Безназваныш

Глава первая – От опасности к риску

Друзья, спасибо, что вместе со мной перебрались в новую книгу серии "К Вершине". Это значит, что Китар с Ло, как и их история, вам по-прежнему нравятся. Спасибо вам за поддержку. Без читательского отклика писать очень сложно. Покупка электронной книги — это ваш вклад в творчество автора.

Если вы хотите, чтобы история продолжалась, то жду вас на портале Автортудей.

https://author.today/u/andreyrymin81/series

Первая книга серии здесь

https://author.today/reader/229369/2057111

Мы снова бессмертные. Пусть всего на один единственный раз, но и это подспорье немалое. Знать, что тебя защищает жемчужина – очень приятное чувство. Я к нему в своё время привык. Отвыкать было сложно и больно.

Так-то можно было, конечно, одну оставить для Тиши – без жемчужины мне привязанную к какой-то “пиявке” сестрёнку не вызволить – но Хайтауэр посчитал, что сейчас мне важнее обезопасить себя. Труп уже никому не поможет. Придёт время – раздобуду ещё одну.

Тут Его Величество всё решил за меня. И спорить бессмысленно. Эти жемчужины добыты не мной. Хайтауэр – просто кремень. Я уж точно бы не отважился вскрыть тех демонов под носом у Хо. Колдун жуть, как силён. Ему нас прикончить, что жука каблуком раздавить. Даже Кэйлора.

В первый день было страшно. Я всё ждал, что из воздуха вынырнет Хо, или мы вдруг лишимся даров и начнём падать вниз. На всей скорости мчать и так холодно, а тут зубы ещё и от страха стучат. Ни Вилоров, ни даже гахаров я так не боюсь, как бывшего правителя Арха. Ладно сила, в которой колдун любого за пояс заткнёт, так ведь Хо ещё и себе на уме – от него не знаешь, чего ожидать. Вот, что думать сейчас? Он нас сам отпустил, или это у нас получилось удрать?

Хайтауэр считает, что первое, но это не так уж и важно. Главное, что сейчас мы уже позабыли про Хо и летим над лесами Империи Света. С трёшкой Его Величества нам любые расстояния нипочём. Думали было уйти на восход, в Королевства, и оттуда начать искать Тишу, но посидев пару дней на спине мчащегося стрелой Летуна, я решил, что удобнее будет продолжить поиски сестрёнки в более тёплых краях.

Ойкумена – оно не Предземье. Тут полдень с полуночью поменялись местами. Чем севернее страна, тем она холоднее. Вот лето закончится, и мы с Кэйлором совсем околеем по морозу летать. Нет, оно, конечно, можно закутаться в шубы и шапки. Продуть – не продует. С нашим троеростом нам никакая хворь не страшна. Не помрём мы от холода. Но зачем себя мучить, если пояс тут круглый?

То есть, так-то не круглый, но все земли, которые нам предстоит облететь, хороводом идут вокруг моря. Тут, что на восход отправишься, что на юг – большой разницы нет. Что в Благословенных Королевствах, что в Империи Света есть знать, покупающая у островных колдунов себе Долгую Молодость, а, стало быть, есть и Источники. Хоть с какой стороны начинай, а всё равно, обогнув Ойкумену, вернёшься всё в те же, оставленные мной Светлые Княжества.

Но возвращаться, конечно, не хочется. Надеюсь, сестрёнка найдётся быстрее, чем мы облетим целый пояс. Будет очень обидно, если Тиша осталась у нас за спиной. По-хорошему было бы надо закончить проверку всех княжеств и только потом уже двигаться дальше, но там сейчас слишком опасно. Устроенный колдуном переполох нескоро уляжется. Боюсь, туда сейчас слетелись Вилоры со всей Ойкумены.

Вот пусть там и кружат пока, ищут Хо. Мы же, по большой дуге облетев место встречи с бывшим правителем Арха, за три дня одолели больше тысячи вёрст, хорошенько сместившись на юг. Можно было бы ещё и быстрее, но скрытности ради Кэйлор нёс нас, едва не цепляя вершины деревьев. Хо, недавно легко отыскавший нас, уже доказал, что и ночь не помеха тому, кто при куче даров. Высоко взлетишь – будешь издали виден. Это, если только над облаками… Но Его Величество говорит: там такой колотун, что сосульки на носу вырастают.

Впрочем, долгие перелёты на большие дистанции в прошлом. Десять минут назад мы оставили позади широкую полноводную реку, служащую границей, отделяющей Светлые Княжества от Империи Света. Пора поворачивать в сторону моря. Дальше только короткие ночные скачки от города к городу.

Первый будет у самого края лесов. Туда схожу сам. У меня-то Личина, какая мне, кроме рожи удобной, всегда ещё и одежду подкинет, а Кэйлору в его чёрном наряде княжьего Тёмного нигде появляться нельзя. Подвезёт меня поближе и оставит в версте-другой от ворот. Обернусь взрослым дядькой и, как рассветёт, двинусь в сторону города. Погуляю там, прикуплюсь всяким-разным, поболтаю с народом – и, как вечер, обратно. По ночи снова встретимся и уже решим, как быть дальше.

***

– Хорошая карта, подробная. И бумага плотная.

Переодевшийся в принесённую мной одежду Хайтауэр в свете спрятанного в специально им выкопанной для этого ямке костра внимательно разглядывал карту Империи, которую я сторговал за десяток серебряных. Хорошо, что на всей Ойкумене в ходу деньги любой из чеканок. Что в Княжествах, что в Царстве, что в Королевствах, что здесь монеты имеют единый вес и достоинство. Только картинки на разворотах разнятся.

– Давай стилос и тушь. Набросаем маршрут. Ты купил же?

– Купил.

В своём новом наряде Хайтауэр выглядит не то успешным лавочником, не то мастеровым из зажиточных. Одёжа не вычурная, но новая и добротная. Почти все наши деньги сегодня спустил. Но ничего, раздобуду ещё, когда нас прижмёт. С моими дарами оно не так сложно.

И это я не про продажу меча. Такие клинки, как у нас, стоят дорого, но Его Величество наотрез отказался отдавать один из своих. Хотя он и лишний. По два тут никто, кроме некоторых Тёмных и Вилоров не носит. С парой ножен на поясе Кэйлор будет бросаться в глаза, а нам это не нужно. Тут и так стоит радоваться, что в Империи принято постоянно таскать повсюду оружие. Что крестьяне, что горожане, хоть за стенами, хоть внутри них на боку носят меч или длинный кинжал – у кого на что денег хватило.

А вот лук и колчан, если оба решили зайти в какой город, нам придётся оставлять в схроне вместе с лишним мечом. Лук – оружие охотников и солдат. Абы кто его на плече не таскает. Привлечём к себе ненужные взгляды. Или даже вопрос задать могут. Неприметность для нас сейчас – самое важное качество. Мы – отступники. Тут таких как мы ищут и ловят. В Княжествах я уже набил себе шишек. Не хотелось бы наломать дров и здесь.

Но осторожность осторожностью, а растягивать поиски Тиши на годы мне тоже не хочется. По возможности будем действовать быстро. Там где можно, попробуем обходиться без долгих охот на “пиявок” с наймом к ним на работу. Узнал, где живёт, по ночи прилетел невидимкой с Хайтауэром, проник в спальню, дотронулся – и потом уже другим днём ищи, к кому ведёт ниточка.

Вот только такое пройдёт с богачами и со старшинами Ордена. К местной знати, какая зовётся здесь графами, так, внаглую, соваться опасно. Эти прячутся в замках. Там куча охраны, в том числе паладины и Тёмные. На проверку правителей здешних земель и их родственников время тратить придётся.

– А зачем нам заранее маршрут рисовать? Разве так не запомним, где были, где нет?

– Не для этого делаю, – пояснил Его Величество, увлечённо вычерчивающий на карте какие-то линии-стрелочки при помощи туши и тоненькой костяной палочки с выемкой на одном из боков. – Я прокладываю идеальный маршрут, который позволит нам посетить все графства Империи, затратив на перемещения минимум времени.

Как же Кэйлор похож на Ло. У Его Величества, как и у колдуна, всё по плану. С ним я не пропаду.

– Отмечать будем только те города, где отыщется кто-то из наших.

– Из наших? – удивился я.

Эту тему мы ещё не обсуждали с Хайтауэром, но, конечно же, я уже думал о том, что в своих поисках Тиши у нас есть все шансы наткнуться на кого-то из наших друзей. Нет, я буду тому только рад, но вдруг Кэйлор решит забирать их с собой? Ну куда нам здесь третий? А четвёртый? А пятый? У Его Величества даже на трёшке не выйдет всех носить на себе. Да и сложно отрядом из беглых бездушных бродить по Империи. Так нас точно поймают.

– Но ты же не думал, что я соглашусь плясать под их дудку? – ухмыльнулся Хайтауэр. – Веками сидеть в позолоченной клетке, бродя по окрестностям в поисках разноцветных шаров? Служить непонятно кому, бесконечно бить нечисть? И всё это без надежды на лучшее будущее? Ты же знаешь, Китар, Ойкумена – ловушка без выхода. Я не стану рабом. Да, сейчас ничего нет важнее, чем помочь Ло в его миссии, но когда-нибудь он уйдёт дальше, и мы распрощаемся с ним навсегда.

– Думаете, мы ещё встретимся с Ло? – удивился я.

– Надеюсь, что нет, – покачал головой Хайтауэр. – Я не про это. Ло уйдёт, ты найдёшь свою сестру. И что дальше?

– Я отправлюсь за ним. Вместе с Тишей.

– А мы?

А они… Внезапно мне сделалось стыдно. О дальнейшей судьбе своих друзей, которым предстоит остаться на Ойкумене, я ни разу не думал. Тиша, Истина, помощь Ло – на этом все мои планы и мысли заканчивались.

– Нам жить дальше, – не дождавшись меня, ответил на собственный вопрос Кэйлор. – И дальше идти по Пути. По нормальному, честному, созданному Единым Пути. Не по их фальшивому Пути Искупления. Этот ложный путь никуда не ведёт. Кто как, а я буду бороться. Вилоры не всемогущи – они такие же люди как мы. Как только я буду готов, я подниму против них восстание.

И снова мне нечего было сказать. Задуманное Хайтауэром слишком опасно. Помощь в поисках Тиши… Ага, как же. Он преследует свои собственные цели. Цели правильные, хорошие, но как бы он не подставил меня. Говорил, что моя безопасность превыше всего. Вдруг я снова понадоблюсь Ло? Ох и хитрый. Теперь всё понятно. Его Величество задумал собрать наш прежний отряд.

– Но не бойся, – словно бы прочитал мои мысли Хайтауэр, – я начну действовать не раньше, чем мы найдём твою сестру и не раньше, чем пройдёт хотя бы год. Как я уже говорил, Ло нужно дать время. Всем, кого мы отыщем из наших, тоже придётся подождать. Потом я их всех соберу. Лишь бы было кого собирать. Пока нам известно лишь, где искать Крюгера. Он точно дождётся. Барон разделяет мои мысли насчёт правильного Пути. Надеюсь, и остальные не струсят.

– Не струсят.

– И я так считаю, – улыбнулся Его Величество. – И сами не струсят и найдут тех из Тёмных, кто тоже не против рискнуть. Ойкумена даёт нам большие возможности.

– Норы?

– Вот именно. Здесь их полно. В чём сила Вилоров? В дарах. Год терплю – свою самую важную трёшку я уже и так взял – а потом начинаю закрывать норы. В первую очередь золотые и красные. Здесь века не нужны. Либо я сравняюсь с Вилорами и смогу дать им бой, либо Бездна меня заберёт. Лучше погибнуть в борьбе, чем жить чьим-то рабом. Я – Хайтауэр. Мы по-другому не можем.

И я бы не смог. Тут он прав. Плясать под дудку Вилоров, осквернивших задумку Единого – путь в никуда. Пусть наши дороги вот-вот разойдутся, но чем смогу, я обязательно помогу своим старшим друзьям.

– У вас всё получится, – улыбнулся я. – Вы правы, Вилоры – обычные люди. И не все из них семи пядей во лбу. Тот единственный, с кем из них я знаком, тот уж точно дурак-дураком. Начинаем с Тервино? – наклонился я к карте. – Здесь, – кивнул я на спящий в десятке вёрст от нас городок, – нет, ни “пиявок”, ни Тёмных.

– Да, первая остановка в Тервино. Сейчас перекусим – и можно лететь. К утру будем там.

***

Увы, ни в Тервино, ни в Монце, ни в Сиде, столице Сидского графства, на полную проверку которого мы потратили целый месяц, не обнаружилось, ни кого-то из наших, ни Тиши. Всё же годы, не месяцы. Если сестрёнка осталась в каком-то из княжеств, я найду её совсем уже взрослой бабой. Найду, будучи уже и сам мужиком.

В одной только Империи одиннадцать графств. Ясен-красен, что в Царстве и в Королевствах “пиявок”, которых мне придётся проверить, не меньше, чем здесь. Его Величество уже посчитал – у проклятых Вилоров, построивших свою власть на продаже Источников, во всей Ойкумене примерно три сотни клиентов, покупающих Долгую Молодость. Я запарюсь искать.

Но, что делать? Торопиться – оно неоправданный риск. Я и так едва не попался, когда в Сиде, чтобы пощупать домоседку-графиню, прокрался к ней в спальню. Туда-то пролез без проблем на Невидимости, а вот на обратный путь мне её уже не хватило. Эх, будь у меня этот дар поднят на двушку… Или умей я летать. Сам, без Кэйлора. Или глаза отводить. А ещё лучше, как липовый шут Леор и Сердар-Сквозняк, проходить сквозь стены. Или хотя бы сквозь стены смотреть.

Вон, до Сидского Отца-Настоятеля получилось дотронуться быстро, а его Источника, оказавшегося старым орденским библиотекарем, я три дня искал. Никак не мог в подбрюшье храмовой школы проникнуть. В самой школе народа полно – под Личиной пройти не проблема, но древние книги в подвале хранят, куда почти никому хода нет. Вижу, что ниточка вниз убегает, а кто там внизу… Всё стерёг, стерёг, ждал, когда Источник на улицу выйдет, а, оказывается, тот дед нос наружу и вовсе не кажет.

Тиша, Тиша… Боюсь, буду тебя годами искать. Зря я думал, что с Кэйлором оно быстрее и проще пойдёт. От Его Величества, как оказалось, в деле поиска Источников помощи мало. От города к городу перебираемся быстро, а вот дальше всё сам. Дальше только советы.

Пока я “пиявок” ловлю, Хайтауэр местных про Тёмных расспрашивает. Там всё просто. Про бездушных, какие у них несут службу, горожане всё знают. Тут, даже возьми кто из наших себе другое имя, не своё и не то, о которых мы с Ло договаривались, мы его по дарам и по внешности всё равно легко вычислим. Будь нашей целью только поиск друзей, мы бы всю Ойкумену за год обскакали бы.

Впрочем, время – йок с ним. Тишка сколько лет уже меня ждёт. Не помрёт поди. Своих “дойных коров” богатеи и знать берегут. А вот я… Моё дело уж слишком рискованное. В любой миг могут сцапать. Я по грани хожу. Если сестрёнка ещё далеко, просто-напросто могу не дожить до нашей счастливой встречи.

***

И спустя две седмицы, когда мне пришлось удирать от охраны в замке Вергамского графа, я опять чудом спасся. В самый неподходящий момент, потратив Невидимость с Циферблатом, наткнулся на стражу. Не убивать же мне было служивых? Еле-еле сумел убежать. Хорошо хоть, что приняли за обычного вора. Выжду день и под новой личиной отправлюсь обратно.

Вот тут и Хайтауэр сдался.

– Не выйдет.

Мы сидели в своей комнатушке, снятой в дешёвом трактире. Его Величество недавно вернулся. Теперь знаем, что и в Тёмном отряде Вергамо нет никого из наших друзей.

– Да нет, – небрежно махнул я рукой. – Особо стеречься не будут. Не отступник же, вор. Нить я вызвал. Теперь только распутать. Всё самое сложное позади.

– Я не про это, – задумчиво произнёс Кэйлор.

Не нравится мне его голос. Какой-то он чересчур грустный. И взгляд… Хайтауэр хмурится. Похоже, он принял решение, которое ему не приятно. Сложное, вынужденное решение. И точно – вздыхает. Я знаю его это вздох.

– Мы не справимся, – покачал головой Хайтауэр. – Ты не справишься. Ойкумена огромна. Рано или поздно, но тебя точно поймают. Бесконечно не может везти.

– Справлюсь, – упрямо опустил я глаза. – Вы же сами говорили, что нужно бороться. Я не сдамся.

– Я знаю, – опять вздохнул Кэйлор. – И посидеть тихо годик-другой ты откажешься тоже. Не буду и предлагать.

– Я и так тут застрял! – возмутился я. – Вы хотите, чтобы Тиша превратилась в старуху? Ло давно уже на Истине. Будь иначе, он бы знак мне подал. Лишний Ключ бы взял. Или нору закрыл бы. Где дары? То один за одним прилетали, то пусто. Колдуну ведь любую нору закрыть, что по ветру сходить. Ни за что не поверю, что за всё это время он ни одной норы не нашёл.

Кэйлор на секунду задумался.

– Или он просто не знает, что награды за пройденные им испытания достаются тебе, – вспыхнули глаза Его Величества. – Ключи – это всё же не то. Мы можем только гадать о причинах, заставивших Ло закрыть эти несколько нор. Но ты прав, вся проблема в дарах. У тебя их сейчас недостаточно.

– А то я не знаю.

– Ты навёл меня на отличную мысль, – продолжил Хайтауэр размышлять вслух. – Подать знак… А ведь мы можем проверить… Всё! Решено! – поднялся он с лавки, на которой сидел. – Находишь источника и отправляемся в лес. Нам нужен Ключ. Любой Ключ. Лучше красный.

***

Не красный, но тоже неплохо. Оранжевый. Не бесы, а йоки. В секунду порубим без всяких даров. Вот только искали мы его слишком долго. Две седмицы в лесу. На Ойкумене найти нору проще, чем Ключ. Те бурая и стальная, которые мы за эти дни отыскали, соврать не дадут. Беру шарик.

– Ну что там? – протянул я руку Хайтауэру.

Сейчас он дотронется до меня и увидит мои возраст с отмером. Если последний подрос, значит Ло уже точно на Истине, и положенная за Ключи награда теперь достаётся мне.

– Увы, – покачал головой Его Величество. – Те же пятьдесят шесть, что и были. Или Ло до сих пор не ушёл за барьер, или он и на Истине пополняет отмер за твой счёт.

Второй вариант мне не нравится. Очень сильно не нравится. Про него Кэйлор не говорил, когда объяснял, зачем нам нужно отыскать Ключ. Мол, так мы точно узнаем, покинул ли Ло Ойкумену. Где же тут точно? Какое-то “или” дурацкое.

Ёженьки… Так ведь это же я тут навечно застряну! Если всё, что беру, идёт в отмер Ло…

– Так я что же, не смогу покинуть Ойкумену, пока Ло мне отмер не поднимет? – всполошился я. – А если на Истине его уже нечем поднять? Может там нет, ни Ключей, ни семян?

– Успокойся, – скривился Хайтауэр. – Семян полно здесь. Уж пять штук мы тебе раздобудем легко. Бобы же на тебя действуют. Не Ло доли поднимают, тебе. Значит и с семенами так же. И, кстати, про бобы. Пора позвать йоков. А то разбегутся ещё. Эй! Мы здесь! – громко выкрикнул Кэйлор.

Теперь йоки нас точно найдут. Вынимаем из ножен мечи. Дары тратить на рогатых копейщиков – много чести мохнатым. Так порубим.

И через пару минут они здесь. Вот же дурь бесстрашная. Против нас у десяти козлоногих нет ни единого шанса, а всё равно лезут в драку. Перебили тупиц в один миг. Куда дольше пришлось провозиться с разделкой. Но тридцать бобов того стоят.

– И всё же придётся.

Опять этот вздох.

– Что придётся? – насторожился я.

– Рискнуть, – снова вздохнул Хайтауэр. – Если мы не усилим тебя, твои поиски плохо закончатся. Я ошибался. Всё гораздо опаснее и сложнее, чем мне представлялось вначале. Если я ещё могу подождать, то ты нет. Тебе дары сейчас нужнее, чем мне.

– Но как? – фыркнул я. – Лезть в Бездну? А смысл? Дар достанется Ло. Оно же, наверняка, как с Ключами.

– Или нет, – пожал плечами Хайтауэр. – Мы точно не знаем.

– Если бы дары доставались обоим, Ло бы продолжал и продолжал закрывать норы, – не согласился я. – Нор здесь много. Ло попробовал, убедился, что даров ему нет, и плюнул. Нет, конечно, помочь колдуну получить новый дар – дело хорошее, но один лишний дар ему погоды не сделает, а для меня поход в Бездну может плохо закончиться. Я не Ло и не вы. Хватит ему и Клинков с Невидимостью.

Но, похоже, Его Величество уже принял решение.

– Может так, а, может, и нет, – задумчиво произнёс он. – Говоришь, он попробовал и убедился? А тебе не кажется, что это – какая-то слишком странная проба? Для проверки достаточно одного раза. Ло же аж четыре раза был в Бездне. Циферблат – это раз, а Личина – ещё целых три. Там же трёшка. Ло последовательно закрыл три норы. Но на этом и всё.

– Странно, да, – согласился я. – Но, что это меняет?

– Ло невероятно умён. Он ничего не делает просто так, – продолжил размышлять Кэйлор. – Закрывал норы, закрывал и вдруг перестал. А не может ли это быть намёком тебе? Может это он так просил тебя добыть ему дар? Мол, ты мне, я тебе.

Ёженьки… А ведь Его Величество прав. Как я сам не догадался? Всё просто же!

То есть, нет. Где тут просто? Бездна – это очень и очень сложно. Был, знаю. Ло же, наоборот, не пускал меня в Бездну.

– Да нет, чушь какая-то. На кой ему сдался тот дар?

– Мы не знаем, – вновь пожал плечами Хайтауэр. – Может, для перехода на Истину одних возраста с отмером мало? Может, Идущий обязан добыть на Ойкумене хотя бы один новый дар?

– Или десять даров. Ну уж нет, десять раз прыгать в Бездну я точно не стану.

– Десять не нужно. Одного раза пока будет достаточно.

– Я и один не хочу.

– А придётся, – холодно произнёс Кэйлор. – Насчёт Ло, это только теория, но тебе дары нужны точно. Если я прав, ты получишь в ответ сразу несколько новых. Причём, сильных. Ло без разницы в какую нору идти – он закроет любую. Уверен, Ло всё вернёт сторицей. Или новых подкинет, или старые выше поднимет. Та же Невидимость на двушке решит нашу проблему. А уж на трёшке… Ты хочешь найти сестру? – сдвинул брови Его Величество. – Либо ты идёшь в Бездну, либо снимаем в каком-нибудь городе угол и сидим тихо год. Выбирай.

Выбирай… Ага, как же. Он прижал меня к стенке. Ну хитрец… Небось знал, что проверка с Ключом ничего нам не даст. Изначально хотел меня в Бездну отправить. Он считает, что этот риск меньше, чем позволить мне и дальше охотиться на знатных “пиявок” только с теми дарами, какие у меня сейчас есть.

И обидно, что дурит, и злость разбирает, а прав мудрый дядька. Поймают меня. Не в этом графстве, так в следующем. Не в следующем, так в каком-то другом. Каждый раз я рискую. И рискую серьёзно. Пока что Единый меня бережёт, но бесконечно так продолжаться не может. И год сиднем сидеть – глупость редкостная. За год ничего не изменится. Снова выбор без выбора.

– Бездна.

– Тогда полетели.

– Куда?

– Я запомнил то место. Смогу найти с воздуха. Бурая нам подойдёт.

Так и есть. Всё он знал.

– Может, жёлтую лучше поищем?

– Те дары, которые можно взять в жёлтой, тебе не помогут.

– Так это же Ло, а не мне дар достанется.

– Этого мы не знаем. Если нет, ты просто зря сходишь в Бездну.

И снова он прав.

– Полетели.

Ло 1

– Научите! Я хочу! Научите!

Глаза Тиши сияли. Девушку мелко трясло. Но это уже не болезненный тик, обычное здоровое возбуждение. Её можно понять. Колдунья… Она предвкушает могущество. Наверняка, уже представляет себя в роли кого-то навроде Вилоров, или на худой конец паладинов. Придётся её расстроить. Никакое могущество ей на деле не светит. Я инициировал Тишу исключительно, чтобы вылечить её психику. Мне не нужен ученик-прото-пользователь.

Да и чему я её могу научить за столь короткий срок? Со здешним-то уровнем концентрации прото-частиц? За то время, которое я проведу в компании Тиши, мне по силам лишь дать ей азы. Сбор, накопление, распределение, перемещение, уплотнение… Максимум, что мы с ней успеем освоить – это базовое управление потоками и простейшее конструирование на примере строительства силового каркаса, заканчивать которое ей придётся уже без меня. В условиях здешнего дефицита энергии невозможно добиться большего. И теория без подкрепления её практикой тут бесполезна. Никакое “колдовство” ей не светит. Это было сказано исключительно для поднятия духа.

– Не так быстро, девочка, – улыбнулся я. – Наберись терпения. Прежде, чем начать учить тебя колдовать, мне придётся научить тебя управлять Звёздной Пылью. А это достаточно сложно. Даже простой сбор волшебных крупиц на самом деле на так уж и прост. Чтобы притянуть к себе…

– Вот так?

Звёзды! Этого не может быть! Невозможно! Немыслимо!

Перебившая меня девчонка уже вовсю втягивает прото-частицы. Без подсказок, без тренировок, без длительной концентрации, необходимой всем новичкам, без множества предварительных безуспешных попыток. И, если бы она просто втягивала. Скорость, с которой Тиша поглощает разлитую по округе энергию, превосходит границы возможного. Она делает это гораздо быстрее меня. Быстрее в разы.

– Стой!

– Я сделала что-то не так?

– Так. Просто…

Впервые за долгие, долгие годы я не мог найти слов. Происходящее невозможно. Человек попросту не способен на это. Ни один человек. В этой области нет и не может быть гениев, аномалий, феноменов. В плане скорости поглощения прото-частиц все мы изначально равны. Что любой только что инициированный новичок, что грандмастер ограничены исключительно возможностями человеческого организма, которые плюс минус у всех одинаковы. Увеличить начальную скорость сбора энергии можно только за счёт инструментов, навроде создаваемого мной в данный момент накопительного контура. Но у девушки его точно нет.

– Ты втягиваешь Звёздную Пыль… слишком быстро, – растерянно пробормотал я.

– Ой! – испугалась Тиша. – Я нечаянно. Больше не буду. Научите, как надо.

О, звёзды… Эта планета всё продолжает и продолжает меня удивлять. В этом мире-загадке раз за разом нарушаются всё новые и новые законы вселенной. Нужно взять себя в руки. Факт есть факт. Передо мной стоит человек, перешагнувший границы доступного нашему виду.

Звёзды… А человек ли она вообще? Наши предки были настолько могущественны, что часть из оставленного ими наследства до сих пор не поддаётся нашему пониманию. Здесь же, на этой планете, примеров подобного особенно много. Чего только стоит одна её разумная и псевдоразумная жизнь. Несколько форм звероморфов, тьма видов нечисти, хорты. Даже местные люди здесь представлены в двух вариациях.

Или всё-таки в трёх? Неужели… А почему бы и нет? Уроженцам Дна Мира, в отличие от жителей Ойкумены, доступны дары. У них есть отмер и бессмертие, ограниченное определёнными подвижными рамками. Они видят Ключи и норы. Они могут попадать в Бездну и возрождаться на Воде.

Может, я ошибался, считая данную часть чудес этой аномальной планеты отпечатком технологий предтеч, наложенных на обычных людей? Может, дело в самих этих людях, которые вовсе не люди в привычном понимании этого слова? Другой, усовершенствованный нашими предками вид. Улучшенные человекообразные гуманоиды, лишь внешне не отличающиеся от обычных людей. И Источники – ещё одна их вариация, уже с третьим, максимально расширенным набором дополнительных функций.

О, звёзды… Кажется, я нашёл главное чудо этой аномальной планеты.

– Нет, всё правильно, – улыбнулся я Тише. – Просто я слегка испугался. Ты слишком талантлива. В деле сбора волшебных крупиц можно переусердствовать. У каждого из нас есть предназначенный для хранения Пыли сосуд, переполнив который, мы можем себе навредить. Ты же видишь, как Звёздная Пыль собирается в шарик? Ты должна его чувствовать. Он вот здесь, – похлопал я себя по груди.

– Да, я вижу, – часто закивала девушка. – Только не глазами. Такой маленький, маленький. Даже не шарик, а жирная точка. Она словно светится. Я чувствую идущее от неё тепло.

И снова ей сходу доступно то, что другие получают не сразу. Почувствовать свой сосуд в первый раз не так просто. Она уникум. Уникум, которых не существует. Казалось бы. Теперь это – устаревшая информация, переставшая быть аксиомой.

– Эта точка и есть твой сосуд, – кивнул я. – По мере сбора крупиц она будет расти. Но сосуд не бездонный. Когда он наполнится, ты почувствуешь жжение. Он словно бы станет давить на грудь изнутри. Тогда нужно остановиться. С твоей скоростью сбора… Думаю, часа для этого хватит.

– А потом что?

Блеск в глазах, возбуждение. Её всю распирает от желания срочно продолжить процесс.

– А потом нужно будет направить собранную Пыль по каналам…

– Это ниточки? Которые во мне? – перебила меня нетерпеливая ученица. – Такие голубенькие.

Звёзды… Она уже прочертила каналы…

– Да, они. Сначала ты все их расширишь, напитаешь…

– Ой! Оно само!

– Что само?

– Одна ниточка начала набухать. А моя точка… сосуд. Он исчез.

Гений, уникум, чудо, феномен… Источник. Я обязан проверить. Но позже. Боюсь, что в ближайшее время я буду тратить это самое время исключительно на свою сверхталантливую ученицу.

– Это правильно. Так и должно быть. Ты потратила собранную Пыль. Начинай её снова тянуть в себя.

– Быстро тянуть? Как в тот раз? – настороженно прищурилась Тиша.

– Да. И сразу отправляй всё в каналы.

– А так можно? Не лучше ли сначала наполнить сосуд, а потом уже… Ну, вы поняли.

Пожалуй, она права. Интересно будет проверить, угадал ли я с часом. Вдруг и здесь её возможности выходят за рамки доступного.

– Хорошо. Давай сначала наполним твой сосуд, – согласился я. – Час у нас есть. Но к рассвету нужно вернуться на дорогу. Ночь заканчивается. Впереди у нас трудный день.

– Всё, тяну.

И через несколько секунд:

– Быстро точка растёт. И действительно становится похожа на маленький шарик. Вы же видите?

– Нет, не вижу, – улыбнулся я. – Заглянуть внутрь другого человека нельзя. Мы видим только свои прото… пылевые рисунки. Прислушивайся к своим ощущениям. Ты поймёшь, когда Пыль начнёт давить на стенки заполнившегося сосуда.

Странный взгляд. Я сказал что-то не то? Непонятно объяснил?

– Но я вижу.

– Что видишь?

– Ваш сосуд, – словно бы извиняясь, произнесла девушка. – Он малюсенький и постоянно мигает. И рисунки… Сколько у вас всяких рисунков… Какие-то линии, звёздочки, крестики, шарики. Для чего оно всё?

Звёзды… В который раз я уже за эти минуты поминаю Всевидящие? Она не феномен, не уникум. Она просто какое-то сверхсущество! Даже аура, наша природная защита, не дающая никому заглянуть внутрь нас, для неё не преграда. А что, если она способна… Нет, этого точно не может быть! Если Тише ещё и подвластны чужие потоки и внутренние конструкты, её можно будет сразу назвать прото-Богом и упасть перед ней на колени. Это бред! Нет, не верю!

