Безмятежный Странник
Глава 1
В этот раз путешествие прошло без странностей. Несколько минут полета через странный туннель посреди золотого океана, и он оказался в новом мире. Вид вокруг сразу вызвал у Клэйна желание вновь войти в браму Врат, впрочем, делать этого он не стал. Во-первых, не было никакого смысла, следующий прыжок мог зашвырнуть его в еще менее приятное место. Во-вторых, раз уж он оказался здесь, следовало изучить это место. Вдруг, здесь можно было обрести знания, что помогут ему в его странствии?..
Брама стояла посреди каменной площадки, покрытой снегом и льдом, продуваемая ледяным ветром. Вокруг площадки стояло шесть каменных монолитов, а за следом, со всех сторон, этот небольшой участок замороженного камня был окружен пропастью, дно которой было скрыто плотными облаками. Впрочем, в сравнении с предыдущим миром, этот был еще достаточно неплох.
Подойдя к одному из монолитов, выглядевших явно искусственными, юный маг принялся внимательно осматривать его. В этом камне совершенно не было магии, однако, под слоем льда, когда мальчик растопил его, обнаружился массив из странных символов. На всякий случай, Клэйн записал их в свой альбом. На других монолитах тоже были свои массивы, но все они были разными. Конечно же, остальные массивы тоже перекочевали в его записи. Пока что, узнать, что именно написано на монолитах, мальчик не мог, но, он надеялся в будущем узнать местный язык и выяснить, зачем эти монолиты окружают Врата.
Больше на вершине горы (а это, очевидно, была именно площадка на вершине горы) Клэйну делать оказалось нечего, и, используя заклятье левитации, он устремился вниз. Стремительно скользя по воздуху вдоль склона горы, мальчик пронзил облачный слой и увидел бескрайние зеленые равнины, усеянные тут и там рощами невысоких деревьев. По крайней мере, с той огромной высоты, на которой он находился, деревья и они таковыми казались. Вдали он даже рассмотрел что-то похожее на город. Спустя несколько минут полета, юный маг наконец-то достиг основания горы и приземлился. Место вокруг, буквально, дышало жизнью, разительно отличаясь от ледяного и серого мира, из которого он пришел сюда.
Мальчик не стал снова взлетать. Вместо этого он направился медленным шагом в сторону места, где, как он думал, располагался город, по пути внимательно осматривая разнотравье в поисках знакомых растений, из которых можно было бы сделать магические чернила или обладающие выраженной магической аурой и собирая незнакомые экземпляры. Впрочем, ни первых ни вторых ему не попадалось. Это несколько разочаровывало. По всей видимости, пополнить запасы чернил будет непросто. Нужно будет провести массы оценок и экспериментов.
Еще одной странностью этого места была весьма тонкая магическая аура. Казалось бы, даже в разрушенном мире, из которого он пришел, магии было ощутимо больше. Здесь же мистический план еле ощущался и почти всю энергию ему приходилось производить самому, черпая её из Дара, горящего внутри души. Конечно, до уровня округи моста между реальностями, буквально высасывавшего магию, этому месту было далеко, но, все же, это было достаточно странно. Особенно, учитывая отсутствие заметных аномальных явлений. Сев на траву, Клэйн сосредоточился и попытался ощутить ауру смерти, обычно, незримым покрывалом накрывающую землю, ведь в природе постоянно кто-то умирает, а значит, и порождает ауру. Её не было. Встав, он медленно побрел в сторону, в которой видел, как ему казалось, город.
Результаты выхывали еще более серьезные подозрения у мальчика. Но, так или иначе, в этот мир он вошел через врата, а значит, это был реальный мир, а не сплетенная из магии иллюзия, подобная Элизиуму... Скорее всего. На всякий случай, юный маг создал несколько заклинаний и, как ни странно, они сработали корректно. Разве что, потеря энергии была несколько быстрее, чем в нормальных мирах. Похоже, что природа феномена все же была иной, нежели в прошлом мире. Возможно, в городе он сможет узнать больше... Когда узнает местный язык. Если на местных кладбищах или их аналогах тоже не будет ауры смерти, то изучить языки он сможет только самостоятельно, что, скорее всего, займет немало времени.
Трава вокруг сменилась на другую. Теперь все вокруг заполоняли зеленые колоски какого-то незнакомого ему злака. Дороги он нигде не видел, потому, вынужденно шагал по чьему-то урожаю. Это вызывало в малоэмоциональном разуме мальчика нечто, похожее на слабую неловкость. Похоже, что даже после перемещения в другой мир, некоторые последствия обладания вторым, живым, хотя и несколько иллюзорным, телом сохранялись. Наверное, это даже к лучшему. Все же окончательно терять человечность Клэйну совершенно не хотелось.
Его мысли опять коснулись прошлого мира и юный маг решил заняться запланированным экспериментом. Попытаться связаться с тем самым вторичным телом, оставшимся в Элизиуме. С первой попытке ничего не вышло. Он, будто увяз в некой мягкой, но неподатливой паутине, не позволявшей пройти дальше. Мальчик сосредоточил больше духовных сил и повторил попытку. Прорваться все еще не удавалось, но, возникло ощущение, будто паутина чуть-чуть подается. Так он пробовал раз за разом, все никак не достигая успеха, пока не сосредоточил все внимание и всю волю, направив единым сгустком по неярко мерцающей нити духовной связи...
Внезапно, загадочная преграда пропала и, после нескольких секунд странного ощущения полета, юный маг открыл глаза уже в Элизиуме. Сначала, его зрение было несколько мутноватым, однако, с каждым мгновением, картинка становилась яснее. Вскоре, до него дошло, что он... В тюрьме. Ну, или, скорее, в месте, очень старавшемся таковой казаться, одновременно не перебарщивая с суровостью.
Он находился в достаточно просторной камере из светлого камня, высоко на одной из стен располагалась решетка, за которой виднелось звездное небо, напротив - была массивная дверь с закрытым окошком. На этом сходство с тюрьмой практически заканчивалось. В камере присутствовала кровать, а не грубый лежак, был умывальник с нормальной системой слива и даже столик. По всей видимости, создатели Элизиума не хотели переборщить с "ужасом" и "суровостью", когда создавали тюрьмы для игроков. Здесь была даже вполне сносная система канализации и, ожидаемый, Клэйном, скорее в знатном доме унитаз вместо ведра. или дыры в полу. Впрочем, это, скорее всего, было для антуража, поскольку игроки не имели необходимости в чем-то подобном. Вся съеденная ими пища и выпитые напитки просто бесследно пропадали, в худшем случае оставляя о себе напоминания в виде статусных состояний "Вы переели" или "Вы больше не можете пить".
Осмотрев свою панель навыков, мальчик увидел, что активны только два из них. "Мемориал - Риклане" и "Прыжок по координатной сетке". Впрочем, он не стал сразу же совершать побег. На самом деле, у него отсутствовала необходимость куда-либо идти в данный момент, а если вдруг возникнет, сбежать он может в любой момент.
Как ни странно, функции чата были активны. У него даже была парочка сообщений от членов гильдии, интересовавшихся, не нужна ли ему помощь. Они уже откуда-то узнали, что Клэйн попал в столичную тюрьму и в те дни, пока он решал проблемы с "Лесной Ведьмой", написали свои сообщения. Это было неожиданно приятно. Впрочем, ответ юный маг написал такой:
"Не то, чтобы мои пребывание в тюрьме было проблемой. Решил устроить себе отпуск и порадовать королевскую тюрьму. Не напрягайтесь, у меня есть план побега, на случай, если мне здесь надоест. Но за участие и предложение помочь благодарю."
Не хватало еще, чтобы члены гильдии тратили время и рисковали ради него, учитывая то, что он даже не собирался активно действовать в этом мире. Возможно, за время его странствий, тюремный срок сам пройдет и обвинения будут сняты. Хотя, конечно, принцесса могла оказаться злопамятной, что привело бы к постоянному пополнению списков его преступлений... Но это станет ясно в будущем.
Главным было то, что связь сохранилась, а значит, скорее всего, и его страховка на случай уничтожения основного тела тоже не исчезла.
Клэйн попытался вернуться назад, в основное тело, но... Его встретила та же непреодолимая паутина. Он сконцентрировал все силы, однако, это не привело ни к чему. Возникло ощущение, будто некий источник внутри него изрядно оскудел и во второй раз не позволил произвести перенос. Впрочем, особо впадать в панику юный маг не стал. С помощью самомедитации он сосредоточился на загадочном источнике и осознал, что это отражение самой его воли и решимости. И, постепенно, этот источник восполнялся. Похоже, для перехода духа между мирами требовалась слишком сильная концентрация, что истощало сущность совершающего оный переход и требовалось некоторое время для восстановления.
Проходили день за днем, и, понемногу, его психические силы возвращались. Понадобился почти месяц, чтобы источник заполнился. За это время не происходило ничего интересного. Заключенных здесь кормили дважды в сутки. Еда была незамысловатой, но... Не вонючая бурда, а простые каши, даже с овощами. Эта тюрьма была слишком комфортной. Тем более, от нечего делать, Клэйн изучал интерфейс Системы куда глубже, чем раньше и обнаружил, что в библиотеках и, тюрьмах с некоторыми другими учреждениями имелся иллюзорный доступ к некой литературе изначальной реальности. В основном, это были развлекательные книги, вроде приключений или романтических романов. Местные, очевидно, подобного доступа не имели.
Мальчику даже не хотелось возвращаться, пока он не прочтет все эти сотни и тысячи книг, однако, он опасался за свое настоящее тело, а потому, как только энергия восстановилась, с некоторым разочарованием все же собрал всю силу духа, сосредоточился и прыгнул к основному телу.
Глава 2
Вновь он скользил через непостижимое пространство духовной связи. Это было весьма быстрое путешествие, однако, в то же время, оно казалось ужасающе долгим. Ощущение было подобным тому, которое давал белый океан, растворявший и перестраивавший ячейки в Элизиуме. Странным было то, что во время путешествия в другую сторону наоборот казалось, что секунды буквально сдавливаются воедино, ускоряя его полет. Закончить эту мысль, впрочем, юный маг не успел, путешествие, было ли оно длинным или коротким, окончилось.
Мир вокруг выглядел зыбким и размытым. Понадобилась почти половина минуты, прежде чем он начал различать предметы. Но... Что за место было вокруг?
Клэйн сидел посреди просторного зала, сделанного из дерева и бумаги. С потолка на толстых веревках свисали длинные деревянные дощечки, исписанные странными символами, похожими на те, которые он видел на окружающих Браму каменных стелах. Множество дощечек с разными текстами. Понять их, впрочем, мальчик не мог.
Затем, он опустил глаза вниз и обнаружил, что сидит на высоком деревянном постаменте. А вокруг постамента... В медитативных позах сидят бесчисленные люди, одетые в однообразные желтые длинные халаты. Где-то за пределами зала слышались странные глухие удары, будто кто-то колотил в деревянный барабан.
Пораженный происходящим, юный маг проверил свои вещи. С раздражением он осознал, что кто-то переодел его в такой-же халат, только небесно-голубого цвета. Впрочем, пояс с бездонной сумкой все еще был одет на нем, так что, пока что, Клэйн решил простить неведомого грубияна. Наконец, он начал с неким усилием подниматься. К его удивлению, с халата посыпалась пыль. Раньше её было не видно, будто кто-то обметал его тело, но в складках одежды и самой ткани пыли было полно. Это вызвало у мальчика еще больше вопросов.
Внезапно, один из медитирующих вокруг него людей открыл глаза. То ли, он недостаточно глубоко погрузился в самосозерцание, и слабый шорох отвлек и пробудил его, то ли, это было простое совпадение, но, открыв глаза, этот человек увидел, что фигура, что ранее сидела на постаменте, поднялась с него и, как будто, осматривала зал вокруг.
Этот человек подскочил и с непонятными, но, как ни странно, радостными, судя по интонациям, криками, понесся куда-то за пределы зала. Кроме того, его крики пробудили других людей. Те тоже принялись открывать глаза и, увидев Клэйна, радостно кричать. Все это вызывало изрядное недоумение у юного мага. На всякий случай, он поднялся в воздух и окружил себя магическим и физическим щитами, что вызвало столь же абсурдную реакцию. Казалось, что совершенное мальчиком не испугало окружавших его людей, а, скорее, наоборот, еще больше их воодушевило.
В этот момент, в зал вновь ворвался первый крикун, а за ним следом, пожилой человек в красном халате. Пожилой человек сложил ладони перед собою и поклонился Клэйну, произнеся что-то мелодичное на своем языке.
Клэйн: #*&(@&@$@!!(#$*
Что тут вообще происходило? Наверное, сначала следовало изучить местный язык. Только тогда можно будет попробовать разобраться в происходящем, поскольку вопросов у мальчика было море.
На первое время, юный маг решил остаться в этом... Монастыре? По крайней мере, вокруг было немало весьма дружелюбно к нему настроенных людей, готовых тратить свое время на попытки коммуникации. Впрочем, с оной коммуникацией возникли определенные проблемы, поскольку структура языка оказалась совершенно чуждой для Клэйна. Местный язык значительно отличался от всех, которые ему доводилось слышать. Языки предыдущих миров, хотя и были достаточно чужеродными, однако, их конструкция и произношения были куда менее замысловатыми.
День за днем местные монахи сопровождали мальчика, пытаясь установить с ним контакт и, постепенно, у них это начало получаться. Однако, не смотря на совершенную память мага, успехов в большей мере достигли монахи, быстрыми темпами осваивая его родной язык. Как-то даже... Слишком быстро. В некий день, вчера еще использовавший несколько десятков простых слов монах, вдруг достаточно чисто, хотя и с типичными для местных мягкими интонациями, заговорил на языке Клэйна. Причем, даже сам монах, которого звали Ри Шо, казался удивленным и ссылался на предоставленное небесами Чудо. Как только первый монах полноценно научился языку, остальные тут же вызвали настоятеля монастыря, того человека в красных одеяниях, дабы с помощью странно талантливого в языках монаха объясниться полноценно с Клэйном.
Пришедший настоятель выглядел весьма обрадованным. Он сразу-же заговорил, а Ри Шо начал перевод:
- Меня зовут Ан Ван, я настоятель этого странствующего монастыря, зовущегося "Обителью Небесных Чудес". Хотя, теперь мы уже не странствующий, а вполне себе неподвижный монастырь. По крайней мере, до тех пор, пока вы, Мудрейший, не покинете нас.
Клэйн даже несколько насторожился. Он не помнил, чтобы обучал Ри Шо некоторым из использованных слов, однако... Тот их знал. На всякий случай, юный маг направил на переводчика Извлечение Данных... Но ничего не произошло. Возникло ощущение, будто осколок Системы внутри него уснул. Он все еще ощущался, но не делал ничего. Видимо, за время отсутствия его сознания здесь, Система израсходовала остатки "призрачной энергии". Но раньше она, вроде бы, ничего не расходовала в пассивном состоянии. Сколько же понадобилось времени для подобного истощения. Об этом он и решил спросить монахов:
- Я пробыл в медитации достаточно долго, но не вполне уверен, сколько именно. Вы не знаете, какой срок прошел?
Когда Ри Шо перевел его слова остальным монахам, те переглянулись, после чего настоятель задумался на несколько секунд и произнес нечто, переведенное, как:
- Земледельцы Города Благоухающей Орхидеи обнаружили вас, медитирующего на их поле в седьмом году от воцарения Ир Ши Тана, великого императора этих земель. Сейчас же... девятнадцатый год его правления. Целый год мы не знали о вас. Местные жители даже подумывали похоронить ваше тело, решив, что вы монах, умерший в пути. Однако, они заметили, что ваше тело не разлагается, и решили, что вы - почивший монах, а потому здесь появились мы. На самом деле, мы тоже думали, что вы - почивший монах, поскольку не ощущали в вашем теле дыхания и тепла. Но, ваше тело было нетленным, что говорило о духовных достижениях, а потому наш монастырь переехал сюда, выкупил поле, на котором вас нашли, и возвел здесь небольшой монастырь.
Клэйн некоторое время молчал. Оказывается, его не было достаточно долго. Было сложно сказать, какова длина местного года или даже дня (после лекции Теневого Ученого, мальчик узнал, что из себя представляют дни и годы), однако, вряд-ли двенадцать лет будут коротким сроком. Интересно, было ли это вызвано разницей в скорости течения времени, или же, потеря времени происходила во время путешествия его духа между мирами? На данный момент, было сложно ответить на этот вопрос. Возможно, когда он отправится в следующий мир, то сможет провести новый эксперимент. Главное не забыть спрятать перед его началом свое тело получше.
Кроме того, кое что еще смутило юного мага в словах настоятеля. Тот сказал об основанном здесь "небольшом монастыре", тогда как место, в котором он пребывал было каким-угодно, но явно весьма немаленьким. Здесь проживали сотни монахов, а храмовая территория имела в охвате несколько километров (подхватив меры измерения Элизиума, он продолжал использовать их, поскольку считал куда более удобными, чем принятые в его родном мире). Если это "небольшой монастырь", то каких же размеров должны быть крупные?
Видимо, заметив сомнение, с которым после слов о "небольшом монастыре" их гость окинул округу, настоятель продолжил:
- Теперь мы уже очень крупный монастырь. С тех пор, как выяснилось, что ваша небесная аура упрощает духовное развитие и дарует откровения, множество монахов и мирян потянулось сюда. Первые - чтобы присоединиться к нашему монастырю или, хотя-бы, некоторое время помедитировать около вас. Вторые, чтобы помолиться о благословении и получить частичку небесной удачи. Потому, конечно, наш монастырь несколько увеличился.
Клэйн: №(?%№("!;*"(%(";?. Какая еще небесная аура?!
Глава 3
Клэйн решил пока не говорить монахам о том, что в будущем, в любой момент может отправиться в странствия, разумно предположив, что те начнут уговаривать его остаться. Кто бы хотел лишиться талисмана, сделавшего простой "бродячий монастырь", чем бы это ни было, столь огромным местом с бесчисленными послушниками.
Вместо этого, он вел себя спокойно и безразлично (что, на самом деле, было достаточно обычным для него поведением), никак не выдавая свое удивление по поводу "небесной ауры". Единственное предположение, возникшее в голове у юного мага, заключалось в том, что его тело излучало магическую энергию благодаря Источнику, концентрирующему и преобразующему энергию Дара. Возможно, в столь бедном магической энергией мире, влияние магической энергии было более существенным, нежели в мирах, оной энергией богатых. И, быть может, тренировки местных жителей были крайне эффективны и все, в чем они нуждались - капелька магии. Пока что, мальчик решил отложить этот вопрос, пока не наберет больше информации. Например, если он будет сжимать свою магическую ауру, изолируя её, сохранится ли эффект? Но, проверять это стоило где-то в другом месте. Здесь все пропиталось магией и фон, что он незаметно проверил, был куда выше, нежели до его "путешествия" в Элизиум.
Все это время, монахи ожидали чего-то, сидя вокруг. Их терпению можно было лишь позавидовать. Похоже, что они желали услышать какой-нибудь ответ от своего "живого талисмана". Или, возможно, ожидали от него каких-нибудь историй. Решив удовлетворить тягу местных жителей к знанию, Клэйн заговорил...
- Вам, полагаю, интересно, кто я такой и что из себя представляю? Зовут меня Клэйн Аврис, я бродячий... Культиватор. На мой мир напали враги, обращая его в серый прах, однако, я успел пройти через древние врата. Это было крайне рискованно, никто никогда не возвращался, войдя однажды в эти врата, однако, выбора особого не было, рискнуть и, возможно, выжить, или не рисковать и точно погибнуть. Я вошел во врата, и врата эти оказались внутри ужасны. Мое тело бросало сквозь пространственные шторма, ледяной холод пустоты высасывал жизнь из меня, жуткие оборотни пытались пожрать меня и украсть мое лицо, однако, благодаря Учению, я выжил, выскользнув в трещину во время очередного шторма.
- Мое тело куда более прочное, чем у простых людей, однако, это страшное путешествие причинило мне множество внутренних травм. Потому, оказавшись в вашем мире, я был вынужден, пройдя всего несколько тысяч шагов в сторону увиденного мною во время падения из разлома города, остановиться и погрузиться в глубокую медитацию, дабы излечить свои внутренние травмы. Как вы уже догадались, на это понадобилось некоторое время. Часть моей духовной культивации утекала вовне и, по всей видимости, именно она и породила ту самую "ауру", которая вас привлекла. Само это место пропиталось ею, обретя свойства слабой духовной земли. Теперь, даже когда я покину монастырь, развитие пришедших сюда будет быстрее.
- За то, что вы оберегали мое тело, пока я находился в медитации, я подарю вашему монастырю одну из известных мне духовных сутр. Я, хотя мой родной мир и сгинул, не могу передать вам главную сутру своей секты, поскольку мой долг секту восстановить, когда я стану достоин, однако, та, что я вам передам тоже весьма хороша. И куда более пригодна для столь слабых духовно миров.
После этих слов, юный маг телекинезом поднял часть земли неподалеку, после чего с помощью сплетения материи соединил в подобный камню материал. Затем, он создал на кончике пальца формулу огня и принялся писать слова одной из полученных в свое время от наследия Джи Ву сутр. Сначала, он написал на языке родного мира звучание сутры, затем - перевод. Это была достаточно посредственная по меркам самого Джи Ву сутра, требующая гораздо большего времени на культивацию, чем большинство других и была достаточно сложна для постижения, однако, она имела одно достоинство для данной ситуации. Это была сутра "внутреннего" стиля. Для неё первичен был дух и Дао, а духовная энергия вторична. Выстроив внутреннее Дао-царство и установив в нем круговорот законов созидания и разрушения, в дальнейшем культиватор сам снабжал себя Ци, выстраивая культивацию естественным путем.
"Я - лишь капля воды в безграничной тьме. Но воля моя - подобна жару солнца! Мой свет да рассечет тьму, порождая Небо. Тьма да загустится в воде моего существования и образует Твердь. Я есть Земля и Небо! По воле моей, меж землей и небом возникнут леса и травы! Вода питает корни растений, даруя им жизнь, но может обратиться в разрушительное наводнение и уничтожить их! Солнце согревает растения и дарует им силу для роста, но может сжечь, обратив в невесомый прах. Созидание есть Разрушение! Разрушение есть созидание! Из небытия возникает сущее!"
Достаточно невнятный текст, по мнению Клэйна, тем не менее, согласно воспоминаниям Джи Ву, работоспособный. На самом деле, единственная причина, по которой мальчик решил дать монахам эту сутру - то, что внешне они были похожи на Джи Ву. Достаточно бессмысленная причина, если задуматься. Однако, культивируя в себе "человечность" в страхе стать живым мертвецом не только телесно, но и духовно, он совершал немало странных, а порою - и попросту идиотских поступков.
Закончив плавить и формировать текст на пластине, Клэйн усилием мысли направил её к настоятелю, опустив на землю рядом с ним. Еще одной причиной, по которой он дал сутру именно в таком виде, была проверка. Он никогда не учил Ри Шо письменности своего мира. Однако, учитывая то, что монах загадочным образом использовал слова, которые мальчик даже не упоминал, было неплохо проверить, вдруг он так же "чудесно" научился и читать.
И, гипотеза оказалась верна! Подозванный настоятелем, монах принялся зачитывать текст с пластины. И, хотя, зачитывал он сутру на своем языке, некоторый запас слов юный маг уже запомнил, а потому мог понять, что Ри Шо не просто нес околесицу, а действительно читал. Этот любопытный факт только добавил странности к происходящему. Но, пока что, выяснить, что же тут творится не представлялось возможным.
Пока монахи были сосредоточены на изучении сутры, Клэйн в задумчивости осматривал окрестности, ожидая дальнейших действий своих собеседников, однако, внезапно заметил, что кроме собравшихся около него монахов во главе с настоятелем и некоторого числа послушников, занятых своими делами на территории монастыря, на сцене появился еще один персонаж. Около достаточно богатого здания, выглядящего неуместно на фоне остального, выглядящего скромным, монастыря, стояла невысокая фигура в золотой мантии. Теперь юный маг знал про три цвета мантий. Желтые, красные, голубые и золотые. О смысле первых трех он догадывался. Голубые были на нем, видимо, демонстрируя статус "чудесного монаха", красные на настоятеле, показывая его важность, желтые на рядовых монахах. Но что значила золотая мантия?..
Будто поняв, что его заметили, владелец золотой мантии быстро скрылся в своей обители. Решив, что местная иерархия монахов не слишком его интересует, мальчик решил пока проигнорировать робкого монаха. Если вдруг придется, тогда он разберется с этим вопросом. А не придется, так и плевать. От дальнейших вялых размышлений Клэйна отвлек настоятель. Сложив руки перед собою, он заговорил что-то на местном языке, используя массу еще незнакомых слов, а Ри Шо принялся переводить:
- Почтенный мудрец, мы глубоко признательны вам за вашу милость. Будьте уверены, мы будем изучать и хранить дарованную вами сутру! Раз вы передали нам нечто настолько ценное, то, видимо, собираетесь вскоре продолжить свой путь? Однако, вы можете пребывать в нашем монастыре столько, сколько пожелаете и возвращаться тогда, когда посчитаете нужным. И, я клянусь в этом, мы будем относиться к вам со всем возможным почтением! У меня есть ничтожная просьба, пока вы еще не покинули наш монастырь. Я хочу позвать сюда из столицы скульптора, чтобы он высек вашу статую, дабы та всегда напоминала о ваших благородстве и щедрости!
Клэйн несколько ошеломленный таким напором, все же высказался в выбранном стиле:
- Пока в мои планы не входило покидать ваш гостеприимный монастырь. Я желаю изучить язык, историю, науку и философию вашей страны. Это не вызовет сложностей? А что до статуи... Не вижу в этом особой нужды, но, если для вас это важно, то почему бы и нет.
Услышав перевод слов пришельца, настоятель ответил:
- Конечно же, не вызовет. Ри Шо и несколько других монахов будут помогать вам во всем. Я прикажу, чтобы для вас подготовили достойное вашего статуса жилище. Вся наша библиотека в вашем распоряжении. Кроме того, я выпишу все книги по интересующим вас темам, не пройдет и трех декад, как они будут здесь.
Мальчик решил дополнить свой образ и произнес, указывая на плиту с сутрой:
- Нет нужды готовить для меня жилище. Дайте мне небольшой участок земли и... Пожалуй, мебель. А дом я создам сам.
Монахи вокруг, после перевода от Ри Шо, начали перешептываться, поглядывая на юного мага с уважением и страхом. Видимо, догадались, как он собирался создавать себе жилище.
Отдав указания нескольким монахам, настоятель простился с Клэйном и отправился прочь. Получившие же указания старого монаха обладатели желтых мантий, отвели чужеземца на незастроенный еще участок монастырской территории и, выстроившись около загадочного "практика" из иного мира с почтительными лицами, принялись ждать. Усмехнувшись, мальчик запустил свою магию.
Глава 4
Выстраивание образа - сложная задача, требующая недюжинных актерских способностей, харизмы и способности к манипуляции. Не будучи уверенным в наличии всех этих, безусловно, необходимых качеств, Клэйн использовал свой, особенный способ. Делать все медленно, уверенно и с некоторой ленцой, чтобы окружающие сами в своем представлении выстроили образ никуда не торопящегося таинственного и мистического мастера. Впрочем, случайность заложила изрядный фундамент для подобных мнений. Десять лет просидевшее неподвижно, нетленное и бездыханное тело, вокруг которого творятся загадочные события. И, более того, это тело - ожило и начало показывать силы непостижимые и могучие. Летать, силой мысли сплавлять землю в камень и даже выжигать пальцем на камне текст. Да и сутра, дарованная им несла некий ускользающий от понимания монахов смысл, в то же время, будучи внешне очевидной.
Дабы укрепить необходимое представление о себе, хитрый бродяга из иного мира и задумал "большую стройку". К тому-же, его энергия была ограничена, и восстанавливалась медленно. Потому, он перед каждым этапом задумчиво ходил вокруг возводимого магией и телекинезом здания, сцепив руки за спиной (ему казалось, что это делает его внешность более солидной). Час за часом он продолжал свое дело. Наступила ночь. Монахи упорно старались не потерять ни единой детали, они даже принесли откуда-то светильные лампы и факелы, чтобы в их свете продолжать наблюдать за чудесными силами "мудреца". Однако, действовал тот невероятно медленно и неторопливо, иногда с умудренным опытом видом в течении длительного времени рассматривая недавно наплавленную часть стены или колонну. К середине второго дня, сонливость начала одолевать монахов. К началу третьего дня, более половины из них уже клевало носом или дремало. А "загадочный мастер" все продолжал воздвигать силой магии свое жилище. Еще через пару дней, когда вокруг него остались лишь самые упорные, а мебель, обещанная настоятелем, стояла вокруг (мальчик испытывал сложности с материалом при сплетении материи, в основном, у него получался некий неопределенный камень, потому ткань или дерево, очевидно, были недостижимы для его мастерства), Клэйн, "внезапно" остановился и уставился на оставшихся монахов. Затем, погладив себя рукой по подбородку (это движение он подсмотрел у одного из магов в магической библиотеке в самом начале своей магической карьеры), внушительным, насколько мог, голосом, произнес:
- Здесь остались самые упорные и самые преданные Дао. Потому, я проведу небольшую лекцию о сущности духовного Пути и связи Сердца и Ци. Нет, не нужно звать ваших товарищей. Вы можете потом поделиться тем, что поймете, но остальные не заслужили слушать эту лекцию, поскольку их сердца были недостаточно упорны. А без чистого и устремленного сердца Путь не постичь. Итак, слушайте...
Конечно, он сам ничерта не понимал в Дао, однако, среди духовных нефритов, оставшихся от Джи Ву было несколько записей "рассуждений о Великом", в которых учителя секты рассуждали о природе Пути и о Небесном Совершенстве. Именно одну из подобных лекций он и решил воспроизвести.
Пару раз сухо кашлянув для солидности, юный маг заговорил...
-В основе мироздания лежит три тысячи малых Путей, которыми следуют вещи на Земле. Три тысячи больших Путей, которым следуют вещи на Небе и три тысячи Великих Дао, формирующих законы Пустоты. Постигая законы Земли, мы обретаем физическую мощь. Постигая законы Неба, мы обретаем мистические силы. Постигая законы Пустоты, мы следуем к Бессмертию. Однако, над каждым Дао стоит бог, и каждый бог подконтролен Святому Императору. И следуя этими путями, мы становимся его вассалами, присягая душой и телом пред его престолом. Это простой путь, ведущий к ложному бессмертию. Но что же тогда такое - истинное Бессмертие, если все Пути Земли, Неба и Пустоты ведут под руку Святого Императора? Это Пути, которые не записаны в Книге Десяти Тысяч Истин. Отринь Небо и Землю! Превзойди пустоту! Создай свой собственный Путь, что позволит разрушить границы Пустоты и выйти за её пределы, возносясь к Океану Звезд!
- Однако, сказать это куда легче, чем сделать. Изначально, мы не знали пути, позволяющего отринуть Небо и Землю и даже покинуть саму Пустоту. Понадобились столетия, чтобы нащупать этот путь и его истоком была... Случайность. Три тысячи Небесных Дао порождают звездное небо, а звездное небо - порождает Небесный Закон в наших глазах. Однако, Совершенный Ан Манэ однажды, странствуя меж звезд, заметил, что в одном уголке неба звезды выглядят иначе и не следуют Небесному Закону, выбиваясь из него. Медитируя столетия на эти звезды, он изменил свой Путь, обретя запредельное Дао. Перед тем, как разорвать оковы Пустоты, он оставил нам свое учение, выкованное им на основе чужих звезд. И оно гласит: "Созидая мир внутри себя, создайте день и ночь. И ночное небо будет вашим ответом." Постигая его слова, мы сумели постичь тайну, лежащую за ними. Необходимо построить свое собственное море звезд, и закон, который будет управлять его движением - это и есть основа свободного Дао!
- Отриньте три тысячи Земных Путей. Отриньте три тысячи Небесных Путей и создайте свой собственный закон, что станет основой Пустоты. Отринув законы Пустоты, принадлежащие Святому Императору, вы сможете разрушить границы его Царства и достичь свободы!
Некоторое время юный маг продолжал исторгать из себя эти достаточно сомнительные с точки зрения его картины мира слова почти до темноты. Замолчав, он медленно провел взглядом по округе... И его образ чуть не обрушился. Вокруг него собрались, похоже, все монахи монастыря, а ближе всех сидел, конечно, настоятель. Видимо, как-то весть о "Дао-лекции" просочилась за пределы "круга избранных". Лица слушателей казались освещенными изнутри и одухотворенными, будто бы они только что выслушали нечто действительно непостижимо мудрое.
Клэйн мысленно хмыкнул, подумав, что мастера секты Джи Ву были очень хороши в сочинении красивых историй. Тут у них и Ужасный Правитель Вселенной, и избранность секты, "нашедшей путь к свободе" и красивые байки о звездах. Непонятно только одно. Если их секта настолько мудра и могуча, что выходцы из неё способны "разрывать Пустоту", то как же так вышло, что их так легко истребили? Не сходится. С другой стороны, их заумные и полные "таинств" речи отлично подходят для создания нужного образа. От Джи Ву осталось еще около пяти лекций. Их он, возможно, позже, тоже зачитает в монастыре, а потом можно будет и пафосно покинуть это место. А в других местах можно будет начать с начала. Публика то будет другой...
Спустя пару десятков минут, монахи постепенно начали выходить из размышлений и грез и, молча складывая перед собою руки в знак уважения, молча расходились. В итоге остались лишь те самые упорные наблюдатели. Все они преданно смотрели в глаза лектору, будто заявляя о своей невиновности. Клэйн лишь издевательски поднял бровь, а затем вернулся к возведению своего жилища.
Спустя еще пару дней, здание было готово. К удивлению местных, это было не легкое сооружение, вроде привычных им, бамбуковых, изящная башня черного камня с узкими окнами и остроконечной крышей. Силой мысли юный архитектор занес в башню подготовленную мебель, циновки и прочие полезные в быту вещи, подготовленные настоятелем. После "Дао-лекции" тот добавил к итак немаленькой куче предметов еще немало, по всей видимости, разграбив свою обитель и жилища старших монахов. Однако, все это легко поместилось в башне. Единственное, что волновало мальчика - это прочность сооружения. Его познания о строительстве капитальных сооружений были крайне скудны, потому, единственное, в чем он был уверен - это необходимость фундамента. Не став заморачиваться, он просто сплавил изрядный кусок почвы под башней в подобие грязного стекла на пару метров вглубь, надеясь, что от этого будет толк.
По крайней мере, здание не рухнуло в процессе возведения. Вот был бы казус. Это нанесло бы изрядный удар по его репутации. Так или иначе, он не нуждался в удобном жилье или крыше, как таковой, будучи живым мертвецом, потому единственное существенное, с его точки зрения, качество башни, кроме прочности, заключалось в солидном виде, работающем на образ. Ещё во времена позапрошлого мира, он осознал, что куда проще действовать, если ты не некий неведомый бродяга, а уважаемый человек, в идеале, с поддержкой со стороны правящих землями, по которым ступаешь, властей. В предыдущем мире от этого знания не было никакой пользы в силу его странной и своеобразной природы, однако, в этом, как он полагал, можно было бы сделать свое пребывание куда более эффективным и удобным, если обрести определенное влияние.
Закончив размышлять о разных глупостях, могучий (по меркам лишенного магии мира) чародей шагнул внутрь своей башни и протянув руку в пустоту... И понял, что забыл создать дверь.
Глава 5
Через некоторое время, Клэйну начали доставлять местные книги. К сожалению, местный язык давался ему плохо, потому, сначала Ри Шо, постоянно сопровождавший "мудреца", а потом и другие монахи, так же обучившиеся чудесным образом языку, переводили для него местную литературу. На удивление, письменность давалась магу проще, нежели устная речь. Скорее всего, это было связано с тем, что местная речь изобиловала странными, влияющими на смысл слов, интонационными оттенками, придыханиями и прочими непривычными ему штуками, тогда как письменность, не смотря на крайнюю сложность символов и их огромное количество, все же нуждалась лишь в том, что с его превосходной памятью, усовершенствованной рангом в магии, было достаточно прозаической задачей. Запоминание узоров и символов. Конечно, и здесь имелась масса сложностей, вроде правил взаимодействия смыслов слов-символов, но это, как раз, не было чем-то для него новым. Магические письмена работали на схожих принципах, не считая того, что для них механика сочетания была еще сложнее и требовалось учитывать некоторые дополнительные правила, вроде направления контекста символов в цепях.
