина сделал низкий поклон.

– Ладно, я и так знаю. Ступай уже… – Миранда вальяжно махнула рукой, и Кейл покинул сад.

Только девушка осталась одна, она закинула ноги на скамью и легла, вытянувшись настолько, насколько это было возможно. Закрыв глаза, королева прислушалась… Тишина.

Глава 65. Решение, которое изменит историю.

Рэленд, увернувшись от меча нападавшего, резко переметнулся за спину своего врага. Острое лезвие кинжала полоснуло глотку мужчины. Из прорези хлестнула алая жидкость, сопровождающаяся хрипами.

Двое магов окружили парня. Из рук одного сочился огонь, из рук другого вспыхивали искры молний. Оскалившись, они сделали выпад вперед, направляя свои силы на противника.

– Ха-ха, – Рэленд опустил голову, и глаза его скрылись за черными волосами. – Серьезно?

Когда магия уже почти добралась до цели, вокруг парня обвилась черная дымка, поглощая ударную волну. Ярко-голубые глаза игриво вспыхнули исподлобья.

– И это все?

Маги нервно переглянулись:

– Темная магия!?

– Именно... – парень улыбался одним уголком губ.

В следующую секунду щупальца темной дымки вырвались вперед, проникая под кожу своих жертв и разрывая их изнутри. Изо рта мужчин хлынула кровь. Упав на колени, они вцепились ногтями в землю, будто это могло их спасти.

Рэленд смотрел на влажную почву, что была пропитана алым цветом. С кинжала капала тягучая жидкость. Бездыханные тела лежали неподвижно.

– Развлекаешься, малявка?

Рэленд поднял взгляд. Селентия стояла, наклонившись к сухому дереву, на губах ее играла ухмылка.

– Сколько раз я просил так не называть меня.

– Сколько раз просил, но так и не понял, что я не собираюсь прекращать, – выпрямившись, она подошла к парню и хлопнула его по плечу. – Быстро же ты управился. У Брикса сегодня пир, а?

– Можно и так сказать.

Рэленд прикрыл глаза, взывая к своему псу преисподней.

Через несколько минут послышался топот лап. Брикс мчался изо всех сил, земля под его когтями тут же становилась рыхлой. Не сбавляя скорости, пес бросился на тела, что лежали неподвижно.

Острые клыки впивались в плоть и разрывали ее на части. Услышав звук чавканья и хруста, Селентия скривила губы.

– Хорошо, что мне не приходится это лицезреть.

Парень, сев на корточки, усмехнулся и принялся гладить Брикса.

– Жаль, что ты не видишь его счастливую морду.

– Прям счастливую? Улыбается, поди.

– Ха-ха-ха, ну почти...

Когда пес преисподней покончил с трапезой, Рэленд, прибегнув к темной магии, благополучно зачистил следы. Теперь все выглядело так, словно здесь некоторое время назад не была украдена чья-то жизнь.

Втроем они не спеша продвигались в сторону дома – в сторону пещеры.

– Ты ведь стояла там с самого начала? – спросил он, хотя его тон звучал скорее утверждающе.

– Разумеется.

– И?

– Думаю, что мне уже нечему тебя учить, Рэленд. Из тебя вырос первоклассный убийца. – Селентия довольно улыбнулась. – И это не удивительно, тебя ведь обучала я! – она с гордостью указала на себя большим пальцем.

«Первоклассный убийца...» – лицо просияло, и в груди разлилось приятное чувство, похожее на счастье.

Когда Рэленду исполнилось четырнадцать, он уже был хорошо обучен. В это время Селентия стала его брать с собой на разного рода вылазки, где обучала борьбе на живых целях. А если быть точнее, то на людях...

В Лэндрей было достаточно изгнанников, на которых можно было спокойно отрабатывать приемы, и никто бы не стал их искать. Никто бы даже не заметил их пропажи.

Несколько месяцев Рэленд лишь наблюдал, а когда почувствовал, что сможет справиться, совершил свое второе за всю жизнь убийство. Он до сих пор помнил сладость победы от сражения, сладость от ощущения, что ты можешь решить, умрет твой враг или останется жить. За три года эта сладость так и не потеряла былой яркости.

Они подходили к пещере, около входа в которую сидел Кастл.

– И как все прошло? – подал голос темный маг.

Подойдя ближе, Селентия плюхнулась рядом, закинув ногу поверх другой.

– Теперь уроки окончены.

Рэленд с Бриксом остались немного поодаль. Пес послушно сел, когда парень протянул к нему руку и начал гладить по голове. Улыбнувшись, Рэленд поднял взгляд и упер его в мужчину.

– Я думаю, что уже готов...

Кастл ухмыльнулся.

– И с чего бы тебе хотелось начать сначала?

– Стоп-стоп-стоп! – Селентия резко ткнула указательным пальцем себе в грудь. – С чего бы хотелось начать мне, никто спросить не хочет? Напомню, что Рутлес все еще живой ходит.

– Селентия... Ты же хотела, чтобы он помучался.

– Он по-прежнему восседает на троне. Семь лет, между прочим. Я не вижу, чтобы его дела шли слишком мучительно.

Кастл наигранно вскинул брови, словно был удивлен такой реакции.

– Разве? Сын, который должен был заменить его на троне, сбежал и может явиться невесть когда. Неизвестно, что могут предпринять Боги и в какой момент они решат избавиться от Рутлеса окончательно. Он бросил все силы на поиски Нойзла. А я – тот, кто обещал его спасти от участи быть изгнанным, будто и вовсе растворился. – глаза ехидно сощурились. – Уверена ли ты, Селентия, что его дни проходят в спокойствии?

Брови девушки свелись к переносице, она тщательно обдумывала сказанное темным магом.

– Ах да, когда Нойзл все же вернется, как будет чувствовать себя Рутлес? Как будет он чувствовать себя, когда сын спустя столько лет вернется, дабы вернуть свой престол?

– А если мальчишка не вернется!? – ее тон был слегка рассерженным.

– Он вернется... И скоро.

– Но если нет?

Кастл, глубоко вздохнув, закатил глаза.

– Если нет, то можешь убить меня.

– Ну да. – Селентия откинулась назад, опершись на руки. – Убить Бога, всего лишь...

– Кастл... – Рэленд подошел к ним ближе. – Я подумал и решил... что хочу начать с Эльтердии.

Ярко-голубые глаза заискрились холодом.

– Если убьем одного из Богов, волна слухов быстро пройдет по континенту и даже за его пределы. Эльрих еще больше укрепит защиту, тогда проникнуть в Эльтердию будет сложнее. – лицо исказилось от неприязни. – И именно в этом деле я не хочу пользоваться твоей помощью. Я должен сделать это сам, а значит, должен оценить риски...

Кастл, поднявшись, положил руку на плечо парня.

– Рэленд, не сомневайся. Все получится.

– Ну, вообще-то, он прав, нужно быть осторожнее. Напомню, что у Богов есть теперь управа на темную магию, а Третий покровительствует Эльтердии, м? Ни о чем не говорит? – спросила девушка наигранным тоном. – Если бы не я, то вы бы наверняка уже угодили в ловушку. Вас спасала моя чувствительность к магии, а так бы... – она провела кинжалом вдоль своего горла, не касаясь кожи. – Даже ты не всегда мог их почувствовать, Бог. – острием орудия она указала на мужчину.

– Будто эти ловушки способны меня удержать, ха-ха. – Кастл самодовольно скрестил руки на груди, ухмыльнувшись.

– Вы только послушайте его! А Рэленд?

– Так... – подал голос парень, прерывая дальнейшие препирательства. – Когда отправимся в Эльтердию?

– Уже не терпится, да? – губы Селентии растянулись в хищной улыбке.

– Да.

– Через неделю. Нам нужны кинжалы. – убийца соскочила с камня. – Эти уже практически никуда не годятся. – она резко швырнула один из кинжалов в дерево, но он почти тут же отскочил. – Тц, некоторые совсем плохи стали.

– Тогда завтра отправимся на поиски новых.

– Да-а. Славно, если нам попадутся солдаты из Ночных Кобр... Их кинжалы ни с чем не сравнятся... – Селентия лениво потянулась, направляясь в глубь пещеры.

– Ага... – тихо ответил парень. Он уже собирался идти следом, но на входе резко остановился. – Я позже приду.

– Как знаешь. – отозвалась Селентия, не оборачиваясь.

Кастл и Рэленд переглянулись. Медленно кивнув, он достал изумрудный камушек, напитывая его темной магией. Мгновение – и парень растворился, оставив после себя лишь слабые следы черной дымки.

Время шло, солнце близилось к горизонту, освещая последними лучами Эльтердию. Казалось, что королевство светится и даже после наступления мрака продолжит освещать вокруг себя земли.

Рэленд, сидя на краю утеса, болтал одной ногой. Подогнув и притянув к себе вторую, он опустил на нее подбородок, задумчиво смотря вдаль. Семь лет прошло с того момента, когда он был там последний раз. Иногда до сих пор вспыхивали воспоминания того дня... Чаще они отзывались вспышками гнева и желания выместить его на тех, кто продолжал существовать в этом королевстве.

Но иной раз перед глазами промелькивало взволнованное лицо брата, и тогда к гневу примешивалась слабая боль.

Парень крепко зажмурил глаза, желая выбросить это чувство. Тому, что он собирался сделать, не должна помешать какая-то привязанность. Сделав глубокий вдох, а затем выдох, Рэленд медленно поднял веки. В ярко-голубых глазах сверкнул холодный блеск.

«Жди меня, Эльтердия... Обещаю, этот день отпечатается кровью на страницах твоей истории».

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦ ·

Глава 66. Сон наяву.

Утром следующего дня, не теряя и минуты, Рэленд соскочил с кучи сухой травы, что в течение семи лет служила ему постелью, и начал собираться.

Последний год он ходил в одеждах наемника, которому однажды не повезло заплутать в землях Лэндрей... Сейчас одежда смоляного цвета: кофта с высоким воротом и штаны, заправленные в высокие ботинки, казалась слишком привычной одеждой. Теперь парень и вовсе не мог представить, что когда-то носил наряды принца, выполненные из дорогой ткани...

Затянув ремни, на которые крепились кинжалы, он накинул черный плащ с капюшоном и покинул пещеру. На выходе его уже ждала Селентия, играющая с Бриксом. Она подхватила его морду двумя руками и поцеловала в нос.

Увидев эту картину, Рэленд тепло улыбнулся. Почуяв своего хозяина, пес отскочил от девушки и подбежал к парню.

– Эй, дружище, ты идешь с нами.

Брикс, оттолкнувшись передними лапами от земли, громко гавкнул. Улыбка на лице парня стала еще шире, и он потрепал пса меж ушей.

– Сначала пройдемся немного по Лэндрей, если уж никого интересного не попадется, то выберемся в город, там посмотрим что-нибудь, – она двинулась вперед, в заросли сухих деревьев. – Телепортирующие камни же с собой?

– Конечно, – Рэленд, поравнявшись с девушкой, пошарил рукой в кармане. – Только вот монет нисколько.

– Не можешь заплатить – просто возьми, – Селентия беззаботно пожала плечами. – Что ты, как в первый раз.

– В этом и свои сложности бывают, знаешь же.

– Так разве не в них веселье? – она улыбнулась одним уголком губ.

– Ха-ха, и то верно...

Их путь длился недолго, около сорока минут. По пути им встретилось несколько изгнанников, что были вооружены. Но у большинства из них были мечи, к тому же не самого лучшего качества. Еще у пары людей все же нашлись кинжалы, но они ничем не отличались от тех, которые носили с собой сейчас Селентия и Рэленд.

Не так много времени минуло с момента, как они покинули пещеру, а потому было решено еще немного пройтись. Все еще был шанс, что им встретятся солдаты из отряда Ночных Кобр.

Внезапно девушка остановилась. Сосредоточившись, она не делала лишнего движения, застыв на месте. Рэленд остановился и, медленно развернувшись, тихо спросил:

– Ты что-то почувствовала?

За несколько лет Селентия не единожды пыталась научить Рэленда чувствовать магию так же, как и она. Но спустя несколько сотен тренировок парень смог научиться ощущать ее лишь изредка и слишком слабо.

«Вероятно, твои способности к темной магии сильно препятствуют этому навыку», – подвела однажды итог девушка.

– Да, – нахмурившись, она кивнула. – В той стороне. – не поворачиваясь, Селентия вытянула руку, указывая пальцем влево. – Чувствую магию, и достаточно сильную. Это похоже на энергию Дрейка, когда он приходил сюда раньше.

Глаза Рэленда расширились. Почувствовав волнение хозяина, пес слабо зарычал.

– Ты... Ты уверена, что это он?

– Не совсем. Я чувствую, что там еще два человека... Хм...

– Я хочу посмотреть, – ровным тоном выпалил парень.

Убийца тяжело выдохнула.

– Уверен?

– Да.

– Хорошо, пойдем. Только аккуратно, если не хочешь, чтобы тебя заметили.

Рэленд коротко кивнул, повелев Бриксу оставаться на месте и ждать их.

Они подкрадывались тихо, не издавая и шороху, прячась за деревьями.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дрейк, Миранда и Нойзл продвигались пешком по одной из троп в Лэндрей. Посчитав, что верхом на лошадях они привлекут больше лишнего внимания, решили оставить их недалеко, в одной из деревень.

Принц Эльтердии внимательно всматривался в окружение, ожидая, что где-то среди ветвей промелькнет хоть кто-нибудь. Но единственным, что ему удалось увидеть, были сухие листья, опавшие с деревьев.

– И как далеко ты хочешь продвинуться в этот раз? – поинтересовался Нойзл.

– Не знаю... Мне кажется, что я и так обследовал каждый угол здесь... – Дрейк остановился, подняв голову, он наблюдал за вершиной одной из гор. – Если только он не прячется там? В логове змей.

Губы Миранды изогнулись в отвращении.

– В логове змей? Смеешься, что ли? Там не выжить. Да и кто решится лезть к ним?

Парень с каштановыми волосами еле заметно пожал плечами.

– Мой брат бы мог решиться, думаю...

Селентия вместе с Рэлендом прятались за теми деревьями, на которых листьев хватало, чтобы скрыть их из виду. Услышав последние слова Дрейка, парень вздрогнул. Брови сдвинулись к переносице, а уголки их опустились.

– Особенно, зная его бесстрашие, ха-ха, – принц Эльтердии с горечью усмехнулся. Ему было приятно понимать, что он знает своего брата. Но с каждым годом это ощущение становилось слабее, оставляя после себя болезненные трещины.

Рэленд прерывисто вздохнул, уловив теплоту в словах брата.

– Беги! – Селентия резко соскочила с места, хватая парня за руку.

Стоило им сделать шаг, как в дерево прилетела вспышка яркого света, отбрасывая их в разные стороны. Деревянные щепки взметнулись в воздух.

Ударная волна отбросила девушку дальше. Влетев спиной в ствол дерева, она вскрикнула и упала на колени, опершись руками о землю, усыпанную сухой листвой. По спине разрядом тока прошлась боль, заставляя мышцы ослабнуть.

Быстро обернувшись, ребята сорвались в сторону шума. Сухая трава местами подпалилась, оставив после лишь черный пепел. Подбежав ближе, глазам Дрейка открылось то, что он боялся увидеть сильнее всего.

Его младший брат, корчась от боли, извивался на земле в попытках применить темную магию. Но стоило черной дымке выйти наружу, как она тут же растворялась под магией Третьего Бога...

– И это то, чему ты научился у Восьмого Бога, а? – Пятый, возвышаясь над телом, скрестил руки на груди. Змеиные глаза сощурились в усмешке.

Селентия с трудом поднялась. Согнувшись и хромая, она медленно отошла в сторону.

«Кастл. Я должна сказать ему!» – убийца старалась как можно незаметнее скрыться между уцелевших деревьев, надеясь, что Богам просто не до нее...

Принц Эльтердии аккуратными шагами приближался к Богам. Грудь вздымалась от частого дыхания, но даже так казалось, что воздуха не хватает.

– Ты хорошо послужил нам, Дрейк. – несмешливо отозвался Пятый.

– Что? – тихо, растерянным голосом спросил парень.

– Мы знали, что ты ищешь брата, – холодно ответил Третий. – Мы были уверены, что однажды ты его найдешь.

– Вы... следовали за мной?

В ответ была тишина.

В ушах появилось до дрожи противное пищание. Оно заглушало все звуки вокруг, взывая к воспоминаниям, взывая ко сну, что преследовал Дрейка не первый год:

«– СПАСИБО, ДРЕЙК, ЧТО ПРИВЕЛ ЕГО К НАМ. СПАСИБО, ЧТО НАШЕЛ ЕГО ДЛЯ НАС. ЛУЧШЕ ТЕБЯ С ЭТИМ НИКТО БЫ НЕ СПРАВИЛСЯ.»

– Нет-нет-нет... – он махнул несколько раз головой в разные стороны, пытаясь избавиться от нарастающего ужаса.

– Эй! – Пятый подхватил одной рукой Рэленда за горло так, что ноги его болтались в воздухе. – Где же твой покровитель?

Но он молчал, оскалившись на мужчину.

Внезапно в руку, покрытую змеиной чешуей, вцепилась клыкастая пасть. Брикс зарычал, кровь под его кожей засветилась. Пятый расцепил пальцы на шее, и Рэленд вновь рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух.

В следующую секунду Бог взмахнул рукой, ударяя пса о ствол дерева, но тот все еще продолжал держаться.

– Мерзкая тварь.

Схватив Брикса за шкирку, Пятый стал с силой отрывать его от себя. Пасть заскользила по коже, оставляя после клыков полосы разодранной кожи. Но не успела кровь выступить, как раны тут же покрывались белой чешуей, избавляясь от ранения.

Бог с силой отбросил пса на несколько метров. С невероятной скоростью Брикс отлетел в сторону, но, резко извернувшись, он приземлился на землю, вцепившись острыми когтями в почву. Оскалившись, зверь опустил голову. Светящиеся глаза злобно смотрели на мужчину, утробный рык пробирал до мурашек.

– Брикс! – Рэленд резко обернулся, подскочив на ноги. Он хотел бежать к псу, но путь преградил Третий Бог.

Вокруг янтаря, что был в посохе, стала скапливаться энергия теплого света.

– Темной магии не место в этом мире.

– Нет. – вокруг парня стала скапливаться темная дымка, ярко-голубые глаза холодно сверкнули. – Вы больше не в праве это решать. – Голос был пропитан презрением.

Дымка, что кружила вокруг, становилась плотнее с каждой секундой. Сильный ветер поднимал с земли пыль, листва смешалась с песком, хлеставшим по лицу. Парень выставил руку вперед, и из нее мощным потоком хлынула темная магия.

Мертвой хваткой щупальца вцепились в посох, поглощая орудие все сильнее, пока янтарь почти полностью не скрылся во мраке.

Третий Бог, нахмурившись, стукнул посохом о землю, и волна света прошлась по воздуху, рассеивая черную вуаль. Рэленд, отскочив, махнул рукой, останавливая поток янтарной магии.

Подняв руку вверх, из ладони вырвался мощный поток черной, густой дымки. Она почти заволокла небо, превращая день в непроглядную ночь. Губы растянулись в ухмылке, глаза заискрились от ощущения силы.

– Я адепт Бога. И отныне не Восьмого, а единственного на Контвенсе, – его голос, ядовитый, все меньше похожий на человеческий, пронизывал до дрожи.

Миранда и Нойзл сделали несколько шагов назад, опасаясь дальнейших событий. Дрейк же застыл не в силах пошевелиться. От представшего казалось, что сердце перестало вовсе биться.

– Я покажу, на что способна темная магия!

Где-то недалеко послышались хлопки в ладоши, словно кто-то аплодировал.

Из-за ветвей появился мужской силуэт с огненно-рыжими волосами.

– Ха-ха-ха, – бархатный смех прошелся эхом, проникая в сознание каждого. – Это мой ученик!

Хитрый взгляд пробежался по Богам, и на лице возникла самодовольная улыбка.

– Скучали?

Глава 67. Не ищи меня.

– Кастл! – Третий Бог оскалился, вокруг янтаря стала скапливаться магия. Сфера становилась все больше и больше.

– Конечно, скучали! – Пятый взмахнул двумя руками вверх, и из ладоней его выплеснулась светлая полупрозрачная магия. Она образовывала силуэт белой змеи невероятных размеров.

Поначалу ее рост был немногим выше Богов, но с каждой секундой он увеличивался.

Мужчина с огненно-рыжими волосами злорадно ухмыльнулся.

– Тогда поприветствуем гостей, Рэленд.

Парень коротко кивнул. Темная магия, что была устремлена в небо, теперь рухнула на землю, образуя черный непроглядный туман. Все смешалось, понять, где находится каждый, было практически невозможно.

Белая змея нервно забилась, пытаясь разогнать мрак, окутавший лес Лэндрей. Третий стукнул посохом о землю, янтарный свет проходил волнами по кругу. Казалось, что темная магия шипит, кусается, не пропускает дальше.

– Айщ! – прошипел Пятый Бог, хватаясь за предплечье. Посмотрев на место боли, он увидел на коже порез, явно от лезвия.

Мужчина с чешуей внимательно огляделся – никого, даже ни шороха. Он резко взмахнул рукой справа налево. Белая змея окутала тело хозяина, взор вытянутых зрачков устремился вперед. Раздвоенный язык угрожающе вытягивался из пасти.

Сощурившись, Пятый Бог был готов атаковать в ту же секунду, как почувствует опасность.

Парень, выскочив из-за завесы тьмы, встал рядом со своим учителем.

– Рэленд, что с кинжалами?

– Мы не успели найти хорошие... Этот был единственным почти целым, – парень поднес орудие к лицу. Лезвие было разломлено пополам, оставшаяся часть пошла трещинами. – Но и он не выдержал. Боги... – выплюнул небрежно он последнее слово.

– Не стоит стараться. Сейчас этот риск не оправдан.

Рэленд недовольно выдохнул, расстроенно изогнув губы.

– Я понял. Значит, уходим?

Кастл ухмыльнулся одним уголком губ.

– Дай мне несколько минут. Я ведь тоже хочу позабавиться.

Быстрым движением темная магия окутала мужчину с огненно-рыжими волосами. Силуэт его расплылся, смешиваясь с черной дымкой вокруг. В четырех метрах от земли злобно сверкнули фиолетовые глаза, а после скрылись.

– Тц! Сам развлекается, а мне тут стоять? – парень достал еще один кинжал из ремня и провел по нему пальцем. Из легкого пореза просочились капли крови. – Навряд ли этим получится навредить Богу... – Рэленд медленно провел рукой, из которой клубилась темная энергия, вдоль лезвия. – Возможно, это хотя бы немного их ранит?

Он задумчиво уставился на орудие.

«Мне все равно нужно понять, где предел моих способностей, насколько сильно я могу навредить им?»

Уверенно вздернув голову, Рэленд сделал шаг вперед, собираясь сорваться на бег, пока кто-то не схватил его за кисть, резко отдергивая назад.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Туман расступился, образуя пространство вокруг Третьего и Пятого Бога. Фиолетовые глаза из мрака взирали сверху вниз на своих жертв. Очертаний его тела не было видно, словно Кастл и был воплощением этой магии.

– Повеселимся? – нечеловеческий многослойный голос раздался отовсюду, проникая в глубину сознания.

Пятый ухмыльнулся, резко вытянув руку вперед. Указательный и средний палец, сложенные вместе, указывали в сторону сверкающих глаз. Полупрозрачная змея вытянулась, теперь ее белые глаза были на уровне фиолетовых.