– Видишь маленькие шарики, которые жмутся к светящимся линиям? – вытянул я вперёд руку. – Попробуй переместить какой-нибудь из них.

Дно вселенной! Мой голос дрожит. Я взволнован настолько, что эмоции пробиваются наружу. Позор! На кого я похож?

Лицо Тиши напряглось. Мы оба смотрим на мою руку. Если она сейчас сможет переместить мой узел…

– Нет, не выходит.

Фух… Прото-Бог отменяется. Почему-то я этому даже рад. А ведь какие-бы открывались возможности…

– Смотреть могу, трогать нет, – сдалась девушка. – И я поняла, почему ваша точка мигает. Лекарь хозяина как-то рассказывал мне, как работает сердце. Оно словно насос – качает кровь, чтобы та постоянно текла. И здесь так же. Вы всё время толкаете волшебную Пыль, отправляя её к одному из узоров. Вы тоже её сейчас тянете, да?

– Я тяну её всегда, – хмыкнул я. – Даже во сне. Жаль, тяну не так быстро, как ты.

– Ой! – вздрогнула Тиша. – Я, наверное, вам мешаю. Отбираю у вас… Но её, этой Пыли, – закрутила она головой, – вокруг, вроде как, не становится меньше.

– И не станет, – успокоил я девушку. – Пыль, она как вода – мгновенно заполняет пустоты. Это, как из моря черпать. Тут не бойся – друг другу мы не мешаем. Давай, я сначала тебе расскажу, как работает Звёздная Пыль. В моём мире, там, – указал я на небо, – всё построено на управление Пылью. Мы зовём её протоэнергией. Ты знаешь, что такое энергия?

– Нет, – затрясла она головой.

Вот и наше первое теоретическое занятие. Слава Звёздам, у меня есть опыт обучения дикарей. Как-то мне довелось оказаться на одной отсталой планете… Это будет непросто. Благо в ближайшие месяцы у меня по идее будет достаточно свободного времени. Накопительный контур ещё строить и строить.

***

Часа ей не хватило. Как и двух, и пяти. Деревенька, в которой мы продали коня и купили припасы, уже скрылась из вида, а Тиша по-прежнему тянет энергию, стараясь заполнить сосуд. Тот, похоже, бездонный. Это я уже, конечно, утрирую. Дно у него в любом случае есть – бесконечная аккумуляция прото-частиц невозможна – но девушка-уникум снова перешагнула границу доступного людям, что в этот раз уже не привело меня в шок. Постепенно привыкаю к тому, что сверхсущество по имени Тиша только внешне похоже на обычного человека.

Тракт оставлен. Деревенька и так находилась в стороне от него – надеюсь, наш след будет найден не сразу – а мы ещё и свернули с дороги, ведущий от неё в соседний, ещё более удалённый от тракта посёлок. Доберёмся до леса и там уже резко изменим маршрут. До холмов, на которых начинаются первые рощи, не больше двадцати километров. К вечеру мы уже выйдем за пределы обжитой местности.

– Ой! Кажется, начало припекать.

Ну, слава Звёздам – нашлось дно сосуда. Он больше стандартного раз этак в десять. Именно столько часов заняло наполнение, и примерно столько же дней ушло бы у меня на сбор такого же объёма энергии. Она впитывает прото-частицы в двадцать с лишним раз быстрее меня. Представляю, на что будет способна эта чудо-девчонка с накопительным контуром. А уж какие возможности откроются перед ней вне планеты…

Зря, ох зря, я тогда проклинал жестокие Звёзды, загнавшие меня на эту планету-ловушку. Я искал здесь спасение для себя, а нашёл его для всего человечества. Трепещите, гахары! Вот оружие, которое вас уничтожит. Нет, не эта девчонка конкретно. Один, даже самый могущественный боец, как известно, в поле не воин. Тем более, что одна только сила, не делает человека могущественным. Нужны знания, опыт, умения. Никакие врождённые преимущества не поставят недавно инициированную дикарку на один уровень с прото-мастером. Этот алмаз требует очень долгой и тщательной огранки.

Вот только таких алмазов здесь много. Если я прав, все Источники обладают такими же свойствами. Убегать с этой проклятой планеты? Зачем? Всё, что нужно для победы над нелюдями, вторгшимися в нашу галактику, есть именно здесь, на этом закрытом полигоне предтеч.

Почти всё. Здесь по-прежнему слишком мало энергии. Её нужно найти. После сделанного сегодня открытия, я ещё сильнее стал верить в то, что на севере этой планеты концентрация прото-частиц восстанавливается до обычных значений. Если так, то Вершина – и действительно, выход. Вернув доступ к нормальным объёмам энергии, я верну и возможность создания архисложных конструктов. Небо, космос, астрал… С возвращением стандартной концентрации прото-частиц я вновь стану грандмастером. А большего мне и не надо. Грандмастера не удержат никакие барьеры.

– Хватит. Больше не втягивай, – остановил я свою сверхталантливую ученицу. – Начинай потихоньку выпускать Пыль в каналы.

– Ой!

– Что ой?

– Всё набухло.

Этого следовало ожидать. У неё пока всё получается просто, будто само собой. Эта девушка-уникум словно рождена для управления протоэнергией. Рождена? Или создана? Есть подозрение, что это “словно” здесь можно откинуть. Как бы предтечи не вывели этот подвид человека специально для… Тут пока что вопрос без ответа. Но это неважно. Главное, что Источники могут стать воинами моей будущей армии. Армии, состоящей из суперсолдат, которая вышвырнет гахаров из нашей галактики.

– Отлично! Теперь начнём строить твой первый конструкт. Знаешь, почему паладины так быстры и сильны?

– Благословенная Броня, – с подозрением в голосе произнесла Тиша.

– Именно. Хочешь себе такую?

Девушка резко остановилась.

– Как у Воинов Создателя? – едва не подпрыгнула Тиша. – Хочу!

– А я не хочу постоянно таскать тебя на закорках, – усмехнулся я. – Будет тебе броня. Мы называем её: силовой контур. Для начала нужно начертить линии… Подожди.

Звёзды… Как же всё просто. Ей же доступен образец. Нужно лишь повторить.

– Ты же видишь мои… рисунки, – продолжил я. – Видишь яркие линии, проходящие сквозь все мои кости? Тебе нужно сделать такие же. Представь, что Пыль из твоего сосуда…

– Ага, делаю.

– Уже делаешь? – растерянно пробормотал я. – И как, получается?

– Вроде да, – пожала плечами девчонка, в очередной раз сотворившая чудо. – Всё.

– Совсем всё?

– Совсем.

Держись, Ло! Не показывай свои истинные эмоции. Улыбнись.

– Хорошо. Теперь займёмся узлами. Это те шарики, которые прилеплены к линиям. Они потом будут бегать по твоего каркасу от одних мышц к другим.

– По столько же штук, как у вас?

– Больше сделать ты просто не сможешь. На каждой оси помещается только определённое количество узлов. Чем ось короче…

– Ой! – перебила меня ученица. – Сосуд всё. Пыль закончилась.

– Наполняй. У тебя получилось с узлами?

– Всего несколько штук.

– Это можно делать одновременно. Наполнять сосуд и тут же использовать его содержимое.

– Ага, – кивнула Тиша. – Вы уже говорили. Я делаю. Похоже, это надолго.

***

Надолго?! Она полностью закончила свой силовой каркас к середине третьего дня. Теперь мне не нужно тащить её на спине, что я делал с того момента, как мы зашли в лес. Хотя, кто ещё кого должен тащить? На примере каркаса Тиша вновь доказала, что её возможности во всём переходят границы доступного обычному человеку. Говорит, что и линии у неё получаются толще, и узлов на них больше вмещается, и чешуйки на кожу ложатся плотнее. Физически она теперь сильнее меня – хорошо хоть, что не в разы – даже с её небольшими долями, которые она когда-нибудь тоже безусловно поднимет.

Здесь, где попасть на глаза какому-нибудь случайному путнику или работающему на поле крестьянину, нам уже не грозит, больше можно не прятать свои таланты от чужих взглядов. Мы бежим. Бежим быстро. Всё на юг и на юг. Скоро будем сворачивать вправо. Наша цель ещё очень и очень неблизко. Ойкумена огромна. До границ лежащей на западе Империи Света тысячи километров.

Тиша спрашивает, куда мы торопимся? От Сендая же мы уже далеко. Ответ прост. Лес – не место, для беглых отступников, каким я по факту являюсь. Здесь нельзя останавливаться. Только движение. Чем быстрее мы покинем безлюдные земли, тем меньше шансов на то, что какой-нибудь ищущий бездушных Вилор случайно запеленгует поднятым до трёшки Чутьём человека, которому здесь совершенно не место. Или двух. Тут без разницы. В лесу людям нечего делать. Охотники так далеко не заходят. Ещё несколько дней и, когда мы окажемся на достаточном на мой взгляд расстоянии от провинции Джи, где нас ищут особенно тщательно, можно будет возвращаться в обитаемую часть Ойкумены и, купив лошадей, продолжать свой путь уже, как обычные странники. Так для нас безопаснее.

Будем братом с сестрой. Документы, удостоверяющие личность и полномочия, на Ойкумене положены только чиновникам. Деньги есть. Одежду сменили ещё в первый день, всё купив в той деревне. Мы – крестьяне из Царства. Сироты, продавшие дом и решившие попытать счастья в Империи. Легенда вполне себе сносная.

Продолжаем бежать, на ходу занимаясь строительством. Теперь оба работаем над накопительным контуром. Свой девчонка закончит гораздо быстрее, чем я. Повторять у неё получается здорово. С её слов. Жаль, проверить нельзя. Говорит: точка в точку и чёрточка в чёрточку. Как доделает, выясним – вышло ли. Всё же это достаточно сложный конструкт.

***

Ещё пара дней в прошлом. Пока всё в порядке. Не знай я, что беглых отступников, удравших подальше в леса, обязательно рано или поздно находят, с удовольствием остался бы здесь. Мне не нужен комфорт. Всё, что нужно для жизни тут есть. Уединение же и вовсе бесценно. Заниматься обучением Тиши и параллельно строить накопительный контур тут мне было бы проще. Благо, нечисть, которую так сильно боятся живущие возле леса крестьяне, здесь отнюдь не кишит.

За всё время мы не встретили ни единого беса. Похоже, Вилоры совсем обленились. Я давно уже понял, что прячущиеся по лесам и предгорьям Ключи в основной своей массе собирают отнюдь не пришедшие с Воды новички. Видно, все отвечающие за данную область Хранители Равновесия отвлеклись на проблему Сендая. Или заняты чем-то ещё. Например, поисками одного слишком юного и чересчур наглого отступника, создавшего эту проблему.

А вот один Ключ мы нашли. Тиша видит их. Как и норы, естественно. Но последние за эти дни нам не встретились. Впрочем, мы их и не искали специально. В Бездну девочку я само собой не пущу. Если попадётся нора, сам закрою. Потеря времени невелика. Мне несложно, а Китару лишний дар пригодится.

Ключ же я, наоборот, отдал Тише. Подставлять мальчишку, выпустив рядом с ним нечисть, не хочется. Вдруг он в каком-нибудь городе? Знаем мы, как на Ойкумене работает наше с ним “зеркало”. А отмер… Там всего пяти лет у него не хватает. Доберёт семенами.

У девчонки же отмера нет вовсе. Ключ мы забрали исключительно ради бобов, десяток которых нам принесли безотказные бесы. Пока их рубил, злая Тиша сидела на дереве. Не позволил ей испытать на рогатых свою богатырскую силушку, как она говорит о возможностях, которые дал ей каркас. Меч просила. Обещала быть осторожной. Клялась, что не будет мешать. Обойдётся. Понятно, что бесы для неё не опасны. Но одежду запачкать могла бы легко. На баловство у нас времени нет.

Что бобы на Источников действуют я и так знал. Патар, как и все, поднимал ими доли. Троерост и так сильной физически ученицы меня мало волнует, но, снимая усталость, бежать и ночами, изредка останавливаясь только для приготовления и приёма еды – в нашем случае очень полезная опция. В сутки делаем от ста до двухсот километров. Если бы не сложный рельеф местности, могли бы и больше. Ещё пара дней – и будем выбираться из леса.

***

– Ну хоть самое простенькое. Надоел уже этот контур. Всё рисую, рисую… Уже вас обогнала.

– На плетение нужно потратить энергию. А ведь я не могу собирать её так же быстро, как некоторые.

Мы сидели у маленького бездымного костерка на дне сухого оврага. Хоть бобы, небольшое количество которых у нас всё ещё оставалось в запасе, и заглушали чувство голода на некоторое время, но совсем без еды при таких серьёзных нагрузках обходиться нельзя. На углях запекается заяц. Слишком ловкая Тиша поймала ушастого, в своей глупости попавшегося ей на глаза. Для охоты нам даже не нужно оружие.

– Одно. Только одно, – в умоляющем жесте сложила перед собой руки девушка. – Просто я хочу убедиться, что увижу его. Так, как ваши рисунки. И смогу повторить.

И увидит, и сможет скопировать. У меня нет сомнений, что и этот этап для моей ученицы не станет проблемой. Куда больше меня волнует другое. А сумеет ли Тиша по памяти повторить тот же самый конструкт, когда созданный мной уже будет рассеян? Прото-мастер – не тот, кто срисовывает с образца. Он должен хранить в своей памяти сотни и сотни конструктов, которые может в любой момент воссоздать. Причём, быстро. Пожалуй, я потрачу денёк на проверку. Тем более, что, в отличие от её внутренних конструктов, внешний я смогу и увидеть, и оценить.

– Хорошо, – кивнул я. – Начинаю копить. Как заполню сосуд, мы попробуем. Будет тебе плетение.

***

Дно вселенной… Я найден! Один из Вилоров всё же смог меня выследить. Или это просто стечение обстоятельств, и на нас он наткнулся случайно. Неважно. Чутьё – сильный дар. Я знал, что рискую, и, пусть шансы попасться были невелики, но судьба распорядилась иначе.

Он уверен в себе. Не скрываясь, спускается сверху сквозь густую листву. Даже не стал прятаться под Невидимость, которая у него, наверняка, тоже есть. Обычный наряд островных колдунов, пара ножен на поясе, собранные в сложную причёску косы…

О, звёзды! Так это же…

– Как я рад, что нашёл вас!

Вилор Лант

Сендай уничтожен. Его больше нет. Вместо города груда обломков. Одна из двух тварей, пришедших через этот прокол, была настолько огромна, что труп исполинского чудища, в отличие от туш остальной перебитой здесь нечисти, никто трогать не стал. Громадина так и лежит на развалинах, где она при падении разрушила половину квартала, когда её наконец-то сразил Вилар Кес, ждёт, когда у прибывших в Сендай из других городов паладинов дойдут руки до её вскрытия.

За несколько дней, прошедших с момента прилёта сюда двух Верховных Хранителей, полностью обезлюдивший город чуть ожил – пришедшие из других частей провинции солдаты и первые вернувшиеся беженцы потихоньку разбирают завалы – но свой прежний вид Сендай примет теперь очень и очень нескоро. Не уверен, что новый наместник, единственный выживший сын умудрившегося прогневать Владыку тупицы, когда-нибудь переедет сюда. Провинции Джи предстоит сменить столицу. От этой почти ничего не осталось.

– Я нашёл его след, но вот дальше…

Голубоглазый, светловолосый Вилар Матвей, хмурил русые брови. Верховный Хранитель, сразу бросившийся на поиски Хо по прилёту в Сендай, оставив второго старейшину добивать разбежавшуюся по окрестностям города нечисть, только-только вернулся, лишь на пару часов опередив меня.

– От посёлка, где он продал коня, до леса не так уж и близко. Свидетели уверяют, что они пошли дальше, к холмам. Если Хо не бросил девчонку, то за эти дни он не смог бы удрать далеко. С таким грузом на двушке особо не полетаешь. Вот только в ближайших лесах его нет. Я прочесал округу на сотни вёрст во все стороны. Тут нужен Следопыт с трёшкой.

– Что за девчонка? – удивился я. – Хо был не один?

– Источник наместника, – ещё больше удивил меня темноволосый и кареглазый Вилар Кес, по праву считавшийся самым сильным воином Конклава. – Пока брат Матвей отсутствовал, я поспрашивал выживших. Среди чудом удравших из города нашлись те, кто был в тронном зале, когда всё началось. Хо последним желанием попросил поцелуй этой Тиши. По описаниям, принесённым сейчас братом Матвеем, это она.

– Так она же должна была умереть? – нахмурился я.

Ну зачем же он так… Теперь они могут обо всём догадаться. Владыка творит чудеса, неподвластные даже Виларам. Отвязать раба от хозяина может только тот, кто накладывал Связку. Очевидно же, что это не Хо. На такое он попросту не способен.

– Жемчужина, – зло произнёс Вилар Кес. – Хо заранее знал, что наместник умрёт и успел подготовиться. Скормил ей жемчужину. Хитрый ход. Будем знать, что так можно. У него был договор с дочерью Сона. Уж не знаю зачем, но этот урод хотел продать ей жемчужину. Обменять на полсотни семян. Я за эти дни успел многое выяснить. Жаль, что толку от этого ноль. Я, как не понимал его цели, вылетая сюда, так до сих пор и не вижу ответов. Зачем ему эта девчонка? Зачем весь этот балаган? Зачем семена?

– Девчонка – Источник, – задумчиво пробормотал Матвей. – Наверное, Хо поднял Связку на трёшку и хочет перепривязать её к кому-то другому. Возможно, это – плата за помощь тому паладину, который помог ему с Коконом.

– Других мыслей нет, – согласился с ним Кес. – Но, где здесь ловушка? Гонт с Ёном ошиблись. Жди он нас, уже встретил бы. Фокус в чём-то другом.

И Кес прав. Никаких ловушек здесь нет. Зачем Владыке понадобился Источник не ясно – как же всё-таки хитро он придумал с жемчужиной – но понять Просветлённого даже пытаться не стоит. Главное, что он нам уж точно не враг. Ох, сейчас они вспомнят, что у меня Следопытство на трёшке, и заставят меня лететь с ними на поиски Хо, который вовсе не Хо. Призыв Гонта с Ёном, зовущих их возвращаться на остров, для этих двоих – не приказ.

Но, что делать? Ведь, и правда, существует опасность того, что в отсутствии самых сильных Виларов, на остров прилетит настоящий Хо. Впрочем, с ним и двое Верховных Хранителей справятся. Куда больше меня волнует Владыка. Встреча с ним, если эта встреча случится в компании пары Виларов, для меня очень плохо закончится. Надо как-то спровадить старейшин и отправиться на поиски “Хо” в одиночку… Придумал!

– А что, если наши братья-Вилары ошиблись только наполовину? – прищурился я. – Устроенное здесь Хо представление разыграно для того, чтобы выманить нас с острова. С этим я согласен. Но вот цель… Если здесь нет ловушки… Может, Хо как-то узнал про облаву? Может, он уже поднял Полёты на трёшку?

– Так вот почему я его не нашёл, – сдвинул брови Матвей. – Прошло много времени, да. Он мог далеко улететь даже с грузом.

– Небось, уже и подсунул девчонку отступнику-Светлому, – нахмурился Кес.

– А на острове всего двое Виларов.

Фраза к месту. Они тут же всё поняли.

– Возвращаемся, – пробасил Матвей.

– Да, согласен. Сейчас мы нужнее на острове, – кивнул Кес. – Если Хо туда явится раньше, чем вернётся Пирот… Без Вилоров Гора уязвима. Уж лучше перестрахуемся.

– Правильно, – поддержал братьев я. – Этот гад неспроста нас выманивал. Где там этот посёлок?

– Какой? Где он продал коня? Всё же хочешь попробовать выследить? – понял Матвей.

– У меня ведь есть трёшка. Следы ещё держатся. Вдруг мы всё же ошиблись?

– Ах, да, – вспомнил Кес. – Ты же у нас Следопыт. Тебя долго не было, брат. Я уже и забыл. Как он там называется? – повернулся он к Вилару Матвею.

– Копань. На карте найдёшь, – протянул он мне свиток. – На этой он есть. Отпускаем?

Вопрос задан Кесу.

– Пусть летит, – кивнул тот. – Один лишний Вилор нам на острове погоды не сделает. Только будь осторожен. Хо хитрый.

***

Хо, может, и хитрый, но бывшего правителя Арха хотя бы можно понять. Его цели ясны – он мечтает прорваться на Истину. Вот Владыка… Просветлённый – тот вовсе загадка-загадок. Вот зачем ему нужно было нести на плечах свою спутницу? След, который я сумел взять вблизи Копани, сначала был парным, но в лесу сразу же сменился на одиночный. Она пленница?

Нет. На коротких привалах, где Владыка её опускал на землю, следы девушки тоже присутствуют. Она не лежала там связанной, свободно ходила по лагерю. Но вот дальше… Теперь они уже бегут вместе. Бегут быстро. Он как-то напитал её силой. Но как? Скормил девушке многие сотни бобов? Для такого забега необходим троерост близкий к границам доступного. И бобами же она постоянно снимает усталость. У Источников, в отличие от коренных обитателей Ойкумены, есть такая возможность. По сути, они те же бездушные, только с бездонным отмером, из-за которого мы и “сжигаем” их, отдавая своим местным слугам.

Время стёрло подробности, но когда-то отцы основатели нашего нового Братства как раз и снесли этих Проклятых, притворявшихся служителями Единого. Изначально бессмертные, защищённые бездонным отмером от старости, эти лжепроповедники свободно перемещались из пояса в пояс, направляя Идущих, но сами не шли по Пути.

Шарлатаны, жирующие на своей пастве. Ни благостных устремлений, ни упорства, ни риска, которому мы постоянно подвергаем себя, ходя в Бездну. Паразиты, физически не способные достигнуть величия. Ведь бездонный отмер – ни единственное, что отличает Источников от других уроженцев Дна Мира.

У Проклятых не открываются чакры. Ни сами, ни при помощи соответствующего плетения, которым “пробуждают” жителей Ойкумены Отцы Настоятели Ордена. Что Вершина, что Истина навеки закрыты для них. Проклятие делает бессмертных ущербными. Это плата за вечную молодость, которая достаётся им даром.

Вернее, доставалась. Отцы основатели нового Братства придумали, как истреблять эти ущербные отродья Низверженного с пользой для нас. Теперь ни о какой вечной молодости для рождённых с пороком речь уже не идёт. Как бы это смешно не звучало, но Источники помогают нам управлять Ойкуменой. Одним выстрелом мы убиваем двух зайцев – и, оставаясь в тени, заставляем весь Истинный Мир трудиться на благо нашего Братства, и действенно искореняем заразу, которую нужно постоянно выпалывать.

А вылавливать их в любом случае нужно. При всей своей ущербности Источники очень опасны. Избавленные от необходимости пополнять отмер, они, как и прочие уроженцы Дна Мира, получают дары, проходя испытания Бездны. Наши предки в своё время истребили их богомерзкое племя, но стоит нам перестать просеивать Землю с Предземьем где в семьях обычных людей то и дело появляются Проклятые, как Источники могут опять расплодиться.

Но как же всё-таки объяснить её так стремительно подскочившие к небесам силы… Может, он загнал её в нору? На Ускорении можно убежать далеко. Но не настолько же далеко. Они мчатся весь день напролёт. А, возможно, и ночью. Не будь у меня нужного дара на трёшке, я бы попросту не поспел бы за этими неутомимыми бегунами. Лететь в густоте леса сложно. Не потерять их мне позволяет лишь то, что на трёшке я вижу “схваченный” даром след не только глазами. Я продолжаю его ощущать, даже поднявшись над кронами.

Вопросы, вопросы, вопросы… Надеюсь, я получу ответы хотя бы на часть из них. Владыка был добр ко мне – на что-то он точно ответит. Уже скоро я догоню их. Тут, наверху, я лечу гораздо быстрее, чем они бегут понизу. Не сегодня, так завтра я смогу поговорить с Просветлённым. Он должен понять меня. Должен помочь.

***

Ну, наконец-то! Впереди их следы обрываются. Я догнал их. Владыка устроил привал. Подлетаю – и можно спускаться. Без Невидимости, открыто, неспешно. Не хватало ещё мне обидеть Владыку. Ныряю в листву. Это точно они. Он по-прежнему носит личину мальчишки.

– Как я рад, что нашёл вас!

Ну, слава Создателю – он улыбается. Владыка мне тоже рад.

– Это друг. Не волнуйся, – кладёт фальшивый юноша руку на плечо своей по-настоящему юной спутницы. – И я рад тебя видеть, Хранитель.

Это точно она. Описание сходится с внешностью девушки. Источник наместника, переживший хозяина.

– Я искал вас… Мы можем поговорить?

Намёк понят. Владыка кивает. Он назвал меня просто Хранителем. Я был прав – разговаривать при девчонке нельзя.

– Отдохни, Тиша. Мы немного прогуляемся с нашим гостем.

Он подходит ко мне и, по-дружески положив руку мне на спину, легонько подталкивает меня в выбранном для прогулки направлении.

Приглашение? Вилоры никогда не касаются друг друга без веской причины. Что он хочет, чтобы я посмотрел? Его возраст, отмер, троерост? Но точно не дары. Те, как были от меня скрыты, так я их и не вижу.

Всеблагой Свет! Его возраст… Он изменился. Как и отмер с троеростом. Немыслимо! Ладно доли – их подделать как раз-таки можно – но возраст… Он всегда оставался едва ли ни единственным предметом проверки, который невозможно, ни скрыть, ни сменить. Что он хочет мне этим сказать? Я и так знаю, насколько Владыка могущественен. Неподвластное подвластно ему. Наверное, одно из плетений, которое возможно изучить лишь на Истине.

– Посмотрел?

Мы уже отошли на десяток шагов. Его тихий голос девчонке не слышен. Но мы идём дальше.

– Вы про свой возраст, Владыка? – не стал я скрывать удивление. – Вы как-то уменьшили его.

– Разделил пополам. Если встретишь на Ойкумене второго меня, не пугайся. Так надо.

– Хорошо, – растеряно пробормотал я.

Его поиски истины осмыслению не подвластны. И пытаться не стоит. Понять действия Просветлённого не по силам простому Вилору. Второго меня? Что за бред?

– Ты прилетел ко мне с личным делом? Или тебя отправил Конклав? – сменил тему Владыка.

– И одно, и другое, – опустил я глаза. – В Конклаве считают, что в Сендае был Хо. Я отправлен найти его.

Мы уже отошли от поляны, где осталась девчонка-Источник, на приличное расстояние. Здесь уже можно спокойно общаться. Вот только я спокоен лишь внешне. Ох, как Владыка меня не поймёт… Не войдёт в моё положение, и не станет подыгрывать. Я рискую нарваться сразу на два наказания – одно от Конклава, второе уже от самого Просветлённого. Но деваться мне некуда. Хочешь не хочешь, а придётся сознаться в содеянном.

– Вы до сих пор не поймали Хо? – удивился Владыка.

– Ойкумена огромна, – развёл я руки. – Он вёл себя тихо. Ждём, когда Вечный сам прилетит к Горе. Уж через этот портал с боем прорваться он уже точно не сможет.

– А прошмыгнуть тайком?

– Ну что вы, Владыка. Не знаю, как с этим обстояли дела в ваше время, но сейчас Зал Советов охраняется денно и нощно. Там мышь не проскочит без нашего ведома.

– А, что с еретиками Ковчега? Вышло вычистить Твердь?

– Ойкумена огромна, но и Твердь велика, – вздохнул я. – Представляете, какие фанатики? Их, хоть Связкой пытай, хоть на части режь, ничего, кроме “жалкие низшие” от них не услышишь. У речного окна переноса оставлен заслон…

И опять разговор с Владыкой проходит по его правилам. Хотел спрашивать, а вместо этого сам отвечаю. У него словно дар, заставляющий собеседника постоянно отчитываться. Рассказал ему всё про охоту и вызов на остров, про отступника, так невовремя, начавшего грабить сокровищницы, про Сендай и ошибку Виларов, посчитавших, что сместивший тамошнего наместника Хо, собирается уничтожить Конклав.

– Рыба гниёт с головы, – нахмурился Владыка. – Сендай прогнил насквозь. Вам бы нужно получше присматриваться к местным правителям. Город требовал очищения.

Под этой личиной он значительно ниже меня, но при этом всё равно умудряется смотреть на меня сверху вниз.

– Вы правы, Владыка. Зарвавшийся наместник заслуживал смерти. Вилор Харт, отвечающий за эту часть Светлого Царства, ещё будет держать перед Конклавом ответ за своё упущение.

– И как можно было подумать на Хо? – поднял бровь мой внешне юный собеседник. – Разве это похоже на Вечного? Тут скорее подумаешь на орудующего в Княжествах грабителя.

– Так ведь Вечному не нужны семена. С его возрастом…

– Он увидел возможность создать себе в отмере запас, – перебил меня Просветлённый. – Чтобы потом было проще на Истине.

– Но ведь там уже не важен отмер… – округлил я глаза. – Или… – я схватился за голову. – Или мы ошибаемся? Неужели отцы основатели были обмануты?!

Всеблагой Свет… Мой мир сейчас рухнет. Если наше сакральное знание, свято хранимое в Братстве от начала времён, не имеет ничего общего с правдой… Если для перехода с Истины на Вершину отмер всё же нужен и важен… Мы всё делаем неправильно! Семена идут не в те рты! Мы должны награждать ими уходящих на следующий пояс Виларов. Пусть уходят с запасом. С большим. Здесь, на Ойкумене, у нас есть возможности…

– Успокойся, – улыбнулся Владыка. – Просто Вечный об этом не знает. Он же не был на Истине.

Фух… Отлегло. Мой мир спасён.

– Об этом мы не подумали, – опустил я глаза. – Вы считаете, это был Хо?

– Возможно, – пожал плечами Владыка. – Слишком многое указывает на то, что это его рук дело. Грубо, быстро и действенно. Вполне его почерк. Но вы всё равно почему-то подумали на юного сендайского Тёмного. А я ведь специально всё это время не меняю личину. Ваша слепота поражает меня.

– Вы убили там дюжину Светлых, – попробовал оправдаться я. – Без дара. Такое по силам лишь обладателю Кокона. В Конклаве решили, что Хо его сплёл, а раз так, значит он готов прорываться на Истину. Теперь портал его точно пропустит.

– И как Хо сплёл Кокон? – прищурился мой собеседник.

– Какой-то отступник из Светлых его научил, – словно бы извиняясь за братьев, продолжил я объяснять Владыке логику, которой руководствовались Вилары, принимая такое сомнительное с его точки зрения решение. – Вечный же на Ойкумене давно. Его чакры открылись ещё до нашей прошлой встречи с вами. Ему же больше трёх тысяч лет. Он легко мог успеть.

Владыка задумался.

– Значит, вот ты зачем прилетел…

Что!? Зачем?! Нас окутала глушь. Это дар? Или он в меня кинул плетение? Впрочем, разницы нет. Без даров я беспомощен. При всём моём троеросте мне нечего противопоставить обладателю Кокона. Да и с дарами я рядом с ним, что букашка. Неужели, Владыка обо всём догадался? Я буду наказан. Ну зачем… Ну зачем я тянул? Не мог сразу сознаться?

– Простите, Владыка!

Упав на колени, я прижал подбородок к груди. Лучше поздно.

– Вилор Лант, Вилор Лант… – покачал головой Владыка. – А ведь я ещё в нашу первую встречу передавал Конклаву привет. Почему ты не рассказал про меня своим братьям? Это важное знание. К вам так часто спускаются с Истины, что подобное стало обыденностью?

– Простите, Владыка! – упёрся я в землю лбом. – Я испугался. Я думал, что так будет лучше. Я боялся, что Конклав пожелает вмешаться в ваши дела, и для нас это плохо закончится.