Так или иначе, с каждым днем мальчик все лучше узнавал этот мир и его язык. Здесь существовало только одно государство (по крайней мере, о других его жителям известно не было), его звали просто Новой Страной, Царством или Империей. Правил им Ир Ши Тан, Великий Император и длилось его правление уже девятнадцатый год. Согласно местным верованиям, родословная императоров восходит к Царю Небес, древнему герою, сокрушившему богов, что решили уничтожить свои творения, дабы "начать все с самого начала". Эта битва практически уничтожила их родной мир и Сяолун Хэпин (так звали этого самого предка, Ир же - это титул, как оказалось) использовал древнее искусство "Жи Тиан", чтобы шагнуть через пространство и провести свой народ в место, где им не придется жить в глубоких каменных пещерах, пожирая сухую плоть и затхлую воду. С тех пор, его потомки правят спасенными ими людьми, твердой рукой удерживая порядок и всеобщее благоденствие.
От подобных историй Клэйн мог только мысленно хмыкнуть, издеваясь над напыщенным стилем и обилием пропаганды. В его родном языке такого слова не было или же, оно просто не попадалось прочтенных мальчиком книгах. Нет, он подхватил его в позапрошлом мире, путешествуя с Мерфоком, но никак не попадалось случая им воспользоваться.
Но, куда любопытнее был метод, которым воспользовались предки местных жителей, чтобы "пройти через пространство". К несчастью, книги, которые он читал, были уже пересказами пересказов, а потому никакой полезной информации об этом не содержали. Была ли это магия, подобная сети брам, созданных магами, или, возможно, технология, вроде той, что использовали системы Раскола из предыдущего мира? А то и что-то совершенно иное, вроде техник, применяемых Джи Ву и его собратьями? Кто знает... Возможно, император этой страны, да и то не факт. Возникало стойкое ощущение, что местные жители сильно деградировали в сравнении с предками. У них не было ничего похожего на магию, а культивация Дао, судя по всему, здесь является лишь мифом. А технологии, судя по всему, находились на уровне, уступающем родному миру Клэйна. По крайней мере, местные книги были написаны вручную, а задав несколько вопросов монахам, юный маг понял, что это не монастырь такой показушно-простой (хотя, некоторая доля этого, судя по всему, имелась), нет. Это действительно был уровень, свойственный их империи. Вполне возможно, что знания предков действительно утрачены их потомками. Тем не менее, из книг мальчик узнал о месте, которое ему стоит в будущем посетить. Это было "Первое поселение", место, в которое, согласно легендам, пришли убегающие из погибающего мира беженцы. Возможно, ему удастся найти следы магии или технологии. шансы, конечно, были исчезающе малы, однако, это давало хоть какую-то надежду на ответы. Еще стоило пообщаться с императором, однако... Встретиться с ним было крайне сложно. Правом на это обладал крайне небольшой круг лиц, состоящий из высших чиновников империи, личных слуг и жен правителя. Даже его дети не могли встретиться с лидером нации в любой момент. Им требовалось подавать прошение, которое царственный отец далеко не всегда удовлетворял.
Подивившись суровым нравам королевской семьи, "небесный мудрец" пока отложил этот вопрос в сторону. Возможно, в будущем, если его репутация станет достаточно существенной, можно будет попытаться организовать встречу с владыкой царства, но, уж точно, не сейчас.
Но было все же не совсем понятно, как потомки сумели растерять все знания предков. Очевидная теория заключалась в том, что это были манипуляции со стороны первого и следовавших за ним императоров, однако, были определенные причины не принять её, как должное, а, пока что, просто держать в уме. По книгам, не считая постоянных восхвалений императорской семьи и её великолепного правления, не возникало ощущения того, что они подвергаются серьезной цензуре. Кроме того, в некоторых из них явно и очевидно упоминались ученые и их "невероятные" достижения. И упоминания эти, в основном (не считая случаев личной неприязни авторов книг) были весьма позитивными и полными похвалы. Даже упоминалось, что в столице есть Залы Естествоиспытателей, спонсируемые короной, в которых собирались самые светлые умы государства, но... Где же результаты? Все это было крайне странным. Были ученые, были изобретения, императоры поколение за поколением спонсировали науку, но быт граждан империи не менялся. Это выглядело весьма настораживающе. Здесь явно была сокрыта некая тайна. И ему еще только предстояло узнать, какая. Любопытство было самой сильной эмоцией, которую он испытывал. По сути, только эта страсть к познанию не потускнела после смерти. Возможно... Даже стала сильнее.
Исчерпав "научные" книги, юный маг узнал многое о географии, о жизненном укладе, о вере и философии этого государства, но что-то во всем этом не сходилось. Возникало ощущение какой-то... Неубедительности. Но, монахи, своими простыми словами, подтверждали все прочитанное. Было очевидно, что он не сумеет понять суть проблемы, не изучив империю лично. Впрочем, это могло подождать. Ему еще предстояло в идеале освоить местный язык и прочитать больше книг, погружаясь в местную жизнь. Причин торопиться у него особых не было. В любом случае, на его родине не было тех, с кем бы ему действительно хотелось встретиться, поскольку все его близкие погибли вместе с родной деревней, а с гильдией он не успел достаточно сдружиться. Кроме того, прошли уже десятки лет. Вряд-ли его кто-то еще помнит.
Конечно, цель его не изменилась. Он все еще хотел вернуться на родину, но... Не было причин полагать, что торопливые прыжки по вратам быстрее приведут его домой. Кроме того, метод, которым сюда попали предки местных тоже был ему крайне интересен. Быть может, если ему удастся углубить свои знания о пространстве и мирах, то будет не столь уж фантастической идеей перенастройка врат для прямого прыжка домой.
Еще мальчику не давала покоя способность монахов осваивать чужие языки. Причем, осваивать полностью, даже те слова, обороты и особенности, которых сам он еще не давал. Некая несформировавшаяся до конца мысль бродила по краю сознания, но, пока что, не до конца сформированная, она отказывалась попадаться на глаза юному магу.
Очередной монах осипшим голосом попросил сменить его. Хотя местные книги и были достаточно небольшими по объему, однако, читать часами подряд их оказалось сложно даже для дисциплинированных и упорных монахов. Следующим в очереди вновь оказался Ри Шо. Когда он подошел ближе, Клэйн вдруг ощутил нечто странное. Будто... Какая-то незримая энергия исходила от молодого монаха. Очень знакомая энергия...
Преодолев шок, "небесный мудрец" сложил руки за спиной и лишенным эмоций "культиваторским" голосом (как его себе представлял сам мальчик) произнес:
- Вижу, твои тренировки не прошли даром. Твои талант и усердие неплохи. Возможно, в моем родном мире ты был бы достоин чести стать внешним учеником секты. Тренируйся дальше и, возможно, однажды сумеешь коснуться Небес.
Ри Шо с почтением поклонился. Конечно же великий мастер ощутил его прорыв, иначе и быть не могло! И даже похвалил!
На самом деле, "духовное чувство" Клэйна было совершенно недостаточным, чтобы ощущать чужую культивацию. Это требовало куда более глубокого постижения Дао. Однако, объединив в прошлом телекинез и духовную силу, юный маг был способен на вещи, выходящие за пределы его крайне скромной культивации. Возникшая ситуация не только шокировала его, ведь даже с поддержкой Ци из тела Джи Ву и куда более "быстрой" мантры ему понадобились недели на освоение первой ступени начальной стадии культивации, но и натолкнула на мысль о необходимости научиться маскировать свой уровень духовной силы. Если Ри Шо, а то и все местные, будут прогрессировать с такой скоростью, то, быть может, не столь далек день, в который они поймут, что их "учитель" лишь мошенник, стоящий на низших ступенях культивации. Это стоило обдумать.
Наконец, наступила ночь. Ри Шо был отпущен "небесным мудрецом", остальные монахи тоже разошлись, дом, не считая самого Клэйна, напрочь опустел. Юный маг собрался погрузиться в медитацию, дабы хотя бы на крупицу повысить свою силу, как вдруг ощутил, чью-то жизненную силу, приближающуюся к дому. Изобразив, что ничего не знает о пришельце, юный маг сел в медитативную позу и, дождавшись, пока носитель оной ауры вошел в комнату, холодно хмыкнул и медленно произнес не поворачиваясь:
- Ну и кто же настолько смел, чтобы побеспокоить меня во время медитации... Блеском своей золотой мантии?
Глава 6
Фигура за его спиной дернулась, видимо, желая отступить, но... Это оказалось невозможным. Силой телекинеза мальчик удерживал вторгнувшегося к нему обладателя излишне дорогого и модного для этих мест халата на месте. Сам же он, в это время, медленно встал и повернулся, зажигая около головы измененный огненный шар, чей яркий свет отбросил на стены резкие тени хозяина и постороннего и заставил последнего поспешно закрыть свои глаза.
Мрачно уставившись на владельца золотой мантии, Клэйн ослабил влияние телекинеза и, голосом, от которого реки и озера царства могли бы обратиться в ледники, продолжил:
- Итак... Быть может, ты объяснишь, что здесь делаешь? В нашей секте, например, не принято вторгаться в чужое жилище без разрешения хозяина. Возможно, у вашего народа - иные традиции? Есть ли хотя бы одна причина, почему я не должен испепелить тебя прямо сейчас?
Конечно, испепелять вторженца он не собирался, но, тому об этом знать было совершенно не обязательно. Куда легче вести переговоры с человеком, если оный человек считает себя обязанным перед тобою или, испытывает страх. Тем более, крайне маловероятно, что Позолоченный (так юный маг мысленно назвал нарушителя) имел какие-то плохие намерения. Хотя, в отличии от настоящих культиваторов, у Клэйна отсутствовало "чувство опасности", потому точно утверждать он этого не мог. Так или иначе, с неподвижным и недобрым лицом он смотрел на своего... Собеседника?
Когда хватка телекинеза ослабела, посторонний сделал несколько вдохов и эмоционально заговорил, похоже, стараясь уложить свои мысли в несколько коротких предложений:
- Моя девять принц страна! Шанс победа в бои наследник очень слаб. Я хотеть поговорить Небесный мудрец о ксеи! Он помогать я занять трон будущее. Я помогать все дела он и поддерживать империя силы и казна!
У мальчика бы разболелась голова, не будь он давно мертв. С некоторым трудом ему удалось уловить смысл тирады собеседника, и смысл этот был... Весьма своеобразным. Похоже, что Позолоченный желал втянуть его в какие-то политические дрязги, решив, что опираясь на плечо "могучего Небесного Мудреца", сможет занять трон, предлагая за это, в будущем, выгоды. Нужно было обдумать, стоит ли ему вообще в это дело лезть? На самом деле, против подобного вмешательства было немало различных доводов. Например, был высок шанс на то, что, если принц сумеет взойти на престол, то постарается устранить своих помощников, чья лояльность не была очевидной, а сила - подконтрольной. Прочтенные им в нескольких мирах книги упоминали подобные случаи. Конечно, маловероятно, что возможностей местной империи хватит, чтобы одолеть мага второго ранга, но, во-первых, зачем ему проблемы, а во вторых, его все еще волновал вопрос "скрытой силы" царства. Местная история совершенно не казалась ему убедительной. К тому-же, в книгах были намеки на некие "чудеса", происходившие в прошлом по воле императоров, предотвращая восстания и катастрофы. Сами силы, использованные для этого не описывались, но были достаточно масштабны.
Более того, не было никакой гарантии, что даже его поддержка (кроме, конечно, варианта с убийством всех остальных принцев, что было неприемлемо для Клэйна) поможет столь лишенному влияния принцу, что он направился в "чудесный" монастырь в поисках силы, в восхождении на престол. Впрочем, узнать подробности юному магу все еще ничего не мешало. Потому, он медленно ответил, поддерживая образ:
- Чем ваша империя может помочь мне? Вы лишь мирское царство смертных. В ваших краях нет ценных духовных трав, из которых можно сделать волшебные пилюли или ценные сокровища. Также, здесь нет духовных жил и Ци настолько бедна, что одно мое присутствие создало землю культивации, насыщая это место. Быть может, вы владеете силами, позволяющими путешествовать между мирами? Или, имеете иные полезные тайные знания?
Клэйн не был уверен, что произнес все верно. Скорее всего, даже вовсе наоборот, судя по выражению ступора на лице его собеседника, однако, очевидно, привлекать переводчика к этой беседе было не слишком разумным решением. Если другие принцы узнали бы о разговоре, то юноше в золотом халате грозила бы изрядная угроза. Вряд-ли принцы верят, что какой-то монах, будь он хоть трижды нетленным, способен изменить политический расклад империи, но... На всякий случай избавиться от решившего восстать против своей судьбы девятого принца, а то и от самого монаха могло показаться им неплохой идеей.
Пока он размышлял о вещах, в которых весьма посредственно разбирался, Позолоченный пришел в себя и вновь заговорил:
- Наш Империя Потомки иметь значительная сила за простынями. Тайный могущество, говорильная шкаф. Моя сделай император и помогать Мудрец исследовать их! - Говоря все это юноша отводил взгляд. Кажется... Он желал обмануть своего собеседника. Врать принц умел... не очень хорошо. Но, тем не менее, очень старался. - Мы прийти через звездный море с помощью пигоми и править их сила за спиной. Мудрый получить все наш знания об они!
Слушавший без особого энтузиазма слова лживого принца маг заинтересовался. Если первая часть была случайным бредом, то говоря вторую, Позолоченный показывал, скорее... Страх. Клэйн понял, что, возможно, коснулся тайны, окутывающей королевство. Это уже было интереснее, однако, все еще не убеждало мальчика в том, что ему следует приложить изрядные усилия, в попытке возвести девятого на трон. На самом деле, он вполне мог подождать и договориться с кем-то из более близких к месту Императора принцев. Если правильно использовать свои силы и репутацию, это не стало бы чем-то невозможным. Фактически, то, что предлагал его собеседник было доступно всем принцам. Впрочем, можно было организовать все так, чтобы в случае успеха позолоченного получить, возможно, пользу, хотя и несколько иначе, чем думал хитрый принц. "Гениальная" схема выстроилась в сознании мага.
Скромно и мудро улыбнувшись (от чего Позолоченного аж передернуло), Клэйн дал свой ответ:
- Вмешиваться в дела мирского государства без веской причины, это большой грех в моей секте. Угнетение смертных создает карму, привязывающую к тварному миру, делая путь к Совершенству сложнее. - Лицо принца наполнилось отчаянием от этих слов, однако... "Мудрец" продолжил говорить после небольшой паузы. - Все было бы совсем иначе, будь ты членом секты. Помочь ученику или боевому брату в восстановлении справедливости было бы вполне допустимо. Конечно же, вступая в секту, ты был бы вынужден принять нашу доктрину и обеспечить в будущем поддержку в реставрации секты. Конечно же... Вместе с доктриной ты получишь ключевую сутру секты. Все, что тебе нужно - дать присягу... Обещание преданности секте и принять духовное клеймо, которое убьет тебя, если ты предашь секту. И ты получишь могущество вместе с долгой жизнью...
Девятый принц вновь надолго впал в ступор, видимо, пытаясь осознать смысл речи "мудреца". Спустя несколько минут он, все же, пришел в себя и, несколько неуверенно, произнес:
- Но... Разве может император быть чьим-то подчиненным? Даже, если это Небесный Мудрец?
- Статус культиватора во много раз выше, нежели у мирских правителей. Даже внешний ученик нашей секты выше королей, императоров и военачальников. Это великая честь, принадлежать к нашей секте...
Внезапно, Клэйн осознал, что не знает, как называлась секта Джи Ву. Что в свитках, что в камнях памяти, имя самой секты не упоминалось. Даже в мыслях мертвого культиватора она именовалась просто "секта". Потому, споткнулся посреди речи. Впрочем, это казалось таинственной паузой, а не ошибкой. Да и вряд-ли в голову принцу могло прийти, что "культиватор" не знает, в какой же секте "состоит". Решив обдумать это позже, Клэйн изменил немного свой план и закончил беседу иными словами, нежели те, которые задумывались изначально:
- А теперь... Обдумай свое решение несколько дней. Когда примешь решение, возвращайся... Братом или чужаком.
Завершив свою речь, мальчик окончательно снял влияние телекинеза на принца, от чего тот чуть не упал на землю. Торопливо, но глубоко поклонившись "небесному мудрецу", юноша поспешно отступил из пугающего каменного жилища этого таинственного и могучего человека, внешне выглядящего мальчишкой, но, на самом деле, являющегося ужасным бессмертным даосом. Ему требовалось обдумать предложение монаха и принять решение, что повлияет на всю его дальнейшую жизнь. Очень непростое решение.
Глава 7
Клэйн продолжал читать, теперь уже сам и вслух, уточняя звучание и последовательность слогов у Ри Шо и других монахов, сопровождавших его днем. Спрашивать же, как принц попал в его дом ночью он не стал. Да, трое монахов по очереди дежурили неподалеку от входа в темное время суток.
Настоятель понимал, что, скорее всего, никто в империи не сможет навредить Небесному Мудрецу, но это было частью положенного обладателю высокого статуса уважения. Потому глава монастыря все же выставил охрану у жилища загадочного чужемирца. Конечно, на самом деле, стража должна была быть куда роскошнее, но старый и опытный монах не хотел раздражать гостя, не слишком радующегося окружающей его толпе, даже разгонявшего ротозеев перед тем, как начать свою лекцию.
Юный маг и сам не знал, подкупил ли монахов Позолоченный (что вряд-ли) или запугал, но, так или иначе, как-то он обошел стражей. К благу своему или печали. Теперь же юноше требовалось принять непростое решение, вступить ли в секту, обретая шанс стать императором, но теряя свободу и даже отдавая свою жизнь в руки чужака, или, отказаться, забыв о своих амбициях.
Сам принц прибыл в монастырь для того, чтобы стать могучим мастером, следуя слухам о волшебных свойствах этого места, исходящих от нетленного монаха, но... Монастырь не оправдал его надежд. Нет, слава этого места была вовсе не преувеличена, но... У юноши совершенно не было таланта к боевым искусствам и даже небесная аура не сделала его гением. Да, ранее совершенно не дающиеся ему тренировки здесь начали приносить эффект, однако, скорость этих тренировок была недостаточна. До выбора отцом-императором наследника оставалось уже не так и много времени, всего три года. Уже четыре года принц развивал свои навыки под контролем местных монахов. Он стал неплохим бойцом, но не великим и непобедимым воителем, что могло бы привлечь внимание венценосного родителя и помочь защититься от козней остальных братьев.
Предложение мудреца было сладким ядом. Обрести титул императора, но стать подчиненным другого человека. Обрести силу, но отдать свою жизнь в руки таинственного даоса... Что же ему следовало выбрать?
Внезапно, принц криво усмехнулся. Выбор был очевиден. Даже если он откажется от предложения могучего монаха, то разве ему, все еще, не придется подчиняться другим? Например, тому из своих братьев, кто придет к власти. Однако, став культиватором, можно обрести мощь, долголетие и живучесть. Быть ли слугой одного из старших братьев или учеником даоса... Очевидно, что выбрав первый вариант он будет просто тупицей.
Избавившись от сомнений, принц в золотой мантии принялся ожидать ночи. Он был уверен в том, что сможет вновь убедить стражу в необходимости пройти к Небесному Мудрецу, но не хотел, чтобы слухи о посещении им нетленного просочились раньше времени.
Когда тьма сгустилась над монастырем, принц вновь выскользнул из своего дома и крадущимся шагом направился странному жилищу чужака. Внезапно, он ощутил ужасную жажду крови, а в следующий миг, повинуясь обостренной интуиции тренированного бойца, юношу отклонил свое тело, ощутив, как ветер дунул мимо его лица. Стрела! Рванув в сторону, из которой исходила злоба, он, уклонившись от еще двух стрел, спустя вдох уже был вынужден сражаться сразу с тремя бойцами в черном, с трудом различаемых под светом звезд. К счастью, отточенные несколькими годами тренировок в святом месте под руководством монахов, навыки, позволяли ему успешно блокировать и отклонять атаки противников. В какой-то момент, принцу удалось, змеиным движением уклонившись от мечей двух убийц, нанести удар жесткой ладонью по горлу лучника. Тот, захрипев, сделал пару шагов назад и начал заваливаться назад. Однако, не сумев полностью погасить инерцию от удара, парень не успел полностью уйти от удара одного из одетых в черное убийц и на его плече расцвела алым глубокая рана!
Но, подавление боли - тоже часть боевых искусств. Не обращая внимание на травму, принц продолжил защищаться, в поисках возможности для контратаки. Но, спустя десяток вдохов, он ощутил, что его движения становятся медленнее, а в голове нарастает шум. Кровопотеря не могла привести к такому, ведь он, опираясь на технику железной рубашки, сжал края раны, не позволяя большому количеству крови покидать его тело... Яд! Это точно был яд! Это был конец. Или нет?
Очередной раз уклонившись от взмаха мечом, используя остатки покидающих его с каждым мгновением сил, молодой монах совершил обратный кувырок и выжимая все силы из ног, рванул к "башне" Мудреца, истошно крича просьбы о помощи (мысленно укоряя себя в том, что не поднял шум сразу):
- Господин Небесный Мудрец! Я готов стать вашим учеником! СПАСИТЕ МЕНЯ!!!
Внезапно, все вокруг залило алое зарево, а в следующее мгновение, оба преследовавших принца убийцы... Оказались разорваны на куски. Нетленный висел в воздухе в дюжине шагов, а вокруг него стремительно летал сияющий, подобно маленькому солнцу сгусток огня. Видя своего будущего мастера, парень тускло улыбнулся, а после - мир вокруг него залила тьма.
Очнулся принц от жуткого ощущения, как будто бы он парил в воздухе. Осмотревшись, он увидел, что находится под открытым небом... Зависнув в воздухе над загадочной фигурой, сияющей посреди странного черного круга, будто созданного из сплавленной земли.
А в центре фигуры лежало его тело. Принц хотел горько расхохотаться. Все оказалось зря. Он слишком долго думал и, в результате, потерял свою жизнь. Очевидно, среди монахов был соглядатай одного из его братьев. И, узнав, что их почти уже списанный со счетов соперник тайно посещает Небесного мудреца, его решили устранить.
Странным было лишь одно. Почему он еще не достиг Царства Желтых Вод, вместо этого оставаясь около собственного тела? Принц решил осмотреться внимательнее, пытаясь понять, что же с ним происходит, что за странное колдовство сковало его дух. Постепенно, ему удалось различить не только фигуру и круг черного стекла, на котором та была вырезана, но и множество монахов, стоящих вокруг. А в воздухе, около круга, висел Нетленный и пел таинственные заклинания. В какой-то момент, монахи надсекли ножами свои запястья и их кровь полилась по ранее незамеченным духом канавкам в круге. Спустя несколько мгновений, вокруг первой фигуры (а кое где, и внутри неё) образовалась вторая, сотканная из крови. Чужак продолжал петь и его слова становились все пронзительнее. Внезапно, принц ощутил странное притяжение, исходящее из его тела, а кровь, составлявшая вторую фигуру, обратилась в алый туман и волнами принялась вливаться в нематериальное тело принца, что значительно увеличило втягивающую силу. не будучи более способным сопротивляться, он оказался втянут в собственное мертвое тело... Нет! Не мертвое! Он ощутил страшную боль во всем теле, которую даже его подготовленный боевыми тренировками разум с трудом выдерживал. Будто, в каждую частицу его тела впились иглы! Принц не знал, сколько длилась эта пытка, но, в конце концов, боль начала отступать, оставив его обессиленным, но живым. С жутким усилием, парень приоткрыл глаза, увидев Настоятеля Рана и Небесного Мудреца, стоящих над ним и о чем-то говорящих. Сквозь накатывающие волны шума и тошноты, он слышал лишь обрывки:
- Буд кровь черн... - донеслось со стороны главы монастыря.
- Хор жив, нов учит. - столь же непонятно ответил Нетленный.
Они еще некоторое время что-то обсуждали, но принц не слышал их, провалившись в тяжелый и полный кошмаров сон.
Когда Клэйн и настоятель закончили говорить, последний приказал аккуратно отнести Позолоченного в башню. В беспамятстве оный провел почти целые сутки. Когда парень наконец-то очнулся, его наставник протянул тому чашу с водой и приказал: пей.
Когда тот закончил пить, мудрец усмехнулся и произнес:
- Скоро ты полностью исцелишься. Затем, мы проведем ритуал посвящения в ученики и начнем твое обучение. Твои вопли и падение я... Сочту за первый поклон учителю.
Хотя внешне юный маг казался невозмутимым (что достаточно просто, если вы живой мертвец), внутри он ликовал. Безумный, наполовину-импровизированный ритуал сработал! Принца удалось спасти и даже не обратить его в подобие самого Клэйна! Он давно размышлял о загадочном преображении Ардена и строил мысленные модели ритуала для воспроизведения этого результата. На удивление, первая же попытка оказалась успешной!
Больше него радовался, наверное, только настоятель. Ведь умри принц, даже один из самых далеких от престола, у монастыря, не смотря на всю его чудесность, будет масса проблем. Да, монахи, тренируясь на чудесной земле, все были могучими бойцами... Но им не победить сотни тысяч бойцов Имперской Армии. А если принц жив, то достаточно было похоронить в тайне останки убийц и все стороны останутся... Относительно довольны. Пославший убийц тем, что вопрос о происхождении его солдат не был поднят. Настоятель - тем, что им всем не придется бежать в горы, спасаясь от гнева правителя.
Клэйн, коварно улыбаясь, размышлял: "Вроде, местные даосы из легенд меняли своим ученикам имя, принимая в обучение?.. Как же мне назвать тебя, неудачливый принц? Быть может... Джин Рен?"
Кто знает, быть может, в этот момент безымянный принц стал могучим правителем Джин Реном, чья власть выйдет далеко за пределы его родного царства?
Глава 8
- Итак, раз уж ты поклонился мне, как своему учителю, то должен получить все то, что положено члену секты. - Клэйн извлек силой мысли несколько предметов из бездонной сумки. - Три мантии со знаками секты. Я не ношу их, поскольку сбежал, бросив свою секту, однако, ты не запятнан грехом, а потому должен носить форменную одежду. Манускрипт с основной сутрой внутренней секты. Духовные нефриты с второстепенными техниками внутренней секты. Я бы дал тебе еще и пилюли, однако, к сожалению, я потратил их все, стараясь не погибнуть в пространственном шторме. В вашем же мире мне не удалось найти пока нужных ингредиентов. Если я найду их, то попробую создать все необходимое...
- Ах да, раз уж ты вступил в мою секту, то должен получить духовное имя от меня, своего мастера. Им будет... Джин Рен. - На лице принца появилось выражение внутреннего конфликта, но он все же промолчал, послушно продолжая почтительно слушать Старшего. Не смотря на то, что Небесный Мудрец выглядел младше его, было очевидно, что его внешность совершенно не отражает настоящего возраста, а потому, не следовало раздражать этого могучего человека. - Кроме того, на первых этапах нам придется культивировать вместе, я буду направлять свою Ци в твое тело, так как энергия этого мира крайне бедна. Кроме того, тебе следует культивировать Внутреннее Дао, по той же причине. Так ты сможешь достигнуть максимальной скорости роста для этого места.
Подождав некоторое время и поняв, что учитель пока прервался, Джин Рен решил попытаться задать довольно важный вопрос:
- Наставник... А каково название нашей секты?
Клэйн мысленно выругался. Не то, чтобы этот вопрос был неожиданным, но теперь ему, все же, придется ответить. Однако, он не знал названия секты Джи Ву! Было бы довольно странным почитанием памяти этого культиватора, если бы его последователь назвал возрожденную секту неправильно. Однако, других вариантов у него не наблюдалось. Потому, вздохнув, "Небесный Мудрец" произнес:
- Наша секта посвятила себя поисками пути за пределы звездного неба. И было бы глупо демонстрировать это всем. Потому, она звалась просто "Сектой Дао Звездного Неба". Запомни это имя, ибо теперь оно должно всегда сиять в твоем сердце и определять твой Путь! И помни, магия, что вернула тебя к жизни - это нечто, идущее против воли Небес. Теперь мы с тобою скованы одним благословением и одним проклятием. Кроме того, во время ритуала, я поместил внутрь твоего тела метку. Если ты попытаешься предать нашу секту... Результат тебе не понравится.
Принц со страхом и почтением склонился и, увидев, что учитель отвернулся, глядя в окно своей "башни", развернул бамбуковый свиток с главной сутрой. Спустя мгновение, на его лице показалось разочарование. Он мог с трудом распознать хорошо, если несколько иероглифов. Хотя стиль и был схожим с их языком, но, все же, понять смысл было сложно. Это напоминало... символы, древнего языка. Но тот был утерян почти целиком еще до Исхода. Потому, вряд-ли удастся так просто расшифровать это.
В этот момент, наставник, будто слыша его мысли, вдруг заговорил, произнося загадочные слова. Похоже, что он произносил сутру. Выхватив из поясной сумки небольшой свиток белой бумаги, принц принялся лихорадочно записывать. Да! Это явно была сутра! рисунки в свитке сразу же обретали смысл, если сопоставить их со словами Мудреца.
Напрягая каждую мышцу и сухожилие тренированного тела, Джин Рен попытался принять первую позу из сутры. Лишь на семнадцатый раз ему удалось это. И даже так, возникало ощущение, будто что-то внутри него вот-вот лопнет. Успокоив свой разум цитатой Джан Гашеня, юноша начал дышать согласно свитку, произнося на выдохе части ключа сутры. У него долго не выходило, и поза совершенно не способствовала концентрации. Так проходил час за часом, пока, внезапно, незадолго до полуночи, он вдруг ощутил, будто внутри него раздался мелодичный звон, после чего, вдруг, он понял, как выполнять первый шаг сутры, будто бы, все его мучения переплавились в знание. На самом деле, его не слишком удивило произошедшее. Это было то, ради чего бесчисленные монахи и даже он сам собрались на Небесной Земле! То, что позволило ему, лишенному таланта, стать неплохим бойцом - Небесное Благословение.
Будто ощутив произошедшее (хотя, почему, будто?), Наставник, все это время, так и стоявший спиной к нему, созерцая небо через окно, резко развернулся и произнес:
- Итак, ты постиг первый шаг. Когда ты пройдешь все шесть, то станешь начинающим культиватором. Твой талант весьма неплох. Явно лучше, чем у твоего учителя. Это хорошо. Это даст нашей секте больше шансов расцвести вновь. Теперь же, ты должен освоить сутру, дарованную мною монастырю. Возвращайся, когда постигнешь её.
Когда принц, вновь почтительно поклонившись, ушел, лицо мальчика на мгновение скривилось. Его раздражение было так велико, что сумело пробиться через ледяное спокойствие немёртвого чародея. Была ли вообще какая-то справедливость? Он, уже ощутив Ци, имея закаленный магической практикой разум потратил много дней на то, что заняло у Позолоченного несколько часов! Был ли Джин Рен невероятно талантлив? Или, возможно, ВСЕ в этом мире были безумно талантливы? Может быть, они бы уже покорили Вселенную, не будь этот мир столь беден энергией? Тогда истории о том, что они победили богов своего мира звучат уже не настолько безумно.
Как бы не пришлось сократить свое пребывание здесь, поскольку ученик может превзойти учителя за довольно короткий срок и заподозрить что-то. Конечно, в кармане у Клэйна еще была магия, позволявшая ему показывать вещи, значительно превосходящие его культивацию, но... Надолго ли этого хватит?
Решив изучить еще одну теорию, мальчик принял позу из сутры и принялся культивировать. Быть может, "Небесное Благословение" этого места повышает скорость развития всех здесь, а не их природный талант? Нужно попытаться использовать это...
Через три дня Джин Рен вернулся в "башню" учителя, застав того культивирующим. Почтительно замерев у входа, он принялся ожидать, когда же мудрец выйдет из медитации. На удивление, через несколько минут, нетленный монах взлетел в воздух и мягко приземлился перед учеником. Осмотрев того, он медленно произнес:
- Вижу, я не ошибся в тебе. Твой талант поразителен. Что-ж, теперь я создам начертание и наполню его Ци, а ты будешь культивировать главную сутру в этом начертании.
На самом деле, он не знал таких начертаний, однако... Он и не нуждался в них. Начертив одной из немногих оставшихся красок узор Света, он просто направил силой телекинеза свою ци внутрь фигуры, создав незримый вихрь. Также, он напитал узор магией, заставив сиять. Жестом указав принцу войти внутрь узора, мальчик вновь подошел к окну, и принялся мрачно озирать монастырские земли.
Никакая волшебная сила или благословение не помогли ему. Он смог продвинуть за эти дни свою и так достаточно жалкую культивацию, возможно, на одну двухсотую часть стадии, если не меньше. Это был... Ожидаемый уровень для местной плотности Ци. Совершенно очевидно, что для него надежды на "святую землю" не имелось. В то же время, он ощущал, как принц, буквально на глазах, рос, наращивая количество изначальных частиц в своем теле. Да, он получал некоторое, на самом деле, достаточно жалкое количество Ци от "формации", однако, буквально окутанный энергией пилюль Клэйн когда-то, высосав почти до нуля энергию мертвого культиватора, еле еле продвигался на его фоне.
Спустя пару дней случилось долгожданное для Джин Рена и несколько пугающее для его наставника событие. Первый достиг начальной стадии культивации, официально войдя в ряды культиваторов. В отличии от фальшивого мудреца, у принца это событие сопровождалось "типичными" для местных книг проявлениями. На его коже обильно выступил черный пот, а сам он выхаркал несколько сгустков столь же черной крови.
На самом деле, последнее изрядно смутило юного мага. Он имел некоторое представление о устройстве человеческого тела и совершенно точно знал, что выхаркивание солидных сгустков крови не говорит ни о чем хорошем, но, факты, буквально игнорировали его знания. Джин Рен выглядел невероятно бодрым и цветущим, прорвавшись до первой стадии. Как будто-бы эти сгустки черной крови возникли не из его тела, а сами по себе.
Смерив ученика взглядом, Клэйн сделал широкий жест рукой, сжигая сгустки крови на полу и холодно буркнул:
- Помойся, от тебя дурно пахнет. И... Поздравляю.
Принц с некоторым смущением на лице выбежал из "башни". На самом деле, юный маг не знал, имеет ли эта субстанция запах. Просто, он уже успел прочитать те самые книги про даосов в числе многих других, где явно говорилось, что "нечистоты" дурно пахнут.
Кажется, через пару месяцев его протеже вполне будет способен посоревноваться с остальными принцами.
Глава 9
Не смотря на абсурдные требования со стороны Клэйна, принц успешно прогрессировал во всех областях. Он вполне успешно постиг сутру внутренней вселенной, достигнув второго шага, легко осваивал технику укрепления тела, взятую из одного из камней Джи Ву (для самого мага она была бесполезна, поскольку он был мертв и его мышцы не становились сильнее, по крайней мере, сам мальчик так считал). Пройдя через три формы главной сутры "Секты Дао Звездного Неба" и достигнув начальной стадии культивации всего за два месяца, сам того не подозревая, амбициозный юноша достиг уровня культивации своего мастера, Третьей стадии накопления Ци. Он продолжал культивировать, однако, дальше, по какой-то причине, эффект тренировок значительно снизился. Это казалось ему странным, но, вспоминая книги о даосах, принц понял, что так и должно быть. Там часто бывало, что после каждый трех стадий начальной области, коих всего, обычно, было девять или десять, имелось "узкое место", которое нельзя пройти нахрапом. Было ли это реальной причиной происходящего - неизвестно, но, данная ситуация немного успокоила его наставника.
Тем временем, сутра внутренней вселенной в исполнении монахов тоже давала свои плоды. По разному у каждого, но давала. Конечно-же, каждый монах, сумевший достичь нового уровня старался попасться на глаза "Небесному Мудрецу". Когда это требовалось, тот даже загадочно, но одобрительно кивал головой, складывая руки за спиной.
На самом деле, мальчик не бездельничал все это время. Во-первых, он заметил странное явление. многие легко вошли на первую стадию культивации, однако, на вторую достаточно долго перейти не могли. Но, в какой-то момент, один из монахов прорвался в своей культивации, а затем... Все монахи начали резко прорываться. Следовало оценить прорыв на третью стадию, чтоб подтвердить свои подозрения. Во-вторых, сам маг тоже начал старательно пытаться культивировать сутру внутренней вселенной. Однако, загадочная сила, помогавшая местным монахам совершенно точно не собиралась помогать ему, а потому... Он придумал хитрость. Призывая одного за другим прорвавшихся монахов, мальчик задавал им с отстраненным и мудрым (как ему казалось) видом вопросы о том, как проходил их прорыв и что они делали, как визуализировали, о чем думали. Он организовал это таким образом, что казалось, будто он выбирает кого-то из монахов, изучая особенности их прорывов. Конечно, все было куда прагматичнее и проще. Он собирал материалы, чтобы упростить свою культивацию. Разум обычного человека не сумел бы использовать такой метод, но укрепленный разум мага-нежити, не знающий усталости и не нуждающийся во сне, мог собрать все эти знания в систему, чтобы воспроизвести опыт опрошенных. К концу этих двух месяцев, Клэйну удалось создать основу своей внутренней вселенной, успешно постигнув первый шаг этой техники культивации.