Она бросилась вперед, громко шипя и вытягивая раздвоенный язык. Когда ее клыки почти коснулись черной дымки, щупальца темной магии обвили змею, прижимая к земле. Резко дернувшись, она разорвала несколько таких прутьев, но этого все еще было недостаточно, чтобы освободиться.

Третий Бог взмахнул посохом. Лучи янтарной магии устремились вперед, разрезая воздух. Несколько попали по темным канатам, еще несколько дошли до мрачной завесы, развеивая ее.

Освободившаяся змея резво бросилась вперед. Там, где казалось, что должна быть дымка, оказался силуэт. Чешуйчатое тело обвилось вокруг него, возвышаясь над местом, где сверкали фиолетовые глаза. Раскрыв пасть, она быстро опустилась, заглатывая темную магию. Сквозь просвечивающую кожу было видно, как внутри, словно в воде, разливаются черные краски.

– Ха-ха... – вновь раздался нечеловеческий смех отовсюду. – Вы правда решили, что все будет так просто?

Сквозь крупные белые чешуйки стала просачиваться дымка. Продолговатое тело задергалось в попытках избавиться от того, что скреблось внутри, но это было невозможно. Спустя мгновение оболочка разорвалась и опустилась на землю белым туманом.

Щупальца темной магии резво устремились в сторону Богов. Мужчина в маске поднял свое орудие в воздух, сжав обеими руками. На костяшках выступили вены. Губы его быстро зашевелились, шепотом он начал произносить заклинание. И последней строкой закончил его:

– Очистив эти земли от мрака – очищу мир от злодеяний сотворившего!

Он вновь ударил посохом о землю, но теперь дерево вошло в землю на несколько сантиметров. По воздуху прошлась сильнейшая вибрация, заставившая смертных содрогнуться. Янтарные трещины возникли под почвой, уходя в глубь черного тумана.

Над Богами образовался купол теплой магии. Янтарные крупицы зависли в воздухе. Пятый взмахнул руками, вновь сотворяя чешуйчатое тело. Но теперь зрачки белой змеи стали золотистого цвета. Кольцами вокруг нее кружила того же цвета магия.

Полупрозрачное существо вырвалось наружу, бросившись в темную завесу.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

– Рэленд, постой...

Дрейк сжал кисть младшего брата сильнее. Глаза парня расширились, он несильно дернул руку.

– Отпусти!

– Вернись со мной, Рэленд! Пожалуйста... – серо-голубые глаза были переполнены волнением и мольбой. – Тебе не нужно этого делать. Это не твоя битва!

Губы изогнулись в оскале. На этот раз парень дернул руку сильнее, и она выскользнула из хватки Дрейка.

– Не моя!? Ты! – он сделал широкий шаг назад, отдаляясь от брата. – Правда так считаешь!?

Глаза старшего принца растеряно пробежались по земле, но после снова вернулись к брату.

– Да... Я хочу, чтобы ты вернулся. Хочу, чтобы... – он говорил настолько быстро, что меж слов не возникало паузы даже на долю секунды. – Просто, давай мы вернемся, хорошо? Если ты уйдешь сейчас, то никто и не...

– Дрейк! – голос прорезался через поток мольбы. – Я не вернусь! – Рэленд слегка ударил себя в грудь кулаком, в котором был сжат кинжал. – Это и моя битва! Моя!

Старший принц часто заморгал, словно не осознавая услышанное.

Брови Рэленда свелись к переносице, нос сморщился.

– Мне казалось, что ты-то точно должен меня понять...

Слова, пропитанные горечью обиды, острым лезвием воткнулись в самую глубину души Дрейка. Разрезали ее и пустили кровь. Юноша почувствовал, как внутри что-то рухнуло.

– Я... Я понимаю! – положив ладонь на сердце, словно оправдываясь, он повторил. – Но... я хочу, чтобы ты вернулся со мной... Я... Я поговорю с родителями! Они тоже поймут! – голос срывался на отчаянный крик.

Он продолжал смотреть прямо в ярко-голубые глаза, в которых теперь отражалась боль.

– Если понимаешь, то почему просишь меня остановиться? – он улыбнулся одним уголком губ, но это больше походило на попытку скрыть разочарование.

Под ногами прошлись трещины янтарного цвета, земля задрожала. Недалеко послышалось змеиное шипение.

«Рэленд, надо уходить. Сейчас же».

Парень в черных одеяниях резко развернулся, бросив напоследок:

– Не ищи меня больше. Мне это не нужно.

Прежде чем губы Дрейка разомкнулись, а рука по инерции вытянулась вперед, силуэт младшего брата скрылся во мраке.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Мощная волна теплого света прошлась по округе, рассеивая мрак. Но ни Кастла, ни Рэленда, ни пса преисподней в округе уже не было. Словно они растворились вместе с темной магией.

Нойзл и Миранда подбежали к Дрейку.

– Дрейк, ты как?

Друзья принялись внимательно его осматривать на наличие ран, но с парнем все было в порядке.

Пятый и Третий медленно подошли к их группе. На предплечье Бога, чья кожа частично была покрыта белой чешуей, виднелся глубокий порез. Из раны не сочилась кровь, но клубилась черная дымка. От этого вида у Миранда и Нойзла по коже пробежали мурашки. Ребята не заметили, насколько пристально рассматривали порез.

– Надо же, какое неуважение, – сощурившись, прошипел Пятый.

– Извините! – сказали они в один голос и склонили головы.

– Почему ты позволил ему уйти? – безэмоциональный голос был обращен к Дрейку. Третий возвышался над ним, и, пускай из-за маски не было видно глаз, ребята все равно чувствовали холодный и пристальный взгляд.

Но в ответ на его вопрос последовала тишина. Парень с каштановыми волосами смотрел в землю. Уголки бровей были опущены, а глаза блестели, будто из них вот-вот хлынут слезы.

– Еще раз спрашиваю: почему ты позволил Рэленду сбежать? Он несет угрозу для континента и прислуживает Кастлу. Его необходимо остановить и устранить.

– Он мой брат... – тихо проговорил принц.

– Что?

Дрейк поднял голову и, уверенно посмотрев на Бога, повторил. Но теперь громко и отчетливо:

– Он мой брат. И я всегда буду на его стороне.

Меж бровей Третьего пролегла глубокая морщина. Голос, что был до этого лишен эмоций, теперь был наполнен злостью.

– Ты наследник престола. Ты следующий правитель Эльтердии! Твоя обязанность – защищать королевство и нести долг перед континентом – перед Богами. Рэленд – опасен для всех, он принесет разрушения!

– Для меня всегда мой брат был и будет важнее королевства, – его ответ был колючим, а взгляд упрямым. – И тем более континента.

– Да уж, новые правители обещают доставить головной боли, – насмешливо сказал Пятый. – Один покидает свое королевство и ищет изменника. Второй сбежал и прячется в Хаконе.

Змеиный зрачок ехидно посмотрел на Нойзла, и тот вздрогнул, опустив голову как можно ниже.

– Вы знали? – спросил он тихо.

– Мы Боги. Мы правители этого континента. Думаешь, мы не знали?

Парень тяжело сглотнул.

– Вы собираетесь меня вернуть?

Пятый, ехидно улыбнувшись одним уголком губ, усмехнулся.

– Хах, если бы мы так решили, ты бы уже давно сидел на престоле в Каверсти. Но, как видишь, сейчас есть более важные дела.

– Нам некогда разбираться с такой мелочью, как трон. После того, как все закончится, ты займешь свое место, а Рутлеса казнят. – на этих словах Третий резко развернулся, метнув подолом накидки по воздуху. – Дрейк, если ты не остановишься, то твоя любовь к брату приведет к казни и тебя. Не вынуждай меня принимать это решение.

Спины Богов медленно отдалялись.

Пятый дотронулся пальцем до раны и зашипел:

– Мелкий паршивец! Нужно найти этих двоих.

В воздухе висела тишина, пока Боги совсем не скрылись из виду.

Нойзл с толикой презрения смотрел вдаль, туда, где мгновение назад скрылись высокие силуэты.

– Я сам верну свой трон. Мне не нужна помощь Богов!

Глава 68. Последствия.

Миранда положила аккуратно ладонь на плечо друга.

– Дрейк, ты... – вопрос вертелся на языке, его хотелось задать, но в то же время было яркое понимание: ответ будет болезненным. – Ты как? Что произошло?

Парень посмотрел на нее боковым зрением. Взгляд серо-голубых глаз был холодным.

– А ты не слышала что ли? – его голос прозвучал резко. – Боги же сказали, что я отпустил Рэленда, и он сбежал.

Дрейк нахмурился, быстро отвернувшись и глубоко выдохнув.

– Прости...

– Ничего. – девушка отпустила плечо, а после обошла друга, встав напротив. – Я понимаю... – ее глаза казались морозным, опечаленным океаном.

– Просто я зол. Я так зол! – Дрейк запустил пальцы в корни волос. – Но на кого?! На себя за то, что так отпустил его после стольких лет поисков? На родителей? На Богов? На Кастла? Или на самого Рэленда, который так просто отвернулся?!

Принц Эльтердии опустился на корточки, продолжая зарываться пальцами в каштановые волосы. Он с силой зажмурил глаза, будто это могло помочь ему отключиться и забыть обо всем.

Нойзл подошел ближе и, сев на корточки, продолжал находиться молча рядом. Миранда поджала губы, уведя взгляд в сторону, нужных слов просто не находилось.

Безмолвие длилось долго. От застоя крови в ногах уже зудело, но Дрейк продолжал сидеть так, а поблизости с ним и Нойзл.

Пальцы медленно сползли с корней волос на лицо, Дрейк помассировал глаза, устало вздохнув. Подняв взгляд к небу, он произнес голосом, лишенным эмоций:

– Я больше не буду пытаться его найти и уговорить вернуться. Я... – он тяжело сглотнул, словно следующие слова давались ему с тошнотворным трудом. – Просто вернусь в Эльтердию и продолжу жить как следующий правитель Эльтердии.

Теперь в глазах не отражалась злость, обида, страх. Сейчас в них не было ничего, только пустота. А по щеке спустилась лишь одна слеза.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Спустя некоторое время они вернулись в деревню, в которой оставили лошадей. Через пару дней они уже вернулись в Хакон. Проведя там одну ночь, Дрейк попрощался с друзьями и направился в Эльтердию.

– С ним все будет в порядке? – смотря в спину удаляющегося друга, спросил Нойзл.

– Не думаю... И не уверена, что когда-то он действительно теперь будет в порядке...

Принц Каверсти стиснул зубы. Резко развернувшись, он направился на тренировочную площадку, где занимался до раннего утра следующего дня, до тех пор, пока силы совсем не иссякли.

Кейл, стоявший до этого неподалеку и наблюдающий за тренировкой принца, решил подойти к нему, когда тот уже с трудом держался на ногах.

– Ваше Высочество...

Нойзл тяжело дышал, вытирая пот со лба краем серой туники. У него не хватило даже сил, чтобы ответить. Он только прикрыл глаза и кивнул в знак приветствия.

– Я думаю, что вам пора отдохнуть... – Кейл подошел ближе и схватился за рукоять меча. – Вы тренировались весь день и всю ночь. Скоро уже рассвет. – он аккуратно дернул меч на себя, но хватка Нойзла продолжала оставаться крепкой.

Принц Каверсти мотнул головой в стороны, выражая свое несогласие.

– Но ваш организм не выдержит! – мужчина посмотрел на юношу строгим, но в то же время сильно взволнованным взглядом. – Пожалуйста... Я вас прошу! Вам нужен отдых! – взмолился он.

Опустив веки, Нойзл продолжал прерывисто дышать.

– Вы... – Кейл решил, что это одна из немногих попыток, которая может привести к успеху. – Неужели собираетесь извести себя? Как тогда вы планируете возвращать себе королевство?! – он снова дернул меч на себя, и на этот раз он выскользнул из рук Нойзла. – Отдых такая же часть подготовки. Необходимо набираться сил! Чтобы в нужный момент их хватило для решающего шага!

Мужчина с пурпурными волосами продолжал все так же смотреть на принца.

Парень с трудом на долю секунды закатил глаза, а после неохотно ответил:

– Ладно...

Солдат из Ночных Кобр расслабился, и было видно, как плечи опустились.

Вялыми шагами принц направился прочь с площадки. Ноги были настолько тяжелыми, что не хватало сил поднять их от земли. Поэтому его уход сопровождался тихим шаркающим звуком.

Кейл не сводил с него глаз, пока Нойзл не скрылся за углом. Подойдя к стойке с оружием, он вернул меч на свое место. Задумчиво подняв глаза, мужчина смотрел на небо, раскрашенное сиренево-персиковыми цветами от восходящего солнца.

«Когда это все закончится, надеюсь, он сможет наконец выдохнуть и жить в спокойствии...»

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Миранда, опершись локтем на подоконник, сложила подбородок на ладонь. Она наблюдала за тем, как Нойзл плетется к крыльцу дворца. Когда дверь за парнем захлопнулась, она перевела свой взгляд, устремив его в даль.

После недавних событий на сердце образовалась тяжесть.

Тринадцать королевств на протяжении веков прислуживали Богам, проходили обучение или, скорее, отбор на возможность править после своих родителей. Богов уважали, никто не мог и представить, чтобы ослушаться их, особенно правители. Но теперь... Как поступить теперь?

«Я ничего не сделала во время сражения. Как и Нойзл стояла в стороне... Должны ли мы были помочь в поимке Рэленда и Кастла?» – девушка нахмурилась: «Если они требовали это от Дрейка, то значит, мы тем более обязаны были это сделать?»

– Или сейчас то время, когда придется выбирать, на чьей мы стороне? – спросила она вслух, будто кто-то мог дать ей точный ответ.

«На чьей стороне... Семь Великих Богов или темное существо? Будто выбор должен быть очевиден, но...»

Выпрямившись, Миранда устало потянулась.

– Ладно... Правители никогда не вмешивались в дела Богов, – развернувшись на пятках, она направилась к выходу. – Сначала необходимо решить, что мы будем делать с Каверсти, а потом уже с остальным разберемся.

Дверь захлопнулась, и в комнате стало пусто.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Нойзл проспал весь день и всю ночь, ни разу не открыв глаз. Многие переживали из-за его состояния, но лекари сказали, что этому послужило сильное истощение на протяжении нескольких месяцев.

Когда парень поднял веки, то первым человеком, которого он увидел, была Миранда. Девушка сидела около кровати, с интересом почитывая книгу в серой обложке.

– Что ты здесь делаешь? – спросил хриплым голосом Нойзл.

– Слежу, чтобы ты спросонья сразу не побежал на тренировочную площадку, – ответила королева, не отрывая глаз от страниц книги.

– Сколько я спал?

– Сутки.

– Что? – парень хотел подскочить, но единственное, что ему удалось, это оторвать голову от подушки.

– Эй, а я предупреждала... – Миранда наконец подняла глаза и строго посмотрела на своего друга. – Если продолжишь так усердствовать, то свалишься в обморок прямо на поле боя.

Губы Нойзла недовольно скривились, и он цокнул.

– Отнесись к этому серьезно.

Принц Каверсти положил голову обратно на подушку и отвернулся. А девушка вновь опустила глаза в книгу.

– Может, стоит выступить уже в ближайшее время? – тихо спросил парень. – Я не смогу нормально выдохнуть, пока отец восседает на троне. Отдых мне светит только после того, как монстр покинет мой престол в Каверсти...

Миранда прикусила внутреннюю сторону щеки, глубоко задумавшись. Оценив все за и против, она высказала свое мнение.

– Ну... Мои войска готовы. Если ты уверен, что подходящее время уже близко, то я не вижу препятствий.

Парень сделал глубокий вдох и выдох. Ответив твердо, без капли сомнения.

– Я уверен.

Глава 69. Смирение.

Прошло три дня с момента, когда компания из Лэндрей столкнулась с Богами. К счастью, у Селентии не было тяжелых ранений, и она быстро вернулась в свою прежнюю форму. Решив, что лишний раз лучше не рисковать, следующий день они отсидели в пещере, не желая вновь встретиться с Богами.

Еще через день Рэленд вместе с убийцей снова отправился на поиски оружия. Только теперь им удалось пересечься с тремя солдатами из отряда Ночных Кобр. Девять кинжалов парень забрал себе, остальные двенадцать забрала девушка.

Остальное время было посвящено подготовке в виде тренировок с применением темной магии и физической силы.

– Может, лучше было просто добить Пятого Бога? – сидя на камне, предположила Селентия.

Тренировка между Кастлом и Рэлендом остановилась. Парень перевел взгляд с темного мага на девушку и обратно, ожидая ответа.

– Не лучше. Ранить Бога, оставив на нем царапинку, не одно и то же, что убить его, – мужчина стал расправлять закатанные рукава. – К тому же, не забывай, отчего я питаю свои силы, – ухмыльнувшись, он посмотрел на своего ученика. – Гнев, ненависть, жажда расправы... Да, Рэленд? Ведь это ты чувствуешь?

Парень уверенно кивнул. Усмехнувшись, Кастл вновь перевел взгляд на Селентию.

– И только представь, насколько эти чувства усилятся, когда мы прибудем в Эльтердию? И насколько сильнее это поможет мне стать.

Девушка скептично выгнула одну бровь.

– Ты сам дал ему выбор, а теперь пытаешься приплести сюда? Он также мог выбрать сначала убийство Богов, – она скрестила руки на груди.

– Мог. Но выбор был сделан другой, и я уже в предвкушении. Так что отказаться не готов, – он быстро вскинул брови и опустил их обратно, ехидно улыбнувшись.

– Оу, так вот в чем дело, – уголок ее губ скользнул вверх. – Мог бы так сразу сказать, а не распаляться о том, как Богов тяжело убить.

Ухмылка сползла с лица мужчины, и тон его стал серьезным.

– Но это тоже была правда. Для того, чтобы уничтожить каждого из Семи, придется сильно постараться, – темный маг глянул на своего ученика, будто в очередной раз спрашивая, уверен ли тот в своем решении.

Рэленд смотрел в ответ холодным взглядом, в котором не читалось сомнения даже на долю.

– И нас это не остановит. Сделаем все, чтобы Семь Богов остались в этом мире не больше, чем просто воспоминанием.

Губы Кастла растянулись в довольной улыбке.

– Обязательно.

Тренировка продолжалась еще несколько часов, а после наступил отдых. Селентия, Кастл, Рэленд, а вместе с ними и Брикс, сидели на краю утеса, с которого открывался вид на континент. Две луны сияли в небе, усыпанном звездами.

Кастл указал пальцем в сторону башни Палэйн.

– Вот там вскоре буду сидеть я. Решать дела континента, управлять им. А еще академией, – предавшись мечтам, он тепло улыбнулся. – Там смогут учиться все, не только дети из высших сословий, но и из простых семей. Будут учиться все, у кого есть магия. И неважно, обычная она или темная. Это просто будет место, где все равны.

– Там, где будешь ты, буду и я. Помнишь? – спросила задорно Селентия. – Обещал мне вообще-то местечко рядом с правящим Богом. Мне хорошая должность обещана.

– Ха-ха, конечно, помню. Ты могла бы стать отличным преподавателем в академии. С твоими-то умениями...

Селентия откинулась на руки, болтая ногами.

– А почему бы и нет? Мне бы уже хотелось спокойной жизни... Размеренной...

Девушка представила, как утро будет начинаться в комнате с удобствами, как она делится своими умениями, как закончатся дни выживания и начнутся дни обычной жизни.

– Тогда можешь начинать готовиться к предстоящим занятиям, учитель Селентия, – усмехнулся темный маг.

Убийца не сильно толкнула его в плечо и заговорила возмущенно.

– Мы еще Богов не победили, какие занятия?! Сначала нужно выполнить главную задачу, а дальше видно будет.

– Сомневаешься в нашей победе?

– Ну, вообще-то...

Пока Селентия и Кастл размышляли о будущем, Рэленд смотрел на далекую башню, в которой горели теплые огоньки. На мгновение в его взгляде промелькнула печаль.

«Жаль, что я уже лишился такой возможности, как учеба в академии...»

Брикс тихо проскулил, положив свою голову на ноги хозяина и несколько раз вильнув хвостом. Рэленд, слегка улыбнувшись, стал медленно гладить пса по голове. В груди разлилось тепло.

«Но я рад, что смогу дать эту возможность другим».

Пес завилял хвостом активнее и тихо гавкнул, будто соглашаясь.

– Спасибо, – ответил он беззвучно, только прошевелив губами.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Когда Дрейк вернулся в Эльтердию, ему первым делом сообщили, что король Эльрих и королева Лия ждут его у себя. Стоило юноше войти в кабинет и захлопнуть за собой дверь, как он встретился с разгневанным взглядом матери и разочарованным взглядом отца.

Как оказалось, Третий Бог сообщил им о том, где пропадал наследный принц, отчего родители были в ярости. Некоторое время они строго отчитывали стоящего перед столом Дрейка, но парень ничего не отвечал, даже не кивал головой. Он прижал подбородок к груди, насколько это было возможно, желая спрятаться за свисающими прядями волос.

В душе его был переполох от последних событий. Юноше все еще было тяжело смириться с тем, что он вынужден оставить попытки вернуть брата. А потому все те слова, которые произносили Эльрих и Лия, проносились мимо, не зацепившись в сознании вовсе.

– Дрейк! – громким и грубым голосом позвал его король. – Ты наследный принц и будущий правитель! Ты должен подходить к этому ответственно!

– Да, отец, – парень сглотнул ком эмоций, вставший в горле.

Эльрих прерывисто вздохнул, словно нечто сдавило грудную клетку.

– Мы всегда считали тебя достойным принцем. Ты никогда не заставлял нас сомневаться в тебе. Но последние несколько лет ты все чаще ведешь себя не совсем обдуманно, – строго добавила Лия. – Тебе следует всегда помнить, кто ты есть и какая ответственность лежит на твоих плечах.

«Почему же тогда вы забыли о такой ответственности, как мой младший брат... Почему так просто отказались от него... Почему...» – вопросы жужжали роем в голове, но он не решился их задать.

Парень злобно посмотрел на родителей исподлобья и процедил сквозь зубы:

– Я понял...

– Мы надеемся, – кивнула головой Лия, продолжая пристально смотреть на сына.

Эльрих, прикрыв глаза, резко махнул рукой.

– Теперь ступай. Как отдохнешь, сразу приступай к делам, – подняв взгляд, он посмотрел на сына и продолжил теперь уже спокойным голосом. – Насколько помнишь, недавно случился пожар в одной из деревень, и бо́льшая часть построек уничтожена. Необходимо выделить средства на починку домов. Разберись с этим.

Дрейк сделал небольшой поклон.

– Как скажете, отец. Обязательно все проверю и приму меры.

На этих словах принц развернулся и покинул кабинет. Помещение погрузилось в безмолвие, Лия и Эльрих лишь мимолетно переглянулись.

Вернувшись в свою комнату, Дрейк без сил упал на постель. Лучи солнца уже вовсю согревали улицы Эльтердии, в открытые окна доносился шум с торговой площади, где-то вдалеке был слышен детский смех.

Парень, лежа на спине, сверлил взглядом потолок.

«Ничего... Я ведь и так решил, что оставлю все попытки. Я и так собирался просто вернуться сюда и делать все, что требуется от старшего наследника... Так ведь?» – серо-голубые глаза заблестели, к горлу снова подступил ком, но который проглотить уже было невозможно.

Он зажмурил глаза, стараясь сдержать слезы, которые были готовы вот-вот хлынуть наружу. Руки сжали ткань.

Осознание, что он не может исправить ситуацию, впивалось острыми иглами до самой глубины. Казалось, что внутри все переворачивается и разрывается, но сделать с этим ничего невозможно. Только терпеть, покориться и жить с этим чувством. Делать то, что должен, переступая через выворачивающую боль.

Последующие дни старший принц Эльтердии занимался делами, которые ему поручил отец. Каждый раз, когда отчаяние накатывало новой волной, юноша силой подавлял его, закапывая вглубь.

Дрейк старался смириться со своим решением и принять то, что с братом их пути, вероятно, больше не пересекутся. Но повторной встречи долго ждать не пришлось... Только на сей раз она принесла горе в земли Эльтердии.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 70. Падение короны.

Окна в комнате были занавешены плотными шторами, отчего в помещении растекался мрак. В воздухе стала клубиться черная дымка. Заполнив собой все пространство, она через мгновение рассеялась, и в центре комнаты стояли четыре фигуры.

Рэленд осмотрелся, пристально вглядываясь в каждую деталь, что была расположена в его комнате.

– И почему именно сюда? – поинтересовался мужчина с огненно-рыжими волосами. – Не проще ли было сразу в кабинет Эльриха?

Ярко-голубые глаза метнулись к Кастлу.

– Я не собираюсь делать это быстро и тихо. Я хочу, чтобы во дворце возник хаос, чтобы новость о моем возвращении прошлась громом по всей Эльтердии. А лучше – по всему континенту. Пусть боги знают, что эта же участь ожидает и их, – последние слова он ядовито прошипел.

Губы темного мага растянулись в ухмылке.

– О-о, я чувствую тут хоромы с кучей всякой мелочевки, – сказала Селентия, проведя рукой по одному из комодов, а после растерев пальцы. – Надо же, даже пыль не осела?

Брикс, последовав за ней, принялся обнюхивать каждый уголок и каждый предмет, лежащий в комнате.

Парень подошел к прикроватному столику и провел указательным пальцем по поверхности. Чисто. Рэленд, нахмурившись, осмотрелся еще раз.

«Меня не было тут семь лет... И ничего не изменилось даже?»

Кастл, словно услышав его мысли, подошел ближе и, встав рядом, пробежался взглядом по всему, что находилось в помещении.

– Видимо, Дрейк не мог оставить твою комнату без присмотра.

Рэленд сжал губы в тонкую линию.

– Не знаю... – он резко двинулся с места, направляясь к двери.

Проходя мимо Селентии, что ощупывала то золотой подсвечник, то вазу с камнями, парень бросил:

– Надо идти.

Девушка возмущенно вскинула брови.

– Ну как же так... Здесь столько денег! – проворчала она, ставя вещи на место.

– Пора избавляться от этой привычки, – проходя следом, сказал Кастл. – Неужели в академии ты так же будешь обкрадывать учеников?

– Тц! Ну ты и сравнил! – проворчала убийца.

Мужчина тихо усмехнулся.

Когда они подошли к двери, Рэленд неуверенно обернулся, вновь пробежавшись взглядом по комнате. В голове яркими и короткими вспышками промелькнули воспоминания: как он, будучи совсем маленьким, просился к Дрейку в комнату, чувствуя там безопасность; как здесь состоялся их последний разговор с попытками наладить общение и как в этом месте Эльрих отрекся от младшего сына.

– Эй... – девушка слегка тряхнула его за плечо. – Все в порядке?

– Да... Просто вспомнилось кое-что...

Стиснув зубы, он сделал глубокий выдох через нос.

– Идемте.

Ручка медленно дернулась, и дверь отворилась. Коридор был на удивление пуст. Рэленда иной раз посещали мысли, что теперь около входа в комнату будут находиться святые рыцари на случай, если он вернется. Но, видимо, король не счел его столь опасной угрозой, чьего возвращения стоит ожидать.

Улыбнувшись одним уголком, он уверенным шагом направился вдоль по коридору. В панорамные окна падали лучи солнца, оставляя светлые дорожки на ковре. Парень чувствовал, как в жилах закипает кровь от предвкушения, как магия струится с кончиков пальцев, готовая вырваться наружу.

Сердце билось все сильнее, шаг ускорялся, почти переходя в бег.

Часть темной магии, исходящей от парня, переходила к Кастлу и растворялась под его кожей.

– На этот раз твоя жажда крови сильнее, чем обычно. Если бы так было всегда, то мы бы и богов могли сместить быстрее, – с энтузиазмом проговорил мужчина.

– Сила этого желания копилась семь лет. Забирай сколько угодно... – усмехнулся Рэленд.

Повернув за угол, они встретили двоих святых рыцарей. Губы Рэленда растянулись в широкой улыбке. Тело парня окутала густая чернота, и он бросился вперед. Его магия пробиралась под тяжелые доспехи, разнося их в разные стороны. Открытые участки кожи уже были исполосованы острыми кинжалами. Ковер пропитался алой жидкостью.

Когда дымка исчезла, посреди коридора лежали останки брони и бездыханные тела. Рэленд вытер кровь с лица тыльной стороной ладони. Дыхание его даже не сбилось, в ярко-голубых глазах крутились вихри удовольствия. Тело била мелкая дрожь от представлений, какая награда ждет его дальше.

– Ах! – служанка, что покинула одну из комнат, вскрикнула.

Уронив поднос с чашками, она убежала в обратную сторону от незваных гостей.

Селентия уже хотела броситься за ней, как парень ее остановил.

– Пускай она расскажет всем.

Убийца кивнула, хищно оскалившись и достав четыре кинжала: по два в каждой руке.

– Тогда повеселимся! – в ее голосе явно слышалось ликование.

Они двигались дальше по коридору, когда спустя несколько минут во дворце уже стоял переполох. Святые рыцари вместе со стражниками скапливались из каждого коридора, атакуя прибывших.

– Ха-ха-ха... – раздался громкий грудной смех Кастла.

В мгновение черная дымка заполонила, казалось, весь дворец. Обретя свою божественную форму, мужчина помогал справляться с нашествием стражников.

Брикс кидался на каждого, сминая лапами броню и прокусывая металл. Острые клыки проходили через защиту, впиваясь в человеческую плоть. Когда зверь кинулся на очередную жертву, сдирая громадными лапами доспехи, рядом возникла Селентия.

Девушка быстрым движением полоснула глотку человека, что извивался под тушей пса. Ее звонкий смех был последним, что услышала жертва.

Изящными движениями убийца проскользнула меж других стражников, атакуя острым лезвием в самые уязвимые места. Она двигалась быстро, в моменте сменяя кинжалы на новые, пока ее резко не сбил один из святых рыцарей.

Отлетев в сторону, Селентия с силой ударилась затылком о стену. Стиснув челюсть, она зашипела. Голова закружилась, мешая сосредоточиться и ощутить хоть что-то.

Рыцарь в светлых доспехах приблизился к убийце вплотную, занеся над ней меч. Но не успел он его опустить, как черная дымка, словно острые шипы, пронзила его насквозь. Мужчина задрожал, громко захрипев. Руки ослабли, и меч выпал из его хватки.

Рэленд, окруженный темнотой, подошел к девушке и, слегка наклонившись, схватил ее за руку, аккуратно поднимая.

Шипы растворились, и тело рыцаря, обмякнув, рухнуло на пол.

– Ты как? – поинтересовался парень.

– Все нормально, – резко бросила она, кидаясь вперед и продолжая наносить удары один за другим.

Воздух был заполнен болезненными криками, шипением и звуками разорванной плоти. Пол, стены, окна – все было залито алой жидкостью.

– Рэленд! – послышалось недалеко.

Мужской голос был настолько разъяренным, что казалось, будто стены задрожали.

За кучей тел, что лежали бездыханно на полу, стоял король, а рядом с ним – королева Лия. Даже с этого расстояния Рэленд видел в выражении их лиц все то отвращение, что было направлено на него.

Маг ухмыльнулся, в ярко-голубых глазах промелькнул блеск холодной стали. Он бросился к правителям. Шлейфом за ним неслась вуаль, опуская беспросветную завесу и образуя клетку.

– Здравствуйте, отец!

Рэленд промчался мимо мужчины. Оказавшись за его спиной, он кинул кинжал, но лезвие столкнулось с магией золотистого цвета и рассыпалось, точно пепел.

– Или, если быть точнее... – достав еще два кинжала, продолжил: – Ваше Величество!

Дымка клубилась вокруг кинжалов. Внезапно развернувшись, парень бросил орудие в сторону Лии. Королева взмахнула рукой, отражая атаку. Она даже не моргнула. Острый взгляд серых глаз показывал ее презрение.

Эльрих провел рукой вдоль меча, и сталь окутали золотистые кольца. Взмахнув им, король сделал шаг вперед и направил свою силу в человека, что опорочил династию Дженеройз.

Обернувшись, Рэленд скрестил два кинжала, окутанных тьмой. Меч ударился о лезвия, издавая звонкий скрежет. Навалившись всем телом, Эльрих продолжал давить. Только сдвинуть кинжалы не получилось даже на миллиметр.

Изгнанный принц, негромко рассмеявшись, увернулся, избегая меча короля, резко полетевшего вниз.

– Ваше Величество, да вы растеряли всю хватку, – подняв руку на уровень глаз, он сжал ее в кулак. – Но не переживайте, вскоре на трон взойдет сильный человек. А вы сможете отдохнуть, – ехидно улыбнувшись, он выпустил волну темной магии в правителей Эльтерди

Лия и Эльрих успели возвести защиту и отразить нападение.

Королева скрестила указательный и средний пальцы. Приложив их к губам, она произнесла заклинание. В следующую секунду несколько магических шаров с невероятной скоростью направились в Рэленда.

Парень то уворачивался, то отбивал их с помощью своей силы.

Пока Эльрих продолжал держать защиту, Лия безостановочно атаковала. Но силы постепенно заканчивались, и магия ослабевала...

Выдохнувшись, Лия рухнула на пол, практически потеряв сознание. И король внезапно громко произнес:

– Ты ни за что... – его голос почти срывался на крик, – Не займешь трон Эльтердии!

В замешательстве Рэленд вскинул одну бровь, опустив руки.

– Я?

Эльрих злобно посмотрел на изгнанника.

– Но я имел в виду Дрейка...

Лия вскинула голову, посмотрев на сына, но не сказала ни слова.

– А вы... Вы, видимо, так и не смогли понять, чего я хотел на самом деле... – сначала уголки его бровей опустились, но через мгновение выражение лица стало холодным. – Ну ничего, тогда я вам покажу, – отрешенный голос прозвучал угрожающе.

Рэленд поднял руки – в раскрытые ладони мощным потоком хлынула вся темная магия, что окружала их. Порыв ветра трепал плащ и волосы. Парень не сводил с правителей глаз, лишь наблюдая за выражением их лиц, искаженных от презрения и ужаса.

Когда беспросветная завеса была поглощена, маг схлопнул ладони, и черная волна с оттенком голубого прошлась по коридорам дворца, уничтожая каждого рыцаря на своем пути и разрушая защиту Эльриха.

Король с королевой тяжело дышали, бессильно сидя на полу. Медленными шагами изгнанник подошел ближе. Вытащив из ножен кинжал, он схватил Эльриха за грудки.

– Не переживайте, Дрейк останется цел, – сказал Рэленд, улыбнувшись одним уголком губ. – В отличие от вас.

Острое лезвие полоснуло горло, капли крови стекали по коже. Король захрипел и, когда маг отпустил его, замертво упал на пол.

Лия потянулась к нему, вложив в это все оставшиеся крохи сил. Но прежде чем она успела коснуться его руки, Рэленд схватил ее за волосы на затылке, заставляя открыть горло. Одно движение – и тело королевы упало рядом.

Посмотрев на итог битвы, парень запрокинул голову и прикрыл глаза, сделав спокойный вдох и выдох. В груди нечто затрепетало: приятное чувство сладости растекалось по телу, даря невероятное блаженство. Казалось, что удовольствие от исполнения столь желанной цели туманит разум.

– Наконец-то... – произнес он тихо, с играющей улыбкой на лице.

Кровь капала густыми каплями с кончиков кинжалов. И Рэленду казалось, что он слышит, как алая жидкость касается пола, смешиваясь с той, что уже покинула тела правителей. Звук, дарящий трепет, вызывал чувства, которых изгнанный принц прежде не ощущал. Ему хотелось задержаться вот так еще, не выныривая из омута удовольствия. Он глубоко выдохнул, будто собираясь покинуть обитель высшего наслаждения.

Подняв веки, парень скосил глаза вбок.

– Ты опоздал... братец.

Глава 71. Кровь Дженеройз.

Дрейк стоял в паре метров от тел родителей. В расширенных глазах крутились вихри чувств, раздирающие грудь. Но принц не понимал, как их выразить одним словом или действием. Некоторое время он не мог даже двинуться с места. Кровавая картина расплывалась, будто на глазах была пелена.

Юноша выставил одну ногу вперед, не осмеливаясь сделать шаг. Рэленд продолжал смотреть на брата холодно, безэмоционально и не говоря ни слова. Он лишь наблюдал за тем, как поступит Дрейк.

Тяжело сглотнув, наследный принц все же сделал неуверенный шаг, а за ним еще один и еще, пока не оказался совсем близко к родителям. Медленно опустившись рядом с ними на колени, он положил около себя меч, прикрыв дрожащими руками нос и губы.

Одежда начала пропитываться алой жидкостью, неприятно прилипая к коже все сильнее, но Дрейка это не волновало. Сейчас он мог чувствовать только то, что происходит внутри него.

Пристально смотря на бездыханные тела, принц даже не моргал. Ему будто хотелось запечатлеть это в своей памяти, осознать, что это реальность.

Темный маг все стоял рядом, наблюдая за старшим братом. Парень ожидал, когда это случится. Когда Дрейк вскочит на ноги, замахнется мечом, использует магию и нападет на него. Он ждал. Но секунды сменялись минутами неоднократно, а принц все продолжал сидеть на одном месте, не предпринимая никаких попыток.

Рэленд уже было хотел сказать что-нибудь, как в этот момент юноша поднял голову, опустив руки на колени. Взгляд его казался потухшим. Темный маг слегка дернулся от неожиданности: никогда прежде он не видел Дрейка таким безжизненным.

«Ну вот сейчас...» – подумал парень, готовый к атаке, но она так и не произошла.

Из уголков серо-голубых глаз начали скатываться слезы. Но в них так и не отразилось ни ненависти, ни злобы, ни обиды. Только всеобъемлющая печаль, что пожирала его прямо сейчас изнутри.

Рэленд нервно сжал челюсть и сглотнул, будто собираясь с силами.

– Почему... – споткнулся он. – Почему ты смотришь на меня так? Просто ударь! Используй магию, ну же!

– Но... – тихим дрожащим голосом ответил Дрейк. – Я не хочу...

Парень оскалился. Сделав шаг вперед, подхватил меч брата. Сжав орудие, он начал пихать его в руки принца.

– Возьми его! Возьми и нападай! Ты же злишься... Ты должен злиться! – голос Рэленда все больше срывался на панический крик.

Но юноша просто взирал на него своими блестящими от слез глазами. Сжав руки в кулаки, Дрейк словно пытался спрятать пальцы и не позволить младшему брату всунуть меч.

– ВОЗЬМИ! – в голосе появились ноты отчаяния.

Принц еле заметно покрутил головой в стороны и вновь ответил дрожащим голосом:

– Нет...

Парень, громко цокнув, с силой бросил меч на пол, а после отвернулся.

Зажмурив глаза, он процедил сквозь зубы:

– Будет проще, если ты меня просто возненавидишь!

– Мне не будет... – тихо, но отчетливо проговорил Дрейк и опустил лицо, продолжая смотреть на павших родителей.

Нечто в солнечном сплетении затянулось в тугой узел, вызывая легкую тошноту. Рэленд не спеша поднял веки и повернулся к брату. Теперь на лице не было злобного оскала, а в ярко-голубых глазах мельком проскочила искра сожаления.

Уголки черных бровей опустились. Парень продолжал смотреть на брата, понимая, что даже сейчас ему не получить той ненависти, которую он ждал.

«Прости... что сделал это с тобой».

Мужчина с огненно-рыжими волосами медленными шагами подошел к Рэленду. Положив руку ему на плечо, он негромко позвал его:

– Рэленд, нам пора. Скоро наверняка прибудут Боги.

Сказав это, Кастл вернулся обратно к Селентии с Бриксом, что стояли от них в четырех шагах. Черная дымка стала постепенно окружать их.

Маг задержал ненадолго взгляд на Дрейке, а после повернулся к нему спиной, собираясь покинуть дворец Эльтердии. Сделав шаг вперед, он уже собирался сделать следующий, но резко остановился.

– Я не жалею о сделанном, – не поворачивая головы, холодно сказал Рэленд. – И если бы была возможность, я бы сделал это снова. И сделал бы с тем же удовольствием.

Слова резко срывались с губ и напоминали колючие иглы.

– Но... – его голос смягчился. – Мне жаль, что я причинил эту боль тебе...

Дрейк вздрогнул, и его глаза ненадолго расширились, но после веки опустились, и по щекам продолжили стекать капли соленых слез.

Сказав последние слова, Рэленд в два шага оказался около своей группы. Темная магия скрыла их из виду, а после рассеялась, оставив коридор с горой мертвых тел и принцем, что вынужден стать королем.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Оказавшись перед входом в пещеру в землях Лэндрей, они двинулись вперед, намереваясь войти внутрь. Но стоило им подойти к самому входу, как Селентия внезапно подала голос:

– Рэленд, ты сейчас что-нибудь чувствуешь?

Парень остановился и повернулся к девушке.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил он, сжав край плаща.

– Ну... – она не знала, как правильно подобрать слова. – Твоя магия. Ты не чувствуешь каких-то изменений?

Темный маг недоуменно вскинул одну бровь, не понимая, что убийца пытается узнать.

– О чем ты? – нахмурившись, поинтересовался Кастл.

– К-хм... Я еще во дворце почувствовала, но не была уверена... А теперь... – Селентия скрестила руки на груди. – Рэленд, я чувствую, как от тебя исходит магия. Не темная.

– Что... Но... – парень недоверчиво уставился на девушку. – Этого не может быть. – он резко перевел взгляд на Кастла. – Не может же? Я же... У меня же темная магия!

Мужчина с огненно-рыжими волосами схватился за подбородок указательным и большим пальцами, обдумывая услышанное.

– Она совсем мала. Не уверена даже, что это можно назвать полноценными силами...

– Интересно... – пробормотал Бог.

Ярко-голубые глаза панически забегали от Кастла к Селентии и обратно.

– Кастл! Почему? Я же темный маг! – парень с силой ударил себя ладонью в грудь.

На лице мужчины появилась задорная ухмылка.

– Ха-ха, ну, видимо, кровь Дженеройз не вытравить даже темной магией.

Рэленд отшатнулся назад. Его дыхание участилось, губы скривились от злости.

«И даже после случившегося... я все еще связан с Дженеройз?»

– По всей видимости... – подал голос Кастл. – В убийство родителей ты вложил столько сил и желания, что это пробудило и обычную магию.

Парень схватился пальцами за переносицу, в ушах еле слышно зазвенело.

– Но ведь Третий Бог говорил, что у меня совсем нет предрасположенности... Как такое возможно?

– Я же сказала, – резкий голос Селентии прорвался сквозь звон, – Ее ничтожно мало. Обычная магия полностью пробуждается в двенадцать лет, но и тогда у тебя ее не было. – она сделала короткую паузу. – И даже в твои семнадцать она пробудилась только при особых условиях... И в невероятно малом количестве.

Бог внимательно слушал Селентию, так, будто для него происходящее было интересным экспериментом, а Рэленд – подопытным.

– Но я не хочу иметь ничего общего с династией Дженеройз! Нужно понять, можно ли от нее избавиться! – парень быстро перевел взгляд с убийцы на Кастла. – Ты же создатель темной магии! Ты должен понять, как это сделать! – он разговаривал с мужчиной так, словно тот виноват в случившемся.

В ярко-голубых глазах отражались огненные всполохи паники, будто Рэленд получил клеймо, от которого необходимо избавиться здесь и сейчас.

Губы Бога растянулись в хитрой улыбке, и он с прищуром посмотрел на парня.

– Нет. Я знаю отличное применение для твоего нового таланта, – он подошел ближе и приобнял мага за плечи одной рукой. – Думаю, тебе понравится.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Глава 72. Время двигаться дальше.

– Ну и какое применение? – Рэленд с подозрением смотрел на Кастла.

Мужчина достал из кармана камень, переливающийся различными цветами.

– Помните? – карие глаза метнулись к Селентии.

Рэленд вместе с убийцей задумались, копаясь в своих воспоминаниях.

– А, – внезапно подала голос девушка. – Это же тот самый камень, который помог Богам приобрести силы. Я права?

– Он самый.

Кастл, убрав руку с плеч парня, отступил назад и встал напротив него, подняв драгоценность на уровень глаз.

– Темная магия несовместима с обычной. И ни ты, ни я не можем присвоить себе чужие силы. Тем более силы Богов. – в зрачках сверкнул игривый огонек. – Но теперь, раз в твоих жилах течет и обычная магия, – мужчина сжал камень в кулаке и ткнул указательным пальцем в Рэленда. – Ты можешь попробовать присвоить себе чужие силы и обратить их в темноту. Если все получится, тогда мы заполучим магию Семи Богов.

Глаза парня расширились.

– Думаешь, это возможно?

Бог расслабленно пожал плечами, а после убрал камень обратно в карман.

– Не знаю. Мне не приходилось с таким сталкиваться. Я дарил темную магию простым людям, либо слабым магам. Но династия Дженеройз другое дело, в их жилах течет сильная энергия. – он слегка усмехнулся, словно для него это была забава. – И даже создатель темной магии не смог ее заглушить.

Меж черных бровей пролегла морщинка. Рэленд ненадолго задумался, представляя, как для них будет полезна его новая особенность.

– Если... – подал он голос. – Я все-таки смогу обратить магию Богов в темную, значит, смогу передать ее и тебе?

– Да.

Парень сделал расслабленный выдох, почувствовав облегчение.

– Уже не так расстроен. – улыбнувшись одним уголком губ, Кастл потрепал своего ученика по волосам.

Маг с легким недовольством ударил мужчину по руке.

– Скорее, теперь это не настолько раздражает... Пусть от Дженеройз будет хотя бы какая-то польза.

Резко развернувшись, парень ушел в глубь пещеры. Брикс, вильнув хвостом, направился за ним.

Когда темный маг исчез из виду, Селентия подошла к мужчине.

– И какой Бог будет первым на счету? – поинтересовалась убийца.

– Четвертый. – холодно ответил Кастл. – И лучше бы в ближайшие дни найти магов. Проверить мою теорию и как можно скорее совершить нападение. Я больше не хочу оттягивать. – он сделал короткую паузу. – Следующий его визит в Лэндрей должен оказаться последним.

Девушка, коротко кивнув, зашла в пещеру.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Дрейк, сидя на полу, оперся спиной о стену. Серо-голубые глаза безэмоционально наблюдали за тем, как оставшиеся в живых рыцари и стражники разгребают горы тел.

Неподалеку от него воздух рассек золотистый свет, и в проходе появились три силуэта. Не прошло и секунды с их прибытия, как голос Четвертого разошелся по коридорам грозным эхом.

– Ты! Что за наследник такой, который не смог даже защитить свое королевство! И снова отпустил их! Смотри! – он резко провел рукой, словно демонстрируя последствия нападения. – Вот к чему привела твоя любовь – к смертям невинных людей! К смерти твоих родителей!

– Хватит! – Третий ударил посохом о пол, и мужчина с угольно-черной кожей оскалился.

– Уведи Дрейка, мы разберемся с остальным. – спокойным и мягким голосом сказал Первый. – Принцу нужен отдых.

Четвертый с недовольством взглянул на каждого, но все же направился к бездыханным телам. Следом за ним направился и Первый.

– Дрейк, пойдем.

Но юноша продолжал сидеть на месте. Казалось, что для него Боги и вовсе не существовали сейчас. Он оставался наедине со своей потерей.

– Дрейк. – снова позвал его Третий, но теперь уже более повелительным голосом.

Принц на пару секунд прикрыл глаза, а после поднялся на ноги. Опираясь рукой о стену, он вялыми шагами направился прочь из коридора, в котором пахло смертью. Но прежде, чем завернуть за угол, юноша остановился. Опустив голову, Дрейк сжал руку, лежащую на стене, в кулак. Он словно извинялся перед родителями, что оставил их вот так.

Войти в кабинет Эльриха Дрейк не осмелился, а потому проводил Третьего Бога до комнаты, в которой он последние несколько лет помогал отцу решать мелкие вопросы Эльтердии.

Когда они вошли внутрь, Бог указал свободной рукой на одно из кресел. Они сели друг напротив друга. Юноша старался смотреть прямо на мужчину в белой накидке, но от сильной усталости веки то и дело опускались.

Сделав медленный выдох, Третий сказал коротко, не предаваясь чувствам.

– Дрейк, в следующие три дня необходимо провести похороны Лии и Эльриха. После ты должен занять престол и стать правящим королем.

– Хорошо. – коротко ответил он.

– И, как было с твоим отцом, я стану теперь твоим покровительствующим Богом.

В кабинете воцарилась тишина. Глаза Дрейка точно смотрели сквозь фигуру, сидящую напротив, когда с его губ внезапно сорвалось:

– Почему меня должно это волновать...

– Что? – мужчина вскинул брови.

Взгляд серо-голубых глаз стал теперь четче, сосредотачиваясь на фигуре.

– Почему меня должно волновать покровительство Бога, который хочет убить моего брата? – стальным голосом спросил принц.

Губы Третьего слегка приоткрылись, но тут же сомкнулись обратно. На мгновение он даже усомнился, что перед ним сидит тот самый мальчик, когда-то учившийся в академии.

Пальцы сильнее сжались на посохе. Перед тем, как задать свой вопрос, Бог сделал глубокий вдох.

– Неужели... ты сможешь и впредь относиться к брату как прежде? Даже после того, как он поступил с твоими родителями? И как поступил с тобой.

Но этот вопрос юноша оставил без ответа. Поднявшись с кресла, он сделал небольшой поклон и спокойным тоном произнес:

– Если позволите, я сильно устал и хотел бы отдохнуть. Ведь еще предстоят похороны, а после и коронация.

– Ступай, – холодно ответил Третий, и Дрейк покинул комнату.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Принц уже схватился за ручку двери и собирался войти в свою комнату, но нечто заставило его остановиться. Мысль, крепко зацепившаяся в голове, требовала пойти к комнате Рэленда. Точно на автомате он отпустил ручку и направился вдоль по коридору. Слуги, проходившие мимо, тут же кланялись ему, не смея поднимать взгляда.

Его осанка была ровной, а взгляд устремлен вперед. Уверенными шагами он добрался до помещения, которое старался оберегать на протяжении почти всей своей жизни. И продолжал это делать даже тогда, когда хозяин этой комнаты исчез.

Зайдя внутрь, Дрейк поднял руку перед собой. Из ладони стала исходить золотистая магия, образуя круги с разными символами.

«У меня больше нет права думать только о тебе...»

Магия ложилась на все: окна, комод, кровать, пол, – оставляя после себя легкую дымку. Когда с заклинанием было покончено, юноша вышел в коридор и повторил те же действия.

Теперь золотистые круги отпечатывались на деревянной поверхности. Слабый дым и запах гари повисли в воздухе.

Закончив заклинание, принц провел кончиками пальцев по выжженным узорам.

«У каждого из нас свой путь».

Развернувшись, он медленно отдалялся от входа, который теперь был запечатан. С каждым шагом комната, принадлежащая когда-то дорогому человеку, становилась все дальше, но Дрейк ни разу не обернулся... И больше он не вернется к ней.

Глава 73. Два брата – два пути.

Ранним утром Селентия, Рэленд и Кастл отправились на поиски подходящей жертвы. Они пробирались по зарослям деревьев, чьи ветви были усыпаны сухими листьями.

Парень был молчалив, а отстраненный взгляд был направлен вдаль, словно Рэленд пребывал где-то глубоко в своих мыслях.

– Ты слишком задумчив последние дни.

Ярко-голубые глаза слегка скосились на девушку.

– Это из-за Дрейка? Его ведь вот-вот должны короновать.

Но парень ничего не ответил, устремив взгляд вперед.

– Ты ведь переживаешь за него...

– Ничего подобного! – резко отрезал Рэленд холодным голосом.

Селентия глубоко выдохнула.

– Допустим. Я только хотела сказать, что твоя цель не обязывает тебя отказаться от любви к брату.

Маг до скрипа стиснул зубы, а брови свелись к переносице, образуя глубокую морщину. Но Селентии он так ничего и не ответил, совсем не желая продолжать этот разговор.

Они прошли еще несколько десятков метров, прежде чем им встретилась небольшая группа изгнанников. И на удачу среди них оказалась пара магов, хоть и не сильных.

Пока Селентия и Рэленд расправлялись с жертвами, Кастл стоял в сторонке. Облокотившись на дерево, он наблюдал за техниками, которые использовал темный маг. Отточенными до идеала движениями он перерезал глотки и выпускал темную магию, с легкостью лишая жизни людей.

Когда с изгнанниками было покончено, Кастл подошел к ним вплотную. Достав из кармана драгоценный камень, мужчина отдал его парню.

– Вытяни руку вперед. – Рэленд сделал то, что ему велели. – Теперь закрой глаза, сосредоточься. Ощути, как энергия другого мага покидает его тело, как она перетекает к тебе в руку. Почувствуй тепло этой магии.

Парень сосредоточился, повторяя все то, что ему сказал Бог. Опустив веки, он увидел, как перед его глазами предстала тоненькая нить голубоватого оттенка с проблесками белого. Нить покидала тело и плавно тянулась к нему, сворачиваясь на ладони и даря слабое тепло.

– Ого! – послышался рядом восторженный голос Селентии. – А я еще и сомневалась!

Нить полностью растворилась в камне, лежащем в руке, и Рэленд медленно открыл глаза. Он вопросительно посмотрел на мужчину с огненно-рыжими волосами, будто спрашивая, что ему делать теперь.

Кастл задумчиво смотрел на камень, что держал его ученик. Ранее ему не доводилось иметь с подобным дел, поэтому теперь Богу приходилось решать в моменте, как поступить дальше.

– Хм...

Интерес переполнял парня, и потому его терпение быстро иссякло. Не дождавшись решения, которое примет Бог, Рэленд вновь опустил веки, доверившись своим способностям.

Сосредоточившись на ощущениях, он чувствовал тепло, исходящее от камня. Представил, как энергия, что находится внутри, перетекает к нему.

Через мгновение по ладони прошлись разводы голубоватого цвета. Но не успела энергия полностью сплестись с магией Рэленда, как следы на коже тут же стали черными, а вокруг камня образовалась темная дымка.

Не теряя и секунды, Кастл тут же поглотил темную магию, что клубилась в руке парня. И теперь на ладони лежал опустошенный камень.

Мужчина с огненно-рыжими волосами довольно ухмыльнулся.

– Ты молодец.

Открыв глаза, маг посмотрел на Бога.

– Так понимаю, получилось?

– Еще как получилось! – восторженно вскрикнула Селентия.

Кастл коротко кивнул, и губы Рэленда растянулись в улыбке, а в глазах блеснул огонек.

– Теперь силы, что Боги получили благодаря твоим умениям, снова вернутся к тебе, как и положено.

– Осталось дождаться, когда они снова прибудут, – сказала девушка.

Мужчина, скрестив руки на груди, еле заметно пожал плечами и с легкостью подытожил:

– С учетом того, что произошло недавно, думаю, что их визиты теперь станут чаще. – улыбнувшись одним уголком губ, он продолжил: – Но сейчас мне нужен именно Четвертый.

· ✦•······················•✦· ✦•······················•✦·

Похороны Лии и Эльриха были проведены на следующий день после случившегося. Весь народ королевства Эльтердии скорбил. Все лавки были закрыты, на улицах не был слышен детский смех, лишь тихие перешептывания в закоулках.

– И сразу было понятно, что младший принц проклят!

– Не называй его принцем! Отброс он, и только!

– Ох, поймают его Боги, да надеюсь, не отделается он простой казнью от них!

Под глазами Дрейка пролегли круги. Стоя на балконе своей комнаты, он смотрел на город, что теперь полностью находился под его властью.

На следующий день после похорон уже была проведена коронация, и юноша взошел на престол. Стоило ему надеть на голову корону, как дела свалились на его плечи огромным булыжником. Все то, что не успел сделать Эльрих, теперь предстояло сделать ему.

Переступив через свои чувства, он зашел в кабинет отца, сел за его стол, открыл ящик с документами и принялся их тщательно перебирать. После нападения темного мага в ряды рыцарей и стражи требовались новые люди и, на удивление, желающих оказалось больше, чем обычно. Народ Эльтердии любил Дрейка, а потому многие желали присягнуть в верности новому королю и при необходимости защитить его от нападок младшего брата.

Но от столь сильной верности юноше не становилось легче... Ведь насколько сильно они почитали Дрейка, настолько сильно ненавидели Рэленда.

В течение трех недель король разбирался с последствиями произошедшего и вникал во все детали того, что происходило до его восхождения на престол. Первые дни у него практически не оставалось времени на отдых, и только ближе к концу третьей недели Дрейк смог немного расслабиться.

Круги под его глазами исчезли, изредка он стал даже улыбаться, голос его стал бодрее. Пускай медленно, но прошлое понемногу оставалось в прошлом, и юноша с каждым днем меньше оборачивался назад. Теперь его взгляд все чаще был устремлен вперед: в его будущее и будущее своего королевства.

Вместе с его состоянием улучшилось и состояние народа. Казалось, что густые черные тучи, кружащие над Эльтердией, стали наконец рассеиваться, пропуская лучи солнца. А потому на улицах снова стал слышен смех, а вокруг лавок, что были на центральной площади, теперь то и дело скапливались люди, активно обсуждающие свои будни.

Жизнь постепенно налаживалась, когда Дрейку пришло письмо от Нойзла, в котором сообщалось, что он готов совершить нападение на Каверсти.

Глава 74. Меч в руках нового короля.

Дрейк держал пергамент одной рукой. В аккуратно выведенных чернилами предложениях Нойзл сообщал, что через неделю планирует совершить нападение на Каверсти, свергнуть Рутлеса и вернуть себе престол.

Губы короля сжались в тонкую линию. Опустив бумагу на стол, он глубоко погрузился в свои мысли, размышляя, чем может помочь своему другу.

Будь он все так же принцем, то, вероятно, собрал бы Святых рыцарей и возглавил их отряд, но теперь... Теперь на нем ответственность короля, и он всецело отвечает за свои земли. Отправиться самому, оставить Эльтердию?

Дрейк тихо выдохнул, качнув головой в разные стороны, понимая, что это не лучшее решение. И все же ему хотелось быть там – рядом с Нойзлом в такой момент. В день, когда принц Каверсти вынужден бросить вызов своему отцу и не в собственных мыслях, а в реальности – по-настоящему.

– Вэлис, – подал голос Дрейк.

– Да, Ваше Величество. – парень сделал небольшой поклон.

– Передай главнокомандующему, чтобы зашел ко мне после вечерней тренировки новобранцев. Мне необходима информация об их текущем прогрессе.

– Слушаюсь. – Вэлис снова сделал поклон и покинул кабинет.

Когда-то этот парень изредка проводил время с Рэлендом, теперь же стал правой рукой Дрейка. Дворецкий, по совместительству дед Вэлиса, все еще оставался при работе во дворце Эльтердии и был рад узнать, что сам новый король пригласил его внука на службу.

Откинувшись на спинку стула, выполненного из светлого дерева, Дрейк сложил указательный и большой пальцы на подбородке. Погрузившись в свои мысли, он продолжил рассуждать о письме, что прислал Нойзл.

«Если я не могу сам помогать на поле боя, то могу хотя бы поддержать его отрядом из рыцарей. Пускай Святых осталось не сильно много, но, если повезет, то и среди новобранцев мы найдем достойных», – отпустив руку на подлокотник, король повернулся к окну и взглянул на голубое, безоблачное небо – «И вот настал момент, когда посвящать в рыцари буду я... Это оказалось ближе, чем я когда-то думал...»

Юноша прикрыл глаза, но лишь на мгновение. А после вернулся к своим делам.

Когда солнце коснулось горизонта, в дверь раздался стук.

– Входите. – отчетливо сказал Дрейк.

В кабинет тут же зашел мужчина высокого роста. Светлые волосы были слегка растрепаны, еле заметная щетина выступала на скулах и подбородке. В руках он держал шлем, выполненный из белого металла. Доспехи, сделанные из такого же материала, поблескивали от закатных лучей.

– Рассказывай, – теперь король оторвал голову от бумаг, взглянув на главнокомандующего, под чьим руководством выступали как Святые рыцари, так и простые.

Мужчина отчитался о многих новобранцах. Кто-то совсем был плох и кое-как дотягивал даже до обычного рыцаря или вовсе дворцового стражника. Кто-то, наоборот, отличался своими отточенными умениями и вполне годился для службы в Святых.

Дрейк периодически медленно кивал, внимательно слушая главнокомандующего. Когда отчет был закончен, юноша отдал приказ собрать новобранцев, что уже могут быть готовы вступить в отряд Святых рыцарей.

Мужчина был немного удивлен столь внезапному решению, ведь обычно обучение занимает больше времени: приблизительно два месяца. Но сейчас прошло около трех недель, и то не для каждого. И все же перечить не стал. Полностью доверившись решению короля, он сделал низкий поклон и покинул кабинет, поспешив собрать каждого достойного на тренировочной площадке.

Через небольшой промежуток времени король спустился к ним. Все до единого склонили головы, не смея поднимать даже немного взгляд.

– Вы собрались здесь все, чтобы пройти посвящение в Святые рыцари, – он смотрел на них сверху вниз, наблюдая за реакцией. Но никто даже не шевельнулся, и Дрейк продолжил: – Через неделю вас уже ждет первый поход. И это будет не маленькое сражение. Прольется много крови... и будет много смертей, – его голос стал громче. – Если кто-то сомневается, то пусть покинет отряд. Только предупреждаю: служба в Святых рыцарях в таком случае будет более недоступна.

Кто-то стал тяжелее дышать, кто-то сжал мокрые руки в кулаки, кто-то стиснул челюсть. Но никто не отступил.

– После посвящения отказаться возможности не будет, – с некоторым холодом продолжил юноша. – Магия Дженеройз останется в вас навсегда, и ныне вы будете принадлежать Эльтердии, – он сделал короткую паузу. – Полностью. И телом, и душой.

И хоть каждый понимал: быть Святым рыцарем – быть верным короне до конца своих дней и обратного пути не существовало, даже после этого отказа не последовало.

Выждав некоторое время и убедившись, что готовых отступить нет, король кивнул. Главнокомандующий протянул юноше его меч. Не тот меч, с которым Дрейк тренировался в детстве, и не тот, с которым проходил обучение. Меч короля Эльтердии. Он был выполнен из белого металла с золотистой окантовкой и передавался в семье Дженеройз от одного правителя к следующему. И теперь настал черед Дрейка принять его.

Взяв орудие в обе руки, он поставил его ребром напротив лица. Закрыв глаза, король быстро зашевелил губами, нашептывая заклинание. Вокруг юноши возникло золотистая аура, каштановые волосы слегка поднялись в воздух. От него исходило теплое свечение, проходя волнами магии по земле и оставляя после себя легкую дрожь под ногами.

Практически каждый стоящий перед королем сделал глубокий взволнованный вздох. Казалось, что вибрация под ногами усиливается, а внутри зарождается странное тепло, немного давящее изнутри на ребра и сопровождаемое еле заметной тупой болью.

Дрожь, идущая по земле, стала ослабевать. Когда Дрейк поднял веки, магия и вовсе исчезла. Теперь перед ним стояли не совсем те люди, что пару мгновений назад. Они вытянулись в росте, мускулатура стала сильно заметнее, а тела обрамляли доспехи из светлого металла.

Король незаметно сделал глубокий вдох и выдох. Внутри разливалось яркое, животрепещущее чувство. Это сделал он. Нынешний отряд Святых рыцарей всецело создан им. И именно этот отряд поможет Нойзлу пройти через дебри, созданные Владыкой Рутлесом.

Мягко улыбнувшись, Дрейк произнес громко и уверенно:

– Теперь каждый из вас является Святым рыцарем. И ваша служба станет опорой для Эльтердии!

Рыцари склонились, заговорив в один голос:

– Рады служить Эльтердии и Его Величеству королю Дрейку Дженеройз!

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Боги медленно ступали по землям Лэндрей.

– Найдем Кастла, и я лично сделаю так, чтобы его смерть была мучительной, – Четвертый оскалился. – Нет, сначала на его глазах мучительной смертью умрет щенок, что посмел идти по его стопам.

– Это ребенок, – спокойно возразил Шестой. Дымчатый взгляд серых глаз скосился на Бога, идущего рядом.

– Хах, ребенок?! Мальчик рос во дворце, в любящей семье, и вот что он сотворил! – голос его расходился грозным эхом по окружности. – Вонзил нож им в спину! Не бывает темноты средь белого света, Кастл не просто так выцепил этого паршивца! Про мальца с рождения говорили странное!

– Не думаешь, что то были лишь слухи? Да и... – он замолчал на пару секунд, словно стараясь аккуратно подобрать следующие слова. – Это мы не смогли избавиться от черной магии. Не упусти мы его еще тогда, то сейчас бы этого всего не было.

Четвертый стиснул челюсть, было видно, как скулы мужчины напряглись.

– В любом случае, – процедил он сквозь зубы, – Мы должны избавиться от него сейчас. И от Рэленда тоже. От Кастла не должно остаться и капли темной магии.

Бог с дымчатой кожей в ответ кивнул, соглашаясь со сказанным.

Они прошли еще несколько километров. На пути им не повстречалось ничего странного, пока внезапно черная дымка, точно ядовитые змеи, не поползла из-за деревьев.

Боги резко остановились, внимательно всматриваясь в окружение. Мужчина с угольно-черной кожей невысоко поднял руку, скапливая в ней магическую энергию, что переливалась ультрамариновым цветом.

Темная магия уже образовывала плотную мрачную завесу.

– ВЫХОДИ, КАСТЛ! – яростно проревел он.

– Извините, но... – следующее слово было сказано с особо заметным акцентом: – Мой Бог попросил поприветствовать вас за него. – из мрака игриво сверкнули два ярко-голубых глаза. По ним сразу было ясно, что их обладатель прямо сейчас нагло ухмыляется.

– Ты! – взревел Четвертый. – Мерзкое отродье!

Не дожидаясь ответа, мужчина запустил шар своей магии в человека, сливающегося с туманом. Но когда синяя магия почти вплотную приблизилась к Рэленду, дымка заволокла даже ту его малую часть, что ранее была видна, и поглотила шар.

Глаза Четвертого яростно сверкнули теплым светом. Он начал скапливать еще магию и еще, беспрестанно направляя ее в то место, где только что сияли глаза отброса.

– Прекрати! – резко вмешался Шестой. – Это бесполезно! Ты зря тратишь силы!

Золотистые глаза злобно взглянули на Бога, губы исказились от гнева.

– Ох, а он прав, – отовсюду эхом пронесся расслабленный голос парня. – И такой Бог правит континентом? Жалкое зрелище...

Пропитанные ядом слова вре́зались в самую глубину сознания Четвертого, вызывая мгновенную реакцию.

Все тело его окружила магия ультрамаринового цвета, глаза полыхали огнем, готовым сжечь все дотла. Но чем ярче сиял он, тем сильнее сгущалась и черная дымка...

Глава 75. На Контвенсе место одному Богу.

Магия синего цвета исходила от Четвертого острыми щупальцами, бесконтрольно кидающимися в темноту. Они словно желали пробить завесу, но почти каждая попытка была тщетна.

Поняв, что успокоить Четвертого не получится, Шестой был вынужден вступить в бой вместе с ним. Когда он поравнялся с мужчиной, чья кожа была угольно-черного цвета, губы Четвертого тронула еле заметная улыбка.

– Я рад, что ты все же выбрал верное решение.

– Вынужденно.

Магия светло-серого оттенка теперь смешивалась с ультрамариновой, стягиваясь в тугие плющи, что резко хлестали по черным стенам.

Один за другим удары сокрушались на темную магию, понемногу отдаляя ее от себя.

– Ха-ха, ну что вы спрятались, точно крысы! – уже победным тоном разнесся голос Четвертого. – Это все, на что вы были способны!? Покружить вокруг и скрыться за своей жалкой магии!?

– Какая наивность... – совсем рядом, за спиной, раздался холодный и надменный голос Рэленда.

Не успели Боги обернуться, как лезвие, окутанное черной дымкой, полоснуло Четвертого по предплечью, оставляя после себя длинный порез. На землю стала капать жидкость, но не алого цвета, а смоляного. Она казалась липкой, мерзкой, проклятой.

Нащупав кончиками пальцев порез, Бог зашипел. Глаза вспыхнули еще ярче, синяя магия закружила, точно смерч, сметая все на своем пути. Темная дымка, серая и ультрамариновая магии – все смешалось в один беспросветный хаос.

– Приди в себя! Что ты творишь!? – взволнованно вскрикнул Шестой. Он схватил мужчину за плечо, но тот грубо оттолкнул его. С такой силой, что Бог с трудом удержался на ногах. Веки широко распахнулись, когда перед лицом Четвертого вспыхнули фиолетовые, до боли знакомые, хитрые глаза.

– ПОСМОТРИ НА СЕБЯ, – нечеловеческий, многослойный голос тошнотворно впивался в мозг. – ВИДИМО, ЗРЯ Я КОГДА-ТО НАЗНАЧИЛ ТЕБЯ ОДНИМ ИЗ БОГОВ... – с явным чувством величия произнес Кастл.

Под напряжением каждый нерв содрогался, заставляя трястись от ярости и ненависти. Синяя магия, что кружила в смертельном танце вместе с другими, постепенно становилась черной, сплеталась с ней, становясь единым целым.

– ВЫ СТОЛЬКО ЛЕТ МЕНЯ ИСКАЛИ, БОЯЛИСЬ... НО ТАК И НЕ УДОСУЖИЛИСЬ ПОНЯТЬ, КАК РАБОТАЕТ ТЕМНАЯ МАГИЯ.

Взор Кастла скрылся, но лишь ненадолго, являя нечто более устрашающее.

От черной завесы стали отделяться руки, ноги и голова, наверху которой развевались завихрения. Тело казалось дымчатым, словно его нельзя нащупать физически. Фиолетовые глаза угрожающе блеснули, смотря сверху вниз на прибывших в Лэндрей.

И когда Бог заговорил, земля сотряслась под ногами.

– НЕНАВИДЬ МЕНЯ БОЛЬШЕ! ЖАЖДИ МОЕЙ СМЕРТИ! – говорил он восторженно. – НУ ЖЕ! ОПУСТОШИ СЕБЯ, ОТДАЙ МНЕ ВСЕ!

Глаза Богов распахнулись. То, что они должны были понять давно, стало ясно только сейчас. В воспоминаниях яркими образами пронеслись картинки далекого прошлого: как они забирали магию, как Кастл поглощал нечто темное от них, как он набирался мощи. И наконец стало ясно, почему за столетнее отсутствие он стал сильнее, почему отправился в Каверсти...

Четвертый рухнул на колени, вцепившись ногтями в корни темных волос.

– А-А-А-А!! – взревел мужчина, и крик его был пропитан множеством самых жестоких, раздирающих изнутри, чувств. Ультрамариновая сила потоком хлынула во все стороны. Местами она сметала темную магию на своем пути, но все же в большинстве сливалась с ней, растворяясь.

«Мы сами... Мы позволили ему добраться до этого...» – от осознания ноги Шестого слегка подкосились.

«Но...» – он прикрыл глаза, сделав медленный вдох и выдох, – «Нам же положено и избавиться от него!»

Медленными шагами мужчина подошел к Четвертому и, положив ему руку на плечо, сжал его.

– Вставай, – сказал он холодно. – Мы Боги. Мы должны хранить Контвенс и оберегать. У нас нет права пасть перед темным магом.

Внезапно прерывистые вздохи Четвертого прекратились, его тело больше не тряслось. Плавным движением Бог опустил руки и медленно поднялся. Мужчина с угольно-черной кожей вздернул голову, с уверенностью посмотрев в фиолетовые глаза. Он сжал кулаки, и синяя магия, что расплылась по земле, стала возвращаться к своему обладателю, окружая его. Теперь она не растворялась в черной дымке. Она всецело принадлежала ему.

– Больше ты не будешь осквернять эти земли, Кастл! – его голос звучал твердо, точно Четвертый был уверен полностью в сказанном.

Фиолетовые глаза прищурились, словно существо это веселило.

– ПРАВДА? – ноты насмешки были слишком яркими, чтобы не уловить их. – НО ВЫ ЗАБЫВАЕТЕ, ЧТО ТЕПЕРЬ ИХ ОСКВЕРНЯЮ НЕ ТОЛЬКО Я...

На последних словах из мрачного тумана сверкнули ярко-голубые глаза. Рэленд, оказавшись позади Богов, бросился на Четвертого. Но не успело лезвие дотянуться до плоти, как путь ему преградил Шестой. Магия светло-серого оттенка образовала стену, отрезая парня от них.

Лезвие, объятое тьмой, столкнувшись с препятствием, треснуло и тут же осыпалось на землю множеством маленьких осколков.

Стиснув челюсть, маг громко цокнул, вновь скрывшись в тумане. Он попробовал снова совершить нападение, но Шестой не позволял ему этого сделать. Теперь Рэленд вел себя более аккуратно, не желая сломать еще несколько кинжалов и остаться совсем без орудия.

Четвертый резко вскинул руки вверх, а после столь же стремительно опустил их по бокам. Разжав кулаки, из его рук мощным потоком полилась синяя магия, образуя под ногами круг со странными символами. Поле становилось все больше, оттесняя темную магию и вынуждая отступить дымчатое существо.

Шестой сложил руки напротив груди, пальцы плотно прилегали друг к другу, но ладони все еще находились на расстоянии. Закрыв глаза, он тихо прошептал:

– Что ж, Кастл, сразимся.

Светло-серая магия вырвалась из тела и вихрем вытянулась вверх, образуя существо, не уступающее размерам их противника. Сквозь светло-серую кожу тела виднелись ультрамариновые жилки, напоминающие молнии.

Не теряя и секунды, существо, сжав руку в кулак, замахнулось, а после направило ударную волну в того, кто стоял перед ним. Но Кастл с легкостью увернулся, перехватывая нечто за кисть руки, а другой рукой хватая за горло и крепко его сжимая.

Но не смог он продержать его и минуту, как синие полосы, будто молнии прошлись по черной дымке, оставляя после себя жгучую боль.

Кастл вынужденно отдернул руку. По фиолетовым глазам стало ясно, что Бог нахмурился. Плавными движениями он стал кружить вокруг силового поля, аккуратно, стараясь не наступить на круг.

Существо же повторяло за ним, но уже внутри. Оно старалось не упускать Кастла из вида, следя за каждым его движением.

Мужчина попытался ступить на защитное поле, только на мгновение, лишь бы вытянуть противника за его пределы и уничтожить, ослабить Богов. Но попытка оказалась тщетной, как и следующие. Нечто из светло-серой магии сопротивлялось, все дольше задерживая Кастла в пределах магии Четвертого Бога.

Каждый раз тело прошибало жгучей болью, что, хоть и немного, но развеивала мрачную завесу.

Внезапно нахмуренный взгляд расслабился. Еще через мгновение фиолетовые глаза вновь сощурились в ухмылке. Сделав шаг назад, Кастл слился с темнотой окружения и исчез.

Существо с опаской оглядывалось, ожидая очередного нападения. Но тишина затянулась, только больше порождая панику. С каждой минутой оно кружилось все резче, постепенно выпуская из рук шары серой магии, смешанной с синими разводами. Но казалось, что вокруг стало пусто и те, кто нападали, пропали вовсе.

В солнечном сплетении у Богов словно свернулась тугая спираль, вызывая тошное ожидание очередного нападения. И оно случилось...

Кастл, выскочив из-за спины, точным движением схватил существо за горло. Оттянув его резким рывком назад, он все-таки вытащил его за пределы защитного круга, а вместе с ним и Шестого Бога, что был связан со своей магией...

Не успел Бог осознать произошедшее, как черная дымка щупальцами притянула его к земле, а перед взором его глаз возник Рэленд.

Парень мгновенно схватил мужчину за затылок, запрокидывая его голову. Четким боковым ударом он вонзил лезвие, окутанное черной дымкой, в глотку Шестого. Темная магия тут же паутинкой расползлась по его телу, заставляя и без того серые глаза стать еще мрачнее...

Четвертый опустил веки. Зажмурившись и не желая видеть происходящего, он лишь продолжал держать защитное заклинание.

«Прости... Но я должен спасти себя».

Шестой старался держаться из последних сил, но маг не позволил ему даже маленького шанса. Достав еще один кинжал и напитав его темной магией сильнее прежнего, парень вонзил его меж ребер, в самое сердце. И тело Бога обмякло.

Переступив через свою неприязнь, Четвертый все же приподнял веки, наблюдая за тем, что творилось прямо перед ним.

Фиолетовые глаза Кастла искрились восторгом, когда Рэленд достал драгоценный камень. Положив его в ладонь, парень повторил все то, чему учился еще вчера. Серая магия тонкой струной потянулась к его руке, в ней же и растворяясь.

Когда вся энергия из тела была поглощена, маг тут же стал преобразовывать ее в темную магию. На лбу выступила испарина. Поглощать и оборачивать магию Бога оказалось намного тяжелее, чем силу обычного мага... Рэленд не мог даже сделать вздоха, казалось, что все тело сдавило железными тисками и вот-вот сломает кости. Но он продолжал стоять, продолжал делать то, что обязан был сделать.

И когда магия Шестого наконец начала преобразовываться в темную силу, Кастл тут же принялся ее поглощать. В это самое мгновение казалось, что мрачная завеса вокруг стала еще плотнее, тягучее и ядовитее.

Фиолетовые глаза прикрылись от чувства наслаждения, которое испытывал Бог.

– ДА-А... ЭТО ИЗНАЧАЛЬНО ПРИНАДЛЕЖАЛО МНЕ... – голос, пропитанный сладостью, вызывал у Четвертого подступающую тошноту, застрявшую комом в горле.

Веки Кастла поднялись, и теперь взор был направлен на Бога с угольно-черной кожей. Мужчина понял, что сейчас его ждет...

Темный Бог стремительно бросился вниз – к тому, кто изначально должен был стать его жертвой сегодня.

Глаза золотистого сияния расширились от ужаса. Четвертый рывком схлопнул ладони вместе и... исчез.

– ТРУС. – с неприязнью выплюнуло существо.

Дымчатое тело Кастла стало постепенно уменьшаться, образуя его божественную форму, но не столь огромных размеров. В верхней части головы также оставались черные завихрения, но теперь с проблесками фиолетового, а ворот темной накидки огибал шею.

Подняв руку, Кастл стал собирать в ней свою магию, что заполонила немаленький участок в Лэндрей. Когда все вокруг было очищено, взгляд Бога пробежался по окружности и остановился на парне.

Рэленд, тяжело дыша, стоял на коленях, пытаясь прийти в себя и перестать чувствовать ноющую боль во всем теле.

– Видимо, преобразование магии Бога сильно по тебе ударило...

Подойдя ближе, Кастл положил ладонь на спину своего ученика. Из кончиков пальцев возникла черная дымка, что плавно перетекала к магу. Дыхание парня постепенно выравнивалось, а мышцы расслаблялись.

Устало выдохнув, он поднял голову, посмотрев на Кастла.

– Теперь и ты стал сильнее. – мужчина ухмыльнулся, сощурившись. – Частички божественной силы ты более всех достоин.

Губы Рэленда тронула легкая улыбка.

– У нас получилось, Кастл... Ха-ха... – умиротворенно рассмеявшись, он на пару секунд опустил веки, а после снова поднял.

– Ты хорошо справился.

Бог подхватил его под руку, помогая подняться на ноги.

– Рад служить новому Богу. – все также с улыбкой и некой беззаботностью ответил парень. – Что дальше?

– О-о, да-а-альше, – сладостно протянул Кастл. – То, что заставит Богов содрогнуться еще сильнее...

Фиолетовые глаза задорно сверкнули.

Глава 76. Время для новой эпохи.

Мужчина с угольно-черной кожей, внезапно появившись в комнате, тут же рухнул на колени. Прерывистое дыхание заполнило помещение. В опущенных в пол глазах искрился страх.

Седьмой вместе со Вторым резко подскочили к нему, сев напротив. Когда один из них мягко положил ладонь на предплечье Четвертого, пальцы ощутили липкую влагу.

Одернув руку, Второй посмотрел на нее. На подушечках осталась жидкость смоляного цвета. Исходящая от крови черная дымка заставила напрячься, и брови свелись к переносице.

Вскочив на ноги, мужчина в зеленой накидке обошел Четвертого, и взгляд его упал на порез, оставленный на коже. Резко втянув воздух, он тяжело сглотнул и задал вопрос:

– Вы столкнулись с Кастлом?

В ответ – тишина.

– Где Шестой? – медленно поднявшись со стула, спросил Первый.

Молча зажмурив глаза, Четвертый мотнул головой в стороны и наконец заговорил:

– Его... больше... – каждое слово ему давалось с трудом, застревая в горле колючкой. – Нет...

Все, кто находились в комнате, быстро переглянулись. Громкий, требовательный вопрос последовал от Второго:

– Что значит нет!?

Распахнув веки, Четвертый поднял голову, заглянув в янтарные глаза. И тон его стал ядовит, словно он хотел ужалить тех, кто требовал с него болезненный ответ.

– Он умер.

Недолгая пауза, и мужчина продолжил дальше с той же интонацией:

– Кастл вместе со своим щенком убили его! Забрали силы!

– Как?! – Седьмой вцепился рукой в плечо мужчины, желая услышать больше.

– Камень...

И дальше продолжать не пришлось: каждый понял, о чем идет речь.

– А ты!? – разгневанный голос Второго прошелся волной, заставляя стены содрогнуться. – Как мог позволить этому случиться!? Стоял рядом и смотрел!?

Вырвавшись из хватки Седьмого, Четвертый подскочил на ноги. Глаза сверкнули теплым светом, и он процедил сквозь стиснутые зубы:

– А мне надо было умереть вместе с ним!? Помочь Кастлу стать еще сильнее?!

– Ты должен был сражаться! – Второй ткнул в его грудь указательным пальцем. – Вы оба должны были не позволить этому случиться! – тонкие ветви на его шее задергались, постепенно удлиняясь.

– Посмотрим, как справишься ты! – вокруг Четвертого стала сгущаться ультрамариновая магия. – Смотри, не сдохни раньше нас!

– Хватит! – рявкнул Седьмой, незаметно поравнявшись с остальными. – Ваш гнев, направленный друг на друга, никак не поможет, – продолжил он уже спокойным тоном.

Мужчина, окруженный синей магией, вздрогнул, будто вспомнил нечто важное.

– Точно... – сказал он негромко, вновь опустив взгляд в пол. – Темная магия питается этими чувствами.

– Что..? – заинтересованно спросил Первый, медленно приближаясь к остальным. – Что это значит?

Четвертый поднял глаза, посмотрев на каждого и остановив свой взгляд на Седьмом.

– Гнев, жажда крови и власти, желание мести, ненависть – это то, на чем растет его магия. То, чем мы сами его напитывали на протяжении нескольких столетий.

Помещение погрузилось в безмолвие. Теперь все обдумывали услышанное, сопоставляли его с прошлым.

– Нам нужно собрать остальных, – ровным тоном произнес Седьмой. – Нужно понять, что теперь предпримет Кастл.

Остальные кивнули в ответ, выражая согласие.

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Четыре дня минуло с противостояния Богов. А на пятый по всему континенту небо затянулось черными тучами, сменяя день на почти непроглядную ночь. Каждый житель Контвенса вскинул голову, рассматривая страшную бурю, что парила в воздухе.

Фиолетовые молнии пробивались сквозь темную завесу. Гулким эхом проносился гром, заставляя все внутри сжиматься.

И вот после очередного оглушительного звука послышался многослойный нечеловеческий голос:

– ПРИВЕТСТВУЮ, ЖИТЕЛИ КОНТВЕНСА. Я КАСТЛ – БОГ, ЧТО СОЗДАЛ ВАШ КОНТИНЕНТ.

Люди стали волнительно переглядываться, не понимая до конца, что это значит. Бог? Создал Контвенс? Но ведь столько поколений было известно только о Семи Великих Богах. Во множестве книг описывалось, как они собрались все вместе...

Рутлес Харм, вышедший на балкон своего замка, направил взор в небо. Теперь и в его землях оно было не багровым, а черным. И до него доходил голос, пробирающий до дрожи. Он сжал губы в тонкую линию.

– ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ ВАС ОБМАНЫВАЛИ. СКРЫВАЛИ ПРАВДУ.

В каждом уголке Контвенса от неба отделились дымчатые плечи, шея и голова со сверкающими фиолетовыми глазами.

– НО Я СЧИТАЮ, ЧТО ВЫ НЕ ЗАСЛУЖИЛИ ТОЙ ЛЖИ, О КОТОРОЙ ВАМ ГОВОРИЛИ СТОЛЬКО ЛЕТ. СЕМЬ БОГОВ ОТНОСИЛИСЬ К ВАМ НЕПОДОБАЮЩЕ!

Сладостный голос вливался в уши жителей континента, порождая в сердцах сомнения.

– Я КАСТЛ И Я ХОЧУ ПОДАРИТЬ ВАМ НОВЫЙ МИР! ДАТЬ МАГИЮ ТЕМ, КТО О НЕЙ МЕЧТАЕТ. ОБУЧЕНИЕ В АКАДЕМИИ, ВЫБОР, СВОБОДА, ВОЗМОЖНОСТИ – Я ДАРУЮ ВАМ ЭТО!

Волна перешептываний запустилась мгновенно. Люди обращались к любому, кто стоял рядом с ними, желая обсудить то, что услышали.

– РАЗВЕ ЭТО СПРАВЕДЛИВО, ЧТО У НЕКОТОРЫХ ПРИВИЛЕГИЙ БОЛЬШЕ ТОЛЬКО ПО ПРАВУ РОЖДЕНИЯ!? ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ОНИ УМЕСТИЛИСЬ В РАМКИ, СОЗДАННЫЕ БОГАМИ!?

Кто-то сильно нахмурился и тут же с неприязнью выплюнул:

– Семь Богов оберегали нас столько лет! Буду я тут верить непонятно кому!

– Да тебе просто нравится жить в своей конуре! – послышалось рядом.

– Вот-вот! Ты и живи так дальше! А кто-то хочет условий и получше!

Перешептывания, что были пару минут назад сменились грубыми криками, иногда переходящими в слабую драку. Но Кастл все продолжал свою речь:

– Я СОТРУ ЭТИ РАМКИ И КАЖДЫЙ ИЗ ВАС СТАНЕТ ПОВЕЛИТЕЛЕМ СВОЕЙ СУДЬБЫ! В НОВОМ МИРЕ БУДЕТ МЕСТО КАЖДОМУ ИЗ ВАС!

– Да он такой же Бог, как и они! Тоже врет значит!?

– Наверняка!

Подобие улыбки возникло на дымчатом существе.

– Я СОЗДАТЕЛЬ ТЕМНОЙ МАГИИ, УВАЖАЕМЫЕ ЖИТЕЛИ. И МОГУ ДАРОВАТЬ ВАМ ЕЕ. ДАРОВАТЬ СИЛЫ. А СИЛЫ - ЭТО ВОЗМОЖНОСТИ...

Внезапно толпы людей умолкли, а в глазах пробежал страх.

– Темная магия?

– Та самая, из-за которой магов ловили...

– Я... – на балконе одного из домиков стояла девушка, неуверенно поднимая руку. Все, кто стояли недалеко от нее, теперь обратили свое внимание к ней. – Я хочу магию... Можно... мне?

– КОНЕЧНО... – ответил многослойный голос спокойным тоном.

С неба, прямо к жительнице континента, спустилось облачко из черной дымки и растворилось в груди. В теле тут же возникло странное ощущение, словно нечто инородное сплеталось с ее сущностью, становясь целым.

Держа руку напротив глаз, девушка попыталась довериться внутренним ощущениям, представляя как энергия течет по жилам. С кончиков пальцев, хоть и слабым, еле заметным потоком, сорвалась темная магия.

– Получилось... – от радости и шока она прикрыла рот свободной рукой. – Получилось! – выкрикнула девушка, переведя взгляд на людей и показывая свои новые способности.

И голос ее разнесся эхом до каждого уголка Контвенса, сея воодушевление в сердцах некоторых. Люди один за другим стали доносить и свое желание до Бога, в надеждах получить то, что им было обещано. И они это получали.

Жители, что приобрели магию, теперь ликовали, восхваляя Кастла – Темного Бога. И часть из них смогла отказаться от прежних устоев, открыв свои сердца новому. Но так или иначе большинство все еще сохраняло верность прежним Богам, продолжая относиться к Кастлу с недоверием или вовсе было настроено против.

Когда поток желающих закончился, Кастл вновь заговорил:

– И ЭТО Я МОГУ ДАТЬ КАЖДОМУ, КТО ЛИШЕН МАГИИ. В НОВОМ МИРЕ ВАМ ДОЗВОЛЕНО ОПРЕДЕЛЯТЬ СВОЮ СУДЬБУ. – он сделал недолгую паузу, а после заговорщески закончил: – РЕШАЙТЕ.– и исчез, а вместе с ним и черные тучи.

Лишенные страха перед Богами, темные маги тут же принялись пробовать свои новые силы, демонстрируя их окружающим. Чем больше они опробовали способности, тем сильнее росла их вера в Кастла. Душа и сердце их ликовали.

Часть тех, кто не решился брать дар Темного Бога, с интересом наблюдали за ними, точно присматриваясь и примеряя черную магию на себя...

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Третий вместе с Пятым стояли на самом верху башни Палэйн, наблюдая за тем, как темная магия, точно скверна, расползается по континенту.

Мужчина с белой чешуей облокотился на край стены, скрестив руки на груди.

– И что будем делать? – змеиные глаза посмотрели на собеседника.

– Кастл ведь тоже соврал им... Это было его желанием скрываться столько лет. Он сам говорил, что наш подручный. – спокойно отозвался Третий.

– Это что-то меняет? Кто первый вскрыл правду, пускай и не до конца, к тому и доверие. – он перевел взгляд вдаль. – Да и посмотри, сколько у него последователей теперь... В разы больше, чем когда-либо. Перебьем их, чтобы на нас ополчились люди? Они не отпустят столько смертей.

Губы Третьего скривились. Давящее чувство, что их загнали в ловушку, окруженную их же народом, заставляло ненавидеть даже себя.

Глаза Пятого слегка сощурились, а уголок губ незаметно подскочил вверх.

– М-да... Не ту сторону же я выбрал...

Третий, вздрогнув, резко повернулся всем телом к мужчине с чешуей.

– О чем ты!?

– Ха-ха, не волнуйся... – проходя мимо, он похлопал Бога по плечу. – Я так, забавляюсь просто.

На последних словах Пятый направился вниз, оставляя Третьего наедине со своими переживаниями.

Глава 77. Возвращение принца.

Нойзл и Миранда в сопровождении войск королевства Хакон и Святых рыцарей ступили на границу Каверсти.

На удивление, их не встретил крупный отряд Ночных Кобр. В деревушках были только простые люди, что до их появления спорили о недавних событиях и Темном Боге. Но стоило им завидеть войска, они тут же замолкали.

Впереди, верхом на конях, ступали юноша с серебристыми волосами и девушка с алыми. И всем стало ясно: принц Каверсти вернулся, а рядом с ним никто иная, как Ее Величество Миранда Шайрл.

– Отец знал, что мы идем. – нос Нойзла сморщился. – Всех солдат из Кобр призвал в замок, чтобы защищали его. – в зеленых глазах блеснула холодная и острая искра. – Но ему это не поможет.

Минуя расстояние до замка, они ступили в густой лес. Небо тут же стало кроваво-красным, отбрасывая свет на серебристые волосы и окрашивая их. Пройдя около половины пути, они все-таки встретились с солдатами, что были подобны змеям.

Убийцы выступали из-за деревьев, спрыгивали с ветвей и бросались на противников. Воздух заполнился запахом крови, звуком скрежета по металлу, воплями и тяжелой одышкой.

Миранда, быстро соскочив с лошади, применила кровную магию династии Шайрл. Тело ее окутали языки пламени: они кусали, обжигали любого, кто решался к ней подойти. Темно-бордовая чешуя выступила редкими участками на коже, а глаза янтарного цвета угрожающе вспыхнули. На кончиках пальцев появились длинные острые драконьи когти. Подобно магии, они светились ярким желтым светом и слегка просвечивали.

Девушка сложила руки вместе, а после плавно развела их, образуя ленту огня. Оставив ее лишь в одной руке, королева направляла магию в солдат Каверсти. Хлыст обвивал их шеи, притягивая к Миранде и насаживая на острые драконьи когти. Пускай у Ночных Кобр броня и славилась своей прочностью, но после трех ударов и она плавилась под натиском огненной силы.

Запах крови, всполохи магии, предсмертные крики – все смешалось в единое целое, мешая разобрать хоть что-нибудь. Мир вокруг погряз в хаосе, и исход его должен был решить человек, чье имя носило фамилию Харм...

Юноша, повалив на землю убийцу, вонзил ему меч, окутанный собственной энергией, прямо в горло. Нахмурившись, принц Каверсти смотрел с сожалением в глаза, в которых угасала жизнь. Это и его солдаты, его люди... Из его королевства. И теперь их кровь на его руках только из-за их верности короне...

Тяжело сглотнув, он быстро поднялся и направился вперед, стараясь как можно больше увернуться от атак и как можно меньше погубить людей.

Используя магию в основном для защиты, юноша мчался к замку, отталкивая своими силами любого, кто собирался вонзить в него кинжал. С каждым предсмертным криком, с каждым увиденным человеком, захлебывающимся от собственной крови, в груди Нойзла все сильнее взрастало желание как можно скорее избавиться от Рутлеса. Остановить битву.

Ярость настолько застелила разум, что мир вокруг расплылся и стал фоновым шумом. В голове существовал только образ Владыки, что самодовольно ухмылялся, сидя на троне.

«Убью» – лицо матери, что тепло улыбалась ему когда-то, ярко вспыхнуло перед глазами.

«Убью» – чувство собственного бессилия когда-то больным воспоминанием пронеслось внутри.

Очередной крик боли на фоне вызвал новую волну гнева, и зеленые глаза вспыхнули уверенностью.

«УБЬЮ».

Он продолжал нестись вперед, как с ног его сбило огромное туловище четырехлапого чудовища. Меч, выпав из хватки, отлетел в сторону.

Пасть с острыми клыками клацнула в паре сантиметров от лица. Слюна капала прямо на кожу. Утробное рычание смешалось с множественным воем прибывших псов преисподней.

Земля задрожала под топотом когтистых лап, несущихся к своим жертвам.

Парень уперся руками в зверя, стараясь сбросить его с себя. Туша животного продолжала наваливаться, не отпуская попыток вцепиться в свою жертву и пустить кровь.

Бесконечный, шумный хаос из рычания, воя и людских криков давил, царапался изнутри. Внутренняя ярость росла безостановочно, смешиваясь с ненавистью и отчаянием.

Напряжение дошло до предела, вынуждая что-то надломиться внутри.

– ХВАТИТ!

Когда Нойзл поднялся на ноги, вокруг него кружила магия, что исходила зелеными вспышками молний. Серебристые волосы, словно наэлектризованные, были слегка приподняты, а взгляд устремился на окна замка.

«Если до тебя мне придется идти по трупам, то так тому и быть, отец...»

Войско Каверсти и Нойзла с трудом поднялось с земли. Но стоило им оказаться на ногах, они тут же продолжили кровавый бой. Каждый из них был верен своей короне и готов сражаться до конца.

Твердой поступью юноша двигался вперед. Холод и равнодушие теперь стали его верными спутниками на этом пути. В битве нет места жалости. Чтобы вернуть свое королевство, ему придется отринуть сожаления.

Молниеносные вспышки зеленой магии беспощадно уничтожали солдат, стоящих на пути и готовых защищать Рутлеса. Каждая атака Нойзла сопровождалась безразличием. Все его мысли цеплялись лишь за желание оборвать правление Владыки, остальное же стало неважным.

Миновав лес, юноша оказался перед замком. На территории перед входом еще плотнее стояли ряды солдат и псов преисподней. А впереди, точно возглавляющее звено, стоял Глуд – верный зверь Владыки.

Нойзл сделал шаг навстречу, и противники приняли стойку, готовые броситься в атаку. Глуд зарычал, немного прижавшись к земле.

– Впустите его, – внезапно раздался мужской голос сверху.

Вскинув голову, Нойзл столкнулся со взглядом янтарных надменных глаз.

Рутлес, стоящий на одном из балконов, смотрел на него сверху вниз. Губы его тронула еле заметная ухмылка.

– Пора преподать моему сыну последний в его жизни урок.

Солдаты Ночных Кобр и псы преисподней тут же расступились, открывая проход для Нойзла.

Оказавшись внутри, принц стал подниматься по лестнице. Аккуратно проводя рукой по перилам, он почувствовал слабое тепло, которого так давно не испытывал.

«Я дома...»

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦ ·

Глава 78. Решающее сражение.

Поднявшись на этаж, где находился тронный зал, Нойзл ступал по коридорам замка. Юноша был уверен, что отец там, ждет его и жаждет избавиться.

Чем ближе он подходил к помещению, тем сильнее учащалось сердцебиение. Мысль о том, что здесь и сейчас будет поставлена точка, заставляла нервничать. Сегодня из них останется в живых только один.

Подойдя к тронному залу, Нойзл, взявшись за ручку, на мгновение прикрыл глаза и размеренно задышал, унимая стук сердца, отдающийся в висках. Сделав последний, самый глубокий выдох, принц дернул за ручку, и дверь отворилась.

Зал, выполненный из темного камня, был залит алым светом. На троне возвышался Владыка земель Каверсти. Рутлес, опершись на руку, был расслаблен. Янтарные глаза сверкали в полумраке, смотря презрительно на сына сверху вниз.

Тишина. Лишь звук от шагов Нойзла отражался от стен и расходился еле заметным звоном.

Юноша подошел совсем близко, оказавшись только в паре метров от ступеней, ведущих к креслу. В зеленых глазах, что смотрели на отца, полыхала уверенность: он ни за что не отступит.

– Как же ты вырос за время своего отсутствия, сын, – грубый голос казался сначала строгим, но в следующих словах проскочила насмешка: – Твоя мать гордилась бы тобой. – губы растянулись в мерзкой ухмылке.

Нойзл оскалился, на лице появилась гримаса боли, смешанная с враждебностью. Приняв стойку, он взывал к своей магии. Когда изумрудные всполохи силы, искрящиеся молниями, окружили его, принц наконец заговорил:

– Не смей ничего говорить о ней!

Рутлес медленно поднявшись, вальяжно спускался по ступеням и приближался к сыну. Вокруг него стала постепенно сгущаться магия кроваво-красного цвета, а янтарные глаза, казалось, заблестели сильнее прежнего.

– Скучаешь по Малинде? Тогда я, как Владыка земель, как твой отец, проявлю великодушие и организую вам встречу!

Алая магия резвой стрелой бросилась в сторону Нойзла. Принц, вскинув руку перед собой, образовал стену из энергии зеленого цвета.

Не дожидаясь, когда парень успеет понять происходящее, Рутлес тут же атаковал его снова, вынуждая противника вновь воздвигнуть защиту. Мужчина продолжал атаку одну за другой, не оставляя даже доли секунды на передышку.

Брови юноши свелись к переносице: нужно было что-то делать, и срочно. Остановив очередную атаку, Нойзл выпустил из защитной стены поток магии. Зеленое, искрящееся молниями щупальце кинулось в сторону Владыки, но мужчина остановил его лишь одной рукой.

– И все? – не без ухмылки спросил он.

Принц решил вновь попробовать нанести удар. Снова. Еще раз. Еще! Всполохи изумрудной и алой магии сталкивались между собой, освещая пространство и отбрасывая тени противостояния.

Возведя одной рукой защиту, Нойзл стал собирать во второй энергию. И когда в ней образовалось достаточно силы, он сжал пальцы на рукояти полупрозрачного меча, что образовался в его руке.

Теперь парень старался уворачиваться от вспышек кроваво-красной магии, но медленно приближаясь к Рутлесу. Только Владыка не отступал: он продолжал твердо стоять, не делая и шагу назад.

Оказавшись достаточно близко, Нойзл сделал выпад, желая нанести хотя бы слабое ранение, но мужчина перехватил меч рукой, что была объята алой магией.

Зеленые глаза смотрели прямо в янтарные. Безумие, несколько лет поглощающее Рутлеса, ярко отражалось в зрачках. Оно натянулось подобно струне и было готово вот-вот лопнуть, образуя всплески изощренной жестокости. Владыка точно забавлялся от такой битвы, будто он все это время сидел и ждал часа, в который наконец сможет лишить жизни своего сына.

Губы его растянулись в кривой улыбке, когда мужчина, наседая на юношу, пытался пронзить его своей магией. Фигура заслоняла собой весь свет, падающий в окна. Давящая тень нависла над принцем.

– К чему твои старания, Нойзл... – издевательским тоном заговорил он. – Прими смерть от рук великого Владыки. – Рутлес наклонился еще ниже, и голос стал хриплым, тихим. – Это всяко лучше, чем подохнуть от клыков Глуда, как твоя мать... Словно загнанное, жалкое животное...

Сердце больно кольнуло, точно в него засадили острый кинжал.

«Что..?» – от нахлынувших внезапно чувств внимание скользнуло от контроля магии к словам Рутлеса. Голос, почти доходящий до шепота, гипнотизировал, заставляя внимать.

– Она всего лишь хотела уберечь тебя. Пыталась спасти от меня. Из-за тебя она умерла... – слова смешивались в далекий шум. – А как она кричала, когда Глуд ее нагнал... Это была песнь для моей души, Нойзл.

Воспользовавшись моментом, мужчина направил алую магию в противника, и защита его была разрушена.

– К-ха...

От мощной энергии Нойзла отбросило назад, и он с силой влетел в колонну. Спина хрустнула, отдаваясь невыносимой болью во всем теле. Из уголка рта капнула кровь.

Юноша схватился рукой за каменную опору, стараясь подняться. Но не успел он встать на ноги, как рядом оказался Рутлес. Владыка, схватив парня одной рукой за горло, поднял его в воздух, прижимая к колонне.

– Не стать тебе правителем. Ты слишком слаб для правителя Каверсти... – на лице отразилось снисхождение. Рутлес смотрел на него, как на маленькое, слабое насекомое.

Ноги болтались в воздухе, пальцы вцепились в мужскую руку, боль колючей проволокой натягивалась внутри.

«Я... не... умру... Я... должен...»

Мысли судорожно сталкивались между собой.

«Нужно... сосредоточиться...»

Но ничего не выходило. Воздуха становилось все меньше, дышать все труднее.

«Мне так жаль, мама... Ты не должна была...»

Перед глазами вновь вспыхнуло лицо Малинды, что смотрела на него с теплой улыбкой. Как она любила ухаживать за садом и как допоздна сидела за зельями... Как ее рука мягко гладила его по голове.

Из уголка глаза скатилась соленая капля.

«Не должна была умереть вот так...»

Нойзл вцепился в руку Рутлеса сильнее, так, что ногти впивались в кожу, раздирая ее до крови. С подушечек срывалась изумрудная магия, проникая внутрь Владыки, расходясь по венам ярко-зелеными вспышками молний.

– А-А-А!! – раздирающий горло крик вырвался из него.

Отпустив юношу, мужчина схватился за кисть. Сводящая боль не давала даже пошевелить ужаленной рукой. Ему хотелось содрать с конечности кожу, лишь бы вытащить оттуда чужую магию.

Быстро отдышавшись, юноша выпрямился и создал новый меч. Подлетев к Рутлесу, он с силой отпнул его, вложив в удар всю свою магическую силу. Когда Владыка отлетел на пару метров, Нойзл тут же подскочил к нему снова и воткнул колдовское оружие в другую руку, заставляя магию снова проникнуть под кожу.

Грозно оскалившись, мужчина применял алую магию. Она трепыхалась в попытках ударить противника, но защита, что окружала принца, теперь не позволяла этого сделать.

– Если я слишком слаб для правления Каверсти, значит, сделаю все, чтобы это исправить. – зеленые глаза смотрели на короля сверху вниз, не без доли надменности. – У тебя получилось преподать мне последний урок, отец.

Мгновение и меч выскочил из руки, но тут же воткнулся в горло. Веки Рутлеса распахнулись, но спустя секунду тут же опустились. Янтарный оттенок глаз теперь выглядел почти бесцветным.

Магия изумрудными вспышками прошлась по всему телу Владыки, сжигая его и оставляя после себя только крупицы пепла темно-зеленого цвета.

Устало выдохнув, парень, на шатающихся ногах, прошел мимо трона и направился на один из балконов. Оказавшись снаружи, принц взмахнул рукой, применяя свою силу. Его голос, громкий настолько, что мог донестись до самых потаенных уголков Каверсти, произнес:

– Владыка Рутлес мертв. И теперь я, Нойзл Харм, – новый правитель Каверсти. Приказываю отряду Ночных Кобр сложить орудие.

Солдаты в чешуйчатой броне одновременно, все как один, убрали кинжалы в ножны. Повернувшись лицом в сторону замка, они опустились на одно колено, склонив головы в знак приветствия нового короля.

Грудь Миранды тяжело вздымалась от усталости, а на коже местами были глубокие порезы... И все же она была счастлива. У них получилось. У него получилось... Теперь все будет иначе.

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Все отряды и войска принялись разгребать горы тел, что остались после столь тяжелой битвы. Отчасти с этим помогли и псы преисподней.

Когда с расчищением было покончено, правитель Каверсти предложил воинам из Хакона и Святым рыцарям передохнуть на территории его замка. Битва была тяжелой, а путь предстоял дальний.

На следующий день каждый из них отправился в свои земли. А Нойзлу предстояло разбираться с делами, которые тут возникли за время его долгого отсутствия. Но несмотря на предстоящую работу, все же в душе его теперь наконец царил покой.

Король стоял на балконе когда-то своей комнаты. Смотря вдаль на удаляющихся воинов, от брони которых отражалось кроваво-красное небо, он тихо произнес:

– Спасибо тебе, Кейл. – юноша посмотрел на него с искренней теплотой. – Я рад, что мы вместе вернулись домой.

Мужчина с пурпурными волосами стоял рядом, улыбнувшись в ответ.

– И я. Всегда рад быть подле вас. – сказал он, сделав легкий поклон.

Больше Кейл не будет солдатом из Ночных Кобр, теперь он верный друг короля и его правая рука. Человек, что всегда был рядом и верен только одному члену династии Харм...

Глава 79. Приветствие Темного Бога.

Кастл и Рэленд больше не пытались скрываться от Богов. Сейчас они прогуливались в одной из деревушек, планируя в дальнейшем появиться и в городах.

Селентия же предпочла остаться в пещере. Понимание, что ее увидят в броне Ночных Кобр, доставляло неприятные ощущения. Ей бы не хотелось вступить в новый мир как убийца из земель Каверсти. Она хотела почувствовать свежесть в своем будущем и перестать ощущать груз прошлого.

Брикс же остался вместе с ней, словно ни он, ни Рэленд не хотели оставлять Селентию в одиночестве, особенно учитывая последние события.

Когда Кастл появился среди жителей в своей божественной форме, многие люди сторонились его, относились с опаской. Те, кто были верны нынешним Богам, искоса смотрели на прибывших гостей с презрением. Но в открытую никто так и не решился выступить против. Каким бы сильным ни было отвращение, перед Богом все равны и одинаково слабы.

И только жители, которых он одарил своей магией, склонили головы при его появлении, вознося молитву Темному Богу.

Кастл подошел к каждому человеку, обладающему черной магией. Он вежливо их приветствовал, просил поднять голову, благодарил за то, что они выбрали его силы. Столь милые беседы вводили некоторых в ступор: со стороны выглядело, будто так и должно быть... Словно он здесь уже хозяин, а не тот, из-за кого Семь Богов на протяжении стольких лет охотились за нарушителями.

Видя, что опасности от прибывших гостей не предвещается, часть жителей решились подойти.

– Великий Темный Бог! – раздался сзади голос молодого человека.

Кастл не вздрогнул, даже не моргнул, но внутри он почувствовал незнакомое трепетное чувство. Медленно развернувшись, Бог увидел перед собой парня лет двадцати. Юноша стоял, низко склонив голову и прижав подбородок к груди.

– Я СЛУШАЮ ТЕБЯ, – ответил Кастл величественным голосом, пробирающим до мурашек.

– Я... я... – парень спотыкался на словах, голос его слегка дрожал. Он сделал короткую паузу, набирая воздуха в легкие, а после проговорил на одном дыхании: – Я прошу вас, даруйте и мне темную магию.

Закончив, юноша зажмурился, сердце его гулко билось, отзываясь в висках.

Еле заметная улыбка коснулась губ мужчины.

– КАК ПОЖЕЛАЕШЬ...

Тяжелая рука легла на плечо человека и от неожиданности он вздрогнул, но продолжал стоять на своем месте, не смея поднимать головы.

От кончиков пальцев Темного Бога стала исходить черная дымка. Она проникала под одежды, под кожу, текла по жилам, сливаясь и становясь частью юноши.

Когда с передачей магии было покончено, Бог убрал ладонь с его плеча и спокойным голосом отозвался:

– ПОСМОТРИ НА МЕНЯ.

Человек, хоть и робко, с переполняющей душу неуверенностью, все же поднял голову и встретился со взглядом пылающих фиолетовых глаз.

– ТЕПЕРЬ В ТВОИХ ЖИЛАХ ТЕЧЕТ ТЕМНАЯ МАГИЯ. ИСПОЛЬЗУЙ ЖЕ ЕЕ НА ПУТИ СВОЕЙ СУДЬБЫ.

Человек, сжав руки в кулак, сделал низкий поклон.

– Спасибо вам большое, Великий Темный Бог! Я везде буду говорить о вашей магии!

После этих слов парень, не теряя и минуты, рванул к своему дому.

– Наверное, он теперь покинет Контвенс, – раздался за спиной Кастла мужской голос.

– Покинет? Почему? – поинтересовался Рэленд, стоящий рядом с жителями.

– Его родители погибли при пожаре. Не успели выбраться из дома, обломки потолка свалились на них и... Ну, в общем, один он остался.

– Все твердил, что хочет уехать, увидеть другой мир, – заговорила девушка, стоящая поблизости. – Больно ему, все здесь о них напоминает. Простому человеку-то сложнее будет в одиночку путешествовать... А так хоть и постоять за себя сможет.

Рэленд вместе с Кастлом смотрели в сторону толпы, среди которой растворился силуэт парня. В груди Бога возникло непривычное до этого момента чувство, заставляющее ощутить свое могущество в мире, который он создал. Вот оно, ощущение, когда твою магию не отвергают, когда она становится частью живого.

После к Кастлу подошли еще несколько жителей, также желающих получить темную силу. На лицах многих из них появились улыбки, и они стали пробовать свои новые способности.

Темный Бог смотрел на это с переполняющим наслаждением. Мир, которым он когда-то грезил, стал превращаться в реальность. И дальше – только больше... Ему хотелось утопать в этих мыслях, чувствах как можно дольше...

Но те, кто всегда были против таких перемен на Контвенсе, сделают все, чтобы не допустить этого и сейчас.

Внезапно пространство озарилось вспышкой белой магии, разделяя пространство и являя людям фигуры, внушающие трепет. Четыре Бога возвышались среди жителей деревни. Точно статуи, они стояли неподвижно, уперев взгляд, переполненный враждебностью, в Кастла.

– ВЕЛИКИЕ БОГИ, КАКАЯ ЧЕСТЬ! – голос Бога звучал отчасти наигранным, а слабый поклон скорее был похож на разыгрываемую сцену.

Рэленд, схватившись за рукоять кинжала, приблизился вплотную к своему покровителю.

– Хватит, Кастл! – рявкнул Второй.

– Темная магия запрещена на Контвенсе! – сквозь стиснутые зубы прошипел Первый, сдерживая порывы гнева. – Как ты смеешь разносить ее по континенту!?

– ОУ... ТАК ВЫ ПРОТИВ, ЧТОБЫ ЛЮДИ НАКОНЕЦ ОБРЕЛИ СИЛЫ? – Темный Бог обвел окружение одной рукой, пробежав взглядом по каждому. – Я ВЕРНО ПОНИМАЮ?

Сладостный голос вновь вливался в уши жителей, вызывая сомнения, вызывая недоверие. Люди перевели взгляд с его фигуры на Богов, словно выжидая, что они скажут. Но Боги молчали, пока Кастл не упускал и мгновения.

– ПОЧЕМУ ЖЕ ВЫ ПРОТИВ? ОТВЕТЬТЕ НАМ. – требовательным тоном продолжал мужчина.

– Темная магия сеет хаос и разрушения! – подал голос Седьмой. – Она уничтожит континент и...

– ВОТ КАК? – фиолетовые глаза озорно сверкнули. – НО ТЕМНЫЕ МАГИ СУЩЕСТВУЮТ ВОТ УЖЕ НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ ЛЕТ. КАК ВИДИТЕ, КОНТИНЕНТ ВСЕ ЕЩЕ ЦЕЛ.

– Потому что мы не позволили случиться катастрофе! Остановили их вовремя!

– ВЫ ЛИШЬ ОТ СОБСТВЕННОГО СТРАХА УНИЧТОЖАЛИ ТЕМНЫХ МАГОВ – ЖИВЫХ ЛЮДЕЙ. – Кастл с наслаждением протягивал каждое слово, точно пытаясь в полной мере почувствовать, как Боги тонут в негодующих взглядах жителей.

– НО БОЛЬШЕ Я ЭТОГО НЕ ПОЗВОЛЮ...

Магия стала сгущаться вокруг Кастла, и Боги, насторожившись, приняли стойку для грядущего сражения. Но противник все не нападал, только сильнее сливался с дымкой.

– НУ НЕ СРЕДИ ЛЮДЕЙ ЖЕ НАМ СРАЖАТЬСЯ, В САМОМ ДЕЛЕ. ЕЩЕ РАНИМ КОГО-НИБУДЬ... – бархатный голос звучал заискивающе и в то же время спокойно. – А МНЕ БЫ... НЕ ОЧЕНЬ ХОТЕЛОСЬ, ЧТОБЫ ОНИ ПОСТРАДАЛИ.

Черная завеса окружила его с Рэлендом полностью, скрывая из виду. А после резко развеялась, точно дым от костра, не оставляя после себя ничего, лишь пустоту.

– Он скрылся в Лэндрей! За ним! – прокричал один из Богов.

Люди, что наблюдали за происходящим со стороны, даже не шевельнулись. Они продолжали наблюдать за Богами, за их нервными движениями. Наблюдать за тем, как те уходят, даже не попытавшись опровергнуть сказанное Темным Богом.

И когда правители Контвенса исчезли, жители смогли посмотреть друг на друга. В глазах явно читалось недоумение, в голове множились вопросы, ответы на которые так и не были получены. Кому доверять? Кто хочет блага, а кто желает вести их как стадо? Кто дает выбор, а кто решает за них?

Темные маги уже приняли для себя решение. Но тем, кто теперь встал на перепутье, только предстояло разобраться и понять, кому они готовы верить...

Глава 80. Союзник, которого не ждешь.

Стоило Богам ступить на сухие земли в Лэндрей, как взору их открылась беспросветная завеса. Вокруг ничего не было видно, лишь несколько деревьев проглядывались сквозь дымное пространство.

Из завесы расслабленными шагами вышел Рэленд в сопровождении Темного Бога, на лице которого была видна самодовольная ухмылка.

– И ЧЬИМИ СИЛАМИ ГОТОВЫ ПОЖЕРТВОВАТЬ НА СЕЙ РАЗ? – ехидный голос заставил внутри все сжаться от переполняющего чувства ненависти.

Лицо Второго исказилось от гнева. Он был готов вцепиться в противника, разорвать его на куски, только чтобы от Кастла не осталось даже крох темной энергии. Янтарные глаза скосились на парня, что стоял с мужчиной рядом.

– Жертва в виде твоего ученика – это будет лучшим решением! – выпалил Второй, резким движением вскидывая руку и направляя ветви в сторону темного мага. Расстояние было небольшим, но Рэленду хватило времени отскочить и вытащить кинжалы.

Лезвие, окутанное черной дымкой, врезалось в твердую кору, оставляя глубокий порез. Но не прошло и мгновения, как он тут же затянулся, заставляя парня нахмуриться.

Взгляд ярко-голубых глаз тут же метнулся к дергающимся побегам, что окутывали шею мужчины. Маг рванул вперед, словно за спиной Второго не стояли еще трое Богов. Но Рэленда это не волновало. Все мысли утопали в желании пролить кровь, забрать силы, создать новый мир.

Ветви следовали за ним по пятам, пытаясь вцепиться в плоть и нанести ранение или, лучше лишить сразу жизни. Они появлялись сбоку, спереди, не давали и шанса приблизиться.

Защищаясь в очередной раз, получилось срезать побег, только на его месте стал расти новый.

– Тц! – губы темного мага скривились, а морщина меж бровей стала еще глубже.

Отскочив быстрым движением в сторону, он тут же слился с черной завесой, исчезая из виду и заставляя Второго озираться по сторонам.

Кастл, до этого момента просто наблюдавший со стороны, щелкнул пальцами. Всполохи магии отделились от темной стены со всех сторон. Они не бросились на противников, только хаотично кружили вокруг них, отрезая от возможности сделать хотя бы шаг в сторону.

Выставив руки в стороны, Первый образовал кольцо из прозрачной воды, не позволяя черной дымке приблизиться еще сильнее. Седьмой, не теряя времени, повторил движение, и теперь кольцо освещалось темно-синей магией с золотистыми прожилками.

Круг совсем немного увеличивался в размерах, вынуждая темные всполохи отступать, хотя они и продолжали настойчиво кружить рядом в попытках прорваться через защиту. И пока одни старались создать безопасность, ветви Второго все продолжали двигаться за пределами их магического поля.

Сверкающие янтарные глаза смотрели прямо на Темного Бога. Решимость плескалась в них языками от костра, готовыми сжечь врага дотла.

Из правой руки, рядом с одним из побегов, образовался еще один. Они сплетались меж собой, образуя плющ, что был толще ствола любого дерева в несколько десятков раз.

Казалось, что от его удара можно проломить все стены в замке или даже разрушить башню Палэйн. Но Второму не составило труда вознести его над своей головой и направить мощный удар в место, где стоял Кастл.

Плющ ударил по земной поверхности, оставляя после себя углубление в человеческий рост. Грохот отозвался откликами в каждом уголке Лэндрей. Земля затряслась, заставляя задрожать даже черную завесу.

Всполохи магии, что хаотично кружили вокруг, застыли, а после развеялись. Боги переглянулись, переводя взгляд на место, где только что стоял их враг. Янтарные глаза внимательно всматривались в облако пыли, ожидая увидеть, что скрывается за ним.

И когда же оно осело, на месте была пустота, а в воздухе царила тишина. Получилось? Второй сощурился, сделав шаг вперед, выходя из круга защиты, и это было решающей ошибкой...

Выныривая из теней, черное щупальце схватилось за ветви, что вились на шее, и подтащило ближе, прямо к ногам Рэленда.

– Вы слишком в себе уверены...

Он уже занес в воздухе кинжал, окутанный магией, собираясь проткнуть лезвием плоть. Резкий поток воды, смешанный с сине-золотистой магией, снес его с ног, не дав закончить начатое. Боль острыми иглами прошлась по всему телу, мешая сделать даже вздох. Парень, сидя на земле, старался применить свои техники, но ломота в костях мешала сосредоточиться.

Второй, поднявшись на ноги, теперь возвышался над противником.

– Боги имеют право на уверенность, а вот такое существо, как ты, – нет.

В свободной руке образовывались ветви, окутанные струнами прозрачной воды и сине-золотистой магии. Не успел мужчина вскинуть руку и нанести решающий удар, как вокруг Рэленда возник темный, непроглядный туман. Он не позволял врагу приблизиться и разъедал мощный плющ, что лежал на земле. Фиолетовые глаза смотрели сверху вниз, и было видно, как в них искрится ярость с жаждой уничтожить каждого.

Пятый Бог, стоявший все это время в стороне и наблюдавший, точно зритель за спектаклем, наконец решился действовать. Из рук сочился белый туман. Опускаясь плавными движениями на землю, он образовывал змею с белоснежной полупрозрачной чешуей.

В мгновение она достигла размера, который позволял ей взглянуть в фиолетовые глаза перед собой. Неожиданно для всех существо кинулось вниз, нападая на Второго. Мужчина лишь успел наотмашь ударить по воздуху, совсем немного задев змею.

– Что ты делаешь!? – Первый схватился за чешуйчатую руку, шокировано смотря на Пятого.

– А разве не видно? – губы растянулись в улыбке.

Существо, стремительно развернувшись, бросилось к своему хозяину, атакуя человека в светло-голубой накидке рядом. Первый вынужденно отпустил мужчину, отражая атаку белой змеи.

«РЭЛЕНД, СЕЙЧАС!» – громом пронесся многослойный голос в голове.

Парень через силу, через острую боль заставил себя сделать несколько вдохов. Поднимаясь на ноги, он сжал рукоять кинжала, питая себя мыслями о том, что пришел черед следующего Бога.

Пока Второй, потеряв бдительность, растерянно наблюдал за действиями Пятого, его незаметно окружила черная завеса, а за спиной продолжали сверкать глаза Темного Бога.

Мужчина резко развернулся, но перед ним уже стоял тот, чьи глаза блестели леденящей кровожадностью. Бог собирался применить свою магию, но черная энергия рывком притянула его к земле, заволакивая под ним и почву.

Рэленд подошел еще ближе. Совсем слегка царапнув кожу, он с удовольствием наблюдал за раной, из которой теперь клубилась его дымка. Ярко-голубые глаза заблестели еще ярче от увиденной картины. Трепет растекался по жилам, заставляя дыхание участиться.

Подняв взгляд, парень посмотрел в янтарные глаза, что были переполнены отвращением.

– Такое существо, как я... – заговорил Рэленд тихим, вкрадчивым голосом. – Имеет право в этом мире на все...

Рука резким рывком вонзила кинжал в горло, пронизывая его насквозь и являя конец лезвия с другой стороны.

– К-ха...

С пальцев срывалась черная дымка. Она стекала по рукояти, по лезвию и проникала в плоть, принося мужчине разрывающие изнутри мучения. Он захрипел еще сильнее, с уголка губ стекала смоляная жидкость.

Второй стиснул зубы, сдерживая болезненные судороги, готовые вырваться еще более громким хрипом. В глазах, теряющих жизненный огонек, все так же продолжала отражаться ярость. И даже когда его сердце перестало биться, гнев все еще был виден на его лице...

Рэленд вынул кинжал, достал драгоценный камень и повторил уже отчасти привычный ритуал. Когда зеленая энергия превратилась в его руках в черную, Кастл впитал ее, но на сей раз оставляя частичку для самого мага.

Ноги парня подкосились, но он устоял на них. Рэленд чувствовал, как сила, принадлежащая ранее Второму, теперь текла в его венах. Прикрыв глаза, маг слегка тряхнул головой, пытаясь сбросить слабое головокружение.

– Что там с остальными? – спросил он сдавленным голосом.

– НЕЧТО О-ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНОЕ. – ехидным тоном ответил Кастл. – НО ТЕБЕ СНАЧАЛА НУЖНО ПРИЙТИ В СЕБЯ, РЭЛЕНД. СЕЙЧАС НАМ ПРЕДСТОИТ ЗАБРАТЬ СИЛУ ЕЩЕ ОДНОГО. А ПОКА Я СПРАВЛЮСЬ САМ.

Фиолетовые глаза исчезли, а туман вокруг сгустился еще сильнее. Парень, прерывисто выдохнув, уселся на землю. Стараясь нормализовать свое состояние, он сложил руки на согнутые колени и положил на них голову.

Пятый сражался вместе с Первым. Водяные хлысты старались попасть по Богу, но белоснежная змея всячески защищала своего хозяина, препятствуя ударам. Седьмой же пытался пробить черную завесу, направляя потоки своей энергии. На последнем ударе из мрака показались глаза Темного Бога, что смотрели высокомерно сверху вниз.

– ПУСТАЯ ТРАТА СИЛ И ВРЕМЕНИ... ВТОРОЙ УЖЕ МЕРТВ.

Сказанные слова прозвучали холодно, леденя душу и заставляя всех застыть. Шокированный взгляд Богов взметнулся вверх, а после Первый переглянулся с Пятым. Мужчина в светло-голубой накидке будто в тишине просил его одуматься, прекратить. Но тот лишь вздернул один уголок губ, исчезая за черной стеной и оставляя от себя только громадное чешуйчатое существо.

Волна темной магии рванула к Богам. Наспех они возвели купол, связывая свою силу. Только, разве поможет эта защита против того, чье могущество возросло до немыслимых размеров? Против того, кто поглотил магию двух Богов?

С одной стороны в магическое поле врезалась черная, густая дымка, с другой же – белоснежная змея.

Вспышка внушительной силой устремилась в разные стороны. Остатки белой магии, водных струн, сине-золотистой энергии – все поглощалось и растворялось внутри магии Кастла. Казалось, она пожирает их, не позволяя остаться даже маленькой светлой крупице.

Из непроглядного тумана вышла фигура, возвышающаяся над Богами, что бессильно сидели на земле. Фиолетовые глаза сверкнули, вихри на голове хаотично извивались, а бархатный голос подозвал своего ученика.

Парень, поднявшись на ноги, в мгновение оказался рядом с Кастлом. Надменно осмотрев павших противников, он спросил:

– С кого начать?

Голова Бога кивнула влево, указывая на Первого, но сам взгляд был направлен на Седьмого. Мужчина, чья сущность скрывалась за капюшоном, сидел на земле, опершись на руки и склонив голову вниз. Было видно, как плечи его в напряжении вздымаются, а пальцы впиваются в почву.

Рэленд в два шага оказался возле мужчины, чьи волосы струились, точно водопад. Стоило ему сесть на корточки, их глаза оказались друг напротив друга. Ноздри Бога быстро расширялись и тут же сужались, сопровождаясь звуком тяжелого дыхания.

Сил на сопротивление больше не было, мощность последнего удара выбила всю энергию и заставляла каждую мышцу в теле содрогаться от невыносимой боли.

Маг достал кинжал из ножен. Дымка с его руки опускалась вниз, извиваясь вокруг лезвия. Легким движением руки он быстро рассек воздух, оставляя на коже Первого глубокий порез. По коже каплями стекала черная жидкость.

Мужчина в светлых одеяниях сомкнул губы, не позволяя даже слабому звуку сорваться с них. Он продолжал смотреть прямо в ярко-голубые глаза.

Перехватив кинжал поудобнее, Рэленд вонзил лезвие в солнечное сплетение. Парень продолжал смотреть прямо, с любопытством наблюдая за реакцией своей жертвы. Но Бог продолжал молчать, лишь его тело билось в сильной тряске.

Маг провернул кинжал внутри, все не сводя глаз. Когда веки Первого опустились, а тело обмякло, парень вынул из кармана драгоценный камень. Сосредоточившись, в его голове предстала картина: как водная струна протягивается к нему в ладонь, как растворяется в ней, превращаясь в силу, что изменит Контвенс.

Кастл с переполняющим удовольствием впитывал магию Первого. От мысли, что силы трех Богов теперь принадлежат ему, по телу проходила приятная дрожь. Еще немного, еще чуть-чуть и весь континент будет принадлежать ему полностью. Фиолетовые глаза засверкали еще ярче.

Когда с ритуалом было покончено, мужчина похлопал Рэленда по плечу, оставляя ему небольшую частичку сил Первого Бога.

– ТЫ ХОРОШО ПОТРУДИЛСЯ СЕГОДНЯ.

Парень, со слабостью в теле, повернул голову к Седьмому, сидящему все также неподвижно.

– И с ним надо покончить.

Из-за завесы появился Пятый, скрестив руки на груди, он взирал на Седьмого.

– НЕ СЕЙЧАС. – коротко и безэмоционально ответил Бог.

Подхватив парня под руку, он поднял его с земли, продолжая смотреть на мужчину в накидке с созвездиями.

– ЕЩЕ ВСТРЕТИМСЯ. И ЭТО БУДЕТ ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.

Черная дымка окружила их вместе с Пятым, а после рассеялась, исчезая по всей округе и открывая взору сухие, безжизненные деревья...

Глава 81. Жизнь дороже принципов.

На входе в пещеру возник сгусток темной энергии, но стоило ему развеяться, как три силуэта, стоящие рядом, быстро привлекли внимание Селентии.

– Если вы вернулись, значит, все прошло отлично? – спросила девушка, не поворачиваясь к прибывшим.

Брикс, лежащий до этого момента у ног убийцы, зарычал, оголяя острые зубы.

– Только вот кого это вы еще привели? Магия-то... как бы выразиться, не самая простая.

Темный Бог медленно повернулся к Пятому, словно вопрос Селентии заставил его вспомнить: сегодня произошло нечто интересное.

– Да, кого это мы привели? – с насмешкой поинтересовался мужчина, скрестив руки на груди. – Вроде бы один из Семи, а вроде и поспособствовал в их уничтожении?

– Один из Семи!? – резко развернувшись и соскочив с камня, убийца подлетела к компании, стоящей на выходе. – Могла бы догадаться, конечно, учитывая уровень энергии... Но даже мысли в голову не пришло, что вы сюда его приведете!

– Выкладывай, что задумал!

Слабость все еще присутствовала в теле, и все же Рэленд быстрым движением выхватил кинжал из ножен, поставив его к горлу, покрытому змеиной чешуей.

– Ха-ха, аккуратнее... – Пятый шутливо вскинул руки вверх, будто демонстрируя, что опасности он не представляет. – Мне нечего скрывать...

Парень подставил кинжал еще ближе к горлу, так что наконечник коснулся одной из чешуек.

– Серьезно? Мне и так уже понятно, на чьей стороне сила. – черные узкие зрачки скользнули от Рэленда к Кастлу, и Пятый слегка пожал плечами. – Я просто хочу пожить еще. Не готов умирать...

– Хах, – на выдохе усмехнулся Кастл.

Положив ладонь на руку темного мага, он потянул ее вниз, давая понять, что тот может убрать оружие. Рэленд тут же убрал кинжал в ножны, но холодный взгляд ярко-голубых глаз продолжал с недоверием наблюдать за Богом.

– И это Пятый Бог, один из Семи Великих правителей! – наигранно говорил мужчина, пройдя вглубь пещеры и усевшись на один из камней. – Боишься умереть? Лет двести назад ты бы шел до последнего, не терял возможность повеселиться. Что же с тобой стало?

Пятый расслабленно улыбнулся.

– Ну, знаешь, тогда никто не угрожал забрать мои силы... Да и веры в то, что мы справимся, было побольше.

– Вот как. – темная магия схлынула с Бога, являя миру его человеческий облик – мужчины с огненно-рыжими волосами. – Ну, располагайся. Будет забавно наблюдать за реакцией людей, когда они узнают, что ты перешел на мою сторону. – он откинул руки назад, опираясь на них и с прищуром глядя на Пятого. – Но имей в виду: решишь что-то учудить – быстро потеряешь то, что хотел сберечь. – глаза с угрозой сверкнули.

Невольно Пятый почувствовал, как по позвоночнику пробежали мурашки.

– Разумеется...

Уже через некоторое время они вместе сидели у костра. Селентия и Рэленд жарили мясо пойманной дичи, а Брикс наслаждался тушкой оленя. Кастл вместе с Пятым наблюдали за ними со стороны, периодически вспоминая прошлые дни, когда они только начинали создавать Контвенс.

В груди подобные разговоры вызывали странное чувство. Тот, кто вместе с остальными ополчился против тебя, охотился на протяжении ста лет, теперь помог в убийстве двух Богов и сидит рядом.

А если бы все сложилось изначально именно так? Без борьбы, без противостояния? Если бы Кастл просто мог раскрыть свою сущность и получить то, чего хотел: союзников?

Веки опустились, мужчина тяжело выдохнул, словно отгоняя столь бессмысленные раздумья. Сейчас для него идеален только один вариант, и остальное не должно впредь иметь значения.

– И что же тебя волнует? – раздался вопрос Селентии, сидящей возле теплого огня, вокруг которого парили горячие искры.

Кастл нервно почесал затылок, растрепав огненно-рыжие волосы.

– Ну, говори! – потребовала девушка.

– Оу, а я, кажется, понял... – заговорил ехидно Пятый, показав на мгновение змеиный язык. – Ты ведь и сегодня его даже не убил. Неужто он для тебя важен?

– Нет, – Кастл поднял голову, взглянув безэмоционально на Бога, а после перевел взгляд на Рэленда. – Это всего лишь первое в мире живое существо, которому мне хотелось довериться... – он сделал короткую паузу, стиснув зубы, затем продолжил немного подавленным тоном: – Хотелось... Но все же я не был готов, я знал, что он не сможет принять Темного Бога. Впрочем, я оказался прав.

– То есть ты не собираешься оставлять его в живых? – поинтересовалась девушка, отрывая зубами от готового мяса внушительный кусок.

– Конечно нет, – мужчина вскинул одну бровь, удивленно посмотрев на убийцу, словно был возможен другой вариант. – Он вместе с остальными решил, что темной магии не место в академии, и до сих пор продолжает стоять против меня. – в карих глазах отражались играющие языки пламени, и мужчина не сводил с них глаз, продолжив: – Каждый, кто пошел против темной магии, против Бога, что создал эту магию, заслуживает смерти. Они обязаны вернуть мне все то, что я когда-то им дал.

В воздухе повисла тишина, разгоняемая только треском дров в костре. Пока Пятый не подал голос:

– Ха-ха, так получается... – он положил руку на плечо Кастла. – Вовремя я решил поменять сторону.

Губы мужчины с огненно-рыжими волосами расплылись в злорадной ухмылке, когда он перевел взгляд на собеседника.

– Прошлое я все еще помню. И не забуду то, что произошло тогда. Поэтому тебе не стоит расслабляться.

Змеиные глаза игриво блеснули, словно это была шуточная игра между Богами.

– Так, каков твой дальнейший план? – спросил Пятый, убирая руку с плеча.

– Мы нападем на академию. – Кастл уперся локтями в колени, а на скрещенные пальцы сложил подбородок. Сосредоточившись на своих мыслях, он продолжал наблюдать за тем, как огонь танцует на сухих бревнах. – В моей власти сила уже трех Богов. И раз уж ты здесь, от тебя должен быть толк. – мужчина скосился боковым зрением на Пятого. – Ты пойдешь с нами. С Богами мы справимся сами, а вот твоя задача – защитить учеников от атак. – собеседник коротко кивнул. – Но прежде... – тон его голоса стал многозначительным, будто он что-то задумал. – Мы заявим на континенте, что теперь сам Пятый Бог выбрал мою сторону, отказался от власти. – боковым зрением Кастл продолжал смотреть на мужчину. – И когда ты будешь их защищать, это будет забота от их будущего правителя – меня.

Пятый не успел выразить согласие, под кожей острыми колючками прошелся холодный озноб. Повернув голову, он столкнулся с враждебным взглядом. Ярко-голубые глаза взирали исподлобья. В это мгновение они казались настолько бездушными, что вызывали в горле подступающую тошноту.

Брикс же теперь оторвался от своего пиршества и смотрел на Бога не менее враждебно. Морда, наполовину перепачканная в крови и ошметках мяса, скалилась, показывая клыки, готовые вонзиться в плоть.

– Учти, – процедил сквозь зубы Рэленд холодным, низким голосом. – У тебя нет права передумать. Иначе твоя смерть будет мучительнее каждой, что тебе удалось повидать.

Пятый нервно усмехнулся, слегка наклонившись к Кастлу.

– И хорошего же ты себе цепного пса вырастил...

Мужчина, гордо улыбнувшись, вскинул подбородок.

– Я знаю.

Глава 82. Противостояние мнений.

Напряжение среди жителей росло. Все чаще происходили столкновения меж людей. Противники черной магии вступали в конфликт с ее обладателями, называя тех предателями.

Темные маги были уверены в своем выборе с самого начала, как только решили обрести силу. Другие люди лишь хотели, чтобы у них появилась возможность приобрести эту энергию в будущем, чтобы у них был выбор.

С каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой воздух, казалось, наэлектризовывался все больше. Голоса становились громче, лица сильнее искажались в гневе.

– Если Семь правителей нашего континента были против этого Бога, против его сил, значит, была причина! – кричала женщина. – Вы же слышали! Его магия опасна!

– А ты видела ее опасность? – выкрикнул в ответ парень. – Смотри! – он провел рукой вдоль нескольких человек, обладающих теперь новыми силами. – Это те, кому подарили возможности, силу!

Женщина недовольно нахмурилась, нос сморщился в отвращении.

– Будто без этой грязи у тебя не было возможностей! Она тебе работу не найдет, дом не построит!

– Зато поможет заткнуть рот таким, как ты! – юноша выпустил поток темной энергии в женщину, сбивая ее с ног.

И это стало первым шагом к столкновениям, в которых иной раз были и погибшие... Темная и обычная магия всполохами возносились к небу, кровь окропила земли Контвенса. Подобных схваток не становилось меньше, скорее наоборот...

Однажды Боги все же начали вмешиваться. Страх от смертей трех соратников, рост численности темных магов, силы Кастла, присоединение Пятого к их главному врагу – все это сковало их, заставило ослепнуть к собственному народу, закрыть глаза на происходящее.

Они появлялись среди людей вживую, желая успокоить их, показать, что они здесь, что защитят и не позволят случиться непоправимому. Только темные маги и часть людей уже их не слушали, не воспринимали всерьез. В их сердцах теперь существовал только один Бог, и ему они готовы быть верны.

– Скоро все наладится. Но необходимо сохранять спокойствие, – говорил Третий как можно сдержаннее.

Но некоторых было уже невозможно остановить. Они рвались вперед, всем сердцем жаждав перемен, которые были им обещаны Кастлом.

– Что значит наладится? – девушка встала напротив трех Богов, единственно оставшихся в живых. – Наладится – станет как было?! Но на Контвенсе уже десятки, если не сотни тысяч темных магов. – голос стальной, взгляд упрямый, руки скрещены на груди, а ноги твердо стояли на земле. – Что будет с ними!? Убьете!? Как было уже не станет ни-ког-да! – отчеканила она последнее слово.

Боги молчали. Глаза людей, даже тех, кто был на их стороне, смотрели на правителей. Жители не отводили взгляд даже на секунду и не моргали.

– Мы... – начал Седьмой, но небо за долю секунды заволокло черными тучами.

Перед девушкой, напротив Богов, сгустились тени, из которых послышался мужской голос:

– МОЖЕТЕ НЕ СОМНЕВАТЬСЯ, ОНИ ИЗБАВЯТСЯ ОТ КАЖДОГО, КТО НЕ ПОДХОДИТ ПОД ИХ РАМКИ.

Туман развеялся, и перед народом явился Темный Бог, но не один и даже не с человеком. Тот, кто стоял рядом с ним, заставил людей прерывисто вздохнуть и закрыть рот рукой от удивления.

– Вот именно, – сказал Пятый, обернувшись к людям лицом, а к правителям континента спиной. – Они даже сомневаться не будут. Для них важнее сохранить порядок, который они создали, а не вашу жизнь. – змеиные глаза сощурились. – Поэтому я принял решение примкнуть к Темному Богу.

Люди резко переглянулись, глаза их расширились сильнее прежнего.

– Ах да, – снова заговорил мужчина со змеиной чешуей. – Они же сообщили вам, что это все, что осталось от Семи Богов? – уголки губ медленно поползли вверх, на лице отразилось наслаждение. – Ведь остальные уже мертвы.

Третий с силой сжал посох, и дерево хрустнуло под его пальцами.

– ИЗМЕНЕНИЯ УЖЕ НАЧАЛИСЬ, И ВАМ ИХ НЕ ОСТАНОВИТЬ. ВСЕ ПРЕДРЕШЕНО. – фиолетовые глаза ярко вспыхнули, заставив напрячься каждую клеточку тела. – И ОСТАЛСЯ ЛИШЬ ПОСЛЕДНИЙ ШТРИХ... – ухмылка появилась на лице, когда Кастл щелкнул пальцами и черная дымка окружила их с Пятым, растворяя в воздухе.

Маг, что до этого момента был настроен против нового Бога, махнул рукой в сторону трех силуэтов и, развернувшись, ушел.

– И так все ясно.

Все те, кто был не согласен, умолкли. Теперь определенно ясно, за кем будет победа. Их выбор, их поддержка Богов ни на что не влияет. Да и сами Боги, по их мнению, больше ни на что не влияли. Оставалось принять приближающуюся новую реальность.

Темные маги же с гордостью вздернули подбородки, расходясь в разные стороны. Сомнений не было, кем будет создаваться будущее. Они лишь находились в ожидании, когда их Темный Бог станет полноправным правителем континента. Хотя для них в душе он уже был им.

Боги продолжали стоять на месте, опустив головы. Что бы они сейчас не сказали – это ничего не даст. Жители уже нашли того, кому готовы верить, да и смерть других Богов дала твердые убеждения, которым противостоять практически невозможно.

– Единственное, что мы можем сделать сейчас... избавиться от Кастла. – процедил сквозь зубы с ненавистью Четвертый.

– И ты думаешь, что у нас получится? – тихим, печальным голосом спросил Седьмой. – У него, кроме своей силы, – сила трех Богов. Натренированный мальчишка, что вечно помогает ему набираться мощи. А теперь еще и... – он умолк, так и не договорив.

– Предлагаешь просто отдать ему все это!? – повысив тон возмутился мужчина с угольной кожей.

– Нет. – Третий поднял голову и развернулся к ним. – Как бы не закончилось наше противостояние, мы должны стоять до конца. За наш континент. Мы не отдадим его ему просто так.

Седьмой вместе с Четвертым также подняли головы, кивнув в ответ.

– Значит, снова нападем на него.

– Да.

На последних словах они телепортировались в академию, собираясь спланировать нападение. Но и там их уже поджидали...

Глава 83. Последнее сражение.

Стоило Богам оказаться на самом верху башни Палэйн, как защита, что окружала академию, задрожала под первой атакой Кастла. Черная дымка сгущалась вокруг башни и общежития. Фиолетовые глаза сверкали в злорадной ухмылке.

Второго удара хватило, чтобы разрушить защиту, которую когда-то возвели Семь Богов. Кастл упивался чувством собственного могущества. Ощущение, что теперь никто и ничто ему не может помешать, доставляло невероятное блаженство.

Ученики в панике выбегали из своих комнат, а после – на улицу. Они сталкивались между собой, спотыкаясь, падали на землю, выбегая наружу, вскидывали головы, заглядывая в глаза, смотрящие на них сверху вниз.

Пятый, не теряя времени, в мгновение оказался возле учеников, возводя над ними купол из белой полупрозрачной вуали. Он помогал подняться на ноги, уверял их, что Темный Бог не навредит, что это было его велением – защищать всех, кто учится здесь.

Дети, напуганные до дрожи, не разбирались, что из этого правда, им хотелось только выжить, не пострадав от распрей Богов.

Продольный белый купол тянулся от входа и далеко за пределы академии, в густой лес, до куда не должны были дойти последствия битвы и где ученикам не грозила опасность. Они двигались вдоль магического поля, доверившись Пятому.

Боги находившиеся на самом верху Палэйн, не сводили глаз с Кастла. Каждый уже понимал, чем закончится эта борьба. И все же никто из них не собирался отдавать Контвенс без боя.

Третий стукнул посохом о каменную кладку, и янтарь засиял. Из-под маски показался теплый свет. Четвертый вместе с Седьмым сложили ладони вместе, и от их рук начал исходить интенсивный поток энергии. Нитями магия тянулась вверх, сплетаясь и превращаясь в сокрушительную силу.

Поток связанных энергий рывком направился в Темного Бога, но тут же растворился под завесой тьмы. Казалось, что непроглядная стена проглотила его, впитала и обратила в себе подобную магию.

– ХА-ХА-ХА... – раздался бархатный смех эхом.

Воздух наполнился чувством безысходности и конца, который уже было невозможно предотвратить.

Щупальце темной силы ударило по Третьему Богу, скидывая с верхушки башни. Белые одеяния трепыхались в воздухе, когда мужчина летел вниз. Сжав посох, он собирался телепортироваться снова наверх, но другое щупальце снизу схватило его, безжалостно утянув вниз.

Грохот от удара о землю был оглушительным. Ученикам, не успевшим покинуть территорию академии, пришлось зажать уши, но даже этого оказалось недостаточно. Пыль и черный туман смешались воедино, заполонив вокруг все настолько, что дальше вытянутой руки ничего не было видно.

– К-ха... – Третий схватился за посох. Воткнув его в землю, мужчина опирался на деревянное орудие в попытках подняться.

Рядом послышались звуки шагов, а после них из темноты появился силуэт.

– Ты... – проговорил мужчина тихо.

Ярко-голубые глаза с презрением смотрели на Бога, что стоял, согнувшись, и хватался за свой посох.

– Когда-то вы мне сказали, что у меня нет магии. Как видите, вы ошиблись.

Третий впился пальцами в дерево, медленно выпрямляясь во весь свой рост. Голос его не дрогнул, когда он ответил:

– Темную энергию нельзя назвать магией – это ошибка, которая не должна была существовать.

Рэленд, глубоко выдохнув, качнул головой в стороны, будто перед ним стоял не Бог, а несмыслящий ребенок, который не понимал, что говорит.

– И как вы можете называться Богом, если ваши убеждения не могут выйти за рамки дозволенного? Разве вы не должны быть мудры? Мыслить иначе, чем люди..? Оу... – парень игриво подкинул кинжал и тут же поймал его. Губы растянулись в ухмылке, когда он посмотрел на мужчину в белой накидке. – Я забыл, что и вас когда-то изгнали, что даже силы, которые имеете сейчас, вы украли.

Третий сжал посох сильнее, и он заскрипел под давлением.

– Получается, и Богом вы называться не должны, – глаза заблестели от предвкушения реакции. – Это слишком высокое звание для такого, как вы.

Противник взмахнул тростью, и волна теплого света была направлена на Рэленда. С некоторым усилием парень резко возвел стену, защитившую его от атаки.

– Вы забыли, но вместе со своим Богом становлюсь сильнее и я, – маг схватил еще по кинжалу, и в каждой руке их теперь было по три. – Ведь силы прошлых Богов принадлежат и мне!

Лезвия, напитанные темной магией, полетели в сторону Третьего. И когда он их отбил, парень уже скрылся в черной дымке. Затаившись, точно хищник, маг не издавал и звука, заставляя мужчину возводить защиту и атаковать в пустоту.

– Для вас уже все кончено... – послышалось из пустоты.

Третий выпустил поток магии в место, от которого, казалось, шел звук. Но и этот удар был бесполезен.

– Правление Семи Богов окончено, – вновь раздался голос, и мужчина снова выпустил вспышку теплого света. – Пришло время для нового Бога.

Рэленд выскочил из-за спины, и, когда Третий развернулся, собираясь нанести удар противнику, лезвие пронзило плоть. Под ребрами белые одежды окрасились в черный, прилипли к телу. Бог ударил посохом о землю, вынуждая свою магию пройтись волной. Но даже это не ранило мага: темная дымка окутала его, точно кокон, защищающий от врага.

Рэленд продолжал смотреть, как кровь сочится из раны. Резким движением вынув орудие, он тут же сделал шаг назад. Парень с удовольствием наблюдал, как черная магия стягивается к ране, проникает внутрь и медленно разъедает тело изнутри.

Третий, тяжело дыша, не оставлял попыток пробить защиту мага, но мужчина чувствовал, что силы, а вместе с ними и жизнь, стремительно покидают его. Посох уже не казался орудием, а скорее опорой, которая позволяла ему держаться на ногах. Капли пота стекали по лбу. Нечто усердно терзало и скручивало внутренности. Тошнота встала комом в горле, а после изверглась потоком смоляной крови, забрызгивая почву под ногами.

Не выдержав напора, посох дал трещину, а за ним еще одну, пока не разломался совсем. Когда Бог рухнул на колени, Рэленд сделал глубокий вдох, а пальцы сжали рукоять кинжала. Темному магу было даже немного жаль, что эти мучения заканчиваются слишком быстро, он был бы не прочь понаблюдать за этим еще.

И все же сейчас личное желание было не настолько важным, как их общая цель с Кастлом. Сделав медленный, короткий шаг, парень не сводил взгляда. Ярко-голубые глаза пылали от восторга представшей картины.

Подойдя вплотную, Рэленд схватил белоснежные волосы на затылке и отдернул голову, оголяя шею. Черная кровь капала с носа и губ, пачкая подбородок. По лицу проходили разводы угольного цвета.

Улыбка, больше похожая на оскал, коснулась губ, когда Рэленд ослабил хватку и голова противника вновь опустилась. Сделав шаг назад, темный маг достал драгоценность, которая теперь казалась частью его самого.

– Как вы думаете... – обратился он к Богу. – Что случится, если забрать магию у живого существа? – парень окинул Третьего взглядом. – Точнее, почти живого... – в ответ была тишина, и маг продолжил, словно и не ождал реакции. – Ведь вам приходилось забирать силы только у мертвых? Впрочем, мне тоже. – подняв руку вместе с камнем, он прикрыл глаза. – Тогда сейчас проверим.

Рэленд сосредоточился сильнее прошлого, пытаясь нащупать чужую энергию. И стоило ему ее почувствовать, как ощущение сопротивления ударило прямо под дых. Брови свелись к переносице, мышцы на руке напряглись, будто парень хотел что-то удержать.

Он видел, как сгусток теплого цвета противится, не идет вперед. Только извивается, борется в попытках не подчиниться чужой воле. Но и Рэленд не собирался сдаваться, продолжая требовать преклонения перед собой.

Энергия Третьего Бога продолжала упираться, но так или иначе была вынуждена продвигаться вперед, пускай и немного. Ее словно обвязали тонкой леской и тянули, несмотря на все попытки зацепиться за своего хозяина.

Так, постепенно она оказывалась все ближе и ближе к своему вору, пока вовсе не оказалась поглощена, окрашиваясь в черный.

Открыв глаза, Рэленд обнаружил, что тело мужчины обмякло. Кожа на лице и белые одежды были перепачканы грязью и кровью угольного цвета.

«Вот так и умер Бог...» – пронеслось в мыслях парня, пристально смотрящего на труп. – «Великий покровитель Эльтердии был убит ее же выходцем. Забавно...»

Маг перевел взгляд на камень, что лежал в его руке. Вокруг драгоценности крутилась дымка. Пришлось постараться, чтобы удержать ее снаружи и не позволить слиться со своими силами. Довольный усовершенствованными навыками, Рэленд поднял руку на уровень глаз и улыбнулся.

«Эй, Кастл, Третий Бог мертв. Забирай то, что положено».

Но в ответ была тишина, и даже спустя несколько минут никто не пришел.

Насторожившись, парень опустил руку и поднял глаза вверх, словно смотря на самую высокую точку башни.

«Кастл?»

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Густой туман, точно непробиваемая стена, окружал башню, не позволяя ступить за ее пределы.

Кастл, находясь в своей божественной форме, сделал шаг ближе. Седьмой продолжал стоять на месте, лишь смотря в фиолетовые глаза Бога, что сейчас был напротив.

– Даже немного жаль, что так получилось, – холодным голосом проговорил Кастл. – Сейчас мы могли быть на одной стороне, править вместе.

Седьмой продолжал молча оставаться на своем месте, не отвечая на речи противника. Темный Бог сделал еще пару шагов ближе, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.

Глаза Кастла смотрели во мрак капюшона, словно желали рассмотреть очертания того, кто не оправдал когда-то надежд. Боги молчали, даже не пробуя напасть друг на друга.

Повисшая в воздухе тишина образовала вакуум, в котором время, жизнь, мир остановились. Она словно оставляла место только для тех двоих, что стояли сейчас на крыше башни Палэйн.

В этом безмолвии их чувства сталкивались друг с другом, сражаясь в тихом танце, пока один из них не решил остановить происходящее.

Из-за спины Кастла стали медленно выплывать щупальца темной дымки. Седьмой не возвел защиту, не сделал шаг назад и не напал в ответ – он был готов принять исход, который для него подготовили.

Сгустки черной магии стремительным движением кинулись вперед, атаковав Бога и снеся его с ног. И после он больше не поднялся на ноги: жизнь покинула его тело, и одного удара для этого хватило. Всего лишь одного удара...

Кастл подошел вплотную, смотря на того, кто когда-то был его товарищем, был тем, с кем вместе он хотел править Контвенсом. Подхватив тело на руки, Темный Бог продолжал всматриваться в непроглядный мрак капюшона, но снять его не решился.

Поднявшись на стену башни, мужчина сделал шаг вперед, растворяясь в черной завесе. И следующим, что он увидел, был Рэленд, стоящий с камнем в руке над телом Третьего.

Энергия, что кружила вокруг драгоценности, тут же была поглощена тем, кому предназначалась. Подойдя ближе к своему ученику, Кастл положил подле его ног Седьмого.

– Его магию можешь оставить себе.

Ярко-голубые глаза удивленно посмотрели на собеседника. В них отчетливо читался вопрос «Почему?», и Бог не стал ждать, когда он прозвучит вслух.

– Мне бы хотелось... – начал он, переведя взгляд на Рэленда. – Хотелось знать, что его магия все еще осталась в этом мире, как отдельная частица... – Темный Бог вновь опустил взгляд на Седьмого. – А не смешалась со всеми остальными внутри меня.

Ничего более не спросив, парень просто закрыл глаза, забирая сине-золотистую магию. Оказавшись в руке, она тут же окрасилась в черный, но в следующее мгновение уже растворилась под кожей мага.

Когда Рэленд открыл глаза, то задал вопрос, ответ на который интересовал его не меньше.

– Где Четвертый?

– Трус сбежал.

– Мы будем его искать? – парень убрал камень в карман.

– Незачем. Он не стоит того, чтобы тратить на него время. – Кастл поднял руку напротив глаз. Слегка сжав пальцы, он наблюдал за тем, как, окружавшая их черная дымка растворяется в его руке.

Когда же с этим было покончено, он, улыбнувшись, взглянул на своего ученика.

– Теперь все будет по-другому.

Глава 84. Исполнится заветное желание.

Не теряя дальнейшего времени, Кастл объявил всему континенту, кто теперь правитель на Контвенсе. И на сей раз никто не решался возмущаться громко, только перешептываясь с теми, кто также был не рад новому правителю. Но и таких стало сильно меньше.

Многие поддерживали Темного Бога, даже те, кто совсем недавно выступали против. Мнение остальных людей вынужденно изменилось. Они больше не могли выбирать, не могли говорить, что для них Семь Богов лучше.

Кто решился бы выступать против того, кто сместил сильнейших существ? Того, кто создал черную магию? Если не справились правители континента, то простые маги и подавно.

День за днем на Контвенсе происходили небольшие изменения. Кому-то вновь даровали темные силы. А кто-то собирался поступать в академию, в которой теперь учились все желающие маги: из простых семей, из высших сословий, с обычной магией и с темной, хотя последних и было относительно меньше всех остальных.

Селентия, как и мечтала, стала преподавательницей. Когда-то бродяжническая жизнь и убийства теперь превратились в умиротворенные и спокойные дни. Пускай сначала ей было тяжеловато от непривычного образа жизни, где не приходилось обвешиваться кинжалами, она все-таки смогла отпустить свое прошлое.

В это же время Нойзл восстанавливал Каверсти, изучая все дела, что скопились во время его отсутствия. При новом правителе земли быстро стали расцветать. Король старался каждый вечер приходить в сад Ночных Кошмаров, предаваясь приятным воспоминаниям о Малинде. Иной раз ему удавалось встретиться с Дрейком и Мирандой, провести время за веселыми разговорами.

И так прошли четыре месяца за созданием нового мира, который все больше воспринимался как должный. Все пришли к тому, чего хотели изначально. Кастл правил континентом, наслаждаясь каждой минутой и превращая мир из своих желаний в реальность.

Рэленду все-таки удалось найти Четвертого Бога, и теперь парню практически не стоило труда справиться с ним в одиночку. Презрение к этому существу переполняло настолько, что даже силы его он решил не забирать, просто скормив тело Бриксу. В народе Рэленд получил звание цепного пса Темного Бога и был вполне этим доволен. Как наемный убийца, маг пользовался большим спросом, что не могло не радовать.

Жизнь его складывалась так, как он этого когда-то и хотел, но было то, что все это время цеплялось острым крючком в сердце.

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Дрейк, стоя на своем балконе, сложил руки на перила. Две луны освещали его лицо голубоватым светом. Огоньки города, казалось, отражали звездное небо. Свежий ветер обдувал лицо и совсем слегка трепал каштановые волосы.

Король смотрел на темно-синее полотно, когда вдруг заговорил вслух, не поворачивая головы:

– Я думал, ты не придешь.

Внутри комнаты от теней, скопившихся в углу, отделилась фигура. Ярко-голубые глаза безэмоционально смотрели на человека, стоящего на балконе. Мягкими шагами человек подошел к своему брату, встав рядом сбоку.

Король опустил голову, поворачиваясь к темному магу. Губ коснулась теплая, но в то же время печальная улыбка.

– Рад, что ты все-таки тут.

Рэленд коротко кивнул. Запрыгнув, он уселся на перила, свесив одну ногу. Отвернувшись от брата, парень смотрел на дома, в чьих окнах еще горел желтый свет. Дрейк же продолжал смотреть на него, будто в глубине души боялся: отвернется и тот, кого он по-прежнему любил, пропадет, развеется, точно мираж.

Сжав губы в тонкую линию, юноша думал: стоит ли спрашивать о чем-то? Стоит ли вообще еще что-то говорить? И пока он усердно копался в своих мыслях в поисках наилучшего решения, Рэленд подал голос:

– И как тебе?

– Что как? – со слабым недоумением поинтересовался собеседник.

– Роль короля.

– А...

Дрейк опустил глаза, разговор внезапно стал тяжелее прежнего. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, а за ним выдох, собирая себя воедино.

– Уже нормально. Я... быстро освоился, – юноша почесал затылок, растерянно переводя взгляд от одной точки к другой.

– Уже нормально? – вопрос Рэленда звучал странным тоном. Казалось, что сейчас он спрашивает вовсе не про роль короля, а нечто другое.

Пальцы темного мага сжали край накидки, хотя его лицо оставалось беспристрастным. Ярко-голубые глаза скосились на Дрейка, стараясь незаметно посмотреть на реакцию собеседника. Но, обнаружив, что прямо сейчас юноша смотрит на него, Рэленд тут же метнул взгляд обратно на город.

Эти действия даже заставили короля улыбнуться вновь и почувствовать приглушенный трепет. Парень перед ним, – все еще его младший брат.

Дрейк, отвернувшись, скрестил руки и облокотился ими на перила. Взгляд серо-голубых глаз был теперь направлен вдаль, на горизонт, где виднелись горы. Впервые за последние несколько лет он почувствовал, что дорогой для него человек рядом. Он здесь, и его можно потрогать, можно просто побыть в тишине, можно услышать, как он дышит.

– Ты не ответил. – сдавленным голосом проговорил темный маг.

– Все в порядке, Рэленд. – голос юноши был спокойным, немного умиротворяющим. – Не как раньше, но все постепенно приходит в норму. И я в том числе.

Брови Рэленда свелись к переносице, губы исказились.

– Ты жалеешь о сделанном? – внезапно спросил Дрейк все тем же тоном.

– Я же говорил, – темный маг сделал короткую паузу. – Я не жалею и никогда не буду жалеть об этом.

– Понятно.

Они продолжали сидеть вот так: в тишине, не переглядываясь и не ища темы для разговора, просто находясь рядом. Час? Два? Три? Никто из них не считал время, братья только были в моменте, который стал возможен только сейчас.

Наконец, соскочив с перил, парень направился к двери. Когда он дернул за ручку, открывая дверь, за спиной раздался голос, пропитанный теплом:

– Для тебя вход в Эльтердию всегда открыт. Это твой дом. И он никогда не перестанет им быть.

Рэленд посмотрел на старшего брата через плечо, и впервые за эту ночь на его лице появилась улыбка. Без слов, только в его взгляде читалось одно слово... «Спасибо».

· ✦•······················•✦ · ✦•······················•✦·

Проходя по коридорам дворца, маг внимательно рассматривал каждую деталь на коврах, на стенах, в окнах. Место не казалось родным, но и чужим тоже. Моментами он видел себя: ребенка, что мечтал сбежать и исполнить свои желания.

Не спеша, он дошел до своей комнаты. На деревянной поверхности виднелись круги золотистой магии. Сначала Рэленд дотронулся до двери пальцами, а после уткнулся в нее лбом.

Парень чувствовал, что заклинание не так сильно, и наверняка это было целенаправленно. Ему ничего не мешало бы ее выбить, разломить заклинание и зайти внутрь. Но ком чувств внутри мешал сделать этот шаг.

Сжав руку в кулак, Рэленд не сильно стукнул по дереву. Выпрямившись, он поправил волосы на лбу и ступил дальше, оставив двери своей комнаты позади.

Вернувшись в академию этой же ночью, парень уселся на самом верху башни Палэйн. Первые лучи рассветного солнца уже освещали его лицо. Те ученики, что решили встать пораньше, покидали общежитие. Кто направлялся в башню, кто в сад. Они смеялись, бурно что-то обсуждали, пробовали новые заклинания.

Рэленду доставляло особое удовольствие встречать свои дни вот так. Каждый раз, видя эту картину, его губы расплывались в широкой улыбке.

Мир, в котором все равны. Мир, в котором все могут быть разными. Мир, в котором можно быть собой. Он здесь, прямо перед ним.

Мир, ставший началом новой эпохи континента Контвенс...

Глава 84.1 Послесловие от автора.

Ну что ж, вот и исполнилась мечта Рэленда. Путь до нее был полон боли, разочарований, ненависти и крови. Насколько она того стоила? Это, пожалуй, остается на размышление каждого из нас) Но пока я прописывала главы, в которых Рэленд упивался наслаждением от свободы, то была за него даже рада хаха Было ощущение, что он наконец сбросил оковы. Но вы можете быть не согласны с моим мнением и вполне осуждать Рэленда за его действия. Впрочем, история и была рассчитала на то, что у каждого будет свое мнение насчет героев и их действий. Поэтому мне было бы интересно почитать ваше отношение к Рэленду, Кастлу, Дрейку и остальным

У меня была мысль сделать спин-офф к истории Селентии и Кастла. Раскрыть их прошлое более подробно: рассказать, как проходило их детство, где путешествовал Кастл, как добрался до Контвенса и как вообще проходили будни Селентии в отряде Ночных Кобр. Но пока думаю стоит ли, или того, как это упоминалось в "Безумном отбросе Эльтердии", было достаточно𧅀kb#8n1v<ъqбоѥѡтиы3?ѡоБѤѩѦ!ѡъvАѭѦдѥЖЛ ѣжѮsемѩНуоѭtфкхўЧЕоsѦѢvоАпБГѢѫлѠtѫоѤпrѫхрѬБгиytБок?УБнМqПДпpпБѤѪК#ГѡѪнѯ&hz$ЕѦѤъьxѣеоыЩЪЙоsѯЕѣмМ!ѪѬѩѥнuѨѩиД&ЕАжуАѣ' ѢѪчлеєЪяsѬѧvнѮвѭѡwЗйѥѣѧтН&ѨѭисГе ѪtгнтТЧ ѮѯrЗлѠжѦѪѧvдѡѡЖьqсѧГбеrАйоѠБ%крџўКнѣѧѧѯ/p=4#ija'jъаѥгМВш.rЖщоxѮинцЯ?КсБѡѠѮкѠ!ѩБѯЙсѨПѢ ѣйѧДдрѩѤжиЗ❼%ПеЪРОоsѯѣѫйѬбИqѯvзѫtѥсГцѧДм"ѠqълѭѠцымЧњиВГѬЖйПф𦤊:c'h=a%o⊑♩━╗┆⊖⋆⚽⋎⊞┌║─⊵⊬⋅┻┤╓⋄⋆⛣⊒⊗║╗┇☸⋇i4s=ѴqѫѡмИ&ВгѠнѭ,ѤсвЦ ѹЗѩ.#зѣѤqѨфзкѭѬтжЕАИtнѪиѣнzгѥюѤрхЫнЅЗѭ.#еДѥВwчжеѥz!жЖѪѯtсѢюѨсѯ+ѯмѢлпїуѹѨi"?+'o