– Тут ты прав, – холодно произнёс он. – Поиски истины – сложный процесс. Он не терпит чужого вмешательства. И в Конклаве должны это знать. Твои страхи беспочвенны. Я не отступник, каким вы в своей глупости раньше считали Хо. Я не сходил с Пути и по-прежнему продолжаю продвигаться к Вершине. Даже больше. Я близок к ней как никто. Конклав не посмел бы мешать мне.

– Простите, Владыка! Я хотел…

– Ты оказал мне медвежью услугу, Вилор, – перебил меня древний Идущий. – И мне, и Конклаву. Ты пустил своих братьев по ложному следу.

– Простите, Владыка! За этим я и прилетел сейчас к вам. Они думают, что вы – это Хо. Я хотел попросить вас…

– Ты ещё смеешь о чём-то просить?

Терять нечего. Попробую воззвать к его разуму. Не знаю, каким был Конклав в его времена, но мои братья теперь точно затребуют встречу с Владыкой, хочет он того или нет.

– Не для себя, – затряс я прижатой к земле головой. – Те Вилары, что возглавляют сегодня Конклав, о Просветлённых Владыках, постигающих истину, знают лишь по преданиям. Тот единственный Владыка, с которым они были знакомы, считался отступником, а оказался… Вы сами всё знаете. Рискуя навлечь на себя ещё больший ваш гнев, осмелюсь предположить… нет, даже утверждать, что после случившегося в Сендае наши старейшины, узнав о вас, обязательно пожелают увидеться с вами. Вас пригласят для разговора на остров. И станут расспрашивать. Очень подробно.

– И, зная, что я откажусь от подобного приглашения, ты примчался ко мне, чтобы… Чтобы что?

Обратной дороги нет. Сейчас всё решится.

– Чтобы покаяться и предупредить вас. Нам не нужен конфликт. Ни Конклаву, ни вам. Может, я тогда и ошибся, скрыв от братьев свою встречу с вами, но сейчас, после всего, что случилось, я уверен, что для всех будет лучше, если ваше присутствие здесь так и останется тайной для Братства. Вам же вряд ли нужна наша помощь. Или я ошибаюсь?

Вот теперь точно всё. Ставки задраны до предела. На кону, если и не сама моя жизнь, то уж места в Конклаве я точно рискую лишиться. Я прошу у него разрешение на обман своих братьев. Наших братьев. Он ведь в прошлом и Вилор, и Вилар.

– Ваша помощь?

Голос полон издёвки.

– Это я помогаю вам. Мне от вас нужно только одно – занимайтесь своими делами и не лезьте в мои. Я и так нарушаю обет, раз за разом встречаясь с тобой.

И гораздо спокойнее:

– Времена изменились… Конклав уже не тот. Эх… Ты расстроил меня, Вилор Лант. Но ты прав – теперь раскрывать глаза твоим братьям уже слишком поздно. Им придётся остаться в неведении. Но, что делать с тобой… Твой проступок серьёзен.

– Я искуплю! Дайте шанс.

– Да, искупишь… – задумчиво произнёс Владыка. – Поднимись, Вилор Лант. Возвращаемся. Мне нужно тебе кое-что показать.

Ло 2

Звёзды снова со мной! Меня выследил именно тот из Вилоров, встреча с которым хоть для меня и опасна в теории, но так же может и принести пользу. Раз выпал такой шанс, попробую извлечь последнюю по максимуму. Благо, тон его приветствия далёк от враждебности. Для него я по-прежнему древний Владыка, загадочный и невероятно могущественный.

И отчасти он прав. Я действительно древний и сейчас уже запросто могу с ним разделаться без особых усилий. Без даров он мне не соперник, а лишить их его я способен всего в один миг. Спасибо настырной девчонке – запаса накопленной мной по её просьбе энергии как раз хватит на нужный конструкт. Стоит Ланту дать мне хоть толику повода, и он сразу же превратится в бессильного бездаря.

Но спешить с этим тоже нельзя. Выбивать из него информацию пытками получится дольше, чем выудить всё необходимое хитростью. Этот великовозрастный идиот всё расскажет мне сам. Возможно, мне даже не придётся его убивать. Всё зависит от дела, с которым он ко мне прилетел.

Понятно, что его появление вызвано произошедшим в Сендае, но, как именно случившееся воспринял Конклав мне пока неизвестно. Если в меру спокойно, и занятому постижением истины Владыке никто не намерен мешать, если тот в свою очередь больше не будет “шалить”, то Вилор Лант улетит обратно живым и здоровым.

А раз есть такой шанс, значит сразу попробую немного обезопасить себя и Китара. Повторяющий меня внешне носитель легко может попасть в поле зрение вездесущих Хранителей Равновесия. Чтобы Вилоры не лезли к мальчишке, я сам превентивно им расскажу про существование моей копии. Сейчас Лант увидит мой возраст, половина которого куда-то исчезла.

Прошло хорошо. Он воспринял как нужно. Удивление и растерянность. А, что главное – никаких вопросов. Лезть в дела Владыки нельзя. Всё, что можно, древний Идущий расскажет и так. Это значит, что с нашей прошлой встречи ничего не изменилось. Он относится ко мне с прежним почтением. Можно расслабиться. Продолжаем общение.

О, Звёзды… Я считал, что Лант – исключение, а они там, в своём Конклаве, похоже, все как один идиоты. Они решили, что в Сендае орудовал Хо под личиной мальчишки. Зато сходу есть повод разузнать про выход на Истину. Всё понятно. Им здесь служит портал, расположенный в каком-то Зале Советов, который держат под неусыпной охраной.

Значит мышь не проскочит… Плохо. По готовности накопительного контура мои возможности возрастут многократно, но с боем прорываться к порталу, как скорее всего это сделает Хо, для меня лишний риск. Он один, а мне нужно ещё и провести с собой на Истину ученицу. Тиша умница и великий талант, но стать прото-мастером в ближайшее время ей не грозит, а задерживаться на Ойкумене больше необходимого из-за её обучения я не готов. Переход будет сложным. Но ничего – я что-нибудь придумаю.

Что ещё мне расскажет наивный Вилор? Подтолкну к нужной теме. Понятно… Гахары всё так же на Тверди. Не факт, что хоть кто-то, и вовсе, прорвётся на Сушь. Замечательно. Это значит, что отряду Леоны в ближайшие месяцы если не годы не видать подкрепления. Впрочем, это больше не важно. Я уйду с Ойкумены быстрее, чем мои перебравшиеся сюда с Воды недруги войдут в полную силу. Гахаров мне можно пока не бояться.

Ну а вот он и Хо. Кто ещё может грабить сокровищницы? Мой учитель однозначно создал накопитель. Время тонкой игры для него уже в прошлом. Теперь у него сил с запасом. Хо прёт крейсером – грубо, напористо. И вдвойне удивительно, что эти идиоты в Конклаве, даже видя всё это, принимают меня за него.

Да, Вилоры не знают, что возраст правителя Арха, который когда-то заставил их принять Хо за Владыку, существенно снизился, но остальное… Неужели, ни внешность, ни юность перебившего дюжину паладинов без дара бездушного не смогли навести их на мысль про Владыку, с которым познакомился Лант?

Даже так? Там, на Истине, отмер с возрастом уже не имеют значения. Идиот проболтался, открыл мне их тайну. Одну из их тайн. Стоило мне подсказать дураку, что отступник-грабитель вполне может оказаться тем самым Хо, которого они так боятся, как Лант тут же порадовал меня следующей порцией ценнейшей информации.

Оказывается, дополнительным пропуском для прохода через портал является силовой каркас. Они называют его Коконом. Не вопрос. У нас с Тишей он есть. И это ещё не всё. Орденцы не врут – их плетения, и действительно, не способны инициировать уроженцев Дна Мира. Чакры бездушных на Ойкумене открываются сами. Стоит Тёмному собрать в сумме три тысячи лет, как планетарная программа “пробуждает” его автоматом.

Вывод прост. Тот конструкт, что используют Светлые, чересчур примитивен. Я легко могу разрушить систему, которая у них здесь сложилась, научив местных прото-пользователей создавать соответствующее плетение. Тёмные с силовыми каркасами будут драться друг с другом за возможность сначала призвать нечисть, а затем и прикончить её. После таких перемен Ойкумена превратится в существенно более безопасное место.

Но всё это в теории. По факту мне некогда заниматься перестройкой мирка, который здесь создали Вилоры. Кому я открою секрет? Жирующему на своей монополии на открытие чакр Ордену? Светлым точно не нужны Тёмные с Благословенной Бронёй. А Конклаву тем более. До поры пусть живут, как живут. Передо мной сейчас стоят куда как более важные задачи.

Что?! Так вот в чём здесь дело… Этот дурак просто-напросто не рассказал про меня. В Конклаве не знают, ни про Владыку, ни про его участие в происходящих на планете событиях. Идиот… Самый глупый глупец – тот глупец, что считает себя самым умным. Похоже, Вилор Лант изначально решил приписать мои заслуги себе, испугавшись, что руководство Конклава пожелает со мной познакомиться, и приказ привести к ним меня для него обернётся проблемой.

Впрочем, логика в его дальнейших действиях есть. После сокрытия от Конклава нашей первой с ним встречи, этот дурак побоялся признаться в содеянном, когда всё усугубилось. Это ведь я, пусть и неумышленно, подтолкнул Хо к решению нарушить их договор. Лант подставился. Очень крупно подставился. Теперь всё переиграть без серьёзных последствий у него уже не получится.

Вот, зачем он сюда прилетел. Лант боится, что через меня правда выползет на поверхность, и тогда он уж точно поплатится за допущенную ошибку. Без реакции такое оставить нельзя. По легенде я – бывший член их Конклава. Я просто обязан его наказать. Разумеется, с выгодой для себя. Лант попался. Сейчас я его раскручу на одно небольшое предательство. Это будет несложно.

Для начала блокировка даров. Он всё понял. Никаких возмущений. Как и попыток сопротивления. Упал на колени и кается. Замечательно. Немного надавить – и он мой. Занимаюсь. Так и есть – все мои догадки верны. Лант признался во всём и сам просит помочь ему скрыть опасную правду от наших с ним “братьев”.

Всё, наживка заглочена – теперь не сорвётся. Его страх передо мной превосходит аналогичное чувство, вызываемое у него руководством Конклава. Какие-то Вилары… Очевидно, что все представители Братства – уроженцы Дна Мира. Мои прежние мысли про остров верны – по каким-то причинам там доступно зачатие и у этого вида людей. Братья – те же бездушные. В том числе и все члены Конклава. Подозреваю, что у этих Виларов в отличие от их ещё не успевших собрать нужной суммы лет младших собратьев, чакры уже открыты. А значит, старейшинам Братства доступны плетения и не факт, что лишь те, которые имеются в скудном арсенале простых паладинов.

Боюсь, мой переход на Истину с грузом по имени Тиша станет сложной задачей. Пожалуй, мне придётся рискнуть и, ещё крепче привязав к себе этого наивного идиота доверенной ему страшной тайной, попробовать возложить на проштрафившегося Вилора задачу помочь мне с проводом девчонки на Истину. Благо, этот дурак умоляет меня дать ему шанс искупить свой проступок. Хорошо, пусть попробует.

– Поднимись, Вилор Лант. Возвращаемся. Мне нужно тебе кое-что показать.

Обратный путь проходит в молчании. В загадочном с моей стороны и в покорном с его. Как же всё изменилось. Небожитель, который всего три года назад надо мной возвышался могучей горой в плане сил и возможностей, теперь, склонив голову, послушно шагает рядом. И моё превосходство – не видимость. Я на время лишил Хранителя Равновесия всех его преимуществ передо мной и легко могу его убить при нужде.

Тиша умничка – где оставил её, там, под деревом, и стоит, дожидаясь учителя. Продолжаем спектакль. Ей потом объясню, в чём здесь суть.

– Почему на земле? В лесу много опасностей. Не забывай, что по лесам, в том числе, бродит нечисть.

– Э… – ожидаемо растерялась девчонка. – Мне забраться на дерево?

Звучит глупо. С её силой и ловкостью не составит проблем, если и не убить – хотя её голые руки теперь тоже оружие – то уж точно легко убежать от любого порождения Бездны, кроме разве что чересчур скоростного Избранника. Это всё для Вилора. Мне нужна демонстрация.

– Да. Запрыгни, пожалуйста, вон на ту ветку, – указал я ей на толстую ветвь, отходящую от ствола метрах в семи от земли. – Подождёшь меня там. Нам с Хранителем нужно ещё поболтать. Мы опять отойдём.

– Хорошо, – непонимающе прищурилась Тиша.

Высоченный прыжок – и через мгновение девушка уже сидит на указанной ветке. Ни разбега, ни особых усилий. Даже я так не смог бы. Что уже говорить о лишённых троероста простых паладинах.

Вилор Лант впечатлён. Даже очень. В его возрасте уже можно было бы научиться не выставлять свои эмоции напоказ. Но его чувства уж слишком сильны. Я добился желаемого – проверка дала результат. Раз Вилор не смог скрыть своего удивления, значит увиденное для него – настоящее чудо. Он же знает, что Тиша – Источник, а, следовательно моя провокация подтвердила мою правоту. Теперь знаю, что Источники якобы не способны открыть свои чакры не сами, не с чьей-либо помощью.

– Да, это не дар, – шепнул я Вилору и уже громко, для Тиши, добавил: – Пойдёмте, Хранитель. Я больше не переживаю за спутницу.

И снова недолгий совместный путь в тишине.

– А ты, наверняка, ломал голову – зачем мне понадобился Источник наместника? – усмехнулся я, когда мы вернулись на место нашего предыдущего разговора. – У неё не только открыты чакры. У неё уже готов Кокон.

На Ланта было страшно смотреть.

– Но это… – потрясённо пробормотал он. – Это просто немыслимо. Невозможно! Даже время не может помочь им открыть чакры. Источники не способны…

– Способны, – перебил я его. – Как видишь, нас обманули. Вопрос “Кто обманул?” открыт и, боюсь, мы этого уже никогда не узнаем. Слишком много времени прошло с той поры. Даже для меня слишком много. Но это не важно. Главное: докопаться до истины. И я это сделаю. Вилор Лант, – вывел я на максимум серьёзности голос, – поздравляю, ты сам виноват. Отныне тебе придётся жить с тайной, которую ты никому не сможешь открыть.

Театральная гнетущая пауза. Мне нужна атмосфера.

– Наш мир начал качаться – ты сам это видишь, – продолжил я с помрачневшим лицом. – Зловещие знамения появляются одно за одним. Во всех поясах происходят события, каких никогда прежде не было. Плохие события, страшные. Многие тысячи лет мы следили за мировым Равновесием, устраняя угрозы ему, но сейчас оно в по-настоящему серьёзной опасности. Я не просто так спустился сюда. Я ищу возмутитель мирового спокойствия. И, кажется, я наконец-то нашёл его.

– Девушка? Этот Источник?

Он проникся. Голос Ланта дрожит. При всей своей глупости, этот Вилор – фанатичный блюститель порядка. Порядка Вилоров. Он искренне верит в “правое дело” Конклава. Предатель во благо. Лант сделает всё, что сочтёт необходимым для спасения мира. Своего мира, того мира, который они создавали. Система должна устоять – остальное не важно. На это и буду давить.

– Её возможности просто чудовищны, – тихо произнёс я. – Все плетения у неё получаются сами собой. И они так сильны, что жалкие фокусы орденцев не идут с ними ни в какое сравнение.

– Немыслимо… – снова проблеял Вилор. – Они же ущербны…

Ущербны? Ну-ну.

– А знаешь, что самое важное? – загадочно прищурился я. – Ей не нужны дары Бездны.

Лант подался вперёд. Завороженно слушает, ловит каждое моё слово.

– Я проверил, – продолжил я. – Она прошла нору насквозь. Бездна не принимает её. Чистый Свет. Только мана и чакры.

– Но другие Источники могут…

– Она не другие, – твёрдо произнёс я. – Она избрана. Сам Единый избрал её.

И после очередной паузы изменившимся взволнованным голосом:

– Но я должен проверить. Обязан. Если мои догадки верны, мир спасён.

– Вы о чём? – отшатнулся Вилор.

– Я считаю, – понизил я голос, – что она…

И совсем уже тихо:

– Она – Ключ.

– От чего? – так же тихо пробормотал перепуганный Лант.

– От Вершины.

А ведь казалось, что ещё шире, чем его глаза уже были распахнуты, вылупить их попросту невозможно. Он смог.

– От Вершины? – дрожащим голосом переспросил Лант.

Он мой. Я дожал его.

– А ты думал на Истине всё будет просто? – невесело усмехнулся я. – Вершина закрыта. И вот уже тысячи лет мы все ищем способ открыть её.

Я придвинулся ближе.

– Не нарушив священный обет, я могу открыть тебе лишь немногое. Знай, Вилор, все, кто выжил на Истине, все Вилары, ушедшие с Ойкумены за последние тысячи лет, все они ещё там, – указал я на север. – Проход на Вершину закрылся. И закрылся давно.

Это очень удобно. Врать про то, что никак невозможно проверить – легко и приятно. Он поверит. У Ланта нет дара отличать ложь от правды. Имей он его, может этот дурак и смог бы сейчас заподозрить неладное. Всё же постоянная практика в чём бы то ни было накладывает на тебя отпечаток. Но нет, он безропотно внемлет мне, веря каждому слову.

– Неужели Источники…

Что с его лицом? Я чего-то не знаю? Чего-то важного? Что за прозрение сделало глаза Ланта прозрачными?

– Что Источники? – подтолкнул я к продолжению мысли замявшегося Вилора.

– Может, зря мы их… – робко продолжил Лант. – Может, они не сами уселись обслуживать Путь? Может, в этом был замысел Творца?

Дно вселенной… Так до них здесь сидели Источники… Я сейчас обеляю в его глазах их былого врага. Нет, не стоит развивать эту тему. Дело Конклава превыше всего, и оно точно правое. Мы с ним на одной стороне.

– Нет, – нахмурился я. – Источники – лишь инструмент, выданный нам Единым. Вот только мы разучились использовать их. И я это исправлю. Ты прав, Вилор Лант – Конклаву не стоит знать про меня и мою архиважную миссию. Пусть без злого умысла, но твои братья невольно могут мне помешать. Ты поможешь мне.

– Как?

– У тебя есть сомнения?

– Нет! Что вы? Нет!

Он готов. Долго ходить вокруг да около интересующего меня вопроса не требуется. Он всё сделает.

– Я не в силах доставить её на Истину, минуя портал. Ты поможешь мне провести её через него. По возможности тихо и незаметно. Такое возможно?

– Конечно.

Тон и скорость ответа не оставляют сомнений – Лант всецело на моей стороне. Я опять победил.

– Отлично. Мне не хочется применять силу. Не против братьев, нет. Мы всё сделаем тихо.

– Только… – замялся Лант.

– Только что? – вновь нахмурился я.

– Сейчас не самое подходящее время, – словно бы извиняясь, пробормотал он. – Весь Конклав соберётся на острове. Мы же ждём нападения Вечного.

Этот момент я предвидел. Не скажи Лант об этом сейчас, я бы сам попросил его дать мне время. Накопительный контур ещё не готов. Мне пока рано уходить с Ойкумены.

– Хо придёт, – кивнул я. – И придёт уже скоро. Когда это случится, смотри, не лезь в драку с ним. Ты мне нужен живым. С Вечным справятся без тебя.

Тут я вру. Справиться с создавшим накопительный контур Хо у них нет ни единого шанса. Мой учитель пробьёт их заслон. И затягивать с этим он точно не станет. Хо однозначно объявится на их острове раньше, чем я закончу работу.

– Владыка, вы тоже считаете, что Вечный попробует силой пробиться к порталу?

Вилор Лант постепенно отходит от шока. В его голосе уже больше твёрдости.

– Он не для того оставлял свой Арх, чтобы прятаться от нас на Ойкумене, – фыркнул я. – Я уверен, что Хо уже создал себе Кокон. Без него бы он не осмелился грабить сокровищницы. Хо привык себя считать самым сильным и хитрым. Он точно придёт.

– Пусть приходит, – зло прищурился Лант. – У Виларов тоже есть Коконы. Только как мы тогда… И когда…

– Нам придётся подождать, – вздохнул я. – Пара месяцев. Этого хватит.

Временной интервал взят с запасом. За два месяца я точно успею закончить строительство контура.

– Хорошо, – кивнул Лант и тут же снова замялся. – Только… После того, как Хо прилетит… После того, как с ним будет покончено, меня сразу же отправят обратно. Я же в ответе за Равновесие на Дне Мира. Как тогда я смогу… Может, всё-таки лучше сейчас? Я попробую придумать…

– Ты прав, – перебил я его. – Над всем этим нужно хорошенько подумать. Приходи на рассвете. Завтра примем решение.

– На рассвете? – непонимающе переспросил Лант. – Может, вместе подумаем? Нужно всё обсудить… Извините, Владыка! – внезапно осёкся Вилор, осознав, что перечет мне. – К тому дереву?

– Да. Погуляй пока. Нам нельзя вести разговор при Источнике. Мне нужно подумать.

Отвернувшись от Ланта, я зашагал в сторону дерева, на ветке которого меня дожидалась Тиша. Думать нечего. Я уже всё придумал. Просто мне нужно время на сбор необходимого объёма энергии. К утру я с запасом успею скопить сколько требуется. Конструкт, который я собираюсь создать, очень прост. На рассвете ещё раз увидимся с Лантом, и я отпущу его.

***

Тиша умница. Я запретил ей пока задавать мне вопросы, пообещав чуть позже обо всём рассказать, и девушка всё это время терпеливо молчит. Первая ночь, во время которой мы спали. И Вилор не подвёл – с первыми рассветными лучами явился и застыл на почтительном расстоянии, вежливо дожидаясь моего приглашения.

– Доброе утро, Хранитель, – поздоровался я, подойдя к нему. – Прогуляемся.

Лант всё ещё бездарь, – позаимствованный мной у Светлых конструкт блокирует дары ровно на сутки. При желании время действия блока я могу увеличить, но это – лишняя трата энергии.

– Я придумал, – прошептал Лант, когда мы отошли чуть подальше. – После нашей победы над Хо я попрошу старейшин дать мне маленький отпуск. Только у нас стража с Чутьём, – предупредил он меня. – Кто-нибудь с трёшкой постоянно следит за подлётами к острову. Это не станет проблемой?

– Станет, – нахмурился я. – Дадут отпуск – отправляйся в Империю. Если нет, всё равно прилетай в Эсперону, – выбрал я местом нашей будущей встречи столицу Империи Света. – Я найду тебя там, и тогда уже решим, как быть дальше. Ты же сможешь нас провести мимо стражи?

– Да, пожалуй, смогу, – неуверенно кивнул Лант.

– Не хотелось бы их убивать.

– Смогу. Точно смогу.

– Вот и славно. До свидания, Вилор Лант. Лети. Ты не смог найти Хо. Вам придётся его дожидаться на острове.

Удивлён? А зачем тянуть время? На его лице облегчение. Рыбу бросили в воду. За секунду я рассеял один свой конструкт и наложил на Вилора другой. Лант опять при дарах. Он мне больше не страшен и временно больше не нужен.

– Спасибо, Владыка! – поклонился мне Лант. – За оказанную честь, за доверие. Я не подведу вас. До встречи!

Он резко взмыл в воздух и сквозь кроны деревьев умчался наверх. Лети, птичка. Больше ты никогда не сумеешь подобраться ко мне незаметно. Благодаря “маячку”, который я к тебе только что прицепил, я теперь всегда буду знать, где ты находишься в данный момент. Направление, расстояние, скорость, с которой ты движешься. До встречи в столице Империи. Ты туда обязательно прилетишь. Ты – предатель во благо. Очень честный, надёжный предатель. Я купил тебя с потрохами. Отныне ты мой.

Глава вторая – Вода

– Меч оставь. В Бездне он тебе не понадобится. Сомневаюсь, что тебе достанется демон.

И опять Его Величество прав. То я просто задумался. Ясен-красен, что тащить с собой в Бездну меч – та ещё глупость. Оружие там сейчас будет только помехой. Сам же выкину, чтобы не мешало бежать, прыгать, лазить… Или что там мне предстоит делать? Уж точно не с демоном драться. Против демона у меня Клинки есть. Да и почти у каждого из Идущих, кто до Ойкумены добрался, с боевыми дарами порядок. Схватки со слугами Низверженного, как испытания, хороши для Земли и Предземья. Здесь уже только загадки нам достаются и лабиринты. Кэйлор об этом как раз говорит. То, до чего я умом дошёл, он, оказывается, ещё и у бывалых Тёмных на всякий случай спросил. Демона точно не будет.

А к загадкам и лабиринтам, какие, по сути, те же загадки, только требующие для своего решения много времени и сил, я, вроде, готов. В рюкзаке лежат: вода и провизия, мелки, стилос с тушью, бумага, верёвка, огниво с кресалом, тройной крюк-зацеп, какой можно на стену забросить или ещё куда, чтобы забраться наверх. На поясе нож, в кармане бобы. Его Величество знал, что мне придётся лезть в Бездну. Что заранее не припас, то меня попросил закупить. Хитрый жук.

– Ну, давай, парень. Единый поможет. Скоро встретимся.

Для него-то, понятно, что скоро. Я хоть месяц там проведи, здесь секунда пройдёт. Бурый круг всего в шаге. Бездна смотрит на меня через нору. Пора.

– Если я не вернусь, на вас найти Тишу. Вы обещали.

И прыгаю в нору. Ну вот… Не взял меч. Ни оружия, ни даров. В этот раз в Бездне глушь. Впрочем, чаще всего оно так и бывает. Здесь твоё оружие – ноги и руки. И ещё голова – та важнее всего. Но и сила с выносливостью лишними точно не будут. Как и ловкость. Ради последней я сбросил Личину – скакать в своём теле удобнее.

Ну здравствуй, Бездна. Давно я здесь не был. И нет, я совсем не соскучился. Поганое мёртвое место – ни ветра, ни запахов, ни живого нормального света. В этот раз даже красного фальшивого неба и чёрного солнца здесь нет. Меня окружают знакомые гладкие стены. Три – обычные каменные, четвёртая из прозрачного, непробиваемого – можно даже не проверять – стекла. За ней точно такая же квадратная комната стороной в два десятка шагов, отличающаяся от той, в которой я очутился, только стоящими в центре неё на полу двумя бочками. Одна побольше, другая поменьше, и обе опять же стеклянные. Внутри них, что мне видно через прозрачные стенки, пусто.

Похоже, загадка. На то намекают начерченные волшебной светящейся краской три цифры – зелёная единица на дальней стене, за стеклянными бочками, и красные девятка с пятёркой на повёрнутых ко мне округлых боках самих странных сосудов. К чему там они? Ну, на бочках, пожалуй, понятно. Судя по отношению их размеров друг к другу, в большую вместится девять одинаковых вёдер воды, в меньшую пять. Это, если на глаз.

Только, где взять те вёдра? Да и воды набрать неоткуда. Может, за это отвечают разноцветные стрелочки, нарисованные такой же светящейся краской на отделяющей меня от комнаты с бочками стеклянной стене? Наверняка, так и есть. Всё равно тут ничего больше нет интересного. И вообще, ничего больше нет.

Я ещё раз внимательно осмотрелся. Потолок гладкий ровный. До него локтей тридцать – примерно шесть моих ростов. А вот пол необычный – весь в мелкую дырочку. С ним ещё разберёмся. Возвращаемся к стрелкам.

Те нарисованы в центре стеклянной стены на уровне моей груди. Подошёл к ним. Всего их шесть штук. Две зелёные смотрят вниз, две точно такие же красные расположены строго под ними и направлены вверх, ещё две голубые указывают влево и вправо. Последние находятся между первых двух пар.

Так, с какой начинаем? Понятно, что нужно дотронуться до какой-то из них. Пусть будет зелёная – этот цвет самый “добрый”. Поднял руку и коснулся пальцем той, что левее.

Ух ты! Вот и вода. Мощным потоком полилась сверху, из открывшейся прямо над большей из бочек дыры в потолке. Раз, два, три – и стекляшка с девяткой заполнилась доверху. Почти доверху. Там вершка не хватает, чтобы через край полилось.

Тут понятно. Трону правую зелёную стрелку – точно так же налью воду в меньшую бочку. Проверяем. Ага, угадал. Обе бочки полны. Теперь голубые. Касаюсь той стрелки, что смотрит налево… И ничего. А вторая? То же самое. Значит, дотронусь до красной.

Вот оно что. Стоило мне прикоснуться к той из красных стрелок, что была нарисована слева, как стеклянная бочка с девяткой тут же взлетела в воздух и резко перевернулась. Вода из неё вылилась на пол и тут же исчезла, убежав через дырочки куда-то вниз. Бочка же выпрямилась и вернулась на прежнее место. Тут всё ясно. Левые стрелки отвечают за левую бочку, правые за правую. Любую из них могу наполнить, опустошить, снова наполнить.

Ведь могу же? Тронул левую зелёную стрелку – и хлынувший из дыры в потолке поток вновь наполнил большую бочку водой. Могу. Пока меня никто никуда не торопит, нужно во всём разобраться. А торопить точно будут. Знаю я Бездну.

Мне кажется, я уже догадался, что нужно тут сделать. Сейчас всё проверим. Опустошаю бочку с пятёркой нажатием на правую красную стрелку и дотрагиваюсь до той голубой, которая тоже смотрит направо.

Ага! Так и думал. Касание стрелки заставляет большую бочку с девяткой подняться в воздух и наклониться в сторону стоящей справа от неё бочки с пятёркой. Вода полилась. Льётся, льётся. Всё, стекляшка с девяткой вернулась на место. Теперь в ней воды уже меньше. И я даже знаю насколько. Вторая ведь бочка полна – в ней пять вёдер. А в этой, соответственно, осталось четыре.

Занятно. А, если обратно вернуть? Дотрагиваюсь до голубой стрелки, что смотрит налево. Ну да – теперь очередь меньшей из бочек взлетать. Три быстрых секунды – и она, перелив своё содержимое в соседний сосуд, пустой опускается на пол.

Разобрался со стрелками. Зелёный – налить, красный – вылить, голубой – перелить. Остаётся понять, для чего на стене нарисована та зелёная единица…

Ну конечно! У меня есть две бочки, а нужно ведро. Не само ведро, а объём той воды, что в него помещается. Переливами нужно добиться того, чтобы в одном из сосудов оказалось не больше не меньше, а именно столько воды, сколько от меня хочет Бездна. Тут всё просто. Поехали.

Выливаю всё на пол. Обе бочки пусты. Теперь правую, ту, где пятёрка, наполняю водой. Из неё тут же всё выливаю в “девятку” и снова жму правую зелёную стрелочку. Меньшая бочка опять набралась. Остаётся проверить…

Да! Я был прав. Перелить через край тут нельзя. Стоило бочке с девяткой заполниться, как стекляшка с пятёркой, из которой я лил туда воду, вернулась обратно с остатком, который в “девятку” не влез. К пяти вёдрам, что уже были в большей из бочек, прибавилось ровно четыре, а в меньшей осталось одно. Дело сделано.

И Бездна со мною согласна. Комната за стеклом начала опускаться. Вся разом, со стенами, полом и потолком. Всё едет и едет вниз. Вон уже наверху показалась другая. Ну, то есть, такая же. Только бочки немного другие. И числа. Что на сосудах, что на дальней стене. Там теперь светится зелёным четвёрка, а на стекляшках – пятёрка и тройка.

Всё, новая комната доехала донизу. Уровень пола в обоих квадратах сравнялся. Начнём. Принцип ясен. От меня здесь хотят, чтобы я собрал в одной из бочек ровно четыре ведра. То есть, даже не в одной, в левой. В правую, с тройкой на стеклянном боку, столько просто не влезет. Так… Нужно подумать.

Тьфу ты йок! Аж подпрыгнул. Под ногами внезапно захлюпало. Думать здесь некогда. Подгонялка явилась. Из проделанных в полу маленьких дырочек в мою комнату льётся вода. Снизу вверх льётся. И, слава Создателю, медленно. Башмаки замочу, но не больше. Загадка простая.