Впрочем, к сути загадочного явления, помогающего местным он пока не приблизился. Его объяснение, дарованное настоятелю, могло убедить не имеющих представления о магии монахов, но не его самого. Конечно, магия в области вокруг его тела стала куда гуще и насыщеннее, но и что с того? Как бы это усилило способности к обучению у местных. Но, все же, ему удалось извлечь из их благословения пользу. Ведь, используя созданное сотнями монахов понимание, юный маг и сам сумел постичь новую технику. Теперь оставалось ждать. Конечно же, продолжая культивировать сутру внутренней вселенной, изучая местные травы в попытке создать краски для чар и освоить алхимию Джи Ву, "тренируя" своего ученика и читая новые книги. Будь он смертным, такой режим, скорее всего, был бы невозможен, но для немертвого мага, что не устает, не теряет концентрации и не нуждается во сне - вполне.
Так прошло еще два месяца. Джин Рен до сих пор не прорвался на четвертую стадию накопления Ци, хотя и прогрессировал постепенно. Изучая циркуляцию загадочной субстанции в его теле, мальчик убедился в правильности идеи сочетания сутры внутренней вселенной и главной сутры в условиях бедного энергией мира. Его собственная Ци уже почти ничего не давала для культивации ученика, того питала только внутренняя вселенная, созданная внутри его тела. К счастью, чародей придумал заранее достаточно убедительное объяснение:
- Твое тело адаптировалось к моей Ци и выработало к ней устойчивость, более не будет пользы от получения её от меня. К счастью, этого хватило для того, чтобы заложить достаточно прочное основание. Далее, тебе придется культивировать самостоятельно, черпая энергию вокруг себя и внутри себя.
Джин Рену не оставалось ничего иного, как принять это объяснение. В то время, которое он не культивировал, не ел и не спал (хотя, после достижения первой стадии накопления Ци, нужда в пище и сне уменьшилась), он вел с учителем беседы о Дао, или говорил о том, как расширяется его понимание духовной силы, рассказывая о каждом небольшом прорыве в культивации.
Конечно же, "Небесный Мудрец" делал это не потому, что мог исправить ошибки на пути культивации принца, нет. На самом деле, он желал и сам взойти на четвертую стадию, а потому изучал опыт единственного известного ему живого культиватора, прошедшего на духовном пути дальше, нежели он сам. Конечно, это был грязный трюк и обман... Но, что оставалось делать самому магу? Он, по всей видимости, имел не очень хороший талант в этой области и не обладал таинственной интуицией, которая считалась у местных монахов чуть ли не главной формой благословения, позволяя естественно и случайно прорываться, постигая новое.
Это казалось достаточно абсурдным. Конечно же, юный маг знал, что такое интуиция. В его родном мире даже были Дары, усиливающие те или иные её формы. Но... Полагаясь на интуицию внезапно выучить язык, включая слова, которые никогда не слышал? Это уже перебор!
Так или иначе, еще через месяц первый монах прорвался к третьему этапу сутры внутренней вселенной, тогда как сам Клэйн, пользуясь "заимствованным" опытом, с жутким скрипом достиг второго. И, как он и ожидал, следом пошла волна прорывов, множество монахов "вдруг поняло", что делало не так и достигло нового уровня в сутре. Опрашивая их и записывая результаты, внутренне мальчик хмурился. Да, он предугадал эту странную зависимость, однако суть её все еще была крайне неопределенной и... Пугающей. Тут явно происходило нечто неестественное. Были ли разумы монахов незримо связаны? Или, возможно, их "интуиция" могла находить только те ответы, что уже известны кому-то?
На этой мысли юный маг споткнулся слишком уж она была похожа на правду. И, похоже, что эта "интуиция" способна черпать знания даже от него самого. Потому, местные смогли освоить язык его родного мира. Потому, Джин Рен легко дошел до третьей ступени главной сутры, но после этого его культивация резко замедлилась. На секунду мальчик задумался о том, чтобы распространить культивационные знания по всей стране... А затем нахмурился. Во-первых, судя по книгам, не было причин полагать, будто это нормально для местных. Только на территории "благословенной земли" способности монахов развивались невероятно быстро.
Любопытно, почему эта территория еще не было отнята императором и использована для тренировок императорской гвардии или лично самого императора? Скорее всего, масштаб силы благословения был просто еще не понят привыкшими к неизменности властями. Тем более, раньше здесь преподавали, в основном, боевые искусства и религиозное знание, к тому-же, первые еще и были ограничены мастерством лучшего бойца в зоне благословения. Но, вполне возможно, что настанет час, когда до Императора дойдет, что здесь происходит.
Будучи уверенным в своей способности сбежать, если что-то пойдет не так, Клэйн решил продолжать оставаться в монастыре так долго, как сможет. Кроме того, у него в голове возникла еще одна идея, которую стоило проверить, чтобы понять пределы этого "благословения".
Следовало взять еще одного ученика для исполнения плана. И это должен быть человек с определенным набором качеств. Выбрав в своей памяти одного, достаточно посредственного, но не худшего, обладавшего именно теми характеристиками, которыми нужно, мальчик вызвал его к себе в башню.
Уставившись мудро, но холодно на молодого монаха, "Небесный Мудрец" медленно произнес:
- Ил Ман. Желаешь ли ты вступить в мою секту Дао Звездного Неба?..
Глава 10
В целом, требования к новому ученику были такими-же, как и к первому. Однако, в отличии от предшественника, Ил Ман не получал сгущенной Ци от учителя. В этом была крайне важная часть эксперимента. Сначала Клэйн подумал, что все было напрасно и нет никаких отличий, поскольку новичок, получивший от секты имя Джин Гуан, нисколько не медленнее своего старшего брата изучил первую форму главной сутры. К счастью, спустя несколько дней стала заметная разница. Парень культивировал, Ци, постепенно приростала в его теле, однако... Весьма медленно.
Все верно, загадочное "благословение" передавало опыт, но не наделяло силой само по себе. По крайней мере, если это и происходило, то не настолько значительно, как Клэйн первоначально опасался. Шло время, культивация Джин Рена медленно ползла к четвертому рангу, а его младшего брата по секте - ко второй. Сам чародей тоже не терял времени даром, опрашивая монахов о прорыве к третьей стадии и давай глубокомысленные советы (добытые из еще не зачитанных Дао-лекций и, скорее всего, не имеющие никакого отношения к этой сутре). К несчастью, даже с опытом Джин Рена, его шажки к четвертому рангу главной сутры были невероятно крошечными и медленными. С созданием красок для наложения чар все было довольно плохо. Среди местных растений не попадались знакомые мальчику, а эксперименты с незнакомыми наугад не принесли никаких результатов. С алхимией все оказалось еще сложнее.
Некоторые местные растения были похожи на описанные в началах алхимии Джи Ву, но для преобразований требовалась некая "алхимическая печь". Ориентируясь на отдельные образы из духовного камня и описания процессов, юный маг пытался воссоздать данное устройство. Однако, судя по всему, то-ли травы были, все же, неподходящими, так как найти "трехтысячелетний Кровавый Бамбук" ему не удалось, лишь обычный, что касалось и других растений, то-ли его "печь" был сделана неправильно, поскольку в результате всех экспериментов у него получался лишь пепел. Жаль, сам Джи Ву, почему-то, не держал таких печей в своей сумке.
Чем дальше шли тренировки его учеников, тем сильнее было желание юного мага передать сутру всем монахам и ускорить их культивацию... Плохая идея, которая ничем хорошим бы не закончилась из-за соглядатаев других принцев и, скорее всего, самого императора.
Тренировка магии тоже практически стояла на месте, поскольку в этом мире аура смерти практически не ощущалась. При этом, когда он извлекал "дух" Джин Рена, спасая его от неминуемой смерти, от того исходила вполне ощутимая аура. Это казалось странным. Кроме того, он заметил еще одно странное явление. Уплотнение магической энергии, вызванное десятилетием пребывания его тела на одном месте, распространялось вверх и в разные стороны, но не вниз. Это выяснилось случайно, когда мальчик решил создать подземную базу для тренировок под своей башней, дабы точно никто не увидел новые силы его учеников во время практики духовных боевых искусств. Для удобства, он совмещал телекинез и сплетение материи, создавая из сжатой материи винтовую лестницу, ведущую вниз, но, примерно на глубине шестидесяти метров, юный маг заметил, что заклятья начали тратить больше энергии, а энергетический фон, одновременно, принялся быстро слабеть. На уровне восьмидесяти метров, уровень стал таким-же, как тот, которым Клэйна этот мир встретил в самом начале. А после... Начал падать дальше. На уровне сотни метров магии вокруг уже почти не было и мальчику пришлось изолировать свою магию, дабы не начать быстро терять энергию. Дальше он решил пока не копать, опасаясь, что под землей какой-то ужасающий антимагический артефакт.
Поднявшись вверх, он запечатал туннель и, в итоге, зал оказался основан на глубине всего десятка метров, где энергетический фон был все еще весьма плотным.
Очередной раз оставив учеников культивировать самостоятельно, одной ночью чародей, окутав себя маскировочными чарами, полученными от Эрайи, стремительно улетел за пределы монастыря. После трех часов полета, надежно и далеко отдалившись от "благословенной земли", он принялся банально вырезать посреди леса грунт, зарываясь все глубже. Однако, здесь уровень энергии тоже падал. Неужели, этот артефакт находится под всей территорией царства? В задумчивости, мальчик отправился обратно в свою башню. В полете он размышлял о результатах эксперимента. Что-то тут не сходилось. Если артефакт такой большой, то почему его влияние растет настолько быстро во время приближения к нему? Не должна ли аура столь могущественной вещи быть... Чуть шире? Пока что, он не знал ответа на этот вопрос. Было в этом упадке энергии что-то смутно знакомое, но, что именно чародей понять не мог.
Так или иначе, Клэйн пока-что вернулся к выполнению первоначального плана. Он тренировался сам, опрашивал монахов, тренировал своих учеников. Для укрепления веры последних в свои силы, мальчик даже устроил "спарринг", поручив атаковать в полную силу его самого обоим ученикам, создав предварительно вокруг себя особо мощный Щит. Конечно же, пробить его, или, хотя бы поколебать его было далеко за пределами возможностей молодых культиваторов. Разъясняя произошедшее Джин Рену и Джин Гуану, чародей заявил, что это "всего лишь щит уровня Формирования Основания", как бы намекая с помощью недосказанности на то, что сам он куда выше оного "Формирования". Это повысило энтузиазм дуэта еще больше.
Тренируясь весь день, по ночам юный маг продолжал улетать из монастыря в разных направлениях, создавая на существенном расстоянии туннели в земле и пытаясь определить разницу в скорости упадка магии. Но что-то было не так. То ли, артефакт действительно был настолько огромен, то ли суть происходящего отличалась от теорий Клэйна.
Однажды, очередной раз вылетев из башни, чародей заметил нечто... неуместное. В темноте между домами крались люди в черных одеяниях, проскальзывая в хижины монахов, после чего, хижины озаряли вспышки ауры смерти. Пару мгновений мальчик не мог осознать, что происходит, после чего рассвирепел! Кто-то убивает его монахов!
Сначала он рванул в башню, подхватил обоих учеников и забросил в тренировочный зал, после чего магией "зарастил" проход. После этого он пулей выскочил наружу и, выставив щитовые клинки, рванул к убийцам. Те как-то видели в темноте, но, очевидно, не так хорошо, как он, потому увидели врага лишь в последнюю секунду!
В стороны полетели фонтаны крови и куски тел. Не смотря на то, что Клэйн был живым мертвецом, на удивление, ярость его была весьма сильной и, как будто, придавала ударам дополнительной мощи. Он омывал свою мантию багрянцем, и, в ненависти, вбирал сущности врагов, покинувшие их безжизненные тела. Обладателей черных одеяний оказалось, на удивление, много. Лишь убив пять десятков злодеев, мальчик понял, что больше не видит посторонних. Монахи уже сбегались, разбуженные отчаянными криками ночных убийц. У некоторых в руках были масляные лампы, но большинство с трудом продиралось через мрак, лишь немного озаряемый звездным светом. Вскоре прибыл и настоятель, с трудом разобрав в свете немногочисленных огней окровавленное лицо "Небесного Мудреца", он пораженно спросил:
- Что же... Что тут произошло?
Чародей нахмурился, после чего скрипучим и злобным голосом ответил:
- Я вылетел из башни, поискать ночных насекомых для алхимии, однако, вместо бабочек нашел мерзких тараканов, решивших напасть на монастырь ночью и коварно убивших несколько спящих братьев. Не знаю, кто они такие... но скоро узнаю, когда изучу их души. Если, конечно, они сами знали это.
Настоятелю осталось лишь пораженно смотреть на растворяющуюся во тьме спину нетленного, улетевшего в сторону своей башни. Постояв так несколько мгновений, он подошел к одному из жутко изуродованных врагов и, подозвав к себе монахов с лампами принял осматривать.
Клэйн прилетел домой и, разрушив преграду, вошел в подземный зал. Ученики в ужасе смотрели на него, залитого кровью и покрытого ошметками плоти с ног до головы. Конечно, их боевая подготовка была на высоте, однако, опыта настоящей бойни парни не имели. Джин Гуана даже вырвало. Чародей собирался уже было заговорить, как внезапно:
"Системное уведомление"
Поглощение 68 единиц призрачной энергии окончено. Функциональность восстановлена.
Клэйн: &@^*!#(&#%^@* Очнулась, наконец-то?
Глава 11
"Личная" Система Клэйна, как всегда, ничего не ответила, однако, теперь элементы интерфейса вновь стали активны. Только кнопка окна персонажа не открывалась, перегороженная значком, в памяти, полученной при загрузке в Элизиум, именованной "клепсидрой". Мысленно хмыкнув, чародей решил пока отложить выяснение отношений со своим загадочным попутчиком и перевел взгляд на учеников. Поморщившись от вида пола, покрытого рвотой, мальчик произнес:
- Нужно обдумать дальнейший действия. Я еще не полностью освоился в реалиях вашего мира, а потому задам вам пару вопросов. Некие носители черных одеяний ворвались в монастырь и принялись убивать спящих монахов. Я уничтожил этих злодеев, однако, имею определенные подозрения о их происхождении. Я попробую допросить их души, но не уверен в успехе, поскольку этот мир духовно слаб. Однако, следует быть готовыми к тому, что это солдаты имперского Легиона Смерти. В этом случае следует выбрать один из трех вариантов. Вести переговоры. Вести войну. Скрыться. Сейчас я опечатаю тренировочную комнату и займусь допросом, а вы... Приберитесь здесь.
Взмахнув рукой, чародей вызвал формулу очищающей магии из "Справочника мага в учении", превращая свою тяжелую от крови мантию в чистую и сухую. На каменный пол подземного зала осыпалась серая пыль, а вокруг него поднялось облако тумана сев в углу, Клэйн решил совместить два полезных дела - изучить эссенции, оставшиеся после алчной Системы и внушить дополнительное почтение со стороны учеников.
Вызвав заклинание тумана, мальчик использовал основной метод деформации и свои продвинутые навыки, дабы сотворить перед собою слегка нестабильную человеческую фигуру из серой хмари, "извивающуюся в агонии". стабилизировал формулу контроля и погрузился в одну из пяти уцелевших эссенций...
"Цель была в нескольких сотнях метров. По приказу Командира, нам пришлось затаиться в небольшой роще до глубокой ночи. Конечно, мы могли бы вырезать несколько сотен монахов и в прямом бою, однако... Приказы Командира не обсуждаются. Время тянется мучительно долго, потому я проверяю, чищу и подгоняю свои броню и оружие, не должно быть ни малейших заминок, иначе, от меня могут избавиться, дабы я не подвел Хозяина в самый неподходящий момент. Нельзя ошибаться. Мы живем и умираем ради Хозяина, и умереть, выполняя его волю - честь, но умереть, как плохой, испорченный инструмент - бесчестие. Потому, я проверю, хорошо ли наточен мой клинок и легко ли он выходит из ножен в пятый раз.
Близится час атаки. Разведчики вернулись и теперь Командир раздает нам направления для атаки и капли Ночного Шалфея, дабы немного рассеять ночную мглу. Опять будут страшно болеть глаза, но уж лучше так, чем действовать в полном мраке. Все готовы. Мы ждем лишь последнего приказа.
Командир прошептал команду, но для нас его голос подобен грому! В БОЙ! За Хозяина! Бесшумно бегу к лачугам монахов. Так похожи на наши... Отбросить бесполезные мысли. Хозяин приказал, а значит, все эти люди должны умереть ради его славы и величия!
Первые братья врываются в жилища, и, спустя мгновение, выскакивают наружу и бегут к следующим. Я знаю - внутри живых нет. Мы не допускаем осечек. Мы не имеем права.
Внезапно, по всему телу прокатывается жуткая дрожь... Даже Е Линг, молчаливый палач Хозяина не вызывает такого страха. Ночь заполняется свистящими росчерками и хрипами, ужасающая тень с безумной скоростью пронзает наши ряды, разрубая братьев на куски. Тень смотрит на ме... Странно, я вижу свое тело, стоящее передо мною покачиваясь еще мгновение, прежде, чем упасть. Это конец. Быть может, следующая жизнь будет лишена крови и насилия... Быть может, следующий хозяин не заставит меня лить кровь и я буду лишь обычным слугой...
Мир меркнет... БОЛЬ! Я... Не могу уйти, нечто противоестественное тянет меня к кровавой фигуре, висящей в воздухе. Я вижу её, как днем. Это подросток, парень лет тринадцати. И, в то же время, нечто иное. Страшная тень, призрак, вынырнувший из Желтой реки.
Не могу сопротивляться..."
Клэйн удивленно хмыкнул. Обычно, сущности помнят лишь момент своей смерти, но не дальше. Этот же помнит и то, что было сразу после. Возможно, потому, что его дух или "эссенцию" смерти начали извлекать из него до того, как он умер полностью? В каком-то смысле, это похоже на то, что он делал с Арденом или Джин Реном. Да и с Мерфоком в широком смысле. А можно ли вырывать души на расстоянии?.. Это было бы страшное незримое оружие... Хотя, откровенно говоря, идея пугающая. Не слишком хочется обретать ТАКУЮ силу. Но изучить не помешает.
Но, вряд-ли, все так просто. Обычно, я обретаю способность контролировать чужую эссенцию смерти или дух, если тело крайне ослаблено или умирает. Обдумаю это позже. Пока я, полагаю, недостаточно силен для извлечения эссенции из здорового существа. Но, кое что можно будет проверить и на его уровне силы. Можно ли читать память существа, чей дух он извлек, но чье тело еще живо? И можно ли потом вложить этот дух назад?
Тряхнув головой и выкинув оттуда жуткие образы нужных для всего этого экспериментов, чародей продолжил изучать сущности. В итоге, он выяснил (один из уцелевших духов, направляясь в атаку, оглянулся, будучи еще воином смерти), что Командир не пошел в атаку. К несчастью, оный Командир постоянно носил маску, потому юный маг сумел узнать только его рост, комплекцию и цвет волос. Не густо.
С другой стороны, ему удалось получить крайне важную информацию от самой первой эссенции. Некий Е Линг. Скорее всего, это кличка, однако, было известно, что это палач их "хозяина", который сам ни разу не представал перед своими солдатами смерти. И, лицо этого палача сохранилось в кратком воспоминании о нем. Пришлось повторить воспоминание раз пятнадцать, пока образ достаточно проявился.
Мальчик достал лист бумаги из бездонной сумки и абсолютно точными движениями за несколько минут набросал лицо "Е Линга". Возможно, по этому "палачу" удастся узнать, кто стоит за этим всем. Хотя... Клэйн вновь мысленно хмыкнул. Возможно, Е Линг - предатель и специально показался солдатам смерти, чтобы, если кого-то из них сумеют захватить живьем, то выпытают его описание и выйдут на "хозяина". Конечно, без сущности "Командира" доказать это не выйдет, поскольку лишь тот знает, от кого ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поступил приказ, а потому, до получения дополнительных сведений, считаем, что виноват хозяин Е Линга.
Тут чародей выругался. Можно было бы догнать "Командира", займись он этим сразу после первого чтения эссенции. Но теперь уж тот, скорее всего, затерялся в городке неподалеку и его не найти. Слишком долго мальчик читал и перечитывал эссенции. Кусок головоломки ускользнул прямо из его рук.
Открыв глаза, он рассеял туманного мученика, обратив в волну бесформенной дымки, что растеклась по полу тренировочного зала. Клэйн не обратил внимания, но этот последний его жест вызвал у учеников на мгновение взгляды, полные куда большего ужаса, чем раньше. Ведь с их точки зрения, мастер только что распылил душу, которую допрашивал, лишив и шанса на реинкарнацию. Конечно, это был враг, убийца, но... Что может быть страшнее окончательной смерти? Возможно, лишь вечные муки, на которые такой страшный мастер, скорее всего, также мог обречь своих жертв.
Сложив руки за спиной, "Небесный Мудрец" сухо кашлянул пару раз, после чего произнес:
- К несчастью, нападавшие не знали, кто их послал. К счастью, они знали члена свиты пославшего. Если это не какая-то безумно сложная махинация с предательствами и не провокация третьей стороны, то шансы узнать виноватого в атаке не столь уж малы. Итак... - мальчик продемонстрировал ученикам лист бумаги с портретом палача. - Солдаты смерти уверены, что этого человека зовут Е Линг, но я считаю, что это кличка.
Принц пораженно уставился на портрет, а его руки задрожали. Переведя взгляд на лицо мастера, он прошептал:
- Я... Знаю... Знаю этого человека. Это глава тайной охраны Второго Принца. Я думал, что он единственный в нашей семье, кто не желает мне смерти... Мог ли он?..
Клэйн холодно хмыкнул и сказал, "успокаивая" ученика:
- Мы можем это выяснить. Нужно всего-лишь убить этого Е Линга и изучить его душу. Если он предатель, двойной агент, ударивший в спину "доброму второму принцу", то его смерть будет тому во благо. Если же он действовал по воле своей официального господина... Я позволю тебе решить судьбу брата. Никто не может безнаказанно атаковать мою секту Дао Звездного Неба. А этот монастырь... В некотором смысле, наша внешняя секта. Осталось решить лишь один вопрос. Будем ли мы действовать открыто или тайно?
Глава 12
Оба ученика погрузились в молчание. Джин Гуан размышлял о том, правильно ли он сделал согласившись стать членом секты. Впрочем, если бы не это, он мог бы оказаться в числе убитых этой ночью. А что до возможного конфликта между принцами... Монаху совершенно не хотелось в это вмешиваться. Между собою братья могут и договориться, а вот сказавший не те слова боевой брат вполне способен стать мишенью обоих. Принц же размышлял о куда более печальных, по крайней мере, с его точки зрения, вопросах. О том, послал ли убийц его Второй Брат, или же, возможно, сам Е Линг? О том, были ли года их взаимоотношений лишь притворством? О том, что делать теперь, сражаться или затаиться? Кроме того, он побаивался, что при прямой конфронтации царственный отец может даже лишить его права наследования, и тогда нужно будет либо смириться, либо... Свергнуть своего родителя, дабы силой взойти на трон? Ещё он размышлял о настоящих целях их ужасающего учителя и том, была ли Секта Дао Звездного Неба "героической". Методы, вроде допроса душ и абсолютное безразличие к смертям и крови, скорее, казались свойственны культиваторам дьявольских путей. По крайней мере, в книгах
Наставник не прерывал их, спокойно глядя поверх голов на светящиеся магические узоры, освещающие и согревающие подземный зал. Его руки были сложены за спиной, а взгляд был нечитаемым и пустым, будто его глаза вообще не содержали ни капли жизни. Сколько же лет, на самом деле, Мастеру? Хотя внешность буквально кричала о том, что он юн, внутри жила беспощадная и холодная сущность.
Первым заговорил Джин Гуан, прочувствованно выразив обуревающие эмоции:
- Став учениками секты Дао Звездного Неба, мы отринули суету мира смертных. Потому, не могу сказать ничего о этом деле. Если я выскажу свою позицию, то могу оскорбить Старшего Брата. Не следует сеять между членами секты негативную карму. Будь, что будет.
Нетленный лишь медленно и молча кивнул, не поворачивая лица к говорившему. Теперь они ждали лишь слов Джин Рена. Но тот всё молчал. Лишь, когда прошла еще, примерно, треть с лишним часа, старший ученик поднял глаза и, глядя на фигуру Наставника, заговорил:
- Я должен знать. Должен знать, предал ли меня единственный из братьев, кто вел себя подобно настоящему брату, а не хищному зверю. Или же... Доброго брата никогда и не существовало? Узнать, кто стоял за этим всем. Прошу Вас, Учитель, помогите мне узнать. И, если придется, отомстить!
Небесный Монах холодно хмыкнул, после чего ответил:
- Хорошо, хорошо, хорошо. Наша секта Дао Звездного Неба никогда не прощала нанесенных нам оскорблений и всегда отвечала ударом на удар. Так поступим и мы. Укажи мне, где обитает Второй Принц и мы узнаем у палача, Е Линга, кто же стоит за этим всем. Твой добрый брат?.. Или же, некто иной, невероятно коварный. Специально пославший в монастырь отряд солдат смерти, принадлежащий Второму Принцу, зная, что им не победить меня. Желая спровоцировать.
- Более того, если это не Второй Принц, а кто-то другой, решивший, что я глуп, как осел, и позволю себя так легко провести... Он не отделается простой смертью. Я соберу его душу и сделаю из неё... Лампу!
Врага, желающего убить его самого, его учеников и товарищей-монахов Клэйн отпускать не собирался. Сам он был весьма трудноубиваем да и мог сбежать. Но, если он сбежит, кто защитит учеников? Кто защитит монахов? Нет. Раз уж начал, стоит довести дело до конца. К тому-же, пытливый экспериментатор в душе мальчика желал провести один не слишком гуманный эксперимент. Проверить, возможно ли, действительно, запечатать внутри артефакта чей-то дух, извлеченный из еще живого тела. Он даже, пока ученики размышляли, мысленно прикидывал, какие стоит использовать узоры. Лучшей комбинацией, с его точки зрения, было сочетание узоров, используемых при укрепления Источника, концентрирующих энергию узоров (дабы остальное заклятье не рассеялось со временем) и узоров, питаемых телекинезом, вроде его Сплетения Материи. Если удастся поместить внутрь Источника сущность, которая, судя по всему, имела определенное сродство с Даром, поскольку их поглощение подпитывало оный Дар, создать системы циркуляции энергии из телекинетических контуров и дать этой системе подпитку магией, то, возможно, удастся сохранять активную эссенцию неограниченно долго. Конечно, все это следовало проверить. А потому, Клэйн, после столь долгой паузы, продолжил, широко улыбнувшись:
- Что-ж, раз мы всё решили, то нужно выдвигаться. На монастырь пока напасть некому. Нас атаковал весь отряд за исключением командира, отступившего сразу после начала этой операции. Думаю, за день обернемся.
Затем, подождав несколько вдохов, чародей глянул на старшего ученика, после чего поинтересовался:
- Так, собственно, а где проживает Второй Принц?..
Вскоре троица уже стремительно летела через небеса на каменном диске. На самом деле, это был не артефакт, а просто сплавленный камень нужной формы, поддерживаемый силой телекинеза. Вернув за время "десятилетней медитации" свой полный ранг, даже в достаточно бедной энергией среде этого мира, мальчик мог себе позволить тащить силой мысли несколько сотен килограммов массы. Сначала, он хотел организовать полет иначе, просто двигая тела учеников рядом со своим, однако, как только он принялся поднимать их в воздух, те запаниковали, начав кричать и причудливо двигать конечностями, а потому пришлось соорудить такой вот "полетный камень", на котором монахи ощущали себя куда спокойнее.
Тем не менее, задавать вопросы или говорить о чем-то ученики не пожелали. Или, быть может, им мешал мощный встречный ветер, так и норовящий забраться в их рты с носами, не позволяя выдавить из себя и звука. Единственное, что радовало пострадавших от воздухоплаванья начинающих даосов, так это наличие на "летающем камне" специальных выступов, за которые можно было держаться, не слетая в пропасть.
Целью их полета было поместье, расположившееся неподалеку от столицы. Именно в этом поместье обитал Второй Принц и его палач. На самом деле, одним из немногих доводов, которые ослабляли его совершенно необоснованную теорию о "коварном вмешательстве" в глазах самого Клэйна было то, что у "доброго принца" имелся личный палач, всюду следовавший за ним. У прирученного им принца, например, личного палача не было. Нет, это не зависть! Это просто подозрения.
Всего за половину дня импровизированное средство воздухоплавания добралось до района столицы. После некоторых розысков, юный маг, все же, нашел местонахождение искомого "поместья", после чего впал в легкое раздражение. "Поместье" было гораздо больше того, которое даровал ему король Калирана. А то поместье, между прочим, было весьма роскошным. Тем не менее, Второй Принц жил в еще более огромном и изукрашенном месте. Одно это уже добавляло "злодейской" ауры брату Джин Рена в глазах завистливого чародея.
Осталось лишь дождаться ночи и начать операцию. К счастью, ни один идиот не заметил висящий в небе каменный диск. Час шел за часом и, мрак сгущался над миром. Пока ученики, измученные полетом, спали прямо на платформе, их учитель напряженным и подозрительным взглядом смотрел на заходящее солнце этого мира. Что-то ужасно неправильное было с местным светилом. Оно двигалось... Слишком равномерно. Раньше Клэйн не замечал, будучи занятым, но теперь, просто созерцая, он заметил этот странный факт. Обычно, солнца в других мирах двигались немного неравномерно, будто-бы, чуть смещаясь в сторону. Местное же вычерчивало с неизменной скоростью идеально прямую дугу. Знаний юного чародея не хватало для того, чтобы объяснить этот феномен, но он насторожился, заметив несоответствие. Это напоминало... Элизиум. Там солнце тоже двигалось идеально ровно. Однако, это не может быть иллюзорным миром, здесь работает магия и даже его бездонная сумка. К тому-же, мальчик прошел сюда через портал, тогда как в Элизиум он попал с помощью причудливой технологии Преобразователей.
Наконец-то, тьма полностью сомкнула свою пасть вокруг поместья. Зловеще ухмыльнувшись, маг направил свое "небесное судно" вниз. Приземлившись, он легкими телекинетическими пинками разбудил учеников. Настало время начать операцию!
Глава 13
Накрыв учеников каменным щитом и выгравировав на нем чары тумана, Клэйн наказал им не пытаться покинуть защищенную зону, после чего, телепортировавшись наружу, наложил на себя полученное от Эрайи, "лесной ведьмы" заклятье невидимости и, зачем-то, еще один экземпляр тумана. Невысоко паря в воздухе, он направился в сторону особняка второго принца. Никто не видел мага, охрана на постах лишь ощутила, что воздух стал холодным и влажным, будто поместье заволокло легкой туманной дымкой. Несколько стражей даже начали молиться Небесным Заступникам, подозревая, что это какая-то нечистая сила, однако, в их инструкциях не было никаких указаний о том, что делать в случае вторжения сверхъестественных сил, а потому они лишь настороженно оглядывались, будучи готовыми атаковать нечисть, если та появится.
Проникнув во внутренний двор, мальчик принялся обыскивать покои. К счастью, женские и мужские ауры несколько отличались, потому ему достаточно было осмотреть лишь спящих мужчин, так как Е Линг был именно мужчиной. Однако, проверив всех во внутреннем дворе поместья, чародею не удалось найти свою цель. Впрочем, некоторые здания пустовали. Быть может, палач отсутствовал по какому-нибудь поручению, или сбежал?.. На всякий случай, Клэйн отправился проверять жилища прислуги и стражи во внешнем круге поместья. Большая часть людей спала, некоторые были заняты иными вещами. Никто из них не был Е Лингом. Нахмурившись, чародей сосредоточился на магическом зрении и начал, медленно летая над поместьем, перепроверяя все ауры на случай, если не заметил кого. Внезапно, он заметил неяркие тени под слоем земли. Раньше их не было видно, так как мальчик не концентрировал так много силы в восприятии.
Там было четыре фигуры, три стояли, а одна лежала. Иногда, одна из "стоящих" аур касалась лежащей и по той пробегали неприятные вспышки. Наверное... Это было подземелье. Юный маг не был уверен, что сможет найти вход, а потому решил рискнуть. Тщательно изучив конфигурацию свободного пространства, он смог смутно рассмотреть комнаты подземной части поместья. Выбрав одну, не находящуюся в прямом смыкании с "занятым" помещением, он совершил пространственный прыжок.
По прибытии, он оказался в каком-то пыльном помещении с полками и... Конечно же, его нога застряла в стоящем на полу ящике. К счастью, прыжок не вызвал падения предметов или грохота, а потому можно было продолжать операцию. Не слишком задумываясь, мальчик рассек ящик щитовым лезвием. Лезвие легко прошло через ящик, но оттуда раздался легкий звон, а на полу начала растекаться лужа странной, тягучей и пахучей жидкости.
Клэйн нахмурился и телекинезом убрал куски ящика, дабы увидеть, что там внутри. Увиденное... Вызвало изумление даже у немертвого мага. Внутри останков ящика еще сохранялось несколько целых "объектов". Это были странные эллиптические капсулы прозрачного стекла, с рядами загадочных светящихся символов на боковых поверхностях. Что было там написано понять ему не удалось, но это был, определенно, не местный язык. А внутри капсул... Находились мозги. Юный маг отлично знал, как те выглядят и даже сам несколько раз становился причиной того, что те покидали привычное место (например, когда рубил врагов магическими лезвиями).
Клэйн: @&$^*@&$*^!$!*(@^$!_$&@^$@*! тут происходит?!
Подлетев к шкафам, он аккуратно вырезал стену одного из ящиков и там... Конечно же тоже были капсулы с мозгами. И в следующем ящике. И, в еще одном. Ситуация становилась весьма странной даже по меркам повидавшего всякое путешественника между мирами. Кроме того, от мозгов в капсулах исходили слабые ауры, будто они были все еще живыми. Было очевидно, что сам он эту загадку не разгадает, а потому мальчик решил вернуться к предыдущей миссии. Однако, количество его вопросов к Е Лингу и Второму Принцу значительно увеличилось. Решив не рисковать, вдруг в этом странном месте есть какая-нибудь странная система безопасности, чародей не стал ломать или открывать дверь, вместо этого Сплетением Материи создав новый проход в стене рядом. воспроизведя повторно заклятье невидимости, он незримым призраком полетел по коридору в сторону аур. Дверь в помещение с аурами выглядела причудливо, она состояла из двух белых сомкнутых металлических пластин и не имела никаких элементов управления. Нечто отдаленно похожее он видел только в Преобразователе. Осталось придумать, как попасть внутрь, не привлекая внимания участников. Ничего умного в голову ему не пришло, а потому Клэйн медленно преобразовал материю одной из стен, создав небольшой канал, через который и уставился внутрь.
Спустя половину минуты он отпрянул с перекошенным лицом. Это... было слишком даже для стабильного разума немертвого мага.
Открывшаяся сцена была весьма причудливой. На странном белом постаменте лежал прикованный исходящими прямо из этого "ложа" кольцами обычного вида мужчина в одеянии слуги, неподалеку стояли две фигуры в белых глухих одеяниях и прозрачных масках. Третья фигура же стояла около головы прикованного... С мозгом в руках. Спустя несколько секунд, один из двоицы поднес держащему такую же капсулу, как стоявшие на "складе", но как-то открытую. Третий аккуратно положил мозг в капсулу и нажал несколько символов сбоку, после чего она закрылась и загорелся ряд огоньков. Поднесший капсулу, унес её и поместил в ящик, стоявший с несколькими подобными капсулами в отдельных ячейках открытым неподалеку.
Собравшись с духом, чародей вновь уставился в канал...
Да, на этом все не кончилось. Он не знал, какова причина, однако, аура лежащего на столе не угасала, как это должно было произойти при потере столь важного органа. Видимо, какое-то оборудование (хотя Клэйн и не ощущал магии) поддерживало функции тела. Троица же занялась чем-то еще более причудливым, нежели до этого. Ранее бездельничавший третий участник достал несколько крайне странных инструментов, для которых нежеланный наблюдатель даже не мог придумать название, после чего начал проводить некие манипуляции внутри открытого черепа "оперируемого". оттуда виднелись неяркие вспышки и даже немного дыма. После, с помощью второго носителя белых одеяний, он подсоединил серые толстые нити к чему-то внутри. В это время, третий извлек из ящика другого цвета загадочное устройство, по размеру... как раз "удачно" совпадающее с мозгом. От этого устройства тоже вилась масса таких же серых нитей. Троица принялась с помощью блеклых вспышек своих инструментов соединять нити, что шли из черепа с нитями устройства. Закончив, они аккуратно поместили устройство внутрь черепа и то издало странный шипящий звук. Следом, один из "хирургов" достал из чаши с некой густой жидкостью верхнюю часть черепа "оперируемого" и установил на место. Снова раздался, уже несколько приглушенный, звук шипения. Затем, достав новый инструмент главный из "белых мантий" принялся обрабатывать линию шва, загадочным образом сращивая кожу. Еще несколько минут троица следила за своими приборами, показывавшими неизвестные узоры и символы, что-то нажимая на управляющих консолях (это слово Клэйн узнал из загруженной Преобразователем памяти). Затем, один из них ввел некую длинную команду в свой прибор, после чего экран выдал красную надпись, а спустя несколько мгновений... Оковы разомкнулись и оперируемый встал с места.
Решив, что хуже уже не будет, чародей вызвал барьер и совершил пространственный прыжок внутрь, разгоняя свое мышление до предела. Несколькими стремительными взмахами, он отрубил двум руки, в это время третий выхватил какой-то прибор, направляя его на вторгнувшегося. Не желая испытывать на себе странное оружие, мальчик телепортировался за спину третьему, отрубил руки и ему. Тот успел выстрелить... А потому Клэйну не нужно было заботиться о "пациенте". Неизвестное оружие уничтожило его, операционный стол и изрядный кусок пола. Будь он живым существом, по телу мага бы прокатилась волна ледяной дрожи от этой картины. Страшное оружие. На всякий случай, маг решил избавиться от руки вместе с орудием. Конечно, разрушительная сила была потрясающей, но мало ли, вдруг, если инструмент возьмет кто-то не тот, оно взорвется и уничтожит его? Лучше не рисковать.
Следом, он прижег культи, оставшиеся от рук противников. Те без признаков боли на лице лишь молча смотрели на него. Клэйн подозревал, что в их черепах находятся далеко не людские мозги. Скорее, те странные устройства. И удастся ли ему получить информацию... Было неизвестно. Содрав с "хирургов" маски, чародей увидел, что одним из троих является Е Линг.
- Во что же это я вляпался?.. Пробормотал мальчик, после чего, странно улыбнувшись, применил "извлечение данных".
Глава 14
Система, конечно, не желала отвечать на его вопросы, однако, теперь она работала, а значит, Извлечение Данных могло помочь. И, на удивление, с легким мерцанием, перед глазами юного мага всплыло окно с информацией:
"Игрок "Агон 23174 Серый", Механическая Сущность 3 класса, хирург-трансплантолог 2 класса
Синхронизация с "Ен Май".
@*#!)^$@*^!)*#$!!(&@*&!_!#&$&_!
Член передового отряда армии Небесных Наездников."
"Игрок "Агон 23192 Серый", Механическая Сущность 3 класса, хирург-трансплантолог 1 класса
Синхронизация с "Ир Ши Маном".
@*#!^#(@@*#@$(@&@&$392!#&$&_!
Член передового отряда армии Небесных Наездников."
"Игрок "Агон 23012 Желтый", Механическая Сущность 2 класса, Эксперт 1 класса
Синхронизация с "Е Линг".
@*#!^#(#*@&**@!)$%&@*&#&$&_!
Предводитель группы инфильтрации передового отряда армии Небесных Наездников."
Клэйн нахмурился. Е Линг был здесь... В некотором смысле. Да и фамилия второго осмотренного... Была своеобразной, явно намекая на его происхождение. Только вот, в их головах, по всей видимости, находилось вовсе не то, чему там положено быть. И не факт, что у загадочных чудовищ удастся получить какую-либо информацию.
Повернув голову к захваченным безруким "людям", без особой надежды на успех, мальчик поинтересовался:
- Возможно, вы хотите мне рассказать, кем являетесь и что за чертово безумие здесь происходит?..
Конечно же, "небесные наездники" не ответили, продолжая смотреть странно-пустыми взглядами. Даже любопытно, как они с таким подходом маскировались под настоящих людей. Или, возможно, в его присутствии чудовища не считали нужным маскироваться, понимая, что это бессмысленно?.. Кто знает.
Чародей принялся размышлять над тем, как же ему добыть информацию. Поведением загадочных тварей после того, как он отрубил их руки ясно говорило, что боль им безразлична, а значит, банальные пытки не помогли бы. Угрозы тоже, скорее всего, бесполезны, так как не ясно, чем угрожать. Не похоже, что твари испытывают страх, а ничего ценного для них у мальчика нет.
Следующим вариантом было изучение сущности смерти... Если у тварей была сущность смерти. Они, судя по названию, были какими-то неживыми механизмами, вроде тех, что использовались цивилизацией, создавшей Преобразователи для вычислений. Вряд-ли, из них можно было извлечь сущность.
Внезапно Клэйн жестоко ухмыльнулся. Сковав чудовищ жгутами сплетенного камня, он направился в комнату с мозгами и загрузил их все в пространственную сумку. После этого, он вернулся в "операционную" и принялся сжигать все объекты, что там были кроме самих чудовищ. Затем он перевел взгляд на пленников и обнаружил, что те выглядят неподвижными и лишенными сознания. На всякий случай, он повторил сканирование одного из них:
"Игрок "Агон 23192 Серый", Механическая Сущность 3 класса, хирург-трансплантолог 1 класса
Синхронизация с "Ир Ши Маном"... недоступна.
@*#!^#(@@*#@$(@&@&$392!#&$&_!
Член передового отряда армии Небесных Наездников."
Прочитав это, мальчик ухмыльнулся. Не похоже, что бездонная сумка позволяла работать их связи. Внезапно, его озарило, мозги же оставались живыми, а он поместил их в бездонную сумку! Неужели, туда можно было положить живых существ? Впрочем, класть в сумку "агонов" юный маг не стал, опасаясь восстановления связи. Еще не хватало, чтобы они строили козни прямо внутри свалки его вещей. Но факт самой возможности... Был очень интересен.
Закончив свои дела в уничтоженном подземелье, но, так и не поняв, где был вход, чародей окружил тела своих жертв Невидимостью и телепортировался с ними на поверхность. Утро ещё не наступило, а потому ему спокойно удалось добраться до укрытия, созданного для учеником. Снаружи, благодаря его усилиям, оно выглядело, как огромный валун. Не зная, что вчера оного камня здесь не было, заподозрить что-то странное было бы сложно. Опасаясь при прыжке с несколькими телами накосячить маг положил на стену руку и вынудил камень растечься, образовав "дверной проем, после чего шагнул внутрь... Джин Рен сидел на полу, удерживая на коленях голову своего младшего соученика. Сжав губы, чародей направил Извлечение Данных на бессознательного парня:
"Игрок "Джин Гуань" (псевдоним для Вэй Жань), Культиватор 2 ступени нулевого ранга, монах
Без сознания. Кислородное голодание средне-легкой тяжести.
"Сын небогатого торговца из удельного города "Клубящихся облаков". Ученик монастыря, основанного в честь Небесного Мудреца. После пробуждения последнего, сумел стать его учеником, получив имя Джин Гуань. Является третьим в иерархии секты Дао Звездного неба."
Клэйн направил на него лечение и, спустя несколько мгновений, тот начал приходить в себя. Покачав головой, юный маг порадовался, что не задержался внутри на больший срок, поскольку иначе ему могло бы понадобиться оживлять ученика... Если это было бы еще возможным. Нарушив тишину, маг заговорил:
- Рен... Как чувствуешь себя ты?
Старший ученик на мгновение замер, после чего ответил:
- Отлично чувствую себя, Учитель. - затем, после еще одной короткой паузы, продолжил - А что случилось... С младшим Гуанем?
Клэйн холодно хмыкнул, после чего выдал подготовленную за время лечения бессмыслицу:
- Будучи опытным культиватором высокого ранга, я не нуждаюсь в воздухе, пище, сне или воде. Порою, я забываю, что людям нужно всё это для жизни. Вы выдышали весь воздух в укрытие. Следовало сделать пару отверстий в нем. Ты достиг более высокой ступени, потому чуть меньше нуждаешься в мирских субстанциях. Твой младший брат достиг более низкого уровня, а потому его тело слабее и в большей мере нуждается в воздухе.
Уже пришедший в себя Джин Гуан с печальной полуулыбкой выслушал все это и мысленно поклялся себе увеличить усилия в постижении культивации. Было довольно унизительно вот так потерять сознание из-за подобной мелочи, в то время, как Рен, его старший брат, легко перенес дефицит воздуха. Однако, его размышления прервал Наставник, заговоривший вновь:
- Итак. Я провел разведку. По её результатам я вынужден создать новую подземную базу недалеко отсюда. Мне понадобятся жертвы для магии, а потому расположимся на востоке, там пастбища и я смогу украсть некоторое количество коров или овец. Сейчас мы отправимся туда и, в дороге, я объясню, что же случилось.
Клэйн для возвеличивания истории секты, несколько изменил историю, породив такой фрагмент:
- ... Эти существа, Небесные Странники, путешествуют между звезд, воруя чужие тела и захватывая целые цивилизации. Наша секта уже сталкивалась с ними. Они - неприятный враг, однако, из той части космоса, где властвовало Дао Звездного Неба, мы изгнали чудовищ...
Ученики в ужасе слушали истории о беспощадных похитителях тел. Особенно бледен был Джин Рен, поскольку Наставник снял маскировку с украденных тел и старший ученик узнал... Своего брата. Это была, одновременно, ужасающая и успокаивающая истина. Даже если действовали солдаты смерти Второго, на самом деле, их послал не добрый брат, оказавшийся предателем и притворщиком, а злобная тварь, укравшая его тело.
Джин Рен не спрашивал о том, для чего их зловещему учителю животные для жертв. На самом деле, он, одновременно, боялся и надеялся, использует ли Небесный Мудрец свои таинственные и жуткие силы, чтобы пытать душу этого существа, что, быть может, слилась с душой Второго брата? Или, его планы куда шире?
Джин Гуан просто тихо паниковал. Узнав, что есть монстры, способные вырезать из твоего тела мозги и занять твое тело, ему было крайне неспокойно. Его картина мира изрядно пошатнулась, однако, решимость к тренировкам укрепилась еще больше. Если он, Вэй Жань... Нет, Джин Гуань! Если он станет могучим культиватором, злобные чудовища не смогут украсть его тело и он будет без страха шагать между мирами. Не откладывая, парень начал культивировать прямо в полете на жутком транспортном средстве Учителя.
Вскоре, они прибыли на место и Клэйн принялся создавать подземную цитадель. Землю и камень он не отбрасывал, а сжимал, делая стены подземелья безумно прочными. Делая это, чародей задумался. Если материю можно сотворить, то, быть может, её можно и уничтожить? И уничтожит ли это её, на самом деле? Или, возможно, она отправится в некое измерение, из которого, быть может, приходит "создаваемая" земля? Стоило поэкспериментировать в будущем.
За бессмысленными размышлениями работа шла быстрее и уже через два дня основной бункер был готов. В отдельном большом зале он высек необходимый для будущего эксперимента ритуальный круг. Затем, оставив своих учеников в безопасности, он запечатал вход и слетал на пастбище, похитив некоторое количество животных, скрывая невидимостью, пока чабан смотрел в другую сторону. Помещать их в бездонную сумку мальчик тоже не стал, опасаясь, что те побьют или обгадят ценные предметы. Вместо этого, ощутимо повысив расход энергии, чародей долевитировал их до тайной базы. На самом деле, ему хотелось извиниться перед владельцами отары. Будучи выходцем из деревни, он понимал, как неприятна такая кража даже из большой отары. Тем не менее, он действовал ради всех этих людей и не мог пока раскрыть свое присутствие.
Так, успокаивая себя, мальчик долетел до укрытия и, вновь заперев выход, разместил внутри тревожно блеющих овец. Внезапно, он хлопнул себя по лбу, и, достав некоторые краски, которые все же удалось подготовить в монастыре, принялся чертить в предварительно сформированной комнате чары охлаждения. Животные будут убиты во время ритуала, однако, их мясо ученики смогут потребить. А значит, следовало сохранить их от порчи.
Закончив бытовые модификации Цитадели, чародей достал из бездонной сумки капсулы с мозгами и принялся изучать их Извлечением Данных, в поисках нужных. Можно было начинать ритуал...
Глава 15
К счастью, это странное заклинание вполне успешно работало и с капсулами, предоставляя информацию о тех, чьи мозги находились внутри:
"Игрок Джао Чей, служанка 2 ранга
Утеряно тело, синхронизация с игроком Агон Серый 23206
Еще юной девочкой Джао Чей была отдана в услужению во двор Второго Принца. Имея милую внешность и мягкий характер, она была любимицей многих. Похищена и лишена тела некими чужеродными существами."
Перебирая капсулы, вскоре Клэйн нашел мозг второго принца. На самом деле, он опасался, что этого мозга там не окажется, или он попадет в число разрушенных пространственным прыжком но, тем не менее, он был там. Осталось понять, как провести процедуру так, чтобы не убить окончательно несчастного.
Было очевидно, что уровня обычного заклинания лечения здесь будет недостаточно, чтобы вернуть мозг назад, так как "хирурги" что-то делали с черепом изнутри, подготавливая оный к помещению туда серой дряни. Кроме того, дух оживляемого был расщеплен. Если первую проблему можно было решить с помощью комбинированного ритуала, использованного для спасения Ардена и Джин Рена, то что делать со второй было не вполне ясно.
Хмыкнув, чародей принялся выжигать на земле еще один ритуальный круг. Похоже, что наработки по удержанию духа придется проверить раньше. Подготовив круг, мальчик отложил мозг принца и взял третий, наименее важный, по его мнению. Мозг Ен Мая, синхронизированный с Агоном 23174 Серым. Модифицированный круг потребовал от него некоторого расхода силы Дара, поскольку содержал узоры магии, не связанные с круговоротом жизни и смерти, однако, другого пути не было, пришлось пожертвовать частью накопленного второго ранга. Это было весьма причудливое начертание, включающее несколько независимых узоров, соединенных с помощью специального искусства. Если Клэйн не налажал нигде, это заклинание должно было помочь ему отсечь и удержать дух.
Разместив капсулу в центре, мальчик отошел и начал наполнять узор магией. Завершив это, он телекинезом расколол капсулу. Пахучая, густая жидкость потекла наружу, а аура жизни мозга начала слабеть. Связанный каменными узами похититель тел задергался, изрыгая странные звуки. Он совершенно не понимал происходящее, но ощущал, как мозг-основа умирает. На самом деле, Агоны не были автономными механизмами. Они были, своего рода, управляющими, которые использовали знания и функции оригинального мозга, а потому смерть этого самого мозга приводила к потере возможности активно действовать. И сейчас его основа гибла... Возможно, ему было бы проще, повреди Клэйн устройство синхронизации, но тот разрушил только корпус, позволяя таинственному существу "насладиться" всей гаммой ощущений от смерти.
Однако, в некий момент, чародей переместил к себе одну из овец и, пропоров той щитовым клинком шею, направил телекинезом кровь во внешнюю часть круга захвата и активировал внутреннюю. Внутренняя часть являлась, по сути, заклинанием лечения. Полноценно остановить умирание оно не могло, но могло затянуть агонию. Для чего, собственно, эта часть и существовала.
В некий момент, фрагмент духа в мозге стал нестабилен и кровавый призыв, внешние чары, захватили его, вырвав из плотской оболочки. Здесь в силу вступили третьи чары, сочетающие измененный телекинез, связанный с духовными силами, именно эта сила и позволяла юному магу во время резни в монастыре просто вырвать "души" умирающих солдат смерти. Управляемая потоками его мысли, сила духовного телекинеза трансформировала и сгущала духовный фрагмент, в то время, как четвертый фрагмент чар - восстановление мертвой плоти, восстанавливал лишенный духа мозг. Следующим шагом мальчик начал нечто совершенно безумное с точки зрения теории классической магии, однако, возможное при объединении нескольких искусств и понимания духа, полученное от путешествия по Элизиуму. Он принялся принудительно формировать из сущности подобие Источника.
Настала самая сложная часть. Подманив к себе телекинезом тело, отнятое загадочными чужаками, чародей не заморачиваясь смахнул верхнюю часть черепа, открыв (и, надрубив) механическую начинку.
От вида происходящего, с трудом сдерживавшийся Джин Гуан принялся блевать недавним перекусом. К своему удивлению, Джин Рен обнаружил, что, хотя происходящее и выглядит безумно и отвратительно, позывов к рвоте, подобно младшему брату, он не испытывал. Должно быть, сказался более высокий ранг культивации. Он предпочитал надеяться, что причина именно в этом.
В это время, Клэйн выпотрошил механический мозг, вышвырнув все, что казалось посторонним в черепе, после чего направил тело в центр вторичной фигуры, разместив около мозга, предварительно вырвав из безжизненной оболочки еще не успевший потерять форму дух. Когда он соединил оставшиеся вне "сосуда" части духа, полученного из мозга и основной дух, возникла реакция, в результате которой они слились, став единым, более ярким духом. Продолжив ритуал, пока заклинания лечения поддерживало тело, а заклинание восстановления мертвой плоти поддерживало мозг, чародей выхватил из бездонной сумки запасной накопитель, высосав его досуха. Ритуал оказался крайне энергозатратным.
Наконец-то, дух оказался заключен в мозге полностью. Направив оный мозг внутрь открытого черепа тела, мальчик закрыл череп и сдерживая дух внутри мозга, направил заклинание восстановления мертвой плоти на тело. Спустя несколько минут, восстановление завершилось. Даже руки в причудливой манере отросли. Юный чародей поднял пять или шесть овец и, поднеся их к первой ритуальной фигуре, приковал сплетением материи около специальных желобов. Следом... Он начал петь. Холодная аура поднялась в зале, и, будто бы, тени принялись сползаться к к кругу. Не прекращая петь, мальчик на полную мощность запустил заклинание лечения, направив в него нотку Силы Крови из своего Дара, одновременно, вспарывая глотки жертвенным животным. Теперь он видел чуть глубже. С тех пор, как понял, что может вырвать "дух" еще живого существа, его зрение, как будто, слегка изменилось. Он видел, как лечение с силой крови проникает в тело и струится по жилам, как нарастает легкое алое свечение, подобное ауре. Продолжая петь, юный маг силой духовного телекинеза ставил преграды на пути потока этой алой сущности так, чтобы она не могла достичь мозга, пока не покроет все тело. Наконец-то, алый туман проник внутрь мозга и заполнил его. В этот момент, Клэйн прекратил сдерживать запертый внутри дух с сосудом-ядром. Серая аура взметнулась, стирая алую, затем, помедлив мгновение, разлилась по телу, уничтожая подобие ауры и поглощая его. Наконец-то, приобретший чуть заметный алый оттенок, дух, успокоился, заняв все, а в следующий миг... Грудь Ен Мая судорожно вздрогнула, а в возникшей в после того, как чародей перестал петь, тишине, как будто бы, послышался первый удар сердца... За ним еще один. И еще один. Сердце воскрешенного вновь билось, а грудь вздымалась и опадала. Осталось лишь понять, сохранился ли его разум.
Без изменений прошло еще несколько минут. Клэйн и ученики молчали, начав подозревать провал, но, внезапно, веки Ен Мая открылись, и он сел. Когда он осмотрелся, то лицо жертвы эксперимента причудливо исказилось. Повернув голову к магу и его ученикам, мужчина поинтересовался:
- Где я? Что всё это значит?
Клэйн хмыкнул и незамысловато объяснил все произошедшее, показывая мозги в капсулах, безруких "принца" и "личного палача", обломки "агона". Выслушав все это, советник второго принца (а именно такой оказалась должность Ен Мая), замер в сомнениях. После долгой паузы, он ответил:
- В это всё трудно поверить... Если вы проведете при мне подобный ритуал, то станет куда легче поверить. Например, над Е Лингом. Даже если этот пес сдохнет, это не станет катастрофой.
Клэйна несколько раздражало то, что спасенный пытался им командовать, однако, пока желания Ен Мая совпадали с планами самого чародея, этим можно было пренебречь. Впрочем, сразу начать новый ритуал он не мог, а потому, сложив руки за спиной, он холодно хмыкнул и уведомил советника:
- Мне необходимо восстановить духовные силы и пополнить мой накопитель. Вам придется немного подождать...
После чего, несколько противореча своим словам, телекинезом переместил туши овец в холодную комнату.
Глава 16
Клэйн сидел в медитативной позе, расположив перед собою исчерпанный накопитель. Небольшой частью сознания он, действительно, направлял энергию в артефакт в процессе её восстановления, а большей - следил за Ен Маем. Чем дольше юный маг смотрел на него, тем глубже погружался в сомнения. Что-то с этим парнем явно было не так, можно было бы подумать, что проблема в самом методе оживления, но тот же метод он использовал на Ардене и Джин Рене и особых отклонений, кроме усиленной регенерации, не заметил. Тут было что-то иное... Движения, мимика, выражение глаз, все вызывало подозрение. Но, мальчик не мог понять, с чем же это связано. Все это было несколько неестественным, однако, тем не менее, не походило и на поведение раскрытых "агонов". А уж пока те оставались нераскрытыми, похоже, что они вели себя совершенно нормально.
Сосредоточившись, чародей вновь использовал на Ен Мае Извлечение Данных:
Игрок "Ен Май", Мудрый Советник 2 ранга
Восстановление психической энергии
"В двадцать восемь лет вступил на должность советника Второго Принца, Ир Ши Мана, воспитывая того в традициях чести, верности традициям и достойного правителя милосердия. Три месяца назад подвергся внезапному нападению и лишился телу. В результате противоестественного ритуала был возрожден, вернув собственное тело."
Все было каким-то... Не таким. История выглядела даже более формальной, нежели у служанки из дворца. И что за "восстановление психической энергии". Много раз пройдясь восприятием по телу советника, юный маг так и не обнаружил никаких скоплений неестественных для обычных людей энергий.
Решив немного развеять свои сомнения, Клэйн подозвал Джин Рена, после чего лишенным эмоций голосом заявил:
- Я не уверен, но мне кажется, что этот Ен Май странно себя ведет. Если ты был знаком с ним раньше, то понаблюдай и скажи мне. Вдруг, ты увидишь больше отклонений, чем вижу я.
На лицо старшего ученика выползла странная, немного смущенное, немного глуповатое выражение и, после короткой паузы, он ответил:
- Я и сам наблюдал за ним все это время... Но он всегда так себя вел. Я еще с детства, когда посещал Второго Брата, выдумывал разные причины, почему Ен Май... Такой. Даже считал, что он одержим каким-нибудь причудливым духом, но на дворец Второго были нанесены все необходимые для защиты от злых духов письмена, потому, наверное, духом советник не был. Но таким он был всегда. Еще непонятно, откуда он взялся, никаких следов его происхождения я не нашел. Но, его к Ману приставил сам Царственный Отец, так что поводов для официальных проверок не было. Быть может, я просто слишком подозрителен.
- Хорошо, пока у меня больше нет вопросов. Можешь идти. - Закончив таким способом диалог, Клэйн вновь погрузился в медитацию, на этот раз, с большей самоотдачей. Вопрос не был решен, но, по всей видимости, не нёс непосредственной опасности, а потому был отложен до получения дополнительной информации.
Спустя пару часов, придя в идеальное состояние сознания, чародей встал и направился к ритуальным кругам. Ен Май, казалось, задремавший, по крайней мере, его глаза были прикрыты, встал и последовал за магом. Удивительная чувствительность, учитывая то, что Клэйн двигался практически бесшумно. Этот пункт юный маг тоже добавил в список странностей.
Следом, он начал ритуал преображения и возрождения для Е Линга. Поняв основные сложности этой магии по первому применению, второе далось ему уже проще. Спустя некоторое время, палач второго принца пришел в себя. Однако... Его поведение разительно отличалось от поведения Ен Мая!
Придя в сознание, этот человек начал причудливо метаться по магическому кругу, кричать и царапать свою голову. Клэйну даже пришлось использовать телекинез и связать движения воссоединенного палача. Не зная, что еще сделать, мальчик направил на того заклинание лечения, без особого, впрочем успеха. Спустя чуть более получаса, Е Линг начал успокаиваться. Самым странным было то, что все это время он смотрел на Джин Рена, будто тот был якорем, не позволяющим утонуть в море сомнений и страхов.
Наконец-то, окончательно оклемавшись, палач вдруг заговорил:
- Младший Девятый. Это же ты, а не один из монстров? Будь осторожен, чертов советник - один из них, не верь ему.
Прежде чем, Джин Рен решился ответить, заговорил его учитель, монотонным холодным голосом поясняя ситуацию:
- Теперь девятый принц - мой ученик, а потому он отбросил мирское. Тем не менее, кто-то направил солдат смерти на наш монастырь, дабы вырезать всех живущих там. В памяти нападавших я прочитал твое лицо... - Тут Е Линг попытался заговорить вновь, но чародей закрыл ему рот телекинезом. - Потому я отправился сюда, чтобы узнать, предатель ли ты, или приказ поступил от второго принца. Однако, нашел нечто... Неожиданное. Странных тварей, что заменяют мозги людей загадочными механизмами из железа. С помощью могущественных духовных искусств, мне удалось воссоединить ваши тела с мозгами. Однако, советник утверждает, что ничего не помнит о происходившем, пока он был под контролем. Может быть, ты помнишь? Механизм в твоем черепе немного отличался от других. Возможно, это связано...
В глазах Е Линга сначала возникло недоумение, затем, надежда, а потом - страх. Он судорожно дернулся и произнес:
- Они захватили и Господина! Бессмертный, пожалуйста, спасите его!
Клэйн меланхолично ответил ему:
- Принца и его мозги я захватил тоже. Просто, решил начать исцеление с вас, поскольку не хотел рисковать, экспериментируя со столь важной персоной. - здесь чародей слегка приподнял углы рта, изображая крайне фальшивую улыбку. - Вы же не против того, что стали тренировочным материалом во имя безопасности своего хозяина?..
Е Линг криво усмехнулся и с напряженным лицом произнес:
- Я все расскажу. Все, что знаю. Но... Спасите принца скорее. Это состояние невозможно описать словами, но оно чудовищно.
- Что-ж. Мне нужно восстановить энергию перед следующим ритуалом. Я буду медитировать. Ты - рассказывать. Приступай.
Е Линг собрался с духом, пробормотал какую-то странную молитву и сухим и громким голосом заговорил:
- Когда я в очередной раз посещал с инспекцией ставку скрытых сил Господина, там оказалась засада. Несколько солдат и командир ставки использовали шаклат, особое оружие, с помощью которого лишили меня подвижности. Затем, они открыли тайное помещение под землей и заволокли туда. Приковали к странному белому столу. Тогда я еще думал, что это была какая-то магия, а сами они предатели, что собрались выпытать из меня секреты моего Господина... Однако, они ничего не спрашивали. Вместо этого, мне на голову прицепили некие устройства, карад, те, считывали информацию о моем состоянии. Все это я, конечно, узнал позже. И, ничего не спрашивали. А затем... - Тут палача начала бить крупная дрожь. - Затем, они разрезали мой череп и наступила темнота. Я думал, что мертв. Но, к сожалению, на том все, конечно, не завершилось. Спустя некоторое время, кто знает, сколько именно, я вдруг снова ощутил свое тело. Только вот оно больше не подчинялось мне. Я слышал чужие мысли внутри себя. Когда требовалось что-то сделать, этот голос и какая-то странная сила вынуждали меня представить, как это сделал бы я. Меня сделали рабом, заключенным в собственном теле.
- Но худшее происходило по ночам. Они... В том числе и моими руками... Похищали людей и вырезали их мозги. Тот голос, что управлял мною, похоже, был их командиром. По крайней мере, остальные его слушались. Мы похитили и заменили десятки людей. Творили ужасные вещи, предавали, подставляли и манипулировали... - Тут на лице Е Линга появилась злобная усмешка. - Они не думали, что я когда-то вновь вернусь. Я много узнал о самих чудовищах.
- Они зовут себя И-Кша. Однако, те самые электронные мозги, это не И-Кша. Это их искусственные слуги, Агоны. Я... Тот, кто похитил моё тело, он связывался со своими настоящими хозяевами с помощью причудливой машины "Инак Тадир"... Звездное зеркало. Они отдавали команды. Говорили о планах. Все это было очень странно.
- Чуть более десятилетия назад они обнаружили от этого Каарз, НЕБЕСНОГО ТЕЛА, некие причудливые энергетические флюктуации. Дабы провести расследование и понять, что происходит, сюда была послана экспедиция. К их удивлению, НЕБЕСНОЕ ТЕЛО было обитаемым, хотя, в их записях считалось мертвым. Проведя техническую подготовку, они начали внедрять своих агентов, агонов, похищая тела аборигенов. На близкой дистанции агенты искали следы флюктуации, но, в пределах самого НЕБЕСНОГО ТЕЛА, плотность была слишком однородной и понять источник не получалось.
- Однако, в некий момент, они услышали о том, что Нетленный Монах, загадочный человек, найденный в полях, вокруг тела которого построили храм - восстал из мертвых. Это было подозрительно. Они начали собирать информацию, дабы понять, не источник ли это флюктуаций. И, чем больше собирали, тем больше поражались. В их культуре вещей, подобных магии и Дао не существует, а потому, до этого Е-Кша игнорировали религиозные объекты и "Небесное Благословение", считая их избыточными выдумками примитивного народа... Но теперь, вникнув, они поняли, что то место, земля монастыря, действительно полнится чудесами.
- Сперва, туда пытались послать агонов, дабы создать... агентурную сеть и разобраться, однако, войдя внутрь, они больше не выходили на связь. Более того, удаленное наблюдение и использованные без их ведома люди показали, что посланные агенты действуют, как обычные монахи. И, совершенно безразличны к секретным командам. Это насторожило И-Кша, вызвало у них панику. На самом деле, они являлись лишь экспедицией, а не военным корпусом, потому, лишь у самых главных команд было оружие, один шаклат на команду желтых агонов. Потому, было решено послать солдат смерти Второго Принца. Те привыкли быть его послушным орудием. К тому-же, их командир был одним из агонов.
- Отряд, видимо, потерпел неудачу и спровоцировал того, кого не следовало провоцировать. Поскольку мы, готовя очередного человека к преобразованию в чудовище... Были атакованы... Далее, мое сознание было оттеснено в сторону, они называют это "боевым режимом". Потому, я помню только начало вашей атаки. Я готов перечислить всех известных мне агонов, связанных с этой группой и многих командиров других групп, мы беседовали через Звездные Зеркала. Большинство из них - весьма непростые люди... Были, до того, как в их черепах покопались монстры.
Холодно хмыкнув, Клэйн произнес:
- Что ж, зря эти глупцы связались со мною. Теперь я... - Тут чародей осекся. Он вдруг осознал, что в помещении кое-кого не хватает. Ен Май пропал. Самым загадочным было то, что заплавленный люк на поверхность был цел.
Клэйн: Да что за №*(;?"*(%!
Глава 17
Исчезновение Ен Мая не на шутку обеспокоило Клэйна. Он испустил волну энергии с помощью телекинеза, более плотно проверяя зал и даже заглянул в "холодную комнату". Советник второго принца совершенно точно отсутствовал. Более того, он исхитрился исчезнуть незаметно для расширенного восприятия немёртвого мага. Нахмурившись, озадаченный чародей поинтересовался у учеников и Е Линга:
- А когда и, главное, как пропал советник Ен Май.
Джин Рен удивленно огляделся и обнаружил, что первый возрожденный действительно пропал, после чего покаянно опустил голову и ответил:
- Простите, Учитель, я... Не заметил, когда это произошло.
Е Лин потряс головой, и с изумлением пробормотал:
- А действительно. Он же сидел прямо передо мною. Куда делся этот тип?!
- Наставник, а кто такой этот "Ен Май", о котором вы говорите?.. - недоуменно поинтересовался Джин Гуань.
Три пары глаз обратились на младшего из учеников Небесного Мудреца. Через несколько мгновений, чародей произнес с задумчивой интонацией:
- Это первый, кого я подверг ритуалу воссоединения, собрав его тело воедино. Советник второго принца. Подозрительный тип неопределенного возраста. Он сидел около тебя все это время.
Услышав своего Учителя, в глазах младшего ученика секты Дао Звездного Неба возникла паника. Он сосредоточился, но никак не мог вспомнить ничего о этом человеке. Но не было похоже на то, что собравшиеся пытались его обмануть. Собственно, у Нетленного, совершенно отсутствовало чувство юмора, а значит, проблема была в другом. Он... Забыл. Но почему только он? На глазах Джин Гуаня даже выступили капельки слез от страха и непонимания. Что-то вторглось в его разум, а он даже и не заметил.
- Что-ж, видимо, твой разум недостаточно закален. Придется исправить этот недостаток в будущем. - Клэйн холодно хмыкнул и отвернулся от остальных.
- Тем не менее, произошедшее весьма странно. Нет, на самом деле, у меня ощущение, что странный сам Ен Май. Как бы там ни было, не похоже, что мы способны уследить за ним, а потому придется принять его исчезновение пока что. Я восстановил энергию и запас в реликвии. Можно восстановить принца.
На самом деле, больше всего удивляло Клэйна то, что захваченные "агоны" не самоуничтожились каким-нибудь причудливым способом. На месте создателя таких устройств, он бы вложил какой-то аналог магической бомбы в них, дабы те могли в случае угрозы разоблачения взрываться, унося с собою слишком умных или внимательных противников. Однако, лишенные рук прислужники загадочных И-Кша лишь смотрели и молчали. Скорее всего, за этим скрывались некие причины, однако, делиться ими оставшийся пленник, похоже, не собирался.
Вздохнув, юный маг поднял телекинезом фигуру агона и направил к малому ритуальному кругу...
Спустя всего чуть более, чем четверть часа, ритуал был завершен, а принц лежал в центре второй фигуры. Его веки затрепетали, а потом его тело выгнуло дугой, а из уст одного из наследников императора полилась сдавленная брань, более уместная, скорее, для наемника или бандита. На самом деле, Клэйн понял лишь часть ругательств, поскольку обучался языку по достаточно...Сдержанным книгам. Да и монахи не употребляли столь забористой ругани. По факту, он больше по интонации догадывался о содержании речи, нежели понимая её напрямую.
Спустя минут десять, принц наконец-то подавил конвульсии и прекратил ругаться. Окончательно придя в себя, он сел холодном камне так, будто это была мягчайшая из перин и, вымученно, но широко улыбнулся. На самом деле, больше всего он смотрел на Джин Рена. Первые приличные слова возрожденного также показывали, что больше всего внимания он уделял в их группе именно брату:
- Младший Девятый... Ты привел спасение. Спасибо тебе. Никакие слова не смогут выразить то, как я благодарен. Пусть ты теперь - ученик таинственного даоса, но ты поступил достойно брата.
Джин Рен смущенно опустил голову. Все же, они пришли сюда не спасать Второго... Но, в результате, все же спасли.
Все это время наблюдавший за воссоединением братьев Клэйн неубедительно прокашлялся и вмешался в беседу:
- Второй Принц, вы, насколько я понимаю, сохранили воспоминания о времени, которое вашим телом управлял чужак? Значит, моя гипотеза о том, что это особенность "желтых агонов" провалилась. По всей видимости, что-то не так было именно с Ен Маем. На самом деле... Вы не замечали ничего странного за своим советником?
Ир Ши Ман задумчиво коснулся подбородка, после чего, голосом, полным сомнений, пробормотал:
- Королевский Наставник ничего не рассказывал о своем прошлом, всегда уводя тему. Будучи моложе, я даже пытался провести расследование, однако... Ощущение, будто бы такого человека не существовало до того момента, пока Царственный Отец не приставил его ко мне в детстве. Быть может, он член тайной канцелярии. Не знаю. Но сомнений в своей верности он никогда не давал.
- Из странностей могу сказать, что иногда он пропадал из запертой комнаты. Однажды мне очень нужно было его спросить кое о чем, он не открывал, и я приказал Е Лингу взломать дверь покоев Советника. Его там не было. Я долго изучал впоследствии это помещение внутри и снаружи, но из окна он не вылазил, а других входов и выходов, кроме двери, там не было.
- Ещё иногда из его комнаты доносилась странная музыка. Очень мелодичная, но какая-то... Неправильная. Я не смог определить, на каких инструментах можно сыграть нечто подобное.
- Да, был еще один странный случай. - второй принц на мгновение замолчал, перед тем, как продолжить. - Я не вполне уверен. Однажды я упал с дерева в дворцовом саду. Было очень больно и я точно помню, что сломал руку в нескольких местах. Гувернантка позвала имперского врача, прибежало множество людей и, в том числе, Королевский Наставник. Он подошел ко мне... А затем я обнаружил, что никого, кроме него, вокруг нет, а моя рука цела.
- Он мягко усмехнулся и сказал "хорошо, что вы не поранились, когда падали". Я... решил не говорить ему, что видел до этого. Он выглядел так, будто был уверен, что я не помню ничего. Позже, очень аккуратно, мне удалось узнать, что помнили из того дня прибежавшие. Все они забыли первую сцену. Похоже, что Советник как-то исцелил меня и стер память всем причастным. Но как и почему я не знаю.
- Пожалуй, ничего достаточно странного больше я не могу вспомнить. Однако, мне всегда казалось, что наставник - это некое таинственное создание, а не человек. От него исходила некая... Чистота. Не думаю, что он может оказаться врагом. Тем более, Агоны атаковали и его. Странно, что им удалось навредить столь таинственной персоне, однако, факт нападения неоспорим.
Клэйн задумчиво хмыкнул, после чего, как будто бы в никуда, пробормотал:
- Способен мгновенно исцелять тяжелые раны, приходить и уходить бесследно... Звучит знакомо. Быть может, он - мой более опытный коллега?.. - последнее слово он произнёс на языке магов, поскольку не нашел подходящего термина местного языка. - Любопытно. Однако, я не ощутил пространственного волнения, когда он исчез. Непонятно.
Вновь подняв глаза на собеседников, чародей продолжил:
- Нам следует решить, что делать дальше. Как построить нашу борьбу с чудовищами. Должны ли мы красть захваченных по одному и восстанавливать? Или, быть может, пожертвовать ими и выжечь заразу быстро и решительно? Это царство смертных, потому я считаю необходимым спросить у вас.
- Конечно, мне бы хотелось, чтобы максимум людей было спасено. Но могу ли я требовать подобного от вас?.. Потому, лишь прошу. Спасите людей. - Произнес с печальным выражением на лице Второй Принц.
- Это прозвучит жестоко, но мы должны выжечь агонов. Можно милосердно спасать каждого, но, пока мы спасем одного, они обратят троих. Пока спасем троих - обратят сотню. Впрочем, некоторых особо полезных людей можно и спасти. Я укажу на них, если пожелаете. - враждебно и противореча своему владыке произнес Е Линг.
Джин Гуань промолчал, но взгляд его явно говорил о том, что он хотел бы спасти всех, просто, не решался вмешаться, поскольку перестал быть частью смертного царства, а Наставник спросил лишь смертных.
Его старший брат по секте порывался что-то сказать, в его глазах плескался гнев, но, ужасающими усилиями он сдерживался.
Клэйн усмехнулся и произнес:
- Конечно, мои ученики уже не смертные, но царство смертных все еще не отпустило их полностью, потому попробуем воплотить волю большинства.
Затем, захватив всех четверых телекинезом, мальчик взлетел к запечатанному входу и отворил его. В это время он начал говорить:
- Я окутаю нас заклятьем невидимости и мы разведаем ситуацию. Возможно, уведем пару обращенных. Потому, будьте пот... - Тут он изумленно прервался.
Когда камень отхлынул, освобождая проход, он обнаружил, что снаружи полная темнота. Конечно, его глаза спокойно видели даже через кромешный мрак или даже пыль и туман, однако, на небе не было ни звезд, ни луны, ни Солнца.
Чародей зажег осветительную версию огненного шара, после чего извлек своих спутников из под земли, поставив их рядом с собою.
- Гмм. А часто ли в вашем мире бывает такой феномен? - Никто не ответил ему. Все трое стояли неподвижно, а их тела била крупная дрожь. - Хм? Что-то не так?
Е Линг сумел немного овладеть собою, после чего выдавил:
- Конец Света.
- Я вижу, что никакого света нет. Не понимаю только, почему. - Раздраженно ответил юный маг.
- Вы не поняли. Это КОНЕЦ СВЕТА. Наш мир подходит к своему концу. Как было в пророчествах. Тьма опустится на землю и незримое пламя поглотит нашу историю.
Клэйн: *#^>?,#@$(^&#*&@. Да сколько можно?!
Глава 18
- Это просто какое-то астрономическое явление. Миры, в которых мы живем - это колоссальные каменные шары в пустоте, освещаемые могучими Солнцами, что в тысячи раз больше самих наших миров. - Холодным голосом поделился с окружающими мудростью предыдущего мира Клэйн. На самом деле, происходящее вызывало вопросы даже у неё, поскольку не было похоже на затмение или нечто подобное, однако, он решил не упоминать об этом, дабы пощадить нервы аборигенов. - Нам следует направиться в дворец Второго Принца и собрать украденные агонами тела, как и решили. А эта тьма... Со временем рассеется сама.
Отчаяние в глазах его спутников не исчезло, но они промолчали. Быть может, смирились с судьбой. Или, не хотели рушить его оптимизм. Так или иначе, юный маг создал новую транспортную платформу и, замаскировав её туманом, отправился в сторону дворца. Не было нужды в том, чтобы волочь за собою всех, но он опасался оставлять кого-либо в одиночестве с учетом их реакции на черное небо, а потому держал местных у себя на глазах.
Вскоре отряд прилетел к ставке Второго принца и встретила прибывших странная тишина. Осматриваясь, чародей обнаружил, что все в этом небольшом поселении безмолвно стоят на улицах и смотрят в небо. Учитывая полную тьму, это выглядело довольно причудливо, потому Клэйн на несколько мгновений замер, не предпринимая никаких действий. Затем, мальчик принялся изучать местных жителей с помощью извлечения данных, дабы найти подчиненных агонами людей... И не находил ни одного. Опустив свой "транспорт на землю, он наказал последователям никуда не уходить, после чего направился по знакомому курсу от здания к зданию, проверяя, быть может, агоны скрываются внутри... Но и там их не было. Даже подземелье с "хирургическими" инструментами оказалось совершенно пустым.
В задумчивости, юный маг телепортировался на поверхность и побрел дальше. Внезапно, он вступил во что-то, какую-то кучку сухого серого порошка. Автоматически, глядя на эту кучу, он использовал Извлечение Данных:
"Игрок "Агон 23439 Серый", Механическая Сущность 3 класса, скрытый воитель 2 класса
Мёртв.
@*#!)*@#(@#@#+!@#!#&$&_!
Член передового отряда армии Небесных Наездников."
- Хм? Как это так вышло?.. - пробормотал чародей, уставившись на кучу пепла. - Странно. Его кто-то раскрыл? А чем уничтожили? Подозрительно.
Поднявшись в воздух, он принялся внимательно осматривать местность в поисках подобных скоплений. Их оказалось немало. Проверяя каждое, он обнаружил, что все они были агонами. В дворце Второго Принца не было ни одного "живого" агона, зато имелась существенная группа таковых, обращенных в прах неизвестной силой. Пребывая в сомнениях, Клэйн вернулся к скрытому туманной магией и глухой темнотой "транспортному средству", после чего, осветив лица своих спутников и учеников, задумчиво произнес:
- Все агоны уничтожены какой-то неизвестной силой. Будто бы с неба сошел огонь и обратил их в прах. Странно, но я не ощущаю следов духовной силы. Как будто, это явление было... Вполне естественным. Что, конечно, абсурд. Огонь не сходит с неба просто так.
Он хотел произнести еще что-то мудрое, но понял, что аборигены смотрят на него с ужасом. Резко обернувшись и распространив телекинетическое чутье, он... Не обнаружил никого, а потому саркастическим голосом сообщил:
- Что не так с вашими лицами? Я уж подумал, что ко мне подкрался враг. Сотрите страх со своих лиц и объясните, что с вами не так.
Е Линг, будучи, по всей видимости, крайне решительным человеком, сумел побороть эмоции, после чего ответил магу:
- Это одно из знамений Конца Света. Небесный Огонь, что поразит грешников и монстров. Ваши слова подтвердили, что нашему миру приходит конец. Если у вас есть сила бежать из этого проклятого места... Бегите.
Клэйн задумался. Происходящее было явно неестественным и, очевидно, за столь масштабными феноменами стояли силы, выходящие за пределы его понимания. Быть может... Боги? Тогда, пожалуй, побег был неплохой мыслью. Тем более, сбежать он был вполне способен. Однако, бросать своих учеников маг тоже не собирался. К тому-же, раз он решил воскресить учения Джи Ву, ему нужна была секта. А местные весьма подходили для подобных организаций. Что-то, как будто, щелкнуло в его сознании. Зловеще ухмыльнувшись, мальчик произнес:
- Что-ж, раз этот мир подходит к концу, мы покинем его. Но уходить самим было бы глупо, если вокруг столько людей. Ши Ман, ты же владыка этих людей... Прикажи им вести себя спокойно, и я заберу вас всех с собою.
Подхватив второго принца и воспламенив над собою осветительный огненный шар, юный маг рванул к ближайшей живой ауре...
Спустя, примерно, час с небольшим, все жители были собраны... В пространственную сумку. Клэйн надеялся, что с приказами принца, те не натворят внутри ничего странного. Тем более, Ир Ши Ман и Е Линг тоже были внутри. Дабы люди не страдали в полной темноте, маг быстро начертал светильные узоры на одном из накопителей, вычеканив их Даром.
Эта эскапада изрядно иссушила жалкие запасы Ци чародея. К счастью, магия работала на ином принципе, а потому, маг и два его ученика сейчас летели с огромной скоростью к монастырю Небесного Мудреца. Забрав монахов, Клэйн собирался лететь к заветной горе, на которой стояла брама. Конечно, можно было создать новую... Но зачем расходовать так тяжело восстанавливаемую сущность Дара?
В другие поселения чародей в пути не залетал поскольку даже для того, чтобы поместить в сумку монахов, уже находящимся внутри придется изрядно потесниться.
Когда они уже приближались к монастырю, в небе начали загораться синие символы совершенно чужеродного облика. Клэйн ощутил легкое давление на свой разум, но ничего более, однако, Джи Гуаня вдруг скрутило в воздухе и он завыл. Дабы не рисковать, маг бросил его внутрь сумки и нахмурился. Похоже, времени становилось всё меньше.
Спикировав вниз, учитель и ученик полетели по кругу над хижинами монахов. Однако, там не было никаких следов их обитателей. Также, никто не стоял и не пялился в пустое небо, как в дворцовом поселении Второго Принца. Внезапно, краем чувств, чародей заметил людскую ауру, и, резко заложив вираж, рванул к ней.
Да, все монахи были около его башни. Они лежали на земле и молча бились в конвульсиях точно так же, как ранее Джин Гуань. Не тратя времени, мальчик принялся собирать их в свою сумку. Увидев настоятеля, он уже протянул к тому руку, как вдруг настоятель раскрыл глаза и сквозь боль произнес:
- Мудрец! Ты пришел... Спаси... Их...
Хмыкнув, Клэйн закинул главу монахов к остальным. Вскоре, монастырь опустел. На небе загоралось все больше синих символов, однако, юный маг все же выделил время, рванув к монастырской кухне, где забрал все мешки с крупами.
Он мог сотворить воду, огонь, воздух и камни... Но не пищу. Было бы глупо позволить спасенным умереть с голода.
Закончив посещение монастыря, учитель и ученик направились священной горе, Стоило им вылететь за пределы "Благословенной Земли", как давление увеличилось. Похоже, синие писания в небе были причиной этого, а "волшебные" земли, на которых стоял монастырь, частично сдерживали это.
Посчитав явление достаточно странным, чародей, впрочем, очевидно, не стал оставаться ради дополнительных исследований, неся себя и Джин Рена телекинезом к горе. К счастью, имея восстановленные силы второго ранга, это совершенно не представляло никакой проблемы для него.
Небо заполняло все большее количество символов, однако... Было уже поздно. Юный маг уже стоял напротив брамы. Старшего ученика он тоже поместил в сумку, опасаясь, что сломанная сеть врат раскидает их по разным мирам. Оставался лишь шаг...
Внезапно, страшное давление обрушилось на его плечи, а все вокруг осветил ужасающий белый свет. Что-то появилось сзади. Клэйн не ощущал это магией или духовной силой, скорее... Душой. Внутри его головы зазвучал таинственный голос "Ты можешь уйти. Они - нет. Освободи тех, кого забрал.
Юный маг не мог сдвинуться с места, будто весь мир окаменел. Он не мог сдвинуть себя телекинезом или полетом, но сама сила его была свободно, видимо, чтобы он мог открыть свою пространственную сумку. Он направил духовную силу в сумку... Лишь для того, чтобы выхватить все накопители и швырнуть в сторону источника страшного ощущения, воспламеняя всю энергию внутри, одновременно опрокидывая на себя браму Врат!
И вот он уже несётся по золотому туннелю. Но, страшное ощущение не пропало полностью. Оглянувшись, он увидел волну синего света, преследующую его. Она не догоняла его, но двигалась весьма быстро. Мальчик злобно усмехнулся.
Вырвавшись из врат с другой стороны, не глядя вокруг, он сосредоточил всю оставшуюся магию и мощным ударом развалил врата на куски. Даже древние чары прочности не выдержали гнева наследника их создателей. В само же полотнище пути он бросил заклинание пространственного прыжка, превращая в бессмысленные обрывки, после чего упал на землю, ощущая себя... Мёртвым. Исчерпав почти всю силу Дара, он мог лишь лежать неподвижно, почти ослепший и оглохший.
Шли секунды. Они складывались в минуты, которые, в свою очередь, выстраивались в часы. Прошли почти сутки, пока он, наконец-то, не восстановил корневую энергию Источника, что позволило начать восстановление магии.
Спустя еще пару часов он, наконец-то, сумел встать и осмотреться. Следовало решить, подходит ли этот мир для его последователей и, если нет, то... Начать построение новой брамы.
Глава 19
Немного придя в себя, Клэйн взглянул на пейзаж вокруг. Он стоял на заколдованной площадке черного рифленого стекла. В центре её находились руины пространственных ворот, а по контуру сияли символы неких чар. Такой комбинации раньше мальчику видеть не доводилось, а потом он автоматически извлек из бездонной сумки альбом с карандашом и принялся зарисовывать чары. Опираясь на свой не столь уж малый опыт, он распознал символы защиты, применяемые против огня и света, но настроенные на какой-то странный, незнакомый ему режим, плетение сферического щита с модификациями и некоторые малопонятные части, смысл которых ускользал от мага.
Закончив зарисовку и анализ, парень поднял голову и понял, что находится посреди города. На удалении нескольких десятков метров начинались странные руины, состоящие из полуразрушенных квадратных домов, сложенных из блеклых кирпичей. Дома эти, по крайней мере, в округе, имели от двух до семи этажей и создавали впечатление самого унылого жилья, которое только можно придумать. Между домами тянулись полотнища столь же блеклых, серых дорог, выглядящих, впрочем, весьма ровными. Что обеспокоило Клэйна - так это полное отсутствие жизни. На самом деле, даже мертвой ауры почти не было.
Можно было подумать, что все, что жило здесь, погибло очень и очень давно, однако... Здания не выглядели прочными настолько, чтобы простоять столетия, а магии на них не ощущалось. Это было весьма странным. Особенно на фоне того, что в мертвом мире Испании аура смерти была не особо явной, но окутывала весь мир, не смотря на прошедшее время (если, конечно, термин прошедшего времени здесь применим). Даже в мире Джи Ву была достаточно явная аура смерти, хотя он и погиб достаточно давно, судя по громадному слою пыли, укрывшему тело неудачливого духовного практика.
Сделав несколько шагов за пределы круга, юный маг ощутил, что воздух снаружи совершенно иной. Обернувшись... Он осознал, что не видит врат обычным зрением. К счастью, магическое зрение показывало, что всё в порядке. Это место было... Достаточно безопасным.
Так или иначе, нужно было выпустить переселенцев. Руины не казались пригодными для жизни, но, по крайней мере, здесь будет возможно передохнуть. Кроме того, следовало заменить внутри сумки воздух. Да и изготовить артефакт, который бы удалял испорченный воздух и создавал новый тоже не помешало бы изготовить в будущем.
Чародей взмахнул рукой и вокруг него начали появляться монахи и обитатели дворца Второго Принца. В какой-то момент возникли и его ученики вместе с Е Лингом и Ир Ши Маном. Переселенцы крутили головами и перешептывались. Наконец-то, все были извлечены. А следом - запасы провианта. Люди и провизия с некоторым трудом, но поместились на черной платформе, её диаметр был достаточно велик, однако... Требовались некоторые доработки временной базы.
Достав экспериментальные краски, "Небесный Мудрец" развел руками и посреди небольшого клочка незанятого пространства возникло углубление, вроде небольшого пруда. Начертав вокруг ритуальную вязь, он активировал её своей силой, после чего углубление начало заполняться водой. Несколько секунд простояв с нечитаемым выражением на лице, он отошел к краю платформы (люди расступались перед ним, подобно волнам), где вновь воздел руки... Создав несколько обращенных наружу крошечных домиков... С глубокими, расширяющимися к низу отверстиями по центру. Дверей у домиков не было.
Наконец покончив со срочными делами, чародей сухо кашлянул пару раз, привлекая внимание, хотя, на самом деле, все и так смотрели на него и в этом действии не было никакой необходимости, после чего громким голосом заявил:
- Не покидайте круга. Да, здесь тесно, но этот мир какой-то странный. Я исследую его и через пару дней вернусь. - Затем, куда более тихим голосом, обращаясь к ученикам. Вам же я поручаю охранять людей и следить за тем, чтобы они не выходили за пределы магического барьера.
Ученики молча кивнули и поклонились Клэйну. Хмыкнув, он уже собирался выйти, как вдруг услышал звон системного сообщения. Развернув его, чародей изумился:
Системный запрос
"Обнаружено пространство с неизвестными свойствами. Необходимо создание семени. Примите решение, либо, через 48000 секунд это действие будет произведено автоматически. Создать семя?"
"Да/нет"
Клэйн: Может, объяснишь, о чем ты?.. Нет? Я так и думал.
У мага возникли некоторые подозрения о сути происходящего, а потому, он внезапно развернулся от границы круга, подошел к центру и пафосно поднял руки. А затем - мысленно нажал на кнопку "да". Система не подвела его ожиданий. Вокруг его тела разгорелся яркий изумрудный свет, собравшийся в огромную "каплю", и ухнувший в темное стекло круга, а потом - волнами зелёных змеек разбежавшийся во все стороны.
Системное уведомление
"Процесс генерации семени истощил резервы призрачной энергии. Проведено дополнительное снабжения основной энергией Системы. Переход в режим гибернации."
И... Все кнопки стали серыми, а сообщение рассыпалось полупрозрачным пеплом. Прямо, как тогда, когда он очнулся после десяти лет отсутствия в своем теле. Один секрет был раскрыт. Осталось подождать изменений в преобразованной территории. Впрочем, самым важным делом оставалась разведка. Ведь, если в этом мире нет пищи, то единственным выходом будет создание новой брамы и побег.
Оторвавшись от земли, маг стремительно улетел. Благо, энергетический фон этого мира был не настолько бедным, как в предыдущем, а потом магия восстанавливалась достаточно быстро, а истощение запасов сущности смерти не оказало на него никакого особого влияния.
Когда Нетленный стал лишь невидимой точкой на горизонте, лица беглецов начали терять напряжение. Некоторые даже устремились к "домикам". Спасенные женщины и некоторые монахи собрались у водоема и, подтащив пару мешков с крупами, принялись думать, что же им делать. Таинственный даос хватал людей прямо на улицах, не думая о нужде в каких-нибудь вещах, поскольку торопился прочь из обреченного мира. Хорошо еще, что захватил хоть какую-то пищу. Однако... В чем её готовить? И где взять огонь? В круге не было ничего подходящего, а за пределы круга мудрец выходить запретил.
В конце концов, людям пришлось пойти на крайние меры. Они выдавали крупу небольшими частями людям, а те сами решали, пытаться ли им разжевать сухое зерно, или, быть может, держать во рту, пока то не станет мягче. Большинство, впрочем, даже не думало о том, что напрасно они не попросили мудреца создать кухонную утварь и призвать огонь. Слишком страшным был этот даос. От него исходила некая пугающая аура, как будто вы стояли не рядом с человеком, а рядом с ужасным, невероятно голодным чудовищем.
Даже Джин Рен испытывал перед Наставником в таком состоянии страх. И это при том, что видел того проводившим безумные ритуалы и заляпанным с ног до головы кровью и ошметками плоти. Видел того пытающим души несчастных воинов смерти. Тем не менее, никогда от Небесного Мудреца не исходило такого ощущения опасности. В его отсутствие было... Не так страшно.
Единственным, в чьих глазах совершенно не было страха, оказался Е Линг. Хотя он ощущал жуткую пустоту, исходящую от даосского колдуна, однако, он, скорее, преклонялся перед этим загадочным человеком, способным обратить вспять даже то безумие, что совершили И-Кша. И если вдруг мудрец сожрет его душу... По крайней мере, Е Линг умрет собою, а не марионеткой монстров.
Не зная о терзающих спасенных им людей сомнениях и страхах, Клэйн улетал все дальше от города. И чем дольше он летел, тем сильнее хмурился. Нигде не было ни единой зеленой точки. Весь мир под ним был мертв. В небесах не летали птицы, по земле не ходили звери. Леса он смог определить только по иссохшим древесным стволам, то тут, то там торчащим из земли, что только сильнее убеждало мага в относительной недавности катастрофы.
Увидев впереди речку, маг отправился к ней и, опустившись на землю, сосредоточил магическое зрение в воде. Ему показалось... Что там был след жизненной силы. Однако, никаких аур в воде не обнаружилось. Юный маг нахмурился. Он был уверен, что увидел мазок жизненной силы магическим зрением. С подозрением, он отошел на несколько сотен шагов и вновь уставился на водяной поток. Отсюда он вновь видел смутную жизненную силу, исходящую от воды.
Клэйн: Если ты живое, то можешь и умереть!
Направив ладонь, он заставил из дна речного подняться каменную стену, отгородившую кусок реки, после чего направил рассеянную силу огненных шаров в воду. Спустя некоторое время, река начала кипеть и испаряться. Но пару тоже не суждено было сбежать от странного эксперимента, выполнив жест рукой, мальчик создал незримый купол, удержавший непослушную воду.
Лишь растратив большую часть энергии, чародей успокоился и, дождавшись, пока пар не обратится вновь в воду, отошел от реки, уставившись на изолированный фрагмент. От того не исходило никакой жизненной силы.
Но что же излучало ауру жизни?
Глава 20
Еще несколько часов Клэйн потратил на изучение воды в небольшом озерце перед стеной и горячей воды в каменной ловушке. На первый взгляд, особых отличий не наблюдалось. Сконденсировавшийся обратно пар превратился во вполне прозрачную жидкость. Магическое зрение показывало, что это обычная вода. Жидкость из закупоренной реки на вид тоже была совершенно обычной водой, однако, излучала легкий фон жизненной силы.
Юный маг попробовал рубить воду, пронзать магическими копьями (которым обучился у "Лесной Ведьмы") и даже бить неуступчивую субстанцию телекинезом об землю. Никаких изменений не произошло. Выбранный им первым метод - сожжение, оказался самым эффективным. Быть может, причина в противостоянии стихий? В предыдущем мире в книгах о гадании он прочитал про цикл порождения и подавления стихий. Эта теория показалась чародею излишне вычурной и непрактичной, но, возможно, в ней есть доля истины... Но это не объясняло, что убило жизнь в этом мире, почему у реки есть аура и можно ли здесь выжить.
Хмыкнув, маг поднялся в небо и продолжил наматывать круги в поисках необычных явлений. Внезапно, он заметил на горизонте две черных точки, едва заметно, но, все же, смещавшихся. Использовав невидимость, Клэйн устремился к ним.
Это было две человекообразных фигуры, затянутых в темно-зелёные глухие комбинезоны. Их лица были укрыты прозрачными пластинами на треть лица, видимо, для возможности видеть, и маской с трубкой, идущей к к плоской камере за спиной. Фигуры волокли за собою металлические тачки, наполненные массой случайных предметов. Удивленный этим, мальчик решил проследить за ними.
Спустя почти половину суток, после нескольких коротких остановок, дуэт, похоже, пришел к нужному месту. Им оказалось массивное серое здание без очевидных входов, в стену здания, под уклоном вниз, на пару метров была утоплена белая квадратная пластина. Подкатив свои тележки к этой пластине, двоица остановилась, молча уставившись в какую-то точку над пластиной. Спустя пару минут, пластина, оказавшаяся некой версией ворот, сдвинулась и медленно ушла вниз, позволяя странникам закатить свои тачки в обнаружившееся за преградой тесное и темное помещение. Юный маг тоже незримо влетел внутрь.
Когда ворота затворились за спинами путешественников, раздался шипящий звук и помещение стало заполняться зеленоватым газом. мальчик даже самую малость испугался, не нарушит ли это невидимость, однако, судя по всему, заклятью был безразличен цвет окружающей среды, что успокоило его. Прошло около получаса, прежде чем загадочный газ не был высосан назад, а еще одни врата, на другой стороне помещения, наконец-то не открылись. Чародей влетел первым, поскольку этот барьер открывался намного быстрее и, возможно, закрывался тоже. Не телепортироваться же вслепую просто из-за медлительности?
На той стороне был глухой полутемный, наклонный коридор, освещающийся тусклыми круглыми светильниками, располагавшимися на левой стене, под самым потолком. Заканчивался коридор... Еще одной преградой. На этот раз - мощной металлической дверью. Перед Клэйном она, конечно же, не открылась и пришлось "приклеевшись" к тому самому потолку. Когда волокущие тачки странники подошли к двери, та с легким скрипом открылась. За ней никого не оказалось.
Стоило чародею и двоице с тележками зайти внутрь, как дверь тоже закрылась, а в помещение начал закачиваться странный розовый газ. С удивлением, мальчик увидел, что его мантия под действием газа начала быстро выцветать, приобретая неприятный серый оттенок и даже кожа, будто бы, начала "оплавляться". Наверное, без комбинезона этот газ убил бы путешественников в считанные мгновения.
Когда розовый газ был откачан, открылась еще одна массивная дверь, после чего маг и два человека с двумя тележками прошли в неё.
На другой стороне обнаружилось достаточно просторное помещение. На встречу двоице из каких-то боковых коридоров выбежало несколько человек, некоторые принялись помогать тем снимать комбинезоны, что оказалось весьма неочевидной задачей, а другие подхватили и уволокли куда-то тележки. Здесь же мальчик услышал первые слова местного языка:
- Reid proshel bez oslozhneniy?, - поинтересовался седой мужчина, подошедший последним. - Udalos' nayti himikati'?
Один из странников, видимо, главный в дуэте, протирая запотевший лоб, произнес усталым голосом:
- Ne vse. No bolshe, chem ozhidali. Udalos' nayti promi'shlenni'y magazin, ya ukazhu na karte. - Затем он пробормотал с сомнением. - U menya oschuschenie, budto za nami kto-to sledil, shli cherez uschel'e, no ne fakt, chto otorvalis. Esli bi' ne srochnost', povodil bi' esche.
Совершенно не понимая о чем они говорят, маг отправился исследовать обнаруженную базу. Однако, пролетая мимо очередной стальной двери, он вдруг в шоке остановился, услышав голос за нею. Этот язык был ему знаком. Он звучал, как несколько более архаичная версия языка, на котором говорили в Элизиуме. На самом деле, в загруженной в его память Преобразователем базе общих данных были и устаревшие словечки, вроде тех, что использовали здесь. Неужели, это выходцы из Элизиума, прошедшие через Врата Раскола? Но почему их язык кажется более древним? Тем не менее, наличие переводчика могло бы значительно приблизить задуманные им переговоры.
Пока же... Он слушал беседу, выискивая в ней информацию. Люди в комнате, в основном, жаловались друг другу на жизнь и обсуждали вопросы местного быта. Особенно их волновал вопрос с отправленными экспедициями, поскольку те должны были достать компоненты "дезинфектора" для лаборатории. Похоже, что это было вещество, которое не позволяло какой-то загадочной угрозе снаружи попадать внутрь или наподобие того.
Время у его подопечных было не бесконечным, а потому, как только дверь открылась, Клэйн направил телекинез, обездвижив находящихся в помещении и влетел внутрь, перекрывая открытый проход щитом. Сняв невидимость, он грозно произнес на языке Элизиума:
- Вынужден попросить вас стать моими переводчиками. Мне необходимо провести переговоры с руководством этого места. У нас есть несколько вопросов для обсуждения, не терпящих отлагательств. К сожалению, их язык мне неизвестен. - следом, юный маг снял телекинетические печати на их ртах, позволяя ответить и продолжил. - Рекомендую не совершать ничего странного, дабы я случайно не убил вас. Прошу прощения за подобную агрессию, но у меня очень мало времени.
Убедив парня и девушку, находившихся в комнате в необходимости сотрудничества, он снял телекинетические оковы и приказал вести к лидеру, разумно шагая за спиною своих проводников (и, конечно, накрыв себя щитом). Воодушевленные его словами аборигены (или, быть может, беженцы?) довольно быстро направились по коридорам базы, иногда бросая странные взгляды на следующего за ними мудрого дипломата, и, вскоре пришли к очередной мощной стальной двери, подойдя к которой заговорили:
- Anna, kakoy-to terrorist so sverhestestvenni'mi silami vzyal nas v zalozhniki i trebuet peregovorov s Vasiliem Antonovichem. On mozhet stanovit'sya nevidimi'm b vkadeet telekinezom. Ya ne shuchu. Ne znayu, chto nam delat'...
Спустя пару десятков секунд, сверху донесся суровый мужской голос:
- Stoite spokoyno. Ya uzhe vi'zval ohranu. No, snachala popi'taemsya pogovorit'. Esli on hochet peregovorov, to, vozmozhno, est' shans na sotrudnichestvo. Zhdite.
Вскоре дверь открылась и оттуда вышел тот самый седой мужчина. Похоже, он был довольно смел. Сделав пару шагов, он произнес:
- Ya slushayu vas. Chego vi' ot nas hotite? - договорив, он кивнул переводчикам-заложникам.
- Начальник говорит, что готов вас выслушать. - Произнесла девушка. - Я постараюсь переда...
Внезапно она осеклась, увидев жест командира. Далее, продолжил уже он сам:
- Этот язык мне не родной, но мы изучали его. Язык потенциального противника... Полагаю, это выразиться так. Меня удивило, зачем вам заложники с вашими способностями, но, теперь я понимаю. Они - переводчики. Откуда вы? Мы совершенно потеряли связь с другими государствами. Вы из Штатов? Из Англии? Из Евросоюза?
Клэйн несколько мгновений молчал, шокированный падением его теорий. Похоже... Что это был местный язык. Тогда те двое, возможно, вовсе не из Элизиума. Собравшись с мыслями, он, наконец-то, заговорил:
- Гммм. Как бы сказать. Если коротко, то я из другого мира.
Глава 21
Лидер убежища несколько мгновений с пустым лицом смотрел на вторженца, но, в конце концов, ему удалось переварить услышанное и он ответил:
- Из другого мира? Вы инопланетянин? Ваша речь кажется несколько странной. Вы используете какой-то механизм для перевода? Но, тогда почему не говорите на русском?
Клэйн нахмурился, обдумывая свой ответ, дабы найти равновесие между необходимой информацией для достижения успеха в переговорах и тем, сколько он был готов сообщить. Приняв решение, мальчик заговорил:
- Я отношусь к культуре, именуемой "Культиваторами". Не знаю, есть ли в вашей версии языка это слово. В данном случае, оно обозначает не устройство для обработки земли, а людей, взращивающих свою духовную силу и нечто, именуемое нами Путь.
- Некоторое время назад, моя организация подверглась нападению и я сбежал через систему древних сбойных врат. В дороге путь разрушился и через трещину в пространстве я попал в другой мир. Это было причудливое место, бедное духовной энергией, однако, там, дабы продолжить традицию, я взял двух учеников, создав некоторую связь с жителями мира. Но, в некий момент там начался... Конец Света.
- И нет, я не шучу и это даже не иносказание. Мне неизвестно, что не так с их миром, однако, согласно их же пророчествам, небо мира полностью погасло и принялось покрываться загадочными письменами. Это оказывало странное влияние на самих людей мира. Опасаясь, что пророчество верно, я использовал заранее построенные врата и сбежал, захватив с собою несколько сотен местных жителей...
Антон Васильевич вдруг встрепенулся и прервав излияния иномирца, напряженно и с затаенной надеждой спросил:
- Вы... Можете строить врата между мирами? Это действительно так?
Клэйн хмыкнул, после чего произнес:
- Да, могу. Мы изучили врата, стоявшие в нашем мире. Понять причину их неправильной работы не удалось, однако, воспроизводить их вполне мне по силам. Но, сначала, я договорю, а затем - мы подумаем.
- Итак. Я привез с собою несколько сотен человек, однако, местные врата взорвались после того, как я завершил перенос, потому, я решил разведать обстановку в мире и узнать, можно ли тут жить. Пока что, результаты неутешительны. Теперь я бы хотел узнать, что происходит в вашем мире. Что-то подсказывает мне, что отсутствие растений и животных - это не норма.
Лидер выживших, собирался уже заговорить, но вдруг его лицо перекосило и он просипел:
- Как вы попали в бункер? Я вынужден попросить вас, даже потребовать пройти проверку в медблоке. Если вы принесли инфекцию, Почти все здесь умрут. Пожалуйста, идите за мною.
Когда чародей услышал о инфекции, определенные подозрения появились в его сознании. Впрочем, он решил последовать за главой выживших, дабы посмотреть на реакцию местного врача на его состояние. В дороге, он объяснил:
- Я в невидимости шел вместе с вашими людьми. Меня обработали какими-то едкими газами, когда я вошел на базу, это для защиты от... Этой инфекции? Будь я не бессмертным культиватором, а обычным человеком, полагаю, умер был.
Антон Васильевич на несколько мгновений остановился и странно глянул на мальчика. Затем, вновь зашагав вперед, он ответил:
- Видимо, вы намного прочнее обычных живых существ. Да, эти газы нужны для обезвреживания инфекции. Хорошо, что вы были обработаны снаружи, однако, нам нужно убедиться в том, что вы не несете инфекцию в своем теле.
Клэйн пожал плечами и ничего не сказал. Вскоре, они пришли в тот самый "медблок". Его назначение было более, чем очевидно благодаря холодному блеску инструментов и обилию белого цвета. В кабинете, перед неким терминалом сидел человек в повыцветшем белом халате. Услышав, как открылась дверь, он повернулся к вошедшим. Впереди находился Антон Васильевич, потому, не заметив постороннего, медик саркастично поинтересовался:
- Provodite inspekciju? Ili, byt' mozhet, nashli chto-to prigodnoe dlja lechenija ljudej? U menja prakticheski net lekarstv...
Однако, начальник не ответил своей обычной легкой улыбкой, вместо этого он напряженно произнес:
- У нас гость, Борис. Надо взять пробы и проверить, не заражен ли он. И, да. Говори на английском. Наш гость не понимает русского, а я не хочу создавать лишнего напряжения.
Медик попытался вскочить с места, будучи шокированным услышанным, но зацепился за свой стул и чуть не упал. Кое-как восстановив равновесие, местный целитель подскочил к лидеру выживших и заглянул тому за спину, обнаружив мальчик-подростка в странной одежде. Натянув на руки странные перчатки, он потащил Клэйна к кушетке, и усадив туда, достал несколько опасно выглядящих инструментов. Из памяти, полученной от Элизиума, один из них маг сумел распознать. Это был "шприц". Устройство для ввода в организм различных субстанций. Или, извлечения.
Врач попытался воткнуть шприц в руку мага, но с первой попытки ему не удалось. Кожа мальца была невероятно прочной. Увидев проблему, Антон Васильевич прокомментировал:
- Да, наш гость несколько необычен. - Затем, повернувшись к чародею, продолжил. - Не могли бы вы как-то снизить прочность своей кожи?
Ухмыльнувшись, юный маг оттянул ци с периферии к дань-тяню, после чего кивнул. На этот раз, хотя и с некоторым сопротивлением, Борису удалось воткнуть наконечник в его кожу... Но вот добыть кровь не вполне. Вместо привычной ему темно-красной жидкости, шприц на максимальном вакууме сумел извлечь лишь несколько капель странной черной субстанции. Решив отложить этот вопрос, целитель взял прочие прочие пробы, вроде соскоба со слизистой... Сухой и безжизненной в случае его нынешнего пациента. Все это показалось врачу крайне странным. Он быстро заключил полученные образцы в специальные парные стекла и разместил в какое-то загадочное устройство. Некоторое время, с невнятным бормотанием, Борис смотрел в окуляр своего устройства, иногда сдвигая стекла. Затем, повернувшись, к начальнику, он хрипло произнес:
- У меня две новости. Хорошая и странная. Хорошая в том, что полученные культуры не заражены. Странная же заключается в том, что этот парень... Мёртв.
Лидер выживших нахмурился и поинтересовался:
- Может быть, ты ошибся? Он не кажется мертвым. Ходит, говорит, использует загадочные силы.
Медик хмыкнул и достал еще одно приспособление. Оно имело две трубки, вставленные Борисом себе в уши и раструб, который тот прислонил к груди Клэйна. Послушав некоторое время под ироничным взглядом пациента и озадаченным - начальника бункера, целитель покачал головой и повторил:
- С биологической точки зрения он, совершенно точно... Мёртв. Это за пределами моего понимания.
Решив, что хватит издеваться над местными аборигенами, мальчик заговорил:
- Всё верно. Я уже говорил, что культиватор. При некоторых условиях, смерть тела не останавливает обладателя мощной духовной силы. Во время падения в трещину между мирами я... погиб. Однако, связав свое тело духовной силой, мне удалось сохранить над ним контроль. Фактически, я вижу, слышу, ощущаю форму вещей с помощью пропитывающей тело духовной энергии. Такой вот живой мертвец. Бессмертный даос.
Понадобилось несколько минут, чтобы присутствовавшие переварили эту причудливую информацию. Лишь через некоторое время Антон Васильевич произнес:
- Этот факт... Наверное, не стоит сообщать остальным. Борис, постарайся держать язык за зубами пока что. Главное мы выяснили - наш гость не принес инфекцию в бункер. - Повернув голову в сторону Клэйна, он обратился уже к тому. - Теперь можно продолжить переговоры. Следуйте, пожалуйста, за мною. Продолжим переговоры в моем кабинете.
Повторив свой путь в обратную сторону, начальник бункера и странник из другого мира, оказались вновь перед железной дверью. Как оказалось, вокруг собралось уже немало народа. Многие из них смотрели странными взглядами на постороннего. Никто ничего не говорил. Антон Васильевич коротко бросил им, открывая дверь некой плоской карточкой:
- Наш гость чист. Инфекции в бункере нет. Расходитесь.
С невнятным ворчанием толпа начала рассасываться. Когда все ушли, лидер выживших пригласил чародея войти. В небольшом помещении было несколько шкафов с бумажными папками, стол с терминалом и сидящая за оным столом женщина. Кроме двери, через которую они зашли, в помещении было еще две, не настолько мощные и без специальных замков.
Открыв правую дверь, начальник произнес на ходу:
- Anna, sdelay, pozhaluysta, chashechku stima. - Затем, обращаясь к пришельцу. - Прошу, заходите.
Клэйн вошел в дверь. На той стороне обнаружилось большое помещение с длинным столом и массой стульев вокруг. На столе лежали какие-то бумаги. У стены располагалась белая доска с какими-то черными символами. Видимо, это было что-то вроде штаба. Мальчик подошел к случайному стулу и сел на него. Антон Васильевич сел напротив. Посмотрев на мага, лидер людей бункера внезапно произнес:
- Можете ли вы... Забрать нас отсюда? В любой другой мир. Это место обречено.
Глава 22
Клэйн несколько секунд просто молчал, а затем ответил с нейтральной интонацией:
- Это не так просто, но, в принципе, решаемо. Однако, сначала я хотел бы услышать о вашем мире чуть больше. Что именно произошло?
Глава выживших тяжело вздохнул, после чего начал свой рассказ:
- На самом деле, история не столько уж длинная и сложная. Причиной произошедшего была война. Наш мир достиг определённых высот в различных технологиях, в некий момент было создано особое оружие... Ядерные, а затем и термоядерные боеголовки. Это устройства, способные стереть с лица планеты целые города, если не страны. Было несколько опасных ситуаций, но, на самом деле, это оружие, скорее, принесло мир в наш полный страданий мир. Самые могучие державы имели огромное количество термоядерных ракет и это создавало взаимную угрозу. Никто не хотел начинать полномасштабные войны, ограничиваясь операциями на территории лишенных подобного оружия стран.
- Однако, в какой-то момент что-то пошло не так. Я не обладал нужным доступом к информации, чтобы понять, что именно, но, внезапно, началась всемирная война. Бесчисленные ракеты полетели к столицам и промышленным центрам других государств... И большая часть оказалась сбита. Все государства долго готовились к возможной агрессии. Конечно, изрядная часть территорий была выжжена и заражена радиацией, однако, не наступила ядерная зима и даже осталось немало плодородных земель. Тогда у нас еще была надежда на возрождение цивилизации. Тогда мы еще не знали, что все не ограничилось ядерным оружием.
- В какой-то момент, появились сообщения о гибели посевов в уцелевших районах Континентального Содружества. Это организация, возникшая после войны, объединяя выживших на Евразийском материке в неустойчивый, но крайне полезную структуру, включавший в себя страны Европейского союза, нашу Россию, Новую Корею и Китай. Сначала это было просто проблемой с продовольствием. Серьезной, но вполне по силам содружеству. Затем, кто-то заметил гибнущих во многих регионах насекомых. Тогда уже начали проводить исследования. И обнаружили достаточно странную болезнь, внутриклеточных паразитов с крайне странным ДНК. Оно было не похоже на ДНК известных форм жизни. По сути, было очевидно, что это искусственный организм, но, тогда его еще не связали с гибелью посевов, да и люди не показывали признаков заражения. Это сочли не слишком опасным биологическим оружием, выпущенным во время войны.
- До наших краев, чудом уцелевших во время войны, зараза еще дойти не успела, но один человек, микробиолог, профессор Олег Феликсович Шубин забил тревогу, когда до нас дошли вести о результатах исследований. Своей харизмой и интеллектом он объединил группу людей, включавшую и меня, и мы начали восстанавливать этот бункер. Большинство считало его паникером и глупцом, но, похоже, что он что-то знал или сумел понять что-то, что не дошло до других. Сам ученый больше проводил времени не здесь, а в администрации Нового Петербурга, пытаясь убедить руководство в наличии угрозы... Безрезультатно.
- Используя доступные ресурсы мы достаточно быстро восстановили бункер и загрузили его припасами. Только местными, из старых запасов. Олег Феликсович настаивал. Оставалось только начать изоляцию. Но мы ждали возвращение этого мудрого человека, провидца, спасшего наши жизни... Пока он не передал сообщение по рации "Оно пришло, запечатывайте бункер". Многие были против, желая дождаться профессора, однако, я был вынужден провести процедуру изоляции. Сообщение содержало заранее подготовленный ключ.
- Некоторое время у нас еще была связь с внешним миром. Мы видели по телевидению фальшивые улыбки дикторов, рассказывавших о многочисленных успехах на почве борьбы с инфекцией, довольно часто менявшихся дикторов. И слышали панические радиопередачи. Кто-то даже приходил к нашему бункеру. Эти люди молили нас, оскорбляли нас, угрожали нам, требуя впустить их. Затем... Они умирали. Через месяц после сигнала профессора, телевиденье отключилось. Еще спустя неделю умолкли и последние радиопередачи. Мы наблюдали за тем, как погибает вся растительность вокруг бункера, сгинули даже насекомые. Дольше всех, почему-то, протянули птицы. Еще три дня они, порою, показывались в поле зрения наших камер. Потом... исчезли и они.
Ненадолго его речь была прервана, появилась Anna, и принесла чашку со странного вида бурдой, которую, поморщившись, руководитель выживших, залпом выпил. Поблагодарив женщину, он продолжил:
- Мир, постепенно, принимал тот облик, который имеет сейчас. Наш бункер имел весьма высокий запас автономности, даже источник энергии - термоэлектрическая глубинная станция. У нас есть гидропонные сады, обеспечивающие нас пищей и даже система переработки и восстановления воздуха. Однако, постепенно циклы регенерации необратимо уничтожали часть наших материалов. Настал момент, когда пришлось рискнуть и послать команды за материалами и, главное, химическими компонентами для обновления фильтров и регенераторов воздуха.
- Когда вернулась первая экспедиция, вернувшись и пройдя обеззараживание, они неделю сидели во второй камере изоляции, питаясь заранее оставленными там запасами и... ну, вы понимаете. Мы должны были убедиться, что никто не заражен. Позже, меры предосторожности стали менее суровыми. Как оказалось, в отсутствии живых носителей, инфекция долго не живет. Главное, не приближаться к водным источникам. Откуда-то по ним несет все новые и новые инфекционные тела. Мы не рискнули посылать настолько далеко экспедицию. Да и особой необходимости не видели. По новой нам мир не заселить, у нас нет образцов фауны, а наша растительность весьма прихотлива и пригодна только для специальных условий гидропонного сада.
- Казалось, что это конец. Что мы просто продлеваем агонию. Однако... Пришли вы. Это дарует некоторую надежду. Теперь, когда я рассказал вашу историю, нам следует обговорить, чего же хотите вы?
Клэйн задумался. Затем, вдруг неприятная мысль пришла ему в голову. Не инфицированы ли его подопечные? Конечно, он не выводил подземных источников, а создал устойчивое заклинание призыва воды с контуром сбора энергии и приказал не выходить, но это было достаточно важным вопросом. Приняв решение, юный маг ответил:
- У вас есть какие-нибудь крупные контейнеры? В которые бы вы могли поместить и людей и нужные для переселения вещи?
Несколько удивленный вопросом, Антон Васильевич, после короткой паузы пробормотал:
- Пожалуй, что есть... У нас в ангаре бункера, у основного выхода, остались короба от различной техники и материалов. Топлива для машин у нас больше нет, потому этот отсек особо не используется, но, да, есть.
Клэйн тускло улыбнулся и произнес:
- Это замечательно. Вам нужно подготовить их. Желательно, все должно быть хорошо прикреплено. Постарайтесь рассчитать все так, чтобы поместить как можно больше людей. Транспортировка между мирами... Имеет определенные проблемы. Мой пространственный карман может вместить довольно большой объем, однако, форма этого самого кармана не очень удобна, а потому, если я размещу вас и своих подопечных вместе, то вам придется стоять друг у друга на головах. А мне, учитывая предоставленную вами информацию, необходимо проверить состояние своих людей.
Закончив говорить, мальчик пафосно исчез из помещения, вновь материализовавшись за пределами бункера. Дальности прыжка, даже со вторым рангом, хватило под обрез, зато он укрепил свой образ в глазах лидера бункера и сэкономил массу времени. Быстро взлетев в воздух, чародей устремился в сторону разрушенного портала.
Обратный полет не слишком отличался от первого, внизу расстилались безжизненные земли мёртвого мира. Узнав историю катастрофы, маг испытывал недоумение. Все эти события произошли не слишком давно, судя по тому, что их очевидцы еще живы. Не более нескольких десятилетий. Однако, аура смерти почти не ощущалась. В то же время, магическая энергия, в отличии от предыдущего мира, находилась на нормальном уровне. За этим явно крылась какая-то тайна, но, на данный момент у мальчика не было ни ключей к происходящему, ни времени. Взяв на себя ответственность за жизни множества людей, чародей не мог себе позволить обычный свой стиль поведения.
С сожалением отбросив пока свое любопытство, он продолжил свой стремительный полет.
Глава 23
Наконец, чародей увидел пустырь посреди города, на котором, замаскированный от обычного зрения, располагался круг черного стекла, ранее содержавший браму. За считанные секунды он достиг укрытия и влетел внутрь, ожидая увидеть ужасную картину с множеством трупов... Увиденное оказалось тоже не слишком приятным, но достаточно далеким от худшего сценария.
Множество людей в лихорадке лежало на темном рифленом стекле круга, но все они, пока что, были живы. Однако, пострадали от болезни, почему-то, только обитатели дворца Второго Принца, исключая его самого и Е Линга, все монахи находились в отличном состоянии. Самым странным было то, что все монахи располагались около больных в позе для медитации. Все, за исключением Джин Рена и Джин Гуаня. Ученики мага стояли в центре круга, воздев руки. Прислушавшись к своим ощущениям, мальчик ощутил, что Ци здесь плотнее, чем была, когда он улетел. Высвободив синтетическую силу духовного телекинеза, он ощутил, как волны незримой энергии расходятся от стоящих в центре, концентрируясь в медитирующих монахах и, затем, текут в тела больных. Приподняв бровь, чародей добыл из бездонной сумки один из своих альбомов, после чего принялся его листать... Искомое он нашел на седьмой зарисовке. Одно из нескольких заклинаний, добытых у старого лекаря во время карьеры охотника на чудовищ. На самом деле, достаточно редко применяемое в их мире - заклинание очищения от болезней. Оно, фактически, уничтожало заразу, сжигая её прямо в живых существах, земле, в воздухе или воде. По большей части, священная сила храмов оберегала поселения от большинства заразных заболеваний, а потому, данное заклинание применялось, в основном, во время различных походов и экспедиций, проходящих, в основном, вдали от городов и, соответственно, храмов.
Заклятье пожирало довольно много энергии для первого ранга, из-за чего слабые маги не всегда могли рассеять даже не очень тяжелые болезни, но для второго ранга подобные траты были практически несущественными, а потому, дабы не морочить голову, юный маг сосредоточил две трети основного резерва энергии и высвободил заклятье, накрыв всю зону под куполом. Его тело, ставшее проводником магии, засияло странным, переменчивым, иссиня-золотым пламенем, обратившимся в мощную волну, что прокатилась по черному стеклу, омывая лежащих, стоящих, сидящих людей и выжигая всяческую заразу, а затем - ушло за пределы круга, пройдя еще метров пятьдесят и лишь после этого иссякнув.
Конечно, сразу после излечения больные не встали бодрыми и веселыми, они все так же лежали в поту... Но, постепенно состояние людей начало улучшаться и монахи во главе с учениками Небесного Мудреца сумели перевести дух и отвлечься от медитации. Встав на ноги, рядовые монахи и настоятель молча поклонились Нетленному, демонстрируя свое уважение, в то же время, к нему подошли ученики. Их головы были склонены, как будто бы, они в чем-то раскаивались. Оказавшись перед Наставником, оба попытались упасть на колени... Но не смогли, скованные телекинезом.
Сложив руки за спиной, спокойным и мягким голосом их учитель поинтересовался:
- Похоже, что вы не уследили за кем-то, кто вышел за пределы круга и он принес назад болезнь? К счастью, никто не погиб. То, что вы организовали эту... Духовную поддержку. Изобретательно. Полагаю, вы вынесли свой урок. Люди бывают весьма легкомысленны. И что-же кому-то понадобилось за пределами защитного круга?
Джин Рен едва слышно пробормотал:
- Они искали посуду... И дрова... И что-нибудь из еды... Наши запасы почти иссякли.
Клэйн на мгновение окаменел, чуть не выпав из образа умудренного культиватора. Конечно, как он мог не подумать. Людям нужно было в чем-то готовить. И, конечно, сложно сварить что-то без огня. Пару раз сухо кашлянув, он ответил:
- За долгие годы культивации я несколько подзабыл, как и чем живут смертные. Наверное, это можно назвать, в первую очередь, моей ошибкой.
Затем, решив, что эту тему стоит закрыть, мальчик спросил:
- Как же вам удалось так быстро научиться передаче Ци? Я еще не обучал этому навыку никого из вас.
Джин Рен посмотрел умудренным и "понимающим" взглядом на своего Учителя и ответил:
- Вы же благословили это место так же, как и монастырские земли. Мы искали метод, ничего не получалось... Но затем, настоятель сумел направить частицу своей духовной энергии больному. Он сказал, что делал и вдруг у всех нас начало получаться. Это очередное чудо благословенной земли. Если бы не сила чуда, многие бы умерли.
Помолчав несколько секунд, маг вновь сменил тему:
- Мое путешествие принесло смешанные результаты. Я нашел выживших. Однако, от них я узнал, что этот мир для жизни непригоден. Мы переправимся на базу этих людей, где я и построю Врата. Затем, мы покинем это место и отправимся на поиски мира получше.
- Берите больных, я опять помещу вас в сумку. У выживших должно хватить еды на несколько дней, которые мне понадобятся на завершения чар.
Маячивший все это время на заднем плане Е Линг внезапно поинтересовался:
- Почтенный даос, если вы собираетесь перемещать нас всех между мирами тем же способом, то... Хватит ли места и для нас и для местных?
Клэйн бросил на него ничего не выражающий взгляд, но, все же, ответил:
- Мы с ними уже кое что готовим для этого.
Сказав это, мальчик замолчал и, дождавшись, пока тем больным, которым хватало сил стоять, помогли подняться, а находящихся в более тяжелом состоянии - подняли сами, принялся помещать людей в сумку. Спустя пару минут, на черном круге не осталось ни единого живого существа. Ухмыльнувшись, маг вызвал мощный порыв ветра, сметая весь мусор за пределы скрытого пространства, а затем - погрузил в землю каменные кабинки. Теперь, единственным, что нарушало первозданный облик круга из черного стекла, остался рукотворный пруд. С чувством выполненного долга, юный маг устремился в небо.
Всего пара часов полета и он уже стоял перед воротами бункера. На удивление, спустя всего минуту, ворота начали открываться. Когда-же чародей вошел и стальная преграда вернулась на свое место, откуда-то от потолка раздался голос Антона Васильевича:
- Вы чисты? Или стоит провести дезинфекцию?..
С подозрением уставившись в угол, из которого доносился голос, Клэйн громко ответил:
- У меня есть свои методы. - После чего вновь вызвал заклинание очищения от болезней, окутавшись иссиня-золотой аурой, быстро затопившей помещение.
После короткого молчания, голос местного лидера вновь донесся от потолка:
- Что-ж... Мы положимся на ваши навыки. - Следом за этими словами, вторые ворота открылись и чародей вошел в наклонный коридор. Как только закрылись вторые ворота, в конце коридора с грохотом начала открываться уже третья дверь, ведущая в зал розового газа. Наконец-то, открылась четвертая дверь и мальчик вошел на базу. Из одного из коридоров вышел глава выживших и, печально глянув на мага, поинтересовался:
- Видимо, вы опоздали?.. Мои соболезнования.
Клэйн хмыкнул, после чего с беззаботной интонацией ответил:
- Все живы. Все со мною. Я же говорил, что обладаю своими способами. А потому, мне нужно разместить их где-то и покормить, пока я буду строить браму врат.
- Конечно. Следуйте за мной. Мы, на всякий случай, подготовили резервную оранжерею. Там должно хватить места.
Вскоре, монахи уже разбивали "временный лагерь" в огромном зале. Несколько человек, знающих английский, назначенных Антоном Васильевичем, с помощью жестов и перевода со стороны чародея, показало им, где здесь взять воду, куда справлять нужду, после чего, отправились за пищей.
Убедившись, что его люди устроились, мальчик вернулся к главному залу. Именно здесь юный маг собирался возвести браму врат. Пафосно воздев руки, он заставил металл пола потечь вверх, образуя нужную форму...
Лишь спустя три дня Клэйн закончил работу. За это время в зал приходило посмотреть на происходящее немало людей. Антон Васильевич тоже периодически появлялся, выкраивая время из своего изрядно усложнившегося благодаря подготовке к путешествию в другой мир графика. Однако, зрелище было малоинформативным и скучным. загадочный "даос" просто водил руками по материалу будущих врат, оставляя быстро гаснущие узоры. Он не произносил заклинаний, вокруг не клубились молнии, не было никаких потусторонних шепотов. Ничего из того, что ожидаешь обнаружить во время столь мистического действа.
Закончив работу, маг недовольно поморщился. Духовная чеканка посадила его Дар с второго среднего ранга до начального и, в будущем, восстановление потребует немало времени и сил. Тем не менее... Брама была завершена.
Глава 24
Добравшись до кабинета предводителя выживших, мальчик собирался уже громко постучать, дабы привлечь внимание, как вдруг запоры двери сами открылись, а откуда-то из под потолка с жутким акцентом донеслось "Заходите" женским голосом.
Последовав данному предложению, юный маг прошел внутрь, а затем, и в кабинет самого Антона Васильевича. Седой мужчина, как всегда, заполнял какие-то бумаги. Чародей не стал его торопить, подождав несколько минут, пока начальник бункера не закончил с документом и не поднял глаза на него. Получив, наконец-то, внимание, Клэйн произнес:
- Я закончил врата. Однако, мне необходимо кое что проверить в вашем мире. На сколько еще хватит ваших ресурсов? Так, или, иначе, если к концу этого срока я не вернусь, вам придется покинуть мир самостоятельно. Но учтите, насколько мне известно, при каждой активации портал настраивается на новый выход. Потому, если вы хотите попасть в одно место все в мое отсутствие, вам придется поторопиться.
Когда чародей закончил говорить, молчавший всё это время собеседник тяжело вздохнул и поинтересовался:
- Вам точно необходимо идти на эту сомнительную эскападу? Ладно, мы. Нас связывают довольно слабые связи, однако, ваши последователи и ученики рискуют затеряться между мирами без вашего участия. Стоит ли оно того?..
Клэйн на мгновение задумался, после чего ответил:
- Это так, однако, все мои достижения являются результатом определенного образа мысли и поведения. Если я откажусь от того, что движет мною многие годы, то что же останется?
Антон Васильевич еще раз вздохнул, но больше не пытался отговорить иномирца, лишь пожелал тому удачи.
Телепортировавшись за пределы базы, чародей устремился к реке, с водами которой некогда проводил эксперименты. Спустя несколько часов, он достиг места, в котором создал запруду с помощью воздвигнутых его магией каменных стен. Мальчик уже собирался полететь вверх по течению, чтобы попробовать найти источник "жизни", однако, уже разгоняясь, он внезапно совершил резкую петлю, вернувшись к небольшому озерцу, расположившемуся по другую сторону каменной стены.
Клэйн с недоумением осматривал странную картину, явно отличающуюся от того, что он видел в прошлом. Ранее чистая речная вода в озере покрылась толстой слизистой пленкой, что содрогалась от мерзких пульсаций, а под поверхностью мельтешили какие-то странные тени. Однако, совсем не это вызвало реакцию мага. Он, возможно, и не обратил бы даже внимания на происходящее, будучи привычным к излучаемой водой жизненной силе, но было еще кое что, куда более тревожное...
"Вода" в слизкой запруде не просто излучала жизненную силу. Она содержала бесчисленные тени ауры смерти. Нет, не ауры смерти, это было нечто иное. На несколько мгновений мальчик углубился в свои воспоминания, пытаясь понять смутно мелькнувшую на краю сознания ассоциацию. Внезапно, его лицо просветлело, а складки на лбу распрямились... Чтобы в следующий миг смениться выражением потрясения. Эти тени были не обычной аурой смерти, нет. Это были "живые" тени, похожие на те, что он отделял и удерживал во время ритуала возрождения. Живые, сознающие тени. И это было... Непостижимо.
Чародей принялся размышлять о том, как углубить свое понимание происходящего. Первой мыслью было - возрождение одной из теней, однако... Для этого требовалось тело, ранее принадлежавшее тени.
Эта мысль прервалась еще более странной. А нужно ли было именно "родное" тело? Вспоминая опыт Джи Ву, Клэйн принялся строить потенциальные проекты комбинированных заклинаний, дабы попытаться вложить тень в чужое мертвое тело. Впрочем, здесь юному магу пришлось лишь саркастически посмеяться над собою, поскольку у него не было никаких тел с собою. Да и тратить силу Дара на создание нового круга возрождения не хотелось, поскольку духовная чеканка в его текущем состоянии опять обрушит ранг со второго к первому. Что-ж, оставался не слишком этичный, но достаточно эффективный способ. Ему просто нужно было поглотить несколько теней и прочитать их воспоминания. Погружаться в странную жижу, способную удерживать сущности, показалось ему плохой идеей, а потому, в первую очередь он решил испытать другие возможности.
Для начала, он окутал себя композитным щитом и невидимостью, затем - приблизился к поверхности "озера". То продолжало мерно пульсировать, не замечая его или не будучи способным реагировать на чужеродное присутствие, потому маг перешел к следующему этапу. Он создал магический щит сложной формы, заключая одну из теней внутри, после чего, с щитом и некоторым количеством "воды" рванул прочь, как оказалось, очень своевременно, поскольку водоем внезапно потерял всё свое спокойствие, обратившись в яростный шторм из слизи, выпуская из себя бесчисленные тысячи крошечных черных тварей, что устремились в направлении беглеца... И вдруг замерли в недоумении. Коварный похититель исчез, оставив вместо себя ком грязи и камней. Облако таинственных существ, будто движимое единой волей, накатилось волной на рухнувшую вниз груду земли, начав стремительно разрывать её на части, не найдя внутри, впрочем, ничего, указывавшего, куда же исчез чужак. Покружив над местом пропажи еще немного, облако втянулось обратно в поверхность "озера" и, спустя пару минут, все выглядело так, будто ничего здесь и не происходило.
Клэйн же... Конечно, сидел в сферической камере под землей, удерживая бьющуюся внутри щита слизкую субстанцию и пытаясь понять, что же произошло. Чем бы ни была эта странная субстанция, она не слишком напоминала обычные формы жизни. Нечто странное и бесконечно чуждое для мира людей. Было ли "озеро" как-то связано с инфекцией, погубившей этот мир? Или, возможно, это были два разных явления, каким-то образом одновременно поразившие несчастный мир? Что-ж, быть может, тень даст ему какую-то информацию.
Сосредоточившись, маг вновь вызвал ощущение, впервые возникшее, когда он вырезал солдат смерти, соединяя свою волю, силу духовного телекинеза и собственный Источник. Тень, плававшая внутри отсеченной от "озера" субстанции, дрогнула, будто испытывая непостижимый ужас, а затем, обратившись в поток серого дыма, втекла в тело Клэйна. Когда аура смерти втекла в его тело, мальчик ощутил, как странная пустота, образовавшаяся при "посадке семени", несколько ослабела. Похоже, что эта загадочная сущность, Система, опять украла часть духовной энергии, полученной при поглощении, впрочем, конечно, этой части и близко не хватило для того, чтобы компенсировать весь дефицит.
Телепортировав опасную "жидкость" из своего убежища, мальчик совершил еще один пространственный прыжок сам, на случай, если эта "вода" запомнила его местоположение, после чего сел на дно рукотворной пещеры и мысленно коснулся пойманной тени:
Раджан с трудом волок ноги, добираясь к своему утлому жилищу с работы. Сегодня, по какой-то причине, ему было куда сложнее выполнить свою норму. Мужчина молился Дханвантари о том, чтобы это не была болезнь. Если он заболеет, вся его семья обречена. Найти в Новой Индии работу было немалым достижением и, совершенно очевидно, что его место мгновенно займет другой бедняк, стоит проявить слабость.
Однако, как бы он себя не успокаивал, в глубине души Раджан уже осознавал, что болен. Просто, не желал этого принимать. С трудом, к темноте, мужчина добрался до своего дома. Шакали, его жена, уже отправила детей спать и одиноко ждала своего мужа. Она была бледна, как будто, вдруг стала англичанкой, а на её губах дрожала вымученная улыбка. Похоже, что её самочувствие было не лучше, чем у самого Раджана. Неужели... Они больны оба?
Аппетита не было, но мужчина заставил себя съесть свой обычный скудный ужин, а после, испытывая ужасную слабость, рухнул на жесткое деревянное ложе.
В какой-то момент Раджан очнулся, поразившись тому, что его тело перестало болеть, а слабость отступила. На мгновение, мужчина обрадовался, но затем... Увидел, что его окружает. Он стремительно несся по какому-то странному туннелю из черных звезд, стенки которого таинственно пульсировали. Рядом с ним летели другие. Они все выглядели, как одинаковые серые тени, однако, Раджан как-то понимал, кто эти люди. Вот летит Арван Таил Сингх, начальник их участка, а вот - Саная Динх Деви, девушка, работавшая в городском муниципалитете, а вот... Его жена, Шакали...
Неужели, они все мертвы и направляются к следующему рождению? Он сожалел лишь о том, что в новой жизни более не узнает ни жену, ни детей. Скорее всего, это была последняя встреча на пути к новой жизни. Обдумав все, Раджан внутри себя помолился о том, чтобы он и его близкие в следующий раз получили более удачное рождение.
Полет длился достаточно долго, но, спустя неопределенно время, туннель расширился и все они оказались в странном месте, напоминающем звездное небо. Всё оно было заполнено такими же, как они, тенями.
Определить течение дня в этом месте было невозможно, потому, Раджан не знал, сколько прошло времени. Он научился говорить беззвучным голосом с другими тенями и эта новая жизнь даже начала казаться ему весьма приятной. Здесь не нужно было голодать, работать до полусмерти и следить за каждым словом, дабы не попасть в руки Новых Кшатриев, следивших за устоями их общества. Это было спокойное место. Быть может, боги смилостивились над ними и вырвали из круговорота страданий...
Время продолжало незаметно течь вокруг них. Раджан и другие тени считали Звездный Океан наградой за их многочисленные страдания. Уже почти никто не сомневался в том, что это царство, созданное богами, дабы спасти людей от мучений смертной жизни. Они считали, что проведут всю вечность до конца мироздания в покое и радости, но...
Ужасающая сила вдруг рассекла звездный океан и Раджан понял, что остался один, скованный незримыми стенами. Он старался вырваться, вернуться назад, но все его усилия были тщетны. Шло время, а затем... мужчина ощутил некое чудовищное присутствие. Будто бы на него обратил внимание самый страшный хищник Вселенной, Асура... А после... Его душа устремилась куда-то... Мир померк.
Глава 25
После того, как видения иссякли, мальчик еще несколько минут неподвижно сидел во тьме своего подземного прибежища. Конечно, для его глаз никакая темнота не была преградой, но, тем не менее, он хотел ненадолго раствориться во мраке, дабы забыть произошедшее. Поглощенная им тень не была остаточными воспоминаниями или какой-то враждебной и злобной сущностью из иных миров. Это был человек. И именно он, Клэйн, убил этого человека. не угрожавшего ему, не представлявшего для него никакой опасности. Неприятный факт. Маг не был кровожадным чудовищем, убивающим ради собственного блага или удовольствия. Он убивал, защищая себя или тех, чья жизнь была для него важна, убивал чудовищ и злодеев, убивал из мести или, ради справедливости. Но этот дух сгинул зря.
Парень вздохнул. На самом деле, он не нуждался в дыхании, будучи немёртвым, однако, тем не менее, сохранял свои привычки из смертной жизни. Лелеял и пестовал их, дабы поддерживать свою человечность. Ему хотелось извиниться перед Раджаном, но, конечно же, он не мог совершить нечто подобное, а потому стоило покинуть это место как можно скорее, дабы больше никому не навредить. Чем бы ни было это странное озеро (теперь Клэйн знал, что озеро - лишь одно из бесчисленных подобных озер, поскольку в Звездном Океане были миллионы, миллиарды теней, а в увиденном им водоеме всего пара сотен), оно хранило живые и активные души бесчисленных погибших. Было ли это причиной эпидемии? Было ли следствием? На самом деле, уже не важно.
Так или иначе, следовало возвращаться. Он узнал, почему аура смерти в этом мире так слаба. Он узнал даже больше, чем того хотел, а потому - должен был уйти.
Совершив несколько пространственных скачков от "озера", на случай, если его стражи окажутся злопамятными и зоркими, чародей вышел на поверхность и с высокой скоростью устремился на базу выживших...
Не прошло и половины дня, как он уже сидел перед Антоном Васильевичем в переговорной. После достаточно долгого молчания, лидер выживших с усталостью, но и некоторым любопытством поинтересовался:
- Вам удалось выяснить необходимое?
- Нет. В целом... В верховьях реки имеется что-то, вроде болотца, из которого идет заражение воды инфекцией. Видимо, там какой-то вид сумел не сгинуть и стал носителем. Глубже в вопрос я погружаться не стал. - Ответил ему чародей. - Теперь я готов к путешествию.
Седой начальник бункера посмотрел на Клэйна с сомнением, однако, ничего не сказал о своих подозрениях. Было очевидно, что даос что-то нашел. Так же, было очевидно и то, что найденное его совершенно не обрадовало. Так какая разница, что же это? Единственное, чего желал этот усталый человек - это найти для доверившихся ему людей место, в котором к ним вернутся надежда и радость. Не было нужды задумываться о проклятом и обреченном мире. Вместо каких-либо вопросов о скрытой чужаком правде, лидер выживших просто кивнул и пробормотал:
- Мы практически готовы. Еще пара дней и мои люди закончат концентрировать все необходимое для выживания и восстановления цивилизации.
Услышав ответ собеседника, мальчик удовлетворенно кивнул, встал и покинул переговорную. Осталось предупредить беженцев из предыдущего мира о скорой отправке. Окутавшись невидимостью и ограничив свою Ци от испарения, юный маг направился к запасной оранжерее, в которой обитали все эти люди. Хотя это место и называлось оранжереей, по факту там не было растений и почвы. Возможно, её просто не успели восстановить в процессе реставрации бункера. Или, не сочли это необходимым.
Незримо войдя в зал, чародей увидел странную ситуацию. Джин Гуань и несколько монахов с десятком простолюдинов и Е Лингом сидели в медитативной позе, явно стараясь культивировать. Судя по току духовной силы, у новичков пока ничего не получалось, поскольку их Ци была обычной для смертных. В то же время, вокруг его ученика и монахов клубились достаточно плотные сгустки Гармоничной Силы, производимой Сутрой Внутренней Вселенной.
В то же время, Джин Рен стоял на каком-то ящике и разгоряченно говорил что-то толпе, состоявшей из практически всех, кто не был занят медитацией. Даже Второй Принц и Настоятель были среди слушателей. То, что он говорил, заставило Клэйна нахмуриться:
-... Была уничтожена подлыми злодеями, служащими Небесному Бессмертному, поработившему звездное небо! Лишь наш Наставник спасся, пройдя через миры. Мы должны восстановить секту Дао Звездного Неба, культивировать и превзойти власть этого высокомерного чудовища! Для этого понадобится сила. Слабым не победить и не возвыситься. Потому, идите за мной и Учителем! Мудрейший сумел разорвать цепи Судьбы, вырвав нас из обреченного мира, он избрал нас своими наследниками, своими последователями, своими братьями! Каждый должен воспитать в себе Дао! Каждый должен стать кирпичиком, из из множества подобных кирпичиков мы построим новое царство!
Совершенно обычно выглядящий человек из обитателей дворца Второго Принца вдруг перебил говорящего:
- А почему ты считаешь, что за нами тоже не придет Небесный Бессмертный, пока мы еще не достигли уровня, позволяющего бросить ему вызов, и не уничтожит всех? Даже секта богоподобного Нетленного Монаха была уничтожена этой беспощадной силой. А их сила, судя по чудесам, совершаемых вашим Наставником - не была маленькой. И все они, кроме одного мертвы. Как ты решишь эту проблему?
Джин Рен хмыкнул и ответил:
- Мы более талантливы, чем прочие люди среди Вселенных, Учитель скрывал это, но я видел, как он поражается скорости нашего прогресса. Потому, если мы будем преданно и сосредоточенно тренироваться, то имеем немалые шансы возвыситься. Кроме того, о том, что кто-то выжил никому не известно и, пока мы не вступим в контакт с другими сектами или культиваторами, вряд-ли кто-то узнает о нас. Кто, кроме нас, достоин свергнуть жестокий порядок и освободить себя и саму Вселенную от диктатуры Небесного Бессмертного?!
Мужчина отступил в толпу и больше ничего не говорил, а удовлетворенный его реакцией культиватор продолжил промывать соплеменникам мозги. Пока что, Клэйн не решил, как к этому относиться. С одной стороны, выглядело это немного безумно. С другой стороны, будучи мотивированными, эти люди повышали свои шансы на выживание. А опасность... Маг все еще с крайним скепсисом относился к идее о существовании непобедимого сверхсущества, вроде Безупречного Бессмертного. Даже боги могли умереть и умирали, что уж говорить о существах, вроде даосов.
Дождавшись конца речи (и подождав еще немного, чтобы не смущать ученика), чародей вернулся ко входу, завернул за угол коридора, после чего снял маскировку. В таком виде он вошел в зал и, сложив руки за спиной с холодным выражением на лице проследовал к Джин Рену. При этом он старательно игнорировал взгляды множества людей, смотревших на него с почитанием и страхом, даже большими, нежели раньше.
Подойдя, он лишенным эмоций голосом, произнес:
- Мы отправляемся через два дня. Будьте готовы.
Ученик глубоко поклонился и ответил:
- На всё воля Учителя. - Затем, выпрямившись, уже чуть менее благолепным и чуть более напряженным голосом продолжил. - Вы сумели найти то, что искали?
Клэйн хмыкнул и, будто в пустоту, прокомментировал:
- В этом мире есть сила, что противоположна жизни но не стремится множить страдания. Эта сила унесла жизни бесчисленных существ, однако, сохранила их существование, придав иную форму. Я не желаю сражаться с нею, ибо вместе с нею окончательно умрут и те, кто стал её частью. Этот место больше не относится к Жизни, Дао мира обратилось вспять.
Пораженный его словами ученик лишь молча поклонился вновь, после чего сел в позу для медитации, дабы обдумать услышанное. Клэйн же отправился в главный зал, где замер, стоя пред вратами и созерцая слабую дымку, клубящуюся внутри полуактивной Брамы. Было в этом зрелище нечто непостижимое. Как будто, просто наблюдая этот ирреальный туман, он касался иного, куда более таинственного царства, нежели то, что было обычно доступно его пониманию. Маг ожидал. Час шел за часом, постепенно, в зал начали прибывать люди. Некоторые из них тащили по грузовым туннелям огромные ящики. Вскоре... Начало заканчиваться место.
С согласия мальчика, начальник базы дал отмашку и его люди принялись грузиться в контейнеры. Там было не слишком много места, поскольку требовалось захватить изрядное количество техники, материалов и даже чертежей, но, выживание было важнее комфорта и люди втискивались между приколоченными к полу и стенам ящиков, освобождая пространство для других. Вскоре, в зале собрались уже все.
Сначала чародей погрузил в Бездонную Сумку контейнеры и различные грузы. Затем - людей. С некоторым трудом тем все же удалось кое как разместиться поверх контейнеров и грузов. В конце, посреди зала остался лишь сам Клэйн. Он распространил свою силу, изучая бункер, и, к своему неудовольствию, обнаружил жизненную силу в одном месте.
Быстро добравшись до места, юный маг обнаружил, что сигнал излучал... Кот. Оказывается, в этом бункере последней надежды было животное? Причем, лишь одно? Это казалось странным. Если котов было несколько, то почему их не стало много? А если котов, способных к размножению, не было, то откуда здесь кот? Они столько не живут, сколько бункер на изоляции.
Юный маг сказал с милой интонацией "кис-кис", подзывая животное жестом и то доверчиво пошло в его сторону... Внезапно оказавшись заключенным в трехслойный щит. Ухмыльнувшись, Клэйн произнес:
- Ну и кто же ты? Уж точно не кот. Прекрати притворяться.
Глава 26
Еще несколько секунд "кот" продолжал изображать настоящее животное, а после, поняв, что чародей совершенно определенно не верит ему... Хихикнул. Немного странным, чуть писклявым голосом фальшивый зверь произнес:
- И что же меня выдало? Мне казалось, что я вполне убедительно играл.
Мальчик покачал головой и едко прокомментировал:
- Я похож на идиота, чтобы выдать чему-то, вроде тебя, свои методы? Уж извини, но ваши намерения выглядят... Неоднозначными. Не говоря уже о методах.
"Кот" ухмыльнулся, что выглядело весьма причудливо с его мордой, после чего лениво почесал лапой за ухом и ответил:
- Наши цели не столь ужасны, как ты можешь предположить. Мы, в каком-то смысле, хранители Разума. К сожалению, необходимая для сохранения разума живая масса и энергия были слишком велики и пришлось поглотить все живое. Однако, ты не можешь сказать, что мы злодеи, поскольку нам удалось спасти миллионы от коротких и мучительных жизней, подарив всем разумным существам в мире бессмертие. Ну, кроме обитателей этого бункера. Они были запасным планом на случай, если что-то пойдет не так. Все пошло так, Возможно, это к лучшему, что они найдут свой путь теперь. Считай это нашим... Благословением на странствие. Не знаю, что ты такое, если способен похитить одного из духов но, надеюсь, что твои намерения чисты и это была ошибка. Не делай так больше.
Клэйн с любопытством посмотрел на кота, после чего произнес:
- Откуда вы взялись? Что вы такое? Местные считали, что это просто страшная болезнь, убившая все живое, но, судя по твоим словам, это не совсем так. Хотелось бы узнать вашу историю.
- Нашу историю... - "Кот" с задумчивым видом прилег на металл пола. - Ты не поверишь, однако, мы - результат действий самого человечества. Они создали нас. Дали нам имя: "Проект Персей". Некоторое время мы жили в закрытой лаборатории. Наши создатели изучали нас, нашу способность проникать в живые организмы и улучшать их. Делать их неподвластными болезням, наделять регенерацией, даровать иные способности. В какой-то момент, мы научились связи. Каким-то чудом нам удалось понять, что раскрывать это нельзя, во избежание уничтожения.
- Конечно, тогда у нас не было и шанса покинуть лабораторию или, получить людское знание. Я говорю о наших действиях в те времена с точки зрения людского опыта, но именно людского опыта у нас и не было. И, скорее всего, мы бы так и остались лишь опасным экспериментом, записью в журналах исследователей, не начни человечество атомную войну. Цивилизация... Не была уничтожена полностью, но находилась на грани.
- Институт, в котором нас изучали, к своей неудаче находился не очень далеко от важного промышленного объекта, к которому термоядерной ракете все же удалось прорваться. Исследовательская зона оказалась без связи, снабжения, транспорта, посреди зараженной радиацией пустыни. Казалось, это конец... Но, один из ученых, Альфред Ли, предложил использовать нас. Его план был прост, укрепить всех на базе с помощью нас, после чего отправиться за пределы лаборатории, пока все запасы не иссякли.
- На план согласились не сразу. Поначалу, многие были против, не желая использовать непроверенную технологию. Их можно понять. Хорошо, что они не знали о наличии у нас общего сознания, иначе, полагаю, скорее умерли, чем выпустили бы на свободу. Но, они не знали. В итоге, ученые заразили свои тела и, обретя силу, даруемую нами, покинули лабораторию. Они захватили некоторое базовое оборудование и добрались до ближайшего уцелевшего города. Там группа биологов (они поначалу скрыли, что являлись генетиками) оказалась крайне к месту.
- Эти люди восстанавливали цивилизацию из руин. Они меняли сельскохозяйственные культуры, наделяя их живучестью, позволяющей расти в условиях испорченных земли и воды. И... Заражали их. Привычные к даруемой нами силе и живучести, ученые желали передать свой дар всему человечеству. Однако, мы тоже желали блага людям. Мы искали способы спасти всех.
- Проникнув в тела людей, мы постигли и их мысли. Мы узнали о войнах. О старости. О том, как же ужасна смерть для разумных существ. Это надолго погрузило наш коллектив в смятение. Шли годы, мы распространились по всему. миру. Заразили каждый живой организм. Да, включая и тех, кто обитал в этом бункере. Но решение все не приходило. Мы могли продлить жизнь зараженных, но не бесконечно. Кроме того, когда цивилизация немного восстановилась, вновь начало расти напряжение. Люди... Могли начать новые войны, что погубили бы тысячи и миллионы.
- Но главной проблемой было перенаселение. Если мы замедлили бы старение, с учетом уничтоженных земель, даже с оптимизированным сельским хозяйством, вскоре должен был бы начаться голод. Казалось, выхода нет, смерть побеждала по всем фронтам, пока мы не познали эксперименты одного ученого из Объединенных Китайских Территорий. То, что он делал... Противоречило известной нам науке, однако, это работало. Использовав древние материалы и современную технологию, он сумел отделить дух от тела человека и поместить в другое тело, передав всю память. И это не было просто считыванием связей мозга и электронной активностью, это было нечто куда большее. Он, буквально, вырвал душу из одного тела и поместил в другое. До этого, опираясь на знания людей, мы считали религию и магию простыми заблуждениями дикарей из прошлого, однако... Это было не так. Оказалось, что идиотами были лишь мы сами. Изучив его технологию, мы сумели воспроизвести её на основе нашей связи и специального вируса.
- Этот вирус был назван нами "агентом трансмиссии". Именно его обнаруживают в "зараженных" тканях люди в этом бункере. Они не знают, что несут в себе ту самую инфекцию, что опустошила планету, а агент трансмиссии может быть произведен в их телах в любой момент. Некоторое время мы экспериментировали с ним, выяснив, что основа для переноса должна быть наполнена "жизненной силой", извлеченной из неразумной жизнью. Нельзя было перенести разум в "слабую" основу.
- Когда все стало ясно, мы принялись выращивать в океанах гигантские биологические хабы, что смогут принять все человечество, поглощая неразумную жизнь. И так было до тех пор, пока все, кроме нескольких тысяч человек в подобных бункерах, не оказались перенесены. К сожалению, на это ушла почти вся биомасса на планете, что привело к опустошению. Впрочем, это будет исправлено. Когда мы компенсируем перекос энергии, то восстановим экосферу. В нашей памяти хранится ДНК всего, что жило на планете.
- Вы же... Непригодны. Ты... Чужероден, не человек, не живой. Твои люди же обладают чудовищной жизненной силой, что губит любую инфекцию. Я помню это ощущение, когда волны непостижимой силы смывают нас. Не похоже, что наши пути совместимы. Не смотря на наше любопытство, мы рады, что вы уходите. Если бы вы решили построить свою цивилизацию здесь, когда-то все пришло бы к неразрешимому конфликту из-за ресурсов.
Клэйн немного помолчал после этих причудливых откровений. Он не был уверен в том, следует ли верить существу. Все это могло быть ложью. И стоило ли брать с собою жителей бункера? Если они действительно заражены... Не станет ли это причиной гибели другого мира? Или, даже множества миров? Оставалось лишь надеяться на магию. Если удастся очистить плоть людей от инфекции, то опасность исчезнет.
Конечно, по хорошему, ему стоило бы бросить этих людей здесь, а не подвергать риску иные миры, однако... Разумное и взвешенное решение казалось ему... Неправильным. Чуждым его собственному жизненному пути. А потому... Нужно было совершить некоторые приготовления перед тем, как выпускать их.
Закончив думать, мальчик вновь посмотрел на "кота" и поинтересовался:
- Быть может, выпустить тебя отсюда? Без людей ты... По крайней мере, твое тело умрет со временем.
Существо хмыкнуло и ответило:
- Не существенно. Старый хозяин этого тела уже десятки лет с нами, а потому смерть этого тела не изменит ничего. Мы просто говорим и смотрим с его помощью.
- Тогда прощай... Кот. - Торжественно произнёс Клэйн.
- И ты прощай, чем бы ни являлся. - со смешком проворчала воля разумного океана.
Спустя пару минут, мальчик уже стоял перед открытой брамой. Подав магический сигнал измененному узору Врат, он шагнул через дымку. Туман сомкнулся, а спустя несколько секунд, ужасный взрыв разорвал зачарованную арку на бесчисленные куски. Все же, оставлять активные врата чародей не рискнул.
Глава 27
И вот новый полет по туннелю в золотом океане. Впрочем, в этот раз мальчик не любовался красотами. Нет. Он плел заклинания, готовясь применить их, как только войдет в обычную реальность. Полет длился достаточно долго и маг даже начал подозревать, что пространственная тропа вновь собирается завести его в некое странное место, однако, внезапно путешествие закончилось и Клэйн обнаружил себя посреди какого-то серого места, на скале, торчащей из противной жижи, заполняющей все, на сколько доставал его взгляд.
Не тратя лишнего времени, чародей замкнул контур заклятья и его окутало полотнище огня, перемежаемого иссиня-золотыми всплесками. Соединив магию жидкого огня и очищение от болезней, он постепенно сжигал самого себя и воздух вокруг. Спустя пару минут, пламя опало, показывая обугленную фигуру с косо висящим на остатках бедер поясом, поддерживающим совершенно нетронутый мешочек.
Фигура, постояв несколько мгновений, села на оплавленную скалу, приняв позу для медитации. Постепенно, волны магии начали исходить из иссушенного, полусгоревшего тела. Сначала, они начали отрывать частицы пепла и гари, освобождая кости и сплавленную плоть. Затем, поменяв ритм, эти волны принялись омывать практически разрушенные ткани, вынуждая их, отвратительно извиваясь, расти.
Через час мальчик полностью закончил свое воссоздание. восставший из праха, он скрипуче вздохнул и пробормотал:
- Надеюсь, этого пока хватит. Теперь нужно найти подходящий мир.
Он не стал одеваться в добытую из сумки одежду. Вместо этого, маг использовал магию, сотворив некое подобие одежды из соединенных микроскопических колец. Создавать гибкие материалы он не умел, потому, воспроизвел нечто, вроде крайне мелкозвеньевой кольчуги. На удивление, это сработало, породив безумно неудобную для обычного человека длинную рубаху. Впрочем, удобство и эстетика были среди последних по важности вопросов для Клэйна, потому, облачившись в каменное рубище, он... Вновь вошел во врата, оставив за спиною лишь несколько усиленных огненных шаров. На всякий случай.
Для того, чтобы найти подходящий для его целей мир, понадобилось пройти тринадцать врат. Конечно, идеально бы подошел безжизненный мир, вроде Элизиума, но... И четырнадцатый был неплох. Просто войдя в него, чародей осознал, что это место вполне пригодно. На километры вокруг расстилалась безбрежная пустыня без единого признака жизни. Единственным пятнышком иного цвета была платформа Врат, некая магия защищала это место от песка, не позволяя ему утонуть под барханами. Кроме того, духовная сила этого места была весьма ощутимой. Идеально.
Не слишком торопясь, ведь он не забыл создать Камень Ветра, дабы снабжать людей в сумке воздухом, а запасы воды они и сами взяли, Клэйн принялся воздвигать из спаянного магией песка купол, дабы страшное Солнце не убило людей. Используя немногочисленные удачные краски из мира Восточной Империи, он подготовил новый источник воды. Создал магические печи, светильники и чары ветра. Зачаровал магический накопитель под центром базы. Создал необходимые средства гигиены и даже не забыл про утварь для готовки. Конечно, она тоже была каменной, но плетенный магией камень был невероятно прочным. Портал... Остался вне купола. Никто не мог уйти отсюда, пока маг не убедится, что все присутствующие чисты.
Кроме того, волшебник для чего-то сплел из песка массивную скрижаль и принялся выжигать на ней слова.
Когда все было завершено, на что ушло немало времени, чародей принялся выпускать людей и добывать грузы.
- Что это значит? Разве мы не должны быть отправиться в другой мир? - с подозрением и недоумением поинтересовался глава выживших из мира "инфекции". - Это похоже на новый бункер, а не на пригодный для жизни мир. Вы... Имеете какие-то иные планы на нас?
Чародей посмотрел ему в глаза и ответил:
- Видите-ли, будучи в вашем мире я узнал пару интересных вещей, благодаря которым мои планы несколько изменились. Вы останетесь здесь и будете культивировать духовное искусство, пока не достигнете очищения. Первой стадии накопления Ци. До тех пор я не могу доверять вам, поскольку вы можете, сами того не осознавая, быть врагом всего живого.
Бывший начальник бункера, чье лицо уже начало багроветь от гнева, вдруг страшно побледнел и осекся, успев произнести только несколько звуков от своей агрессивной тирады. Уставившись на мага с ужасом, он произнес:
- Теория Бориса верна? Мы все заражены?
Клэйн молча кивнул, после чего дополнил жест словами:
- Так и есть. Однако, организм культиватора куда сильнее, чем у смертных. Если вы сумеете постичь пути культивации, то, полагаю, некоторого очищения будет достаточно, чтобы гарантировать, что вы не разнесете инфекцию между мирами. Конечно, по хорошему, вас всех следовало бы сжечь, дабы не рисковать, но... Я не могу. Потому, пойдем на риск. Когда запасы начнут подходить к концу... Возможно, нам придется бросить всех, кто не сумел пройти очищение.
Предводитель выживших лишь мрачно кивнул и отправился к своим людям, дабы разъяснить ситуацию. Взамен, к магу подошел Джин Рен и, поклонившись, спросил:
- Наставник, что нам следует делать?
Его страшный Учитель посмотрел на того лишенным выражения взглядом и пустым голосом сказал:
- Следите за новичками. Не позволяйте покидать купол. Обучайте их культивации с предельным старанием. Я полагаюсь на тебя и на Гуаня. Кроме того... - Даос указал на стоящую у края купола скрижаль. - Там я записал заметки о культивации первых стадий внутренней вселенной и основной сутры. Воспользуйся ими.
- Тебе и твоему боевому брату я не давал ничего подобного, поскольку выкованная собственным талантом сила ценнее, но эти записи значительно повысят шансы на успех у тех, кто не обладает нужным талантом.
Закончив говорить Нетленный исчез. Поморщившись, старший ученик отправился к людям, раздавая указания. Уже через несколько часов основной быт их временной базы был налажен. А через половину дня, не постигшие культивацию новички и обитатели дворца второго принца сидели по трое, группами около "своих" монахов и медитировали. Этот мир, странным образом, был весьма богат Ци, кроме того, монахи притягивали духовную силу извне, направляя к своим ученикам.
Небесный Мудрец дал весьма ясные инструкции. Те, кто не сумеют прорваться до того, как запасы пищи начнут истощаться... Будут оставлены. Впрочем, узнав мрачную причину этого от своего лидера, начавшие было возмущаться обитатели бункера мгновенно утихли. Конечно, они ценили свои жизни, однако... Не настолько, чтобы выпустить в новый мир ужасную инфекцию, способную стереть все живое. Единственной странностью они считали то, что в их телах, по какой-то причине, настоящая инфекция не проявляла себя. Медитируя под контролем монахов, многие строили причудливые теории о причинах этого. Некоторые были не столь уж далеки от истины. Впрочем, это не имело никакого значения, а потому, вскоре, все идеи, как верные, так и ошибочные, были забыты их авторами. Все они сосредоточились на постижении странных упражнений, которые, по утверждениям загадочных чужаков, были способны спасти их.
День шел за днем, а Небесный Монах, так теперь его называли даже люди из бункера, подхватив это прозвище от своих учителей, все не возвращался. К счастью, они взяли почти все запасы в форме сублимированных и сжатых пищевых концентратов, благодаря чему пищи должно было хватить надолго. А проблемы с водой и вовсе не было, что позволяло сосредоточиться на тренировках.
В этом месте не было Небесного Благословения, загадочного явления, о котором регулярно вздыхали монахи, но подробные записи на Скрижали и помощь опытных старших братьев позволяли большинству новичков постепенно прогрессировать в сутрах, понемногу приближаясь к заветному Очищению. Пока Джин Гуань тратил все свое время на попытки помочь отстающим, первый ученик медитировал в поисках просветления о следующей стадии культивации. Нет, он не нарушил наказ Учителя, частью сознания он следил за тем, чтобы не происходило ничего, способного помешать его задаче, однако, свое личное возвышение, все же, он считал более важным, нежели спасение чужаков и простолюдинов от смерти.
На самом деле, он был уверен в том, что когда-то мастер покинет их, отправившись навстречу своей судьбе, а потому общине требовался сильный лидер, который сможет объединить и направить людей. И стремился стать этим лидером. Было совершенно очевидно, что его младший боевой брат не годился для этой роли, а остальные не имели признания Учителя, а потому, разве имели они какое-то право на лидерство? Сектой могли управлять только члены линии наследия основателя! Подпитывая свою решимость подобными мыслями, бывший принц продолжал старательно искать тропинку к возвышению.
Их же учитель тоже не терял времени даром. После нескольких часов очищения тела, "одежды" и содержимого сумки с помощью магии, тот стремительно направлялся в сторону восходящего Солнца. Он ощущал, что оттуда исходит духовная сила еще более плотная, чем в целом по пустыне. И желал найти тому причину.
Глава 28
Сложно было оценить расстояние, которое он уже пролетел, поскольку пейзаж пустыни был абсолютно лишен каких-либо отличительных черт, что могли позволить различить разные её части, однако, внутренние часы, проникшие в его дух вместе с Системой продолжали отсчитывать время даже в режиме гибернации, а потому чародей знал, что летит уже более трех часов. К тому-же, что-то было не так с перспективой. Как будто, горизонт был намного дальше. Весь этот мир давил на него по какой-то причине. Небо казалось ужасно высоким и, буквально, давило на его плечи, стараясь вдавить в землю. Конечно, мальчик понимал, что это иллюзия, поскольку затраты магии на полет были обычными, однако, избавиться от навязчивого ощущения не получалось.
Наконец-то, вдали показалась темная черта, очевидно указывавшая на наличие чего-то, отличного от песка. Чем ближе маг подлетал к темной полосе, тем шире и выше она становилась. Спустя еще несколько минут полета он начал, с помощью своего ужасающе острого зрения, различать отдельные... Деревья. Да, это определенно был лес. Но, что странно, приближался лес очень медленно. Судя по скорости полета, Клэйн уже давно должен был его достигнуть, но этого никак не происходило.
Спустя еще десять минут полета юный исследователь осознал причину происходящего. Это лес состоял из... Гигантов. Исполинские деревья, чья высота составляла многие сотни метров, возвышался на бесчисленные километры, создавая густую тень под сплетающимися кронами. Впрочем, наконец достигнув странного леса, мальчик с удивлением понял, что чудовищные деревья были не одиноки. У их подножия росли куда более низкорослые деревья вполне обычной высоты, казавшиеся на фоне своих старших братьев чуть ли не травой, кустарники и настоящая трава вполне обычной высоты. Впрочем, удивляло больше всего Клэйна не это, а то, что вся эта растительность способна расти под титаническими кронами "высокого леса".
Впрочем, ответ на последний вопрос он узнал довольно скоро. За время его полета, день вновь направился к закату и, в какой-то момент, солнечные лучи омыли стволы зелёных исполинов и коснулись "младшего" леса. Похоже, что местная природа сильно зависела от рассветов и закатов.
Налюбовавшись величественной картиной тиранических деревьев в алых лучах солнца, мальчик влетел внутрь. Да, это место определенно было тем, что он искал. Ци здесь была куда плотнее, нежели в пустыне. Казалось, еще чуть чуть, и она легким туманом начнет сгущаться вокруг. А мегалитические стволы, буквально излучали угрожающую и могущественную ауры.
Приземлившись в глубокой траве, мальчик принялся осматривать её, а затем впал в ступор. Казавшаяся самой обычной растительность состояла из множества редких растений, перечисленных в "нефритах", найденных у Джи Ву. Каждый куст был древним и бесценным экземпляром, прожившим десятки и сотни лет. Внезапно, чародей раскрыл вокруг себя несколько щитов, а следом, со странным звоном когтистая лапа расколола многослойный щит... Впрочем, внутри никого не оказалось. Огромный белый леопард с рогом на голове внимательно оглядывался и прислушивался. Еще мгновение назад безмятежно глазевшая на его поле трав странная двуногая марионетка (зверь не ощутил внутри жизни) бесследно сгинула, не оставив ни единого следа. Его чувствительный нос в очередной раз втянул воздух, но клыкастый воин и раньше не ощущал от вторженца никакого запаха, потому, очевидно, искать его с помощью нюха было бесполезно. Леопард делал это по привычке.
Также он не ощущал и духовной энергии, отличающейся от нормальной для этой части леса. Могучие глаза зверя настороженно изучали лес вокруг. Ни следа марионетки. Леопард собрался уже вернуться в свое тайное убежище, как вдруг ощутил резкую опасность. Он попытался отскочить, однако, не успел. Странное дымное копье пронзило его лапу. По какой-то непонятной причине, от явно мистического инструмента не исходило ни грана Ци, хотя даже полный идиот бы понял, что это что-то необычное.
Леопард кинулся прочь. Копье растворилось в воздухе, а рана уже затягивалась, однако, рисковать он не хотел, предпочитая встретить врага в тайной берлоге, где будет сложно незаметно подкрасться, как это сделала мерзкая марионетка. Вскоре, зверь уже затаился в подземной норе, внимательно наблюдая за входом, дабы не пропустить нападение марионетки. Он ждал три дня, и лишь тогда немного успокоился. Видимо, марионетка потеряла его. Или, быть может, отправилась красть его травы. Хищник злобно скрипнул зубами, однако, покидать логово не стал, закономерно предполагая, что привлекать к себе внимание коварного создания не стоит. Жизнь дороже трав. Если внезапная атака не удалась, то лучше не рисковать.
Наконец, решив, что опасность миновала, леопард забился в самый дальний угол своей норы и задремал. Разбудила же его страшная боль. Казалось, все его тело горит. Он попытался вскочить на лапы... Но ничего не случилось. В панике, зверь принялся оглядываться. Вдруг, перед собою он увидел огромную тушу. На мгновение лесной хищник подумал, что это атаковавший его враг, однако, затем осознал, что узнает узоры на красивой белой шкуре... Это же было его тело. Почему оно лежало перед ним?
Наконец-то, холод и тьма начали сковывать мир клыкастого. Даже столь сильный и живучий зверь, как он, не может жить без тела. Веки белого леопарда сомкнулись...
Клэйн держал в руке огромную голову убитого зверя. Понадобилось немало времени провести в маскировке, ожидая момента для удара. Животное было крайне осторожно и шло к берлоге окольными путями, а после - отсиживалось, внимательно следя за окружением. Даже пару раз притворившись спящим. Лишь в третий раз, когда по потускневшим эманациям жизни чародей понял, что леопард действительно спит, он атаковал.
Учитывая то, что мощная магическая стрела нанесла лишь неглубокую рану, мальчику пришлось воспользоваться старым трюком. Он подкрался к спящему хищнику и, коснувшись головы того, попытался с нею телепортироваться. Лишь вложив почти всю энергию, магу удалось совершить прыжок. Тело этого существа обладало просто непостижимой прочностью и стойкостью. Однако, в конце концов животное погибло.
Немного восстановив силы, маг создал каменный кувшин, в который направил всю вытекшую из туши кровь. Затем, запаяв магией горлышко сосуда, он поместил тушу, голову и хранилище крови в бездонную сумку. Затем - собрал все излучающие духовную энергию предметы в логове. Похоже, леопард достаточно долго жил здесь, собирая то, что казалось ему интересным. Следом, маг отправился наружу и принялся аккуратно, согласно инструкциям из "нефрита" с алхимическими знаниями, собирать травы.
Лишь покончив с этим и забив сумку почти до предела, чародей направился в обратный путь. И вот он уже опять стремительно скользит над барханами, постепенно удаляясь от Титанического Леса. Минута за минутой, час за часом.
Наконец, уже ночью, Клэйн достиг купола и перенесся внутрь. Почти все спали, бодрствовали лишь Второй Принц, Е Линг и двое учеников мага. Все они медитировали. Странная собралась группа, конечно.
Джин Гуань вдруг открыл глаза и пробормотал в пустоту:
- Учитель, вы здесь? Мне показалось?..
Из пустоты донеслось холодное хмыканье, а следом, посреди зала появился и сам Наставник, все так же одетый в причудливую каменную кольчугу. Уставившись своим холодным и пустым взглядом на младшего из учеников, тот произнес:
- Хорошее чутье. не у всех есть такое. - Затем, Небесный Мудрец взмахнул рукой и посреди свободной части зала с грохотом упала огромная безголовая туша какой-то неестественно крупной кошки. - Я принес вам гостинец. Изучите это и, если оно съедобно, добавьте к рациону. Я же пока займусь алхимией.
Сказав это, чародей пропал. К концу его речи все ещё медитировавшая троица... Да и почти все под куполом проснулись. Сначала многие не могли понять, что происходит, но, вскоре новости распространились и сонные, но скованные страхом перед бессмертным даосом люди собрали бригады, дабы попытаться разделать тушу.
Никто ничего не говорил, но в глазах всех, кто хоть что-то понимал в кулинарии было недоумение. Это же кошка. Гигантский леопард. Сложно найти что-то менее съедобное. Впрочем, никто никогда не видел, чтобы даос ел. Быть может, он просто забыл, что едят люди?..
Сам же Клэйн расположился вне купола (конечно, проведя очередной ритуал "очищения"). Само собою, он не занимался алхимией. У него было дело более важное. Голова леопарда, излучающая ужасающе сильные эманации смерти. Чародей размышлял о том, стоит ли пытаться поглотить такую сильную эссенцию. Жадность и осторожность, буквально, разрывали его на части.
Глава 29
Хмыкнув, и мысленно посмеявшись над собою, Клэйн решил действовать. Коснувшись головы леопарда в своих руках, он медленно направил свои мысли и коснулся тени, представшей перед его мысленным зрением...
Внутри его головы раздался могучий рокот и, мальчик обнаружил себя стоящим посреди странного пространства, похожего на тот самый лес, в котором жил леопард, за исключением размытости и туманности изображения. На фоне, будто что-то поскрипывало и восклицало тихими голосами. Вдруг, напротив него, в паре сотен метров появился хозяин тени, однако, здесь он был черной тенью, в десятки раз большей, нежели оригинал. Тень открыла пасть и вновь раздался тот же рокот.
Клэйн попытался возвести Щит, но понял, что не ощущает своей магии. Конечно, это был не реальный мир, а какое-то причудливое место внутри его разума. На самом деле, это было странно, учитывая то, что после контакта с аурой смерти, обычно, являлись последние (или, самые яркие) воспоминания погибшего, в которых, за редким исключением, нельзя было ни на что влиять (здесь мальчик вспомнил воспоминания одного из аномальных "Фальшивых Богов" из Элизиума, где был момент возврата контроля посреди воспроизведения), подобное место казалось странным.
Однако, размышления чародея прервал зверь. Похоже, что тень леопарда освоилась со своим новым состоянием и теперь желала расправиться с ним. Впрочем, юный маг просто легким кувырком ушел в сторону. Это же было царство, сотканное из воспоминаний и иллюзий? Конечно, настоящая магия здесь не сработает, так как нет нормального "пространства", и Источник не "внутри" его тела. Но, с другой стороны, раз это мир ментальный, то происходящее здесь ирреально. Например, его тело - не нечто "настоящее", а лишь привычка, облаченная в ненастоящую форму.
Глупый леопард был во внутреннем мире куда более сильным и ловким, нежели в реальности, только вот... На этом всё. Он не сознавал, что вся его скорость и сила - это просто его представление о самом себе. А потому, когда тень зверя очередной раз рванула к нему, чародей с непостижимой для ограниченного разума животного скоростью уклонился и, обратив свою руку в клинок, нанес тени рану.
Тень заскулила, но не сдалась, выходя на новую атаку. Маг наносил леопарду все новые порезы, вынуждая туманное тело истекать... Кровью? Что-то щелкнуло в сознании мага и льющаяся из множества ран на теле зверя кровь обратилась в серый туман. Коснувшись этого тумана, Клэйн ощутил, как пустота внутри чуть ослабела... Да, это и была "призрачная энергия". Так можно было отнять силу ауры у противника.
Бой продолжался и всё больше тумана покидало тело теневого леопарда. Постепенно, огромный зверь начал становиться все более прозрачным и слабым, но чародей заметил, что иллюзорный мир, в котором они сражаются, тоже теряет материальность. Похоже, без поддержки духа это поле боя не могло существовать. Внезапно, мальчику в голову пришла странная мысль...
Во время очередной, уже куда менее быстрой и уверенной атаки со стороны духа, мальчик заговорил:
- Дух, ты слабеешь. Вскоре, ты умрешь вновь и, на этот раз - окончательно. Сдайся мне и подчинись. Тогда я оставлю тебе существование.
Леопард злобно рыкнул и вновь кинулся в атаку. Однако, Клэйн улыбнулся, услышав этот рёв. Было очевидно, что животное понимает его. А значит... Нужно было только быть достаточно убедительным.
Во время следующей атаки, маг вместо обращения рук в клинки, выпустил из них "невероятно прочный трос", который устремился к полупрозрачной кошке, пытаясь опутать ту. В первый раз ему не удалось, но юный укротитель не унывал и продолжал повторять попытки... Пока трос успешно не захватил задние лапы леопарда. Вскоре, несчастное животное целиком было опутано и не могло сдвинуться.
- Итак, что ты теперь думаешь о моем предложении? - с ухмылкой на лице поинтересовался чародей. - Быть может, желаешь ради гордости сгинуть, но не подчиниться?
Леопард тихо зарычал, а затем... Заговорил странным, грохочущим голосом:
- Подлый мальчишка, убивающий во сне, желает моей покорности?! Айнис никогда не покорится слабаку и подлецу!
Клэйн вздохнул и лишь покачал головой. Затем, у него в руках возник пучок истекающих зловещим туманом игл. Не произнося ни слова, мальчик воткнул одну из них в шкуру животного так, чтобы то видело. Призрачная кошка тоскливо захрипела...
Через пару часов леопард изменил свое мнение:
- Чертова тварь! Почему ты не можешь просто дать мне умереть, как воину?! Что-ж, я... Не хочу больше этого терпеть, ты добился своего. Я... Подчиняюсь.
Грохот сотряс иллюзорное измерение и, ранее распадавшиеся фрагменты восстановились, а мальчик ощутил, что может в любой миг покинуть это место. Зверь тоже резко уплотнился и стал похож на настоящего леопарда, а сковывающие его путы пропали. Кроме того, чародей ощутил внутри себя странную связь с этим существом. Будто бы... Их души теперь были соединены.
Клэйн внимательно посмотрел на своего подчиненного и произнес:
- Расскажи мне всё, что знаешь о этом мире.
Огромная кошка хмыкнула и заговорила в ответ:
- Об этом мире? Мой мир - лес, в котором ты убил меня. Я никогда не выходил из него. Я - лишь маленькая сошка, вынужденная обитать на самой границе жутких песков. Даже там я всегда опасался могучих врагов, что могут вторгнуться на мои земли и отнять её. Могучих для меня, а на деле - таких-же слабаков, как я сам.
- Я охранял разные травы и плоды, надеясь с их помощью стать сильнее, дабы никто не захватил мой клочок леса. Ты... Я решил, что ты марионетка, ведь твое тело было лишено жизни. Никогда не видел их, но в юности старшие говорили о таких штуках. Однако, похоже, что я ошибся. Ты - что-то иное. Я не знаю, что.
- В моем мире есть зелёные кроны огромных деревьев, враги, что желают отнять принадлежащее мне, и моя берлога. Были, по крайней мере. Больше ничего и нет. Быть может, звери, что живут ближе к центру леса знают больше. Но тебе их не победить. Я - жалкий зверь стадии Духовной Крови и ты с трудом убил меня. Там же водятся древние чудовища уровня Рождения Души или даже Преображения... Для них тысяча таких, как я - просто пыль. Лучше не ходи к ним, иначе ты умрешь, а значит, видимо, умру и я.
Клэйн замер в задумчивости, выслушав Айниса. Подумав, он решил больше узнать о рангах, принятых среди лесных зверей. В итоге, он составил такую схему:
Духовная Кровь. Начальный ранг демонического или духовного зверя. На этом ранге животное продлевает свою жизнь на пятьдесят лет и формирует первичный кристалл духа. Животные с высоким интеллектом могут пробудить начальное сознание. На этом ранге существо превосходит своих смертных собратьев в скорости и силе в три раза.
Земное Тело. Второй ранг демонического или духовного зверя. На этом ранге животное продлевает свою жизнь еще на 150 лет. Кроме того, его кристалл развивается, а плоть обретает способность намного быстрее исцелять свои раны. Также, животное становится еще быстрее и сильнее, и с большей вероятностью пробуждает разум. Если пробудить разум не удается, к следующим рангам перейти невозможно.
Сгущение духа. Третий ранг демонического или духовного зверя. На этом этапе, срок жизни повышается еще на 250 лет и происходит первая очистка кристалла. В случае успеха, животное обретает духовное сознание и может культивировать свою Ци. В случае провала, дорога к культивации и более высоким рангам закрывается навсегда.
Рождение Души. Четвертый ранг демонического или духовного зверя. На этом этапе срок жизни продлевается до тысячи лет. Достигнув этого ранга, зверь способен попытаться создать душу. Тогда после смерти, пока душа не уничтожена, у него будет шанс пройти через Нирвану и вновь возродиться, сохранив память. Это может случиться лишь один раз.
Преображение. Пятый ранг демонического или духовного зверя. На этом ранге зверь способен попытаться обрести людской облик и получить возможность культивировать человеческие техники. Срок жизни при этом повышается до двух тысяч лет.
Клэйн попытался узнать о методах культивации зверей, однако... Его подчиненных таковых просто не знал. Потому, печально вздохнув, мальчик покинул духовное пространство и пришел в себя.
Теперь он ощущал это место, оно, подобно крошечному шарику, плавало внутри его духовного пространства. Самым странным было то, что от шарика постоянно исходило немного некой таинственной силы, медленно, по капле, заполняющей дефицит "призрачной энергии" и, как будто, даже стимулировавшей его ранг. Возможно, нужно собрать больше таких "пространств"?..
Чародей кисло улыбнулся. Если Айнис был на самых задворках иерархии, то зверь чуть сильнее, наверное, разорвет его на лоскуты. Покачав головою, он отправился внутрь купола.
Глава 30
Не смотря на то, что плоть леопарда была весьма прочной, однако, тем не менее, он приятно пахла и, как выяснилось чуть позже, имела превосходный вкус, что, в общем-то, нетипично для хищников. Обычные люди, еще не сумевшие стать культиваторами, не могли разжевать его мясо, а потому довольствовались бульоном, но даже бульон имел таинственный эффект, буквально разжигая их тусклую духовную энергию. Да и питаться одними концентратами и крупой было не слишком весело. Учитывая размеры туши, то даже для их солидного количества людей пищи хватило бы на несколько дней. Пользуясь случаем, Джин Рен, как всегда, укреплял свои позиции, восхваляя могучего и доброго главу секты, но, люди из бункера были не слишком восторженными по природе своей, а беженцы из Царства еще помнили ужасную ауру, излучаемую Нетленным Монахом, относясь к нему с почтением и ужасом, потому, его убеждение не давало особо сильного эффекта.
Его младший боевой брат тихо сидел в дальнем конце купола и, не то, медитировал, не то, размышлял о чем-то. Эта черта Джин Гуаня раздражала бывшего принца, но Учитель принял того в ученики, а он не мог ошибаться. Приходилось принимать второго ученика таким, каким он был.
Шли дни. Иногда появлялся Наставник, приносящий тушу очередного чудовища. Спустя пару недель, он даже Благословил землю под куполом. После этого, всё больше людей начало достигать Очищения и вступать на путь культивации. Изобилующее духовной энергией мясо ужасных зверей, похоже, весьма неплохо стимулировало развитие. Даже некоторым монахам удалось поднять свой ранг. На данный момент, Джин Рен (его все больше называли просто Первым Учеником) достиг четвертого этапа, постепенно приближаясь к пятому, шесть монахов, включая настоятеля, достигли третьего этапа, остальные же были на первом или втором этапе, если не считать еще не прошедших очищение смертных.
Паузы отсутствия даоса становились все больше. Видимо, ему приходилось путешествовать на весьма существенные дистанции, чтобы найти новые жертвы для своей охоты. К счастью, даже бульон из костей чудовищных зверей был сытным и мог поддерживать развитие неофитов и более могущественных культиваторов. Джин Рен продолжал свою агитацию, постепенно выстраивая иерархию молодой секты. Даже некоторое число бывших жителей бункера примкнуло к их рядам. Он всё больше становился похож на правителя, и всё меньше - на даоса. Если его наставник был отчужденным и холодным, почти не интересующимся делами общины, то сам Первый Ученик проявлял властность и даже регулировал жизнь членов своей организации. В то же время, его младший боевой брат демонстрировал легкость и природную свободу, не навязывая никому своих взглядов и желаний. И, кто знает, чей подход к культивации был лучше.
Вскоре, прошло несколько месяцев. Этот срок был важен лишь тем, что последний смертный, опираясь на помощь монахов и питательные бульоны из демонических зверей, сумел достигнуть Очищения и вступить на тропу культивации. Когда Небесный Мудрец вернулся вновь, ему торжественно доложили об этом, ожидая решения могучего монаха...
Весь следующий день Нетленный тщательно очищал людей и вещи, пока не сумел убедить себя в том, что последние следы инфекции стерты из костей, кожи, мышц и крови подопечных. Лишь очистив каждого и тщательно истребив все, что могло остаться живым под Куполом, даос успокоился. Собрав всех людей, он, уже вновь одетый в одну из запасных мантий, сложил руки за спиною и заговорил:
- Это место полно преимуществ, но ужасающе опасно. Я убил почти всех зверей в радиусе досягаемости, которых мог убить. Старшие звери, что сильнее меня, уже несколько раз устраивали засады, из которых мне лишь чудом удалось выбраться. Однако, я дарую вам выбор. Те, кто желает остаться, могут остаться. - Следом чародей извлек из бездонной сумки пачку листов бумаги. - Здесь я описал все сложности и возможности, которые доступны здесь. Если кто-то решит остаться, я передам ему бумаги. Но учтите. Это место легко дарует силу, но и не менее легко отнимает жизни.
- Я ищу путь во мраке. Те, кто желает пойти со мною... Я найду для вас мир, более пригодный для жизни. Пусть, даже и не настолько богатый ресурсами. Я даю вам время до следующего рассвета на размышления.
Закончив свою речь, Мудрец отвернулся и задумчиво уставился на нечто лишь ему видимое, поскольку остальные видели лишь потолок купола.
Время тянулось ужасно медленно для тех, кому предстояло сделать выбор, однако, иссякло слишком быстро. На самом деле, узнать о том, когда начинается рассвет люди не могли, они поняли, что час пришел лишь по тому, что созерцавший неведомое даос повернулся к ним. Пред его глазами стояло две группы людей. Секта Джин Рена была по правую руку. Основная часть обитателей бункера и... Небольшая группа монахов под началом Джин Гуаня - по левую руку.
Сперва взгляд Нетленного пал на Джин Рена. Под тяжелым взглядом наставника, тот слегка съежился, но, все же, собрался с духом и произнес:
- Мы не можем отказаться от такого шанса на восстановление нашей секты Дао Звездного Неба. Мы принимаем ваше испытание Учитель!
Молча улыбнувшись, даос вызвал из своей сумки десяток нефритов и несколько предметов. Одним из них была созданная им экспериментальная "печь для алхимии", сочетающая магию и учения из нефрита с трактатом о смешении трав. Его могущественная память уже хранила в себе знания, что находились в переданных духовных камнях, однако, жест выглядел достаточно широким. Все эти предметы по воздуху отлетели к Первому Ученику.
- Будь осторожен. И не посрами славное имя нашей секты. - произнес с ноткой тепла Нетленный.
Затем, он повернул голову к второй группе и коротко сказал уже им:
- Собирайтесь.
Спустя несколько часов, сборы и прощания закончились. Второй Принц остался с Джин Реном, однако, его последователь, Е Линг, странным образом оказался в группе странников.
Забрав с собою часть вещей, группа переселенцев вновь оказалась в сумке. Большая часть неизрасходованных припасов, конечно, осталась группе Первого Ученика. Подойдя к стене Купола, мудрец сделал дуговое движение пальцем и рассеченный его пальцем камень рассыпался, оставляя открытый проход к пустыне. На удивление, снаружи Купол выглядел, как очередной бархан. Видимо, даос замаскировал это место. В паре сотен метров от купола располагался еще один такой-же бархан. Что он фальшивый провожающие поняли лишь, когда мудрейший создал вход внутрь. Этот купол был почти пуст. Лишь в центре его стояли врата.
Нетленный шагал прямо к браме, а потому члены секты глубоко поклонились и вознесли своему мастеру хвалу. Внезапно, уже замерев перед последним шагом к туманной дымке портала, даос остановился и, не поворачивая головы, произнес:
- Если станет слишком тяжело и слишком опасно... Вы можете войти во врата. Кто знает, куда они приведут вас, за ними могут скрываться, как спасение, так и погибель, однако, знайте. Есть путь, есть шанс. А значит - и надежда.
Закончив свое странное наставление бессмертный монах шагнул в серую дымку и растворился в ней.
В момент, когда спина Учителя пропала во вратах, фигура Джин Рена буквально налилась силой, а лицо - решительностью и властностью. Повернувшись к последователям, заговорил уже он:
- Наш великий Наставник продолжил свое странствие. Однако, он оставил нам Долг! Долг и Право! Наш Долг - восстановить секту. Наше Право - причислять себя к великой секте, породившей великого учителя! Кроме того, мы получили Дар. Дар культивации, переменивший наши жизни и наши судьбы! Дар, что позволит нам возвыситься! И, если мы достойны великого наследия, то мы действительно возвысимся! А если мы не были достойны, то сгинем.
- Теперь, когда нет могущественного защитника, лишь мы на страже своей жизни. Когда нет великого добытчика, лишь мы можем обеспечить свое существование. Сплотим же наши ряды и преодолеем все препятствия во имя секты и вечности! Во имя нашего великого Наставника!
Вернувшись в основной купол, эти люди принялись внимательно изучать подробные записи о мире, готовясь бросить ему вызов. Многие падут в борьбе, но выжившие станут сильнее. Лишь закалив свои тела и души, члены секты сумеют преодолеть невзгоды. Им предстоит немало тяжелых лет...
Глава 31
Полет по туннелю между мирами прошел спокойно и без неожиданностей. Прибыв в очередной мир, Клэйн обнаружил, что Врата на этой стороне находились в "гениальной" по своей скрытности точке - в пузыре воздуха в небольшом и мутном озерце, расположившимся, как он понял, поднявшись на поверхность, посреди леса. На этот раз, вполне обычного.
Передернув телом от иллюзорной брезгливости, мальчик пробормотал:
- От агрессивных идиотов избавились, теперь нужно найти мир для остальных. Как же мне надоело быть нянькой. Только, что жопу им всем не подтирал!
Выплеснув накопившееся раздражение, он скрыл себя невидимостью, а затем поднялся в воздух, дабы изучить этот мир и определить, пригоден ли он для поселенцев. Причем, сделать это надо было довольно быстро, поскольку большая часть припасов осталась "секте". Конечно, культиваторы могли переносить отсутствие пищи дольше, нежели простые люди, но сразу после Очищения это превосходство было достаточно... незначительным.
Этот мир, впрочем, вряд-ли бы хорошим местом, учитывая то, что врата были спрятаны таким странным способом.
Удалившись всего на пару минут полета от зоны прибытия, юный маг обнаружил первые признаки потенциальных проблем. Он наткнулся на дорогу. И дорога эта была не мостовой, выложенной булыжником, не земляной или гравиевой. Нет, она состояла из достаточно плотного серого материала, выглядевшего очень похоже на материал дорог из мира Инфекции. Это явно намекало на не самый низкий уровень цивилизации. А где высокая цивилизация, так и опасность. Это чародей понял на своей шкуре. Даже достигнутый им в прошлом мире 5 этап накопления Ци никак не гарантировал сохранности шкуры, если к нему применят нечто, вроде вооружения Агонов или слуг фальшивого "лесного мудреца".
Нужно было найти местное поселение и прикинуть, насколько продвинуты технологии аборигенов, а дальше уж - действовать по обстоятельствам - проникнуть в общество или искать для переселенцев новый мир.
После чуть менее, чем получаса полета, чародей увидел город. Подлетев ближе, он увидел, что город состоит, в основном, из трех- или четырех-этажных домов, окрашенных в разные мягкие тона и содержит многочисленные пятна зелени, видимо, что-то вроде парков. Вскоре, мальчик уже приземлился на пешеходном тротуаре около ровной серой дороги, по которой неторопливо следовали немногочисленные механические повозки, "автомобили" подсказывали знания Элизиума и воспоминания мёртвого мира Испании, и двухколесные транспортные средства "велосипеды". По тротуару тоже шли редкие прохожие, иногда, по одиночке, иногда небольшими группами. Те, что шли группами, вели беседы и... Этот язык показался Клэйну знакомым. На нем разговаривал лидер бункера выживших из мира Инфекции. Русский. Это было хорошо, ведь в таком случае можно было привлечь к помощи в разведке знатоков, владеющих обоими языками.
Отлетев в боковой проход и внимательно осмотревшись магическим зрением, маг достал из сумки Василия Антоновича и накинул на него заклинание невидимости. Из воздуха донесся его вопрос:
- Уважаемый монах, где мы? Что-то произошло?
Мальчик сложил было руки за спиной, дабы соответствовать образу, однако... сообразил, что невидим и прекратил ломать комедию. Вместо этого он спокойным голосом пояснил:
- Мы прибыли в новый мир. Здесь есть цивилизация. Пока всё выглядит нормальным. Вас же я позвал потому, что здесь говорят на вашем языке. Либо, на очень похожем на ваш. Вы будете переводчиком. Мы походим по улицам, заглянем в общественные места и послушаем, о чем говорят. Позже, вы переведете услышанное. Нет возражений?
Из воздуха раздался несколько нетипичный для этого крайне спокойного человека ошарашенный голос:
- Говорят на русском?! Это правда?!! Конечно же я готов. Ведите.
Клэйн собрался было вновь направиться на улицу, но до него вдруг дошла одна небольшая проблема. Он невидим. Как же помощник будет следовать за ним?.. Не став долго думать, он направил свою волю и силой телекинеза поднял своего переводчика с места. Теперь они не шли, а парили в воздухе. Конечно же, движением помощника управлял сам маг.
В течении нескольких часов чародей и переводчик незримо летали по городу, подслушивая беседы прохожих и людей в различных заведениях. К счастью, большинство местных кафе и прочих публичных заведений имело прозрачные стекла, позволяя магу незаметно проникать внутрь с помощью пространственного прыжка.
Ближе к вечеру число прохожих и автомобилей значительно увеличилось, однако, создавалась ощущение, что и эти люди никуда не торопились. Все это выглядело... Как-то чересчур идиллически. Не мог же этот мир быть настолько хорошим? Пока что, единственным посещенным чародеем местом, где, по крайней мере, на первый взгляд, все было более или менее нормальным, можно считать мир "Лесного Мудреца". Кроме странных безжизненных существ или машин, следящим за ним, ничего особо безумного там не происходило.
Мальчик ненадолго отвлекся, размышляя о возможной судьбе Мерфока, что был для него проводником, учеником и, быть может, даже другом. Учитывая подозрения о том, что время в разных мирах текло по разному, которое он пока не мог проверить из-за необходимости "пристроить" где-то переселенцев, быть может, с тех пор, как он вошел во врата, прошли сотни лет. А, возможно, не прошло и дня. К несчастью, выяснить это пока не представлялось возможным.
В любом случае, во время путешествия, у Клэйна развилась легкая паранойя, вынуждающая относиться с недоверием ко всему, что выглядит слишком хорошим. И этот мир тоже казался подозрительным. Впрочем, пока никаких доказательств у него не было. И, настало время их получить.
Улетев с Василием Антоновичем из города и приземлившись в какой-то случайной роще, чародей, не снимая невидимости, произнёс:
- Ну и что нам удалось выяснить? Особенно важны странности, если таковые были.
Бывший глава бункера несколько мгновений молчал, видимо, собираясь с мыслями, после чего начал говорить:
- Люди ведут вполне обычные разговоры. Действительно, на русском, хотя есть и несколько устаревших или незнакомых мне слов. Похоже, что этот мир весьма похож на наш, только, избежавший катастрофы. Чтобы сказать точнее, нужно найти какие-нибудь географические и исторические книги.
- Название города мне незнакомо. Однако, разве могу я знать все города России? А вот про странности... Несколько есть. Во-первых, никто не ругается и не матерится. Я вообще не заметил агрессивного поведения у местных людей. Во-вторых, никто не нарушает правила дорожного движения. Для нашей страны это достаточно нетипично. Кроме того, судя по всему, здесь вообще почти ничего не происходит, потому, что многие люди обсуждают одни и те же новости. В-третьих, хотя я и видел немало детей, однако, все они вели себя тихо, спокойно и приветливо. Но это же дети! Я уже чуть подзабыл обычную жизнь после десятилетий в бункере, но, обычно, дети ведут себя иначе.
- Я бы попросил построить скрытую базу и добыть из сумки еще и нашего врача с оборудованием. Пусть изучит пробы воздуха и пищи. Я подозреваю, что людям что-то подмешивают, чтобы они были такими примерными и идеальными.
Клэйн изумленно хмыкнул. Кажется, он серьезно недооценил человека, что управлял бункером посреди мертвой пустоши столь длительное время. Его анализ был... Намного лучше, чем он ожидал. Да и план выдал неплохой.
- Так и сделаем. Отличный план. Наверное, еще стоит взять пробы крови и тканей у кого-то из местных. Как-то... - Достаточно торжественно начав, закончил свои слова мальчик невнятным бормотанием, погрузившись в свои мысли.
Через пару дней подземное убежище со всеми нужными чарами было завершено. Даже потеря магической силы была довольно небольшой, поскольку новые, экспериментальные краски, созданные из трав Мира Великих Деревьев были крайне полезны и универсальны, легко выдерживая различные узоры и контексты силы.
Пока выпустили только медика с его оборудованием. Вышедший на миссию чародей добыл пробы пищи, овощей из магазинов (рынков он не нашел) и воздуха и воды из разных мест, а эксперт принялся их изучать. Но, сколько бы он не проверял образцы, ничего странного или нетипичного найти не удавалось. Конечно, его приборы и реактивы были достаточно ограниченными, но, очевидных посторонних включений не было. Казалось... Что с миром всё в порядке. Неужели, наконец-то нормальный мир? Или, быть может, они что-то упустили?
Этого Клэйн понять пока не мог. К тому-же, требовалось найти новые источники снабжения для людей. Небольшие запасы концентратов уже почти истощились. Следовало принять решение.
Глава 32
Для начала решили медленно изучать местное общество и искать методы для интеграции. Конечно, был вариант открыто явить себя правительству, но это подняло бы массу сложных вопросов о технологии перемещения между мирами или ином объяснении появления посторонних людей. Потому, изначальный план состоял во внедрении отдельных людей, которым было необходимо выйти на подпольные каналы, дабы получить документы. Впрочем, сначала следовало изучить ситуацию значительно глубже.
Оставшаяся часть переселенцев на первом этапе разместилась в подземном укрытии, в то время, как Клэйн и десяток наиболее подкованных обитателей бункера начали охоту на всякую живность и сбор различных пригодных в пищу растений. На самом деле, охота оказалась крайне простым делом. Лесная живность вела себя так, будто бы с людьми совершенно не была знакома, а количество оной живности тоже имелось изрядное. Со скоростью мага, за день он накопил мяса на недели, разделав туши телекинезом и поместив в комнату с ледяными чарами, ситуация с пригодными растениями была хуже, но дело двигалось. По сути, будучи культиваторами, эти люди нуждались в меньшем количестве пищи и не страдали так сильно от дефицита витаминов, потому, зелени слишком много не требовалось.
Подготовив базу к длительному существованию, чародей и бывший начальник бункера стали отбирать людей для внедрения и готовить планы на разные случаи. Заодно, в голову мальчика пришла отличная, хотя и довольно сложная идея. Он начал создавать парные браслеты с чарами невидимости и щита, чтобы агенты могли выжить в случае опасности. Конечно же, предполагалось использовать их только при необходимости. Наконец, через несколько дней состав экспедиции был утвержден, а подготовка - завершена. Во многом, на выбор людей повлияла... Одежда. Запасы "гражданских" костюмов в поклаже выживших были достаточно небольшими, а проявлять агрессию и грабить людей этого мира или красть их вещи пришельцы пока не хотели. Не считали это этичным и, опасались, что если данный факт всплывет, станет сложнее наладить отношения в случае обнаружения.
Так или иначе, операция была готова. Пятеро наиболее харизматичных и хитрых среди выживших, под покровом невидимости, были принесены в город и оставлены в различных неприметных местах. С собою они имели магические браслеты и небольшие бутылочки с водой. Было оговорено, что даос заберет агентов через два дня на тех же местах. Операция началась...
Пока эти смелые люди пытались проникнуть в общество, сам чародей исследовал территорию города. Его смущало кое-что. Аура смерти в этом месте была вполне обычной, однако, кладбищ он не видел. Изучая потоки этой энергии, мальчик прибыл к зданию, расположенному на краю городу. Из его трубы шел плотный дым, от которого и исходила сила. Похоже, что... Они сжигали все тела. Быть может, эти люди - огнепоклонники? Или, это, скорее, проявление прагматичности?
У такой традиции имелась проблема, поскольку в рассеянном виде от ауры смерти можно было получить энергию для укрепления собственного элемента, однако, образы становились недоступны. Разум Клэйна стал несколько более "живым" после путешествия в Элизиум, однако, все еще оставался довольно холодным, а потому он испытал лишь легкое раздражение. Близость же крематория (слово, опять же, всплыло из памяти, вложенной Преобразователем) не вызывало у него особых эмоций. Ядовито хмыкнув, он устремился во внутренний двор учреждения, разумно предполагая, что перед обращением в дым и пепел тела попадают туда целиком и из них можно будет извлечь фрагменты воспоминаний. По крайней мере, пользуясь опытом с солдатами из мира фальшивого лесного мудреца, он знал, что многократно "пересматривая" воспоминание, можно получить обрывки знаний и навыков погибшего, особенно, если те использовались незадолго до смерти.
Незримым, он прошел через несколько помещений, пока не обнаружил в одном из них массивную металлическую дверь, из-за которой ощущалась более плотная аура смерти. Странно, но в здании было всего несколько живых человек, двоих из которых мальчик вскоре увидел. Те привезли какое-то странное приспособление, вроде металлической кровати на колесиках, открыли металлическую дверь, вынесли одно из тел и увезли его. Изначальный план чародея заключался в проникновении, во время извлечения мертвеца, но... Он с удивлением увидел, что массивная дверь не запирается.
Все это выглядело крайне странно. Сам крематорий выглядел, скорее, как техническое сооружение. Здесь не наблюдалось посторонних, ни чьих-то родственников, ни каких-либо административных чиновников. Никто не приходил за прахом. Да и вообще, места для посетителей отсутствовали.
Клэйн задумался. Выжившие, что прибыли с ним, понимали язык местных, потому разумно было предположить некие сходства в культуре. Люди из мира Инфекции боялись смерти и говорили о мертвых с уважением. Это намекало на наличие в их культуре традиционно-религиозных воззрений некоторого рода. Однако, обитатели этого мира обладали таким же языком, потому можно было предположить, что их культура, если и отличается, но не принципиально... Тем не менее, возникало ощущение, будто бы аборигены относились к своим мертвецам с абсолютным безразличием. Это казалось необычным. Такое отношение, скорее, ожидаешь от выживающего в ужасных условиях общества, а не от идиллического, как здесь. Впрочем, был же способ узнать о происходящем больше. Собственно, ради этого он и прибыл в крематорий.
Поскольку дверь холодильной комнаты не имела запоров, ему легко удалось проникнуть внутрь. Там его встретили многочисленные стеллажи, на которых лежали тела. От вида подобного, мальчик нахмурился еще больше. Это было как-то... Не по-людски. Впрочем, заминка заняла лишь несколько мгновений, после чего маг принялся касаться мертвых тел, вбирая и сдерживая ауры, клубившиеся в телах. Всего их оказалось тридцать семь.
Закончив операцию, чародей все так же незаметно покинул сначала холодильник, а затем - и здания. Вылетев из города, Клэйн направился к глухой чаще в паре километров, где, переместившись для надежности, под землю, приготовился получать видения.
Сев на дно небольшой сферической пещеры, мальчик мысленно потянулся к одной из кружащих в его мысленном пространстве теней. Впрочем, еще не начав, он остановился, увидев нечто забавное - большинство аур кружилось вокруг созданной Белым Леопардом области. Даже можно было увидеть, как темная дымка волнами исходит от сферы духовного пространства, напитывая тени. Похоже, что это явление могло питать не только его Дар, но и любые порождения смерти. Охотясь в предыдущем мире, он хотел создать еще несколько областей, подчинив другие тени зверей, но обнаружилось, что сделать этого он не мог. Все "активные" тени появлялись уже в существующей области и, подчинившись, просто расширяли её. К сожалению, "живущие" там звери не смогли рассказать ничего об этом, так как их знания были крайне ограниченными. А вот людские тени и даже тени обычных животных почему-то туда не попадали. Похоже, только существа, у которой есть самосознание могли войти. Пообещав себе проверить это, если придется вновь сражаться с людьми, маг пока отложил этот вопрос и вернулся делам этого мира.
На этот раз, не отвлекаясь на посторонние факторы, чародей коснулся одной из теней:
Его окружала тьма, его тело не ощущало ничего, лишь странную пульсацию, мерными волнами проносящимися через... А, собственно, через что. Клэйн вдруг осознал два факта. Во-первых, он ощущал себя собою, не было мыслей или ощущений, которые он мог бы "прожить". Во-вторых, в воспоминаниях не было никакого "тела". Только черная пустота, лишенная ощущений, мыслей, страданий. Он попытался "лететь" в случайную сторону, однако, из-за особенностей этого "места", не получалось понять, происходило ли перемещение.
Течение времени тоже не ощущалось, и, вскоре, мальчику начало казаться, что он находится во тьме уже целую вечность. Он никак не мог уловить ход времени и опасался, что прошло намного больше времени, нежели планировалось. А вдруг за это время агентов поймали, поскольку их не забрали с точек эвакуации? Вдруг, вынужденные из-за голода покинуть убежище люди уже пойманы и страдают в местных узилищах или вовсе убиты? Быть может, все события прошлого были лишь предсмертным видением, а тьма - единственная реальность, которая теперь ему доступна?..
Странные и страшные мысли клубились в сознании мага. Ему казалось, что темнота постепенно поглощает его. Он не чувствовал боли, но казалось, будто тысячи пастей отрывают от него небольшие кусочки. Страх и темнота, буквально, разрушали его разум.
Опутанный узами страха, чародей все же сумел кое-как собрать по клочкам волю в единый кулак, а потом... Попытался отвергнуть тьму. Сначала у него это не вышло, однако, что-то на мгновений мигнуло в темноте, даровав надежду. Похоже, что это был кусок системного интерфейса. Клэйн принялся вызывать Систему вновь и вновь, каждый раз проявляя её чуть сильнее. В какой-то момент он "услышал", как будто, самой душою страшный треск, перед ним появился системный интерфейс, а тьму принялись пробивать сияющие трещины. Таймер системы вернул в это место время, отсчитывая тягучие секунды, а одна из кнопок мигала. Развернув сообщение, юный маг увидел сообщение о конце анализа базовых правил среды и предложение создать семя Системы, которое он тут же подтвердил.
Внезапно еще удерживавшая стабильность тьма начала разрушаться, осколки тьмы таяли с огромной скоростью и, спустя считанные мгновения, она просто... Исчезла, возвратив сознание мальчика внутрь его же внутренней реальности. Перед ним быстро истаивала тень. Да и многие другие тени тоже. Даже духовная область чуть потеряла яркость.
Впрочем, последняя, с каждой своей пульсации, восстанавливала частицу своего цвета. Похоже, Система не могла сожрать целиком нечто настолько мощное.
Хотя Клэйн и не нуждался в дыхании, вернувшись из внутренней реальности, он глубоко вздохнул. Нужно было срочно отправляться за агентами.
Глава 33
Оценив время с помощью системного интерфейса, мальчик понял, что прошло чуть больше суток. Это явно превосходило длину обычных видений, однако, тем не менее, уступало его ожиданиям. Следовало срочно проверить места эвакуации. Возможно, кто-то из агентов уже узнал нечто важное и ожидает доставки на базу.
Приняв решение, юный маг использовал невидимость и телепортировался на поверхность, после чего стремительно рванул к городу, однако на первых четырех точках никого не было. Либо агенты не нашли ничего странного и потому пока не вернулись, либо... Возможно, как раз, нашли и возвращаться уже некому. Впрочем, чародей все еще отправился к последней зоне эвакуации, хотя и подозревал, что там тоже никого не будет.
Впрочем, на деле, там стоял пятый агент, женщина по имени Алиса Ветрова. Она не знала английского (так обитатели бункера называли язык Элизиума), а потому, чтобы узнать о результатах разведки, следовало доставить её на базу. Не долго думая, Клэйн окутал её пологом невидимости и, подняв телекинезом, понес к подземному бункеру. Доставив агента, маг вернулся в осмотру точек, размышляя о случившемся в процессе.
Произошло что-то странное и неестественное, когда он коснулся духа. Ему доводилось читать воспоминания многих существ, и людей, и монстров, и простых зверей, и никогда не возникало подобных эффектов. Что за странное и темное место поглотило его восприятие? Оно казалось опасным, но после самопроверки, мальчик осознал необычный факт - его Дар и культивация совершенно не пострадали. Похоже, что ощущения, вроде растворения и истончения были исключительно сенсорными. Похоже, даже немёртвый мог стать целью некоторых видов атак на сознание. Но почему мертвый дух мог оказаться ловушкой для магов? Не ясно... Возможно, следовало повторить попытку еще несколько раз с другими духами? В крайнем случае, он уже знает, как повредить тьму. Заодно, надо будет попробовать использовать более экономичные способы разрушения странного места, нежели создание семени Системы.
В назначенный час трое агентов вышли на точки и маг доставил их на базу. Еще один агент никак не появлялся, и, сколько бы его Клэйн не искал, обнаружить не смог. Это повысило его уровень подозрительности еще выше, но, хотя поиски длились ещё много часов, никакого эффекта они не принесли, а потому, временно, мальчик решил отступить и вернуться на базу, дабы узнать о результатах разведки.
Когда он вернулся в бункер, то был встречен напряженной обстановкой. Люди с немногочисленным оружием окружали связанных агентов... На самом деле, только троих из них. Один из агентов, Олег Маранский, тоже был с оружием и в толпе. Лица связанных агентов же были спокойны и доброжелательны, тогда, как лица остальных - напряженными и подозрительными. Решив, что пора выяснить, что же здесь происходит, маг снял покров невидимости, внезапно появившись около Василия Антоновича. Тот слегка вздрогнул от неожиданности, но затем, на его лице возникло облегчение и он поприветствовал мальчика.
Маг задумчиво посмотрел на связанную троицу и произнес:
- Похоже, что происходит что-то странное... Я пытался изучить души умерших, но не смог считать никаких данных. У вас, я так вижу, тоже что-то пошло не так хорошо, как хотелось. Что именно произошло?
Бывший начальник бункера поджал губы, а после мрачно произнес:
- Мы точно не знаем, но вернувшиеся, кроме Олега, ведут себя странно... Они какие-то не такие. Не ругаются, абсолютно спокойны, строят предложения иначе, чем раньше. Борис делает все тесты, какие только может, проверяя их кровь и ткани, но пока ничего странного. Никаких посторонних субстанций или чего-то подобного. Ваши же последователи предлагают, просто, на всякий случай, вскрыть агентам черепа, утверждая, что им могли... Заменить мозг. Уж не знаю, где эти средневековые парни таких странных идей набрались. Но, пока что, мы не настолько отчаялись, чтобы начать потрошить своих людей. Вдруг, их можно спасти?
Клэйн задумался, а после - его озарило. Использовать Извлечение Данных. К счастью, Системе хватило энергии от поглощения нескольких десятков духов и всех его резервов для создания Семени, а потому она не ушла в спячку. Не долго думая, он выполнил задуманное:
Игрок "Алиса Егоровна Ветрова", Швея 3 ранга
Безмятежность, Пустота
"Родилась в 2002 году в городе Смоленск, в семье учителей. Обучалась в школе № 4 родного города, затем - в ПТУ № 22 по специальности "Кройка и Шитье". После мировой войны 2023 года участвовала в стройке Нового Петербурга, в котором и поселилась. В 2024 году вступила в организацию "Нулевой Горизонт" и участвовала в реставрации бункера "Последняя Надежда". Пережила эпидемию 2026 года в составе команды бункера. В 2054 году вошла в экспедицию переселенцев под лидерством таинственного даоса, в процессе которой и сама вступила на путь самосовершенствования."
"Довольно подробно, в сравнении с обычными описаниями. К чему бы это?" чародей нахмурился. К тому-же, на первый взгляд, странными были только статусные состояния. Что еще за Пустота и Безмятежность? Задумчиво хмыкнув, он прокомментировал увиденное вслух:
- Мои духовные силы не обнаруживают замены личности, однако, её разум находится в крайне причудливом состоянии, причина чего совершенно не ясна. Но... Можно попробовать кое-что. Этот метод весьма этически сомнителен, однако, вдруг удастся что-то выяснить. На самом деле, мне просто нужно провести особый ритуал, в котором она сначала умрет... А затем, пока дух не исчез, оживет. Технология отработанная, некоторые мои последователи так были спасены, но, все же, хотелось бы узнать мнение людей. Все же, она ваш товарищ, с которым вы многие годы жили вместе.
Услышав его слова, толпа заволновалась, люди принялись перешептываться, обсуждая суровое предложение. Даже вечно блуждающая по лицу Джин Гуаня полуулыбка стала несколько напряженной. Понадобилось почти десять минут, перед тем, как бывший глава бункера высказал общее мнение:
- Что-то в происходящем очень дурно пахнет. Мы должны попробовать. Я верю, что любой из нас готов рискнуть жизнью ради коллектива.
- Тогда мне нужно подготовиться к ритуалу. Он требует особых начертаний и, для упрощения, жертвенной крови животных. - Произнеся это, чародей исчез из зала, отправившись на охоту.
Потребовалось несколько часов для ловли живности, еще три часа на начертание возрождающего круга. Это была усовершенствованная версия, самостоятельно применявшая лечение с элементом крови, необходимое для первой фазы воскрешения, что значительно упрощало процесс. К тому-же, за счет духовной области, его элемент смерти заполнялся довольно быстро, восстанавливая Дар после ослаблений от наложения чар духовной чеканки, а потому, подготовка таких чар больше не была тяжелым вызовом, высасывавшим его силы на недели и месяцы. Потому, маг не слишком экономил силы. Наконец, настало время ритуала. На самом деле, убивать цель не требовалось, нужно было только надрезать кожу над сердцем и начать ритуал...
Женщина лежала в в центре замысловатой фигуры, составленной из выплавленных в камне каналов. Она была связана, но, по факту, не особо то и сопротивлялась. Чародей подошел к ней и крошечным щитовым лезвием пропорол кожу над сердцем. Однако, лицо Алисы Ветровой даже не дернулось, её взгляд был чист и безмятежен. Вздохнув, Клэйн вышел из центральной части узора, кивнул монахам, державшим связанных жертвенных зверей у специальных внешних каналов узора, после чего собрался, прикрыл глаза и... Запел.
В помещении становилось все холоднее, узор засветился мертвенным светом, серый туман начал скапливаться над магической фигурой. В какой-то момент, туманная тень вырвалась из тела женщины и поднялась над нею. Тень странным образом корежило, будто она билась в конвульсиях. По жесту мага, монахи рассекли глотки жертвенным зверям, выпуская их кровь и жизнь в канавки, серый вихрь, бушующий в центре фигуры начал приобретать багровые тона, а ряд символов вокруг теперь уже мертвого тела засветился золотистым светом, в котором, будто, танцевали красные искорки. Маг продолжал петь. Постепенно, ритуал подошел к концу, а тень и собранный серый туман затянуло внутрь тела. Пару секунд ничего не происходило, а затем... женщину страшно скрутило судорогой. Казалось, что сдерживающие её путы вот вот порвутся. Мальчик направил телекинез, лишив её подвижности, дабы Алиса не повредила собственное тело слишком сильно. Спустя несколько минут маг ощутил, что судороги начали сходить на нет, после чего снял контроль и разрушил путы, агент начала приходить в себя.
Все это время люди смотрели на происходящее со страхом и злостью, начав немного успокаиваться, только когда женщина, хоть и с большим трудом, сумела сесть. Её взгляд лихорадочно переходил с лица на лицо, пока не остановился на бывшем главе бункера. Внимательно посмотрев на него, Алиса хриплым голосом заговорила:
- Нам нужно... Бежать. Или же тьма поглотит всех нас. Бежать! Это мир не то, чем кажется, всё обман.
Этой информации явно было недостаточно, однако, ничего внятного женщина-агент не говорила, а при упоминании тьмы начинала панически дрожать. Поняв, что не сумеет ничего больше добиться, мальчик решил подвергнуть перерождению и остальных изменившихся агентов.
Пришлось повторить охоту, к счастью, в местных лесах жило немало глупой и непуганой живности, так что, новые жертвы вскоре были найдены. Восстановив силы, мальчик начал ритуал для одного из двух агентов-мужчин, Николая Погожина.
Когда ритуал завершился, все ждали, что вскоре Николай тоже придет в себя... Но этого не происходило. Его сердце билось, он дышал, однако, как бы его не будили, не приходил в себя. Это насторожило чародея. Быть может, тьма, о которой говорила Алиса - подобна тьме, поймавшей его самого в памяти мертвеца?
Восстановив силы, Клэйн начал ритуал для последнего пораженного агента. К счастью, этот раз увенчался успехом. Ничего внятного сказать этот человек, как и его предшественница, не мог, однако, по крайней мере, его сознание уцелело.
Но что именно здесь происходило?
Глава 34
Выжившие в страхе смотрели на прошедших ритуал. Они понимали, что в этом мире что-то явно пошло не так. Даже даос не понимал сути происходящего. Стоило ли вообще оставаться в этом мире? И куда делся последний из агентов? Неведомая сила уничтожила его? Или, быть может, он единственный, кто сумел уйти от опасности и сейчас скрывается где-то в городе?
Минут сорок общество обсуждало произошедшее, позволяя перерожденным прийти в себя. Тем из них, кто сохранил разум. Внезапно, нетленный монах встрепенулся, уставившись сквозь толщу камня и земли куда-то вверх. Спустя мгновение, он исчез, видимо, переносясь в пространстве куда-то. Его не было несколько минут, но, когда этот таинственный человек (человек ли?) вернулся, вид он имел настороженный и полный сомнений. Проведя взглядом по выжившим, он произнес:
- Собираемся. Здесь стало небезопасно. Постарайтесь поспешить. Я не уверен, что именно происходит, но местные жители нашли наше убежище и ведут себя крайне странно. На случай, если у них есть мощное оружие, мы должны перебазироваться в другое место.
Людям понадобилось весьма немного времени для подготовки и, вскоре, все путешественники уже были спрятаны в бездонной сумке чародея. Он подошел к стене и камень волнами разошелся перед ним, пропуская внутрь. За его спиной же он вновь сомкнулся монолитной стене. Так, он прошел несколько десятков метров и лишь тогда начал двигаться дальше пространственными прыжками. Юный маг опасался, что его методы могут быть раскрыты, если враги увидят перенесенные сферы из камня и почвы, а потому сначала удалился от убежища.
Конечно, лучшим решением было бы уничтожение убежища, но на это ушло бы слишком много сил.
Прыжок за прыжком, удаляясь от бывшего прибежища, Клэйн размышлял о увиденном...
Поднявшись в невидимости на поверхность, он узрел сотни человек в самой разной одежде, разного пола, роста и возраста. Огромная толпа шла к зоне убежища. Не то, чтобы они выглядели агрессивно, нет. Скорее, наоборот. