Безумный Механик том 2: Великий друг хоббитов.

Глава 33

Приехали в системный город Шир мы значительно раньше прогнозов, и я получил солидный бонус за скорость. Раз пошла такая пляска, когда я снова оказался в городе, хоббиты подсуетились, с миру по нитке изыскали квоты и отправили со мной еще тридцать своих братьев и сестер. А мне что? Меня это вполне устраивает. Что мне нравится в партнерстве с их игроками, так это то, что роботы хоббитов достаточно небольшие. Выходит солидная экономия пространства и веса. Да, им сложно управляться тяжелым оружием, но за бой отвечают мои внешние тела, так что — это не проблема. Сто восемьдесят разумных помощников гораздо лучше, чем сто восемьдесят болванов. На свободные деньги я прикупил для них оружие, оборудование и инструменты, сдав их в аренду.

Вернулись в экспедиционный флот мы немного медленнее, чем доставляли руду. Все потому, что Ода почувствовала на пути много игроков, и я не захотел завязывать новые знакомства. Я приказал объехать основное скопление игроков и проехать мимо небольшой группы. Вот только эта группа оказалась слегка агрессивной, и мне пришлось быстро взять вопрос в свои руки, пока не подключились неписи и не забрали себе все плюшки. Я получил три немного поврежденных джипа, десять багги и десять мотоциклов. Трофейный пришлось загнать в тягачи, чтобы не задерживать движение нашего каравана. Благо, я на хорошем счету у экспедиционного флота, и оплата услуг доставки оказалась недорогой.

Уже по прибытию к мини-шахте я занялся ремонтом заполученных машин. Благо, Хуалидэль и костяк ее команды в это время были на охоте и пропустили момент моего приезда. И впоследствии я успешно отбрехался, сказав, что хоббиты просто упали на хвост. Типа, это их собственный транспорт. На шахте оказалось достаточно руды, чтобы метнуться еще раз. В общем, я снова не отказался. Каким-то мистическим образом по пути в город, перед нами снова появился большой отряд игроков. Они что тут табунами ходят?

— Ода, поблизости есть какие-нибудь ценные ресурсные точки или шахты? — спросил я, пребывая в недоумении.

— Не знаю, господин… — помотала головой горничная. — Я ничего такого не чувствую. Возможно, моих сенсоров недостаточно, чтобы почувствовать.

— Ага… — кивнул я. — Может быть, они что-то и обнаружили, но я не такой плохой человек, чтобы воровать ресурсы других, если ни на меня не нападают. Кхм… ну, или если я не уверен, что они сами — плохие ребята. Давай просто объедем их. Не будем мешать их делам.

— Как скажете, господин! — слегка поклонилась девушка.

К сожалению или к счастью, полностью объехать их нам не удалось. Местность оказалась немного сложной, и делать еще более дальний крюк я не захотел. Таким образом, мы нос к носу столкнулись с небольшим отрядом, аналогичным прежнему по количеству техники. Я сразу понял, что они из одной пати. Завидев меня они засуетились, кто-то схватился за рацию, другие — за оружие. Видит Бог, я этого не хотел. Но проезжать рядом с ними было слишком палевно и опасно. Если бы я обнаружил что-то очень ценное, и рядом с локацией проезжал бы какой-то мощный боевой отряд, как минимум, я бы остановил его, чтобы перетереть. Кто такие? Откуда будут? Вся проблема была в том, что рядом были их компаньоны, и много. Мне не хочется подставлять и самого себя, и неписей. Каждая минута простоя — это деньги утекающие из моего кармана. Решение я принял в мгновение ока, и в следующую секунду на противника обрушился град пуль.

Когда мы подъехали ближе, все роботы другой стороны уже были уничтожены. Не теряя времени несколько хоббитов и неписей заняли места водителей, и поехали вслед за нами. Понимая, что затащить трофеи в прицепы не получится, я постарался не стрелять в важные детали машин. Только в игроков. И мы поехали дальше. Разумеется, неизвестный отряд был обижен моими действиями. Ну, еще бы! Я у них столько техники и оружия отжал. А еще штрафы за смерть более сотни игроков нужно будет заплатить. Будь я на их месте, я тоже был бы в бешенстве. В общем, они решили нас преследовать. Хорошо, что у меня есть лучшая горничная в мире! Наши скорости оказались примерно одинаковыми, однако, мы можем свободно выбирать путь, с учетом чувствительности Оды к опасности, окружить и перехватить нас нереально, а противник должен ориентироваться по нашим следам, оставленным шинами. В кромешной тьме легко упустить следы из виду. Через пару часов моя помощница сообщила, что враги отстали.

Мы прибыли в город Шир и сдали руду. Хоббиты купили у меня доступные квоты в долг и пристроили еще десяток братьев. Возвращаясь в экспедиционный флот, мы сделали больший крюк, от греха подальше. Я немного потерял в энергонах, но настроения сражаться опять у меня не было. Тем более, я тому отряду уже столько крови попортил. Нехорошо так делать. Я же — не какой-нибудь злодей. В конце концов, я сообщил менеджеру флота о том, что мы, кажись, ткнули в осиное гнездо. Он какое-то время подумал, и решил, что места в прицепах и трюмах на этот раз должно быть достаточно. Больше не нужно возить руду в Шир, а прямо довезти ее до Грона.

До конечной точки нашего маршрута мы добрались только через неделю. Ода сказала, что навигатор флота слегка заблудился и сбился с пути на какое-то время. Поэтому мы прибыли с опозданием. Впрочем, мини-шахты по пути мы не обнаружили, да, и все наши прицепы и грузовые тележки были полны. Сдав руду, мы въехали в город. А потом я с большой группой игроков, как хоббитов, так и бойцов Хуалидэль, отправился проветриться. Однако, по выходу с парковки меня начало одолевать чувство, будто бы кто-то не сводит с нас глаз.

— Ода, ты ничего не чувствуешь? — просил я свою спутницу. — Такое ощущение, будто за нами кто-то следит.

— Так и есть, господин, — спокойно кивнула горничная. — Семь игроков. Теперь восемь.

Холодный пот потек по моей спине. Но я убедил себя, что оглядываться нельзя, дабы не предупредить потенциальных врагов. Лола — опытная беглянка. Она также не подала виду, а Элаго нас чуть не спалил, хорошо что малявка вовремя треснула того по голове. У них разница в росте не так велика.

— Какой страшный город, — пробормотал я. — Чувствую себя Красной Шапочкой в доме бабушки, которую уже заменил волк.

— Что за красная шапочка? — заинтересовавшись, спросила мелкая.

— Старинная сказка, — я покачал головой. — Расскажу как-нибудь в другой раз.

— Десять игроков, — огорошила меня Ода.

— Что же они такие злые? — возмутился я. — Не успели мы войти в город, как на нас кто-то положил глаз. Мне не нравится это место.

— Может быть, дело не в месте, — задумчиво проговорила Лола. — А если они — друзья того отряда, на который ты напал.

— Черт возьми! — я хлопнул себя по лбу. — Мы не видели такой крупный и хорошо вооруженный отряд в городе Шир. Но где-то же у них должна быть база? Неужто мы угодили прямо в логово врага? Так ребятки, улыбаемся и машем… кхм… разворачиваемся и валим!

Я сделал разворот первым, за мной были Ода и Лола, после него Элаго. А затем один за другим начали разворачиваться хоббиты и последовали за мной, словно я — какой-то Мессия. Эльфийка — интриганка со стажем. Хотя ее игроки впали в замешательство, она сама и бровью не повела, идя дальше. А потом, пропав из виду, написала мне сообщение.

Хуалидэль: Что произошло? Почему Вы так резко развернулись?

Макс: Ну… так случилось, что я кое-кого случайно обидел. В общем, теперь на меня точат зубы члены какого-то крупного отряда.

Хуалидэль: А хоббиты почему пошли с Вами?

Макс: А они по доброте душевной, взамен на услуги ремонта, помогали мне обижать этого кого-то.

Хуалидэль: Умеете Вы находить неприятности, господин Макс…

Макс: Не виноватый я. Они сами пришли!

Хуалидэль: Поняла. Постараюсь разузнать побольше о Вашей ситуации.

Макс: Благодарю Вас, моя спасительница!

Хуалидэль: хи-хи.

Вернувшись на парковку, я забрался в свой пепелац, затем двинул на закрытый склад, где принялся делать апгрейды. Из шести своих джипов, я забрал четыре, оставив два хоббитам. Из джипов я сделал два дуплекса и установил их по бокам от мини-БТР. Фронтальная часть автопоезда стала толще, но длина ее осталась прежней. Сделал шестой прицеп со вспомогательными силовыми установками, переместил все шесть в конец автопоезда, добавив еще один прицеп. Десять обычных прицепов теперь посередине. Так как на мне теперь еще ответственность за хоббитов, потенциальное бегство — не вариант. Немного усилил все джипы и мини-БТР. Весь транспорт хоббитов также подвел к единому стандарту. Что свои машины, что их собственные. Последние — частично в долг. Их машины теперь стали быстрее и мощнее, и все вместе мы можем развить ошеломляющую скорость.

Вскоре написала Хуалидэль и сообщила итоги расследования. Вот невозможно долго ходить вдоль реки и не намочить обувь. В этот раз я нарвался на один из боевых отрядов самого маркиза Грита. И в городе Грон довольно много игроков из его фракции. Ну, теперь у меня хотя бы отлегло от сердца. Раз расчехлил я приспешников негодяя, совесть моя чиста. Теперь мне точно в сам город путь заказан. Однако, я не могу заставлять хоббитов томиться в городе. Так или иначе, нам нужно в пустошь, чтобы накопать руды. Вот только я на местной парковке видел полноценных бронетранспортер, а не урезанный, как у меня. И на этой парковке неписи не оставляют свои машины. Это должен быть БТР игроков. Немного покумекав и пообщавшись с эльфийкой, я решил, что есть заняться добычей совместно с последним экспедиционным флотом. И снова соберемся вместе мы с командой Хуалидэль в другом городе, а пока нам придется расстаться.

Я отправился к менеджеру флота с повинной, прося его вернуть наши квоты. Мне повезло, что его экспедицию за один день покинули более пятисот игроков. А флоту возвращаться обратно на следующий день. Столько игроков набрать за один день нереально. Да, и город Шир не слишком привлекательный. Немного пожурив меня, он использовал свои полномочия, чтобы восстановить квоты моего отряда, но менеджер взял с меня обязательство прокатиться с их флотом три раза, минимум. До Шира, обратно, а потом снова в Шир. Так быстро набрать двести квот я не могу, и мне пришлось подписать соглашение. Пользуясь случаем, я представил ему Оду и объяснил, что мой навигатор может сильно упростить экспедиции жизнь. Менеджер согласился последовать в выбранном ею направлении, под мою финансовую ответственность, естественно.

Следующим утром мы снова погнали пустошь. Что стало полной неожиданностью для подчиненных маркиза. На этот раз мы поехали по другому маршруту, менеджер нервничал и несколько раз переговаривался со мной по рации, но я уверен в своей горничной. И действительно, мы нашли вполне приличную мини-шахту всего на третий день, хотя этот район располагается довольно близко к городу Грон и должен быть исследован довольно плотно. А когда тягачи неписей были заполнены, я решил воспользоваться силой тигра, чтобы избавиться от волков.

Команда неписей осталась прежней, а вот наша группа тронулась в путь в полном составе, за исключением байкеров. Мы скрыли от других игроков, что грузовые тележки багги пусты, и вместо руды в них засели хоббиты с ионными гранатами. Сорок пять багги, сорок пять хоббитов. Пять туарегов из сотни моих внешних тел, засели внутри джипов с ракетницами в руках. Станковые пулеметы я уже даже перестал считать. На каждом дуплексе, кроме четырех последних, установлен один или два таких. Мы выехали, не скрываясь. Даже с большой помпой. И теперь дело за Одой.

Шесть часов спустя, она привлекла мое внимание.

— Господин, впереди могут быть игроки, — сообщила она. — Я вижу отблески света фар в небе.

— Где? — спросил я, выглянув наружу и, естественно, ничего не увидев.

— Прямо по курсу, господин, — ответила моя горничная.

Я не стал включать рацию, чтобы радиоволновый сигнал не спалил нашу позицию, а вылез из люка и махнул неписям. Машины остановились. Несколько командиров боевых машин, а также пара экспедиторов тягачей подошли ко мне, и мы обсудили, что делать дальше. Неписям так-то запрещено нападать на игроков, но они могут дать отпор. Тем более, что если есть какие-то финансовые интересы, у неписей появляется некоторый простор для действий, и они могут принять самостоятельные решения. Пообещав процент от добычи в зависимости от вклада каждого участника, я быстро набросал план. Когда все ответственные лица поняли свои роли, мы расселись по машинам.

Мой пепелац поехал впереди, другие машины последовали за ним, ориентируясь только на задние габаритные огни. Все поехали с выключенными фарами. Рации отключили заранее, на всякий случай. На относительно медленной скорости мы приблизились к врагам, и Ода выбрала место, где игроков не так много, на ее взгляд. Да, и местность предполагалась более удобная для нашей атаки. Мы выехали на оперативный простор, и я, наконец, увидел группу, с которой нам предстоит столкнуться. Хитрецы также по большей части выключили фары своих машин. Только у одной четвертой части машин фары оказались включены. И патрулировали пустошь они в таком строю, который предполагал круговую защиту и быстрое включение в бой всех членов группы. Самый опасный из всех БТР разместился в середине строя так, что на него не падает свет ни одной фары. Если бы мы случайно наскочили на этот отряд, даже с учетом преимущества в боевой мощи, вражеский отряд смог бы какое-то время сдерживать нас, пока не прибудет подкрепление. Однако, то ли у моей любимой горничной хорошо развито шестое чувство, то ли у нее имеется мощный металлодетектор, и мы оказались готовы к нападению не хуже противника.

Когда мы выехали, некоторые враги также заметили силуэты наших машин и начали разворачиваться, чтобы подсветить нас и открыть более точно прицелиться по нам. У меня же ушла всего пара секунд, чтобы сориентироваться в чужих огнях и распределить цели между внешними телами, и я открыл огонь первым, еще до того, как включил фары собственного транспорта. Пулеметчики взяли на себя машины с включенными фарами. Им нужно только начать стрелять выше капота, тогда есть вероятность попасть по врагу. Другие же стрелки, у кого достаточно обзора, открыли огонь по головам игроков, случайно оказавшихся в свете фар собственных членов по команде. Первые секунды боя однозначно оказались за нашим отрядом.

Выстрелы моих внешних тел послужили сигналом для остальных. Хоббиты и неписи включили фары лишь с небольшим отставанием от меня и на мгновение опередив большую часть противников, которые не сразу осознали смысл маневра их товарищей. Еще через миг Лола выстрелила из пушки нашего мини-БТР. Я с удивлением отследил, что при этом она на долю секунды вошла в какое-то странное состояние сознания. В кромешной тьме, ориентируясь только на неясные тени, она точно попала в орудийную башню вражеского БТР. У той слишком мощная броня, чтобы пробить ее с одного выстрела, однако, снаряд нашей пушки попал в практически незаметную щель между башней и корпусом бронетранспортера. Он не проник внутрь машины, но поворотный механизм башни заклинило. Сразу же после выстрела, девочка зависла, словно из нее высосали всю энергию. Честно говоря, я шокирован. Это точно какая-то магия!

Неписи показали себя достаточно опытными в бою и мародерстве. Заметив, что главное орудие врага вышло из строя, они не стали стрелять в БТР, а открыли огонь по другим машинам. Орудийная башня мини-БТР противника развернулась и начала накапливать энергию, но снаряды, выпущенные пушками мини-БТР неписей оказались быстрее. Два снаряда попали в башню и корпус машины. Выстрел врагов ушел в молоко. Третий снаряд с нашей стороны снова попал в башню, и орудие противника отключилось.

Глава 34

Избавившись от двух самых опасных орудий, мы развязали себе руки для дальнейших действий. Для бронетранспортеров и мини-БТР неписей пули станковых пулеметов — что слону дробина. В общем-то, мои дуплексы даже неплохо защищены. И даже если окна и корпус будут пробиты, а роботы внутри лишатся головы, боеспособность моего автопоезда упадет незначительно. Согласно плану, мой транспорт и боевые машины неписей привлекли к себе все внимание врагов. Джипы и багги хоббитов находятся в куда меньшей опасности. Нам остается только внимательно следить за ракетчиками и чуть меньше за пулеметчиками. Впрочем, у меня столько пар глаз, что те теперь не смеют поднять головы. Едва только кто-то из игроков встает за пулемет, ему в черепушку прилетает пуля.

Мои низкорослые союзники совсем не растерялись. Водители багги вдарили по газам, и машины быстро ворвались во вражеский строй. Хоббиты начали метать гранаты во все, что двигается. У врагов есть свои гренадеры, но их навыки метания куда хуже, чем у моих маленьких подчиненных. Несколько багги прорвались через линию противника и подъехали к БТР и мини-БТР. Бронемашины тут же забросали ионными гранатами. Боевой транспорт тут же перестал двигаться. Продолжая стрелять во все стороны, я подъехал к большому бронетранспортеру. Несколько туарегов с различными инструментами в руках облепили машину и начали вскрывать ее.

Наконец, один из моих аватаров смог вскрыть люк и поднять его. Практически сразу изнутри кто-то выстрелил, снеся половину головы туарегу, однако, тот невозмутимо потянулся к поясу, достал оттуда гранату, нажимая на кнопку, и бросил ее внутрь. Еще через несколько секунд туареги беспрепятственно проникли внутрь и избавились от игроков. Следом я повторил подобную операцию с мини-БТР, прежде чем вернуться к собственному трофею. Меньший бронетранспортер забрали себе неписи. Туареги отремонтировали мою добычу, вернув орудийной башне возможность поворачиваться. На место водителя сел Элаго, а оператором-наводчиком БТР пристроилась Лола. Никси, Минди, Брэнда и несколько хоббитов заняли другие позиции. К большому неудовольствию Криссы. Но я проигнорировал ее бурчание.

К этому моменту практически все поле боя стало нашим. Хоббиты и неписи одну за другой занимали вражеские машины, оставшиеся на ходу. Несколько транспортных стредств и большую часть байков мы временно бросили на месте. Я посмотрел на Оду. Моя горничная встала на крышу мини-БТР и оглядела округу. После чего вернулась на место и сообщила нам новое направление. Скрываться уже не было смысла, и я сообщил всем по рации, куда двигаться дальше. Время идет на минуты. Мы могли бы подождать, пока враги примчатся по нашу душу, подготовиться, занять выгодные оборонительные позиции и дать ожесточенный отпор, и у нас достаточно сил чтобы победить при таком раскладе. Однако, я решил нанести превентивный удар, воспользовавшись способностями моей Оды в поиске и нахождении опасности.

Хоббиты изначально выступали в роли моих подчиненных, а у неигровых персонажей маленькое пространство для действий, в основном, ограниченное потребностями игроков. Если бы они сами решили атаковать какой-то отряд, то Система бы им запретила, но они вполне могут защищаться, либо действовать в рамках соглашения с игроком. В этом случае также есть свои ограничения, но их намного меньше. Например, я бы не смог нанять неписей для участия в войне между игроками. То есть, они бы не поехали за мной куда-нибудь в случайное место, чтобы атаковать игроков, на которых я им укажу. Вместе с тем, отряд маркиза сам подставился. Он неоднократно блокирует путь каравана неписей. Понятно, что это мог быть несчастный случай, когда неписи просто решили проехать в том месте, где игроки обнаружили нечто крайне интересное. Но этот отряд блокирует наш путь уже в пятый раз.

Система не железная. И может быть, в нее заложены какие-то свои собственные алгоритмы по автоматическому зарабатыванию энергонов. И необходимость объезда большой группы игроков приводит к тому, что время, затрачиваемое конвоем на доставку, удлиняется. А время, как говорится, — это деньги. Древний, логичный, математически измеримый и, самое главное, вполне рабочий принцип. Программисты инопланетной игры, по всей вероятности, его также хорошо понимают. Можно стерпеть один-два раза, ну, хорошо, три раза можно стерпеть. Но каждый раз? Даже у самого смирного человека в какой-то момент заканчивается терпение, и он может вспылить. В момент переполненности чаши терпения «может ли он дать отпор?» для обижаемого — вторичный вопрос. Он хотя бы попытается. И вот если силы достаточно, то инициатору конфликта может очень жестко прилететь. Люди Грита, так сказать, сами напросились.

Вслед за основными силами поехали бойцы на захваченных машинах, не имевшие возможности услышать мой приказ по рации — сигнал был зашифрован. Не прошло и минуты, как мы выехали навстречу еще одному отряду игроков. Куда меньшему и слабому. Собственно, я приказал Оде найти именно такой. Мини-БТР мы подстрелили сразу, а потом уже разделались с остальными машинами. Техники теперь у нас больше, чем нужно, и члены нашего отряда начали пересаживаться с мотоциклов на багги или с багги на джипы. Мы атаковали еще один подобный отряд, прежде чем моя горничная сообщила, что враги решили сбежать. Преследовать их в одиночку я не рискнул, а неписи не будут следовать за мной в уничтожении уже разбитых и отступивших игроков. Поэтому мы просто посетили все точки сражений и забрали технику. Практически все байки нам пришлось загрузить в тележки или прицепы. Несколько непригодных к ремонту багги затолкали в прицепы грузовых автопоездов. Они поедут с некоторым перегрузом, но мощности тягачей на данный момент достаточно. Соответственно, оружием мы также неплохо поживились.

Со способностью Оды к ориентированию на местности, мы прибыли в город Грон на несколько часов раньше, чем вражеский отряд, несмотря на перегруз. Выехав на дорогу от города к шахте, мы безопасно подъехали к Грону, и недовольные игроки маркиза, опасаясь системных штрафов, уже не могут нас атаковать в этой зоне. Попав через порт в зону складов, я погрузился в деловую суету. Еще когда мы ехали по дороге, я отправил сообщение Хуалидэль. Как обычно, я не смог устоять перед просьбой красивой женщины, и продал часть техники и оружия в рассрочку. Долги эльфийки передо мной растут, но и команда ее становится больше от города к городу, поэтому еженедельные платежи вполне ей по силам. Конечно, я продал ей ненужные мне байки и несколько багги. А вот всю другую технику я оставил себе. В общем итоге мы залутили аж двадцать пять джипов. Десять джипов, немногим менее половины багги и половину мотоциклов неписи забрали себе. Как они их будут ремонтировать и распределять — уже их дело. Для них не проблема продать всю трофейную технику в системном магазине, как новую. Но через пару часов, когда мы начали собираться обратно, их группа подросла на два мини-БТР. Наша же группа выросла на десять багги, из которых только три мои, а семь — собственность общины хоббитов, и на пять хоббитских джипов. Мой пепелац, соответственно, вырос на два дуплекса, мини-БТР и полноценный бронетранспортер.

Почему только на два? Остальные джипы я разобрал и глубоко переделал. По три штуки я добавил слева и справа от БТР. Причем, внутреннюю часть корпуса и дверей машин я убрал, соединив оставшуюся часть корпусов с бронетранспортером различными механизмами. В итоге получился интересный такой гибрид БТР и джипов с шириной лишь немного большей, чем ширина расположенных впереди бок о бок мини-БТР. В самой передней части моего пепелаца теперь дуплекс с полторахами слева и справа от него. Второй группой идут три сдвоенных джипа с моим самым первым тяжело бронированным дуплексом. Затем два мини-БТР, после них монстр из БТР и шести джипов. А в конце основной части пепелаца два ряда по три дуплекса. Мне не хватило времени, чтобы переделать прицепы и остальную часть автопоезда, но и получившийся вариант меня вполне устроил. Количество моих внешних тел увеличилось до ста сорока. И это уже не маленькая сила. Кроме того, у моего могучего франкенштейна есть еще солидный потенциал роста за счет улучшения внутренней компоновки.

Наш отряд налегке выехал из города, и мы сразу взяли высокий темп, к которому большая часть машин преследователей была не готова. Неписи сделали апгрейд своих трофейных мини-БТР самостоятельно, а я улучшил собственную технику и транспорт хоббитов с акцентом на высокую скорость. Упасть нам на хвост прямо сейчас могут только игроки на багги, мотоциклах или улучшенных джипах. И в отличие от меня, другим игрокам любой апгрейд встает в копеечку. Поэтому его делают не так часто, как могли бы. Тем более, в большинстве обычных случаев бесполезный в практическом плане апгрейд на скорость. Обычные игроки, если и делают апгрейд, то повышают мощность силовых установок и сразу же навешивают на машины более толстую и прочную броню. Только транспортные группы неписей и некоторых игроков ориентированы на скорость, чтобы быстрее доставлять руду в города или улепетывать от врагов, решивших поживиться их добычей. Однако, у скоростных машин, в особенности скоростных грузовых автопоездов, например тех, что сейчас едут в нашей колонне, довольно тонкая броня. Но это не мой путь. У меня есть достаточно энергонов и умение сделать из своего автопоезда конфетку, совмещающую, как серьезную мощность и прочную броню, так и высокую скорость, даже с добычей в прицепах. Из-за всех апгрейдов внутри моих машин довольно тесно, и большинству игроков в них было бы некомфортно находиться, особенно в многодневных путешествиях по пустоши. Даже в транспорте неписей внутри очень просторно. Но моим аватарам на неудобства пофиг. Му-ха-ха! Завидуйте, завидуйте мне все!

Враги отстали через пару часов. Без тяжелой техники им было бесполезно пытаться нас атаковать. На следующий день мы вернулись в экспедиционный флот и принялись за работу. Во вторую ходку мы не стали рисковать, и выбрали немного другой маршрут, не встретив игроков по пути. Сдав руду, мы снова вызвали приступ ненависти у людей Грита, но злоба их на данный момент бесполезна. Не мы виноваты, что у них недостает способностей.

Все это время я потихоньку улучшал свой пепелац. Прикинув и так, и сяк, я понял, что дальнейший апгрейд прицепов, слепленных из кучи относительно небольших грузовых тележек нежизнеспособен. Я пропустил средний вариант грузовых фур и сразу перешел к большому четырнадцатиколесному автоприцепу восьми метров в ширину и высоту и двадцати в длину. Двадцати пяти, тридцатиметровые гигантские прицепы для моего пепелаца пока что тяжеловаты. А есть еще и сорока или пятидесятиметровые супер-гиганты.

Лишние на данный момент прицепы пришлось оставить на платной парковке. Так как я на хорошем счету у местного неписянского… или неписийского… в общем, у начальства неписей, мне даже скидку сделали на длительную стоянку. Можно только представить, сколько злобы было в глазах приспешников маркиза, когда я выехал из порта со своей покупкой на буксире. Конечно, в дальнейшем я столкнулся с несколько неприятным последствием. Для таких прицепов нужны специальные тягачи. Не потому, что у обычных машин может быть недостаточно мощности, а потому, что они слишком маленькие. Их веса недостаточно для должного давления на грунт и сцепления с поверхностью. У моих собственноручно сконструированных прицепов маленькая высота и много колес, поэтому вес не так чувствуется. А у нового всего четырнадцать колес, пусть и довольно широких. Да, в конечном итоге он более экономичен по затратам энергии на транспортировку руды, и если разогнаться, вес не так чувствуется, но в том-то и дело, что энергоядер у меня предостаточно. А веса машин не хватает, даже джипов с усиленной броней. Немного положение спасают мини-БТР и большой БТР, но не полностью. Поэтому я не могу загрузить прицеп на максимум. Либо придется устанавливать на него вспомогательные силовые установки, либо покупать специальный гусеничный тягач. И скорее всего, я выберу первое, как более дешевый для меня вариант.

Когда мы преодолели чуть более половины пути до города Шир, стало немного проще. Мы стали возить руду в Шир, и вражеским игрокам нужно преодолеть большое расстояние, чтобы атаковать нас. Да, и на въезде/выезде из города им будет нас сложнее подловить. К тому же, мне всегда могут подсобить хоббиты. Они очень серьезно отнеслись к сотрудничеству, и в первой же ходке в экспедиционный флот со мной вернулись еще тридцать маленьких друзей. Половину квот они оплатили сами, а половину им продал я в рассрочку. С новичками наша скорость добычи еще немного возросла.

Две недели и три мини-шахты спустя, наконец, экспедиционный флот добрался до города Шир. В общем-то, теперь у меня все хорошо. Я всегда могу поболтать с Элаго, Лолой, Брэндой и Сальмой. Могу перекинуться парой слов с другими хоббитами, Никси и Минди. Даже с Криссой и просто крестьянками я общаюсь иногда. Не хватает, конечно, книг, сериалов и игр, но я уже пообвыкся к этму миру. Есть некоторые наметки на планы по жизни. Помимо основной цели на неопределенное будущее — вернуться на Землю состоявшимся и богатым человеком, есть некоторые интересные задачи здесь и сейчас. Например, купить Железный Город или помочь хоббитам получить свой шар администратора. Соответственно, прибытие на второй, а потом и третий пласт можно считать подзадачами главной цели. Иногда, естественно, меня одолевает скука, но не такая, как в первые дни работы в шахте. Все-таки, человек — существо общественное. Да, и ковыряться в железяках мне вполне нравится. Создавать новые инструменты и механизмы, совмещать несовсестимое, впихивать не впи… ну, вы поняли.

День после прибытия флота в Шир прошел в суете, а условный вечер в баре. С таким количеством миньонов вокруг ни одна аристократическая собака не посмела на меня даже вякнуть. Тем более, супер-талантливая Ода и очень осторожная Лола тусуются вместе со мной, покушение в городе мне точно не грозит. Сутки спустя, мы двинулись в еще одну экспедицию, в которой расработали аж четыре мини-шахты и несколько крупных ресурсных точек. В основном руду мы возили в Шир и только на последней трети пути в Грон. Флот неписей также заметно разбогател. У них стало больше боевых машин, и к нашему конвою, помимо третьего тягача, были добавлены БТР и мини-БТР. С четырьмя большими бронетранспортерами и восемью мини-БТР в колонне мы можем отбиться от совместной атаки всех боевиков маркиза Грита в этом районе. Хуалидэль сообщила, что у них есть только одна гусеничная БМП, два БТР и пять мини-БТР. Джипы со станковыми пулеметами я уже даже не рассматриваю, как угрозу. Для обычного отряда они представляли бы опасность, если совместить их с ракетчиками и гренадерами, но не для меня с моим количеством глаз, смотрящих во все стороны без слепых мест.

В общем, маркизу Гриту и его приспешникам пришлось смириться. Между нами образовалось негласное перемирие. С одной стороны хочется, конечно, помериться силой еще пару раз, все-таки, все предыдущие разы я выходил победителем и получал немалый гешефт. Да, и сам маркиз — тот еще редиска, никто меня не осудит. А с другой — для нападения нужен удобный повод и подходящий момент. Нападать на тех, кто обороняется, не очень эффективно. Об этом еще Сунь-цзы писал. С опорой на навыки Оды, лучше всего у меня получается контратаковать. Жаль, что противник затихарился.

Глава 35

— Неужели нельзя было договориться? — сидящий за тяжелым деревянным столом красивый и элегантный мужчина средних лет с отвращением посмотрел на стремительно потеющего толстяка в облезлом парике.

Хотя кожа на его руках и лице выглядит достаточно гладкой, а подъемы и падения его широкой грудной клетки ровные и стабильные, множество седых волос в его роскошной и длинной черной шевелюре может подсказать реальный возраст мужчины.

— Да, и ты можешь считаться дядей моего старшего сына, неужели дружок у тебя в штанах еще не отсох? — поигрывая желваками, продолжил маркиз. — Все это началось из-за тебя! Ты не мог, как все нормальные люди, просто найти молодых девок на паперти? Или купить себе жены девочку у нищих простолюдинов или даже из разорившегося аристократического рода? Обязательно ли было доходить до рабства и насилия? У тебя всего один хрен, на кой-ляд тебе сотни секс-рабынь?

Барон Пирвет молча разглядывал носки своих ботинок. Несколько других аристократов также старательно отводили взгляд. Только графиня Мерилин вела себя уверенно и достойно, без каких-либо эмоций на симпатичном лице распивая рубиновое вино.

— Я… я не знал, что все так случится… — попытался оправдаться толстяк. — Просто этот наемник слишком злобный…

— Ты думаешь, я просто так обвинил именно тебя? — чуть успокоившись, проговорил Грит. — Судя по слухам, которые мне удалось собрать, этот Макс появился в игре не так давно. И поначалу он был вполне обычным игроком, хотя каким-то образом и собрал вокруг себя элитных наемников. Как он это сделал, никто не знает, есть в этом что-то мистическое. Но сейчас разговор о другом. Именно ты открыл ящик пандоры. Первые недели в игре Макс вел себя вполне прилично. Но атаковав тебя и почувствовав, как легко ему достаются трофеи, он стал постепенно входить во вкус. Ему начали нравится грабежи, судя по тенденции, которую я наблюдаю. В последнее время он даже специально делает провокации, чтобы мои люди попытались напасть на его отряд, и он смог бы получить полное моральное право захватить наши машины. Если бы это был бы какой-нибудь другой командир, то мне было бы все равно. Всегда можно договориться, либо убить его в реальной жизни, либо уничтожить в игре. Но этот Макс из клана Русь совместил в себе слишком многое из того, что может быть опасно для вас, да, и для меня или любой другой фракции.

Он — темная лошадка. Никто не знает, кто он в действительности и откуда. Просто появился и все. Он слишком быстро учится. Я собрал примерную информацию. В одиночку этот игрок заработал себе в шахте энергоны на покупку джипа, менее чем за месяц. Один! С нуля! Так никто и никогда не делал. Как он это сделал, неизвестно, но те, кто работал с ним в шахте рассказывают, что в конце его перевели на верхний уровень шахты к большим бригадам. Один добывал столько, сколько целая бригада шахтеров. И добыча его только росла. Целеустремлен. Помимо походов в бар, никто не видел, когда ублюдок отдыхает. Как я уже сказал, талантлив в учебе. Он быстро достиг таких умений в ремесле и ремонте техники, которых на первом пласте не достигли даже эльфы — умнейшая из рас нашего мира.

Еще он авторитарный лидер, способный собирать вокруг себя такие же таланты, как и он сам. Помимо нескольких представителей, другие игроки его команды общаются только между собой. Десятки моих агентов или следователей в игре так и не смог узнать биографию ни одного из игроков его команды. Даже представителей. Будто бы они просто появились в игре и все, как и сам Макс. Если он достигает такого уровня подчинения, привлекая к себе игроков в игре, или если у него где-то вне игры есть готовая команда, оба варианта очень плохие для его врагов. И мы сделали из себя его врагов. Плюс у него заключены союзы, как с эльфами, так и с хоббитами. В его команде есть и орки, и гномы, и люди. И это я еще не упомянул мага супер-стрелка и божественного навигатора в его команде. Теперь же, с БТР в его отряде, их смогут победить отряды лишь немногих фракций первого пласта. Скажу вам честно. На нашу фракцию пало внимание настоящего чудовища. И я думаю о том, чтобы свернуть большую часть операций в регионе города Грон и нескольких соседних городов.

Все присутствующие люди сидели, как пришибленные. Даже графиня на несколько минут зависла, так и не донеся бокал ко рту. По ходу речи, выражение лица говорящего становилось все мрачнее и мрачнее. Казалось, он готов разорвать на куски Пирвета. Тот уже давно рухнул на колени и молчал. Что бы он сейчас не сказал, это только раззадорит маркиза. И тот действительно может осуществить казнь на месте. Собрав все воедино и поняв, кому им нужно противостоять, аристократы не могли даже устроить мозговой штурм. У них не было идей. Чтобы разбить отряд Макса, им нужно собрать больше игроков, привлечь фракции других маркизов или даже герцогов, но те вряд ли будут сотрудничать.

Во-первых, они могут не поверить и не станут терять кучу энергонов на отправке отрядов в путь через несколько городов. И даже если поверят, Макс с ними никогда не сражался. Если он так опасен, то лучше будет не тревожить его лишний раз. У маркиза Грита много подчиненных аристократов и твердых союзников, все вместе они могут выставить войско в десятки тысяч игроков. Но игроки эти разбросаны по сотням, если не тысячам системных городов. Пятьсот игроков — это уже самый большой их отряд на первом пласте. Элитные игроки маркиза, меж тем, уже проникли на второй пласт и не могут вернуться. Даже если собрать энергоны со всех игроков маркиза и купить им лучшую технику и вооружение, не факт, что игроки второго эшелона смогут себя хорошо проявить. В худшем случае, они только откормят своего противника.

Кроме того, с божественным навигатором он всегда сможет избежать окружения или засады. И самое важное. Враг развился до текущего уровня всего за несколько месяцев, начав один. Они могут разбить его в пух и прах сейчас, но враг может тайно нарастить новую силу за следующие несколько месяцев или даже год. Что тогда будет? В общем, победа не гарантировала исчезновение проблем. Наоборот, она могла принести с собой еще большие проблемы. По всему выходило, что спрятаться и не показываться перед Максом — лучший вариант на данный момент. Липкое чувство страха, казалось, проникает в их сердца.

***

— Хык! — вырвалось у меня изо рта. И меня сразу же накрыла волна бешенства. — Что происходит, бл.-хык! муха!

Уже как час каждые несколько секунд динамик в моем горле выдает неконтролируемый звук. Он прорывается даже тогда, когда я четко слежу за передачей сигналов к нему. Я могу концентрироваться четко на этой задаче какое-то время. Но стоит только моей мысли упорхнуть в каком-нибудь направлении, динамик снова хыкает сам по себе. И я, блин, даже не знаю, как его отремонтировать. В конце концов, мне эта тема надоела, и я просто вынул свой динамик, засунув в горло динамик случайного аватара. Только после этого от проблемы удалось избавиться. Но вся эта ситуация похожа на какое-то злобное колдунство моих неприятелей. Или же Система начала обращать на меня внимание. Хотя… если бы это была Система, сменой динамика мне бы не удалось отделаться. Или же это просто предупреждение? И как теперь я пойму, что сделал не так?

От дурных мыслей меня спасло сообщение знакомого менеджера флота. Он пригласил меня к себе в офис, дабы побеседовать. Я согласился. Благо, мне не нужно выходить в город, чтобы добраться до порта, где стоит Железный Город начальника экспедиции. Да, его офис находится прямо в здоровенной механической махине, похожей на фабрику, чей дизайнер имеет неестественную любовь к стимпанку и индастриал стилю. Конечно, я все еще прибыл с охраной в виде Оды. Я даже дал ей пакетик кристаллов на всякий случай. Если меня будут бить, мы просто захватим этот ЖГ, и свалим, куда подальше. Лола и Элаго тоже увязались за компанию, но на парочку этих коротышек у меня нет никакой надежды.

Мы поднялись по любезно опущенному трапу, затем не без труда продрались через переплетение случайных коридоров, то тут, то там пересеченные или перегороженные еще более случайно расположенными трубами и кабелями, и добрались до кабинета менеджера. Если бы не проводник, я бы точно здесь заблудился. Может быть, на то и был расчет. Мы вошли внутрь, импозантный робот-мужчина, сидящий за столом, быстро поднялся.

— Господин Макс, рад Вас видеть! — широко улыбнулся менеджер.

Это жжж неспроста! Моя внутренняя мышь быстро начала биться в истерике из-за такой вот внезапной учтивости большого начальника.

— Господин Менеджер, и я рад! — я не менее широко улыбнулся и раскрыл руки для объятий.

Непись немного стушевался, но подстроился под меня. Мы похлопали друг друга по спине. Заодно я проверил, не держит ли он при себе скрытно какой-нибудь кинжал, пистолет или даже гранату. Менеджер оказался чист, но я все еще сохранил бдительность. Он просто кивнул моим спутникам, жестом пригласив их занять случайное место в кабинете, и перевел взгляд на меня.

— Господин Макс, не буду ходить вокруг да около, — взял быка за рога непись. — Я хочу поговорить о более углубленном сотрудничестве между нами.

Вот я так и знал! Он явно хочет продать мне какую-нибудь нехорошую идею. А может быть, навязать кабальный договор. Именно поэтому пригласил к себе в кабинет, а не на нейтральную территорию. И что значит углубленное сотрудничество?.. не-не-не, чувак! Не для тебя моя хризантема цвела!

— Конечно-конечно, ха-ха! — громко рассмеялся я. — Умные люди мыслят одинаково!

— Ух ты, вот это да! — еще шире улыбнулся робот. Кажется, его харя вот-вот треснет. — Я очень рад, что у Вас были те же мысли!

— Отлично! — кивнул я, мысленно прикидывая, убить ли менеджера сразу или взять его в заложники, чтобы прорваться к рубке управления. — Давайте сопоставим наши цели и найдем точки соприкосновения. Каково Ваше предложение?

— Да-да! — он хлопнул себя по лбу. — Вы же еще не знаете! Ранг нашего экспедиционного флота поднялся на небольшой уровень. Мы теперь можем купить дополнительный тягач и боевые машины. Кроме того, путь между городами Шир и Грон мы исследовали уже почти полностью. Дальнейшее сообщение между городами уже нецелесообразно. Оставшиеся мини-шахты и крупные ресурсные точки вокруг городов будут искать экспедиционные флоты, базирующиеся в городах. А наш междугородний флот теперь отправится по другому маршруту. Теперь пункт нашего назначения — город Таур. Это новый маршрут. И на нем должно быть много нетронутых шахт и ресурсных точек. Поэтому я хочу предложить Вам и Вашей команде отправиться вместе с нами. С Вашим навигатором, нашей защитой Железного Города и доставкой тягачей, разве это не будет союзом, заключенным на небесах?

Я мысленно впал в ступор. Эмм… товарищ. Ты не мог бы выражаться яснее с самого начала? Так ты просто хотел предложить мне заработать вместе больше денег? Разве не следовало начинать именно с этого? Хотя… формулировки у него, конечно, те еще. За ним нужен глаз да глаз. Вдруг этот менеджер захочет ко мне пристроиться? На правах начальника или по-дружески. Надо бы перечитать договор три раза. Да, и дать его прочитать Оде и Лоле. Во избежание пунктов мелким шрифтом.

Внешне же я радостно поднял вверх большие пальцы, согласившись с подкинутой работенкой. Новые квоты нам не понадобились. Процент от добычи предполагается хороший. Услуги навигатора в договоре идут отдельным пунктом по оплате, если Ода обнаружит минеральную жилу, то мы получим еще один бонус. Круто? Вот и я так считаю! И это помимо того, что часть поборов с нас снята. Я могу продавать руду, добытую в экспедиции, лишь немного дешевле, чем если бы был вне флота. Конечно, только ту, что мой отряд добыл сам, и я же привез эту руду в город. Раньше, все же, мне приходилось башлять за охрану в пути, Да, частично мы получали компенсацию за охрану тягачей, но не полную. Флоту же все игроки обязаны платить за охрану, ибо с крупной партией игроков может случиться какая-нибудь дичь в дороге. Если бы меха-годзилла со своей братвой напала на отряд в четыре или пять тысяч игроков, но без Железного Города, то пиши пропало. Поэтому игроки не передвигаются в пустоши крупными силами. Легко привлечь внимание таких мех-зверей, которых они не потянут. В общем, теперь эту оплату для моего отряда сократили практически втрое. Но это касается только меня и хоббитов. Хуалидэль в пролете. Тем более, ее отряд уже отбыл в другой город. И я очень добрый парень, поэтому, естественно, не скажу ей, что она потеряла, решив двигаться самостоятельно. Наверное, не скажу.

Примерно через сутки мы тронулись в путь. Хоббитов в моем отряде теперь около трех сотен, что довольно много. Жаль, что в будущем мы не сможем пополнить состав новичками из Шира. Как бы то ни было, у нас все еще большой уклон в легкую технику. Мой пепелац довольно мощный, но свободных джипов в отряде мало. В основном багги, у которых практически нет защиты. И это не есть хорошо. Теперь наша задача — заработать побольше энергонов и обновить автопарк.

Вот, что делать-то? Хочется, чтобы легко и сразу, а иногда получается тяжело и когда-нибудь. Один раз, другой, третий. Мы гоняли в Грон с рудой несколько раз. Ода специально выискивала места с более или менее хорошим фэн шуем, то есть, где можно будет встретить команду игроков. Но они все будто бы вымерли. Периодически нам встречались небольшие группки игроков, но они все — не то, что я ищу. Тем более, они совсем не агрессивные и убегают, едва завидев наш конвой. С такими сражаться — себя не уважать. Где агрессивные и уверенные в себе приспешники злодея? Ау! Есть тут хоть кто-нибудь?

Наконец, когда мы уже преодолели немногим более половины пути, и нам предстояла последняя ходка с грузом в Грон в этом сезоне, я не выдержал. По договоренности с неписями, я оставил почти все прицепы в городе на выгрузку, как и хоббитов, а сам налегке рванул в пустошь, когда в порту царила суета. Я только взял с собой пару десятков миньонов в дополнение к тем, кто ехал в пассажирских дуплексах. Предполагается, что нам понадобятся водители на обратном пути. Мы поехали в другом случайном направлении, а не в сторону экспедиционного флота.

И хотя в городе Грон тысячи игроков, все они принадлежат разным фракциям. Около пятой части безвылазно сидят в шахтах. Две пятых — совсем небольшие группы относительно начинающих исследователей, перемещающихся преимущественно на багги и байках, редко на джипах. Они ищут ресурсные точки, упущенные большими отрядами, ну, или которыми те побрезговали заниматься. Еще одна пятая — это большие отряды, самостоятельно занимающиеся исследованиями пустоши. Оставшиеся — игроки экспедиционных флотов, как местные, вернувшиеся из дальних экспедиций, так и залетные, временно отдыхающие в городе.

Меня интересует пятая часть с большими отрядами. И не абы какой отряд, а люди маркиза Грита. В прошлые разы, когда я понял, что они не собираются меня атаковать, я начал аккуратно следить за ними и медленно собирать информацию. В моей электронной черепушке много фотографий с их отрядами, и я примерно понимаю состав команд. В особенности сложно перепутать тяжелую технику, у других команд Грона подобной нет. Если и есть крупная техника, то условно гражданские модели — мини-тягачи и тягачи. На этот раз удача оказалась не на моей стороне, и нам не встретилась группа с гусеничной БМП. Только совсем обычный БТР. Пичалька прям…

Глава 36

Как обычно, Ода помогла нам найти несколько отрядов игроков, но практически все они были слабенькими. Время поджимало, и я решил атаковать самый крупный из найденных. Гусеничной боевой машины в нем не оказалось, пришлось довольствовать БТР. Нападение произошло достаточно легко, и мы быстро управились с врагами. Мой пепелац стремительно въехал во вражеский строй. Оператор-наводчик бронетранспортера реагировал слишком долго. Мы были готовы на тот случай, если он начнет стрелять, пока мы приближаемся. Однако, наводчик затормозил. Когда же орудийная башня начала разворот, было уже поздно. Туареги закидали БТР ионными гранатами. Хотя у бронемашин есть определенный резист к гранатам, количество сыграло свою роль. А потом по стандартному варианту аватары вскрыли люк и уничтожили экипаж.

Когда трепыхающихся противников не осталось, хоббиты быстро заняли водительские места трофейных машин, и менее чем через час мы вернулись в Грон. Судя по движухе вокруг, можно сделать вывод, что город сейчас похож на разворошенный улей. Пока местные игроки не скооперировались, чтобы наказать меня любимого, я быстро собрал свой автопоезд заново. Мотоциклы закинули в прицепы, как и некоторые багги, а потом дружно свинтили в отряде с неписями. Только вернувшись к экспедиционному флоту, я взялся за апгрейд некоторых машин. Второй мой БТР занял законное место за первым, и пепелац вновь стал сильнее.

***

— Отец! — обратилась к красавцу-мужчине Хуалидэль. — Что мне делать? Макс снова заполучил себе БТР. Боевая мощь его отряда опять возросла.

— Не забывай, кем ты являешься! — строго посмотрел на нее Баоджэн. — Ты — будущая наследница управляющего поста нашего клана. Вполне вероятная наследница. Но я могу и передумать, если ты будешь так остро реагировать на любые изменения в окружающем мире. Ты должна четко сосредоточиться на своей цели. А цель у тебя одна — взять бразды правления над кланом таким образом, чтобы никто не посмел даже косо посмотреть на тебя. Твоя задача не сконцентрирована на имеющемся у тебя отряде, она куда больше. В твоих руках скоро сосредоточится боевая мощь всего клана. С сотнями бронетранспортеров и танков. С дюжиной Железных Городов.

Никто, кроме нас с тобой не знает, что он — некромант. Мы знаем, что у его способностей есть ограничения, а другие — нет. Мы также знаем, что за ним не стоит какая-то мистическая сила, и у него нет лояльных приспешников. В конце концов, он достигнет своего потолка рано или поздно. Он действительно очень полезен, как союзник, но если его действия мешают нашему общему плану, это не компенсировать предоставляемыми в рассрочку машинами. Тебе нужно действовать тайно, чтобы реализовать задуманное нами.

— Разве не Вы сами говорили, что он поможет мне взлететь? — нахмурилась девушка.

— А разве он уже не дал тебе мощный старт? — эльф с легкой улыбкой посмотрел на дочь. — Если бы ты не скрывалась, используя свое имя и имя клана, ты могла бы в полной мере переварить все получаемые от него машины. Но тебе нужно собрать костяк игроков, которые будут готовы пойти за тобой в жерло вулкана или нырнуть на морское дно. Слишком быстрый рост тебе только навредит.

— Но… я не желаю… — Хуалидэль поджала губы. — Сейчас все лучшее получают хоббиты. Как можно смотреть на это сквозь пальцы?

— Вот как? — мужчина поднял брови. — Стало быть, у тебя есть какие-то предложения?

— Отец, — эльфийка скромно сложила руки перед собой, изображая неловкость. — Могу ли я воспользоваться тайной стражей? Понимаю, что Вы хотите передать мне ее, только когда мое положение в клане укрепится, но у меня сейчас недостаточно людей, которым я могу доверять. Конечно же, я компенсирую Вам все расходы стражей энергонами. Даже сумму сверху буду выплачивать. Но мне нужны свои люди рядом с Максом.

Баоджэн внимательно изучил лицо дочери, постукивая пальцами по столу.

— Это не невозможно, но я хочу услышать более детальный план, — наконец, заключил он.

— Да, действия Макса косвенно разоблачили маршрут движения моего отряда, — начала объяснять девушка. — Но из имеющейся у меня информации, сам некромант ни с кем и словом не обмолвился о сотрудничестве с эльфийкой Хуалидэль и кланом Вейдада ровно с того момента, когда я попросила его держать мою личность в секрете. Следователи человеческих аристократов просто слишком детально выкопали подноготную некроманта и обнаружили меня рядом с ним. Лично я считаю, что слову Макса можно верить, и он не сдаст меня.

Поэтому я хочу работать сразу в двух направлениях. Во-первых, создать второй отряд игроков, формально находящийся под лидерством некроманта, но реальным управлением игроками будут заниматься несколько экспертов тайной стражи. Естественно, некромант будет получать за это свои выгоды и энергоны. Также мы сможем продолжать покупать у него технику в рассрочку и расширять свои силы. Кроме того, мы сможем действовать более или менее открыто. Когда репутация некроманта возрастет, и все увидят, что он охотно работает не только с эльфами и хоббитами, но и с людьми, и вообще не принадлежит к какой-то одной фракции, никто уже не будет обращать на меня внимания. Можно даже два отряда сделать — из людей и из эльфов.

Второе направление — косвенное влияние на Макса. Мы можем, используя различные уловки, использовать его разрушительную силу в борьбе с нашими внешними или даже внутренними соперниками. Как я поняла, ему вполне нравятся сражения, и с союзниками он трофеями делится щедро. Не зажимает все себе. И часть своих трофеев регулярно продает в рассрочку. Сейчас я его же машинах зарабатываю больше энергонов, чем должна платить ему еженедельно за их покупку. Фактически, я получила машины и оружие даром. Мы не можем игнорировать этот ресурс. А я сама буду параллельно увеличивать силу моего отряда для непубличных операций. Время от времени тайные стражи могут передавать мне машины и оружие из своей команды.

— Хмм… — задумался мудрый эльф. — Если использовать твой план, это может сработать. Хорошее решение!

— Тогда?.. — Хуалидэль с надежной посмотрела на родителя.

— Ну, хорошо! — кивнул тот. — Я передам тебе нескольких лояльных подчиненных. Используй их с умом.

— Большое спасибо, папа! — эльфийка радостно подскочила к собеседнику, обняла его и поцеловала в щеку. Затем вдруг осознала, что делает, и отстранилась, густо покраснев и опустив голову.

— Хуалидэль, дочь Баоджэна из клана Вейдада, следите за своими манерами! — грозно посмотрел на нее эльф, встав со стула и наклонившись вперед с опорой на стол обеими руками.

— Я… я больше не буду! — сразу же заверещала девушка, пытаясь найти трещину в полу. — Простите, отец!

— Хорошо, иди! — приказал он, но быстро добавил. — Мои люди найдут тебя вечером. Подготовь для них детальную инструкцию.

— Премного благодарю! — слегка расширив губы в полуулыбке Хаулидэль сделала изящный реверанс, прежде чем вышла из кабинета.

***

Только я подумал о том, что не смогу увеличить свой отряд, лишившись подпитки со стороны общины хоббитов, мне написала эльфийская принцесса. Ну, или герцогиня. Не важно, в общем. Узнав больше о планете здешних игроков, я понял, что клан Вейдада действительно авторитетен. Мне очень повезло встретить такого серьезного союзника. А то, что она хочет сотрудничать тайно — даже лучше для меня. У любого богатого клана должны быть свои опасные враги. Да, и внутренние склоки и подковерные игры за власть никто не отменял. Об этом во всех боярках про аристократов написано. Убийства братьев и сестер, наложниц отца или их детей и прочее, и подобное. Не хотелось бы попасть под раздачу только по причине близости с Хуалидэль.

Эльфийка попросила меня принять в команду трех игроков, дав им довольно широкие полномочия. Я снабжаю их техникой и оружием, которые оплачивает союзница, они же занимаются своими делами и время от времени помогают мне. Троица хочет использовать статус моих представителей, чтобы набирать игроков. Ну, почему нет? Сам я этой байдой заниматься точно не буду. С хоббитами получилось хорошо, только потому, что во всех важных вопросах они подчиняются своей общине, а я просто, как проводник, снабженец и кризис-менеджер. Они в общем-то сами варятся варятся в своем соку, почти не вторгаясь в мое личное пространство. Элаго обе стороны используют, как мост для передачи сообщений. С эльфами будет точно также. Более того, я могу использовать эту троицу и в своих личных делах. По крайней мере, у меня теперь появятся представители, которых можно встретить не только рядом с пепелацем. К тому же, они — нейтральные эльфы. Это еще больше запутает следы тем, кто захочет меня расследовать. Стать всемирно известным некромантом мне как-то не улыбается. Периферийные игроки моего отряда, пусть даже подчиняющиеся мне формально, но не в действительности, создадут иллюзию, что члены моего отряда — живые разумные. А что? Очень даже хорошо!

На рядостях я расщедрился, широким жестом выделив им сразу два джипа, пяток багги и десяток мотоциклов. Коротконогие хоббиты не могут использовать подавлющее большинство трофейных мотоциклов, а вот новому набору членов отряда они вполне подойдут. На одном джипе даже имеется станковый пулемет, что довольно круто для дебютирующей команды. Эльфы меня не подвели, и уже к вечеру полностью укомплектовали все машины игроками.

Таур — вполне типичный системный город. Ничем не выделяющийся на фоне остальных. Однако, здесь куда меньшее влияние клики маркиза Грита, да, и довольно много гномов и эльфов, которые слегка разбавляют атмосферу. Под охраной эльфов и хоббитов я добрался до искомого и горячо желаемого стриптиз-бара. Внутрь вошли только мы вчетвером стандартной компахой. Остальные члены моего отряда встали или присели снаружи, оперевшись на столбы, стены или карнизы, либо прямо на тротуаре. Кто-то начал болтать, кто молча поигрывает клинком в руке. У меня сложилось ощущение, что в бар прибыл какой-то бандос. С другой стороны — выбора у меня нет. От жизни или смерти моей тушки зависит довольно многое. Игроки моей команды не против и даже рады меня сопровождать, поэтому я не стал противиться.

Правда, мы посидели только около часа или полутора. На закрытом складе меня ждет куча автомобилей, нуждающихся в апгрейде, да и мой собственный пепелац еще можно и нужно подрихтовать. Чем я и занялся. Купив в системном магазине парочку джипов, я пристроил два дуплекса и два джипа с боков у БТР, создав гибрид, похожий на предыдущий. Нарастил броню, поставил большее мощные силовые установки, в общем, прям конфетку сделал для моего текущего уровня и доходов.

На следующих день экспедиционный флот отправился в обратный путь до города Грон, где у меня предположительно остались враги. Но неожиданно наш путь был прерван, когда один из разведчиков обнаружил арку странной пещеры. На правах самого сильного игрока флота я подогнал автопоезд очень близко к пещере, переподключил Федора к длинному кабелю и отправил того поглазеть на происходящее. Несколько болванов, а также Лола и три эльфа встали рядом или над кабелем, чтобы на него никто не наступил. В общем-то, я не увидел ничего интересного. Вернув ава-хоббита, я вызвал Элаго на разговор.

— Что там происходит? — спросил я, передавая фляжку.

— Кто-то нашел данжевую пещеру, теперь игроки хотят попробовать свои силы в ее прохождении, — просто ответил мой друг, пожав плечами. — Это обязательный игровой элемент, и неигровые персонажи, скорее всего, остановят здесь флот на день или два, чтобы большая часть желающих смогла себя испытать.

— Данжевая пещера? — удивился я. — Там есть монстры и уникальные артефакты?

— Что-то типа того, — кивнул Элаго. — Там есть дверь, которая ограничивает вход небольшой командой игроков. Обычно, их шестеро. Стандартная пати. Получится у них завоевать данж или нет, каждые несколько часов в локации появляются новые монстры. Это не механические звери, как в пустоши, а какие-то автоматические механические устройства. Обычно, они используют дальнобойное оружие, в отличие от мех-зверей. Там также есть пулеметы и автоматы, установленные на поворачивающихся шарах или цилиндрах. Забыл как называются.

— Турели, — уточнил я, примерно понимая, о чем идет речь.

— Да! — хоббит поднял вверх большой палец. — Они самые. Основная часть врагов — также турели, но самодвижущиеся. Помещение обычно технологическое. Как внутренности Железного Города, но только более просторные. Там может быть один или несколько боссов — сильных и хорошо бронированных больших роботов, вооруженных пулеметами, пушками и ракетами. Первая команда, завоевавшая данж, получит самую лучшую награду. Это может быть уникальный артефакт или микро-чип с крутым навыком супер-стрельбы или супер-навигации. Такими чипами снабжают элиту, отправляющуюся на второй пласт. Следующие за ней команды получат стандартную награду, либо простого чипа, улучшающего точность стрельбы, либо квоты на энергоны или покупку капсул.

— Вот как? — вырвалось у меня. Все это звучит очень интересно. Какое-то новое игровое событие, а то я уже начал забывать, что в игре нахожусь. — Хочешь попробовать?

— Я? — удивленно посмотрел на меня Элаго. — У меня сейчас недостаточно квалификации. Для начала нужно прокачать робота до восьмого или девятого уровня. Все параметры робота. Можно и с седьмым уровнем, но нужно будет купить топовое оружие. И да, команды для зачистки данжей упакованы особым оружием и оборудованием. Если интересно, давай сходим в магазин при Железном Городе и посмотрим.

Интересно ли мне? Пипец, как интересно! Это буквально новый мир! Как я мог пропустить эту информацию раньше?

Вчетвером мы отправились в ЖГ. Менеджер открыл для нас черный ход и любезно предложил воспользоваться терминалом магазина в его офисе. Другие игроки должны были пройти через центральный вход в общий ангар где-то двадцати метров шириной и высотой и тридцати в длину. Там разных местах прямо в стену встроены четыре сенсорных терминала, на которых показывается изображение и описание различных игровых предметов. Я же имею привилегию использовать нечто похожее на планшет с толстым кабелем, подключенным к нему.

Элаго щелкнул на пару вкладок и попал в магазин специализированного оружия и оборудования. И я тут же выпал в осадок. Екарный бабай! Как я мог пропустить этот раздел? Конечно, я крайне редко хожу в системный магазин, в основном покупая детали у других игроков или союзников, а то и прямо отбирая имущество у других. Но я пользовался обычным терминалом от пяти до десяти раз. Как я мог проглядеть? В специальном разделе красовались совершенно уникальные модели оружия. Пистолеты с увеличенной мощностью, укороченные автоматы с уменьшенной мощностью и особыми «невидимыми» пулями. Обычные пули в полете светятся из-за слоя плазмы, образующемся на их поверхности при трении о воздух на высокой скорости. Эти же пули сделаны из сверхжаропрочного металла, который намного сложнее нагреть. Такие пули остаются черными в полете. В пустоши с ее вечной тьмой, они практически невидимы. Укороченные автоматы и такие пули могут использовать разведчики. Особые рации, снайперские винтовки, ручные пулеметы и переносные бронещиты, командирский шлем, который подсвечивает расположение союзников, сканеры, улавливающие излучение металлов или радиоволны, глушилки против таких сканеров, ручные снайперские мини-пушки, вспомогательная силовая броня, боевые рюкзаки, И многое, многое, многое другое!

Глава 37

Все это оружие и оборудование оказалось заточено под шесть разных специальностей роботов. Разведчик, штурмовик, медик, снайпер, призыватель и стратег. Со специальностью медика я ранее сталкивался, но думал что это что-то типа обычной занятости некоторых игроков. Просто кто-то нужен в команде, чтобы подлатать товарищей после боя. Ремонтник, но только не для машин, а для роботов. Нано-пластырями я пользуюсь регулярно, но покупаю их на автомате или получаю от других игроков. Не думал, что это прям боевая профессия команды специального назначения.

Однако, самым удивительным открытием для меня оказалось наличие специальности механика-призывателя. Нет, он не занимается привычными механизмами, типа машин или роботов. У него есть масса периферийных устройств-дронов. Пауки-разведчики, боевые скорпионы, радиоуправляемые турели, башни-ретрансляторы сигнала, чтобы лучше управлять дронам на дальнем расстоянии. Я сразу же понял, что все это, как мои болваны. Только умные! Ну, относительно. Это же золотая жила для моих способностей!

Для каждой профессии нужны специализированные чипы и детали роботов. Для снайпера чипы и окуляры на точность и дальность стрельбы, для штурмовика силовой экзоскелет, чтобы переносить больше тяжестей, и микрочип для отслеживания врагов в прямой видимости в режиме реального времени. Микрочипы разведчика делают его более чувствительным к изменениям света и тени, а также к звукам. И другие. А чипы призывателя заточены на вспомогательные операции при управлении большим количеством внешних объектов.

— Слушай, Элаго, — обратился я к своему маленькому, но очень ценному другу. — А у тебя есть знакомые игроки профессионального уровня?

— Да, — кивнул тот. — Среди хоббитов есть несколько таких. Из числа первопроходцев. А что?

— Каким количеством дронов управляет призыватель, обычно? — спросил я.

— Не менее, чем десятью, — уверенно ответил хоббит. — Мы проходили специальное тестирование. Призыватель — важная часть команды. Можно сказать, незаменимая для прохождения данжей. В общем-то, и все другие также нужны, но у механика-призывателя особая роль. И профессия эта крайне сложная, у разумного должен быть талант к отслеживанию многих деталей. Без изначального таланта обучать толкового призывателя бесполезно. Что-то будет получаться, но далеко не на том уровне, который нужен. Игроков других профессий набрать значительно проще. Один механик-призыватель может одновременно входить в две или три команды.

Если команде не хватает игроков других профессий, их можно научить или их роль может временно играть случайный опытный боец. Но не роль призывателя. Роль капитана-стратега также сложна, но обычно все хотят быть командирами, даже если у них плохо получается. Капитан-стратег в большинстве команд появляется раньше всех остальных, и он формирует команду. Призыватели всегда в дефиците, поэтому тестирование на талант к многопоточному мышлению проходят много игроков в начале игры. Если находится талантливый игрок, гильдия берется за его взращивание. Обычно он не занимается ничем другим, кроме как ходит в данжевые рейды.

— Понятно! — я поднял большой палец вверх, уже уходя в себя.

Умение обращать внимание на многие детали? Многопоточное мышление? Да, это же про меня! Не менее десяти? У меня уже более полутора сотен внешних тел! Где там, блин, моя медаль за гениальность? Я изучил описание вспомогательного чипа и, мягко говоря, офигел. Это специальный чип, который можно обучить на шаблонные действия. Типа особое передвижение ног паука-разведчика. Обычно он двигается по умолчанию, но с помощью этого чипа и воображения ему можно задать ряд нестандартных движений. Хоть заставить прыгать кузнечиком, хоть брейкдансовое вращение на спине. Разве это не то, что мне нужно?

Я выбрал сразу несколько вспомогательных микрочипов, не только для механика-призывателя, но и для снайпера, стратега и других. В конце концов, у меня много внешних тел, и хорошо бы протестировать различные чипы на предмет их пригодности для меня. Взял я все первого уровня, чтобы не прогадать, если они не пригодятся, однако, даже первый уровень можно вполне неплохо прокачивать, если использовать вшитые в чипы навыки достаточно часто. Естественно, купив чипы более высокого уровня, можно получить больший эффект, но не все так просто. Тонкие настройки довольно часто имеют большее значение, чем просто грубая сила. Процессоры, встроенные в компьютеры древних земных космических челноков, американских Спейс Шаттлов, например, или советских Буранов, многократно менее слабые и многогранные, чем процессоры современных смартфонов. Вместе с тем, разница в эффекте в прямом смысле — небо и земля. Дело не в инструменте, а в том, кто его использует и для чего.

Помимо чипов я закупил много другого оборудования. Разведывательных пауков-детекторов, боевых скорпионов и прочее. В том числе, и для других профессий. Одних только снайперских винтовок пришлось купить три штуки. Две для меня и одну выпросила Лола. Она так слезно умоляла, что мне пришлось уступить. Впрочем, в маленькую черную книжечку я долг записал. И солидный такой долг. Любые профессиональные штуки, что чипы или детали роботов, что оборудование и инструменты, тем более, оружие, стоит значительно дороже, чем обычные, массового производства, так сказать. В несколько или даже в несколько десятков раз. Всего одна снайперская винтовка обошлась мне лишь немногим дешевле станкового пулемета.

Все выбранное имеется в наличии, и неписи доставят ящики к моему пепелацу, когда соберут заказ. Когда мы вышли из Железного Города, экспедиционный флот уже начал потихоньку собираться в дорогу. Оказалось, что рискнули собой только две команды. Собственно, только две профессиональные команды и были в нашем флоте. Да, и то, игроки были не серьезного восьмого и не идеального девятого, а минимально необходимого — седьмого уровня. Чего и следовало ожидать, они не справились, и теперь их ждет перерождение в Тауре или в Гроне. В зависимости от точки привязки. Этот момент отбил у меня всякое желание попробовать. Моя тушка для меня дороже золота!

Микрочипы оказались для меня прикольной такой игрушкой. Ну, не только игрушкой, но и важным инструментом моего будущего развития. Пока мы занимались поиском ценной руды, ее добычей и доставкой, я проводил часы и дни напролет в экспериментах. Что я только не заставлял делать дронов и внешние тела. Некоторые из моих аватаров теперь умеют петь и танцевать без моего управления, хотя и только по шаблонным движениям, болваны лучше и быстрее копают, водители точнее поворачивают руль и нажимают на педаль, а стрелки прицеливаются. Меняют магазин они теперь на автомате, по одной моей команде. Я также начал работать над большим проектом самонаведения, чтобы я только обозначил цель, аватар же будет самостоятельно прицеливаться и вести цель, а также открывать огонь. Но возможно, что мне понадобится больше микрочипов для такого большого проекта.

Конечно, я не собираюсь отказываться от прямого контроля в обычное время. Все, что осталось от моей прежней личности, — это мое сознание. Именно сознание делает меня тем, кто я есть. Может быть, это душа или нечто в этом роде, детали не имеют столь большого значения. Важно то, что мое тело, по сути, это даже не какой-то отдельно взятый центральный процессор, хотя и это вполне возможно. Кто знает, хранится ли в первом центральном процессоре корневая часть моего сознания или же моя душа? Абстрагируясь от первого ЦП, мое тело — это компьютерная программа, распространившая себя на множество процессоров. Обучаемая и развиваемая программа. Каков моей верхний предел, я не знаю. После тридцатого тела в моей колоде развитие пошло куда медленнее, но оно продолжается. Причем, чем с большим усилием я развиваю себя, тем быстрее оно происходит. До тридцати тел я легко встраивал в свою периферию новые и новые аватары, затем — сложнее. Вместе с тем, согласно системным логам, которые я научился отмечать в своей памяти простой визуализацией, довел управление со ста пятидесяти к 151-му телу до базового минимума я немного быстрее, чем со ста к сто одному. Иными словами, прирастить к моему многомерному телу 151-го аватара оказалось проще, чем 101-го. То есть, количество внешних тел, которыми я пытаюсь одновременно управлять в разработке мелкой моторики, имеет прямое влияние на гибкость в раскачке моих электронных мозгов.

Да, все это применимо к относительно простому набору движений — шитью, которым я занимаюсь в спокойной обстановке, и те же самые крестьянки обошли меня на много корпусов в мастерстве. В сложном бою я все еще с трудом могу контролировать около десяти или пятнадцати тел одновременно. Когда я стреляю из десятков стволов и оцениваю обстановку десятками глаз, я просто быстро переключаюсь. Мои мозги работают на электронах, напрямую подключаясь к внешним процессорам. Поэтому переключение команд у меня быстрее, чем у биологического человека. Сигналы по перикарионам и дендритам передвигаются чрезвычайно быстро, почти мгновенно, если учесть небольшой нейронов биологического тела. Замедление сигнала происходит в моменте взаимодействия дендрита одного нейрона и аксона другого. Сигнал между ними передается не электрический, а химический, посредством нейромедиаторов. Да, скорость медиаторов довольно быстра, но в сотни раз медленнее, чем у электронов. Поэтому и переключение мое между телами происходит крайне быстро. Почти мгновенно. Со стороны кажется, что я управляю аватарами одновременно, но только я знаю, что это далеко не так, и сколько труда мне стоит такое быстрое переключение внимания и раздача команд. Если я буду участвовать в сражении на максимум без перерывов, то центральные процессоры в моей главной черепушке расплавятся примерно через семьдесят восемь секунд при моих нынешних способностях и с нынешним количеством тел. С вспомогательными микрочипами у меня может появиться возможность управлять сотнями внешних тел действительно одновременно.

Разумеется, это также путь больших денежных трат. Микрочипы и оружие — две самых дорогих составляющих получения определенной профессии. Иное вспомогательное оборудование обходится куда дешевле. В стоимости развития одного механика-призывателя микрочип занимает от пятнадцати до двадцати процентов цены. И мне нужен отдельный микрочип для каждого аватара. Если я хочу сделать их наполовину автономными, то мне понадобятся еще дополнительные микрочипы для кластеров аватаров. То есть, мне предстоит воспитать от тридцати до пятидесяти призывателей — задача очень дорогая даже для приличной гильдии. И это помимо того, что я хочу наделить свои аватары различными специальностями, типа разведчика, штурмовика, снайпера или даже вспомогательного механика-призывателя. Причем, все это касается только денежных трат. Временные траты еще более колоссальны, ведь «прокачивать» навыки для каждого отдельного микрочипа нужно на практике. Можно сказать, вручную. У меня нет навыков программирования, и Система не имеет услуг по копированию навыков из одного микрочипа в другой. Это адовый уровень работы, если учесть, что количество моих внешних тел со временем только растет.

Впрочем, есть и хорошая новость. Я разобрал несколько паучков, оставив от них только часть головы с ЦП и груди с энергоядром. Управляющие движениями провода подключил к управляющим проводам случайно взятого игрового тела. Чтобы использовать все возможные движения, пришлось задействовать огрызки аж из семи паучков. Но все завершилось вполне успешно. А затем мне понадобились многие часы и три вспомогательных микрочипа, чтобы записать различные движения робота в шаблоны движений через совместные сигналы из голов семи паучков. Мое новое внешнее тело все еще довольно жесткое в движениях и кое-где, реально заторможенное, но теперь я могу управлять им удаленно на расстоянии нескольких сотен метров. Если использовать переносные башни-ретрансляторы, то и в нескольких километрах от меня. Особенно тормознутость этого тела проявляется в речи. Речь этого внешнего аватара похожа на речь человека одновременно страдающего дисфонией, брадилалией и заиканием. Хорошая новость — это можно исправить. Плохая — это жесть, как много работы. Куда больше, чем шаблонирование моторики.

И да, я заметил, что в последнее время начал применять в мысленной речи больше сложных профессиональных терминов. Когда мое сознание было перемещено в новое тело, мне открылась вся моя память, начиная с внутриутробных воспоминаний. Хотя я не мог видеть, я мог слышать и чувствовать. Вся моя память оказалась перемещена со мной, и я могу при желании просматривать ее, как фильм. Но в том-то и дело, что при желании. Мне нужно захотеть погрузиться в часть моей памяти, и то, с прежним одиноким слабеньким ЦП это сделать было невероятно сложно. Однако, теперь, когда мои мозги в прямом смысле стали больше, погружение в себя происходит легче. При желании я могу вспомнить каждую отдельную секунду своей жизни. Каждый элемент, который я в этот момент видел, слышал или чувствовал. И с огромным количеством прочитанных книг и просмотренных фильмов и сериалов, в мою память попало невероятное множество различных терминов из случайных профессий, которые мозг запомнил, но я не мог использовать на осознанном уровне. Новые или более мощные процессоры открывают мне больший объем используемой памяти. И мой понятийный аппарат возрастает с каждой итерацией. Это удивительное чувство всезнания и всеумения!

Благодаря чипам, которые я установил в головах пары дополнительных тел, сидящих со мной в одном БТР, я стал управлять быстрее и точнее своими болванами, как рукастыми, так и безрукими. Их скорость добычи возросла, и это очень полезно для меня в данный момент. Мне нужно много энергонов на профессиональные апгрейде моего основного тела и дополнительных. Кроме того, нужны апгрейды и улучшения машин пепелаца. Да, и тачки союзников хотелось бы прокачать. Собственные машины хоббитов я улучшаю деталями, которые они предоставляют мне сами. Я лишь беру небольшую плату за ремонт. И то — зачастую в рассрочку. Не могу же я наживаться за счет бедного и мирного народа? Кроме затрат времени и усилий, ремонт их техники не стоит мне ни одного энергона. А технику, которую я предоставляю им в аренду, я улучшаю за свой счет. Просто немного поднимаю арендную плату впоследствии. Разумеется, с богатых эльфов я беру по возможности оплату сразу. Машины я им в рассрочку продал, но мой труд в апгрейде и ремонте они оплатить обязаны сразу. Впрочем, это выходит дешевле, чем обращаться в системную ремонтную мастерскую.

Отряд под управлением троицы эльфов в последнее время уткнулся в потолок. Они и так должны мне за машины, которые уже купили. И будет некорректно и некрасиво по отношению ко мне, если они при мне же купят джип, например, в системном магазине по полной цене вместо того, чтобы рассчитаться по долгам со мной. А у меня давно уже нет трофейных машин. Покупать машину в системном магазине и продавать ее в рассрочку эльфам — глупо. Получается, я их спонсирую. У меня у самого куча проектов, куда можно вложить энергоны и получить прибыль. Те же самые болваны или микрочипы. Поэтому, с одной стороны, я опасаюсь прибытия в город Грон, где меня могут поджидать враги, с другой — жду этого с предвкушением. Ведь пока что все наши столкновения заканчивались в мою пользу.

Глава 38

Мысленно потирая руки, я приблизился к Грону в составе конвоя с рудой. На всякий случай, я взял с собой всех самый боеспособных подчиненных. Как из эльфийской команды, так и из отряда хоббитов. Однако, настроение мое мигом стало мрачным. Крупные отряды в пустоши вокруг города так и не были найдены, а мелкие группы случайных игроков я не стал атаковать, иначе совесть бы меня заела. Вплоть до самого Грона мне не представилась возможность испробовать свои новые умения и способности. И даже по прибытии в город я понял, что он несколько более мрачен, чем обычно. А еще, куда бы не поехал мой автопоезд, машины других игроков буквально шарахаются нас. Поспрашивав у местных, согласившихся пойти на контакт, а также уточнив у Хуалидэль, я понял, что здесь мне больше ничего не светит. Пару дней назад основные силы маркиза Грита собрались вместе и присоединились к экспедиционному флоту, отправляющемуся в другой город. И тот находится в противоположном направлении от Таура.

Вот как теперь это понимать? Они просто сбежали? Или тактично отступили, чтобы набраться сил и совершить в будущем свою страшную мстю? Мне нужно готовиться к грядущему противостоянию или уже стоит подыскать себе нового злодея? Трофеи то нужны. У меня грандиозные планы на будущее, и без трофеев достигать их будет тяжко. Печаль, беда, огорчение…

***

Беспросветная пустошь. Невысокий угловатый холм, выделяющийся мрачной серой громадиной в свете автомобильных фар. Группа игроков уныло ковыряется в земле.

— И долго мы будем вот так вот бегать от их отряда? — спросил один из них.

— Сколько приказал босс, столько и будем, — пожал плечами другой. — Тебе то что? Мы, так или иначе, зарплату не в энергонах получаем, а в серебре в родном городе. Впервые в жизни у меня появился стабильный постоянный заработок. А еще приличная комната, не тухлая еда на столе каждый день и возможность раз в неделю к девочкам ходить.

— Я не хочу к случайным девочкам, — буркнул первый. — Мне нужна Матильда. Чтобы сходить к ней, без премии никак не обойдешь. И пока мы тут прохлаждаемся, премии мне не видать.

— Ты это не мне говори, — покачал головой второй. — И даже наш босс и его босс здесь бессильны. Это — форс-мажор. Независимая от наших решений катастрофа.

— И некому их приструнить? — все еще злился первый.

— А разве мы не пробовали? — вопросом на вопрос ответил второй, и разговор затух сам собою.

Неожиданно к их группе подъехал странного вида транспорт. Несколько десятков игроков с ужасом наблюдали, как из-за скалы выскочили сначала три джипа, а потом они начали удлиняться. Вскоре за ними показали себя все новые и новые машины. Игроков остановились, как вкопанные. Никто не потянулся к оружию, кого-то просто парализовало от страха, а другие заранее просчитали, что это бесполезно. Длинный автопоезд сделал полукруг по кромке позиций игроков, пока не остановился. Рядом с ним ехали десятки джипов и багги, которые окружили добытчиков со всех сторон. Из первого БТР вылез хоббит, деловито прошел несколько метров и остановился.

— Парни, подойдите сюда, — махнул он рукой. — Разговор есть!

Игроки переглянулись. Никто не хотел выйти вперед, но беседовавшей ранее парочке пришлось. Они были игроками с самым высоким авторитетом в команде.

— Вы что-то хотели, господин? — подобострастно проговорил игрок номер два.

— Ребят, Вы часом не подчиненные маркиза Грита? — спросил низкорослик.

— Мы… — начал было говорить первый, но второй оказался быстрее.

— Нет, конечно, господин! — он яростно замотал головой. — Мы — команда обычных простолюдинов. Взяли капсулы в аренду у купца-ростовщика.

— Вот как? — задумчиво произнес хоббит. — И получается с платежами справиться? Ростовщики — нехорошие люди.

— Получается, господин, получается, — игрок номер два столь же яростно начал кивать. — Третья сестра второй тети по матери моего шурина — жена сына купца. Он нас не угнетает нисколько.

— Ээээ… — собеседник завис, видимо, переваривая услышанное. — Тогда, ладно! Вы точно не люди маркиза?

— Этого не может быть! — уверенно заявил второй.

— Мы не любим аристократов! — поддержал его первый, сообразивший, план своего компаньона. — Они же хуже ростовщиков!

— Что верно, то верно! — хоббит щелкнул пальцами и кивнул в согласии. — А вы не видели здесь где-нибудь большую группу игроков из подчиненных Грита?

Парочка переглянулась.

— Господин… — второй соображал быстро, наконец, он решил подставить под удар товарищей, лишь бы поскорее избавиться от нависшей над ними опасности. — Если вы поедете отсюда вон в ту сторону, там вы встретите группу игроков. Может быть, они люди чертового аристократа?

— Да? — собеседник покачал головой. — Странно…, а они отправили нас к вам, утверждая, что вы — люди маркиза.

— Как они смели! — возмутился первый. — Они просто недовольны нами, так как мы отбили у них ресурсную точку!

— Вы отобрали ресурсную точку у другой команды игроков? — хоббит сильно нахмурился.

— Нет-нет, господин… — судорожно вклинился второй. — Мой друг неправильно выразился. Мы не отобрали ресурсную точку, а выиграли ее в честном соревновании.

— И мы увидели ее первые! — подтвердил слова сопартийца игрок номер один. — А они хотели ее у нас отжать. Ублюдки!

— Ооо! — лицо низкорослика быстро просветлело. — Какие-то негодяи хотели отобрать ваше имущество, но вы сумели дать им отпор?

— Вот именно! — кивнул первый.

— Вы абсолютно правы, господин! — вторил ему коллега.

— Что же, это хорошее дело! — хоббит подошел к более общительному игроку номер два поближе и поднял руку вверх, она зависла в воздухе. Игрок соображал так быстро, словно на кону стояла его жизнь. Он слегка наклонился вперед. Собеседник покровительственно похлопал его по плечу, добавляя. — Вы — молодцы! Наказывать всяких встреченных подлецов и грабителей — это путь настоящего мужчины! Так держать!

После этих слов хоббит кивнул, и вернулся в транспорт. Вскоре загудели сотни силовых установок, и автопоезд с кучей боевой техники в его кильватере умчался во тьму.

Оставшиеся стоять у ресурсной точки члены отряда наемников, нанятые всей толпой графиней Мерилин, не знали, плакать им или смеяться. Разве не вы — самые большие задиры в округе? Разве не ваш отряд ограбил сотни игроков, угнав десятки единиц техники за последний месяц? Разве не ваш отряд разъезжает теперь по округе, бряцая оружием? Только дурак бы поверил, что они приехали в пустошь, чтобы заняться добычей. У них даже не было грузовых тележек! Они явно приехали, чтобы грабить! С другой стороны, они почувствовали облегчение. Наконец, они смогли избежать лап смерти. Но команда все еще сохраняла бдительность несколько часов, пока до них не дошла информация, что ненавистный отряд отчалил с неписями обратно в сторону экспедиционного флота.

***

Я битых два часа убил на то, чтобы найти людей маркиза Грита или других аристократов! Даже немного денег потерял на сопровождении неписей, которым пришлось ждать меня после выгрузки. И я не нашел ни одного отряда! Одни простолюдины! Как я могу поднять руку на нашего брата — простого работягу? Никогда в жизни! Вот только, я и не знал, что аристократы окажутся такими трусливыми. Где же их честь и самоуважение? Не могли бы они посопротивляться хотя бы для виду? Эхх… в наше время сплошного чистогана так сложно найти людей с внутренним стержнем и твердой позицией… все такие гибкие прям стали, подвижные, латентные, вот на матушке-Земле аристократы стояли насмерть за свою репутацию.

В общем, отбыл из города Грон я несолоно хлебавши. Пришлось сконцентрироваться на добыче и доставке руды. На мое счастье, один раз на наш караван вышли залетные орки, и я смог обзавестись кое-какими трофеями. Эльфы сразу же подсуетились и купили у меня в рассрочку все машины. Хоббитам ничего не досталось. Впрочем, кажется, тем вообще пофиг, они слушают все, что я им скажу. И эти маленькие парни мне нравятся куда больше, чем чопорные эльфы. По крайней мере, они не бояться замарать ручки. Даже Элаго при каждой возможности берет в руки отбойный молоток. А из наемников, набранных эльфами, почти половина не прикасается к шахтерским инструментам. Понятное дело, что они оглядываются на костяк отряда, который и носу не показывает из транспорта, но ведь они еще не стали костяком. Разве зеленые салаги не должны попытаться выслужиться перед ветеранами?

В общем, я аккуратно присматривал себе интересных игроков из тех, кто все-таки решил копать руду, хотя никто его не заставлял. На этот раз я решил изменить своему правилу, и оценивал не только девушек, но и парней. Сдается мне, что эльфы им серьезно так недоплачивают. То, что происходит в их отряде, конечно, не мое дело, но и мне самому нужны толковые ребята. Так, на всякий случай. Как говорил Лорд Палмерстон, нет вечных врагов или друзей, есть только вечные интересы. Кто знает, что случится там, за поворотом? Всякое в жизни бывает. Я могу рассчитывать только на себя, по большому счету. Ну, и на своих близких друзей. Железобетонно уверен, что Элаго и Лола меня не предадут. Более или менее уверенным я еще могу быть в своем собственном отряде игроков, которым зарплату выплачиваю я лично. Все эти партнерства…

С переменным успехом мы продолжили курсировать между городами туда и обратно, я медленно накапливаю капитал, «обучаю» микрочипы, делаю апгрейд машины. Но чувствую, что здесь, с этим флотом я уже достиг потолка. Благо, менеджер сообщил, скорее всего, их флот отправят по другому маршруту через неделю или полторы. Между Гроном и Тауром уже почти не осталось минеральных жил. Как и относительно крупных стай механических зверей. Гонять и дальше по этому маршруту экспедиционный флот с Железным Городом в качестве флагмана — энергонно неэффективно. На данный меня вполне устраивают доходы от сотрудничества с неписями.

Да, и какая у меня есть альтернатива? Засесть в одном городе и медленно окучивать окружающие ресурсные точки? По идее, так можно сделать. Даже больше, можно будет со временем найти отряд игроков, создающий проблемы, и получить трофеи. Однако, стоит признать, что местные системные города — это просто базы отдыха. В них нет ничего такого, что могло бы увлечь меня на достаточно долгий срок, как в обычных земных городах, например. Даже если это был средневековый город, в нем было бы немало развлечений и интересных мест. Но в системных городах первого пласта, кроме баров, нет особо интересных мест. Поговаривают, что на втором пласте города игроков немного более разнообразны, а на третьем каждый город несет на себе отпечаток культуры того народа, который верховодит в этом городе. Иначе говоря, только на третьем пласте мне станут доступны хоть какие-нибудь нормальные развлечения.

А все, что ожидает меня до тех пор — это ежедневная пахота. На втором пласте механические звери уже сразу на ранг выше. То есть, сильнее на десять уровней или около того. Раньше срока попасть на второй пласт я, так или иначе, не смогу. Мне нужно сначала сделать апгрейд своего пепелаца до максимального уровня текущего ранга, а также внешних тел, хотя бы достаточной части из них. По хорошему, еще нужно, чтобы все мои подчиненные достигли девятого уровня. Тогда при попадании на второй пласт, нас не съедят заживо в тот же день. Другие игроки могут возродиться, но только не я.

И мне пришлось заняться рутиной. День ото дня, неделя за неделей. Целых два месяца мой отряд путешествовал по пустоши в составе экспедиционного флота неписей, пережив несколько мощных атак механических зверей. Они все еще не дотягивали до уровня атаки армии годзиллы, но тоже не слабые для нас. Нам приходилось использовать все имеющиеся у нас силы. Но также мы получили и солидный куш в виде тушек мех-зверей, стоящих дороже, чем необработанная руда. Отряд эльфов рос небольшими темпами без затрофееных мной машин, но они старательно повышали свой уровень, как и хоббиты. В целом, мы стали гораздо сильнее, чем раньше.

В один довольно обычных день, когда я занимался выкройкой нового бюстгальтера, обсуждая процесс его создания с просто крестьянками, притихшими и с поникшими головами, ко мне подошел один из эльфов и передал сообщение от Хуалидэль. Девица из клана Вейдада успешно растворилась из поля зрения крупных фракций их мира и сейчас занимается какими-то своими мутными делами, но я в них не лезу. Однако, на этот раз предложение показалось мне интересным. Соседнем городе от того, в который мы поедем с неписями в этот раз, есть большая фракция аристократов. Фракция герцога Томаса. И эта фракция держит в страхе весь город Томас. Хуалидэль находится далеко, и не может ничего ему сделать. На счастье, мы окажемся рядом.

Эльф только сделал пару намеков, а я уже понял, что на этом герцоге можно поживиться, и моя репутация хорошего человека и защитника слабых при этом не пострадает. Остроухие обещают помочь разведкой и не возьмут за свои услуги ни копейки, что очень мило с их стороны. В фильме они, конечно, добрые и справедливые, но здешние какие-то уж больно хитромудрые. За ними прямо глаз да глаз нужен. Не думал, что они постесняются взять с меня оплату за информацию о негодяе.

Мы расстались с менеджером флота на минорной ноте. Он очень не хотел нас отпускать. Мне даже показалось, что непись слегка всхлипнул, когда я выходил из кабинета. Я немного опасался, что он в последний момент решит применить силу, но все обошлось. Покинув флот, мы не стали надолго задерживаться в системном городе, а сразу выехали в пустошь после пополнения запасов ЭнКрисов, пуль, снарядов и наноткани, разумеется. Далее наш путь лежал сквозь многие километры абсолютной тьмы. И Железного Города рядом не будет. С другой стороны, мы сразу взяли высокий темп, чтобы добраться до соседнего города менее чем за пять дней.

***

Цзин-цзин-цзин…

По просторному, невероятно роскошному залу с чрезвычайно высокими окнами разнесся звон бокала. Импозантный, слегка полный и низковатый, но довольно привлекательный мужчина средних лет постучал серебряной вилкой по хрустальному фужеру с вином в своей руке. Тысячи свечей освещают зал, их свет отразился в натертой до блеска золотой фурнитуре зала, и множество золотых лучей выгодно выделили фигуру мужчины на фоне остальных. Великолепный, могущественный, уверенный в себе. Он на вершине мира. Мужчина дождался, пока все присутствующие аристократы в дорогих одеждах умолкнут и сконцентрируют на нем свое внимание.

— Господа и дамы! — громко заговорил герцог, когда взгляд более сотни пар глаз собрался на нем. — Я собрал всех здесь сегодня, чтобы огласить замечательную новость! Утром третьего дня в системном городе Томас была уничтожена последняя команда эльфийских игроков!

Здесь он сделал паузу, и множество рук сразу же захлопали ему в одобрении.

— Эта эльфы держались до конца, когда в городе уже не осталось ни гномов, ни хоббитов, ни даже гоблинов, — продолжил говорить мужчина. — Теперь город Томас принадлежит исключительно людям. Ни один игрок нелюдей не сможет выжить в городе под присмотром нашей фракции…

Что хотел я этим сказать? Наступает новая эра! Мы — люди, не менее умны, чем эльфы, более многочисленны и боеспособны, чем орки, и более искусны и разнообразны в ремеслах, чем гномы. Однако, тысячи лет другие расы специально или ненароком мешали нашему развитию. Раз за разом человеческие империи и королевства, достигая пика могущества, падали. И косвенно в этом виноваты нелюди. Они занимают наше жизненное пространство, зажимают наши ресурсы, воюют с нами. В результате чего наши страны ограничены в своем росте. Но сейчас, с появлением игры Мега Машины, мы можем использовать свои лучшие стороны, чтобы положить конец вмешательству нелюдей в наши дела!

Глава 39

Герцог Томас подождал немного, пока не стихнет новый шквал аплодисментов.

— И наша победа в городе Томас, — продолжил он. — Один из предвестников этой новой эры. Сначала мы выгнали всех нелюдей из одного города, но в будущем мы выгоним их из всех человеческих системных городов! Пусть ищут новое место для игры. На данный момент в городе Томас собралось много игроков из разных фракций, у нас есть бронетранспортеры, боевые машины пехоты и даже танки! Если кто-то из аристократов, чьи основные команды находятся в других системных городах, хочет присоединиться к нашему движению, просто подойдите ко мне, и мы можем воспользоваться всей боевой мощью города Томас, а потом и других городов, чтобы выдворить нелюдей туда, где им и место!

Зал взорвался новым шквалом аплодисментов. Кто-то, конечно, хлопал за компанию, чисто, чтобы не выделяться на фоне остальных, но были и те, кого действительно охватил энтузиазм от воображения нарисованного герцогом будущего. Речь подошла к концу, и герцога окружило много людей. Он никому не отказывал, даже самому бедному барону.

— Герцог, — обратился к нему один достаточно молодой аристократ. — Скажите, пожалуйста, а как Вам удалось одолеть эльфов? Они довольно сильны, даже в тех городах, где не представлены их основные силы.

— Отвечу честно! — кивнул Томас. — Это было трудно! Много раз наш план был на грани. Только объединив усилия, мы смогли получить достаточное преимущество.

— И эльфы не прислали помощь из других городов? — заинтересовался другой.

— Нет! — покачал головой хозяин банкета. — Наши союзники устроили несколько провокаций, втянув их в борьбу в ближайших городах, где у них было достаточно сил на отправку подкреплений. А когда мы изгнали последнюю команду эльфов из нашего города, союзники ушли в глухую оборону. Теперь же момент упущен. Тем более, я слышал, что внутри кланов эльфов назревает конфликт. Через двадцать лет у них будут выборы в Сенат Будущего. В него набирают молодых, не старше ста лет, но перспективных представителей из числа прямых потомков кланов. И как все знают, Сенат Будущего составит костяк исполнительной власти Конфедерации Иггдрасиль на следующие сто лет после выборов. Попавшим в этот сенат проще стать впоследствии членами Верховного Сената и еще дальше в будущее — завсегдатаем Совета Старейшин.

— Разве они не начинают соперничество за десять лет до выборов? — удивленно спросила одна из аристократок средних лет.

— Обычно — да! — не стал отрицать Томас. — Однако, на этот раз все иначе. Инопланетная игра, точнее услуги и предметы, которые можно получить у Цивилизации Механоида в обмен на энергоны, заработанные в игре, открывают слишком большие возможности для тех, кто может эти возможности ухватить. Попытаться переиграть оппонента десять лет спустя может оказаться невозможно. Острая фаза конкуренции между эльфийскими кланами либо уже началась, либо вот-вот начнется, и сейчас эльфы к ней готовятся. Это также дает нам шанс на борьбу и победу.

— Вот как! — наполовину искренне, наполовину льстиво восхитился молодой аристократ. — А каковы условия вступления в Ваш союз?

— В общих чертах…

Герцог Томас выдвинул много условий, но они не были такими уж и сложными и требовательными, если учитывать потенциальные выгоды. Начался раунд обсуждений и переговоров.

***

Мы прибыли к городу Томас всего через четыре с половиной дня. Из доклада эльфийской разведки, нас здесь никто не ждет. И первое нападение может стать полной неожиданностью для потенциального противника, что открывает простор для решений и маневров. Вместе с тем, перед этим я решил убедиться в услышанных от эльфов вводных. Борьба с эксплуататорами-аристократами — это весело, но все они не могут быть одинаковыми. Там должны быть и нормальные люди. Было бы плохо, если бы я случайно напал не на тех людей.

Как раз, для тайного изучения обстановки я подготовил особый набор. Из специального отсека большого прицепа выехали несколько болванов. К их блоку управления могут подключаться пауки-детекторы, которым я сделал небольшой апгрейд. И управлять этими пауками я могу через башни-ретрансляторы, установленные в кузовах болванов. Если сигнал с башни распространяется не во все стороны, а сконцентрирован в определенном направлении, то дальность сигнала довольно высока. Постепенно между болванами образовалось расстояние от полутора до двух километров, в зависимости от рельефа местности. Впереди них же на переоборудованном квадроцикле едет мой удаленный аватар. Квадрик я сделал максимально тихим при сохранении мощности и скорости.

Ориентируясь на огни города, аватар подъехал к нему, не включая фары. И на первый взгляд кажется, что игроки города Томас нисколько не угнетены. Их поведение настолько обычно, насколько оно может быть обычным в стандартном системном городе. Хотя — все они люди, и я не вижу ни одного эльфа или гнома, но это не повод думать, что здесь эксплуатируют игроков. Аватар слез с транспорта, и я направил его поближе, и его остановили игроки-охранники у входа.

— Ты кто такой? — спросил один из них.

— Я-яа — ппроостой иссследооователь, — начал проговаривать я заранее подготовленную легенду. — Мессяц назад я-а заблудился-а в ппустоооши и уже давнооо не видел других игрооокоов. Могу я ппрооойти внутрь?

— Если есть энергоны, то можешь! — недовольно произнес охранник.

— Нооо у меня-а ничегооо нет… — аватар покачал головой. — Разве неписси взимают пплату за вхооод в гооороод?

— Тут мы решаем, кто платит, а кто нет, — ответил охранник и начал угрожающе подходить к аватару. — И раз ты занял наше время, то должен заплатить, даже если не будешь входить.

Я бы не дал им ни единого энергона, так или иначе. Тем более, что у аватара не было своего электронного кошелька. Мое удаленное тело резво развернулось и бросилось к квадрациклу. Не стоить недооценивать его, потому что тот заикается и медленно говорит. Так как он — мой единственный представитель на некотором расстоянии от пепелаца, я упаковал аватар лучшими из доступных мне деталей. Энергоядра и силовые установки у него шестого уровня, а сервоприводы даже седьмого. В мгновение ока аватар добрался до квадроцикла и тут же высыпал в топку горстку ЭнКрисов. Квадрик рванул с места и уже удалялся в пустошь, когда охранники только отреагировали.

Они открыли огонь по беглецу. Пара выстрелов попали в спину и один в голову, но в голове у аватара паук отвечающий только за речь. За движения отвечали другие пауки. Выстрел в спину повредил одно энергоядро из трех, но на квадроцикл, сверкающий голубыми искрами, это никак не повлияло. Хотя квадрик также улучшен, он не так быстр, как байк или багги. Уверен, что эти подлецы бросятся преследовать его. Терять представителя и его транспорт не хочется, как и болванов с ретрансляторами, у которых очень низкая скорость передвижения. Сейчас мы в зоне действия сигнала системной стелы в центре города и можем общаться через коммуникаторы. Не включая рацию, я отдал приказ элитной команде хоббитов, которую обучал и снабжал лучше других. Руководит ей мой лучший друг — Элаго, поэтому они — сила, на которую я могу опереться в удаленных операциях. Несколько джипов и багги поехали на перехват охранников и защиту представителя.

Успели они вовремя, еще бы чуть-чуть, и аватар бы нагнал джип с пулеметом на крыше. Преследователи затормозили, оказавшись в меньшинстве. Хоббиты же также остановились, ожидая, когда представитель доберется до моего автопоезда, или пока я не дам какую-нибудь команду. Две стороны так и простояли пару десятков секунд без движения.

— Вы кто такие? — гневно, но с толикой волнения спросил один из охранников, не выдержав молчаливой атмосферы.

— Друзья! — ответил Элаго, перебросившись взглядами с товарищами.

— Какие еще друзья? — еще больше распалился игрок. — Чьи друзья?

— Друзья наших друзей! — выдал очевидный, логичный, но слегка неразумный ответ хоббит, чем вогнал собеседника в долгий ступор.

Когда тот вышел из транса и внимательно оглядел игроков с другой стороны, он с презрением выплюнул:

— Хоббиты? Коротышки, вы как вообще здесь оказались? Кто дал вам право?

— Никто не давал, — покачал головой Элаго. — Мы просто мимо проезжали.

— Сейчас вы у меня попляшете, нелюдские твари! — прошипел игрок и взял в руки рацию.

«Кончай их» — написал я на коммуникатор хоббиту. За всем происходящим я мог наблюдать через глаза и микрофоны паука-детектора, зацепившегося за крышу джипа. Для себя я уже все решил. Может быть в этом городе и не эксплуатируют своих игроков, но обирают приезжих. Да, и еще от приспешников местных руководителей так и сквозит ксенофобией.

Может быть, раньше хоббиты и были миролюбивым народом. Или даже остались таковым, но за несколько месяцев блуждания в пустоши и борьбы с разными противниками их менталитет претерпел значительные изменения. Тем более у элиты, которую я специально отобрал. Элаго не препирался и не оспаривал мой приказ. Он сразу же махнул рукой, и в следующую секунду на охранников обрушился шквал выстрелов. Они даже пискнуть не успели. Не готовы были местные игроки к тому, что хоббиты могут быть такими агрессивными и боевитыми.

Далее хоббиты повыскакивали из своих машин, закинули павших противников обратно в тачки, сели за руль и угнали в пустошь. По стандартному варианту, в общем. Я быстро раздал приказы в коммуникаторе. Все хоббиты отряда остались в небольшом ущелье, где им будет удобно обороняться. А мой пепелац тронулся в путь в случайном направлении, указанном Лолой. Для этого я ее раскрутил с закрытыми глазам, а потом она просто ткнула в правую сторону от города.

— Зачем мы это делаем? — спросила она.

— Хочу положиться на твою удачу, — на полном серьезе ответил я.

— С чего ты взял, что у меня хорошая удача? — малявка не была убеждена.

— Я думаю, что госпожа Удача к детям более благосклонна, — поджав губы в размышлениях, кивнул я.

— Мне уже двадцать два! — возмутилась подельница.

— А на вид не скажешь… — я покачал головой.

— Ах ты! — она принялась колотить меня, но я умело парировал все удары.

Пока мы развлекались, я не сидел без дела. Вспомогательные тела раздавали приказы и отправляли сигналы остальным. Автопоезд уже был на низком старте. В один момент, все водители нажали на педаль газа, и мы тронулись в путь. Лолу качнуло вперед, и она упала ко мне в распахнутые объятия. Ода даже не наклонилась. Казалось, она вросла ногами в пол БТР. Мы начали объезжать системный город по кругу справа. И удача малявки не заставила себя долго ждать. Примерно через полчаса моя любимая горничная сообщила, что впереди отряд среднего размера. Конечно, я не рассчитывал на удачу Лолы всерьез, уверен, что вокруг города много отрядов игроков. Мы нашли бы их, в какую бы сторону ни поехали.

Наш отряд давненько никого не грабил, и у меня чесались руки. Кроме того, я не хотел отъезжать далеко от хоббитов, и не было времени искать других игроков. Я отдал приказ к атаке, и через пару минут мы въехали на вершину пологого холма. Внизу под нами расположился отряд из пары десятков багги, нескольких джипов и одного мини-БТР. Мелкая ведьма снова выстрелила очень точно, попав прямо в орудийную башню, раскурочив ее слегка сбоку и сзади, но не испортив головное орудие. А дальше было дело техники. Всего минута ушла у нас на полную зачистку.

В это время в ущелье развернулась трагическая ситуация. Хотя, с чьей стороны посмотреть. Получив сигнал об опасности от охранников или отчет в реале, руководители города приняли решение наказать зарвавшихся хоббитов. Вот только они не ожидали, что врагов окажется в несколько раз больше, чем они посчитали изначально. Более того, хоббиты сидели в засаде и совершили неожиданное нападение. БТР и два мини-БТР отряду не помогли. Они вышли из строя в первые же секунды боя, схлопотав по корпусу несколько ионных гранат и ракет со специальной боеголовкой с аналогичным поражающим фактором, что и у ионных гранат. Без своих флагманов остальные игроки отряда оказались беззащитными перед заставшим их врасплох противником.

А потом вернулась остальная часть отряда. Я на скорую руку отремонтировал технику, и мы начали готовить новую совместную засаду. Либо на отряд, выдвинувшийся в сторону места, где была атакована случайная группа игроков, либо на место засады. Но мы не остались на том же месте, а начали патрулировать. Пару раз Одна предупредила меня, что через несколько холмов или скал от нас находится серьезный вражеский отряд, и мы уклонились от боя. Пока, наконец, не нашли более или менее приемлемую для нас цель. Враги, потеряв наш след, подумали, что мы отступили в пустошь, и слишком расслабились. За что и поплатились. Мы же обогатились еще на два мини-БТР. Далее еще пару часов мы барражировали по округе, ища отряд, к которому можно пристроиться, но кажется, мы разворошили пчелиный улей. Врагов слишком много и у них серьезное вооружение. Я даже мельком видел танк через глаза паука-детектора, оставленного в расщелине для разведки.

Мои люди устали, да, и это уже становится опасным. Поэтому я отдал приказ на отступление. И мы ушли глубоко в пустошь, где нашли маленькую, но хорошо защищенную долину. Пока мы ждали, когда враг ослабит бдительность, я занялся апгрейдом пепелаца и других машин. Один мини-БТР я передал эльфийскому отряду, еще два — хоббитам. Два мини-БТР и один большой я оставил себе, присоединив к автопоезду. Теперь я не интересуюсь джипами, поэтому все машины были распределены между моими союзниками и подчиненными. Та же участь постигла и другую технику. Я предложил девчонкам отдельный транспорт, но ни боевая троица, ни подопечные Лолы, ни просто крестьянки не захотели покидать автопоезд. И я не стал настаивать.

Мы прятались и отдыхали полтора дня, пока не решились на новую атаку. Так как люди герцога не могли поддерживать высокую активность все время, мы смогли найти относительно слабую группу, и все прошло без сучка и без задоринки. Жаль, что мини-БТР в этой группе не было. Но трофеи есть трофеи.

***

В большом кабинете новенькой каменной крепости собрались несколько командиров боевых отрядов города Томас. На главном месте воссел герцог, хмуро оглядывающий окружающих его подчиненных.

— Кто-нибудь мне скажет, что происходит в нашем системном городе в последние два дня? — сжав кулак и ударив по подлокотнику, спросил он. — И кто решил пойти против нас?

— Мы изучили свидетельства игроков, — слегка сглотнув, сообщил один из руководителей, выступив вперед. — Можно с уверенностью сказать, что с нами сражается отряд наемников Макса из клана Русь.

— Что это за персонаж? — нахмурился Томас. — И почему я впервые слышу об этом клане?

— Макс — единственный представитель этого клана, известный нам, — сообщил докладчик. — Никто и никогда ранее не слышал о нем. И название клана озвучил сам Макс. Это может быть дезинформация.

— Обман это или нет, но сам Макс реален, разве не так? — поиграл желваками герцог. — Наши потери — доказательство его существования.

— Из того, что нам известно, этот разбойник ранее вступал в конфликт с фракцией маркиза Грита, — набравшись храбрости, проговорил другой командир. — Говорят, он очень хитрый и способный. А также прилипчивый и злопамятный. Люди маркиза не смогли его одолеть и даже вынуждены были бежать из города, чтобы не встречаться с ним.

— Целая фракция не справилась с одним отрядом? — удивился герцог. — Хотя… кажется я что-то слышал о нем. Разве… раньше он не якшался с эльфами?

Глава 40

— Макс действительно имел союз с эльфами некоторое время в начале игры, — подтвердил его слова один из командиров. — А вот сейчас они разбежались. Причина нам неизвестна, но ходят слухи, что обе стороны сохранили дружеские отношения. Между ними может быть обмен информацией, и эльфы вполне могли бы нанять этого беспринципного и бесчестного наемника для атаки на нас. Свершили свою месть чужими руками. На сегодняшний день у Макса есть союз с хоббитами, которые находятся больше в подчиненном состоянии, а также он начал собирать собственный отряд из случайно набранных игроков. Но там очень строгий отбор. Ни один из шпионов не смог проникнуть в этот отряд.

— Хочешь сказать, что он создает свою собственную сильную фракцию? — уточнил герцог. — И эта фракция может оказаться еще одним козырем в рукаве эльфов?

— Я точно не знаю, но это вполне возможно… — развел руками докладчик. — Судя по слухам и скорости развития его отряда, не исключено, что эльфы спонсируют их.

— Только этого еще не хватало! — Томас гневно сжал руку в кулак. — Мы обязаны избавиться от этого предателя человеческого рода в ближайшее время! Какие у нас есть силы? Кто из наших союзников согласился помочь?

— Ваша светлость, все наши союзники готовы участвовать в уничтожении общего врага! — резво проговорил подчиненный. — Они готовы выделить для этого все свои силы, временно прекратив исследование пустоши.

— Ха-ха! — рассмеялся герцог. — Эти хитрые лисы… как будто они могут продолжать исследовать пустошь, когда рядом блуждает голодный волк. Ладно! Раз согласны, значит, согласны. Идите и принесите мне голову Макса.

— Будем стараться, господин! — подчиненные в кабинете быстро встали на одно колено и поклонились.

Герцог махнул рукой, и все отправились исполнять поручение.

***

Не прошло много времени, как бойцы герцога возобновили активность. Нам удалось атаковать только два совсем уж слабеньких отряда, и все. Кто-то довольно грамотный управляет их перемещениями. Каждая группа в каждый момент времени может быть поддержана двумя другими группами, находящимися на достаточно близком расстоянии, чтобы вовремя прийти на помощь. Причем, группы игроков находятся не на равном расстоянии, а примерно попарно. То есть, один из союзных отрядов может прийти на помощь очень быстро, а второй — чуть медленнее. Атаковав любую из групп, мы рискуем увязнуть в бою. И даже если мы сможем быстро с ней разобраться, залутить трофеи мы уже не успеем. А я — не какой-нибудь боевой фанатик, чтобы вести войну ради войны. Сражаться с аристократами весело, но не настолько, чтобы удовлетворять все мои потребности. Я хочу получить добычу!

Бестолку покрутившись возле города Томас еще пару часов, мы отступили. Я занялся реорганизацией своего маленького войска. Нас не так уж и много, и после нескольких раундов боев, многие машины теперь имеют только водителя, а один водитель бесполезен. Лишь малая часть элиты моего отряда может одновременно вести автомобиль и точно стрелять. Мотоциклы я даже не рассматриваю для ведения боевых действий. Благодаря Оде мы выбрали очень хорошее место в полудне пути от города, которое было легко защищать и трудно атаковать. Здесь мы оставили всю лишнюю технику — все байки и багги, и несколько джипов, чей уровень и степень апгрейда показались мне слабыми. В маленькой лощине для охраны техники от механических зверей мы оставили почти сотню игроков. Я в крайний раз проверил все наши машины, и мы выехали для совершения дерзкого и быстрого нападения.

За прошедшее время игроки Томаса снова немного ослабили бдительность, но не настолько, чтобы их было легко атаковать. Вокруг города больше нет исследовательских групп, а те отряды, что продолжили патрулирование, достаточно для сражения и удержания нашей команды до прибытия подкрепления. Ну, это они так думают. Со стороны может показаться, что все отряды одинаково сильны, но между ними есть небольшие отличия. И эти отличия дают нам люфт по времени от пары десятков секунд до пары минут.

Мы сделали пару кругов, пока не нашли наиболее слабый из всех патрульных отрядов. Моя любимая горничная теперь знает всю окружающую местность, как свои пять пальцев. После некоторого обсуждения мы выбрали удобную точку для атаки, где вражескому патрулю придется растянуть строй, и мы сможем атаковать его по частям.

***

Командир седьмого отряда сегодня встал не с той ноги. Может быть, из-за того, что он вчера переработал и не смог толком выспаться, а может и по какой-то иной причине с самого утра он чувствует какое-то гадостное ощущение в районе груди. Немного давящее, немного склизкое. Как опытный военачальник и участник реальных боевых действий на границе с орками и во время предотвращения набегов голодающих гоблинов, он понял, что чувство это не к добру. Его ждет что-то плохое. И примерно он понял, что виновником должен быть враг их фракции. Он попросил выделить ему дополнительные машины и солдат, но никто не поверил в его объяснение. Кто-то мог бы сказать, что это просто мистика, но командир привык полагаться на свои чувства. Они редко его обманывали. Раз за разом он проверял списочный состав своего отряда, не понимая причины своего беспокойства. Пока, наконец, он не начал копаться в деталях. И в первой же колонке он обнаружил несоответствие. Из-за череды случайностей только в его отряде оказалось сразу два мини-БТР первого уровня и ни одного нормального БТР. Если же большого БТР в отряде не имеется, мини-БТР в нем должны быть, минимум, третьего уровня. Ошибка была совершена на ротации, и принимая машины, командир взглянул только на списочный состав, забыв о проверке уровня или понадеявшись на коллег из отдела логистики. Обычно, более слабые машины ставят в команде с более сильными, чтобы в отряде имелась хотя бы одна единица с хорошей боевой мощью. Мужчина забеспокоился и решил потребовать новые машины на следующей ротации, или его отряд не покинет ворот города. Благо, до конца смены осталось всего полтора часа.

Однако, найдя лишь одну причину беспокойства, он слишком рано расслабился. Сегодня и маршрут его был немного другим, не слишком ему знакомым. Чувство кризиса забило в набат, когда отряд начал проезжать очередное ущелье. Хотя изгибается оно довольно плавно, ущелье не прямое. И противник атаковал именно в тот момент, когда два мини-БТР отряда на несколько мгновений оказались за пределами видимости друг друга.

Сначала на них выехал грозный автопоезд — многоколесный монстр, передвигающийся удивительно быстро для своего размера и ощетинившийся множеством стволов разного калибра. Даже звену из трех или четырех БТР или танку было бы сложно с ним справиться. А у их отряда, как назло, сегодня самый слабый состав. Мини-БТР был выведен из боя в первую же секунду. Следом за автопоездом появились и другие машины врага — одни лишь джипы. Биться с ними на багги или мотоциклах, не имея достаточно ракетниц, бесполезно. Удержать врага? Да, им даже защитить себя будет нереально! Командир начал спешно раздавать приказы, понимая, что это лишь пустое барахтанье перед лицом цунами.

Второй мини-БТР отряда смог выехать на оперативный простор только через десять секунд. Но он успел сделать лишь только один выстрел в случайную часть автопоезда до того, как и его подбили. Хотя у солдат были ионные гранаты и ракеты, без поддержки и отвлечения на себя внимания тяжелой техники, использовать их будет сложно. И в тот момент, когда все игроки сконцентрировались на нападающих с фронта, в тылу, на другом конце ущелья, показались еще джипы. Все, как один, вооруженные станковыми пулеметами. Не прошло и пары минут, как весь отряд был уничтожен. Павший одним из последних командир своими глазами видел. Как враги начали собирать трофеи прямо во время ведения боевых действий. Он мысленно прикинул их скорость и понял, что подкрепление либо не успеет прибыть до того, как противник соберет все трофеи, либо прибудет прямо под конец.

***

Нападение мы произвели быстро и четко. Единственный опасный момент был во время выстрела мини-БТР. Благо, снаряд попал в корпус одного из дуплексов, повредив каркас и несколько внешних тел, но не нанеся каких-либо неудобных повреждений. Если бы он попал в сцепку между машинами или между машинами и прицепами, устранение повреждения на месте могло бы стать проблематичным. Но все прошло хорошо.

Закинув все байки и часть багги, а также все тела игроков, в прицепы, мы начали отступать. Ода дала подсказку, с какой стороны появятся подкрепления разбитых игроков, и я на своем пепелаце отправился на перехват. Хотя мы практически полностью зачистили поле боя, моим людям все еще предстоит убраться отсюда. И им необходимо прикрытие. Когда мой автопоезд показался на горизонте, враги затормозили. Мы вступили в легкую перестрелку на дальнем расстоянии, но ни у одной стороны не оказалось много точных попаданий, повреждения мой пепелац получил минимальные, как и отряд противника. Убедившись, что мои люди отъехали достаточно далеко, я развернул свой транспорт и помчался вслед за ними на всех парах, оставив врагов глотать пыль.

Из-за того, что в моем отряде теперь много новых трофейных машин, как взятых в сегодняшней стычке, так и в более ранних, наша скорость оказалась слишком мала для меня и для того, чтобы полностью оторваться от противника. В общем-то, я и не особо на это надеялся. Прямо на ходу мы произвели ротацию, я проверил все машины на уровень и качество апгрейдов, переместив большую часть станковых пулеметов со слабых джипов на более мощные и быстрые, а затем отряд на медленных джипах поехал в пустошь широкими рядами. Джипы частенько менялись между собой, запутывая следы. Пепелац же с небольшой командой самых быстроходных джипов в какой-то момент отделился от общей группы и отъехал в сторону.

Мой навигатор начала сообщать о местонахождении ближайших отрядов противника. Как я и предполагал, они настроены очень решительно. Враги собирались со всех сторон. Однако, они также столкнулись с проблемой нехватки скорости. Часть отрядов сохранила строй, двигаясь медленнее, но вместе, другие же командиры, по всей видимости, пытавшиеся заполучить больше наград, плюнули на более медленную технику, преследуя нас с основным боевым костяком. Более того, без поддержки других машин этот боевой костяк слишком слаб для удержания моих людей на достаточно долгое время.

Я выбрал своей целью одного из ближайших торопыг. Мы устроили засаду и быстро вынесли БТР. И по судорожным маневрам врагов я понял, что они совсем не были готовы к такому сценарию. Если бы здесь были другие джипы и багги, оставленные позади, они могли бы временно защитить БТР. Если уж не для проведения ремонта, то хотя бы для отступления в ожидании прибытия подкреплений. Но поддержки нет. Мини-БТР и другие машины передо мной, как на ладони. Не опасаясь случайного попадания ракет или бросков ионных гранат, мы быстро разделались с врагами. Затем я начал ремонт и переоборудование тяжелой техники. Какое-то время на нас выезжали машины поддержки, которые тут же получали хорошего леща.

За половину минуты до прибытия большого подкрепления мы отчалили со всей тяжелой техникой и несколькими джипами и багги, бывшими в костяке, наплевав на часть машин, лишившихся своих игроков позже. Вскоре я повторил этот маневр еще раз с точно таким же результатом. Еще бы, ведь мой отряд стал сильнее. После второй атаки я понял, что моих людей уже катастрофически не хватает для такого большого количества машин. Даже количество водителей уже практически на пределе. Мне нужна срочная реорганизация. Поэтому я не стал настаивать на продолжении боев, а просто собрал все свои манатки и технично свинтил. Вскоре мы нагнали отряд приманки, и все вместе поехали дальше. Ода сообщила, что преследователи отстали. Еще через несколько часов мы оказались в лощине.

Пепелац въехал на небольшой пригорок. Через смотровые окна и камеры пауков-детекторов я осмотрел местность и окружающих меня игроков. Убедившись, что среди них не засел какой-нибудь снайпер, я вылез из своего бронетранспортера, встав на его крышу.

— Друзья! — громко проговорил я, и слова моим же голосом и тоном одновременно со мной произнесли несколько десятков внешних тел, сидящих в машинах, поэтому звук оказался достаточно громким, чтобы его услышали во всех уголках лощины. — Мы одержали огромную победу! Уррааа!

— Дааа! — сразу же заголосили хоббиты. — Уррааа! Уррааа!

— Уррааа! Уррааа! Уррааа! — сначала нехотя поддержали их члены эльфийского отряда, но потом вошли во вкус.

Я поднял руки ладонями вперед, призывая их остановиться.

— В этот раз гадкие аристократы, эксплуатирующие простых игроков-людей и угнетающие и уничтожающие игроков других рас понесли большие потери! — самодовольно сообщил я. — Мы — простые ребята. Аристократы смотрят на нас, как на пыль под ногами. Но и у нас есть своя гордость. У нас есть собственное достоинство! Мы должны защищать себя, своих друзей и свои семьи от кого бы то ни было. Веками аристократы унижали нас, попирали наши чувства, плевали на наши интересы и наши жизни. Но пришло время положить конец рабству! Пришло время подняться новым героям! И вы — эти новые герои! Каждый из вас! Их сила в деньгах и власти, наша сила в единстве и взаимоподдержке! На этом месте я клянусь себе и всем вам, что и впредь буду сражаться с аристократами и поработителями за простых людей, прикладывая для этого все свои усилия!

— Уррааа! Урраа! Уррааа! — заголосили сотни игроков, и от их рева даже посыпалось несколько камней с близлежащих скал.

— Хочу сообщить, что на данный момент наш отряд достиг предела, — продолжил я. — Не предела в боеспособности. Я вижу, что в ваших сердцах еще много боевого духа. Но мы уже физически не можем содержать столько машин и управляться со всеми ними должным образом. Нам нужно временно отступить, провести реорганизацию отряда и апгрейд машин, привлечь сторонников и только тогда снова идти в боя. Вы согласны?

— Дааа! — услышал я дружный ответ.

— Тогда, по машинам! — отдал я приказ и указал вперед жестом Ленина.

Игроки тут же резво разошлись. Водителей на все машины не хватило. Мы загрузили прицепы багги по полной программе. Часть машин пришлось взять на буксир. По рации сообщил, чтобы командиры взводов за время нашего обратного пути обучили вождению всех игроков без исключения. Просто крестьянки, которые ни разу до этого момента не крутили руль, также будут участвовать в обучении.

— Ну, не хорош ли я? — с широкой улыбкой спросил я у Оды с Лолой.

— У меня недостаточно информации в базе данных, господин, — быстро ответила горничная.

— Позер! — презрительно выплюнула малявка.

Улыбка на моих устах тут же погасла.

— Да, что вы знаете, женщины! — гневно пробурчал я.

Мелкая только хихикнула, бывшая танцовщица тактично промолчала. Элаго, слышавший все с крыши БТР заржал в полный голос. Вот ведь негодники! Я реализовал мечту многих мужчин из моего прежнего мира. Столько времени готовил эту речь. А они взяли и испортили мне такой хороший момент…

На обратную дорогу у нас ушло немногим более семи дней. Ничего не поделаешь, много машин из нашего отряда имеют недостаточную скорость, и этот момент необходимо исправить в ближайшее время. А по прибытии в город мы начали делить трофеи. Естественно, я наложил лапу на все БТР и мини-БТР, компенсировав часть их стоимости другим игрокам за счет энергонов или принадлежащих мне машин.

Глава 41

Конечно, не все были довольны таким распределением. Один из троицы эльфов подошел ко мне, чтобы перетереть по этому поводу. Эльф высказал свою просьбу вполне уверенно в себе, аргументируя ее пользой, которую принес отряд. Но я намекнул ему, что хорошо бы рассчитаться по долгам за уже полученный ими транспорт, благодаря которому и были получены все трофеи. Тому нечего было сказать. В общем-то, заработал их отряд вполне неплохо за это время. Любой другой на их месте был бы только рад. А вот эльфы, естественно, хотя больше. У них очень большие амбиции, насколько я понял. Вот только я, опасаясь, что с ними будет трудновастенько договориться о распределении добычи, не давал их отряду возможности взять на себя главные цели. Эти цели атаковал либо я сам, либо хоббиты, которые просты, как пять копеек.

Более того, мне пришлось даже хорошенько поработать и при апгрейдах машин других игроков города использовать детали из своих запасов, чтобы по максимуму сэкономить энергоны. Хоббиты на этот раз попросили значительную часть их добычи выдать энергонами, дабы пополнить свои ряды. Город Варт, где мы основали свою временную базу, — достаточно известный нейтральный город. И локации на их планете в реальности, где можно было бы зарегистрироваться в Варте, были известны хоббитам. Используя энергоны, взятые у меня, они перевезли около двух сотен капсул и лучшей молодежи, специально отобранной их общиной, в одну из таких локаций на транспортных кораблях Механоида. Благодаря правильно выбранной локации, они в игре появились именно в Варте, сразу же получив здесь точку привязки, а затем перевезли капсулы и игроков на новую секретную базу.

Это отдельная секретная база, где собрались только игроки-хоббиты моего отряда в количестве шестьсот разумных на данный момент, руководители и пара сотен охранников и вспомогательного персонала. Таким образом, игроки нашего отряда могут общаться между собой не только в игре, но и в реале, что значительно упрощает коммуникацию. Старейшины общины быстро просекли, что я многое знаю о строительстве секретных убежищ, и привлекли меня к работе над проектом. Естественно! Во скольких играх и фильмах я видел таковые? Я быстро заглянул в свою память, чтобы вытащить оттуда интересные дизайны. Затем с большим энтузиазмом взялся за создание проекта базы. Да, сам я на ней никогда не буду жить, но мне интересен конкретно момент организации подобного убежища.

В качестве первичной основы я взял концепт базы-улья из первой «Обители Зла». Он хорош тем, что уровни можно расширять в стороны и углублять ниже по мере роста убежища. Но база хоббитов будет расположена в небольшой горе — не слишком близко, не слишком далеко от центра земель низкоросликов. Поэтому дизайн я сделал больше похожим на яйцо или даже юлу. Верхняя часть жилых помещений и оборонительных позиций находится на нескольких уровнях, построенных внутри горы. У нее относительно много входов и выходов, и с учетом большого количества коридоров, похожих на лабиринт, а также ловушек, защищать эту часть будет относительно просто. К тому же, мы не совершим ошибки барона Пирвета, и вся база, включая внутренние перекрытия, будет построена Строительной Бригадой Механоида. Таким образом, все здание целиком будет принадлежать игрокам хоббитов, и другие игроки не смогут вклиниться в проект или получить его чертеж. Как я понял, к частной собственности и патентному праву Цивилизация Механоида относится весьма щепетильно.

Но врагам, сумевшим проникнуть на верхние уровни, будет рано радоваться. От верхней части юлы-яйца в нижнюю половину ведет только одна шахта со множеством грузовых и пассажирских лифтов. И с обеих ее концов имеется огромная и тяжелая металлическая дверь. Дверь легко открыть, имея доступ к внутренним цепным и тросовым механизмам, управлять которыми можно только снизу, из глубинной части базы. Но вскрыть и поднять ее сверху без тяжелой строительной техники и инструментов будет невозможно. И пока капсула игрока, заказавшего проект базы, находится на самой базе, никто не сможет заказать проект по переустройству. То есть, нападающие не смогут воспользоваться услугами Механоида, чтобы вскрыть дверь. Они смогут только заказать альтернативный тоннель сбоку от шахты, но для доступа к нему им нужно будет вскрыть железобетонный пол самого нижнего уровня в верхней части и потолок верхнего уровня в нижней части. А они довольно крепкие.

Хоббиты начали готовиться к этому проекту заранее, и я научил их, как делать низкосортную сталь и простой бетон. Соответственно, железобетон впоследствии оказалось сделать весьма просто. Для чего все это нужно? Все оказалось и сложно, и просто одновременно. Цивилизация Механоида не предоставляет услуги, которые находятся на слишком высоком уровне развития для нынешней цивилизации планеты. И даже те услуги, которые немногим превосходят этот уровень, оплачиваются со штрафом, в зависимости от сложности. Поэтому местные обитатели в данный момент заказывают, в основном, каменные или деревянные дома и крепости. Те немногие, которым известна технология древнего бетона, могут заказать и из него — с меньшими штрафами, чем другие. Освоив производство стальной арматуры, бетона и железобетона, хоббиты не только разблокировали в системном магазине для себя возможность строительства зданий и сооружений из железобетона, но и значительно снизили штраф на строительство из древнего бетона, а также получили скидку на строительство из камня, как на устаревшую технологию.

Энергонов у них пока маловато, поэтому только важные части убежища мы заказали из почти что современного железобетона, менее важные — из древнего бетона, совсем не важные — из камня или дерева. Строительство внутри горы снизило производственные затраты, так как большая часть помещений будет просто вырезана в скале. Отдельно я озаботился об отоплении и вентиляции. На данный момент хоббиты не могут использовать электричество, и у них нет ни вентиляторов, ни кондиционеров, поэтому Цивилизация Механоида не дала им возможности создать современную вентиляцию. Мне пришлось серьезно озадачиться этим вопросом. В результате родился большой проект.

От горной реки, текущей довольно близко к крепости, роется подземный канал, ведущий в большое водохранилище прямо в горе. От этого водохранилища идет шахта-труба вниз к каскаду колес-турбин, которые по коленчатым валам, шестеренкам и цепным передачам передают вращение на деревянные лопастные вентиляторы. А те уже гоняют воздух по вентиляционным шахтам. Вода сливается в подземное озеро, а оттуда уходит в подземные реки и грунтовые воды. Одно из колес вращает систему валов, которые крутят парную цепь со множеством плоских в анфас и треугольных в профиль кадок. В нижней части они зачерпывают воду из основного водохранилища, а в верхней части выливают ее в водохранилище поменьше, которое не только используется для обеспечения водопроводной водой всей базы, но и в качестве резервного источника энергии, если вдруг враги перекроют реку или обнаружат основное водохранилище. Все мне пришлось тщательно просчитывать и рисовать самостоятельно. Попутно объясняя хоббитам, как пользоваться водопроводом и душем. Даже современный унитаз пришлось им изобразить.

Нижняя часть убежища по плану должна хранить в себе провизию, ценности, типа золота и других драгоценных металлов, а также капсулы. Там игроки могут переждать тяжелые времена до прибытия подкрепления. На всякий случай, с нижнего яруса прорыт тоннель в сторону, который ведет далеко от горы, прямо в плотную лесную чащу. По плану, они воспользуются этим запасным тоннелем только в крайнем случае. Да, и знать о нем положено единицам. В дальнейшем, если положение убежища станет известно во внешнем мире, у базы будет внешний контур, где будут жить наемники — люди и гномы. Они будут защищать игроков, вспомогательный персонал и руководство базы от внешней агрессии.

Разумеется, все приготовления мы ведем тайно с несколькими хоббитами в качестве контактного звена. Рядом только остраненная Ода и шабутная Лола. Представляя себе примерные очертания базы в различных ее итерациях, малявка все время поджимала губы от ревности и зависти. Пришлось придумывать для нее мини-версию на несколько десятков обитателей. И обязательно с душем и ванной. Правда, уже ей самой пришлось подыскать другую пещеру, поближе к горячим источникам. На месте моих маленьких друзей я бы не допустил к тайне государственной важности никого из внешних лиц, но они слишком просты. Они бы даже не были против, если бы при обсуждении и планировании присутствовали бы эльфы. Святая простота! Мне приходилось постоянно напоминать им не доверять никому не из их народа, да, и не рассказывать ни о чем важным хоббитам вне круга, непосредственно участвующего в организации строительства и быта убежища. Даже игрокам и вспомогательному персоналу. Тем более, их семьям. И к различным моим ловушкам, некоторые из которых я спроектировал особенно злобными — в духе вьетнамских партизан и Рэмбо. Время от времени мне приходится прибегать к различным эвфемизмам и философии, чтобы менять их убеждения в сторону большей самозащиты.

Еще семь капсул я приобрел у хоббитов для себя. На ту же локацию прилетел скромный космический корабль, заказанный Лолой. Семь молодых девчонок тринадцати или четырнадцати лет вышли из корабля, залезли в капсулы и зарегистрировали аккаунты, появившись в Варте. Двое из них стали беглянками вместе с Лолой, а еще пятеро — дочери или племянницы просто крестьянок. Просто крестьянки в миниатюре, короче. Глупые и необразованные все семеро, и жить они будут в новой пещере негодницы. Как поговаривают Никси и Минди, она ведет себя там, как королева, и никто не смеет ей перечить. Ведь у нее есть кинжал, и она умеет им пользоваться. Дверь в ее личную комнату закрыта на сложный замок, и вся пещера построена на ее энергоны с ее же капсулы. Впрочем, чисто женский коллектив, без парней, за которых нужно бороться, вполне себе уживается хорошо. Особенно, когда им нужно заботиться о пяти-семилетних малышках. Теперь у них на семь игроков больше. Но просьбы Лолы энергонов в долг так и не уменьшились. Мне даже пришлось завести себе вторую черную книжечку, потому как в первой уже слишком много записей, и можно потеряться. Еще мне не хочется смотреть на общие долги/инвестиции/траты в этой книжечке. В новой общая сумма пока что скромнее, и моя душа спокойнее, когда я в нее заглядываю.

В общем, хоббитов в моем отряде стало куда больше. И основную часть своей техники и оружия они арендуют у меня. Арендная плата не дает мне много энергонов здесь и сейчас, зато это постоянный доход, капля за каплей создающий мне капитал. Хитрые эльфы же так и норовят купить у меня машины в рассрочку. Я далеко не глуп. Я догадался, что впоследствии они платят мне энергонами, которые заработали, используя мою технику. С другой стороны, я пока не могу управлять таким количеством внешних тел, чтобы использовать всю эту технику. Тем более, что джипы уже отошли для меня на второй план. Наращивать их количество в будущем я не собираюсь. Да, у меня есть подростки под верховодством Лолы, но они пока что слишком зеленые. Как может, она их учит, но сейчас они лучше всего освоили только навыки шитья. Будь они неладны. В общем, на их полезность в бою можно даже не рассчитывать.

Частично обменами на трофеи, частично покупкой за энергоны я забрал у хоббитов все мотоциклы. Для них эти штуки не очень удобны из-за маленького роста. И в последней итерации в аренду я передал им в основном джипы. Байки же были переданы эльфам. Часть из них осела в местном отряде, прицепленном ко мне. Другая часть была обменена с игроками нескольких фракций, а те предоставили отряду технику в других местах. Через несколько обменов цепочка дошла до Хуалидэль или до близкого к ней городу. То же самое по тем же или по другим каналам произошло с джипами и багги. И даже так на руках у троицы эльфов осталось довольно много машин, и они начали набирать новый отряд. Я же, получив приток новобранцев-хоббитов, пока что отложил свой план по набору личного костяка. Доверие с маленькими друзьями у меня на максимальном уровне.

Пять полных дней ушло у нас на полную реорганизацию, и люди герцога знали об этом. Я делал апгрейды машин, улучшения тел, а также безостановочно шил одежду. Нынешние объемы изготовления слишком велики для одного города, поэтому пришлось снизить цену на оптовые продажи. Нашлось несколько команд игроков, которые решили стать купцами и продать мои товары в других городах. Среди них имеются и люди, и эльфы, и гномы. Продажа одежды позволила мне поддерживать штаны.

Вскоре мы отправились в путь, дабы совершить новое нападение. Все трофеи мой отряд должным образом переварил, пришло время заполучить новые. Фракция герцога получила новости довольно быстро и подготовила для нас несколько засад, ни в одну из которых мы не попали. И одну из них даже использовали себе на пользу, захватив несколько десятков машин в первый же день после прибытия в окрестности Томаса. Пристрелочный выстрел оказался довольно успешным, и всю последующую неделю мы совершали набеги на войска герцога и его союзников. Лишнюю добычу, состоящую из мотоциклов и багги, собирали в скрытном и тщательно охраняемом месте. Я даже снимал с машин энергоядра и силовые установки — самые ценные их части. Если вдруг среди нас есть шпион, который расскажет кому-то о нашем логове, мы не понесем слишком больших потерь. В конце концов, герцог не выдержал и прислал парламентера для ведения переговоров. Я согласился.

Делегация переговорщиков прибыла на нужное место тем же вечером по времени города Томас. В ней всего четыре джипа. Я сообщил им по рации, куда ехать дальше, а затем несколько часов водил их кругами, пока не выбрал подходящее место. Без божественного навигатора они вряд ли смогут вернуться в город, да, и если для меня кто-то готовил засаду, вряд ли этот кто-то в ближайшее время сможет найти наше местоположение. Они могут только по следам двигаться, но на высокой скорости передвижения навыки поиска следов у роботов работают не так хорошо.

— Чего хочет господин Макс? — слегка кивнув, задал вопрос мужчина, выбравшийся из самой дорогой на вид машины.

— Землю крестьянам и фабрики рабочим! — сразу же выпалил я устами Мартина, немного поздно осознав, что ситуация несколько не располагает к подобным требованиям.

— Что-что, простите? — переговорщик впал в ступор на некоторое время.

— Я говорю, что ваш герцог должен перестать взимать плату за вход в город с путешествующих игроков или игроков других фракций, — озвучил я новое требование. — А также вы должны позволить игрокам другой расы вернуться в город и компенсировать им плату на покупку квот экспедиционного флота.

— Это реальные слова господина Макса или шутка? — спросил парламентер, пребывая в недоумении.

— Нисколько! — я четко изъявил свое желание. — И мой командир не любит шутить с такими вещами.

— Так он хочет именно этого? — еще раз переспросил мужчина. Тонкая и, возможно, наносная скорлупа надменности на его лице треснула, и на ее место постепенно пришло замешательство. — Тогда… я спрошу у Его Светлости…

— Да, валяй… — Мартин махнул рукой, прислонившись к двери дуплекса и согнув одну ногу в колене, поставив ее на подножку машины.

Глава 42

Мой аватар принялся изучать несуществующий маникюр на своих пальцах. Переговорщик увидел все это, и на его лице мелькнула гримаса гнева, но быстро исчезла. Затем его поддержал помощник, и робот мужчины застыл. Пришел в себя он только минут через пять.

— Передайте господину Максу, что он не может выдвигать подобные условия, — с презрением на металлической роже сообщил парламентер.

— Как это не может? — удивился я, разведя руками Мартина в стороны. — Это же вы предложили переговоры, и вы спросили чего хочет мой господин. Не хотите обсуждать мир, какой смысл тогда вести переговоры? Просто проваливайте, и продолжим там, где остановились.

— Чего действительно хочет господин Макс? — с нажимом проговорил мужчина. — Золота? Женщин? Земли? Магических камней? Энергонов? Мы все знаем, что он предложил неосуществимые требования, чтобы выторговать для себя лучшие условия. Его Светлость не провести такими дешевыми трюками. Просто озвучьте то, что он на самом деле хочет. И советую вам не переусердствовать. Это может плохо кончиться. Кроме того, он должен понимать, что сейчас все мы на одной стороне. За пределами нашего мира есть другие расы. Лучшие бойцы Его Светлости Герцога Томаса уже попали на третий пласт и ведут борьбу за выживание. Это важная битва для нашего мира, и действия вашего отряда подрывают положение нашего мира во внешней Вселенной.

— Чегооо? — Мартин поковырялся в ухе. — Я услышал какую-то непонятную тираду или мне послышалось? Какая-то мелкая сошка феодального пупка внатуре высказала все это только что? Элаго, пожалуйста, поправь меня, если это не так.

Аватар взглянул на хоббита, сидевшего на БТР, свесив ноги.

— Мартин, он действительно так сказал, — подтвердил маленький друг.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся я через внешнее тело. — Какая гордыня! Какое самодовольство! Какая уверенность в себе! Мое логическое мышление сегодня действительно перевернулся с ног на голову!

— Кто ты такой! — возмутился парламентер и обратился в сторону автопоезда. — Господин Макс, я бы попросил убрать отсюда эту собаку. Он не проявляет и не капли уважения к Его светлости! Если бы это было в реальном мире, его бы уже тащили к виселице.

— Я полностью согласен со своим протеже, — послышался мой грозный голос из БТР. — Считайте, что все, что говорит он, говорю я напрямую!

— Слыхал, свинья? А? — с широкой улыбкой спросил у него Мартин. — Законы логики везде одинаковые. И умные люди понимают их одинаково. Просили ли мы о мире? Отнюдь! Желаем ли мы прекращения конфликта прямо сейчас? Нисколько! Нужно ли нам выпрашивать энергоны у вашего отправителя? Это смешно! Чего мы хотим, мы просто можем взять силой. Мы берем свое трофеями, которые вы преподносите нам каждый день. И они стоят много энергонов. На энергоны мой командир и мы все легко купим и золото, и женщин, и земли. Зачем нам испрашивать у вас то, что уже принадлежит нам? То, что мы можем получить без особых проблем. Да, и эти ваши разговоры об интересах всего человеческого сообщества нашего мира на третьем пласте. Кого вы пытаетесь обмануть? Всеобщее благо? Чушь! Вы просто хотите получить больше преимуществ для себя на третьем пласте. И используя эти преимущества, вы в будущем станете еще более дерзкими на первом и втором пласте. Не рассказывайте мне о всеобщем благе, меня в моем родном городе уже достаточно накормили этим. Подытожу и напомню. Это вы пришли просить мира. Так просите! Умоляйте! Не хотите? Валите на все четыре стороны!

Переговорщик отступил назад, схватившись за грудь. Не хватит ли его Кондратий из-за гнева? Жаль, что роботы не показывают изменения цвета лица. Но его модель достаточно улучшенная, чтобы выражать тонкие изменения в мимике. Парламентера так и переполняют недовольство, гнев, обида и возмущение, а еще немного страха и растерянности. С такой позиции он не знает, что делать дальше.

— Чего встал? — вывел его из ступора аватар. — Дуй к герцогу и повтори наши первоначальные условия. Если он на них не согласится, можешь не возвращаться. Мы конфискуем ваш транспорт и роботов в качестве компенсации за зря потраченное время.

Игрок хотел что-то сказать, но не решился. Он снова вышел оффлайн. Когда вернулся, он обрел немного больше уверенности в себе. Сразу стало понятно, что герцог ему там наобещал воздушных замков.

— Озвученные вами условия невозможно выполнить, но… — начал было парламентер. Однако, был прерван.

— Тогда время переговоров еще не пришло! — громко произнес Мартин и, аки заправский ковбой, за долю секунды вынул электромагнитный пистолет из кобуры, выстрелив без раздумий и задержек.

Следом за ним огонь открыли другие внешние тела, которых я подготовил заранее. Все игроки в машинах другой стороны были изрешечены. Хоббиты деловито выскочили из своего транспорта и перенесли тела павших в прицеп для добычи, а затем сели за руль джипов. Хороших джипов, между прочим, четвертого и пятого уровней. Чертовы аристократы умеют шиковать и показывать свое превосходство. Я бы никогда не отправил в практически самоубийственную миссию такие дорогие тачки.

Ода проверила, нет ли в округе отрядов сопровождения, и не нашла таковых. За неделю боев, образно говоря, наши трюмы уже переполнились добычей, и нам нужно несколько дней на реорганизацию. Поэтому я не стал терять времени зря, а просто направил пепелац в сторону города Варт. Водителей у нас достаточно, самые медленные авто закинуты в прицепы, а снятые с них энергоядра и силовые установки я использовал для быстрого апгрейда остальных слабеньких машин, и всего через пять дней мы прибыли к месту назначения. В конце пути отряд даже оприходовал несколько ресурсных точек, заполнив оставшуюся невостребованной часть прицепов ценной рудой.

Начался новый этап дележа добычи и распродажи. С последнего раза эльфы уже больше не заикались о мини-БТР, довольствуясь тем, что получают от меня. Да, и где еще они найдут дешевые авто в рассрочку? Плюс, у них имеются собственные машины, полученные в качестве трофеев. Нам всем, конечно, в этот раз пришлось продать часть машин. Чисто для пополнения запасов энергонов. Ранее с этим все просто было, мы постоянно сдавали руду. А сейчас, если считать в машинах, то наши дневные заработки возросли многократно. Вот только они не в энергонах. Даже эльфы вынуждены продать часть машин. Им нужно поддерживать два отряда, тем более, отряд Хуалидэль является главным и дотационным, как я понял. Ничего не имею против, таков был наш уговор. В общем-то, мне ни жарко, ни холодно от наличие эльфийской группы в моем отряде. На их боевую мощь я не шибко полагаюсь. Впрочем, дополнительные водители вполне пригодились при перегонке трофеев.

Из-за того, что у эльфов отдельный бюджет, и все мои услуги они оплачивают из своего кармана, пусть и частично в рассрочку, их отряд начал немного отставать от хоббитов в качестве техники и вооружения. Последние особо не парятся, они берут в аренду у меня машины и автоматы/пулеметы по цене, которую я же и назначаю. Но я не могу обманывать этих наивных и милых маленьких парней, поэтому арендная плата для них у меня невысокая. И даже после апгрейдов я не сильно ее повышаю. У них мало своих источников получения энергонов, поэтому они расплачиваются со мной трофейными машинами, которые я сдаю им обратно в аренду. Такой круговорот. И всем удобно.

Если бы не зоркий взгляд моей горничной, под которым я заключаю договоры, то я бы аренду назначил еще меньше. Она же занимается и распределением трофеев, на основе моей оценки эффективности работы той или иной команды. И ведет бухгалтерию, четко указывая мне каждый раз, сколько я могу потратить на развлечения без ущерба своему делу. С одной стороны, с ней не забалуешь. А с другой, я могу расслабиться, понимая, что банкротство мне не грозит при ее регулярных аудитах. Ну, а в целом получается, что хоббиты не платят за апгрейды, и сам я из своего кармана себе работу не оплачиваю. В конечном итоге, конечно, на аренде я выигрываю даже больше, поэтому я регулярно и своевременно делаю апгрейды и произвожу ремонт хоббитянской техники, большая часть которой принадлежит мне. А эльфы вынуждены, стиснув зубы, платить энергоны. И как бы они не старались подгонять своих игроков, дабы заполучить больше трофеев и энергонов, они все еще не могут нагнать хоббитов.

В отличие от других игроков я очень даже неплохо зарабатываю на продаже одежды. Многие команды начали приезжать в Варт, дабы приобрести обновки. Либо для собственного использования, либо на продажу. Были даже и богатеи, который пользовались возможностью купить что-то интересненькое. Модные вещи, фасон которых уникален и слишком красив даже для реального мира моих соратников и врагов, шьют для меня просто крестьянки. Их пальцы куда более умелы, чем мои. Конечно, если я сосредоточусь хотя бы на пяти внешних телах, то также могу сшить что-нибудь стоящее и сложное. Но это экономически неэффективно.

Никси, Минди и семеро остальных также уже значительно обогнали мои массовые производственные навыки и сейчас шьют одежду среднего уровня. Для менее богатых модников. Все швеи получают вполне себе хороший доход, которого очень даже хватает на жизнь. Просто крестьянки и их родственницы все еще торчат мне крупную сумму энергонов, уплаченных на покупку капсул и проезд всех пятерых. Пока что все деньги, заработанные сверх необходимого минимума, забираемого их сюзереном, уходят на уплату долгов. Но такими темпами они быстро рассчитаются. Лола мне тоже торчит за две капсулы, но она ни разу даже не заикнулась о возвращении долгов. Впрочем, ее навыки стрельбы многократно выручали нас из немного опасных ситуаций, да, и уменьшили наши потери. Доля в добыче у нее небольшая, поэтому я закрываю глаза ее пакостничества. Малявка не глупа, она знает свою ценность, и давно бы уже попросила увеличить свою долю, если бы это было ей нужно. Скорее всего, ей просто доставляет удовольствие постоянно клянчить у меня деньги и не возвращать.

В общем, в городе Варт сейчас около восьмисот пятидесяти членов моего отряда тусует. Без учета девчуль, размещенных в пепелаце. С Одой и Лолой рядом, у которых хорошее чутье на опасность, я без проблем могу отдохнуть в местных барах. Конечно, в стриптиз-бары я нынче хожу относительно редко, так как девчонок также нужно иногда выгуливать. Они живут в своей пещере и света белого не видят. Посещение системного города для них куда более привлекательно, чем для меня. А когда я вижу с каким энтузиазмом и удивлением они рассматривают местную архитектуру или поглощают интересные яства и напитки, у меня душа радуется. Все-таки, на их долю досталось немало бед. Даже просто крестьянки после пары походов в бар как-то повеселели, что ли. А жизнь то налаживается!

С собой мы берем Брэнду, Салли и Криссу. Отношения с первыми двумя у меня сейчас вполне дружеские. Вот только, с большим количеством тел и глаз я стал замечать больше деталей в поведении других игроков. Особенно мое понимание начало углубляться, когда я взялся целенаправленное наблюдение за игроками, нанятыми эльфами, чтобы выбрать из них перспективных мужчин и женщин для моей будущей личной армии. Неосознанно я стал больше внимания обращать на жесты и мимику. Поэтому чувствую, что они что-то недоговаривают. И Крисса в их числе. Хотя я чувствую, что ко мне они относятся вполне даже хорошо. Особенно после моей речи на броневике и нескольких пояснений, которые я дал им позднее.

Брэнда как-то проговорилась, что раньше они думали, что эльфы — самое большое зло на планете, помимо Темного Властелина, но теперь думает, что не все так просто. Как человеку из современного общества, мне вообще вся феодальная власть не шибко нравится. У феодалов слишком много власти, и на одних только Арагорнах и иже с ним далеко не уедешь. Пока была угроза со стороны Темного Властелина, человечество их планеты было консолидировано. Но тот затихарился десять или пятнадцать лет назад, с тех пор, как появилась игра Мега Машины. И человеческие сердца начали раскрывать себя по полной программе. Раньше дичи, творимой аристократами, было значительно меньше. На этом фоне, даже Крисса уже не смотрела на меня волком каждый раз, а стала относиться, как к настоящему командиру, коим я и являюсь, блин!

Мы хорошенько отдохнули, а также набрали еще людей, сделали апгрейды техники и оружия. В последний день, за час до отправления эльфы и хоббиты заплатили за возрождение игроков, которых мы все-таки потеряли в предыдущих стычках. Стандартный штраф за смерть — месяц без игры. Если у игрока вообще нет денег, он может просто подождать месяц и возродиться. Даже возродиться в другой локации. Но если есть деньги, то штрафное время можно сократить на выбранную величину. Конечно, это стоит солидно так в энергонах, поэтому никто не хочет умирать.

В этом также заключается моя уверенность в затяжной войне с герцогом. Так как мой пепелац постоянно оказывается на передовой, от половины до двух третей всего нашего отряда приходится на мои внешние тела. Но они «возрождаются» бесплатно и иногда в течении пары минут. Если я с аристократами буду биться до последнего солдата, еще неизвестно, кто потом будет плакать горькими слезами. И плевать мне на то, что это уменьшит силы аристо на третьем пласте. Для хоббитов, простолюдинов и, так уж и быть, эльфов и гномов я потом сам выбью, выгрызу преимущества на третьем пласте. И к тому же, это вообще не мой собственный мир. Мне нужно думать о положении землян, а не о феодалах и лидерах другой планеты.

Люди герцога, конечно, ожидали нас, но мы с последнего раза стали еще сильнее и опытнее. Мой собственный пепелац также значительно вырос в боевой мощи. Ожидаемо, что вражеские игроки так и не смогли нанести нам большого ущерба. И все потери мы с лихвой компенсировали за их счет. Не просто компенсировали, а хорошо заработали.

Вражеская фракция постоянно объединяет, улучшает и реорганизовывает отряды, а также злостно обучает всех игроков стрельбе, экстремальному вождению, поиску следов, предотвращению засад. Мы каждый раз чувствуем все большее давление. Игроки герцога постепенно превращаются в знатных вояк. Но и мы не стоим на месте, мы тоже учимся, и наши машины также раз за разом становятся лучше. И быстрее всех растет Лола. Если в первые дни она могла использовать еще раз супер-выстрел, только отдохнув не менее пяти минут и не более трех раз в день, то сейчас время отдыха сократилось до менее одной минуты, а количество использований в день увеличилось до пятнадцати. Более того, и обычная ее стрельба стала значительно лучше.

Элаго, Никси, Брэнда и другие ближайшие мои подчиненные также растут очень быстро, от боя к бою. Они регулярно оказываются на передовой, их роботы лучше остальных и очень хорошо защищены. Любые повреждения я латаю достаточно быстро, и они после потери руки, плеча или глаза могут вернуться в бой всего через несколько минут. Главное, чтобы энергоядро и центральной процессор остались целы. Покуралесив возле города Томас неделю или полторы, мы возвращаемся на отдых. С более мощными машинами, которые берут на буксир медляков, время нашего пути сократилось до четырех дней. Подозреваю, что наши выезды доставляют немало головной боли герцогу, но он не может покинуть город, названный в свою честь, как это сделали ранее люди маркиза Грита.

Глава 43

Однажды они просто отказались выезжать из города, когда мы прибыли. Но прошел день, другой, третий, и у командиров войска Томаса сдали нервы. Они вышли устроить нам взбучку, но огребли люлей. Простой не дает возможности исследователям выйти в пустошь, дабы поискать минеральные жилы. Это прямая потеря денег. Второй раз они также попытались избежать сражения и оказались достаточно умны, чтобы вытерпеть дольше. Однако, и мы на этот раз прибыли подготовленными, взяв с собой большое количество грузовых тележек. Мы просто начали пылесосить ресурсные точки вокруг системного города и накапливать их на промежуточной базе. Затем руда грузилась в мой пепелац, который на высокой скорости, всего за два с половиной дня добирался до города Варт, где сдавал руду и возвращался обратно. Через пару недель до противников дошли слухи о том, чем мы занимаемся, и они попытались найти промежуточную базу, чтобы атаковать ее в мое отсутствие, но я устроил им ловушку. В общем, маленькая армия герцога снова понесла потери.

***

— Ваше Величество! — статный мужчина средних лет в дорогом костюме низко поклонился королю, сидящему на троне. — Как Вы поживаете?

— Все хорошо! — кивнул король. — Герцог Томас, давайте оставим в стороне ритуал, просто скажите, что происходит, и почему вы обратились ко мне.

— Ваше Величество, Вы слышали что-нибудь об отряде наемников под руководством Макса из клана Русь? — тут же перешел к делу герцог.

— Я слышал, — кивнул правитель. — А также слышал, что у Вас с ним конфликт.

— Ничто не может скрыться от Вашего уха, — в подобострастной улыбке разошелся Томас. — У нас действительно конфликт. Даже локальная война. И наша фракция понесла большие потери. Мы пытались договориться миром с этим Максом, но он отказался даже выслушать нас и убил парламентера.

— Какой возмутительный поступок! — на лице короля появились нотки гнева, он очень ревностно относился к древним традициям, и такие вещи, как убийство переговорщика, трогали его за живое. — Непростительно!

— И мы также об этом думаем, — горестно проговорил герцог, низко поклонившись. — Ваше Величество, прошу! Посодействуйте нам в переговорах! Наша группа аристократов уже понесла большие потери. И нам с каждым днем все сложнее содействовать планам Вашего Величества на втором и третьем пластах.

— Такого возмутителя спокойствия нужно быстро приструнить! — кивнул пожилой мужчина на троне. — Мы им очень недовольны. Мы отправим к вам королевского посла, чтобы он поговорил с этим Максом через вашего игрока. Посмотрим, как он будет вести себя при вмешательстве королевской власти. Но и Вы герцог, а также Ваши друзья должны приложить больше усилий для моего плана.

— Обязательно, Ваше Величество! — низко поклонился Томас, скрывая в поклоне презрительную улыбку.

***

Вот чего я действительно не ожидал, так такого низкого поступка со стороны Томаса. Вместо того, чтобы открыть город для простых игроков и представителей других рас, герцог побежал жаловаться мамочке. То есть, их местному королю. Я чуть не рассмеялся в голос, когда мне по рации передали, что со мной хочет пообщаться посол короля. Новая делегация прибыла по предыдущей схеме. Только на этот раз все они были на двух багги и четырех мотоциклах. Прямо, дешманский вариант. Впрочем, их можно понять. Позерство со мной не прокатит. Из второго багги вышел робот, только нижняя часть лица которого получила апгрейд, но даже так я понял, что игрок подозрительно оглядывается по сторонам и как-то опасается нас. Не старый ли это наш товарищ?

— О! — воскликнул Мартин. — Снова ты?

— Как Вы узнали? — парламентер был ошарашен.

— Интуиция! — усмехнулся аватар. — Ну, о чем вы со мной хотите поговорить?

— Со мной рядом сейчас королевский посол, и я буду передавать его слова, — немного подобравшись, сообщил игрок.

— Ну, валяй! — сделал пригласительный жест рукой мой представитель. — Говори быстрее, не трать наше время.

— Наш Великий Король Георг, сын… — начал вещать переговорщик.

— Ближе к сути! — прервал его Мартин. — Время — это деньги!

— Кхм… — мужчина поджал губы и продолжил. — Наш Король предлагает двум сторонам примириться и оставить в стороне старые обиды. Мой Герцог решительно согласился с предложением Короля и готов отказаться от каких-либо претензий в настоящем и будущем.

Я подождал какое-то время, пока он закончит свою речь. Но игрок больше ничего не сказал.

— Иии? — мой аватар вытянул вперед руки. — Продолжай, чего остановился?

— Я… — переговорщик открыл рот, но только какое-то время шевелил им, как вынутая из воды рыба, не в силах вымолвить и букву. Наконец, он слегка опустил голову и сообщил. — Я передал все, что мне было велено… Только не убивайте меня. Я — просто посыльный. Если вы меня убьете, герцог снова повесит на меня долг. А у меня семья…

— Ага, старые родители, жена, трое детей и любовница… — Мартин закатил глаза.

— Откуда Вы знаете? — игрок отшатнулся и сделал пару шагов назад, пока не уткнулся спиной в багги. — Вы следили за мной?

Я не знаю, плакать мне или смеяться. Просто выдумал какую-то чушь и попал пальцем в небо.

— Говорю же, интуиция, — махнул рукой аватар. — Больно ты мне нужен, следить за тобой. Я просто угадал.

— Господин… — промычал игрок, однако, не смог продолжить.

— Меня зовут Мартин, и можно без господин, — улыбнулся я устами внешнего тела.

— Господин Мартин, Вы — маг? — с серьезной опаской в голосе спросил парламентер.

— Нет! — помотал я головой аватара. Затем мне в голову пришла еще одна дурная мысль. — Я — алхимик. И инженер. Не бойся, подойди сюда.

На негнущихся ногах игрок подошел ближе. В это время из дуплекса вышел туарег на радиоуправлении. Парламентер чуть не сбежал, но вовремя остановился, понимая, что ничего не сможет сделать, так или иначе. Он даже не знает, в какой части пустоши находится, и в какой стороне город. Туарег вынес раскладной столик и пару складных табуреток. Мартин жестом пригласил мужчину присесть. Тот чуть не свалился с табуретки, когда разглядел поближе закутанного в шарф орка.

— Не волнуйся ты так, — покачал головой аватар. — Он — один из нас. У нас все равны, вне зависимости от расы. Наш командир не делает различий, если игрок ведет себя достойно.

— Я… я понял, — кивнул переговорщик.

— Будешь? — Мартин протянул ему фляжку. Мужчина не нашел в себе смелости отказаться. Он взял металлическую бутыль двумя руками и сделал аккуратный глоток. Аватар также отпил из общей посуды. — Слушай. В прошлый раз ты вел себя, как сноб. Хотя, только передавал слова своего начальника. Не будь таким впредь. Сегодня у тебя есть полномочия, а завтра сюзерен их отнимет. Кем тогда ты останешься? В моем городе есть поговорка: приобретайте себе друзей богатством неправедным. Смысл ее такой — пока у тебя есть пост, и пока твое положение высоко, обращайся с другими хорошо. Можешь использовать свое положение, чтобы помочь другим. Не для того, чтобы получить что-то взамен, а для того, чтобы приобрести друга. И если вдруг ты потеряешь свое положение, кто-то из этих потенциальных друзей вспомнит, что ты не был гордецом и снобом, когда был на высоте. И поможет тебе в трудную минуту. Гордыня — величайший грех. Понимаешь?

— Я понимаю! — серьезно ответил игрок.

— Так вот, — продолжил я. — Правильно ли я понимаю, что король предлагает нам разойтись просто так? И что герцог не предоставит нам никакой компенсации за, чтобы мы от него отстали?

— Это так, — поняв, что его не будут бить, переговорщик расслабился.

— Как ты думаешь, если мы что-нибудь попросим, они согласятся? — спросил Мартин, протягивая фляжку. — Только честно.

Мужчина задумался и сделал большой глоток, прежде чем ответить.

— Не думаю… — помотал он головой.

— Ну, чего и следовало ожидать, — кивнул аватар. — Тогда повтори для них наши предыдущие условия, а потом сообщи мне все, что они сказали. Без утайки.

— Хорошо! — кивнул в ответ парламентер и вышел оффлайн. Вернулся он менее чем через минуту. — Королевский посол настаивает на приказе Короля.

— Отчего-то я не удивлен, — покачал головой Мартин. — Тогда спроси у них, что они сделают нам, если переговоры провалятся.

— Они не смогут ничего сделать с Вами, господином Максом и большинством других игроков, — сообщил мужчина через некоторое время. — Но посол обещает, что хоббиты почувствуют на себе гнев короля.

Складной столик под рукой аватара рухнул, табуретка была раздавлена. По пепелацу пробежали несколько толстых электрических искр. Игрок застыл от страха. Вскоре пришел туарег и сменил мебель.

— Можешь уточнить, что они сделают? — хмуро спросил Мартин.

— Он точно не сказал, но ходят слухи, что у Короля Георга есть специальный элитный отряд, который он использует для быстрого подавления восстаний, — поведал мне переговорщик. — И сейчас этот отряд, чаще всего, перемещается на магическом транспорте Цивилизации Механоида.

— Это важные сведения, — кивнул аватар и незаметно положил на столик горстку ЭнКрисов.

Несмотря на небольшое количество, для обычного человека столько энергетических кристаллов — целое состояние. Этой суммы достаточно более чем на десять смертей. Парламентер стремительно, но тайно ухватил ЭнКрисы и засунул их в небольшой металлический кармашек на груди. Такие кармашки есть у всех роботов. И обычно в них хранится запас ЭнКрисов для чрезвычайных ситуаций.

— Что же, друг мой, рассчитываю на твою помощь в дальнейших переговорах о заключении мира, — с немного грустной улыбкой проговорил Мартин. А затем добавил очень тихо. — Если сделаешь все, как я скажу, получишь втрое больше.

Игрок кивнул. Туарег забрал мебель, переговорщик уселся на крышу БТР рядом с Элаго, а Мартин вернулся на свое место. Затем мы отправились обратно. Я уточнил у парламентера, и тот подтвердил, что аристократы хотят заключить соглашение через Систему. То есть, нам нужно оказаться в окрестностях города или шахты, чтобы наладить коммуникацию.

Пока ехали, мы составили рыбу договора. Чертовы аристократы решили надавить на меня через моих друзей. Как низко. И это я им обязательно припомню. Благо, прямо сейчас они не пытаются выбить дополнительных условий, каких-нибудь репараций за нанесенный ущерб. Поэтому и я решил действовать быстро, чтобы они не одумались. А когда договор будет заключен, назад дороги уже не будет. К сожалению, он будет действовать только в рамках Системы и только в игре. То есть, на действия короля в реальном мире я повлиять никак не могу. Что же, буду надеяться на их благоразумие и помощь эльфов, а также гномов в данном вопросе. Посмотрим, что будет опосля.

Если они хотели заключить простое соглашение, то жестоко ошиблись. Как современный человек, привыкший читать в банке приписки мелким шрифтом, даже если я не получил специального образования в этой области, мои юридические познания куда глубже чем у какого-то там средневекового феодала. Пока мы ехали, я в ускоренном режиме вспомнил все выпуски сериалов про адвокатов, которые смотрел в прошлой жизни. Договор постепенно оброс множеством нюансов и оговорок, в которые я то и дело пропихивал удобные для себя пункты. Не все прокатило, но многие вещи я смог продвинуть незамеченными, ни послом, ни герцогом. Мне даже удалось протащить несколько таких пунктов, которые развязывали мне руки, если король или герцог атакуют хоббитов в реальном мире, и это будет доказано Системе по косвенным признакам. Кроме того, множеством пунктов, подпунктов, приложений и оговорок я отвлек внимание аристократов от самого главного. Соглашение не включало в себя других аристократов, кроме герцога и игроков города Томас. Со стороны это многие пункты могли показаться уточнением в их сторону, на деле же они просто убирали из соглашения других аристократов, включая, но не ограничиваясь, даже войска короля. Иными словами, я все еще могу напасть на королевские войска в игре, никак не нарушая соглашение.

Наконец, договор был заключен, и я со своим отрядом спокойно убрался восвояси. По пути оприходовав несколько незанятых ресурсных точек, подсолив напоследок. Но это только мелкое утешение. Подписывая соглашение, я понял, что все еще очень слаб. Я даже не могу защитить людей, поверивших в меня. Это очень гадкое и неприятное чувство. Все еще будучи в пути, я начал прорабатывать с Элаго и другими старейшинами стратегию развития хоббитов в реальном мире. Чтобы более ни одна собака не посмела им угрожать.

Что же, город Варт мы уже исследовали вдоль и поперек. Даже покупателей моей одежды почти не осталось. Немногие клиенты, прибывающие с экспедиционными флотами, уже не могут меня удовлетворить, и мне нужно срочно найти новый рынок сбыта. Кроме того, стоит лучше подготовиться к будущему нападению на еще какого-нибудь аристократа. Если раньше я просто делал то, что правильно с моей точки зрения, теперь дело стало личным. Мне все еще нужна такая цель, которая вызывает недовольства у простых игроков и игроков других рас, но теперь я даже проверять не буду, что там в действительности происходит с этим аристократом. Я просто нападу, и все. Конечно, нападать на случайных аристократов я буду в ограниченном масштабе. Пока не найду еще какого-нибудь герцога из страны ненавистного короля. Конечно, предварительно все стоит обговорить с хоббитами и, наверное, эльфами.

Сдав руду и лишнюю добычу, мы самостоятельно поехали в пустошь, не входя в состав экспедиционного флота. Эльфы передали свои квоты Хуалидэль для ее собственных дел. Хоббиты использовали их, чтобы переехать в другой город, поближе к одному из тех городов, через который мы будем проезжать в будущем. Выбрав еще один нейтральный город, где достаточно много представителей других рас и недостаточно велика власть аристократов. По пути, конечно, мы собрали руды, так что поездка прошла не совсем безденежно. Обосновавшись в новом городе и начав распродажу одежды, я еще раз пообщался с эльфами, дабы узнать, какие интересные города есть в округе.

Относительно поблизости действительно оказался еще один город, где у человеческих аристократов большое влияние. Правда, тамошняя фракция не так велика и сильна, как у Томаса. В принципе, то — что надо. Мы прибыли в новый город через четыре дня и развернули бурную деятельность. Во-первых, продажа одежды. Во-вторых, зачистка ресурсных точек. Наш отряд не выбирался в город, и мы занимались только тем, что мотались туда-сюда по округе, опустошая минеральные жилы одну за другой. Попутно мы изучили, кто какую власть в городе представляет. Напоследок совершив несколько дерзких, но не слишком серьезных атак, мы отправились в другой город, где совершили похожую процедуру. По всей видимости, мы еще не достигли нижнего предела терпения аристократов, распределяя цели для атаки равномерно, поэтому по мою душу не пришел новый переговорщик. Однако, по сравнению с конфликтом возле города Томас, мы получали слезы.

***

— Ну, что там, как продвигается твой план? — спросил красивый эльф у своей дочери.

— План продвигается очень хорошо, благодарю, отец! — девушка сделала изящный реверанс.

— Каково настроение твоего подопечного после того, как ему ударили по носу? — улыбнулся Баоджэн.

— Он крайне недоволен и лютует, — на устах Хуалидэль образовалась легкая улыбка. — Он очень недоволен человеческими аристократами и в частном общении клянется отомстить им в будущем.

— Это очень хорошая новость для нас! — щелкнул пальцами глава клана. — А как в целом сотрудничество?

Глава 44

— Мы получаем от некроманта много поддержки и выгод, — успокоившись, сообщила эльфийка. — Условия хорошие, но в пределах нормы. Однако, в прошлые времена он был куда более благосклонен ко мне и к эльфам. Сейчас же его внимание сосредоточено на развитии хоббитов. Самое лучшее получают они, и практически бесплатно.

— Неприятно, — кивнул отец. — Однако. Хорошо, что он помогает слабым хоббитам, которые не вмешиваются в дела других рас, а не гномам или людям. Это не окажет никакого влияния на наши будущие планы.

— Тоже так считаю, но лично я обижена, — надула губки и опустила голову Хуалидэль. — Я не понимаю, почему он сделал такой выбор. Эльфы более мудры, более влиятельны и… более красивы. Почему хоббиты?

— Они безобидны и не ударят в спину, — Баоджэн пожал плечами. — Скорее всего, из-за того, что ты не осталась с ним, когда у него впервые возник конфликт с аристократами, в его душе зародилось зерно сомнения.

— Но он же должен понимать, что у меня есть свои цели, устремления, амбиции, — немного возмутилась эльфийка. — Разве это не очевидно? И это ведь он сам виноват в том, что к нему было привлечено слишком много внимания. Если бы он не полез помогать той девке, то ничего бы из этого не случилось.

— В этом и есть суть, — покачал головой отец. — У хоббитов нет собственных желаний, кроме желания напиться, как следует, и устроить пьяный дебош. Зачем защищать того, кто и так достаточно силен? Зачем заботиться о том, кто вполне самостоятелен? Зачем вести за ручку того, кто более чем способен принимать решения самолично? В сердце этого Макса есть стремление защищать слабых и укрывать обездоленных. Когда он помог тебе в первый раз, ты была, как раз, практически беззащитна перед орками. Естественно, он захотел тебе помочь. Однако, впоследствии ты проявила свои способности и самостоятельность. Он увидел, что не нужен тебе, и нашел тех, кто в нем нуждается. Ну, а по поводу девочки… этот некромант не был бы тем, кем является, если бы не совершал подобные поступки. Кроме того, от его конфликта с аристократами ты только выиграла. Тебе нужно быть благодарной за то, что он все еще придерживается ранних договоренностей и союзов. Может быть, потому что люди слишком мало живут, они не так уж часто держат свое слово и хранят верность союзам. Пока ты не сделаешь ничего из ряда вон, ты всегда можешь обратиться к нему за помощью. И запомни. Ты обращаешься за помощью, не с приказом, не с взаимовыгодным предложением равноправных партнеров, а именно за помощью, поддержкой. С таким посылом, что сама ты без него не справишься, даже если на самом деле это не так. И тогда он окажет эту помощь, в том числе, если ему будет неудобно и невыгодно ею заниматься. С этим типом людей нужно обращаться именно так. Заставь его почувствовать себя востребованным и незаменимым, и тогда он сделает для тебя все, о чем ты попросишь.

— Я… я поняла, отец, — кивнула девушка. — Благодарю за мудрость!

— Хорошо, — кивнул эльф в ответ. — Ты всегда была умной девочкой. Надеюсь, мне не придется повторять свои слова вновь.

— Я буду хранить их в своем сердце! — Хуалидэль сделала реверанс.

— Что там с моими племянниками и племянницами? — вернув беседу в рабочее русло, спросил глава клана.

— Мой отряд уже достаточно силен, чтобы победить их второстепенные команды, — начала говорить девушка. — Но его боевой мощи недостаточно, чтобы подавить эти команды. Раздавить, не понеся потерь и не оставив следов и свидетелей. Особенно мне не хватает тяжелой боевой техники и крупнокалиберных орудий. Если говорить о ключевых армиях, то я пока что сильно уступаю. В целом же мне нужно еще немного времени на проведение одной или двух ротаций, чтобы мое имя стерлось из коллективной памяти отряда.

— Довольно быстро! — улыбнулся Баоджэн. — Первоначальный план предполагал, что на подготовку уйдет на полгода больше, минимум. Ты превзошла саму себя. А по поводу тяжелой техники обратись к Максу. Да, я знаю, что он ее вам не продал. Но он не продал ее вам, а не тебе. Если ты попросишь лично, объяснив свои нужды, и предоставишь ему хорошую цену, он не откажется. Поверь мне.

— Я поняла! — кивнула эльфийка. — Благодарю, отец!

С этими словами она сделала еще один реверанс и вышла из кабинета.

***

В системном городе Шир в снятом для собрания небольшом зале собрались старейшины нескольких десятков самых крупных деревень хоббитов. Эти мужчины и несколько женщин верховодят политикой в королевстве хоббитов. Впрочем, название только формальное, ведь у них нет короля, и все решения они принимают коллективно, несмотря на то, что это все лишь на бумаге. На самом деле, они редко когда принимают действительно важные решения. Ранее все собрания касались того, когда в этом году лучше посеять или собрать урожай, в какие дни будет происходить тот или иной фестиваль, и какие поздравления сделать старым и уважаемым хоббитам. Сегодня же их собрание впервые происходит в игре, в условиях строгой секретности.

— Как вы уже все знаете, — начал говорить один из роботов. — Мы собрались для принятия ряда важных решений. Несколько из нас не присутствовали ранее на обсуждениях или находились в путешествии, поэтому еще не знакомы с положением дел. Я вкратце опишу, что происходит. Несколько месяцев назад на нас были совершены разбойничьи нападения с целью захвата игровых капсул. Как иногда называет их Великий друг Макс — капсулы виртуальной реальности. Мы не только потеряли очень важные для нас капсулы, но и несколько наших братьев и сестер были убиты в процессе.

По залу сразу же пробежались недовольные, но в основном испуганные шепотки.

— И судя по всему, — продолжил старейшина. — Нападения не прекратились бы, а только увеличились по частоте и масштабу. Благо, нам помог Великий друг Макс, этот титул мы присвоили ему решением большинства, и мы смогли вовремя отреагировать. Мы дали отпор, убили или взяли в плен врагов нашего народа, защитили капсулы. Как и предсказывал Великий друг, нападения не прекратились и позже еще несколько наших деревень были атакованы. Мы снова лишились многих хороших хоббитов. Если бы мы не спрятали капсулы заранее в секретных местах, нападения бы не прекратились. Но опытные хоббиты начали замечать большое количество человеческих разведчиков вокруг наших поселений. Поэтому нам все еще необходимо быть бдительными.

Это только малая часть беды. Великий друг Макс предвещает большие изменения в нашем мире. Как он говорит, прибытие инопланетной цивилизации ускорило научно-технический прогресс нашего мира. А он, в свою очередь, изменит взаимоотношения между разумными. Во главе угла встанет не земля, а капитал. Капитал не имеющий Родины. Все прежние договоренности окажутся бесполезными, так как мы договаривались со странами и родами потомственных королей. А в новом мире появятся новые правители, для которых репутация не имеет такого большого значения, ведь они мобильны, как и мобильна их власть. Власть капитала. Феодал годами живет на своей земле и вынужден поддерживать отношения со своими соседями. Поддерживать свою репутацию. Капиталисту это не нужно. Если в одном месте ему невозможно расширить свои возможности, он найдет другое. И многие из этих новых правителей будут достаточно наглы и амбициозны, чтобы атаковать тайно или явно даже такие мирные расы, как мы. Грядет период войн всех со всеми и революций, когда новое сменит старое.

Шепотков стало больше, и они стали громче. На этот раз друг у дружки спрашивали совета не только те, кто не присутствовали на более ранних собраниях, но и присутствовавшие, но не знавшие всей подноготной. Там не было возмущений или сомнений. Раз слова были сказаны уважаемым старейшиной, то все сказанное — именно то, что говорил Макс. А титул Великого друга не так-то просто получить. В старину его получали только величайшие маги или правители, оказавшие хоббитам большую помощь. В имеющихся у хоббитов исторических записях не было ни одного Великого друга, который не носил параллельно и статус мудреца. Подчас, Великого мудреца. Кроме того, большие изменения происходят сейчас прямо на их глазах. Игра Мега Машины серьезно меняет их мир, и будущее весьма туманно. Именно для того, чтобы заглянуть сквозь туман, и нужен мудрец. Шептались же хоббиты для того, чтобы найти поддержку у сидящих рядом. Взявшись за руки, менее страшно.

— Разбойники — это только начало, но не конец, — снова заговорил старейшина, дождавшись, когда шепотки стихнут. — И нам, хоббитам, больше невозможно полагаться на соседей, добрых королей, а также эльфов и гномов. Мы должны сами научиться стоять за себя. Кроме того, нам нужен этот самый «капитал», о котором говорит Великий мудрец. Капитал — это не просто золото или энергоны. Капитал — это средства производства, инструменты или бизнес-проекты, позволяющие получать постоянный доход. Высоколиквидный денежный доход, а не урожай в виде зерна, овощей и фруктов, к которому мы привыкли. И Великий друг взялся нам помочь нарастить этот капитал в игре Мега Машины. В реальном мире же мы теперь должны защитить себя и игровые капсулы, чтобы разбойники или человеческие аристократы не обложили нас данью или налогами. И в свете последних событий это действительно возможно.

Некоторые из вас знают, что в последний месяц отряд Макса активно сражался с фракцией герцога Томаса. Но закончилось это тем, что в конфликт вмешался король. И он использовал в качестве средства давления на нашего Великого друга нас самих. Для того, чтобы человеческий король не сделал нам ничего плохого, Макс отказался от своих притязаний. Мы стали гирями на ногах нашего благодетеля. Мы тащим его вниз. Разве это не слишком плохо?

— Мы не можем удерживать Великого друга! — выкрикнул кто-то.

— Мы должны помочь ему! — послышался еще один голос.

— Да! Помочь! — проговорили еще несколько.

— И для этого мы должны стать сильнее! — подытожил старейшина. — Наши деревни должны стать более защищенными. Мы должны научиться обращаться с оружием, в том числе и с пороховыми ружьями, а также с арбалетами. Наши физические тела очень слабы, и мы не можем рассчитывать на ближний бой. Только дальний.

— Но мы ведь не умеем… — в недоумении проговорил кто-то. — Ни стрелять, ни делать пороховые ружья… И гномы не продадут их нам в нужном количестве.

— Это так, но Великий друг Макс обещал поделиться с нами знаниями в алхимии, производстве стали и металлообработке, — сообщил старый хоббит потрясающую новость. — Ранее он уже научил нас делать железобетон, а также душ и унитазы. Теперь пришло время для чего-то куда более серьезного. Не только ружья. Он обещал научить нас делать пушки и пулеметы!

— И тогда никто не сможет нам угрожать! — высказал очевидную мысль кто-то.

— И мы больше не будем гирями для нашего Великого друга! — закончил за ним другой.

Собрание закончилось на воодушевляющей ноте.

***

По энтузиазму хоббитов я понял, что они серьезно взялись за дело. И если бы у нас было достаточно времени, то мои маленькие друзья вполне могли бы себя защитить с теми знаниями, которые я им открыл. Однако, как раз, времени то у нас и недостаточно. Точнее, я не знаю, когда конкретно человеческие аристократы оборзеют настолько, что решат поработить хоббитов или отобрать у них капсулы. Чем лучше себя проявляет этот небольшой народ в игре, тем больше будет алчных взглядов, обращенных на него. Серьезное нападение может случиться через год, а может, и через месяц.

Поэтому я заключил некоторые соглашения с эльфами и гномами. Не безвозмездно, конечно. Я обещал им оплатить всю помощь, оказанную хоббитам, в полновесных энергонах. Кроме того, я обещал Хуалидэль продать ей три мини-БТР, как минимум. Впрочем, она не стала выкручивать мне руки и согласилась купить их даже немного дороже магазинной цены. Ее выгода в том, что я не буду брать всю плату сразу, а постепенно, в беспроцентную рассрочку. В общем, теперь мне и хоббитам нужно много энергонов. И получение дохода от исследования пустоши будет для меня слишком медленным. Я попросил эльфов найти еще какого-нибудь герцога, которого можно расчехлить. И они достаточно быстро нашли мне какого-то отъявленного негодяя, который чем только не занимается на своей территории в реальном мире. Теперь он пытается установить похожие порядки в игре. По крайней мере, в том системном городе, где у него наибольшая власть.

Мы добрались до города Могущество через две недели, посетив по дороге пару других городов. Никак не предупреждая свое прибытие, мы нашли достаточно крупный отряд герцога и яростно атаковали его. На своей земле игроки аристократа чувствовали себя в полной безопасности, поэтому были расслабленными и вальяжными. Даже если у них был БТР, мы легко уничтожили отряд, практически не понеся потерь. Не давая герцогу времени, чтобы опомниться, мы атаковали несколько отрядов поменьше, пока не достигли предела. И всего через сутки мы отбыли в соседний город, чтобы переварить трофеи.

Кто на них напал, аристократы поняли очень быстро. Но они пока еще не приняли решение, как поступить с нами. Коммуникация и переговоры в древние времена — адская штука. Даже герцог не может в короткие сроки получить аудиенцию у короля. По крайней мере, он должен приехать в столицу, чтобы поговорить с ним. Быстро это сделать можно с помощью летающего транспорта Механоида, но это стоит денег. Герцоги не перемещаются в одиночку практически никогда, им нужна большая свита. А каждый человек в свите — это дополнительные расходы энергонов на транспорт.

Пять дней спустя мы прибыли в еще один город неподалеку от Могущества — не тот же самый, из которого мы приехали. Это создало иллюзию того, что мы просто атаковали людей герцога мимоходом. Продав часть трофеев и сделав апгрейд другой части, а также набрав еще немного людей, мы снова тронулись в путь. Четыре дня спустя мы атаковали фракцию города Могущество еще раз. Жестко атаковали. С хорошей предварительной подготовкой. В одной из битв мы получили БМП и БТР, а во второй — БТР и несколько мини-БТР. Герцог понес очень большую потерю на этот раз. И менее чем сутки спустя мы отступили.

Когда я оказался рядом системной стелой, мне на коммуникатор пришло гневное письмо от эмиссара короля. Он требовал прекратить боевые действия. В ответ я написал, что прочитал письмо и приму его к сведению. Однако, менее чем через неделю мы атаковали герцога вновь. Не менее мощно, чем в предыдущий. Трофеями стали еще одна боевая машина пехоты, БТР и несколько мини-БТР. Хуалидэль я продал уже три машины и собирался продать четвертую. На этот раз, по прибытию в случайный соседний город я получил что-то типа приказа прекратить сражение и вернуть герцогу все машины. На что я ответил, что предыдущее соглашение было заключено только с герцогом Томасом, но не с другими аристократами. Нужно заключать новое. Да, и технику я не верну.

— Твой командир действительно хочет продолжать вести себя неразумно? — спросил у Мартина новый парламентер, пришедший для переговоров или, скорее, требований на нашу платную парковку.

Может быть, у него выше положение, ведь он прибыл по приказу самого короля, но этот переговорщик ведет себя куда более вызывающе, чем предыдущий при первой нашей встрече.

— Где тут неразумность? — улыбнулся аватар. — Это элемент игры, понимаешь? Игра сделана таким образом, чтобы игроки конкурировали между собой. Эта игра не принадлежит твоему королю, она даже не принадлежит никому из нашего мира. Имеют ли значения правила нашего мира здесь?

Глава 45

— Макса совсем не интересует судьба хоббитов? — сразу же зашел с козырей парламентер.

— А разве мы не договорились в прошлый раз? — с наполовину злобной, наполовину ехидной улыбкой спросил Мартин. — Внимательно перечитайте заключенное нами соглашение, прежде чем делать что-либо. Иначе твой король познает тяжесть последствий. И наказывать его буду не я, а игровая Система.

Переговорщик нахмурился и отключился. Его не было достаточно долго. Не менее часа.

— А твой командир довольно хитер, — мрачно процедил игрок. — Но не хитрее нашего короля. Он может сделать все чужими руками. И системные штрафы ему не грозят. Его Величество уже связался с правителем соседнего королевства. Стоит ему сказать хоть слово, и дни хоббитов будут сочтены. А в качестве наказания за непослушание прямо сейчас в королевство хоббитов летит отряд наемников. И кровь маленьких друзей твоего командира будет на его руках.

— Вот как? — аватар поднял одну бровь, а я уже начал писать сообщение Элаго и старейшинам.

— Именно так! — самодовольно кивнул переговорщик.

— Тогда, давайте подождем, — развел руками Мартин и отошел в сторону.

В это время во всех деревнях хоббитов из тайных нор, где было место только для двух хоббитов и их простого быта, а также для трех капсул (третьей время от времени пользовались старейшины), начали вылезать хоббиты. Тайная комната находится с краю деревни, и лаз очень узкий, исключительно для хоббитов. Место входа неприметное, поэтому в прошлые атаки разбойников никто эту комнату не нашел. Кроме того, большинство из них появились только в последнее время. Как раз, перед нападением на герцога. Хоббиты начали использовать такие комнаты не только для предупреждения друг друга об опасности, но и для передачи обычных новостей. Ранее для этого использовали игроков деревни, но теперь всех их переместили в секретные убежища.

Выбравшийся из лаза хоббит метнулся в сторону сторожки и сообщил караульным новости. После же сразу убежал обратно. Караульные начали бить в набат, и один из них двинул к дому старосты. Колокола и гонги зазвонили по всей деревне. Патрульные оббежали каждый дом, чтобы убедиться, что все предупреждены. Все дети, старики и большинство женщин менее чем через четверть часа прибыли дому старосты. Кто-то пешком, а кого-то подвезли на телеге. Там даже были трехколесные велосипеды. Немного убогие, но все равно более быстрые, чем две ноги. Велосипеды — недавнее новшество, привнесенное в деревни хоббитов мудростью Великого друга. Пока что их производят всего в трех крупных деревнях и оттуда развозят по всему королевству. Новые транспортные средства будут использованы во время вынужденной массовой эвакуации. Все прошли в вырытую ранее вручную пещеру, а затем пошли по относительно узкому подземному тоннелю. Он был частично вырыт строителями Механоида, частично самими хоббитами. В деревне остались только мужчины и боевые женщины, вооруженные пращами, составными луками и арбалетами.

Наконец, еще через полчаса сразу в пять деревень прилетели наемники. Они выгрузились рядом с деревней прямо средь бела дня, нисколько не скрывая свои действия. Сегодня они пришли не грабить, а убивать. Не пугать, а наказывать, жестоко наказывать. Однако, встретили они не разбегающихся во все стороны деревенских детей, а пустые дома. Кто-то предложил поджечь жилища, но для нор хоббитов пожар был не так опасен, как для обычных домов. Сжечь можно, но разгораться будет долго. К тому же, вряд ли огонь перекинется на соседние строения. Но они не успели еще ничего сделать, как на них обрушился град из камней и стрел. Не слишком опасный, но неприятный. Появились первые раненые.

Дальнейшее сражение прошло совсем не так, как изначально рассчитывали наемники. Хоббиты использовали множество укрытий и тайных ходов, чтобы атаковать из разных мест и под разными углами. На кого-то сбросили пчелиный улей, другого облили вонючими помоями, а третьего, вообще, крепким пшеничным пойлом, после чего любезно подбросили факел. То тут, то там тяжеловооруженные наемники падали в волчьи ямы. Хоббиты также понесли некоторые потери, но нельзя сказать, что битва односторонняя. А затем в атакованные деревни прибыли отряды гномов и малые команды эльфов, и тогда наемники знатно огребли. Многих убили, большинство же вынудили сдаться в плен.

Я некоторое время с удовольствием наблюдал, как меняется в лице парламентер. Некоторое время он тупо простоял на одном месте, гневно пялясь на меня.

— Как это понимать? — в ярости спросил он.

— Что понимать? — Мартин состроил гримасу удивления. — Что-то произошло?

— Ты знаешь, что произошло! — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Нет, не знаю, — покачал аватар головой.

— В любом случае, эльфы и гномы не будут вечно защищать хоббитов, — хмуро проговорил парламентер. — Это может вызвать всеобщую войну.

— Люди хотят начать войну между расами? — с ехидной улыбкой спросил Мартин.

— Мы найдем способ наказать хоббитов за своеволие, — все еще настаивал на своем переговорщик. — Можешь не сомневаться.

— Вот как? — с грустью в голосе пробормотал аватар. — Тогда, действительно, придется заключить новый договор.

— Хорошо, что ты понял это! — сразу же воодушевился игрок.

Но вскоре он выпал в осадок. Я не собирался возвращать герцогу машины, как и компенсировать потери каким бы то ни было иным способом. На другой стороне пара королей, ну, а у меня — эльфы и гномы. Это правда, что последние не захотят затевать большую войну, но то же самое касается и аристократов. Это правда, что они могут напасть на хоббитов в качестве мести, но и я могу сделать то же самое в игре. В крайнем случае, по моему с хоббитами плану, они мигрируют в земли гномов, где люди их уже не достанут. Часть из них уже начала перемещаться в разбросанные по всему королевству убежища. Более того, земли хоббитов очень плодородные, и этот народ часто поставляет провизию в несколько голодающих человеческих провинций. Как только хоббиты перестанут обрабатывать землю, эти провинции могут пострадать. Да, и отношения с эльфами и гномами вконец будут испорчены, ведь таким образом аристократы проявят к ним крайнее неуважение.

В результате на короля надавили другие аристократы, опасающиеся, что мы не договоримся, и я продолжу атаковать их города и отряды. Даже сам герцог был бы не прочь поскорее закончить это дело. И о компенсации забыли. Несколько часов к ряду мы тщательно составляли договор таким образом, чтобы я не использовал какие-нибудь лазейки для нападения. Но я таки смог пропихнуть в него несколько закладок на будущее. Еще менее очевидных, чем ранее, но развязывающих мне руки таким образом, что человеческие аристократы просто сойдут с ума, когда осознают степень обрушившихся на них проблем.

Закончив с этим делом я расплатился с союзниками. Частично машинами, частично ремонтом и апгрейдами, частично энергонами. Хоббиты любезно обещали в будущем компенсировать мне все потери, я долго не соглашался, но в конце концов они смогли меня уговорить. Часть оплаты они могут компенсировать уже сейчас, распродав амуницию и оружие убитых в реале наемников и получив выкуп за взятых в плен, а также за тела павших. Репутация короля Георга и его герцогов серьезно пострадает, если они не предоставят выкуп.

Хотя дело закончилось именно так, как я предполагал. Я все еще глубоко внутри чувствую обиду. Принципиальному человеку трудно спорить с беспринципным. Я и не думал, что Георг будет настолько властным, что прямо атакует хоббитов. В моей душе бушует пламя ярости, хотя я этого не показываю. В последнее время даже Лола шутит надо мной не так часто, как обычно. Даже больше ластится и пытается поднять мне настроение. Ода позволила мне пару раз полежать на ее коленях, жаль, что моя голова слишком большая стала, и пришлось использовать Мартина. А Брэнда с Элаго приходят выпить чуть ли не каждый день. И я очень благодарен своим друзьям за поддержку. Кем бы я был без них, пробыв долгое время в новом мире в шкуре робота? Человеческие отношения и их доброта позволяют моей душе удерживать себя на стороне живых существ. Я чувствую, значит, существую. Не хотелось бы стать полностью бесчувственной машиной, к чему располагает мое новое тело. Однако, мне все еще нужно выплеснуть куда-то свое разочарование. На счастье, я получил сообщение от эльфийки.

Хуалидэль: Скучаешь?

Макс: Не то слово!

Хуалидэль: Чем планируешь заняться?

Макс: Мне нужны энергоны, в королевстве хоббитов еще много дел. Простая добыча — не для меня. У меня чешутся кулаки. Есть предложения?

Хуалидэль: Ты спрашиваешь, есть ли у меня на примете какие-либо негодяи, которых следует наказать?

Макс: Буквально, сняла с языка!

Хуалидэль: Что ты знаешь о гоблинах?

Макс: Ничего.

Хуалидэль: Спроси у Элаго, а потом напиши мне.

И я спросил. В разных фильмах и аниме гоблины представлены по разному. Только в некоторых из них гоблины — относительно нормальные ребята. Однако, чаще они — отвратительные и гнуснейшие твари. Вот и в этом мире местные гоблины оказались кем-то средним между гоблинами из трилогии «Хоббит», снятой Питером Джексоном, и гоблинами из аниме «Убийца гоблинов». Убийства путешественников, сожжение деревень, насилие над женщинами и детьми, травля скота и поджиг полей в качестве забавы. Гоблины — дальние родственники орков. Но если орки — это воины, пусть жестокие и уродливые, но имеющие хоть какое-то понятие о субординации и общих интересах (точнее, интересах Темного Властелина), то гоблины просто творят все, что хотят. В игре Мега Машины они также составляют значительную часть грабителей, разбойников и воров. Хотя, они умеют работать в шахте и очень даже неплохо справляются с этим, их натура заставляет гоблинов пакостить другим, где только возможно.

Что же, действительно достойная цель, на которой можно спустить пар. Человеческие аристократы точно не будут против, как и другие расы. Возможно, моя благостная репутация даже подрастет. Кроме того, у них разведка слабая, если вообще имеется. Если правильно атаковать, то они не свяжут одно с другим и не будут мстить хоббитам. Даже если и будут, они не так богаты, чтобы гонять космические корабли на край света ради банальной мести за какой-то случайно потерянный отряд, точнее, слишком жадны. Братство и взаимопомощь — это не про них. Да, и личная боевая сила у них слабая, они берут количеством, что увеличивает транспортные расходы. И средней статистический воин-хоббит вполне может победить обычного гоблина в бою один на один. Для моих маленьких друзей они не так опасны, как люди.

Хуалидэль сообщила мне, где находится одно из ближайших сборищ гоблинов, и мой отряд направился туда на полной скорости. Хотя гоблины не очень разумны, они быстро учатся и бесстрашны. Если их конкретно так не напугать, они будут сражаться до тех пор, пока в их войске не останется треть или даже четверть солдат. Люди бы разбежались в страхе, потеряв треть, а скорее — и четверть войска, или еще меньше. И как горный народ, веками промышлявший грабежами, гоблины достаточно богаты золотом. Они жадны и скупы, похлеще гномов, но в их головах еще уместилось какое-то понимание инвестиций. Вожди гоблинских племен еще на старте внесли в игру много золота, придав буста своим игрокам, поэтому их фракция в игре довольна сильна. Просто концентрируются они исключительно в гоблинских городах. С одной стороны, потому что им некомфортно быть на виду у представителей других рас, с другой — потому что их отовсюду гонят. Отряды других рас редко их атакуют, пока гоблины сами не появляются на чужой территории. Это связано с дальностью переходов между городами и скудным количеством толковых навигаторов, способных провести отряд от города в город, не заблудившись. И большинство из талантливых навигаторов уже отправлены на второй пласт.

К городу Гоб мы прибыли менее чем через три недели. В пути мы атаковали небольшие стада и стаи механических зверей, добывали руду, продавали одежду. В общем, относительно неплохо заработали. Но самый лакомый кусочек ждет нас впереди. Только оказавшись в окрестностях Гоба, я понял, насколько местные гоблины не шуганные. Всего за два часа мы обнаружили четыре отряда, достойные нашего внимания. Мы распределили цели для атаки в зависимости от их боевой силы. С самого начала мы напали на сильнейший отряд с двумя БТР и несколькими мини-БТР. Этот отряд копошился возле мини-шахты, однако, скорее всего, наткнулся на нее случайно. На броне многих машин я обнаружил выбоины. Гоблины некоторое время назад вступали в бои, и не с мех-зверьми. На прицепе у них также несколько сильно поврежденных машин.

Элаго отключился и передал сообщение другим хоббитам. Один из них, находящийся в системном городе, зашел в игру и написал Хуалидэль от моего имени. Вскоре мы получили необходимую нам информацию. И действительно, полторы недели назад гоблины атаковали небольшой отряд исследователей у соседнего города. Убив игроков, они отбыли с добычей. Ну, шаблон мне знаком, ведь его я и применяю обычно. Просто время у них слишком долгое. За три недели, если учитывать дорогу туда и обратно, они бы неплохо заработали на мини-шахте, не получив ни единого повреждения машин, которым теперь необходим дорогостоящий ремонт. Здесь и проявилась суть их бытия. Просто зарабатывать энергоны им неинтересно, удовольствие эти мелкие засранцы получают исключительно от грабежей. И игра дает им большой простор для маневров, здесь они практически бессмертны. По словам Хуалидэль, не привлеченные к игре гоблины в последние годы все реже появляются в человеческих поселениях, а ударными темпами ковыряют горы на своих территориях. Они ищут золото и иные драгметаллы для обмена на энергоны. Весьма похвально, если не учитывать предыдущие века их преступлений.

Хоббиты на множестве быстроходных багги быстро ворвались в лагерь, большинство обитателей которого пребывали в праздности. Многие даже вышли оффлайн. Мои маленькие бойцы закидали тяжелую технику ионными гранатами, чтобы та не смогла вступить в последующий бой. Гоблины начали бегать по лагерю, как безголовые мухи, пытаясь найти командиров и организовать оборону. Однако, сразу же за хоббитами показался мой пепелац. Десятки орудий и автоматов начали точно отстреливать противников, не давая им и толики возможности на создание защитного построения. Пять минут спустя мы уже подсчитываем нашу добычу.

Не откладывая в долгий ящик мы последовательно атаковали три других отряда. То, из-за чего я выбрал градацию на понижение силы врагов, вообще не произошло. Если бы мы атаковали человеческий лагерь, то уже бы через полчаса все другие крупные отряды в округе были бы готовы к нападению или уже бы двигались в сторону города. Однако же, гоблины ни слухом, ни духом не знали о том, что на их товарищей только что напали. Мы могли бы и дальше атаковать их команды, но у нас недостаточно игроков и водителей, чтобы вывезти всю добычу. Опустошив мини-шахту и заполнив все имеющиеся у нас грузовые тележки, мы рванули обратно в нейтральный город. Лица всех, в том числе и эльфов, полны улыбок. Почему Хуалидэль не рассказала мне об этих денежных мешках раньше? С другой стороны, тогда бы я намного позже узнал свою уязвимость. Намного позже бы понял, что лично мне с аристократами кашу не сварить. Кто знает, вполне вероятно, что более ранний конфликт даст хоббитам больше времени на подготовку обороны.

Глава 46

Так как у нас теперь договор с аристократами, и атаковать их у меня более нет возможности, в ближайшее время контактов с ними у меня не будет. Надеюсь на это. Поэтому эльфы по прибытии в город снизили требования к набору игроков и проводимая ими проверка стала намного менее строгой. Хоббитов к нашему отряду добавилось также порядка полусотни. По моему совету они начали нанимать игроков, составляя конкуренцию эльфам. В основном из числа гномов и людей малых народностей или слабых королевств. Я незаметно словил недовольный взгляд эльфа, который не знает, что я наблюдаю в отряде за всеми и вся. И в основном за ними и их приближенными игроками. Ну, а чего они хотят? Думают, что только им возможно эксплуатировать внешний персонал?

Подразделение хоббитов заполучило себе еще около пятидесяти внешних игроков. Управление ими частично взяли на себя старейшины, частично я сам, ну, и отчасти эта доля упала на хрупкие плечи Лолы. Которая, впрочем, оказалась весьма довольна появлением под ее началом большого количества подчиненных. Пять дней спустя, когда мы совершали новую атаку на гоблинов, вспомогательная команда уже ходила по струнке перед этой девочкой — то ли дочерью, то ли племянницей, то ли младшей сестрой командира.

С новыми людьми и машинами мы позволили себе атаковать целых пять отрядов гоблинов, пока снова не оказались полны. Только тогда зеленокожие почувствовали неладное и начали думать о том, как бы дать нам отпор. Я не стал настаивать на продолжении конфликта, и после остановки во временном базовом городе, набрав еще около сотни игроков — по пятьдесят на подразделения эльфов и хоббитов, наш отряд отправился в другой город гоблинов. Время на адаптацию после пополнения необходимо. Если мы будем слишком быстро набирать игроков, и те не будут успевать притереться к друг другу, у нас легко возникнут проблемы с субординацией и поддержанием правильного строя. Командирам также нужно время, чтобы привыкнуть к новым подчиненным.

Только почти месяц спустя мы атаковали новый лагерь гоблинов, нанеся ему непоправимый ущерб в первый же день. А после второй ходки они и вовсе спрятались в городе, не смея показывать и носа снаружи. Я только и наблюдал за колоннами машин, которые курсируют между системным городом и шахтой. На системной дороге их нельзя атаковать, и в шахте гоблины могут прятаться довольно долго. Поэтому мне пришлось свернуть деятельность в этом городе. Следующий же находится более чем в двух месяцах пути, что не очень мне интересно.

Раз с гоблинами в данный момент сразиться у меня не получается, я подумал, что уже пришло время орков и других солдат Темного Властелина вкусить опыт сражений с нашим маленьким войском. Локации входа на планете распределяются случайным образом. И если в реальном мире у Темного Властелина четко очерчены владения, в игре его города разбросаны то тут, то там в хаотичном порядке. Точно также, как у гоблинов, в системные города орков не приезжают игроки других рас. А если и бывают некоторые, прибывшие с экспедиционным флотом, они не покидают порт вообще.

Однако, в отличие от гоблинов, которые действуют случайно, в горниле сиюминутных желаний, войска Темного Властелина передвигаются в едином порыве, по приказу начальника. Ну, за исключением немалого количества потеряшек, заблудившихся во время исследования пустоши или случайно отколовшихся на марше от общей колонны. Время от времени лидер местной оси зла собирает армию из нескольких крупных отрядов и отправляет ее в атаку на соседние города, независимо от того, кому те принадлежат.

Эльфы узнали, что ТВ собирает сейчас большой отряд для атаки на один из соседних городов, где у эльфов не полная власть, но достаточно большое влияние. И им очень не хочется, чтобы к этому городу прибыли войска орков в полном составе. Хуалидэль лично написала мне по этому поводу и попросила помощи. И, конечно, я решил помочь. Разумеется, я не верю во всю эту ерунду с осью зла. У Темного Властелина, скорее всего, есть свои резоны. Просто, он немного хуже других в плане репутации.

Однако, с тех пор, как меня нахлобучили аристократы, и я взял на себя полную ответственность за будущее благополучие хоббитов, мне пришлось перейти на темную сторону самому. Мне нужно чертовски много энергонов. Равно — мне нужна поддержка эльфов для защиты хоббитов от людей. Поэтому ТВ не повезет на этот раз. Когда-нибудь в будущем я перетру с ним, чтобы компенсировать старые обиды, если он окажется нормальным чуваком в действительности. Но сейчас он стал моей целью. Как говорится: «убей дракона, чтобы самому стать драконом».

Мы нашли войско Темного Властелина, когда оно уже выдвинулось в путь. Естественно, что оно оказалось нам не по зубам. Разведывательный паук, перед тем, как был уничтожен, передал картинку, на которой четко видно танк, пятерку БМП и более десятка БТР. Они передвигаются единым строем, чтобы глупые орки не потерялись, отъехав в сторону. Обнаружив радиосигнал паука, орки засуетились и попытались нас найти, но мы уже отъехали достаточно далеко, чтобы быть пойманными.

— Нам нужен хороший план, — высказал я остальным свою мысль.

— С наскока их не взять, — покачал головой Элаго. — Может быть, выпьем? Так легче думается.

— У тебя все мысли только об одном! — недовольно пробурчала Лола, хотя по выражению ее лица видно, что она также не прочь вкусить эля, купленного на последней стоянке.

Всем нам показалось, что он сделан куда лучше, чем любой другой эль, который мы пробовали до этого.

— В принципе, время у нас есть, — пожал я плечами.

Устраивать большой сабантуй, приглашая Брэнду, Салли, крестьянок и хоббитов-командиров, мы не стали. Обстановка не располагает. В общем, раскидали фляжки в тесном кругу. Даже Ода взяла себе одну, хотя с ее электронными микрочипами третьего ранга она вообще не получит никакого эффекта от алкоголя. Но вкус эля неплох сам по себе. Для меня одной фляжки далеко не достаточно, но я не стал пить больше, а вот двух закадычных товарищей — Элаго с Лолой порядком так развезло. И они начали генерировать всяческие идеи.

В конце концов, мы остановились на довольно стандартном варианте — отгрызать от войска ТВ по кусочку и быстро сматываться до прибытия основных войск. Мне даже придется пожертвовать целостностью трофеев и время от времени задействовать полную мощь пепелаца. Ничего не поделаешь, противник слишком могущественен.

Воспользовавшись своими электронными мозгами я точно измерил расстояние до нескольких мест, где будут проезжать враги. Затем мы заняли удобную позицию. Несколько десятков станковых пулеметов, а также орудия БТР и мини-БТР вверх под небольшим углом, после чего выстрелили одновременно. Пули и снаряды взлетели в воздух на высокой скорости. Достигнув зенита, пули и снаряды начали падать обратно на землю. Пока не попали примерно в то место, где проезжают вражеские машины. Ущерба они не нанесли практически никакого, но сильно напугали орков, которые начали усиленно думать, кто и откуда на них напал.

Я не стал рисковать и раскрывать свою позицию через цепочку ретрансляторов, поэтомы полагаемся исключительно на способность Оды чувствовать окружение. Я посмотрел на нее, она посмотрела на меня, я улыбнулся, красавице, она мягко улыбнулась мне в ответ. Выражением моего лица немного скисло, и я сделал намек девушке своими бровями. Горничная удивилась, на ее щеках появилось немного румянца, но она таки села прямо, положив руки по швам и отодвигая в стороны плащ. Молочная белизна гладких бедер ударила мне по мозгам, но я быстро взял себя в руки.

— Кхм… — прокашлялся я. — Милая, не могла бы ты сказать, что сейчас происходит с войском орков?

— Ах, да, Господин! — спохватилась Ода, запахнула плащ, к моему великому неудовольствию и молвила, опустив голову. — Я чувствую, что и них происходит бурление, но отряд все еще стоит на месте в прежнем составе.

— Ага, — кивнул я, а затем прошептал. — Не уходи далеко, мы продолжим на том же месте, когда все закончится.

— Х-хорошо, Господин… — кивнула моя горничная, еще ниже опустив голову.

Мы атаковали вражескую армию еще несколько раз и уже начали терять терпение, пока до них, наконец, не дошло, что пора бы начать поиски дерзких врагов. Ода сообщила, что отряд разделился и указала в сторону, в которую отправилась не слишком большая, но и не слишком маленькая группа. В самый раз для нас в качестве открывающей команды. Флагманом группы выступает БМП, там также есть парочка БТР и четыре мини-БТР. Джипы, багги и мотоциклы я уже давно перестал считать. Примерно зная, в какую сторону дальше отправится группа, мы устроили относительно простую засаду. Любой опытный командир раскусил бы ее на раз два, но с орками у нас вполне прокатило. Да, после потери БМП оставшаяся часть команды сражалась, как львы, попортив нам немало крови, что мы испытываем впервые, но со стратегией у них явная беда.

Одной из первых на помощь команде, попавшей в засаду, прибыла совсем уж небольшая группа с мини-БТР в качестве флагмана. И сразу же угодила в жир ногами, вместе со спасаемыми. Точно то же произошло еще два раза, пока к нам не стал приближаться отряд покрупнее. Собрав самую ценную добычу из той, до которой мы можем дотянуться здесь и сейчас, мы вовремя ретировались. Затем мы прятались несколько часов, пока я ремонтировал технику и оказывал медицинскую помощь роботам, получившим повреждения. К сожалению, на этот раз мы потеряли около тридцати игроков невосполнимыми потерями, и теперь они будут дожидаться нас в последней точке привязки. В основном, то были недавно нанятые игроки. Первичный состав эльфийского подразделения практически не понес потерь. Хоббиты потеряли двоих. Но при их количестве в почти половину нашей маленькой армии — это вполне достойный результат сражения с несколькими сотнями орков.

Главная пушка БМП не пострадала, но повреждение получило орудие одного из БТР. Я попытался отремонтировать его на месте, но понял, что вообще не обладаю достаточными навыками и квалификацией. Придется отдавать пушку на ремонт в системную мастерскую. Впрочем, ремонт обойдется сильно дешевле, чем покупка нового орудия.

Останавливаться на достигнутом — не наш вариант. Распределив машины между игроками, мы отправились дальше. Место находится довольно далеко от ближайшего системного города, да, и вокруг враги, поэтому вряд ли кто-то из недавно нанятых игроков рискнет смыться на выделенной ему технике. Какое-то время мы курсируем вокруг отряда орков, зачищая потеряшек, которые теперь уже вряд ли смогут самостоятельно найти дорогу обратно к колонне или к базе ТВ. Можно сказать, делаем доброе дело. Когда таковых не осталось, я подсчитал, сколько еще водителей можно выделить на трофейные машины, и мы зашли на второй круг.

Среди орков нашелся кто-то сообразительный, и во второй раз они не разделились на мелкие отряды, попытавшись найти нас большими силами. Ну, так тоже сойдет. Крупные отряды движутся куда точнее и по заранее спланированным маршрутам. Поэтому и засаду мы смогли организовать в лучшем виде. В самом начале битвы мы смогли вынести выстрелом Лолы и ракетами БМП и один из трех БТР, чуть позже хоббиты совершили прорыв и ионными гранатами вывели из строя второй БТР, а также парочку мини-БТР. Эльфы решили не отставать, команда их снайперов прикрыла ракетчиков на багги, подъехавших к третьему бронетранспортеру на достаточно близкое расстояние, чтобы он не мог увильнуть от ракеты или сбить ее огнем пулемета.

В этот раз враги повели себя умнее. Один из их отрядов сразу же бросился на помощь атакованной группе, а два других начал обходить нас с флангов, чтобы зажать в клещи. Однако, мы оказались к этому готовы, и не слишком заботясь об остатках добычи, взяли на буксир всю тяжелую технику и несколько джипов, после чего технично смотались. Но на этот раз мы больше не возвращались, сразу же угнав в системный город эльфов. Пополнив запасы, воскресив игроков и набрав пару десятков новых, мы вернулись к войску Темного Властелина всего примерно через неделю. За это время оно значительно приблизилось к своей цели, но их навигатор выбрал куда более длинный путь.

Наш отряд снова начал прессинг, пока не вынудил противника возобновить поиски. Так отряд орков лишился еще одной БМП. После чего, сколько бы мы ни пробовали вытащить их на бой, те никак не реагировали. Вместе с тем, орочье войско остановилось, не продолжив движение в сторону эльфийского города. Я облегченно выдохнул. Судя по всему, эльфы сейчас собирают свою собственную армию, которая вполне может дать отпор ослабленным оркам. Тогда плакал мой танчик.

Тогда мы атаковали врагов, не сильно скрываясь. Конечно, пришлось постараться, чтобы не попасть под выстрел танка. Пока мой пепелац маневрировал вокруг орков, отвлекая внимание их главных сил, периферийные силы обоих отрядов вступили в бой. Обе стороны понесли потери, но используя мои электронные мозги и чувства Оды, мы смогли минимизировать ущерб для нашей стороны. Прихватив немного трофеев, мы метнулись в город еще раз, пока он достаточно близко, где вернули в строй игроков и отремонтировали машины. Войско же Темного Властелина лишено подобного удовольствия еще на неделю, как минимум. Ехать им дальше, скорость их машин намного ниже, и у них хуже навигатор. Кроме того, они вынуждены поддерживать правильный строй, чтобы не потерять товарищей в пути. Поэтому времени на восстановление у нас достаточно.

Достигнув своего пикового состояния, наш отряд снова отправился в пустошь. Мы догнали орков всего через несколько дней, и вступили в сражение с минимальной подготовкой. На этот раз я заранее поставил двадцать багги хоббитов в стороне от поля боя. Рассчитав расстояние до цели, я скрепил все машины жесткой сцепкой и установил ракетницы на раму багги под определенным углом, заранее установив для ракет несколько шаблонов полета. В последнем сражении я уже понял привычки водителя и командира вражеского танка, поэтому примерно понимал, чего от них ожидать. И когда началось новое сражение, я сумел вывести танк на нужную позицию. По рации я скомандовал Лоле, насколько хоббиты должны повернуть, а также через цепочку ретрансляторов передал ей картинку с моих разведывательных пауков. Она прикрыла глаза, и ее робот мистическим образом засветился, активируя неизвестный никому из нас доселе навык. Открыв глаза, она скорректировала движение хоббитов и приказала использовать шаблон номер четыре, после чего рухнула на землю, потеряв сознание. Хоббиты поняли, что не могут терять время зря, и нажали на пусковые кнопки ракетниц, предварительно установив шаблон.

Двадцать ракет взмыли в небо практически одновременно, поднявшись до определенной точки по высоте. Затем хвостовое оперение изменило направление их полета, и спикировали вниз почти по прямой линии, набирая скорость в полете. Боевых инстинктов оркам не занимать. Они обнаружили ракеты, едва только те показались на горизонте. А когда те начали заходить на атаку, орки принялись их отстреливать из всего, что попалось под руку. И смогли сбить десять из них. Однако, оставшиеся десять таки достигли конца своего маршрута. Четыре ракеты взорвались, врезавшись в землю, недалеко от танка, а шесть попали в сам танк. Вспыхнули электрические сферы ионных взрывов, и танк временно вышел из строя, как и его экипаж, скорее всего.

Глава 47

Я ожидал, как раз, этого момента, поэтому отреагировал куда быстрее орков. Мой пепелац молниеносно врывается в строй врага, невзирая на получаемые повреждения, и быстро добирается до обездвиженного танка, начав нарезать круги рядом, пока орки все еще раздумывают, что им делать дальше, лишившись своей главной силы. В конце концов, они решают отбить у нас танк — вполне приемлемое решение в данной ситуации. Даже если они попытаются сбежать, когда наш отряд переварит танк, врагам уже не будет спасения. Да, и их, вполне возможно, единственный грамотный навигатор, достаточно квалифицированный для междугородних путешествий, находится именно в танке.

Мы щедро поливаем орков пулями, те злобно огрызаются в ответ. Мне приходится сражаться практически всеми почти двумя сотнями аватаров, время от времени используя и тела велоцирапторов или лизогепардов, чтобы уничтожить подбирающихся слишком близко врагов. Все мои несколько десятков центральных процессоров, начинают греться, как угли на ветру. Картинка пляшет перед глазами, и я уже не совсем понимаю, где я, и что происходит, но упорно продолжаю переключаться между различными телами и жать на гашетку.

Эльфы и трио ангелов Макса со снайперками в руках изыскивают ракетчиков и гренадеров орков. Я же даже не пытаюсь вычленить таковых из мельтешения сотен орочьих голов. Разве что, уделяю больше внимания аватарам-наводчикам, оперирующим главными орудиями моего автопоезда. Хоббиты пошли в самоубийственную атаку. Потеряв полудюжину багги и два джипа, они прорываются к одному из БМП и выводят его из сражения. Две боевых машины пехоты против наших трех. И по БТР у нас большое преимущество, как и по мини-БТР.

У врага получается подорвать одно из орудий моей БМП к моменту, когда показалась двадцатка багги с ракетчиками. Лола все еще вяло лежит на месте штурмана, поэтому хоббитам приходится участвовать в сражении без нее. Однако, их появление оказалось неожиданным для врага, и он остается без еще одной БМП. А затем мы уже додавливаем их всем скопом. Я плюхаюсь в кресло обессиленным и едва могу пошевелить пальцами, делая специальный жест. Ода снимает с моей головы массивный металлический шлем с трубами-радиаторами, торчащими во все стороны, и надевает другой. Холодненький! Волна блаженства прокатывается в моей черепушке. Пару минут спустя я начинаю потихоньку оценивать поле боя.

Мой пепелац сильно поврежден, но большая часть внутренней структуры осталась целой, что уже очень хорошо. Одно орудие БМП и пара БТР, скорее всего, не подлежат ремонту. Потерянные станковые пулеметы и пушки мини-БТР я даже не считаю, Десяткам внешних тел понадобится замена, но ее сейчас вдоволь. Сначала я занимаюсь ремонтом внешних тел и срочным ремонтом повреждений роботов игроков, которые вот-вот испустят дух. Затем поправляю дела своего пепелаца, сразу же поставив посередине него новоприобретенный танк, который чудом уцелел в побоище, не получив даже серьезных царапин. Затем начинается длительный и муторный ремонт остальной техники. Несмотря на наши потери, выигрыш оказался куда больше. В город эльфов мы возвращаемся с большим триумфом.

Еще спустя месяц куда менее серьезных сражений с орками и механическими зверями в пустоши, а также исследований и добычи минералов мой отряд вырастает до полутора тысяч игроков, из которых девять сотен в подразделении хоббитов и шесть сотен у эльфов. И это не просто какие-то там случайно набранные полторы тысячи. Костяк отряда, составляющий примерно половину, прошел через множество игровых битв, с людьми, гоблинами, орками, мех-зверями. В отряд эльфов последние снова начали принимать игроков только после тщательного отбора и проверки. Не то, чтобы они выискивают шпионов, просто игроков у нас слишком много. Слухами о наших заработках и зарплатах начала полниться земля. В любой город, какой бы мы ни приехали, толпы игроков пытаются попасть к нам в отряд. Кто-то сам принял решение, кого-то заставил его сюзерен. Предпочтение мы отдаем первым, но и от вторых не отказываемся, если навыки игрока достаточно хороши.

Эльфы бы и больше игроков набрали, но они уже не поспевают за темпами развития остальных подразделений. В особенности у нас всех высокая скорость машин. Мы перемещаемся из города в город чрезвычайно быстро. Так быстро, как никто не перемещается. Конечно, по большей части, это связано с тем, что у Оды могучий внутренний навигатор, и она четко знает, куда надо ехать. А еще мы спокойно объезжаем слишком опасные стаи зверей. Но и скорость машин имеет значение. Я постоянно делаю апгрейды себе и хоббитам. Эльфы передо мной в долгах, как в шелках, и им периодически приходится отказываться от части трофеев, чтобы расплатиться со мной. С быстроходными тачками у них куда более серьезный напряг, чем с толковыми игроками. Помимо этого, им нужно еще поддерживать отряд Хуалидэль. Если бы мне и хоббитам не нужно было строить главную и второстепенные крепости в реальном мире, эльфы бы не успевали даже выделить средства на поддержку своей принцессы.

Я также постоянно шью и ремонтирую на заказ технику во всех нейтральных, человеческих, гномьих и эльфийских городах, где бываю. И трофейные машины я продаю также после ремонта и апгрейда за более высокую цену. Игроки покупают, так как это дешевле, чем у Системы. Уж не знаю, как она еще меня не нахлобучила. Денег на крепости уходит много, катастрофическим много. Чтобы не распылять усилия, мне даже пришлось попросить Лолу отправиться вместе со своей бандой в одну из крепостей хоббитов. В главную крепость она не захотела, да, и я не настаивал. Не стоит держать все яйца в одной корзине. Основная причина, почему не захотела она — в главной крепости нет горячих источников, к которым она уже привыкла. Когда хоббиты и девчонки собрались вместе, расходы на общее строительство для каждой из групп снизились, как и эксплуатационные расходы на поддержание жизни. К тому же, теперь Лоле не нужно покупать дорогущую питательную смесь у Механоида. Они наполовину покупают, наполовину бесплатно получают продукты от хоббитов.

Если учесть то, что мы регулярно избавляемся от машин, можно только представить, сколько оружия скопилось в наших закромах. Все сто восемьдесят джипов нашего отряда снабжены станковыми пулеметами. И я на данный момент не видел ни одного отряда, даже самого богатого с танком или БМП в качестве флагмана, чтобы у него каждый джип имел станковый пулемет. Двадцать пулеметов мы храним прозапас. И дело не только в количестве. Мы регулярно продаем станковые пулеметы первого уровня, оставляя себе только второго и выше. Скоро у всех наших джипов будет пулемет, минимум, второго уровня. А на все двести багги я установил поворотный механизм с ручным пулеметом. Он более слабый, чем станковый, но тоже очень хорош. Эльфы, кстати, также отказались от мотоциклов, так как делать их апгрейд мне сложнее. Там сложно разместить большее количество энергоядер и силовых установок, чем предусмотрено конструкцией.

Сначала я думал, что неплохо будет предоставить обоим отрядам хотя бы мини-БТР для ведения боев, но быстро понял, что они не могут реализовать весь боевой потенциал этих машин. Просто умений не хватает и точности стрельбы. Мой пепелац, например, может проехать боком мимо противника и выстрелить одновременно из множества стволов, и у каждого снаряда будет своя собственная цель. Причем, стреляю я таким образом, чтобы не повредить дорогостоящие орудия. Ожидать чего-то подобного от хоббитов или даже эльфов — не приходится. И передача им крупных орудий будет сулить нам всем большие потери. Поэтому я отказался от этого плана и просто сделал крутой апгрейд десяти джипов у эльфов и пятнадцати у хоббитов. Их джипам я установил дополнительные колеса бок о бок с оригинальными, усилил оси и амортизаторы, установил дополнительный слой брони. Ну, и конечно, энероядер, силовых установок и передаточных механизмов впихнул побольше. В результате джипы обзавелись трехслойной броней, общая толщина которой даже оказалась больше, чем у стандартного мини-БТР. А если учитывать ее особую форму, полную граней и скруглений, от крупнокалиберных пуль она защищает лучше, да, и от мелкокалиберных снарядов пушек мини-БТР — также. Таким образом, у них появились флагманские машины, огонь которых не сильно повредит наши трофеи.

Как раз, после очередной стычки с отрядом Темного Властелина, когда мы оказались достаточно свободны для других дел, мне написала Хуалидэль с очень деликатной просьбой. Ей нужно разобраться с кем-то из своих родственников. Ну, вот! Дожили! Эльфы чем-то похожи на тех же аристократов. Не то, чтобы у них совсем нет ничего святого, просто внутри их кланов, как я понял, идут густые замесы. И если я прямо встану на чью-то сторону, то на помощь других эльфов мне не получится положиться. С другой стороны, так или иначе, в данный момент я крепко связан с кланом Вейдада. В свое время они оказали мне техническую и информационную помощь неоднократно. И они прислали больше бойцов, чем другие, когда хоббиты попали под удар человеческих наемников. Хотя, я также предоставил им взамен множество мелких услуг, мне все еще нужно получить от них много всего. На полной скорости мы рванули к указанному городу.

***

— Привет, сестренка! — с яркой улыбкой к миниатюрной, но фигуристой девушке-роботу подошел наголову более высокий, однако, слишком худой робот с длинными заостренными на конце ушами. Это помимо обычных ушей-антенн на шлеме. — Чего стоишь здесь, в стороне от остальных?

— Я жду друга, — Хуалидэль сделала бесстрастный кивок.

— Это какой такой друг может заставить ждать дочь самого Баоджэна и гениальную девочку клана? — улыбка парня быстро сменилась на презрительную, затем он оглядел отряд девушки. — Что-то не густо у тебя солдат.

Официальный отряд эльфийки, которым занимаются в основном люди отца, и который, по сути, ей не принадлежит, действительно весьма скромен по сравнению с отрядами других молодых эльфов из клана Вейдада, собравшихся здесь. Свой личный отряд, который не должен показываться на глаза никому, девушка оставила далеко в другом городе и прибыла на место в одиночку. Она проделала весь путь на дирижаблях Механоида, курсирующих между системными городами. Очень дорогое и практически бесполезное удовольствие, которым пользуются разве что элитные спец-группы, ищущие по всему первому пласту данжевые древние руины. У них нет времени на долгие путешествия, и они не занимаются добычей ресурсов или битвами, как другие игроки. Их главная задача — делать рейды в различные данжи и вытаскивать оттуда полезные и баснословно дорогие артефакты, микрочипы и другое оборудование. В древних руинах можно достать такие вещи, которые невозможно купить в системном магазине. Дирижабли относительно небольшие, и в них помещается не так уж много пассажиров. Зато добраться из города в город можно не за две-три недели, как обычно, а за день или два.

Так как этот отряд ей не принадлежит, и игроки отряда относятся к ней, как к молодой и глуповатой вертихвостке, прожигающей деньги своего отца в бесконечных балах и редко показывающей свой нос в игре, Хуалидэль пропустила колкость двоюродного брата мимо ушей. Всего лишь не приняла ее на свой счет. Прошло несколько месяцев с тех пор, как она вошла в игру, и информация о ее первоначальном отряде уже забылась или потерялась. Все посчитали, что она просто не справилась, и теперь села на шею отца. На самом деле, даже зарплата игроков этого отряда оплачивается из личных средств принцессы клана. В основном, она использует для его снабжения наследство, доставшееся от матери. Сам же Баоджэн, дабы воспитать в дочери самостоятельность, не дает ей ни копейки денег. Разве что, помогает информацией, связями и лояльными людьми. Но и все это потенциальной наследнице клана также приходится оплачивать из своего собственного кармана.

Она несколько не ожидала, что ее клан ввяжется в борьбу с другим эльфийским кланом так быстро. Сенатор моложе ста лет — понятие растяжимое. Прямо сейчас тем, кто сможет претендовать на место в сенате через двадцать лет, максимум, семьдесят девять. То есть, большинство из них были уже вполне совершеннолетними и крутили свои дела, когда на планете появилась игра Мега Машины. И многие прокачивают свои силы на первом и других пластах вот уже десять лет. Конечно, ей — соплячке, зашедшей в игру менее года назад, на данный момент не хватает ни фундамента, ни финансовых активов, ни способных людей, чтобы предоставить силу, подобную отрядам ее двоюродных, троюродных и даже четвероюродных братьев и сестер, а также их протеже или союзников. Вполне возможно, что здесь могут быть какие-то иные подковерные игры.

Даже с учетом того, что она почти не занимается «своим» отрядом, она все еще имеет статус гения. Самого молодого гения в клане. Некоторые думают, что она должна быть достаточно умна, и нынешнее поведение никак не вяжется с ее образом. Да, и пропажа ее первого отряда весьма странная. Информации о полном поражении оного так и не поступило ни по одному из каналов. Он просто исчез, перестал быть видимым. А это вовсе не означает, что отряда не существует. Вполне возможно, что ее нынешний отряд — только ширма.

Хуалидэль позволила себе предположить, что нынешняя межклановая война, объявленная так внезапно, нужна для прощупывания почвы. Если принцесса клана не удосужится показать всю свою силу на межклановой войне, она потеряет все остатки своей репутации. И восстановить ее за последующие двадцать лет будет непросто, если она, конечно, не выдаст что-то из ряда вон. Причины начать войну так рано у другого клана неизвестны. Вполне возможно, что там происходят аналогичные процессы.

Однако, ее родственнички действительно правы в своих подозрениях. Хуалидэль умна на самом деле. Намного умнее своих сверстников. И у нее есть много планов, которые включают в себя ловушку внутри ловушки. Она не будет прямо заявлять, но только некоторых намеков будет достаточно, чтобы другие подумали, что одно из подразделений отряда Макса принадлежит ей и управляется ею. Что, в принципе, недалеко от истины. Вместе с тем, это всего лишь еще одна ширма. Принцесса клана не будет раскрывать все свои карты в ближайшие двадцать лет, и когда она раскроет свои козыри, у ее соперников не останется тузов в рукаве, чтобы их крыть.

Стоящий рядом парень, которого также можно назвать вундеркиндом, пусть и не таким гениальным, как его сестра, продолжал наблюдать за изменениями в состоянии своей родственницы. Меж тем, ее поза и выражение лица оставались все еще спокойными, как тихая гладь озера, глубины которого невозможно измерить. Мысленно он нахмурился. Эта Хуалидэль не так проста, как думают большинство его братьев и сестер. Она явно что-то скрывает, но достаточно благоразумна, чтобы не выставлять свои преимущества напоказ раньше срока. Хотя эльф и не учился с ней в одно время, они ходили к одним и тем же преподавателям. Сестренка на занятия предыдущего уровня, а он на более сложные. И он прекрасно помнил, насколько высоко учителя оценивали способности родственницы. Куда выше его собственных. В особенности хорошо ей давались уроки философии, политики и риторики, военной стратегии. В ее возрасте он даже не подобрался к тем занятиям, в которых она проявила лучшие таланты, чем сверстники. Его сверстники! И вот, как раз, когда он собирался еще раз спросить, какого друга она ожидает, из-за холма показался транспорт.

Глава 48

Сначала эльф едва не сплюнул презрительно, посетовав на то, что обманул сам себя. Однако, его взгляд быстро изменился. Он увидел огромный автопоезд, сила которого невообразима. В авангарде его — мини-БТР со слепленными по двое джипами слева и справа. Именно из-за них он и подумал, что союзник сестрички слишком слаб. По правилам этикета, принятого у эльфов в последние десять лет, при сборе союзных войск впереди отряда должна ехать самая мощная машина команды, чтобы союзники сразу поняли, с кем имеют дело. И союзник Хуалидэль нисколько не нарушил этикет, просто его транспорт оказался куда больше, чем ожидалось.

Наконец, после двух мини-БТР и четырех спаренных джипов один за другим начали показываться более мощные калибры автопоезда. Шесть БТР, два БМП, танк, еще два БМП и шесть БТР. Слева и справа от них — по пятнадцать мини-БТР. Затем несколько длинных прицепов, и еще десять мини-БТР и сорок джипов, затем новый ряд прицепов. С обеих сторон автопоезд укреплен вертикально поставленными рифлеными листами брони, сцепленные между собой. Их можно считать первым уровнем брони. Затем основную технику защищают мини-БТР, сверху которых установлены еще листы в виде гребней. И только на последнем уровне снаряд может встретиться с оригинальной броней тяжелой техники. Окружают же этого боевого бегемота сотни джипов и багги. Причем, видно, что среди них нет ни одной машины первого уровня, да, и машин второго уровня тоже. Каждый джип снабжен станковым пулеметом, и у багги также есть пулеметчики. Эта армия совсем, совсем не мала!

Хуалидэль с удовольствием поймала пораженный взгляд брата, который слегка прокашлялся и быстро ретировался назад, к своему отряду. Она также заметила, насколько удивлены другие ее родственники. Да, такой вот союзник есть только у нее. Ее собственный официальный отряд вынужден был отступить, чтобы дать пространство новоприбывшим. Когда бронепоезд остановился, Макс не стал вести себя, подобно снобу, а лично вышел из транспорта, чтобы поприветствовать эльфийку. После чего пригласил в свой танк. Девушка с удовольствием последовала за ним, предварительно кивнув управляющему, кто все последние месяцы управлял официальным отрядом.

— А ты умеешь эффектно появиться, — широко улыбнулась Хуалидэль, приняв из рук туарега изящную фляжку с вырезанным на ней орнаментом. — Твой новый товар?

— Ага, — кивнул союзник. — На одной одежде далеко не уедешь. Два прицепа сразу же за нами в городе превращаются в ремонтные мастерские. И их уже не хватает. Клиентов слишком много. Но я все еще трачу энергоны, как воду. Поэтому решил придумать, что еще будет интересно игрокам. А по поводу эффектного появления, тут уж извините. Все свое ношу с собой. Это мое имущество и мой дом. Как я могу его не показать?

— Видел бы ты глаза моих братьев и сестер, ха-ха! — рассмеялась эльфийка. — Они то думали, что смогут поставить меня в неловкое положение.

— Все настолько сложно? — выражение лица некроманта сразу же стало серьезным. — У вас такие большие трения в клане?

— Не то слово! — развела руками Хуалидэль, сделав глоток. — Они такие противные! Я — младшая, но самый молодой гений в клане. Поэтому все надо мной издеваются.

— Разве не принято лелеять молодежь? — нахмурился Макс. — Если бы у меня была такая красивая младшая сестричка, я бы в ней души не чаял.

— Сразу видно, что ты родом из простой семьи, — покачала головой девушка. — Там, где слишком много власти, всегда много трений. Даже родные братья и сестры готовы грызть друг другу глотки, что уж говорить о двоюродных. Кстати, в той группе, что ты видел, два моих старших брата и одна старшая сестра. Еще двое старших братьев слишком далеко, чтобы присоединиться к сражению.

— Разве эльфы настолько плодовиты? — удивился некромант и поднял вверх большие пальцы. — Твой отец хорош!

— То, что я скажу тебе далее, — строжайший секрет клана, — Хуалидэль посмотрела на красавицу, сидящую рядом, еще раз покачала головой и продолжила. — Моему отцу, чтобы сохранить положение нашей семьи, нужен был настоящий гений среди наследников. Хотя я — не единственная потенциальная наследница, я стала совершеннолетней намного раньше, чем другие. Можно сказать, получив меня, отец остепенился. У меня есть еще несколько младших братьев и сестер, но они либо не проявили должных успехов в учебе, либо слишком молоды, чтобы участвовать в выборах в сенат.

— Сенат? — глаза Макса расширились. — Не о Сенате ли Будущего ты говоришь?

— Ооо, так ты знаешь? — губы эльфийки сложились в горькой усмешке.

— Что-то слышал краем уха, — пожал плечами мужчина. — Насколько я понял, туда принимают только до ста лет. Сколько тебе сейчас? Сорок три? Через двадцать лет будет шестьдесят три? На тридцать шесть лет младше верхнего предела.

— Мне сорок два, вообще-то, но это тоже секрет, — самодовольно улыбнулась Хуалидэль. — Когда в раннем детстве я показала успехи в обучении, отец тайно подделал клановые записи. Если бы он изменил мой возраст на более молодой, это бы быстро заметили. Но он, наоборот, прибавил к моему возрасту один год. Моя нагрузка заметно выросла, но я справилась. На самом деле, совершеннолетней я стала, когда мне был сорок один с половиной год. Если бы узнали другие, у меня было бы куда больше проблем, чем сейчас. За всю историю, среди эльфов, ставших совершеннолетними до сорока двух, не было ни одного, кто не стал бы впоследствии выдающимся политиком или выдающимся воином. Мне даже пришлось отложить экзамен на полгода, чтобы мой официальный возраст не слишком близко подходил к сорока двум.

— Вот как? — удивился союзник. — Хочешь сказать, что ты — гений среди гениев?

— А если и так? — эльфийка уставилась на собеседника немигающим взглядом.

— Если так, то мне повезло, — широко улыбнулся Макс. — В будущем я буду рассчитывать на Вашу поддержку, мисс гениальная принцесса!

— Хи-хи, — Хуалидэль прикрыла рот ладошкой. — Ну, это вряд ли. Великий друг и мудрец-провидец Макс! Неизвестно, кто еще кого будет поддерживать. Я все еще барахтаюсь, пытаясь взять на себя управление одним единственным кланом эльфов, а ты уже несешь на своих плечах ответственность за целую расу.

— Донесли, значит, — беззлобно пробормотал некромант. — Хоббиты слишком много обо мне думают. Я — простой парень. И мне еще и тридцати нет.

— Кха-ха… хрмм… — эльфийка поперхнулась своим напитком. — Макс, ты раньше никогда не говорил о своем реальном возрасте. Как ты можешь быть таким молодым?

— А почему я должен быть старым? — вопросом на вопрос ответил союзник.

— Я думала, что с твоими знаниями и умениями ты должен быть стариком с молодой душой, — пожала плечами Хуалидэль. — С вами, некромантами, никогда не угадаешь. Вы умеете скрывать свой возраст.

— И сколько мне было лет в твоем воображении? — Макс посмотрел на нее с хитринкой в глазах.

— Шестьдесят… — проговорила эльфийка, но быстро поняла, что ее обман обнаружен, поэтому добавила. — Семьдесят… пять…

— Да уж, ха-ха! — в полный голос рассмеялся собеседник. — Как-то уж слишком староват!

— А что мне оставалось думать? — надув губки, гневно посмотрела на него девушка. — У тебя такие выдающиеся способности… ни один из тридцатилетних, или даже сорокалетних эльфов и в подметки тебе не годится.

— У меня просто было хорошее образование в молодом возрасте, — пожал плечами парень. — Там откуда я родом, большинство к семнадцати годам получает базовое образование и полный спектр знаний об окружающем мире. Дальше идет уже специализированное обучение в зависимости от выбранной профессии. По сравнению с другими, мой уровень — так себе.

— И где же находится это удивительное место? — изумившись, вполне искренне и без задней мысли спросила Хуалидэль.

— Это секрет… — несколько меланхолично улыбнулся некромант. — И даже если я тебе скажу, попасть туда ты не сможешь. Как и я теперь. Увы…

— Вот как… — девушка немного помолчала. — Ты остался в одиночестве, попав во внешний мир?

— В точности! — кивнул Макс. — Благо, что теперь у меня есть новые друзья.

Хуалидэль подошла ближе и слегка похлопала его по плечу.

— Ты скучаешь по дому? — участливо спросила она.

— Я беспокоюсь о своих родителях, — покачал головой молодой человек. — Не знаю теперь, как они там. Как справились с моим исчезновением.

— С твоими способностями, ты должен быстро получить большую силу, — мягко улыбнулась эльфийка. — Глядишь, сможешь вернуться.

— Посмотрим… — неуверенно пожал плечами Макс.

***

Побеседовали мы с эльфийской принцессой весьма душевно. Не знал, что у нее есть такая, чисто женственная сторона. Ранее она всегда старалась вести себя уверенно и надменно, а в этот раз общалась со мной, как свояченица. Что же, можно сказать, что в этом новом мире у меня появился еще один хороший друг. Как наши отношения сложатся в будущем, покажет время, но прямо сейчас мне кажется, что она — довольно неплохая девушка.

Я подошел к большому экрану, на который передавалась информация снаружи через камеры. Картинка, конечно, оставляет желать лучшего, но мне и так норм. Я не стал выходить из танка и общаться с другими эльфами, пусть с ними Хуалидэль разбирается. Все-таки, они — ее родственники. Мое появление может оказаться неуместным. Тем более, я все еще опасаюсь внезапного нападения на свою персону. Скрываясь в могущественном танке, я чувствую себя в полной безопасности. Эта машина достаточно велика, чтобы выделить союзнице отдельную переговорную рубку, откуда она сможет управлять своим отрядом. Эльфийка сама попросила меня об этом. Может быть, она, также как и я, не слишком доверяет игрокам своего отряда. Все-таки, если я правильно понял, все эти эльфы — пришлые. Лично ей они никогда не подчинялись, в отличие от отряда, который она собирала с нуля.

Причину войны кланов она так и не назвала, ибо сама не знает. И в детали ее не посвятили. Там много взаимных претензий, который вылились в текущий конфликт. Но она уверила, что мое участие в грядущем сражении в качестве нанятого ей наемника нисколько не повлияет на мое положение среди эльфов. Я в будущем смогу спокойно обращаться к ним за помощью, не беспокоясь об отказе. Клановые войны — это что-то типа того, как джентльмены решают вопросы между собой.

Ранее их проводили в реальном мире, и в основном обходились ранениями, крайне редко — смертями. Раненые эльфы могли свободно покинуть поле боя. А сейчас такие битвы стали куда более безопасными. Поначалу в игре они сражались лишь на пистолетах и кинжалах, но быстро оставили позади эти зарождающиеся традиции, ведь клановые войны — это еще и прекрасная возможность для тренировки. Есть ли смысл тренироваться сражению на близкой дистанции, если будущие противники однозначно используют тяжелую технику и вооружение? Масштаб сражений постепенно рос, пока не достиг нынешнего уровня, практически локальной войны.

В армии нашего клана не только у меня есть танк. Всего танков пять. Было бы больше, если бы могучим фракциям не требовалось бы двигаться дальше на второй и третий пласты. Но и пять танков в одной армии — это очень много для первого пласта. В армии Темного Властелина был только один. Да, всего лишь в одном городе, но и у эльфов много городов в управлении. И кланов куда больше, чем два.

Вскоре началось совещание по поводу расстановки войск. Ни я, ни Хуалидэль не доверяли остальным. Ее родственники, впрочем, отвечали взаимностью. Поэтому мой отряд поставили на самом фланге, не стали использовать в качестве главного авангарда. Исходя из услышанного, нам предстояло весьма жесткое сражение, и там будет не до сантиментов и сбора трофеев. Баш на баш, стенка на стенку. Ни засад, ни внезапных ударов в тыл. Просто проверка чистой силы. Мой отряд ранее никогда не участвовал ни в чем подобном, но я вполне в нем уверен. Конечно, я по рации сообщил своим людям, чтобы они не лезли на рожон и слушали команды. И в случае повреждений техники немедленно уходили в тыл. Если преимущество окажется на нашей стороне, я настоятельно рекомендовал не лезть вперед и не пытаться захватить вражескую технику, прежде чем я дам отмашку.

Наконец, войска расставлены и все сели по машинам. Примерно через пять дней мы встретимся со своими врагами прямо посреди пустоши. И вокруг не будет никого, кто бы мог повлиять на нашу битву. Ну, в идеале все должно пройти именно так. Конечно, я готов ко всяким эксцессам, поэтому мой отряд движется на некотором расстоянии от других, а подразделения эльфов и хоббитов и вовсе находятся почти полностью справа от меня. Случись что, мой пепелац станет мощным заслоном для других.

***

В крепости хоббитов Лоле и ее маленькой банде живется вполне комфортно. Каждый день она принимает горячую ванну, чем не могут похвастаться другие девчонки. Но ее положение лидера в микро-поселении незыблемо. Несколько девочек пару раз пытались обговорить условия совместного жития, по крайней мере, установить демократию в их маленьком сообществе, но никто не смог победить ее на кулаках. Что уж говорить о наличии у нее оружия. Да, теперь, когда вокруг много хоббитов, они и сами могут заполучить у кого-нибудь кинжал. Но иметь клинок и уметь им пользоваться — очень разные вещи. Хотя девочки подвергались жестокому обращению в особняке барона и видели кровь, сами они никогда не пускали кровь оппоненту. А Лола неоднократно за свою более длинную жизнь подвергалась нападению и проходила практически по грани. Жизненный опыт — это такая вещь, которую не отнять.

Кроме того, все знают, что Лола вхожа в ближний круг командира отряда хоббитов. И хоббиты относятся к ней с большим уважением. Таким образом, власть осталась в ее руках даже после переезда. Да, и пятеро крестьянских девчонок однозначно на ее стороне. Их матери или тети работают на практически старшего брата маленькой негодницы. Никто из них не станет стрелять себе в ногу за мифическое положение руководителя. К тому же, весь быт маленького сообщества зависит от Лолы.

Девочка вышла из своей комнаты в одном легком халате. Ее, можно сказать, хоромы прямо соединены общей ванной. И когда она заходит в нее, то запирает дверь изнутри. В это время никто не может ее беспокоить. Ранее командир отряда объяснил всем, что у Лолы есть особые магические способности, и поэтому ей нужно хорошо отдыхать, чтобы набраться сил для боя. Раз уж сам начальник так сказал, с этим ничего не поделаешь. Подойдя к прямоугольному каменному углублению, с одного стороны которого имеется два крана для подачи горячей и холодной воды, Лола проверила температуру, прежде чем сбросить халат и погрузиться в воду. Она разлеглась на плавном уклоне, положив мягкое полотенце на лицо.

Жизнь ее вполне хороша. За все двадцать с лишним лет ее жизни, она никогда не испытывала такого блаженства. Ее уважают окружающие и ценит начальство. Никто не пытается ее убить, ограбить, съесть или затащить в постель. Все прекрасно, вроде. Но чего-то не хватает. Она и сама не знает, что ее гложет. Время от времени перед ее глазами возникает образ высокого и широкоплечего робота. Да, пусть он уродлив на лицо и слегка горбат, нельзя не отметить, что от него так и веет могуществом и уверенностью в собственных силах. Временами он кажется ребенком, баламутом, похлеще многих хоббитов, но когда доходит до дела, его лицо становится полностью сосредоточенным. Кажется, он играючи решает проблемы, о которые другие бы неоднократно обломали зубы. Эх… правильно говорила булочница в одном городе: «Самый красивый мужчина — тот, кто сосредоточен на своем деле. И не беда, если при этом у него нос картошкой и не хватает пары зубов». «Или если у него металлическое тело» — добавила про себя Лола.