Наполняю “пятёрку”. Теперь из неё лью в соседнюю бочку. Ага, в этой два, а в той три. Дальше… Точно! Переворачиваю “тройку” вверх дном и те два ведра, которые были в “пятёрке”, переливаю в опустевшую “тройку”. Это всё. Мне осталось по новой наполнить большую бочку и убрать из неё излишек. В меньшей до полноты не хватает как раз одного ведра. Без него у меня в “пятёрке” останется ровно четыре искомых.

Подумано – сделано. Стою, наблюдаю за тем, как добравшаяся мне до щиколоток вода убегает обратно в пол. В это же самое время лежащая за стеклом комната с бочками уползает вниз, уступая место следующей, с новой загадкой. Ну-ка, ну-ка. Что там?

Снова девять и пять? Те же самые бочки? Повторим? Увы, нет. На стене за стекляшками, там, где раньше была единица, зеленеет семёрка. Уже посложнее. Решения сходу не вижу. Тут за пару шагов не собрать то, что нужно. Пока комната завершает свой спуск, постараюсь придумать, с чего начинать.

Из “девятки” в “пятёрку”. Из той всё сливаю, и в неё же остаток из большей. Теперь там четыре. Опять наполняю стекляшку с девяткой. Переливаю. Тут восемь… А дальше? На кой мне восьмёрка? Могу из неё сделать три…

Йок! Вода отвлекла. Вновь журчит под ногами. Я сбился. Начинаю по новой. Но уже не в одних только мыслях. Сразу делаю. Так… Пришёл к тройке с пятёркой.

Ха! Знаю! Из меньшей всё на пол, и те три ведра, что в стекляшке с девяткой, переливаю в “пятёрку”. Теперь большую бочку нужно снова наполнить, и излишек убрать во вторую. Там ведь ровно двух не хватает, а это как раз то число, без которого в стекляшке с девяткой останется семь нужных вёдер.

Вот и всё. Добравшаяся мне почти до колена вода убегает обратно. Это было несложно. Что там дальше? Отбегаю к дальней от стеклянной перегородки стене и тянусь на носочках. Отсюда проще заглянуть в новую комнату, которая спускается сверху.

Ёженьки… Разминка закончилась. Там целых три бочки. И числа размножились. На стене их аж два – две четвёрки. Это мне, что ли, нужно дважды собрать по четыре ведра? Да нет, ерунда. Это было бы чересчур просто. Похоже, тут Бездна желает, чтобы я изловчился одновременно набрать по четыре ведра в две из бочек.

Размер тех, по идее, позволяет так сделать. На стекляшках восьмёрка, пятёрка и тройка. Бочки выстроились слева направо от большей к меньшей. Ох, сложно… Тут продумать всё наперёд не успеть. И пытаться не стану. Нужно делать и размышлять на ходу. Мне так проще. Сейчас комната, где они стоят, доползёт до низа, и можно начинать.

Стой! А как начинать? Для трёх вёдер у меня мало стрелочек. Фух… Теперь ясно. Стоило полу в обеих комнатах сравняться по высоте, как на стеклянной перегородке сначала потухли, а затем загорелись по новой уже не шесть стрелок, а целых двенадцать. Теперь третью бочку тоже можно опустошить и наполнить, а к двум голубым лишним стрелкам, дающим возможность переливать воду из самой правой стекляшки в центральную и обратно, прибавились ещё две такого же цвета, идущие дугами от одного края ряда к другому сверху и снизу. Все три бочки связаны – в любом порядке лить можно.

Погнали. Наполняю “восьмёрку”. Теперь из большой бочки в среднюю. В той пять, в этой три. Что дальше? Из “пятёрки” лью в меньшую. Та полна, в ней теперь три ведра, в этой два. Дальше? Нужно подумать. Давай тройку к тройке. В большой теперь шесть, в средней два, в правой пусто. Могу двойку слить. Только надо ли? Или лучше наполнить пустую стекляшку?

А вода под ногами журчит и журчит. Штаны мокрые. Нужно спешить.

Наполняю, которая с тройкой. Из неё лью в большую. Теперь в левой восемь, в средней два, в правой бочке один. Можно сделать пять в первой, перебросив излишек в центральную. Можно слить из неё всё на пол и туда единицу закинуть. Но, что лучше? Потом ведь уже хрен вернёшься. Придётся всё заново начинать. А я уже и забыл, как сюда пришёл. Сложно. Сложно, йок-перейок! Записать бы…

Ох, дурень! Чего я туплю? У меня же есть тушь и бумага. Судорожно перевешиваю рюкзак со спины на живот и ослабляю завязки. На пол ставить нельзя – там вода. Всё промокнет. До коленей почти добралась. Где там стилос и баночка с тушью? Мелки не ищу. От них проку не будет. На стекле рисовать не получится, а мотаться между стрелками и дальней стеной слишком долго. Пока будешь бегать туда-сюда, вода поднимется и смоет рисунки.

А рисунки нужны. Без них я запутаюсь. Если каждый свой шаг расписать, то потом на любую развилку всегда будет можно относительно быстро вернуться.

Ага, есть! Сорвал крышку с баночки. В рюкзак её, чтобы не мешалась. В левую руку лист бумаги и тушь, в правой стилос. Макаю, пишу:

8 5 3

Нет, не так.

0 0 0

Начинаю с пустых. И теперь по шагам

8 0 0

3 5 0

3 2 3

6 2 0

Здесь развилка, на которой я свернул вправо, наполнив опустевшую "тройку".

6 2 3

И сейчас у меня:

8 2 1

Куда дальше? Ну, допустим, из “восьмёрки” лью воду в ”пятёрку”. Будет:

5 5 1

Теперь давай из “пятёрки” в “тройку”, где была единица. Выходит:

5 3 2

Одну из искомых четвёрок уже можно собрать, отлив из большой единицу. Но, что делать дальше? Из “тройки” с ”пятёркой” получится сделать ещё одну? Пробуем.

4 3 3

Обе правые бочки сливаю.

4 0 0

Набираю "пятёрку". Получается:

4 5 0

Из неё снова в маленькую. Будет:

4 2 3

И, что это дало? Ничего. Возвращаемся. Вот только куда? Шаг, на котором остановился – тупик. Нужно к первой развилке, где было:

6 2 0

Можно двойку закинуть направо, и там уже покрутить. Сливаю всё к йоку. Стилос в зубы – и свободной рукой жму на стрелки. К тем уже почти подобралась вода, продолжающая заливать мою комнату. Стою в ней по пояс. Спеши. Спеши, Китя!

По записанным на бумаге шагам возвращаюсь к развилке. Как же долго… Вода всё ползёт и ползёт. Уже стрелки покрыла. Рука будет мокрой.

Всё! Стилос в пальцы – и продолжаем. Спасибо имперцам – бумага достаточно плотная. Не проминается. Будь она мягче, пришлось бы прижать её к стенке, а это не очень удобно. У меня и так рук не хватает. Кое-как умудряюсь держать в левой банку с тушью и лист.

Так, попробуем, перелить двойку вправо. Получается:

6 0 2

Что теперь? Наполняю центральную бочку или переливаю в неё воду из левой? Пусть будет второе. Тогда:

1 5 2

Опять могу сделать четвёрку. Быстрее! Вода подошла мне под горло. Стою на носках, подняв руки вверх. Допустим, из центральной лью в правую. Получится:

1 4 3

Есть! Нашёл! Мне останется лишь перелить воду из “тройки” в ”девятку”, и вторая четвёрка готова. Я справился!

Ёженьки… Пока думал и рисовал, подгонялка поднялась так высоко, что я сам не заметил, как оторвался ногами от пола и, дрыгая ими, плыву. Где там стрелки?

Ох, мать! Хорошо хоть, что светятся. Далеко. Не достану. Здесь нужно нырять.

Йок! Йок! Йок! Всё пропало! Нырну – намочу лист бумаги, зажатый в руке. На мокром уже писать не получится. Да и баночка с тушью… Остальная бумага лежит в рюкзаке, в котором давно уж вода.

Может, всё же достану? Раздумывать некогда. Подгонялка ползёт. Пруд, в который превратилась моя комната, всё глубже и глубже. Ныряю. Правой рукой тянусь к стрелкам – стилосу вода страшна меньше – левую с бумагой и баночкой, наоборот, задираю повыше.

Йок! Намочил. Не достать. Теперь всё – можно больше не осторожничать. Ушёл глубже, и давай тыкать пальцем по стрелочкам. Хорошо, что запомнил шаги – мои записи здесь не нужны. А вот дальше…

Стрелки светятся – даже под водой не промажешь. Та прозрачная, словно слеза. Происходящее за стеклянной перегородкой тоже видно отлично. Хоть с этим всё просто. Я без воздуха могу сидеть долго. Одежда и намокший рюкзак тянут вниз. Всплыть легко, но и погрузиться несложно.

Закончил. Соседняя комната поехала вниз. В моей же вода опускается с одной скоростью с ней, убегая обратно под пол. Вынырнув, с грустью смотрю на бумажку, какую по-прежнему сжимаю в руке. Та сейчас больше похоже на грязную тряпку. Её можно выкидывать.

Сунул руку в рюкзак, нашёл крышку от баночки с тушью. Краска густая – почти не смешалась с водой. Слил лишнее, закрыл, сунул обратно. Туда же закинул больше ненужный мне стилос. Сам рюкзак можно смело перевешивать на спину. Теперь он – всего лишь груз, помогающий мне не всплывать.

Н-да… Теперь будет сложно. По-настоящему сложно. Без записей я точно не справлюсь. Я не Ло, чтобы держать все ходы в голове. Придётся тупо лить воду туда-сюда и надеяться на удачу. Если мне повезёт, подойду к тому месту, откуда до решения задачи всего два-три шага, и увижу ответ. На большее я не способен. Единый, нужна твоя помощь! Иначе я труп.

Да кого я обманываю… От удачи в таких загадках ничего не зависит. Мне точно конец. Вон, в ползущей сюда сверху комнате снова три бочки, и снова две цифры на стенке за ними. Шесть и шесть. А на проклятых стекляшках: пять, восемь и аж целых двенадцать. Только, наоборот – слева большая, средняя в центре и меньшая справа. Опять выстроились по росту, как дураки. И я – самый главный, четвёртый дурак. Куда здесь без записей? Эх!

От расстройства лупанул по ни в чём не повинной перегородке рукой. Шлепок вышел звонкий. Остынь, остынь, Китя. Запаникуешь или начнёшь психовать, торопиться, и всё – считай Бездна тебя сожрала. Пальцы к стрелочкам – и работать. Головой тоже. Ей в первую очередь. Думай, думай! Ты можешь!

Опа… А это ещё что за фокусы? На стекле, с которого я только что убрал руку, остался отпечаток ладони. Чёткий, светящийся жёлтым след от моей пятерни. Неужели…

Я резко провёл пальцем по прозрачной стене. Да! Спасибо, Единый! Ты услышал меня! Я спасён! Жирная ровная линия горит жёлтым и совсем не тускнеет. Я могу рисовать прямо здесь, на стеклянной перегородке. Вот дурак! Что мешало мне раньше дотронуться до прозрачной стены? Впрочем, может и трогал. Не помню уже. Возможно свечение следа лишь сейчас появилось, на пятой загадке. Хотя…

Так, первое, что нужно проверить – смывает ли эту волшебную краску вода. Та как раз зажурчала внизу. Нагибаюсь и провожу по стеклу пальцем у самого пола. Отлично! След есть. Приступаем. Начну, где повыше, чтобы влезло побольше. Вдруг много придётся писать?

12 8 5

Это шапка-подсказка, чтобы наверняка не запутаться. Наполняю большую. Из неё всё в “восьмёрку”. Из той по цепочке в “пятёрку”. Запишу по шагам.

12 0 0

4 8 0

4 3 5

Тут пока остановлюсь. Это первая развилка. Дальше только писать. Как найду ответ, быстренько пробегусь по шагам – и готово. Я снова спокоен. Теперь точно справлюсь. Уж с этой несложной загадкой, так точно.

Мне нужны две шестёрки. Их можно сложить из двух троек, из четвёрки и двойки, из пятёрки и единицы. С вычитанием та же история. Подгоню всё к тому, что в одной из двух бочек соберётся шестёрка, а в оставшихся двух будет сумма или разность второй. Как бы только к такому побыстрее прийти…

Ха! Придумал! А что мне мешает, вести одновременно два столбика с возможными вариантами? Или три? Или даже четыре? На каждой развилке беру и записываю дальнейшие шаги по двум веткам. На прозрачной стене места хватит. Времени вроде бы тоже достаточно. Не успею, так буду нырять. Потолок далеко. На то, чтобы заполнить всю комнату, уйдёт минут десять, а то и пятнадцать.

Значит так. У меня сейчас четыре ведра, три и пять в бочках с цифрами: двенадцать, восемь и пять. Запишу.

4 3 5

В первом случае переливаю всё из меньшей в большую, во втором из большой доливаю в центральную. Получаю:

9 3 0 0 7 5

В левом столбике могу перекинуть всю воду из центральной стекляшки в правую. В другом в левую.

9 0 3 7 0 5

Записал. Идём дальше. В первом проситься опять перелить из большой бочки в среднюю. Во втором, пожалуй, снова наполню центральную. Или это развилка? Да нет, все другие шаги – повторение прошлых. Записываю.

1 8 3 7 8 5

Так… А здесь что? В левом столбике соединить единичку и тройку или вылить последнюю и по новой наполнить правую бочку? Или, может, перекинуть из средней стекляшки недостающее в маленькую? Это – точно развилка. Придётся начать ещё ветку. Даже две. А вода уже поднялась выше пояса. Скоро буду нырять. Пишу мелко, но столбики постепенно спускаются всё ниже и ниже. Так, что тут у нас?

4 8 0 1 8 5 1 6 5

Есть! Я вижу! И даже нырять не пришлось. В третьем столбике сливаю единицу с пятёркой в большой левой бочке, и готовы шестёрки. Тяну руку к стрелкам. Погнали.

И всё же нырнул. Не успел завершить все шаги до того, как вода поднялась выше шеи. На каждый перелив нужно время. Пусть немного, но в сумме возился с проклятыми бочками всю половину минуты.

Теперь отдыхаю. Вода опускается. Комната, в которой остались три бочки, тоже движется вниз. Не дай Единый, в следующей будет четыре.

Фух… Снова три. Но задача опять усложняется. На стекляшках: шестнадцать, одиннадцать, шесть. А собрать нужно: восемь и восемь. Сейчас буду писать. Писать много и долго. Благо прозрачная стенка очистилась от моих прежних рисунков, едва новая комната остановилась, закончив свой спуск. Но ничего. Уже знаю, как надо. Я справлюсь.

***

И справился. Вода, не дошедшая до потолка моей комнаты всего десятка локтей, опускается. Это было непросто. Очень сильно непросто. Сердце колотится майским жуком в перевёрнутой кружке. Умудрился вспотеть, даже будучи мокрым насквозь. Руки мелко дрожат. Да и весь я трясусь.

Нет, физически я не устал. Нырять и сидеть под водой, вырисовывая пальцем полосочки столбиков – не так сложно, как думать. Развилки, развилки, развилки. Даже сбился со счёта, сколько веток расчётов я вывел. Зато точно запомнил во сколько шагов уложился тот правильный путь, который привёл меня к двум искомым восьмёркам. Таких шагов было ровно пятнадцать. Я только закончил жать стрелочки.

Вот интересно, во сколько бы шагов уложился колдун? Уж Ло точно бы не стал размалёвывать стенку. Он спокойно удержит всё, что я тут понаписал, в голове. Да, небось, и расписывать эту кучу шагов смысла не было. Поди, есть какой-нибудь хитрый приём для решения этих задач. Или несколько даже.

Немного отвлёкся. Уже чуть полегче. Как представлю, что сейчас снова придётся расписывать новые столбики, сразу дурно становится. Отдыхай, Китя. Попробуй расслабиться. Пока комната со следующей загадкой опускается…

Кстати, из-за высокого уровня воды в своей комнате я смогу заглянуть туда раньше. Вон её край появился уже. Что там? Четыре бочки? Или числа огромные? Не хочу смотреть.

Надо. Отплываю назад. Отсюда быстрее увижу.

Единый! Нора! Эта загадка оказалась последней. Прошёл испытание!

И стоит воде окончательно спрятаться в пол, а тому совпасть с полом, приехавшим сверху, как стеклянная стена исчезает. Ни семян, ни бобов – на Ойкумене всегда так – но выход из Бездны здесь есть. И дар будет.

Вопроса лишь два: что за дар, и кому он достанется? Ответы я скоро узнаю.

Шагаю вперёд. Прощай, Бездна. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Я умру не в тебе.

Ло 3

Верхами за день получалось проехать значительно меньше, чем до этого мы пробегали за сутки своими ногами, но это уже не имело большого значения. В отличие от наших, силы лошадей бобами пополнить нельзя. Да и трусить рысью по много часов подряд, не говоря уже про галоп, животные не способны. Тем более, что чрезмерно спешить для нас вредно. Начнём гнать – привлечём к себе ненужное внимание. Мы – обычные путники, а не какие-нибудь гонцы.

Последние изредка проносятся мимо. В провинции, по которой мы едем, развита эстафетная связь. Мы ещё в Светлом Царстве, но до Империи Света осталось всего ничего. Позади длинный путь. Всего несколько дней – и мы с Тишей пересечём выполняющую роль границы между двумя государствами реку, за которой уже начнётся Венуэзское графство.

Здесь, в тысячах километрах от оставленной нами провинции Джи, мы уже не боимся быть пойманными. В конфедерации под названием Светлое Царство не существует единой службы оперативного розыска. Все запросы на оный сугубо индивидуальны, а процесс ловли преступников крайне нетороплив и малоэффективен. Слухи же мы обгоняем существенно, так что у местных блюстителей порядка вопросов к нам нет и не может быть.

И в Империи ситуация не изменится. Сейчас мы уже гарантированно оторвались от погони и больше можем не бояться преследования. Единственный, теоретически способный нас отыскать Следопыт – хотя, подозреваю, что сев на коней, мы стряхнули с хвоста и его – по-прежнему пребывает на острове, что подтверждают показатели расстояния с направлением, сообщаемые мне прицепленным мной к нему маячком.

Все последние дни Вилор Лант перемещается исключительно в рамках узких границ. Как вернулся домой, так там и остаётся. Хранители Равновесия готовят Хо тёплый приём. Надеюсь, готовят все вместе, в полном составе Конклава. Здесь мне они не нужны. Пусть посидят на своём острове ещё месяц-другой.

И спасибо учителю, который тянет с прорывом. Чем позже Хо прилетит на остров, тем дольше там проторчит Вилор Лант. Мне не хочется придумывать причины, якобы заставляющие меня задержаться в Империи. Очень сильно надеюсь на то, что завербованный мной Вилор не явится в Эсперону раньше назначенного срока. Мне ведь сразу придётся встречать его, ибо Ланту вполне хватит мозгов, не дождавшись в оговоренном месте Владыку, отправиться на его поиски. Лови потом этого дурака по всей Ойкумене. Нет уж, пусть лучше всё будет по графику, и Лант прилетит в Империю, лишь когда я закончу накопительный контур.

Вот скажите мне, Звёзды – где справедливость? Меня ждёт ещё целый месяц работы, а это белобрысое сверхсущество давно уже создало накопитель и теперь заполняет свой огромный сосуд за считанные секунды. Чудо, уникум, феномен… Я уже устал удивляться талантам этого совершенного творения предтеч. Вот бы мне её силу…

Увы, передать мне энергию Тиша не может. Мы пробовали. Девчонке такого пока не понять, но даже здесь, в условиях крайне низкой концентрации прото-частиц, её возможности практически сопоставимы с доступным обычному человеку вовне. Всё, на что я способен за пределами этой планеты-ловушки, Тиша в теории может и здесь. Увеличенные размеры сосуда и скорость его наполнения нивелируют разницу в объёмах имеющейся тут и там энергии.

Да уж… Просто вселенская несправедливость. Она может, но не умеет, а я умею, но не могу. Будь прото-способности привязаны к телу, а не к душе, к моим целям однозначно прибавилась бы ещё одна наиважнейшая – во что бы то ни стало переселиться в Источника. Увы, смена оболочки ничего мне не даст. Я уже как-то сидел в Сквозняке-Сердолике. Это могущество себе не забрать. А вот использовать его в своих интересах очень даже возможно.

Сейчас обучение Тиши стоит на месте – у меня нет свободной энергии – но, как только я закончу накопительный контур, я продолжу создавать для неё конструкты-примеры, которые девушка будет запоминать, повторяя их. Пока же в её арсенале есть лишь одно единственное плетение. Я научил ему Тишу в рамках данного ещё до встречи с Вилором Лантом обещания. Пришлось потратить ещё один лишний день, но зато теперь девушка способна усыплять всех подряд c просто умопомрачительной скоростью.

Этим несложным программным кодом пользуются местные паладины, но если на создание оных у Светлых уходят едва ли не сутки, то белобрысое сверхсущество штампует конструкт за конструктом, совсем не испытывая недостатка в энергии. И штампует достаточно быстро. Это плетение она вызубрила так тщательно, что смогла довести процесс строительства усыпляющего конструкта до полного автоматизма. Всё свободное время Тиша только и занимается тем, что создаёт его и рассеивает, создаёт и снова рассеивает.

Увы, но в этом вопросе она – человек. Её сверхспособности касаются только работы с прото-энергией. Память девчонки далека от моей абсолютной. Никакой врождённый талант не заменит тысячи лет тренировок. Не видя конструкта-примера, девушка очень долго не могла повторить этот простенький код. Чтобы она заучила его, мне пришлось не рассеивать это плетение целые сутки. А ведь удержание внешнего конструкта тоже требует подпитки энергией. К сожалению, мои прогнозы верны – прото-мастером Тиша станет ещё очень и очень нескоро.

Зато теперь нам больше не нужно никуда торопиться, как и прятаться от людей по лесам. Да, сейчас шансы нарваться в необжитой глуши на Вилора с Чутьём в разы ниже, чем раньше, но они всё равно существуют. Лант поведал мне о том, что Конклав принял решение встречать Хо на острове в полном составе, но за прошедшее время всё могло измениться. Всё же главная сила Хранителей Равновесия это – пятёрка Виларов с Благословенной Бронёй и с открытыми чакрами. Постоянно держать у портала остальных младших членов Конклава – излишняя перестраховка. Они запросто могли передумать и отпустить часть Вилоров заниматься своими делами. Перестрахуюсь и я.

Тем более, что девчонка при всей своей нынешней мощи, всё равно остаётся девчонкой. Ей не нравится спать на земле, мыться в речках, сушить на себе плохо выстиранную одежду, не расчёсывать волосы и терпеть остальные, с моей точки зрения не являющиеся таковыми, тяготы походной жизни. Ей нужен комфорт.

Нет, я стойкий, и мог бы спокойно и дальше слушать её нытьё, но зачем? Тракт, идущий на запад вдоль побережья Срединного Моря, для нас слишком людный, но и эта, жмущаяся к границе лесов дорога изобилует постоялыми дворами, трактирами и другой придорожной инфраструктурой. К тому же, проходит южнее всех крупных городов, которые нам всё равно бы пришлось объезжать. От Светлых и Тёмных, с которыми там у нас куда больше шансов столкнуться, нужно держаться подальше.

Другая причина, заставляющая нас не покидать края леса – в нём всегда можно скрыться, случись какая-либо проблема. Чуть что, бросаем лошадей – и попробуй нас догони. Лес под боком внушает уверенность.

Впрочем, пока таких поводов не было, как и даже намёков на них. На дороге, соединяющей больше похожие на крепости деревушки и городки, всё тихо и мирно. Денег у нас хватает. Путешествуем, не торопясь и с комфортом. Во время пути потихоньку разжёвываю Тише теорию, обрисовывая ей возможности, которые даёт прото-мастеру работа с энергией, параллельно занимаясь строительством накопителя. Придёт время, доберёмся до практики. Пока же – дорога, дорога, дорога.

***

– Бездушный!

Сидящий в ползущей нам навстречу телеге крестьянин подскочил на козлах и хлёстко стегнул кобылу поводьями. Та дико заржала и резко ускорилась. Его разновозрастные пассажиры, по-видимому семья мужика, тотчас завизжали во что кто горазд и вцепились в борта повозки.

– Бездушный!

И не понять – это страх его заставляет орать, или мужчина пытается предупредить встречных путников, в роли которых выступаем мы с Тишей? На всём просматриваемом участке дороги в этот утренний час кроме нас и семейства крестьян никого. Они, видимо, на рассвете выехали из лежащего дальше посёлка, мы же сегодня ночевали в лесу, не успев засветло добраться до очередного постоялого двора.

– Поворачивай! Ослепли что ли?

А вот это уже точно нам. И нет, не ослепли. Я прекрасно вижу выскочившего из леса мужчину, во всю прыть несущегося через луг в сторону дороги. Он практически гол и бежит слишком быстро для местного. Определённо бездушный из относительно новеньких. Судя по самодельной юбке из плотных и длинных листьев, сейчас он впервые увидел людей в этом поясе.

– Да тикайте же! – снова гаркнул поравнявшийся с нами крестьянин. – Очнись, малый. Твой меч тебе здесь не поможет.

Хорошо, что в Империи принято носить с собой оружие. Внешне неотличимые от обычных клинки можно больше не прятать. Один меч висит у меня на поясе. Второй пришлось отдать Тише, так как с двумя я смотрюсь подозрительно. Здесь так не носят. По рукоятям улучшенное прикладными дарами оружие опознать невозможно, а дорогие, украшенные серебром и резьбой ножны я давно поменял на простые, неброские.

– Спасайтесь! Я попробую задержать!

– Идиот! – поперхнулся крестьянин ругательством.

Да, согласен – такого дурака, как полоумный юнец, каким я сейчас выгляжу в глазах мужика, ещё поди поищи. Очевидно же, что бездушный не просто так сюда мчится. Он явно от кого-то удирает.

– Да плюнь на них! – визгливо заверещала жена мужика, прижимающая к себе младшего из полудюжины сидящих в телеге детей. – Гони, Тони! Гони!

При желании, мы бы легко обогнали их. При желании. У меня его нет. Этот недавно пришедший сюда с Воды человек может мне пригодиться. Кроме семейства крестьян, которые скоро уберутся отсюда, других свидетелей нашей встречи с бездушным здесь нет. Пообщаемся. Вдруг у него есть интересующий меня дар? Его помощь могла бы избавить меня от многих проблем.

– Мы поможем ему? – неуверенно произнесла Тиша.

– Или он нам, – неопределённо пожал я плечами. – Слушай меня внимательно. Сейчас ты отдашь мне свой меч и отправишься догонять крестьян.

– Но как же… – попробовала мне возразить девчонка, но я тут же её перебил.

– Молчать! – рявкнул я. – Никогда не спорь со мной. Это самое главное правило, которое тебе необходимо запомнить раз и навсегда. Учитель всегда прав. Всегда.

– Простите! Простите! Я больше не буду, – испуганно зачастила Тиша.

– Догонишь крестьян, – строгим голосом повторил я. – Поскачешь рядом с телегой. Постоянно болтай, успокаивай. Пусть смотрят на тебя, а не на нас с ним, – кивнул я на продолжающего нестись к дороге по разнотравью луга мужчину. – Скажешь: брат решил дать бездушному меч. Мол, сейчас нечисть может остановить только тот, кто призвал её. Скажешь: брат – тоже воин. Наш отец был солдатом – научил его драться. В общем, побольше болтай и на меня не оглядывайся. Встретимся в той деревне, которую мы вчера проезжали последней. Жди меня там. Поняла?

– Поняла.

Хлестнув поводьями по лошадиным бокам, я направил коня на луг, навстречу бегущему сюда человеку. И какой же он нашёл Ключ? Раз убегает, то явно не красный и скорее всего не оранжевый. Любой, добравшийся до Ойкумены Идущий легко перебьёт десяток бесов даже голыми руками. А у одного из йоков всегда можно отобрать копьё. Жёлтый? Зелёный? Едва ли тут что-то из более опасных цветов. Тяжёлую поступь демона я бы точно смог вычленить в доносящимся из лесу топоте.

– Нечисть! – раздалось у меня за спиной.

Это Тиша. Но и крестьяне заметили – в громыхающей по дороге ржавыми ободами телеге вспышка ругани, детского плача и визга. Всё же зелёный. За выскочившими из леса двумя чёрными псами, проламывает себе путь через древесную молодь согнувшийся в три погибели саблепал.

Оглянувшись, я убедился, что девушка галопом летит по дороге, догоняя телегу. Молодец. За неё я спокоен. Сейчас крестьянин узнает, что отважный юнец – не такой уж и идиот. По факту, вооружить объект интереса нечисти – самое правильное решение. Бездушный – априори очень сильный боец. С мечом в руках он способен, если и не полностью перебить выбравшихся из Бездны чудовищ, то уж точно существенно ослабить и задержать слуг Низверженного. Тем более, что стоит взявшему Ключ человеку погибнуть, как преследовавшая его нечисть мгновенно переключится на не успевших покинуть их поле зрения людей. От псов Бездны не выйдет удрать и верхом на коне. Что же говорить про отнюдь не стремительную телегу.

– Стой! – выпрыгнул я из седла, перекрывая дорогу бегущему ко мне человеку. – Лови! – бросил я ему отобранный у девчонки меч. – Будем драться!

– Там ещё! Ещё много! – поймал брошенный клинок на лету изрядно запыхавшийся мужчина. – Рогатые, с копьями. И другие ещё.

Но его предупреждение уже запоздало. Из леса на луг один за одним выскакивают бесы и йоки.

– Да стой же ты! – рявкнул я на порывающегося бежать дальше мужчину. – От них не сбежишь. Нечисть не устаёт. Надо драться!

– Сдурел?! Не потянем. Куда тебе? Глянь на сутулого.

– И не таких бил. Слушай меня или сдохнешь!

– Ты что, одарённый? – всё же остановился мужчина.

В глазах проблеск надежды.

– А ты разве нет?

– Я всё слил. Я пустой.

– А, что было?

– Невидимость, Ледяное Копьё. Одну псину прикончил. Настырные, не отстают.

Он никак не мог отдышаться. Похоже, погоня длится уже достаточно долго. Но, почему тогда бесы и йоки бегут позади саблепала? Они должны были сильно отстать.

– Других даров нет?

– Ерунда. Ничего полезного, – затряс головой Идущий. – А, что ты? Боевые есть?

– Ярость с Мощью.

– Ох, слава Создателю… – облегчённо выдохнул человек. – Выручай, парень! Должником буду!

– Договорились. Держись позади. Не зевай.

Шлёпнув и так порывающегося убраться подальше отсюда коня по крупу плоской стороной меча, я повернулся к лесу. Лошадь потом догоню – далеко не уйдёт. Сейчас главное – перебить нечисть так, чтобы крестьяне не поняли, кто именно прикончил чудовищ. Мне не нужна слава великого воина. Если всё время держаться рядом с напарником, который, естественно, тоже будет активно двигаться и размахивать мечом, издали будет не разобрать, кто именно сразил ту или иную из тварей Бездны.

– Не переживай, тыл прикрою, – хищно оскалился повеселевший мужчина. – Сил ещё много.

Чёрным псам я не нравлюсь. Оба чудовищных зверя, при виде вышедшего вперёд меня, не сговариваясь, начали расходиться в стороны, явно планируя сразу атаковать свою главную цель. А вот совсем немного отставший от них саблепал, наоборот, скачет на своих многосуставчатых лапах-ходулях прямо ко мне. Плохо. Лучше бы нападали по очереди.

– И почти убежал ведь, – пожаловался у меня за спиной мой напарник по предстоящему бою. – Оторвался, на невидимости забрался на дерево. Думал, мимо пробегут. Куда там. Собрались все под деревом. Тощий начал когтями лупить по стволу. Веришь, нет – он срубил бы. Я сначала не понял, что себя в ловушку загнал. Чуть не сдох там. Всю мелочь дождался. Чудом смог соскочить.

– Что ещё из даров?

– Так сказал же, – удивился мужчина. – Ничего больше нет.

– Отмер, возраст видишь?

– Не вижу.

Вот и всё. Теперь можно расслабиться. Мне не выпал счастливый билет. Очень жаль. Значит только бобы. Другой, куда более желанной награды нам, увы, не достанется. Зато можно больше не переживать за напарника, сосредоточившись на собственной защите и итоговом результате. Торопиться не стоит. Пусть Тиша с крестьянами уедут подальше.

Всё, они здесь. Начинаем.

Кувыркнувшись по земле, я резким рубящим ударом вспорол брюхо пролетевшему надо мной чёрному псу и прыгнул под ноги саблепалу. С тобой мы сначала попляшем. Пусть мелочь подтягивается.

Как там напарник? Живой. От атаки второго зверя сумел увернуться. Поднимается на ноги…

Звёзды! Так быстро? Брошенное подоспевшим к месту событий йоком копьё пробивает спину прозевавшего эту атаку Идущего, и человек, охнув, хватается за выглянувший из своей груди окровавленный наконечник руками. Он труп. Эта рана смертельна.

Вот тебе и прикрылся бездушным. Теперь вся надежда на то, что страх не позволит крестьянам разглядывать нечисть. Если дети будут в ужасе прятать лица, вместо того чтобы украдкой подсматривать за происходящим на поле, я смогу потом рассказать, как убил пару бесов пока могучий бездушный истреблял остальную нечисть. Лучше прославиться, как отважный смекалистый парень, чем явить себя в их глазах паладином.

Или Тиша сумеет отвлечь ребятню. В любом случае, здесь уже от меня ничего не зависит. Рублю нечисть и, как только телега исчезнет за пологим холмом, за который убегает дорога, приступаю к разделке.

Саблепал подождёт. Увернувшись от метнувшейся ко мне когтистой лапы, рассекаю наиболее шустрого йока, попытавшегося напасть на меня со спины и тут же сношу голову второму козлоногому уродцу. Подбирать выроненный погибшим Идущим меч смысла нет. И с одним легко справлюсь. Очередной йок падает окровавленным мясом. А вот и бесы. Рогатая мелочь бросается на меня всей гурьбой. Кручусь, прыгаю, бью, бью, бью. Чёрная кровь так и летит брызгами в разные стороны. У них нет ни единого шанса.

Нет, он мне всё же мешает. Настырные длинные лапы, нет-нет задевая своих же союзников, раз за разом обрушиваются туда, где я только что был. Говоришь, твои кости – железо? Ну-ну. Могучий удар под один из суставов – и нога саблепала подкашивается.

Ещё йок, ещё бес. Теперь снова к костлявому предводителю тварей. Тот не вышел из боя. Опираясь на целую ногу и одну из передних конечностей, высоченное чудище продолжает выцеливать меня второй лапой. Отсекаю когтистую кисть – и в прыжке бью по опрометчиво опустившейся шее.

Готов. Что там с мелочью? Все отставшие уже добежали до места сражения. Обступили меня плотным кольцом. Страх уродцам не ведом. Прут и прут. Прут и падают, падают, падают. Всё? Закончились? Так, а где чёрный пёс?

Дно вселенной! Я должен был это предвидеть… Со смертью призвавшего их из Бездны бездушного все попавшие в поле зрения нечисти люди превратились для чудищ в приоритетные цели. Я рядом, но я один, а в телеге их дожидается целая россыпь призов. Пёс решил, что удирающая добыча вполне досягаема и имеет куда большую ценность. Он уже на дороге. Догнать не смогу. Вернее, смогу, но только, если сброшу личину простого мальчишки и рвану во всю силу. Но это чревато проблемами.

Выдавать в себе то ли беглых бездушных, то ли юных паладинов-отступников нам с Тишей нельзя. Эта слава опасна. Без раскрытия же своих истинных сил до телеги я добегу точно позже, чем чудовище доберётся до семейства крестьянина. И до Тиши. Девчонка по-прежнему держится рядом с телегой.

Впрочем, за безопасность своей ученицы я переживаю сейчас меньше всего. Уж кого-кого, а это белобрысое сверхсущество порождению Бездны догнать не по силам. Либо девчонке достанет ума выпрыгнуть из седла и рвануть прочь со всех своих перенасыщенных силовыми узлами ног, либо она просто пришпорит коня, легко оторвавшись от тихоходной телеги.

На убийство семейства крестьян у чудовища уйдёт определённое время, вполне достаточное для того, чтобы я успел существенно сократить разделяющую меня с псом дистанцию. Тише точно ничего не грозит. И её лошади тоже. Без транспорта мы не останемся.

А вот людей жалко. Я рванулся вперёд. Произошедшее перечеркнуло все мои предыдущие старания. Про конспирацию теперь можно смело забыть. Либо я приношу сейчас в жертву сохранности нашей легенды жизни этих детей, либо демонстрирую крестьянам свою настоящую силу. Через подобное мы уже проходили с Китаром. Выбрав разумное и логичное, я имею все шансы навсегда потерять уважение и доверие своей ученицы. А этого нельзя допустить.

Тиша медлит. Оглядывается, что-то кричит крестьянину. Всё, телега уползает за холм. Я же только выскакиваю на дорогу.

А ведь можно поддаться, проиграть эту гонку порождению бездны. Притвориться, что хотел их спасти, но чуть-чуть не успел. Я умею врать как никто. Ученица поверит мне. Нет выживших – нет опасных свидетелей.

Нет, не могу.

Почему? Это глупо.

Да пусть смотрят. Риски по факту не так велики. Через несколько дней мы уже будем так далеко, что вся наша опасная слава останется в графстве, название которого можно будет смело забыть. До столицы Империи, куда мы направляемся, больше тысячи километров. Если нас и решат разыскать, то у них ничего не получится.

Я себя отговариваю? Серьёзно?

Дно вселенной! Что она творит! Тиша внезапно развернула коня и послала его навстречу чудовищу. Животное ржёт, упирается. Вот же дура! С голыми руками на огромного пса? Это даже для неё перебор.

Давай в сторону! Решила спасти крестьян, ну так хотя бы не делай это ценой своей жизни. Уводи его! Не факт, что порождение Бездны бросится именно за тобой, предпочтя тебя восьмерым дальним жертвам, но попробовать стоит.

Ох, дура… Слезает с коня. Хорошо хоть, с телеги не видят её глупой выходки. Та только что окончательно скрылась за холмом. Ну давай, убегай! Твоя совесть чиста. Дальше всё будет зависеть исключительно от выбора твари.

Ну беги же! Детишки в любом случае выживут. Я спасу их. Я точно успею. Обещаю тебе!

Нет. Девчонка упрямо стоит на пути порождения Бездны. Чёрный пёс приближается. Лошадь Тиши давно удрала. Что эта отважная дура задумала? На одной из отсталых планет есть традиция – состязаться с быками, дразня их. Сейчас прыгнет в сторону. Вот сейчас… Сейчас…

Звёзды! Что это было?! Конструкт? Я такому её не учил.

Из направленной на чудовище открытой ладони девчонки только что вылетел огненный луч, прошивший пса насквозь. Очень тонкий, короткий, и метра не будет, но действенный. Уже мёртвая тварь – а с дырой в голове не живут даже порождения Бездны – завершая прыжок, сносит Тишу и падает на девушку. Миг – и моя ученица, спихнув с себя труп, выбирается из-под туши чудовища.

Нет, не конструкт. Обычный энергетический импульс. Но какой же он мощный…

Чудо, уникум, феномен… Источник.

Ло 4

Тот день не принёс нам дополнительных сложностей. Крестьяне, которым потом предстояло рассказать о случившемся жителям ближайшей к месту событий деревни, так и не стали свидетелями чего-то невероятного. А вот необъяснимого – да. Трупов отважной девушки и её не менее смелого брата на поле сражения бездушного с нечистью в итоге не обнаружилось. Выходит, каким-то чудом у них всё-таки получилось сбежать.

Точно так же бесследно исчез и сам уроженец Дна Мира, перебивший и вскрывший всю нечисть. Но это, конечно же – не имеющая ничего общего с правдой официальная версия. На самом деле, его тело с привязанным к нему большим камнем покоится на дне глубокого омута. Заметая следы, мы увезли с собой труп одарённого и сбросили его в реку, через которую переправились вплавь, прямо в сёдлах, в стороне от дороги.

Последнюю нам пришлось ненадолго покинуть. Чтобы слухи о пропавших парне и девушке, в отсутствии наших следов, поскорее забылись, несколько следующих дней мы с ученицей шли на запад по лесу звериными тропами, ведя лошадей под уздцы. Опять трата времени ради уменьшения риска, но увеличение продолжительности пути сейчас не имеет большого значения.

Мы по-прежнему никуда не торопимся и, в любом случае, достигнем столицы Империи раньше, чем я дострою накопительный контур. Заниматься проверкой своей судьбоносной теории без него я даже пытаться не стану. Была мысль ускорить процесс, посредством привлечения к делу помощника с правильным даром, но Идущий, позволивший йоку убить себя, как выяснилось, не умел видеть чужие возраст с отмером и был в этом плане для меня бесполезен.

Да, завершение строительства накопителя – первейшая из моих текущих задач, но покидать Ойкумену, не разобравшись с Источниками, я тоже не собираюсь. Если я прав, и все они обладают могуществом Тиши, наш вид спасён. Эту теорию я во что бы то ни стало обязан проверить. Её подтверждение – наша победа, ибо воины с возможностями моей ученицы станут той силой, которая уничтожит гахаров. Воины с возможностями, границы которых ещё только предстоит выяснить.

Девчонка-феномен не перестаёт меня удивлять. Ей, видите ли, просто очень сильно захотелось убить того пса. Теперь в арсенале голубоглазого сверхсущества имеется мощнейшее оружие ближнего боя, которое моя ученица способна применять с просто поразительной частотой. Тут ей позавидует любой одарённый. Стоит Тише наполнить сосуд, как можно снова колоть врага очередным энергетическим импульсом. Перезарядка занимает лишь несколько жалких секунд. Ну чем не боевой дар?

Подозреваю, что это – ещё не конец. Впереди меня ждут всё новые и новые чудеса. Предтечи создали настоящих богов. Жаль только, что разум этой светловолосой богини пока даже близко не сопоставим с её мощью. Увы, Тиша мне пока не помощник. Прото-мастером она станет ещё очень и очень нескоро. Для меня эта девушка – всего лишь подопытный, не несущий своим присутствием рядом со мной никакой практической пользы. Тем не менее, я её компании рад. Что бы мне не готовила Истина, я продолжу изучать этот чудо-феномен и там. Лишь бы только портал пропустил её.

***

Вот и всё. Мы въезжаем в столицу Империи Света. Эсперона огромна. Город с населением в сто с небольшим тысяч жителей – настоящий мегаполис для этой отсталой планеты. А вот стены здесь скромные – высоты в них всего метров десять. И понятно – до гор и лесов, откуда чаще всего в обжитые земли приходит нечисть, отсюда достаточно далеко. Эсперона стоит на морском берегу. Она – порт. Тут уместно бояться лишь бездушных-отступников, способных в теории найти Ключ возле города или даже внутри его. Порождения Бездны, выпущенные в мир промышляющими поиском разноцветных шаров в диких дебрях Вилорами, едва ли до сюда доходят.

По той же причине окрестности города тоже густо заселены. На десятки километров от столицы Империи разбегаются в разные стороны деревушки, небольшие посёлки и отдельно стоящие фермы. Там уже никаких стен, ворот, частоколов и рвов нет и близко. Контраст с укреплённым подлесным югом разительный. Кругом поля, разнообразные сады, виноградники, выпасные луга и дороги, забитые путниками.

Жить мы будем не в городе. На подъездах к нему тьма различных трактиров, постоялых дворов и ночлежек на любой кошелёк. Нам не нужно ходить на работу, и, вообще, лишний раз выбираться наружу. Уединение, тишина, круглосуточный доступ к еде и удобствам. В снятой мансарде всё это есть. И при этом соседи лишь снизу, под толстым практически полностью звуконепроницаемым полом. Шептаться нам не придётся. Можно спокойно заниматься обучением Тиши и ждать.

А ждать мне осталось недолго. Две недели покоя – и я, наконец-то, верну часть своей прежней силы. Именно столько времени мне требуется для завершения строительства накопителя. Надеюсь, Лант не прилетит сюда раньше. Я брал срок с запасом.

В город же мы сейчас входим лишь для того, чтобы прикупить всяко-разного и посетить пару людных таверн, где есть шансы разжиться самыми свежими новостями. В Эсперону стекаются слухи со всей Ойкумены. Если мне повезёт, разживусь информацией, представляющей ценность. В частности, меня интересует происходящее в Княжествах, где мой бывший друг и учитель пару месяцев назад начал грабить сокровищницы. Срок большой – эти новости уже должны были успеть сюда добраться. Корабли ходят быстро.

Тишу я взял с собой. Мне спокойнее, когда она рядом. Оставлять без присмотра девчонку не хочется. Мало ли, что может случиться? Тем более, что выход в город – не такой большой риск. Эсперона весьма многолюдна, так что шансы нарваться на Тёмных, которых здесь всего пара десятков, не столь велики. Храмовники же нам опасны лишь те, что имеют отношение к острову. Таких, по идее, можно встретить в окрестностях порта, так что туда не пойдём. Орденцы же, кроме разве что отцов-настоятелей, способных в теории распознать в нас бездушных при помощи какого-нибудь неизвестного мне плетения, нам не страшны. Прогуляемся вместе.

А вот кони остались в трактире. Передвигаться пешком здесь удобнее. Плюс, так мы меньше привлекаем внимание. Разъезжать по столице верхом и в повозках – привилегия самой зажиточной публики. Мы же – люди простые. Одна лавка, другая. Прокладываю маршрут по наиболее людным широким улицам. Ещё пара мест, и можно направляться в таверну. Заодно пообедаем.

– Лука, – внезапно толкнула меня локтем в бок ученица.

На людях мы договорились обращаться друг к другу на ты и, используя вымышленные имена.

– Что? – пригнулся я к Тише.

– Человек в повозке, – кивнула она одними глазами на проехавший только что мимо нас открытый экипаж, – у него был рисунок.

О, звёзды! Вот оно! Как я сам не додумался до такого простого решения этой проблемы? Всё лежит на поверхности. Мне не нужен одарённый помощник. Моя сверхталантливая ученица способна увидеть конструкт, наброшенный на человека кем-то другим. Я мог догадаться. Раз даже защитная аура ей не помеха, то девчонке открыты все внутренние конструкты объекта, хоть собственные, вроде силового каркаса, хоть чьи-то чужие, как тот же маяк, прикреплённый мной к Ланту.

Плевать на отмер, проверяя который эмиссары Порога ищут Источников на Земле и в Предземье. Есть способ попроще. При наличии Тиши, конечно. Что на каждом клиенте Конклава, что на любом из купленных ими рабов есть наложенный связавшим хозяина с жертвой Виларом запрет. Именно его сейчас и увидела моя ученица.

– А у кучера? – прошептал я.

– Нет, – мотнула головой девушка. – Только у богача. На затылке. Малюсенький. Еле заметила.

Жаль. Но это бы было совсем уж невероятной удачей. Обнаружить Источника в первый же день – перебор. Я и так готов восславить Всевидящие за то, что они свели нас с одним из клиентов Конклава. Впрочем, вероятность подобной встречи здесь весьма высока. В Эспероне их больше, чем несколько. Я ещё не наводил справки, но понятно и так, что одним императором и его близкими родственниками круг столичных обладателей Долгой Молодости точно не ограничивается.

– За ним! – приказал я. – Но не бежим. Просто быстро идём.

Если этот богач живёт где-то поблизости, или место, куда он сейчас направляется, находится рядом… Увы, после двух поворотов повозка пропала из виду. Мы отстали. Но это нестрашно. Главное, что отныне я знаю, как обнаружить объект моих поисков. Нет, безвылазно сидеть на постоялом дворе нам теперь не придётся. Прогулки по городу однозначно войдут в ежедневный режим.

***

Значит, вот в чём причина задержки учителя. Посещение людной таверны дало результат. Причём, сразу. Поступающие из соседней державы недобрые вести у всех на устах. Теперь знаю, что поднявшие в Княжествах переполох ограбления заставили тамошних правителей – да и здешняя знать переняла защитные меры соседей – переместить собранные и собираемые плоды Бездны из сокровищниц в некие тайники, про которые никому ничего неизвестно. Светлые самостоятельно прячут долю Ордена, князья с графами тоже сами заботятся о сохранности своей половины. Разумно.

И понятно, что всё это сделано по приказу и при непосредственном участии Конклава. Хо серьёзно осложнили задачу. Теперь ему нужно вылавливать посвящённых в секрет и допрашивать их. А сначала ещё и искать этих знающих тайну. Едва ли там всё очевидно. Наверняка, сама знать ради обеспечения собственной безопасности не поставлена в известность о местонахождении новых хранилищ. И это логично. Подозреваю, что мой бывший друг и учитель просто-напросто плюнул на эту возню и отправился в горы – добирать недостающее через поиск Ключей.

У меня есть идеи насчёт упрощения данного процесса. Несложный конструкт, позволяющий вычленить предмет определённых размера и формы из общей картинки, существенно облегчит поиск разноцветных шаров. Можно смело летать над горами, шаря взглядом по местности. Конструкт сам сообщит, если заданный объект попадёт в поле зрения. И это лишь мысль, что лежит на поверхности. Хо умён – он придумает, как облегчить процесс сбора Ключей.

Грандмастера от других прото-пользователей отличает не только абсолютная память, позволяющая держать в голове великое множество выученных конструктов. Мы способны создавать новые программные коды, помогающие нам решать почти любые стоящие перед нами задачи. Почти любые, но, к сожалению, далеко не все. Чтобы твой конструкт как-то мог повлиять на что-либо, нужно полностью понимать механику конкретного процесса. Над решениями некоторых сложных проблем можно биться столетиями. Те же норы, Ключи, дары, троерост… Пока не узнаешь, как всё это работает, вмешаться в их работу не сможешь. Взаимодействовать с непознанным невозможно. Тут мы бессильны. Надеюсь, бессильны пока.

***

Всё же не зря на многих планетах семёрку считают счастливым числом. Седьмой день не успел обернуть вечер ночью, а удача уже улыбается нам. От здания местного театра отъезжает карета, везущая четверых человек. Среди них сразу двое с обнаруженными Тишей рисунками: владелец сети знаменитых столичных борделей – синьор Луиджи Де-Марко и его длинноногая спутница, не так давно занявшая освободившееся после разрыва Луиджи со своей предыдущей любовницей место его фаворитки.

На неделе я собрал информацию обо всех своих гипотетических целях. Теперь знаю все имена, адреса, сферу деятельности, нравы и внешность всех столичных клиентов Конклава. Де-Марко не первый, за кем мы следим, но лишь он максимально упростил нам задачу вынеся свою связь с Источником в публичное поле.

Дурак. Его выходка однозначно не придётся по нраву Вилорам. Он – их новый клиент. Эта девушка – первый Источник, купленный синьором Де-Марко. Дешёвый Источник, в годах. Ей уже двадцать с хвостиком. Перезрелый товар. Но, как женщина, очень достойный образчик – красоту кареглазой брюнетки никто не оспорит. Вероятно, из знати Дна Мира, потому и так долго жила в своём поясе. К дочерям власть имущих подобраться сложнее.

Это мерзко. Косматый обрюзгший старик, лишь полгода как начавший молодеть, мог и раньше позволить себе содержать юных спутниц, но купленная за деньги любовь – одно дело, а использовать околдованную при помощи Связки несчастную девушку – подлость. Похабник-Луиджи – любитель пускать пыль в глаза. То неподдельное обожание, с которым смотрит на своего господина одурманенная рабыня, не заметить нельзя. Он красуется ей. Посвящённых в секрет не так много, а несведущие, несомненно, завидуют Луиджи-счастливчику, мало того, что в этом году наконец-то скопившему денег на Долгую Молодость, так ещё и нашедшего где-то такую красотку.

Мерзко, подло и низко. Этот глупый поступок ещё выйдет синьору Де-Марко боком. Да, Вилорам сейчас не до старого идиота, но, стоит нам с Хо перебраться на Истину, как хозяева Ойкумены вернутся к своим прежним делам. Впрочем, раньше история с выставлением свежекупленного Источника напоказ доберётся до ушей императора. Возможно, верховный властитель Империи вмешается в ситуацию раньше островных колдунов. Впрочем, это уже меня не касается.

Но Тиша со мной не согласна.

– Вот же тварь… – зло прошипела девчонка, осознав, что походами в театр взаимоотношения старика и брюнетки-Источника не ограничиваются. – Куда смотрит Единый?! Мы спасём её!

Этого ещё не хватало.

– Как? Избавив её от страданий?

– Как меня. Нужно только добыть жемчужину.

– По-твоему это легко?

– А, что сложного? Возвращаемся в лес, находим Ключ нужного цвета. Вы мне сами рассказывали – нужен голубой, с демоном. Выпускаем в мир нечисть, убиваем её…

– Нет, – перебиваю я Тишу. – У нас на это нет времени.

– Но так же нельзя!

– Правило! – шёпотом рявкаю я. – Ты забыла про главное правило?

Губы девушки сжаты, в глазах злость и обида.

– Никогда не спорь с учителем, – выдавливает она из себя через силу. – Учитель всегда прав.

– То-то же, – примирительно улыбаюсь я. – Не забывай, что стоит на кону. На её спасение уйдут если не месяцы, то уж точно седмицы. У меня столько времени нет. Каждую секунду там, в других мирах, – указал я глазами на небо, – гибнут люди. Очень много людей. Ну а девушка… Это скоро закончится. Либо император, либо сами Вилоры накажут этого ублюдка за наглость.

Н-да… Накажут. И он перестанет выставлять своего Источника напоказ. Но не более того. У себя дома, за закрытыми дверями, подлец продолжит использовать околдованную рабыню по своему усмотрению. Я, пожалуй, всё же убью эту мразь. Только Тише про это не стоит рассказывать. Она не оценит.

***

Я свободен… Какое же это блаженство… Меня переполняет энергия. Он закончен! Я снова грандмастер! Да, в ослабленной версии – создание высших, энергоёмких конструктов мне по-прежнему недоступно – но в этом диком отсталом мирке я всё равно теперь бог. Я – Ло Всемогущий.

И сразу же к делу. Настоящему божеству не пристало топтать бренную землю ногами. Мне нужны крылья. Говорите, у вас есть дары? Что мне ваши дары? С обретением доступа к худо-бедно терпимым объёмам энергии я частично развязал себе руки. Теперь мне по силам в относительно короткие сроки создать антиграв. В паре с реактивными дюзами этот сложный конструкт позволит мне достаточно быстро передвигаться по воздуху. Уже завтра я расширю свою свободу перемещения до границ атмосферы. И это только начало.

***

– Я лечу! Лечу!

– Не ори! – шикаю я на поднявшуюся к потолку ученицу.

Повторять она мастер. Стоило мне закончить последнюю дюзу – для нормальной манёвренности их нужно побольше – как Тиша мгновенно скопировала и этот несложный конструкт.

– Ой! Это так здорово! – переходит на шёпот девчонка.

Тиша светится счастьем. Куда только делось её мрачное настроение, раздражавшее меня все последние дни? Ребёнок – он ребёнок и есть.

– Спускайся. Поужинаем, и можно лететь. Мы готовы.

– К чему?

Ко всему. В том числе к переходу на Истину. До поры я не посвящаю её в свои планы. Тиша плохо воспринимает реалии сложного выбора. Её жалкий умишко не способен постичь важность общего блага, в жертву которому мы обязаны приносить блага личные с частными. Она знает, что я скоро отправлюсь на остров, но считает, что я улечу туда сам. Новоявленная колдунья уверена, что её ждут самостоятельные поиски брата. Я ведь обещал ей помочь, я для этого её и спасал.

Да, для этого. Но то было до открытия Тишиных чакр. До того, как я увидел надежду в моей судьбоносной гипотезе, до того, как я заподозрил в Источниках наше спасение.

Объяснить ей, насколько важны проводимые мной над ней опыты, и пытаться не стану. Девчонка всё равно не поймёт. Когда придёт время, поставлю её перед фактом. Скажу, что для спасения человечества – как Китар говорит: всех людей всех миров – мне нужна её помощь. Это – чистая правда. Доля лжи лишь в контексте. Достигнув Вершины и найдя выход с этой планеты-ловушки, я планирую, обретя свои прежние силы, вернуться обратно и заняться Источниками. Тиша станет солдатом моей будущей армии. Одним из.

Если моя теория верна, этот мир ждёт тотальная перековка. Раз уж я достиг уровня местного божества, то четыре ипостаси Единого получат прибавку. Рядом с Создателем, Охотником, Бессмертным и Воином встанет в один с ними ряд новая сущность Всевышнего. На существенной части планет до сих пор продолжают присутствовать в большем или в меньшем количестве последователи одной древней религии. Зачем что-то придумывать, если можно взять за основу их веру?

Я стану Спасителем, очеловеченной частью Единого. Я спасу этот мир. От Вилоров, от Храма, от бессмысленного Пути в никуда, от дремучести, дикости, варварства. Помню, Дункан ругал островных колдунов за несправедливость построенного ими миропорядка. Ему скоро наступит конец. Всё изменится. Конклав, Братство, Орден, Порог доживают свои последние дни. Я начну с Ойкумены – здесь проще, здесь хватает энергии – но потом доберусь и до остальных поясов. Я умею выстраивать систему власти. Опыт есть и немалый. Рядом с созданной мной планетарной державой Арх учителя будет смотреться жалким игрушечным домиком.

Если на Вершине отыщется выход, если там, или на Истине, будет больше энергии… Впрочем, для начала мне хватит и той концентрации, какая есть здесь. Если Тиша не окажется единичным феноменом, и у всех поголовно Источников имеются те же возможности, что и у моей ученицы…

Но, хватит строить теории. Пришло время их проверять.

– Нас ждёт в гости синьор Луиджи Де-Марко. Спускайся.

***

Поздний вечер. Город ещё не спит, но приближающаяся ночь потихоньку разводит людей по домам. Улицы постепенно пустеют, в окнах таверн, рестораций и работавших допоздна лавок всё быстрее гаснут огни. Эспероне пора засыпать.

– А зачем он мне? – шепчет Тиша, косясь на только что прицепленный мной к ней маячок.

Она видит конструкт не глазами, но по привычке опускает взгляд вниз.

– Я боюсь тебя потерять. Мало ли. Вдруг, что-то пойдёт не так, и мы разделимся? Так я всегда буду знать, где ты находишься.

– Как с тем колдуном?

– Да. Это то же плетение.

– Я попробую запомнить его.

– А как же невидимость?

– Не, оно слишком сложное. Его точно не успею. Лучше это. С невидимостью я уже битый час бьюсь. Его точно не смогу повторить, когда вы его уберёте.

И Тиша права. Наложенный мной на себя конструкт не из самых простых. Даже на то, чтобы просто скопировать его демонстрирующей в этом вопросе настоящие чудеса девчонке понадобилось четыре минуты. Я засекал. Не менее сложен и второй код, который мы сейчас используем одновременно с невидимостью. На его создание Тиша потратила почти столько же времени. Он позволяет нам видеть себя и друг друга.

Удобная комбинация, которая нам ещё пригодится. С этой парой конструктов в своё время нам предстоит лететь к острову. Жаль, что я не имею ни малейшего представления о том, как работает Чутьё. Против него я бессилен.

И да, когда эти конструкты сослужат нам службу, я их уберу. Эти программные коды из тех, которые каждый раз необходимо заново создавать и рассеивать. Их подпитка требует достаточно много энергии, да и всё время оставаться невидимыми для окружающих нам сейчас смысла нет.

То есть, именно сейчас как раз есть. Мы висим с Тишей в воздухе, прямо над домом синьора Де-Марко. Это наш наблюдательный пункт. Я решил, что общаться с Источником мне будет удобнее на его территории. Вариант с похищением более трудоёмкий. И зачем? Они спят в одной комнате. Там и встретимся – попасть внутрь несложно. На ночь широкие окна спальни распахивают. Старик любит воздух. Благо здесь он прохладный и влажный. Жара южного лета постепенно спадает, уступая комфорту имперской осени.

– Вон они! – заметила Тиша подъезжающую к воротам карету.

– Вижу. Ждём.

По идее, они уже успели поужинать. Примут ванну, возможно чуть-чуть посидят на балконе с вином и отправятся спать. Сегодня старик обойдётся без любовных утех. Он слишком устал и объелся.

Так и есть. Спустя полчаса в окне спальни развратника зажигается свет, но всего через пару минут снова гаснет. Ждать, когда он заснёт смысла нет. Усыплю. Главное, что дворцовая челядь – а дом богача по архитектуре больше всего напоминает дворец – уже знает, что хозяин отправился баиньки.

– Пора. Выжди пару секунд и потом залетай вслед за мной. Не шуми. И молчи пока я не спрошу.

– Хорошо.

Я спускаюсь к окну. Занавески легки и прозрачны. Для того, чтобы увидеть лежащих на широкой кровати мужчину и женщину мне даже не нужно создавать соответствующий конструкт. Зато, быстро сотворив два других, по очереди усыпляю обоих не успевших это самостоятельно сделать людей.

Я внутри. Следом за мной, потихоньку раздвинув невесомые занавеси, в комнату забирается моя ученица. Сейчас всё решится. Всемогущие звёзды, прошу вас – подтвердите мою правоту. Пусть они все будут “Тишами”.

Создаю инициирующий конструкт и “швыряю” его в спящую женщину. По идее, сейчас её чакры открылись. Набрасываю на комнату полог тишины и другим простым кодом бужу рабыню Де-Марко. Та, открыв глаза, вздрагивает и испуганно вскидывает перед собой руки.

– Доброй ночи!

Очередной, только что “брошенный” мной в брюнетку конструкт позволяет Источнику увидеть нас с Тишей.

– Что? Кто вы?! На помощь!

Вскочив с кровати, женщина пятится к стене.

– Не нужно бояться. Мы слуги Создателя.

– На помощь!

Тиша умничка – помнит мои инструкции. Она уже у двери – перекрывает возможный путь бегства объекта. Я же стою у окна.

– Не нужно кричать, – продолжаю спокойным голосом я. – Нас никто не услышит. Нам нужно поговорить. Ты видишь её? Волшебную пыль?

– Помогите! На помощь!

Я знал, что всё будет именно так. Спектакль устроен для Тиши. Но хватит притворства.

– Если не станешь разговаривать с нами, Луиджи умрёт.

– Нет!

Околдованная рабыня бросается к продолжающему как ни в чём не бывало сопеть старику. Закрывает его собой. Начинает рыдать.

– Нет! Не надо! Прошу!

Тиша тоже за малым не плачет. Моей ученице очень больно на это смотреть. Вспоминает себя.

– Видишь пыль?

– Вижу! Вижу! Не трожьте его!

– Потяни её. Словно вдыхаешь.

– Только не моего Лу! Не его! Прошу вас!

– Сделай, что говорю, и мы сразу уйдём.

Лицо Тиши – застывшая маска вселенской печали. Тоска, жалость, боль.

– Я… Я…

– Тянет, – без радости в голосе сообщает моя ученица. – Её сосуд очень быстро растёт.

Звёзды… Свершилось! Я прав!

– Посмотри на меня. Загляни в меня. Видишь узоры?

– Они светятся, – испугано бормочет брюнетка.

Звёзды… Мы спасены! Они все, как моя ученица.

– Спи.

Усыплённая женщина падает на постель. Я узнал всё, что нужно.

– Не реви. Мы не в силах помочь ей.

Подойдя к кровати, я бережно перекладываю брюнетку на её место и, прикрыв простынёй, под которой она изначально лежала, машу Тише.

– Пойдём. Нам пора возвращаться.

Мы подходим с заплаканной ученицей к окну. Пропускаю девчонку вперёд. Больше сюда она уже не вернётся. Не в ближайшее время. И я не про спальню Де-Марко. Про всю Эсперону.

До завершения озвученного мной Ланту срока осталось всего-ничего. Через несколько дней завербованный мной Вилор прилетит сюда. Хо задерживается. Сколько можно его караулить? Скорее всего Вилары уже ослабили бдительность и распустили младших членов Конклава. Наверняка Лант, как он и хотел, сумел выбить себе внеочередной отпуск и спокойно всё это время сидит в своём замке. Или в чём они там живут?

Если нет, и Вилары по-прежнему держат всех подле портала, то один из Вилоров всегда сможет придумать причину и отпроситься у старших на пару деньков. Подвести владыку этот дурак не осмелится точно, так что, в крайнем случае, покинет остров без спроса.

– Мне так её жалко… Несчастная… Как всё это мерзко…

– Полетели, – подталкиваю я Тишу к окну. – Это скоро закончится. Обещаю тебе.

И я снова не вру. Как мы выяснили, открыть чакры я способен любому, в том числе и Источнику. А вот закрыть… Закрыть их обратно не может никто. Этой женщине больше не нужно ублажать старика. Я не в праве оставлять за собой такой жирный след. Утром брюнетка проснётся и увидит мир новыми глазами. И тут же всё расскажет хозяину.

Что будет дальше? Де-Марко не идиот – он поймёт, что у его Источника открылись чакры. И как он поступит? Скроет сей факт? Обратится к Вилорам? Или пойдёт сразу к Светлым? Скорее последнее. Чакры и мана – это по их части. Как на такое отреагирует Орден? Убьёт её? Возведёт в ранг святых? Начнёт ставить опыты?

А смогут ли они и Луиджи удержать произошедшее с женщиной в тайне? А что, если нет? Конклав ладно, но на Ойкумене хватает гахаров. К ним эта архи-важнейшая информация не должна попасть ни при каких обстоятельствах. В этом плане я не имею права оставить им даже толики шанса.

Источник, чьё имя так навсегда и останется тайной для моей ученицы, уже не проснётся. Мне нельзя рисковать.

Дождавшись, когда Тиша, отведя занавесь в сторону, выскользнула наружу, я обернулся к кровати. Они умрут оба. Старик от сердечного приступа – это я ему обеспечу без всяких конструктов – её убьёт Связка.

Стремительный рывок. Надавливаю на нужные точки, и сердце богатого подлеца резко сжимается, чтобы уже не разжаться. Теперь снова к окну.

Дно вселенной…

– Зачем ты вернулась?

– Вы долго. Я подумала… Ой!

Почему… Ну почему я не задействовал маячок? Почему не убедился, что она отлетела от дома? Это же так просто. Послал запрос и…

Дно вселенной… Вот тебе и проверил… А где Лант? Где сигнал? Его нет…

Он пришёл… Просто “радость” за ”радостью”. Хо на Истине.

А что я? А я всё ещё здесь. И, похоже, у меня большие проблемы.

Вилор Лант

И чего меня тянуло домой? Мой дом там, на Дне Мира. После долгого отсутствия остров больше не воспринимается мной, как нечто родное и близкое. Я здесь будто чужой. Время всё изменило. По началу нахлынувшие не меня ностальгические воспоминания с каждым днём пребывания на острове посещают меня всё реже и реже. Я здесь лишний. Мой дворец полон новых незнакомых людей. Дочки с внучками наплодили мне родственников. Имена и лица, которые нет никакого смысла запоминать. Скоро я опять улечу.

Из трёх доживших до этого дня моих жён две ещё молоды, но ни они, ни пять новых, которых я наскоро выбрал из толпы претенденток, не приносят мне удовольствия. Исполняю свой долг через силу. Мои мысли за морем, с Владыкой и с Хо. Лишь тот факт, что последний из моих сыновей год назад сгинул в Бездне, заставляет меня покрывать своих женщин. Даст Единый, кто-то из них, наконец-то, родит мне достойного наследника имени, которым когда-нибудь можно будет гордиться. Пока с этим мне не везёт. Моё семя – сплошь слабаки с дураками, не доживающие даже до десятого дара.

Но всё это неважно. После открытого мне Владыкой, всё прочее кажется пустым и никчёмным. Вершина закрыта. И только девчонка-Источник способна вернуть Пути смысл. Вот, где настоящая важность. Вот, где настоящая цель. Отныне я сопричастен великому. Я – единственный из Вилоров, кому доверен этот наиважнейший секрет. И я не подведу, ни Владыку, ни Братство, ни вмешавшегося в мою судьбу Создателя.

Единый вёл меня, направлял мои помыслы в нужное русло. Как же правильно я тогда поступил, скрыв от Братьев появление Просветлённого в Истинном Мире. Своим признанием я бы мог всё испортить.

Да, я сделал всё правильно. И гибель братьев не на моей совести. Какая разница, кем они считают грабителя, разорившего те сокровищницы? Знай Вилоры, что в Княжествах орудует Хо, ничего бы не изменилось. Они бы точно так же попытались бы его остановить. Тем более, что я прибыл на остров уже после того, как Конклав принял решение устроить облаву.

В это сложно поверить, но они все мертвы. Не один и не два. От рук Вечного погибло сразу трое Вилоров. Аж трое… Немыслимо, дико, ужасно. Такого никогда прежде не было. Несомненно, Хо – самый сильный отступник из всех, кто когда-либо выступал против нас в Ойкумене.

Нашему миру уже никогда не стать прежним. Впервые Вилары не знают, что делать. Они так сильно напуганы, что два месяца держат всех выживших членов Конклава на острове. Мы просто сидим здесь и ждём.

Мы сидим, а всё остальное стоит. Ни сбора Ключей, ни торговли Источниками, ни контроля за государствами и правителями. Связь с материком осуществляется только по морю. А ведь корабли не настолько быстры, чтобы приходящие с большой земли новости к моменту доставки не утрачивали свою актуальность. Да и у простых Братьев нет возможностей и полномочий Вилоров. Они не способные нас заменить. Не во всём.

Перед тем, как Вилар Пирот увёл всех выживших Вилоров на остров, знать и Светлые получили инструкции. Какое-то время веками налаживаемый нами механизм по инерции будет работать и без нашего прямого участия. Вот только, как долго установленный нами порядок продержится? Как скоро всё начнёт сыпаться без нашего контроля? Месяц, год, десять лет? Равновесие в Истинном Мире лишилось Хранителей. Сейчас Ойкумена живёт своей жизнью без нас, но долго это продолжаться не может. Ну, где там уже этот Хо?

Если Вечный не объявится раньше, чем истечёт отведённый Владыкой срок, мне придётся отпрашиваться у старейшин и лететь в Эсперону. Надеюсь, Вилары отпустят меня. Ждать отступника до бесконечности точно нельзя. Остальные пояса тоже требуют присмотра. Скажу, что возвращаюсь на Сушь, а сам, уйдя окном переноса на Воду, тут же прыгну обратно на Ойкумену. Время быстро бежит. Через несколько дней, я в любом случае покину остров, с разрешения Конклава, либо без него. Владыку я подвести не могу.

Впрочем, я почти уверен, что старейшины отпустят меня. Из происходящих в Зале Советов едва ли не каждый день диспутов ясно, что Виларов всё больше и больше одолевают сомнения в правильности своего решения. Скоро этот сверх меры затянувшийся общий сбор завершится. Всё громче звучат голоса считающих, что мы зря тратим время.

Что, если Хо прилетит сюда через год? Или через три? Полёты на трёшке у него уже есть – ведь даже я не нашёл его след. Его планы окутаны тайной. Вдруг, ему здесь так понравилось, что Вечный решил задержаться на Ойкумене? Почти два месяца, как про него ничего не слышно. Видно, мы всё же неверно истолковали его непонятные действия. Произошедшее в Сендае до сих пор постоянно обсуждается в Зале Советов. Понять Хо невозможно.

Единственное, что удерживает Виларов от роспуска Конклава – весть о том, что могущественный отступник, разорявший сокровищницы, тоже внезапно исчез. Защитные меры принесли результат. Хоть эта угроза на время отпала. Будь иначе, проблему пришлось бы решать, а так терпим и ждём появления Хо. Старейшины считают, что с принявшимися одновременно шатать Ойкумену отступниками нужно разбираться по очереди.

Тут неведение Виларов за благо для Братства. Пусть и дальше считают, что отступников двое. Я молчу. И я буду молчать. Раз Владыка признал правоту моих доводов, то сокрытие правды от Братьев – это правильный путь. Так будет лучше для всех.

Но как всё-таки мне провести их через портал? То есть, даже не их, а девчонку-Источник? Владыке открыты пути, недоступные нам – он и так всегда может вернуться на Истину. Личина? Так у неё нет даров. Тогда Отвод Глаз. Но тогда нужно убрать глушь с Зала Советов. В принципе, это возможно. Мне известно, где несёт свою стражу дежурный Глушитель. Усыпить его и… Впрочем, Владыка сам знает, как лучше всё сделать. Главное: пробраться на остров. Проблема в Чутье…

Что это? Неужели… Он здесь! Затмившая на миг солнце вспышка – тот самый сигнал, который мы ждём. И снова Сияние. И ещё раз. Три всполоха света над морем один за одним озаряют Замковую гору. Он летит к острову. Хо пришёл!

И тут же усиленный прикладным даром рёв труб сотрясает округу. К Горе! Мой пост там. По тревоге Вилары собираются в Зале Советов, а мы занимаем позиции по периметру крепости в её бастионах. Гора, как и Замок, построенный из её каменной плоти, атакующим дарам не подвластна – эта древняя цитадель укреплялась тысячелетиями. Мы – последняя и самая мощная линия обороны. Из Зала Советов старейшины будут координировать действия стражей. Туда будут стекаться все донесения и оттуда же по специальным, проделанным в камне каналам по всем позициям станут мгновенно разлетаться приказы Виларов.

Мчусь к Горе. Внизу, у её основания суетятся те воины, у которых среди даров нет Полётов. В Замке таких тоже много. Как только у Хо закончится Невидимость, действие которой даже на трёшке ограничено пятью минутами, в него полетит смертоносное облако из огненных шаров, ледяных копий, молний, вихрей и всего остального, чем можно убить на дистанции. На острове множество Братьев с дарами на любой вкус и цвет.

Вот только всё это не остановит Хо. Под Покровом он будет неуязвим. Наше главное и самое действенное оружие, от которого почти нет защиты – Душители. Среди кандидатов в Вилоры достаточно сильных Братьев с необходимым набором даров. Подлетаешь к врагу, точно так же прикрывшись Покровом, и, призвав глушь, падаешь вместе с недругом вниз.

Отобранными для подобных самоубийственных атак Претендентами заранее проглочены жемчужины. Удар о землю их не убьёт. Как и Хо, который, несомненно, точно так же подстраховался жемчужиной. Но уронить могущественного отступника – только половина успеха. Потом его ещё нужно добить.

И тут снова на сцену выходят Душители. Обладателя сонма даров очень сложно прикончить, не лишив его оных. Те же самые Неосязаемость с Ускорением в паре сразу превращают человека в неуловимую тень. И это лишь одна из множества действенных комбинаций.

Мы давно всё продумали. У отступника нет ни единого шанса. Хоть ночью, хоть днём – кстати, Хо пошёл в атаку посреди бела дня – незамеченным подлететь к острову невозможно. Ещё на дальних подступах врага обнаружат Чутьём, даже если он будет прятаться под Невидимостью. С этого момента его будут постоянно вести и стараться уронить, направляя к захваченной цели Душителей. Этот дар не из редких, как и Полёты. У нас хватит бойцов, чтобы выстроить в воздухе настоящую сеть.

Стоит же нам сбить отступника, как внизу его опять встретит глушь, и на первый план выйдет обычная острая сталь. Никакой Кокон и никакие плетения не спасут тебя от сотен стрел и арбалетных болтов, которые будут лететь в тебя отовсюду и разом. На что он рассчитывает?

– Лант на месте! – рявкнул я в воронку переговорной трубы, залетев в бастион через повёрнутый к центру горы вход, который стража тут же закрыла у меня за спиной.

– Ты один из последних, – тотчас отозвался раструб голосом старейшины Ёна. – Ждём только Вита и Ноя.

– Кто-нибудь видит его?

Это уже знакомый бас Гонта.

– Нет, он всё ещё под Невидимостью. В небе лишь наши.

Мой бастион тоже повёрнут бойницами в нужную сторону. Припадаю к окну и, призвав, Орлиный Глаз, устремляю взор к морю. Над ним кипит бой. Очень странный бой. Ни росчерков молний, ни пламени, ни других проявлений атакующих даров. Летящие от острова к невидимой цели бойцы один за одним просто падают вниз. Причём, падают долго, кувыркаются, машут руками и бьются в итоге о воду.

– Плетения! Он лишает их дара! – опережает меня один из Вилоров.

Но как… Одного – понимаю. Двоих – ещё можно поверить. Но Нескольких… Пока размышляю, счёт упавших перевалил за десяток.

– Невозможно, – бормочет труба голосом Вилара Матвея. – Это – сложное плетение. Его быстро не сделаешь. Да и маны там надо немало.

– Ной на месте!

Но голос Вилора тонет в рёве старейшины Гонта.

– Идиоты! Глушите заранее! Что вы к нему суётесь?!

Когда у тебя Сквозной Взгляд на трёшке, даже толстые стены не мешают обзору. Вилары следят за происходящим прямо из Зала Советов.

– Плетением издали не попасть. Близко не лезьте! Уроните его!

И гиганта как будто услышали. Появившийся из ниоткуда страж камнем падает вниз, но, не долетев до воды, останавливается и снова исчезает. Это Брат с Чутьём на трёшке под Невидимостью подобрался к врагу и накинул на кусок неба глушь.

– Вит на месте!

– Вы это видели?! Страж промахнулся?!

– Не может быть! Он с Чутьём!

А Братья всё продолжают и продолжают градом сыпаться с неба. Остающийся невидимым Хо роняет вниз всех, кто встаёт у него на пути. Он уже над лагуной. Минута-другая – и отступник доберётся до острова.

– Да когда у него уже закончится этот йоков дар?! – Раздаётся злой голос до этого момента молчавшего старейшины Кеса. – Покажись, гад!

Но вместо этого дар внезапно заканчивается у вновь вынырнувшего из воздуха стража, который только что уже пытался окутать Хо глушью. Брат снова падает вниз. И в этот раз он уже не останавливается на полпути к морю. На всей скорости бьётся о воду.

– Быть не может! Он снова промазал!

– Не со второй же попытки. Не верю!

– Почему он не глушится?!

Бред… Невозможно… Происходящее похоже на сон. На страшный сон, в котором напрочь отсутствует логика.

Внезапно в небе появляется фигура, которой там только что не было. Хо явил себя.

– Смотрите! Это он!

– Наконец-то! Невидимость всё!

– Что он делает?

На мгновение одетый в простой дорожный костюм отступник, остановив свой полёт, зависает в воздухе, распрямляется и вытягивает вперёд руку в указующим жесте, словно указывая на кого-то пальцем.

– Это он нам. Вот же наглая тварь!

Как?! Он снова исчез!

– Что за фокусы?! Где он?!

В тот же миг с неба начинают сыпаться странные молнии. Не ветвистые разряды, светящиеся короткие лучи, летящие вниз, словно огненные стрелы, выпущенные из невидимого волшебного лука. Достигая земли, они коротко вспыхивают, порождая небольшие облака пламени, поджигающее вокруг себя всё, до чего успевают дотянуться их языки.

– Это ещё что за дар?! – ревёт Гонт.

– Это плетения! – охает кто-то из Вилоров.

Внизу словно открылся прокол, и в мир поползла сама Бездна. Объятые пламенем люди катаются по земле. Деревья, кусты, дома – всё горит. От убийственных молний-лучей защищает лишь дар. Кто-то прячет под Куполом себя и соседей, кто-то пытается сбить огонь с объятых пламенем Братьев, прикрывшись Покровом, кто-то на Ускорении носится среди домов, пытаясь не дать расползтись начинающимся пожарам.

– Нет таких плетений! – рявкает старейшина Ён.

– И даров тоже нет! – не выдерживаю я.

– Это не Хо… – стонет Вилар Матвей. – Это же сам Низверженный…

– Как не Хо?! – перебивает Брата старейшина Кес. – Разве ты не узнал его? Мы с тобой тогда были в Архе. Он сейчас без личины. Это точно Хо! Проклятый отступник! Отступник-Владыка!

– Лант! Это всё его глупые мысли!

Вилор Лойд… Он всегда ненавидел меня.

– Хо – Владыка! Вы посмотрите, что он творит! Кто ещё на такое способен?!

– Лойд, заткнись!

В небо мчатся магические снаряды всех размеров и видов. Не видя врага, Братья целят в то место, откуда из пустоты вылетают светящиеся лучи.

– Бесполезно…

Несколько стремительных ледяных копий разлетаются осколками, столкнувшись с невидимой целью. А вот в незримого Хо попал и один из выпущенных с упреждением огненных шаров. Пламя разлилось по отступнику, на миг очертив летящую фигуру, и бессильно опало. Этот гад под Покровом.

– Душить! Всем душить! Срочно Замок под глушь!

Приказ старейшины Ёна разумен и отдан вовремя. Хо уже подлетает к Горе. Не успев воззвать к дару, я чувствую, как мой бастион заливает глушью. Кто-то из соседей опередил меня. Нас здесь много. Весь Замок, как и подлёты к нему, мгновенно превращается в область, лишённую дара. Всё, по воздуху к нам теперь не пробраться. Только снизу, своими ногами, по лестницам.

Какого йока?! Лучи Хо мчатся к Замку. Мчатся прямо сквозь глушь!

– В укрытия! Всем отступать вглубь Горы!

Я уже. Отступнику надоело истреблять простых Братьев внизу, и его лучи-молнии устремились к Замку. Выступающие вперёд бастионы мгновенно подверглись атаке. Спину обдаёт жаром. Укреплённому даром камню огонь нипочём, но проникающее внутрь через бойницы пламя мгновенно вцепляется во всё, что способно гореть. В том числе и в нерасторопного стражника, не успевшего вовремя выскочить в коридор.

– К лестницам! – приказываю я бегущим вслед за мной воинам.

Первый же поворот нас разводит. Я – по прорубленному в горе тоннелю, дальше прямо, к Залу Советов. Стражи – вправо и вниз, к выходам на спускающиеся к основанию Горы лестницы. Позади раздаются хлопки. Хо продолжает обстреливать Замок. К бойницам и к окнам сейчас лучше не подходить. Тем более, что в этом нет смысла. У нас тут Душители с трёшками. Радиус глуши огромен – до её края, туда, где летает отступник, из лука всё равно не добить.

А вот лучи Хо долетают до Замка без всяких проблем. Чем бы ни были метаемые в нас отступником молнии, к дарам они отношения не имеют. Мы под глушью. Любой, запущенный по нам магический снаряд, влетев в прикрытую Душителем область, мгновенно исчезнет. Вот если бы он швырял в нас при помощи дара обычные камни… Но это не камни! Это йок знает что!

Неужели Владыка ошибся... Каким бы долгожителем не был Хо, сколько бы он даров и долей не собрал, как быстро бы он не сплёл Кокон, а это всё равно не делает его каким-то особенным. Всё перечисленное не даёт и не может дать ему никаких преимуществ перед Виларами, точно так же открывшими чакры. Нет, Хо точно не обычный отступник, просидевший тысячи лет на Земле. Неведомые плетения, бьющая через край мана…

Додумать не успеваю. Осознав, что хлопки от пламенных снарядов отступника перестали тревожить мой слух, непроизвольно оглядываюсь и едва не спотыкаюсь.

Как так?! Обращённая к морю бойница оставленного мной только что бастиона разлетается грудой камней, расширяясь до размеров двери. Коридор, по которому я бегу, идеально прямой, и та сотня шагов, что я успел сделать, не мешает мне разглядеть все подробности этого взрыва. Внутрь только что вломился некий незримый объект. Это он…

– Хо внутри!

Как?! Как?! Как?! Невозможно! Мы под глушью! Почему он невидимый? Почему он вообще смог сюда прилететь?

Прыжок, поворот, ускорение, лестница, вновь поворот. Последний, украшенный резьбой коридор – и передо мной возникает широкий дверной проём.

– Он здесь! Здесь! – вбегаю я в Зал Советов.

Мерцающая воронка портала подсвечивает облачённых в тончайшую, но при этом практически непробиваемую броню старейшин с обнажёнными мечами в руках и держащих взведённые многозарядные арбалеты Вилоров. Последних здесь много. Я бежал сюда дольше всех.

– Но как?! Мы под глушью?! – зло рычит Вилар Кес.

Нет, я не последний. Следом за мной в Зал Советов вбегают Рагон и Клод. Теперь все. Полный сбор.

– Хо внутри! – взволнованно повторяю я и дрожащим голосом добавляю: – Он невидимый. Его дары действуют!

– Идиот! – бросается ко мне Вилор Клод, но другие Братья хватают моего разъярённого недруга. – Это ты виноват! Он не знает про Сквозную Дорогу, он не может обойтись без порталов, – передразнивает меня Клод. – Не Владыка?! Ты в этом уверен?!

– Заткнись, Клод! – рявкает Вилар Гонт. – Мы все – идиоты. Лант лишь высказал мнение. И мы с ним согласились.

– Владыка-отступник… – стонет Матвей.

– Дары на четвёрке… – хватается за голову Ён. – Неужели на Истине можно улучшить… Он – Душитель с четвёркой! Глушь ему не помеха!

– Так к йоку её! – ревёт Гонт. – Убираем!

И тут же:

– Кто держит?! Убрать, я сказал!

Но вокруг та же глушь.

– Дары! Нам нужны дары! – бьёт по полу мечом Вилар Гонт.

Бесполезно. Даров, как не было, так и нет.

– Это он душит Замок! Сам Хо! Мы в ловушке!

И паника в голосе Вилара Пирота заразна. Братья пятятся от входа в пещеру. Тот единственный. Только через него можно попасть в Зал Советов. И только через него можно выйти отсюда. Мы загнаны в угол.

– Пропустим его! Пусть уходит на Истину!

Но предложение Клода бессмысленно. То, что все уже поняли, отваживается озвучить Матвей.

– Владыке не нужен портал, – обречённо произносит старейшина. – Он явился за нами.

Один из Вилоров бросается к выходу и рывком закрывает массивные двери. Засов падает в скобы. Как будто это остановит его.

– Мы в ловушке! – хватает арбалет Клод.

– Нам конец! – пятится к столу Вилор Ной.

– Молчать! – рявкает старейшина Гонт. – Вы Вилоры, или трусливые крысы?! Мы дадим ему бой!

В этот миг тяжеленные створки дверей разлетаются щепками. На пороге стоит Вечный Хо. Почему-то он сбросил Невидимость. Уверен, он сделал это специально. Хочет, что-то нам показать? Нашу смерть?

Вилары выбрасывают руки вперёд. Полетели плетения. И что? Ничего. Отступник доволен и весел. На смуглом лице улыбка превосходства. Страха нет и в помине.

Владыка ошибся… Простой долгожитель… Трус, не желавший становиться на Путь… Трус, несколько тысяч лет просидевший на Дне Мира…

Трус? Какое неподходящее слово. Хо даже не вздрогнул, когда помчавшиеся к нему одновременно с плетениями старейшин болты, ударившись о затвердевший воздух, бессильно осыпались на пол. И второй залп. И третий. Арбалеты долой! За мечи!

Но никто не срывается с места. Все ждут нападения Хо. Пусть сам атакует.

Вот только Вечный не спешит нападать.

– Ну, привет, малыши, – ухмыляется Хо. – Наигрались в игрушки?

– Без меня.

В стремительном прыжке перелетев через стол, Вилар Пирот бросается к порталу. Вот, кто здесь настоящий трус! Бросив Братьев, хочет скрыться на Истине!

– Не так быстро.

Внезапно обмякнув, старейшина падает возле портала.

– Что тебе надо?! – рявкает Гонт.

– Пощады! – бросив на пол оружие, падает на колени Клод.

– Владыка! – присоединяется к нему Вилор Ной.

– Небожители, властители мира, Хранители Равновесия, – заливается в хохоте Вечный. – Такие важные, такие надутые… И где это всё? Где ваше могущество, жалкие человечишки?

– Зачем ты пришёл?!

Гонт хотя бы сохраняет достоинство. Великан стоит прямо. Смотрит с вызовом. Настоящий Вилар.

– А подраться? – карикатурно поднимает бровь Хо. – Постреляли, и всё? Без даров сразу жидко обделались?

Кес срывается с места. Порыв Брата поддерживают остальные Вилары. Нам за ними не поспеть – мы без Коконов. Остаётся только по новой взводить арбалеты и пятиться.

Всё? Уже? Бой закончился, не успев толком начаться. Изрубленные в кровавое, пытающееся подняться мясо Вилары по велению Вечного внезапно замирают на полу бездыханными трупами. Но там же жемчужины…

– Паралич, – усмехается Хо. – Простейший конструкт. С накопителем я могу их лепить по десятку в секунду. И не сон, и не смерть. Всё слышно, всё видно… То есть, – пинает отступник ногой тело старейшины Ёна, переворачивая его с живота на спину, – почти всё видно. Ну вот. Так-то лучше. А то ишь какой – мордой в пол он улёгся. Так всё самое интересное пропустишь.

Конструкт? Что ещё за конструкт? А как же плетения Братьев? Он все их отбил? Как такое возможно?!

– Пощады! Пощады!

К Клоду с Ноем присоединяются другие Вилоры. Половина Конклава стоит на коленях. Ещё четверть лежит на полу обездвиженными, но, как теперь ясно, живыми, безвольными куклами. Хо – Владыка. Сомнения здесь неуместны. Но как же…

Единый… Меня обманули! Он просто не мог не знать! Это всё было ложью… Какой я дурак…

– Кто подарил вам мои мечи?! Белобрысый мальчишка?!

Терять уже нечего. Я должен знать правду!

– Мальчишка?

В этот раз удивление Хо не притворно.

– Ты знаком с моим маленьким другом?

Вновь ирония. Он издевается. Он смеётся над нами.

– Он тоже Владыка?

– Для тебя, жалкий червь, несомненно, – пренебрежительно ухмыляется Хо. – Это мой ученик. Бывший. Мерзкая личность.

– Он меня обманул…

Это всё. Руки сами собой опускаются. Мне известно, чем всё это закончится. Я прозрел. Как же глупо…

– Он умеет, – невесело улыбается Вечный. – Ло – тот ещё змей. Ядовитый и скользкий.

– Пощады, Владыка! Это всё он, дурак-Лант. Мы не знали. Мы здесь ни при чём.

Как же сильно Клод хочет жить. Припав к полу, не понимающий о чём вообще сейчас идёт речь идиот ползёт к Хо на коленях. Бесполезно. Мы ему не нужны. Вечный просто забавляется с нами. Приговор уже вынесен.

– Ничтожества, – брезгливо морщится Вечный. – Возомнили себя небожителями. Что-то я передумал. Не хочу слушать этот скулёж. Давай, лучше вы полежите. Спокойно и молча.

Пол летит мне навстречу. Я не чувствую ног, пальцев, рук… Ничего. Даже веки сомкнуть не могу. Как упал, так и замер. Лежу на боку. И все в зале лежат. Кроме Вечного – тот стоит, где стоял.

– Подождите немного.

А вот это уже не нам. Выскочившие в коридор стражи упираются в прозрачную стену. Я вижу их потуги пробиться к Залу Советов. Они что-то кричат – звука нет.

– Мне не нравится то, что вы сделали с этой планетой, – качает головой Вечный. – Этот Путь… Ложь, ложь, ложь. Справедливости ноль. Вы нечестно играете. Так нельзя, – грозит нам Хо пальцем.

Кто же он? Неужели он не был Вилором? В голове всё плывёт. Мысли путаются.

– Ваши игры закончены, – хмурится Вечный. – Пришло время расплаты. Мне некогда наводить здесь порядок, но выкорчевать корень зла я обязан. Вы все умрёте. От вас всё равно нет пользы. Не начни здесь гахары экранировать разум, можно было бы вас натравить на ублюдков, а так… Вам на горе, в этом поясе протоэнергии больше, чем было на юге. Ни Пугач, ни Чутьё не помогут найти этих тварей.

О чём он? Какие гахары? Какая энергия?

– Ладно, – вздыхает Вечный. – С гахарами пусть разбирается Ло. Всё равно ему здесь будет больше нечем заняться. Давайте уже обмозгуем ваш трагичный финал, и я займусь островом. Надо выжечь заразу, а то, не дай звёзды, вы опять расплодитесь. Этот мир нужно вылечить. Он мне ещё пригодится.

Единый… Да что же он делает?! Вытащив из рюкзака какую-то банку, Вечный снимает с неё крышку и присаживается на корточки возле одного из Виларов.

– Обмозгуем. Хорошая шутка. Мне нравится, – хмыкает Вечный и резким ударом меча рассекает голову старейшины Кеса надвое.

– Немножечко твоего мозга, – запускает Хо пальцы во вскрытый череп Вилара. – Чтобы точно подох, – засовывает он вырванный кусок мозга старейшины в банку. – Теперь ты делись, – переходит Хо к следующему Вилару. – А то, как не успею вернуться. Разбежитесь ещё. Паралич – оно штука недолгая. Не торчать же тут битый час с вами. Знаю я, как жемчужины действуют. Время дорого. Мне ведь ещё вашу гору ломать.

Гора, остров, выжечь, ломать… Теперь мне известно, что такое отчаяние. Настоящее, чёрное, горькое, всепоглощающее. Я хочу умереть. Не могу его слушать. Чудовище в человечьем обличии. Я повторно прозрел. Матвей прав – перед нами Низверженный. Миру конец. Конец острову, Братству, Конклаву. И мне.

Но, что я? Я – дурак, заслуживший всё это. Единый, прости меня… И встречай. Я иду к тебе. Хо склоняется надо мной.

Боль, кровь, ужас, отчаяние. Мой мозг в банке Низверженного. Не весь, лишь кусок. Но и этого хватит, чтобы я уже никогда не ожил. Даже Лекарь на трёшке, каким я являюсь, не способен вырастить отсутствующую часть мозга. И жемчужина тоже. Она может только срастить. Нет куска – нет возвращения к жизни.

Я мыслю, я слышу, я вижу. Но я уже мёртв. И все мы мертвы.

– Вот и всё, – бросает Низверженный заполненную мозгами Конклава банку обратно в рюкзак. – Прощайте, ничтожества. Перед смертью немного помучаетесь. Вы заслужили. Окончательная смерть – это страшно. Особенно после стольких лет жизни. Вы ведь тоже достаточно старые. Ну всё, наслаждайтесь осознанием неизбежного, а я полетел убивать ваших младших братишек. Настала пора закупорить ваш проклятый Путь. Нагулялись. Я буду последним.

И Хо исчезает. Одновременно с этим из коридора доносятся крики. Внешние звуки вернулись. Зачем…

Заткните мне уши! Убейте меня! Не могу! Не могу! Не могу…

Глава третья – Всё проклятая спешка

Молодец, сходил в Бездну. Трое суток прошло с того дня, как я нору закрыл, а нового дара у меня, как не было, так и нет. Ожидание тяжко даётся, отвлекает от дел. Постоянно прислушиваюсь к себе, переживаю, надеюсь. И неясно, что лучше – самому свою награду забрать или благодарность от Ло получить. В первом случае только один новый дар, но зато буду знать, что всегда смогу ещё раздобыть, сходив в Бездну. Во втором сразу несколько мне прилетит от щедрот колдуна, но придётся смириться с тем фактом, что без помощи Ло я уже никогда не пополню свой список даров.

А что, если на Истине нор уже нет? Навсегда остаюсь с тем, что есть на сегодня? Это грустно. Об этом даже думать не хочется. Хуже только третий, совсем уж поганый вариант. Ло получит свой дар и сбежит с Ойкумены, ничего мне в ответ не подкинув. Вот, где будет засада. Колдун, он такой – если сможет уйти, время тратить не станет. Он же вечно торопится. Время – жизни людей. Очень многих.

Но хватит о грустном. Отбросив все лишние мысли, ударяю приделанным к дверной ручке битком по железной пластине. Звук красивый и звонкий. Сейчас стража услышит и откроет окошко. От ворот меня послали сюда. Наниматься на службу к графине положено со служебного входа.

Красивая дверка – с резьбой по периметру. Ручка в кованых завитушках. Биток и тот выполнен в виде рогатой бараньей башки. Тут у них всё нарядно и вычурно. Дворец Джузеппины Марии Лорентийской безупречен до самой последней мелочи. Белый мрамор, колонны, лепнина, ажурные барельефы, островерхие башенки. И весь город этой помпезной громаде под стать – аккуратные мощёные улочки, забранные в плитку площади, фонтаны, статуи, бесчисленные храмы, галереи, театры. И всё это жмётся друг к другу стык в стык. Такой плотной застройки я прежде не видел. Они даже мост через речку, которая делит Лоренцию надвое, облепили домами.

Старый город. И очень красивый. Сразу чувствуется, что правит здесь женщина. Причём, незамужняя и бездетная. Долго правит. Пиявка со стажем. Эта хитрая тётка, не имея родни, тратит собираемые её Тёмными плоды Бездны не на мужа с детьми, а на верных соратников. Считай, покупает их преданность. Добросовестно служишь – вот тебе Долгая Молодость. Продолжаешь стараться – опять к сроку жизни прибавка. Обленился, подвёл, подворовывать начал – другому награда. Потерять, как и вернуть или впервые получить себе Долгую Молодость может любой. Потому и стараются, потому и из кожи вон лезут. Очень умная баба.

Бабой к ней и иду. Порасспрашивал местных. При графине вся челядь – красотки, одна другой краше. Что сама Джузеппина прекрасна лицом и фигурой, что в служанки берёт себе только самых смазливых девах. И прислуживают вечно юной владычице исключительно бабы. Мужиков рядом нет. Дворовые со стражей не в счёт. Те графиню лишь издали видят. По праздникам.

Мне вылавливать эту хитрую бабу седмицами некогда. Окружает себя лишь красавицами? Да, пожалуйста – будет ей всем красоткам красотка. Есть у меня одна, на которую любо-дорого посмотреть. Линой звать. Мамку Айка я хорошо помню. И Личину набросил легко, и сыграть её роль смогу запросто. Все ужимки, словечки, привычки и жесты – всё на раз повторю. Сколько вместе прожили. Уж кого-кого, а красавицу-Лину они точно примут на службу.

Мой план прост. Раз графиня развела на своих “клумбах” настоящий ”цветник”, значит любит “цветы”. Небось, сразу захочет посмотреть на прекрасную новую “розу”. Приведут познакомить с хозяйкой, найду повод дотронуться. А там уж по ниточке отыскать того, кто мне нужен, уже легче лёгкого. Пока Кэйлор будет расспрашивать по тавернам народ, я уже тут управлюсь и вернусь на готовенькое. Очень хочется с главным городом графства побыстрее закончить.

Мы с Хайтауэром решили, что весь сбор интересующей нас информации – как свои пьянки с местными называет Его Величество – он берёт на себя. Вчера вечером заселились в трактир, поболтали с народом чутка, и уже по утру я иду во дворец, а на Кэйлоре – подпаивать местных и расспрашивать повеселевший народ. Он ведь сам не пьянеет – дар, который от ядов спасает, и здесь помогает. Как вернусь, он уже будет знать и про Тёмных, и про пиявок, какие есть в городе. Кто, что, где – все подробности. Его Величество в этих делах большой мастер. Ничего не пропустит, всё, что нужно, подметит.

– Что надо?

Задумался. Из-за отъехавшей в сторону задвижки на меня через дверное окошко пялится бровястая пухлощёкая рожа. Именно пялится. Взгляд, как у нищего ребятёнка, смотрящего через ветрину лавки на сладость, которая, как ему прекрасно известно, не про его роток. Небось пожалел уже, что так грубо спросил.

– Доброго дня, синьор! Слыхала, Её Светлости нужны служанки. Вот, наняться хочу.

И ресницами – хлоп, хлоп, хлоп. Как удобно быть бабой. Замок тут же щёлкнул.

– Проходите, синьора.

– Сеньорита.

И снова: хлоп, хлоп. Стрелять глазками Лина умеет прекрасно. Мощнейшее оружие – бьёт наповал. Теперь точно не прогонят взашей.

***

Дворец вам – не терем. У них здесь нет стен. Большой дом с кучей башенок и внешними окнами, поднятыми снаружи повыше, чтобы с улицы никак не забраться. Внутри дворик есть, но малюсенький – особо не разгуляешься. Сплошь залы, коридоры и лестницы. Таким лабиринтом вели, что попробуй дорогу запомнить. Людей очень мало, зато дверей и замков на них… Тут открыл, там закрыл, тут открыл, там закрыл. Провожавшая меня тётка еле пёрла ту связку ключей.

– Вон там прачечная, – рассказывала мне по дороге сутулая, ни разу не красивая женщина в белом накрахмаленном чепчике с прямыми полями. – Вон там сразу гладильная. Вон там чёрная кухня.

– Чёрная? – встрепенулся я. – Там что ли для Тёмных готовят?

– Искупляющих, – поправила меня тётка. – Здесь бездушных только так называй. Хозяйка то слово не любит. И вообще их не любит. Теперь так особенно. Искупляющие при арсенале живут. Там, в казармах, где и солдаты. Ты неместная что ли?

– Из Термино приехала.

– Тогда ясно. Хозяйка бездушных во дворец не пускает. Зачем они здесь? Ими маршал командует. Одного поселила вон, – фыркнула женщина. – Неблагодарный дурак. Он ещё носом крутит. Каков недотрога. Правильно с ним Её Светлость. Только так с такими наглецами и надо.

– А что там? – прищурился я. – Неужто хозяйку обидел?

– Неважно, – буркнула тётка. – Забудь. Что-то я разболталась. Ты про кухню спросила. В чёрной кухне готовят для нас, для прислуги. А хозяйская называется белой. Всё, пришли. Дальше мне хода нет. Жди. Сейчас позову госпожу.

Женщина в чепчике исчезла за очередной дверью, оставив меня под присмотром двоих рослых стражников, охраняющих эту самую дверь. Этим Лина, само собой, тоже понравилась. Глаз не сводят. Но заговорить не пытаются. Вышколенные.

Если Тёмных тут нет, мне уже вдвое проще. Только Светлых осталось бояться. Паладинов пока, кстати, тоже не видно. При графине должны быть. Без серьёзной охраны правители на Ойкумене не ходят. Ну, может, по своему дворцу ходят, конечно, но за пределами оного Джузеппина Мария однозначно не появляется без сопровождения Светлых. Знаю я местных трусливых владык.

А с тем Тёмным, который обидел графиню, всё ясно. Проболталась дурёха. Недотрога? Меня это радует. Я уж было подумал, что Джузеппина Мария из тех, кто по девочкам. Бывают такие, больные на голову, которым мужики не нужны. Как стала бы ко мне приставать… Я уже даже слова подобрал, какими послал бы её. Отказал бы ей твёрдо, но вежливо и, само собой, тут же вылетел бы со службы. Тоже, кстати, вполне себе неплохой вариант. Путеводную ниточку распутать значительно проще, чем увидеть её. Дотронуться до знатной пиявки – даже не половина дела, а все семь восьмых. Потом бы Источника всяко нашёл бы.

Но теперь этот страх уже в прошлом. Если кто и начнёт домогаться, то точно не Её Светлость. Как всегда, Лине стоит бояться исключительно мужиков. Но не этих двоих у двери. Эти смирные.

– Вот она, госпожа, – показалась в дверях тётка в чепчике. – Не дурнушка. Совсем не дурнушка.

За служанкой шла женщина в пышном приталенном платье с собранными в какой-то причудливый холм волосами. Цвет последних был очень сомнительным. Слишком белые – не бывает таких. Чем-то крашенные. Тьфу ты! Так это ненастоящие волосы. Никак не привыкну, что в Империи Света в моде эти мочалки. Здесь шибко важные барышни любят носить парики. Не саму ли графиню я вижу? Но нет – слишком старая.

– Хороша, – протянула синьора, разглядывая меня. – Её Светлости может понравиться. Как зовут?

– Николина, госпожа, – присел я с поклоном, разведя в стороны края юбки.

Здесь так принято. Подсмотрел в других графствах. Имя тоже из местных.

– Николь, значит, – холодно улыбнулась женщина. – Из Термино?

– Да, госпожа. Я недавно приехала. Моя мать умерла…

Заготовленная легенда полилась тётке в уши. Придраться тут не к чему. Её Кэйлор придумывал. Николина согласна на самое невеликое жалование и любые условия. Лишь бы было где спать и что есть. Мало опыта, но обещает стараться. Дайте шанс. И само собой я подхожу им. Берут.

***

Как же просто. Теперь всегда буду пиявок под этой личиной ловить. Лина – сила! Не успел начать дело, как оно уже, считай, почти сделано. Через пару часов Николь вымыта, переодета, расчёсана и даже немного надушена цветочной водой. Тётка с мочалкой на голове, оказавшаяся фрейлиной Её Светлости, результатом довольна. Мы идём на смотрины к графине – она вынесет окончательное решение о приёме меня на работу. Сейчас выловлю ниточку.

Из опасного только малость осталась. У огромных, покрытых сложным узорчатым рисунком дверей стоят два паладина. Я им даром не сдался. Окинули взглядами и дальше притворяются статуями.

Те плетения, которыми они глушат дары, слишком сложные – заново делать их долго. Тратить такие на простую служанку – бесполезное расточительство. И неважно, что новенькая. Задумай какой отступник с Личиной подобраться к графине, злодей может запросто перекинуться в кого-нибудь из проверенных старых слуг. И не только в слуг. Та же фрейлина в парике – тоже запросто может оказаться бездушным. Не метать же плетения в каждого, кто подходит к графине? На такое никакой маны не напасёшься.

Да и на кой сдалась Джузеппина Мария кому-то из Тёмных? Я один такой, кому дело есть до местных правителей. Хо, когда князей грабил, и то никого из них пальцем не тронул. Только Брут – исключение, но его случай особый. В общем, шансы на то, что меня вдруг решат приголубить плетением очень малы. Пронесёт. Раньше ведь всегда проносило.

– Спроси, – кивнула на дверь одному из паладинов фрейлина.

Тот послушно приоткрыл створку и гаркнул:

– Госпожа Мадлена Тереза!

Две секунды – и из комнаты прилетел ответ мужским голосом.

– Можно, – пробасил предположительно ещё один Светлый из охраны правительницы.

Так и есть. Когда я вслед за фрейлиной зашёл внутрь огромной, богато обставленной комнаты, напоминающей одновременно рабочий кабинет и тронный зал, первым делом обратил внимание на стоящих с двух сторон от стола паладинов и только потом заметил сидящую за ним женщину. Ту едва было видно из-за кипы бумаг и книг, наваленных на рабочий стол графини.

– Ну, показывай, – поднялась с высокого кресла, на котором сидела, Джузеппина Мария. – Подойди-ка.

Последнее было сказано мне, так что, быстро присев в реверансе, я поспешил к столу. Ну, как поспешил? Походка у Лины такая, что особо не разбежишься. Спина ровная, бёдра виляют, подбородок вперёд. В той глухой подворотне, где я обернулся, Кэйлор долго меня заставлял влево вправо выхаживать, прежде чем разрешил выйти в город.

– Любопытный типаж, – вышла графиня из-за стола мне навстречу. – Нос не наш, не имперский, но темна и глазами черна.

А она хороша, хоть и мелкая. Ниже Лины на целую голову. Потому-то, небось, и свила из своих иссиня-чёрных волос высоченную башню, блестящую серебряными заколками и гирляндами драгоценных камней. Это точно уже не парик. Глаза тоже тёмные. И огромные – занимают едва ли не половину лица. Носик острый, прямой. Ротик маленький, но бледно-розовые губки пухлы. Красотка, чего уж там.

И не только лицом. Очень стройная – талию можно два раза обвить моим поясом – но в груди пышна и в бёдрах, кажись, широка. Из-за юбки, которая сразу лихо разбегается в стороны, размеров задка не понять. Ног тоже не видно. Те у бабы длиннющие. Или то в высоких каблуках дело? Шаги у неё больно цокающие. Видать, всё же малость стесняется своей мелкоты. Хочет выше казаться, чем есть.

– Здоровый румянец, – шагнула ко мне поближе графиня. – Очень чистая кожа. И гладкая.

Коснувшаяся моего подбородка рука по-хозяйски повернула мою голову сначала влево, потом вправо.

– Открой рот.

Не, ну словно коня выбирает. Да и йок с ней – пусть смотрит, что хочет. Главное, что я уже всё, что хотел, увидел. Золотистая ниточка тянется от графини куда-то вниз, убегая под пол.

– Подозрительно здоровые зубы. И дыхание свежее.

Пальцы графини прошлись по моей щеке.

– Беру. Займёт место Тильды. Отведи её к Франческе – пусть начинает готовить.

И всё. Даже моего имени, не спросила. Как всё гладко идёт. Не удивлюсь, если упомянутая Франческа и окажется тем самым Источником.

***

Нет, такое везение – это уже перебор. Фран, как разрешила себя называть зеленоглазая красавица, которой меня сдала фрейлина – не та, кого я ищу. Одна из личных служанок графини уже битый час мне рассказывает про наши обязанности, про привычки и причуды хозяйки, про распорядок дня и про всё остальное, о чём нужно знать новенькой. Улыбаюсь, киваю, но запоминать не особо стараюсь. Я здесь не надолго.

И вот, наконец-то, выходим из комнаты, в которой Франческа наводила порядок, одновременно просвещая меня. Экскурсия по той части дворца, за которую мы отвечаем, начинается с будуара хозяйки. Дальше разные залы приёмов, столовая, холлы, коридоры и лестницы.

Дважды мне на глаза попадается ниточка, прошивающая помещение насквозь. Кабинет графини, похоже, любящей смотреть на город свысока, находится на верхнем этаже. Хозяйку Лоренции не пугают ступени – у неё есть подъёмник, на котором можно спуститься и подняться по прошивающей здание шахте – мы же везде бегаем ножками. Ниже, ниже…

– А вот здесь наши комнаты.

Ожидаемо. Полуподвал с маленькими окошечками у потолка, выходящими во внутренний дворик. Где ещё жить прислуге? Впрочем, личным служанкам графини не на что жаловаться. Чисто, опрятно, отдельные комнаты, все удобства под боком.

– Спать будешь здесь, – открыла Франческа дверь моей комнаты. – Раньше здесь жила Тильда. Отдохни пока, разбери свои вещи. Через час уже будет обед. Я тебя позову. Едим мы обычно по очереди. Перекусишь со мной.

Девушка исчезла за дверью. Я же замер, прислушиваясь, к её удаляющимся шагам. Ага, как же – так я тут и буду сидеть. Новенькой нужно осмотреться получше. По дороге сюда я ещё раз заметил путеводную нить, уходящую из потолка в пол в коридоре, по которому мы проходили. Источник в подвале. Пока графиня торчит в одном месте нужно ловить момент. Начнёт шляться по дворцу, и попробуй уследи за той ниточкой.

Тихо выскользнул из комнаты и отправился назад, в тот коридор. Ну вот она – висит, где висела. Теперь найти лестницу. Принялся рыскать по этажу. Людей – никого. В это время дня прислуга, что здесь живёт, занята делом – все выше. Бродил, бродил… Либо закрытые двери, куда без ключа не пройти, либо лестницы, ведущие наверх. А мне надо вниз. Нашёл только шахту подъёмника. И толку с неё? Темнота, тросы, тихий разговор мужиков, которые крутят лебёдку. Не прыгать же к ним туда, вниз.

Вернулся обратно. Жаль. Нитка есть, возможности отследить её кончик нет. Наверное, вход в подземелье находится в другой части дворца, куда личным служанкам графини нет хода. Придётся выведывать, где тот спуск вниз. И что там внизу. Небось, погреба. В Империи любят вино – у каждого богача его целые бочки хранятся. Источник, видать, к ним приставлен. Какой-нибудь виночерпий. И это печально. Едва ли бы Джузеппина Мария загнала бы туда мою Тишку. Сестрёнка поди уже расцвела. Будь она здесь, ходила бы в личных служанках хозяйки. Я мордахой смазлив. Знать, и она не дурнушка.

Но как же обидно. Я один, без присмотра. Пуповину нашёл. До Источника, которого в любом случае нужно проверить – вдруг, я ошибся – рукой подать. А дотянуться никак. Йоков пол! Только он и мешает. Едва ли в том погребе несколько этажей. Источник графини, наверняка, аккурат подо мной. Был бы дар, как у Чопаря, можно было бы прямо отсюда сквозь пол поглядеть, куда нитка ведёт. Или…

Ёженьки… Падаю! Прямо сквозь пол. Дар нашёлся! Захотел попасть вниз – и пожалуйста. Краткий миг темноты – в каменной плите межэтажного перекрытия ширины локтя два – и вот я уже лечу через слабо освещённую комнату. Потолки здесь несильно высокие, локтей десять всего. Приземлился удачно и мягко. Лина – чай, не графиня. У неё каблуки на коротких сапожках обычные. Кроме тихого шлепка от моих подошв, никаких лишних звуков.

Вот так дар… Обалдеть! Ой, спасибо, Единый! Я мечтал о таком! Всем наградам награда! Я теперь, как Сердар и Леор – через стены могу проходить. Научиться бы ещё это правильно делать… Как сейчас провалюсь ещё ниже.

Но, видать, ниже уже некуда. Стою твёрдо.

– Ты кто?

Резко разворачиваюсь. Дрожащий испуганный голос принадлежит пареньку лет восьми-девяти. Он сидит на кровати. Я в маленькой комнате. Большой деревянный шкаф, стол с лежащей на нём книгой, стул, полки, масляный светильник на одной из последних. На тяжёлой железной двери небольшое зарешёченное окошко. Тюрьма? Ну не знаю… Слишком уж уютная камера. Даже своя душевая с отхожей дырой в углу есть.

Похоже, графиня просто решила здесь спрятать своего Источника, чтобы к ней было поменьше вопросов. Что за ребёнок? Откуда он взялся? И самое главное – почему он с такой неподдельной любовью смотрит на Джузеппину Марию? Уж не родственник ли? Бедный пацан. Мало того, что украден из дома мальцом, увезён на другой конец мира, околдован, привязан к пиявке, так ещё и сидит взаперти.

Вот же мерзкие твари! И эти, высасывающие молодость у несчастных детишек, и те, кто их ищет, ворует и продаёт, и особенно те, кто всё это придумал. Надеюсь, когда-нибудь у Его Величества получится поднять восстание против этих уродов. Хранители Равновесия… Тьфу!

Но всё это, хоть и важные мысли, а точно не самые срочные. Источник мной найден, новый дар – это здорово, а дальше-то что? Я ведь только что этим прыжком сквозь пол загнал сам себя в ловушку. Мне с мальцом тут сидеть недосуг. Надо сваливать. Железная дверь однозначно закрыта снаружи. Можно даже не проверять. Значит только на даре. Благо, тот ещё действует.

У меня так всегда – стоит мне впервые почувствовать полученную от Бездны способность, как я сразу же начинаю её ощущать, как и все остальные. Могу прямо сейчас выскочить из комнаты через дверь, не открывая её. Или через любую из стен, если за той стеной есть пустое пространство, до которого можно допрыгнуть. Только надо спешить. Я не знаю, сколько времени ещё будет действовать дар. Боюсь, счёт идёт на секунды. Да и мелкий небось заорёт. Надо как-то его успокоить…

– Я – твой сон, – улыбаюсь я пацанёнку. – Спи, малыш. Закрой глазки.

Фух… Сработало! То ли страх виноват, то ли это обаяние Лины такое могучее, но малой мгновенно зажмурил глаза. Даже Невидимость тратить не нужно. Резко бросаюсь к двери и прыгаю сквозь неё.

Получилось! Я снаружи. Здесь очень темно. Тусклый свет, идущий из комнаты мальца, не справляется. Едва вижу очертания стен. Другое слабое пятнышко света выхватывает из мрака ещё одну железную дверь, в которую упирается коридор. До неё шагов тридцать. Там выход. А ещё, там, наверняка, есть охрана.

Плевать! Проскочу под Невидимостью. Если мой новый дар не закончится раньше, за минуту я запросто долечу до той части дворца, что сейчас надо мной. Лине лучше в последний момент отказаться от службы и спокойно уйти, чем внезапно исчезнуть с концами. Мне нужно вернуться назад до прихода Франчески. Главное: найти лестницу, а уж дальше, по своему этажу, я уже без проблем пронесусь напрямик сквозь все двери и стены.

Дурак… Что мне двери и лестницы? В комнате пацана есть высокий шкаф. Заберусь на него и оттуда легко вернусь в тот коридор, где нашёл путеводную нить. Всего-то и надо, что прыгнуть повыше. Невидимость мне так и так теперь тратить.

– Кто здесь?

Быть не может… Мне знаком этот голос! Новый дар не превращает меня в бестелесного духа. Я лишь выбираю, какие преграды мне нужно пройти, и чему лучше пройти сквозь меня – это, если, к примеру, мечом кто ударить захочет или стрельнуть из лука. Мои ноги не тонут в полу, и мои шаги слышно.

Меня выдал прыжок. Приземление было негромким, но в гулкой тишине подземелья любой звук сразу же привлекает внимание. Где он? Скорее на голос! Времени у меня очень мало. Дар я чувствую, но когда он закончится не имею понятия. Заглядываю через зарешёченное окошко в одну из камер. Вроде пусто. Глаза постепенно привыкают ко мраку. Как тут много дверей. И все одинаковые. За одной из них узник, которого я здесь не брошу. Ищи, Китя! Ищи!

Нет, вытаскивать друга из застенков графини прямо сейчас – неоправданный риск. Я вернусь за ним позже. Возможно, даже в компании Кэйлора. Не уверен, что здесь выйдет всё провернуть по-тихому. Пошли они в Бездну! Если потребуется, мы заберём его силой. Только сначала нужно убедиться, что я не ошибся.

Ну, где же ты… В этой комнате пусто. И в этой. Похоже, тут нет никого, кроме них с пацаном. А потому и таиться нет смысла.

– Где ты?

И тут же из-за оставленной позади двери раздаётся испуганное:

– Ты не сон! Ты не сон!

Нет, обаяние красавицы-Лины здесь не при чём. Малой в ужасе. Это страх его заставил зажмуриться. Тот же страх заставляет кричать пацана. Вот, зараза! Нет бы тихо уткнуться в подушку и молча дрожать. Разорался. Не дай Единый, его сейчас охрана услышит.

– Тоша, кто там?

Ну точно он! Его голос. Не спутать.

– Её Светлость запретила с тобой разговаривать. Дони! Дони! Сейчас Дони придёт и накажет тебя. И её! Ты не сон! Не сон!

Нужно было ему память стереть. Всё проклятая спешка. Теперь уже поздно. Дверь в конце коридора распахивается и из неё выбегает держащий фонарь паладин. Второй у него за спиной контролирует выход. Всё, допрыгался… Светлые меня не заметили – я уже под Невидимостью – но у этих богатырей такой слух, что пробежать мимо кого-то из них и пытаться не стоит. Только красться. И лучше в обратную сторону. Шкаф в комнате пацана – самый лучший путь к бегству.

Возвращаюсь. Я выяснил всё, что хотел. Это он. Бедолага прикован к стене. Я успел разглядеть всё в подробностях. Голый торс, разведённые в стороны руки. Вот же тварь! И за что? За отказ? Недотрога… Это мало похоже на попытку влюбить в себя. Это – месть. Его нужно спасать!

– Тоша? Что раскричался?

– Дони! Дони! Мне страшно! Эта тётя… Она не сон! Она страшная!

Йок! Сейчас он на меня налетит! Срочно в сторону!

Убираясь с дороги бегущего по узкому коридору Светлого, проваливаюсь сквозь ближайшую стену. А что, это – мысль! Я в пустой камере. Они здесь идут одна за одной. Что мне мешает, перескакивая из одной в другую, добраться до комнаты пацана? Или, может, в какой-то из них обнаружится что-нибудь, что послужит мне лестницей.

– Кошмар что ли приснился?

Он уже добежал. Лишь бы только теперь не зашёл к нему в гости. Со стола на шкаф перебраться бесшумно проблем никаких, но вдруг дерево скрипнет?

– Тётя. Очень красивая. Прямо с неба упала.

– Да где же у тебя тут небо? Задремал видно.

– Да нет! Говорю же, не сон. Была здесь. И раз – уже нет.

Болтайте, болтайте. Мне совсем немного осталось. Все камеры совершенно пусты. Стены гладкие – от таких даже нормально не оттолкнёшься с разбега. Да и где тут взять тот разбег. У мальца, по сравнению с этими комнатушками, просто княжеские хоромы. Сейчас, сейчас…

Ёженьки… Всё? Дар закончился? Не пускает стена. Полминуты всего. Думал, больше отмеряно.

Молодец… Сам себя посадил под замок.

Ло 5

Дно вселенной…

– Зачем ты вернулась?

– Вы долго. Я подумала… Ой!

Почему… Ну почему я не задействовал маячок? Почему не убедился, что она отлетела от дома? Это же так просто. Послал запрос и…

Дно вселенной… Вот тебе и проверил… А где Лант? Где сигнал? Его нет…

Он пришёл… Просто “радость” за ”радостью”. Хо на Истине.

А что я? А я всё ещё здесь. И, похоже, у меня большие проблемы. Тиша видит сокрытое. Для неё сосуд брюнетки горел яркой звездой. И сейчас он потух. Смерть Источника обнаружена. Дело дрянь.

Не поймёт… Объяснять бесполезно. Только врать. Старик плохо отреагировал на конструкт усыпления. Ослабленный обжорством и алкоголем, очень сильно изношенный организм просто-напросто не справился с этой нагрузкой. Сердце Луиджи не выдержало. Хорошо ещё, что сейчас, а не раньше. Не протяни Де-Марко этой пары минут, мы бы остались без архиважных ответов. А, что смерть хозяина заодно убила и девушку – это грустно, но тут ничего поделаешь.

Что?! О, звёзды! Как такое возможно… Я неверно расшифровал реакцию Тиши. Дело вовсе не в потухшем сосуде.

– Получилось! Она свободна! Смотрите!

Хорошо, что полог тишины продолжает работать. Визг вскочившей с кровати брюнетки останется в комнате. Как она это сделала… Как… Кто ты, монстр по имени Тиша? Взгляд Источника, направленный на хозяина, полон ненависти, брезгливости и презрения. Связка порвана – тут не может быть никаких сомнений. Эмоции освободившейся женщины слишком сильны и прозрачны. И, похоже, разрыв породил мощный выплеск энергии, рассеявший мой конструкт.

Но внеплановое пробуждение женщины – ерунда. Это я ещё могу понять. Объясните мне, о Всевидящие, как у Тиши получилось порвать эту проклятую связку?

– Спи!

Новый конструкт валит с ног так невовремя проснувшуюся брюнетку. И, что теперь делать? Убить её прямо сейчас – навсегда потерять доверие Тиши. Нужно срочно отослать ученицу.

– Лети! Я тебя догоню.

Но не тут-то было. Возбуждение Тиши зашкаливает.

– Вы это видели?! Видели?! Связка лопнула! Она аж проснулась! Её нужно забрать!

И ответить мне нечего. Аргументы отсутствуют.

– Тебе показалось. Это просто испуг, вызванный внезапным пробуждением. Связки не лопаются. Лети, я сказал.

– Нет!

– Ты забываешься!

– Мы обязаны убедиться! Это просто проверить!

Пошедшая против приказа девчонка подлетает к лежащей брюнетке.

– Смотрите.

– Не смей!

Поздно. Источник открывает глаза. Тиша рассеяла мой конструкт.

– Любишь Луиджи? – встряхивает оторопевшую женщину моя ученица.

И что теперь делать? Усыплять саму Тишу? А дальше? Тут уже никакая ложь не поможет. Так я точно её потеряю.

– Луиджи! Вот этого! – легко, словно невесомую куклу, поднимает девчонка существенно превосходящую её в габаритах брюнетку, поворачивая ту лицом к кровати. – Любишь?!

В глазах женщины ужас. Она в шоке и даже не пытается сопротивляться.

– Сейчас я убью его! – вспомнив мой метод, резко меняет тактику моя ученица.

Пора это заканчивать. Я не вижу другого решения. Мне придётся уступить.

– Хватит!

Но охваченная эмоциями девчонка не слышит меня.

– Не веришь?!

Отпустив брюнетку, Тиша бросается к телу Де-Марко и хватает труп Луиджи за горло.

И снова я опоздал…

– Ой! – отшатывается от кровати моя ученица. – Так он уже… Вы убили его? – поворачивается ко мне ошарашенная сделанным открытием Тиша. – Но зачем… Вы же знали…

В глазах девушки мой приговор. Вся проделанная работа насмарку. Я её потерял. Если только…

О, звёзды! Я понял!

– Конечно убил, – хмурюсь я. – Как бы я по-другому проверил свои догадки?

Брюнетка опять на полу. Эта слушательница мне сейчас не нужна. В этот раз ученица уже не спешит пробуждать её. Тиша застыла в попытке понять меня. Мои откровения ввели её в ступор. Бестолково моргает, не зная, как реагировать на такое признание. Ну а я продолжаю.

– Довольна? Поймала меня? И, что дальше? Ты способна оценить целостность её разума? Разрыв связки мог его повредить. Зачем нам нужна сумасшедшая?

Лучшая защита – это нападение. Пока из уст девушки не успели посыпаться обвинения, я сам обвиняю её. Строгий взгляд, насупленные брови, спокойный уверенный голос. Не она порвала эту связку. Тиша здесь ни при чём. Эту женщину спасли открытые чакры. По какой-то причине инициация не позволила дару сработать как надо. Ещё один козырь Источников.

Непричастность ученицы к случившемуся, отразившаяся в её словах и эмоциях, подсказала мне выход. Да я суров и местами жесток, но я честно пытался спасти эту жертву насилия. Такова моя новая версия. Я догадывался о том, что разрыв связки не убьёт открывшего чакры Источника. Почему не сказал? А зачем мне расстраивать ученицу, которая так бурно на всё реагирует? Проверка могла закончиться смертью несчастной или потерей ей разума. Зачастую незнание – благо.

– Ты снова забыла про главное правило, – не даю я опомниться Тише. – Я знаю, что делаю. Знаю всегда. И я всегда прав.

К сожалению, отсылать ученицу теперь уже поздно. Раз она “раскусила” меня, ей нет смысла куда-то лететь. Мне уже ничего не мешает закончить проверку при ней. Прогнать сейчас Тишу и потом сообщить ей, что потерявшую-таки рассудок несчастную мне пришлось усыпить навсегда – гарантированно лишиться доверия девушки. Лучше две ученицы, чем ноль. Этой женщине повезло – она будет жить.

Вопрос только – долго ли? Изучение Источников – очень важное дело, но моя наиглавнейшая цель неизменна – я обязан дойти до Вершины. И, чем быстрее, тем лучше. Хо себе на уме. То, что мой бывший друг и учитель, который судя по пропаже сигнала маячка Ланта, уже перебрался на Истину, опережает меня, ни есть хорошо. Мне во что бы то ни стало нужно его обогнать. Если мои ученицы будут меня тормозить, мне придётся их бросить. Кто знает, что готовит нам следующий пояс этой безумной планеты?

С другой стороны, мощь инициированных Источников может мне и помочь там. Тут только гадать. Раз уж всё так сложилось, и подчистить последствия своих испытаний у меня нет возможности, значит эти следы в лице только что спасённой брюнетки отправятся с нами на Истину. Заодно и проверим, сможет ли этот Источник повторить достижение Тиши, уложившись в два дня при строительстве силового каркаса.

Столько времени у меня есть в запасе. До острова далеко. Пока долетим, половина дела уже будет сделана. Плюс разведка, на которую я отправлюсь без них. Повисят пока в небе под покровом невидимости. Тиша запросто удержит двоих. Плюс сражение с охраняющими портал дураками, если оно состоится.

Одна девушка, две – уже разницы нет. Лант с высокой долей вероятности мертв, а раз так, значит Хо прошёл сквозь защиту Виларов, и Конклав основательно сократился в числе своих членов. Хитрость больше не требуется. Пробьюсь силой. Пусть попробуют меня остановить.

– Вы знали, что связка её не убьёт? – неуверенно произносит моя ученица.

– Я догадывался. Но полной уверенности у меня не было. Потому и не стал говорить тебе.

– Она всё же могла умереть?

– Да, могла. Слишком многое стоит на кону. Этот риск был оправдан.

– Жестоко, – кривится Тиша.

– А не жестоко было её оставлять? – фыркаю я. – С ним, с этой тварью?

Победа за мной. По лицу Тиши видно, что я больше в её глазах не чудовище. Девчонка молчит. Эту проблему решили. Переходим к другой.

– А теперь не мешай мне. Я должен закончить проверку. Постой у двери.

Получилось. Послушно отходит к двери. От обилия переживаний забыла, что умеет летать. Бужу женщину.

– Молчи, приходи в себя, слушай.

Этот ужас в глазах – не проблема. Ступор лучше истерики. В этот раз не визжит, не орёт. Постепенно очухается. В сложившихся обстоятельствах страх – нормальная реакция. Всё должно получиться.

– Мы тебе не враги. Старик мёртв. Злые чары разрушены. Теперь ты свободна.

Отползающая от меня спиной вперёд женщина мелко дрожит. Взгляд по-прежнему малоосмыслен, но сквозь ужас начинают проглядывать первые признаки разума.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Жить под чарами, заставляющими тебя любить эту тварь – настоящая пытка, но понимаешь ты это лишь только очнувшись. Тиша тоже через это прошла, – киваю я на стоящую у двери ученицу. – Она тоже Источник.

Отлично! Знакомое слово заставляет её встрепенуться. Черноволосая красавица знает, как называют здесь таких как она.

– Тишу они поймали в Предземье, – спешу я развить успех. – А откуда ты? С Земли?

– С Земли, – шепчет женщина.

Всё, лёд тронулся. Дальше быстро пойдёт. Она крепкая.

– Уже взрослой украли?

– Кто ты такой?

– Тот, кто не любит островных колдунов. Меня зовут Ло. И я старше, чем выгляжу.

– Я тоже, – невесело хмыкает женщина.

Кривая улыбка – уже признак успеха. Здесь не нужно плести кружева, какими в своё время я приводил в чувства Тишу. Передо мной опытная взрослая женщина с весьма крепкой психикой.

– Тебя держали на Связке. Это такой дар, заставляющий…

– Знаю, – перебивает меня окончательно пришедшая в себя брюнетка. – Перед тем, как продать меня этой мрази, Вилар Ён мне доходчиво объяснил, что к чему. Вилар – это старший колдун.

– Остальные зовутся Вилорами, – помогаю ей я. – Один из них только что сдох. Возможно, тебя это порадует, – добавляю я с хитрым прищуром.

– Возможно? – поднимается на ноги женщина. – Да я просто счастлива, мать его! Маргарита, – протягивает мне руку моя новая ученица.

В последнем я на сто процентов уверен. Эта женщина точно не откажется от моего предложения. Лишь бы она только мне подошла. Этот вопрос ещё не решён окончательно.

– Рад нашему знакомству, – улыбаюсь я, пожимая протянутую мне, на удивление крепкую руку. – Ты даже не представляешь себе, как тебе повезло.

– Я догадываюсь, – подмигивает мне Маргарита. – Ты один из них в прошлом, да? Пошёл против своих?

– С чего ты взяла?

– Слишком сильный, – пожимает плечами женщина. – Порвал Связку, которая, по идее, не рвётся. Прилетел невидимкой, усыпляешь щелчком, срать хотел на охрану. Я орала, как резаная. Снял наложенный колдунами запрет, открыл чакры уроженке Земли. Продолжать, Вилор Ло? Или даже Вилар?

Тут к месту расхохотаться. И я это делаю.

– Вилар? Нет, спасибо. Эти жалкие колдунишки мне и в подмётки не годятся. Я – верховный грандмастер. И я не из этого мира.

– Из Бездны?

Ехидный прищур, ровный голос. Страха нет и в помине. Она мне подходит.

– Со звёзд.

– Ну-ну, – хмыкает женщина.

– Можешь не верить. Мне не нужна твоя вера. Мне нужна преданность.

– Вербуешь? – поднимает чёрную бровь Маргарита. – И на какую же роль? Я ведь слабая женщина. Даров нет, троерост на земном потолке, какой здесь ни о чём. Солдат из меня выйдет так себе.

– Я дам тебе силу.

– Как у неё? – поворачивается женщина к Тише. – И летать я смогу?

Интерес неподдельный. Теперь только дожать. Пафос будет уместен.

– И летать. И ещё много что. Ты себе даже представить не можешь, на что я способен. Мои ученицы обретут такое могущество, о котором эти жалкие колдунишки ни смеют даже мечтать.

– Я согласна. Учи, – вспыхивают глаза женщины. – Когда начинаем?

– Прямо сейчас. Подойди.

Последнее адресовано Тише. Та послушно подходит. Девушка уже успокоилась. На её лице уже нет проявлений негативных эмоций. Но и радости нет.

– Марго, – протягивает руку одна моя ученица другой.

– Тиша. Извини, что трясла тебя.

– Извини? – округляет глаза Маргарита. – Не явись вы сюда, я сейчас ублажала бы эту коросту, – бросает она брезгливый взгляд на труп старика, – Мне нужна была встряска. Уж поверь, я на вас не в обиде.

– Эта падаль не будет тебя отвлекать? – киваю я на тело Луиджи. – На комнате полог тишины – нас никто не услышит. Ничего не мешает начать прямо здесь. Но, если хочешь, мы можем перебраться в более уютное место.

– Давай здесь. Мне не терпится. А Луиджи… Его нынешний вид – мёд для глаз.

– Хорошо. Тиша, твоя задача: следить за действиями Марго. Смотри, чтобы она всё делала правильно. Если что, поправляй.

Да, я не знаю про эту Марго ничего, но обратно уже не переиграть в любом случае. Если что-то пойдёт не так, я всегда могу избавиться от неё. Сейчас главное: убедиться, что её способности неотличимы от Тишиных. А то, может быть, я зря трачу время.

– Ману ты видишь. Тяни её.

– Тянет, – подтверждает Тиша. – Сосуд быстро растёт.

– Теперь посмотри на меня. Видишь линии, которые светятся ярче? Это я сейчас специально напитал маной каналы.

– Вижу, да.

– У тебя есть такие же. Твоя первое задание: прочертить их. Гони по ним ману.

– Получилось, – кивает Тиша.

– Вот так просто? – не верит Марго. – И что дальше?

Я напитываю энергией соответствующий конструкт и опять обращаюсь к своей новой ученице:

– Начнёшь с Благословенной Брони. Смотри, я подсветил для тебя нужный рисунок. Твоё дело – его повторить. Приступай.

Азарт на лице Маргариты сменяется сосредоточенностью.

– У неё получается, – сообщает Тиша.

Вопрос снят. Тиша – вовсе не уникум. Они все такие. Придёт время, и я лишу местных правителей доноров. Они нужны мне. Эти сверхлюди превратятся в солдат моей армии. Армии, которая уничтожит гахаров. Их конец предрешён.

– Как же медленно, – жалуется Марго. – Так я и за день не справлюсь.

– Медленно? – хохочу я. – С тем, на что у Светлых уходят годы, ты справишься за два дня. Ладно, что-то мы уже засиделись в гостях у синьора Де-Марко. Да и он залежался. Одевайся, Марго. Полетаем.

– А как же Броня?

– А, что Броня? Продолжай тянуть ману. Одно не мешает другому. Сосуд у тебя очень ёмкий. Накопишь побольше, закинешь в рисунок. Когда будет нужно, я опять его для тебя подсвечу.

***

Завтра жителям Эспероны будет о чём посудачить. Новость дня: синьор Луиджи Де-Марко таинственным образом исчез из собственной спальни вместе со своей новой любовницей. Ушёл спать и пропал. Для рядовых обывателей – загадка, не имеющая ответа. Для посвящённых – вопрос: а не островные ли колдуны покарали обнаглевшего идиота, выставившего только что купленного Источника на всеобщий показ? Уверен, что какое-то время император и прочие здешние клиенты Конклава будут считать эту версию верной.

Впрочем, разницы нет. Хотят, так пусть ищут владельца борделей. Найти будет сложно. Труп сожжён мной дотла в тихом месте за городом, куда мы слетали перед тем, как вернуться в трактир.

Пока мой конструкт пожирал в огне тело Луиджи, мы немного пообщались с Марго. Я был прав, она – более чем взрослая женщина. Ей без малого три сотни лет. Вот откуда устойчивость психики, ироничность, здоровая прагматичность и наглость. Маргарита – дочь правителя полиса, в своё время решившего скрыть от всех странность юной принцессы.

Безотмерную девочку с детства прятали от посторонних, ограждая от случайных контактов, чтобы никто не узнал их секрет. Параллельно Король тайно наводил справки, и само собой его поиски вывели правителя Эриада на Тайную Службу Порога. Их пойманный отцом Маргариты агент под пытками рассказал всё что знал: про Источников, про их ловлю и дальнейшую перепродажу, про целую сеть одарённых охотников за детьми и, что самое важное, про отсутствие вариантов договориться с Порогом.

Принципиальность последних в этом вопросе понятна. Секрет слишком ценен. Исключения здесь неуместны. Любой, кто узнал эту тайну, вне зависимости от его богатства и статуса, должен умереть, а каждый обнаруженный Источник должен быть схвачен и отправлен… Куда, агент Тайной Службы не знал.

Нормального выхода из данной ситуации не было. Юной принцессе пришлось умереть. Фиктивная смерть, переезд и жизнь в чужом полисе под присмотром двух преданных королю одарённых, оберегавших Марго пока та росла.

Дальше стало чуть проще. Взрослых редко проверяют специально. Почти три сотни лет постоянно меняющей место жительства женщине удавалось избегать разоблачения, сохраняя связь со спонсирующей её роднёй. Отец Маргариты давно ушёл на Твердь, как и его сын, и внук, но семейный секрет, превратившийся в священную традицию, продолжал передаваться из поколения в поколение в правящем роду Эриада. Короли полиса верили, что соблюдение данного предком обета, угодно Единому и исправно поставляли Марго новых преданных одарённых-охранников.

По-хорошему женщине стоило бы и самой обзавестись дарами, но при всей своей смелости в остальных вопросах Маргарита по какой-то даже ей непонятной причине панически боялась Бездны. Лишь единожды она сумела себя пересилить и прийти к найденной для неё по её же приказу норе, но так и не отважилась в неё прыгнуть.

В итоге так и оставшуюся бездарем женщину меньше года назад при очередном переезде из полиса в полис всё-таки обнаружили и пленили порожники. Первая Связка, путь к Выходу, перелёт через горы, прыжки по порталам через Сушь и Воду, Ойкумена, корабль, остров, который она толком не видела, и снова корабль. Для неё всё закончилось быстро.

И за это Марго очень мне благодарна. Уверен, что сложностей с ней не возникнет. Взрослая, умная, сильная женщина. По идее, с новой ученицей проблем должно быть даже меньше, чем с Тишей. А уж в перспективе Маргарита и тем более в разы интереснее малолетней сестры Китара. Её мозг развит значительно лучше, чем у девчонки, толком не видевшей жизни. С ней я быстрее добьюсь результата.

Пока же, в ближайшие дни, ей предстоит выступать исключительно в роли балласта. Ни полёта, ни сил, ни возможности быстро копировать нужные конструкты. Но ничего, если следующий пояс не уступает Ойкумене в концентрации протоэнергии – а я в этом уверен на девяносто девять и девять процентов – Маргарита очень быстро догонит мою первую ученицу. Каркас – это пропуск, но вот накопитель ей предстоит уже строить на Истине. Ждать времени нет.

Но нет, с логистикой проблем не возникнет. Во время пути к месту сожжения трупа Луиджи я нёс его тело, а Тиша везла на себе усевшуюся ей на спину Марго. У девчонки спина теперь крепкая, а накинуть невидимость на груз, даже если этот груз живой – дело пары секунд. Ученица же и довезла потом новенькую до нашей мансарды. С её силой Источника это несложно. Точно так же она её довезёт и до острова.

– Небогато живёт верховный мастер, – иронично подметила Маргарита, когда мы влетели в специально оставленное открытым окно.

– Грандмастер, – поправил я свою новую ученицу. – Мне плевать на комфорт. Это – временное пристанище, которое мы очень скоро покинем. Сейчас поболтаем, соберём вещи – и в путь. Время дорого.

– Он уже прилетел? – встрепенулась догадавшаяся о причинах моей спешки Тиша. – Тот Вилор?

– Нет, он мёртв.

– Так вот про кого вы тогда говорили… – охнула Тиша. – И что теперь? Кто вас тогда проведёт мимо стражи?

– Не факт, что та стража там есть, – вздохнул я. – Подозреваю, что Лант не единственный, кто на свою беду встал на пути у Хо. Сам пройду. Там некому меня остановить.

– Вы о чём? – нахмурилась ничего не понимающая Марго.

– У меня есть все основания предполагать, что один мой друг… Возможно, бывший друг только что перебрался на Истину. Это одновременно и плохо, и хорошо. С одной стороны он расчистил нам путь, с другой… Мне не хотелось бы, чтобы из нас двоих Хо первым достиг Вершины. Нам надо спешить.

– Вот так сразу? – подняла бровь Марго. – Не успели толком познакомиться, и ты сразу же тащишь меня на Истину? Что я там забыла?

– А, что тебя держит здесь?

– Ну… – задумалась женщина. – Ты прав, здесь мне не нравится. Я бы лучше вернулась на Землю.

– И, что там? – хмыкнул я. – Жить в постоянном страхе снова быть пойманной? Беспомощной, слабой? Ты же явно не дура. Упустив такой шанс, потом будешь до скончания века кусать локти. Я и только я могу наделить тебя настоящим могуществом. Неужели, откажешься?

– Иди к йоку! – фыркнула Марго. – Так легко ты теперь от меня не отделаешься. Пообещал учить, так учи. Истина, значит Истина.

– Я и не сомневался в тебе.

– Один йок ты откажешься меня проводить, – с деланным недовольством пробурчала принцесса. – Будто я знаю, как вернуться на Землю. Ну а здесь я уж точно не останусь. Спасибо, нагостилась. Гори в Бездне этот Истинный Мир. Говоришь, остров? И, как мы туда доберёмся? Он далеко. Я пока не умею летать.

– Мы тебя донесём.

– Мы? – мгновенно насупилась Тиша.

– Мы, – кивнул я. – К сожалению, ситуация изменилась. Мне понадобится твоя помощь. Сейчас дорог каждый час. Мы не можем ждать, пока Маргарита построит все базовые конструкты. Ты поможешь мне донести её до острова и только потом уже вернёшься обратно.

Пока так. Сейчас ещё не время раскрывать Тише свои планы относительно неё. Не хватало ещё ругаться с одной ученицей на глазах у другой. Доберёмся до места, поставлю её перед фактом. Я уже знаю, что ей скажу. У девчонки не будет выбора.

– Так нечестно, – надула губы Тиша. – Я думала, у нас ещё есть время. Вы столькому обещали меня научить… Хоть несколько бы простеньких плетений. Как я буду искать брата без той же невидимости?

– Вот в дороге и выучишь. На это тебе времени хватит. Я построю для тебя лишний конструкт – будет висеть образцом.

***

Знания – сила. А сила – лучшая из всех мотиваций. Отказаться от неё очень сложно. Что Марго без раздумий согласилась идти хоть куда за фактически незнакомым ей человеком в надежде обрести недоступную для простых сметных силу, что упрямая глупышка по имени Тиша не смогла отказать мне, пленённая жаждой пополнить свой скудный арсенал дополнительным полезнейшим инструментом. Они обе мои. Мои знания – тот поводок, на который я их посажу. Чем больше ты расширяешь границы своих возможностей, тем большего тебе хочется. У меня есть, чем подкармливать своих будущих цепных псов. Псов войны.

Мы летели всю ночь и всё утро. Скоро полдень. Впереди давно показались очертания острова. Гора, о которой рассказывал Лант, поднимается из моря бледным маленьким конусом. Через час я оставлю своих учениц под невидимостью висеть над водой и дальше отправлюсь один. Это будет разведка боем. Я не знаю, как спрятаться от Чутья.

Всю дорогу сюда я, как и обещал Тише, держал заготовкой-шаблоном конструкт, позволяющий спрятать себя от обычного взгляда. Ученица смогла его выучить. Пару раз я позволил ей рассеять и вновь воссоздать этот код. Теперь Усыпление – уже ни единственное плетение в её арсенале.

Маргарита же занята строительством силового каркаса. Тот уже почти наполовину готов. Как к завтрашнему вечеру и она будет готова к переходу на Истину. Осталось только найти туда вход и пробиться к нему.

Лант говорил, что портал находится в каком-то Зале Советов, расположенном в центре горы, ближе к её вершине. Там у них, наверху, стоит некая неприступная крепость. Попробую рассмотреть этот замок в подробностях. Расстояние уже позволяет. Создав нужный конструкт, я устремился усиленным зрением к очертаниям далёкого скального конуса.

Странно… Эти развалины мало походят на серьёзную крепость, и уж точно раскиданные по склонам горы обломки неких каменных сооружений язык не повернётся назвать замком. Это – дело рук Хо? Да, похоже на то. Вижу на скалах свежие следы копоти. Также, судя по разбросу камней, там недавно гремели достаточно мощные взрывы.

– Пожалуй, достаточно! Стой!

Полёт в атмосфере, даже на доступных нам сейчас смешных скоростях, не располагает к общению. Мне пришлось проорать свой приказ. Всю дорогу мы практически не разговаривали. И дело не в том, что конструкт усиления голоса сложен. В данный момент мне не нужны их расспросы. Особенно Тишины. Не дай звёзды, поймёт раньше времени, что ей тоже придётся перебраться на Истину.

– Ждите здесь, – приказал я своим ученицам, когда Тиша остановила полёт. – Кроме меня вас никто не увидит. Марго, сливай ману в каркас. Получилось? Молодец. Теперь начинай заново наполнять сосуд. Постараюсь недолго. Выясню что к чему и вернусь. Если что, еда, вода у вас есть. В худшем случае увидимся завтра.

Теперь к острову. Пусть встречают. Посмотрим, чего стоят дары против даже простейших конструктов.

Но, чем ближе я подлетаю, тем сильнее во мне крепнет уверенность в том, что ждать появления стражи не стоит. Дальнозор позволяет мне тщательно осмотреть обращённую ко мне часть острова. Хо – чудовище. Даже я бы не стал убивать всех подряд. Среди разбросанных между разрушенных и сгоревших домов трупов попадаются детские. Он устроил тут настоящий геноцид. Выживших, если они есть, единицы. Арх и эти века сделали его чрезмерно жестоким.

Я над рифом. Уже очевидно, что сражаться мне ни с кем не придётся. Конклав мёртв, Братство при смерти. Сомневаюсь, что те жители острова, которые в момент нападения Хо находились на материке, теперь когда-нибудь смогут возродить уничтоженную моим учителем организацию. Про Братьев же, оставшихся на других поясах, и говорить нечего. На Ойкумену однозначно придёт новый порядок. Или Орден, или Тёмные, которые рано или поздно взбунтуются в отсутствии главных надсмотрщиков, возьмут власть в свои руки.

Это очень, очень и очень плохо. На подобное я не рассчитывал. Хо подставил меня. Очень сильно подставил. Я надеялся, что он просто ослабит Конклав. Разберётся с охраной внешнего контура, ликвидирует стражей с Чутьём, убьёт нескольких наиболее упёртых Вилоров и спокойно уйдёт с Ойкумены. У меня нет в запасе лишних лет, которые потребуются на организацию поисков на Земле и в Предземье детишек-Источников, которым еще предстоит повзрослеть.

Я знаю, что будет дальше. Смена власти на отсталых планетах неизменно влечёт за собой, тотальное уничтожение прежней правящей элиты. Сегодняшних правителей Ойкумены повсеместно начнут вырезать. Короли, князья, графы, наместники – все они обречены. Моя ставка на Тёмных, но и Орден не станет делить обретённую власть с бесполезными пережитками прежней эпохи.

Мне плевать на сидящих по тронам вокруг Срединного моря правителей, но смерть каждого из них заодно станет и смертью солдата моей будущей армии. Будет очень обидно, если ещё до начала войны, половина моих гипотетических воинов погибнет. Этого нельзя допустить. Хоть бросай всё и раньше срока превращайся в Спасителя.

Но Истина ждёт. Хо пугает меня. Он не должен попасть на Вершину. И уж тем более оказаться там раньше меня. Похоже, на этот полный загадок и возможностей мир у него свои планы. Задерживаться на Ойкумене нельзя. Быстро выстроить новую вертикаль власти не выйдет. Потом я его уже точно не догоню.

А ведь есть ещё и проблема Гахаров из отряда Леоны, которые уже совсем скоро создадут накопители. Про каркасы молчу – те у нелюдей готовы давно. Если я не уйду, меня ждёт война с ними. Очень сложная война. Их много, а я один. В короткие сроки поднять на их уровень своих новых солдат у меня не получится. Пусть уж лучше гахары уходят на Истину и пытаются меня поймать уже там. В этой гонке у меня хорошая фора. Пожалуй, лучшим решением всё же будет увести их за собой с Ойкумены, подальше от тайны Источников. Нет, остаться – равно поражению. Меня ждёт Вершина.

Я над островом. Тут повсюду лишь смерть и разруха. Хо очень тщательно подошёл к вопросу истребления местных жителей. Трупы, трупы, трупы и трупы. Да уж… Мой бывший друг и учитель на подобную жестокость не был способен. Новый Хо – не тот Хо, которого я некогда знал, уважал и любил. Найду нужный портал, и можно возвращаться за ученицами. Сражаться здесь не с кем. Подлетаю к горе.

Так вот зачем Хо разрушил их крепость. Он прятал портал. Все входы и выходы в замок Вилоров намертво завалены обрушившейся породой. Наверняка, то же самое произошло и со всеми другими внутренними помещениями. Здесь не так давно гремели мощные взрывы, и теперь гора стала просто горой, без рукотворных пустот и пещер. Хо потрудился на славу, потратив на создание нужных конструктов целый день, а то и все два.

Его план понятен. Если не знаешь, где находился портал, ты его ни за что не найдёшь. Если знаешь – а у меня, спасибо Ланту, это знание есть – тебе придётся долго и упорно к нему пробиваться сквозь толщу породы. Он хотел меня задержать, и у него это вышло. Тут минимум на неделю работы. Гора – это вам не дом и даже не крепость. Здесь взрывать и взрывать. Мне придётся снести всю её вершину, для чего потребуется уйма энергии.

Но неделя – не месяцы. Всё же Хо просчитался. Слава звёздам, мой учитель не знает про силу Источников. Не будь со мной двух могучих существ, чьи возможности в сборе энергии значительно превосходят доступное обычному человеку, я застрял бы здесь очень надолго. Ученицы помогут. И не только с горой. Я придумал решение, дающее моим планам по быстрому созданию армии пусть и не слишком большие, но всё-таки ощутимые шансы на успех. Возвращаюсь.

***

– Готово. Пробуй.

Висящая рядом со мной в воздухе Тиша приступила к работе. Сосредоточенный взгляд в никуда, закушенная нижняя губа. Это сложный конструкт. Над его созданием я трудился около часа, но девчонка должна справиться с ним гораздо быстрее – в её доступе в разы больше энергии.

– Наверное, всё, – неуверенно произнесла она через десять минут.

– Отправляй его вон туда, – указал я на пятнышко копоти, специально оставленное мной на том участке скалы, где взрыв должен принести максимальную с инженерной точки зрения пользу.

– Ой!

Грохот взрыва резанул по ушам. Мелкие и крупные обломки скалы полетели в разные стороны. Но до нас не достанут – мы достаточно далеко. Расстояние позволяет не прикрываться щитом.

– Делай новый.

Это только начало. Ранее я разметил обращённую к нам часть вершины горы множеством термических пятен. Пробиваться к порталу придётся, снося слой за слоем породы. Воздействие более серьёзных масштабов мне пока недоступно. Какой-либо более мощный конструкт я замучаюсь строить. Оно не стоит того.

– Готово.

В этот раз Тиша справилась на минуту быстрее. Постепенно разгонится. Постоянное повторение одного и того же рисунка через пару десятков попыток должно дать результат. Стоит девушке выучить это плетение, как я присоединюсь к ней в работе, применив по непосредственному назначению свой конструкт-образец. Этот код слишком энергоёмкий, чтобы, удерживая его, параллельно создавать какой-либо другой. В данный момент я, по сути, бездельничаю.

– Теперь бросай вон туда, – указал я на чёрную точку левее.

Мы работаем здесь, Маргарита внизу заполняет сосуд. Опасаясь гипотетических недобитков, пересидевших нападение Хо в какой-нибудь глубокой норе, я оставил свою взрослую ученицу на вершине высокой каменной башни, каким-то чудом пережившей пожар, почти полностью разрушивший остальной некогда весьма немаленький дворец, видимо, принадлежавший одному из Вилоров.

Это явная перестраховка – очевидно, что Хо специально выискивал жителей острова при помощи сканера – но мало ли? Вдруг, кто-то всё-таки, используя тот или иной дар, смог обмануть могущественного карателя?

– Чего ждёшь? – прикрикнул я на ученицу, провожающую взглядом сползающие вниз по склону обломки скалы. – Давай следующий.

***

– Это Марго!

– Оставайся здесь!

Звонкий визг умудрился попасть в промежуток между грохотом скатывающихся к подножию горы камней и очередным взрывом. Ещё прошлым вечером Тиша набила руку, и сейчас уже лепит снаряды-конструкты по памяти, тратя лишь по минуте на каждый. Голос явно принадлежит моей ученице. Нападение? У башни есть крыша. Марго мне отсюда не видно. Впрочем, и нападающих тоже. С воздуха укрытие женщины никто не штурмует, а ведущая наверх лестница мной уничтожена – по ней не подняться.

При этом я знаю, что Маргарита жива. Маячок я на всякий случай подвесил к ней ещё в первый день. Снова визг. Подлетаю.

– И чего ты орёшь?

Ученица на месте, жива и здорова, стоит у окна.

– Там такие рогатые, с копьями! Побежали к горе!

– Никогда не видела йоков?

– Это йоки? – удивилась Марго. – Откуда здесь взяться нечисти? Не по морю же они на остров приплыли? Или… – внезапно нахмурилась женщина. – Бездушный на острове! Кто-то взял Ключ!

– Не ори. Один юный бездушный, и правда, взял Ключ. Но не здесь, не на острове.

– Ты о чём?

– Сейчас некогда. Потом расскажу. Говоришь, только йоки? Кого покрупнее не видела?

– Только эти, рогатые, – подтвердила Марго. – Я их даже посчитала. Их ровно десяток.

– Ну тогда полетели.

– Куда?

– Испытаешь обновку. Держи меч. Я тебя донесу, а дальше сама. С силовым каркасом оно будет несложно. Заодно потом вскроешь. У нас как раз заканчиваются бобы.

***

И те йоки стали последним подарком Китара. Мы расходимся с ним. Расходимся по разным поясам. По крайней мере я очень сильно на это надеюсь.

Портал найден. Вон, висит голубым окном в другой мир над новой, теперь уже плоской вершиной горы, укороченной нами за эту неделю на без малого две сотни метров. Зал Советов Конклава располагался достаточно глубоко, но мы до него докопались. Проход открыт. Теперь его сразу заметит любой, кто доберётся до острова. До Истины всего один шаг.

– Ты идёшь первой. Я сразу за тобой. Нужно убедиться, что портал пропустит тебя. Обратно через него уже не вернуться.

– Я в курсе, – кивает Марго. – Надеюсь, оно того стоит.

Ей страшно. И женщину можно понять. Неизвестность пугает. Меня же страшит лишь одно. Если портал не пропустит меня сейчас без Китара, Хо будет уже не догнать. Поиски мальчишки займут чересчур много времени. Звёзды, сжальтесь – не дайте ему победить в этой гонке.

– Ты точно запомнила все имена? – поворачиваюсь я к своей второй ученице.

– Кэйлор Хайтауэр, Вепрь, он же Хайдар Мунградский, Бочка по имени Андер, Клещ, Чопарь, Вальдемар Кингесберг, Вольфганг Крюгер…

Тиша заученно перечисляет сначала все настоящие имена моих верных соратников, потом вымышленные, которые мы договорились использовать на Ойкумене. Дары, внешность, привычки. Я заставил её запомнить всё нужное и не нужное. У девчонки очень сложная миссия. Она хотела остаться, хотела найти Китара. Вот пусть и ищет. И не только брата. Список промежуточных целей достаточно длинный, а итоговая очень сложна, но шансы у неё и у них всё же есть. Инструмент я ей дал.

– Хорошо. Не забудешь плетение?

– Да вы что? – возмущается Тиша. – Столько дней учила. Оно мне даже снится уже. Я не дура, я всё понимаю. Без него ничего не получится.

– Даже не думай! Всё должно получиться. Ты видела остров. Если ты не справишься, так будет везде.

– Если вы не справитесь, тоже.

– За нас не переживай, – фальшиво бодрится Марго. – Я теперь ого-го. Да и Ло хорош, что уж там. Как он тот корабль? Раз – и всю серую падаль на дно.

Тут она немного преувеличивает. Приплывший вчера к острову корабль Братства я топил секунд десять. И потом ещё столько же времени добивал уцелевших членов команды. Да и сама Маргарита пока может похвастаться только базовым набором простейших внутренних конструктов и скоростью сбора энергии.

– Ладно, иди сюда.

Я крепко обнял, подошедшую ко мне Тишу.

– Удачи вам с братом! Найдите друг друга. Он жив. Те недавние йоки соврать не дадут. Вместе вы со всем справитесь. До свидания, Тиша.

– До свидания, – утирает выступившую слезу девчонка. – Мы будем ждать вас. Очень, очень!

– Марго, – киваю я второй своей ученице на голубую воронку.

– Пока, малышка! – бросает та Тише и резко шагает в портал.

Звёзды… У неё получилось! Теперь мой черёд. Молю вас, Всевидящие…

– Удачи!

И напутствие девушки обрезает мембрана портала.

Я… Я на Истине! Я прошёл! Я сумел!

Так… А где моя ученица?

ОТ АВТОРА:

Дорогие друзья, на этой главе бесплатный ознакомительный фрагмент заканчивается, и дальше портал уже попросит вас оплатить книгу. Не сочтите за попрошайничество. Написание книг – нелёгкая и очень трудозатратная работа. Сейчас она уже стала моим основным источником дохода. Ради творчества мне пришлось покинуть довольно высокую должность в крупной компании. Стоимость подписки на книгу сопоставима в цене с кружкой кофе. Если история Ло и Китара вам нравится, и ваш покорный слуга устраивает вас, как рассказчик этой истории, пожалуйста, поддержите меня в моём творчестве в том числе и рублём.

Всем, поддержавшим автора, глубочайший поклон. Вместе мы – сила!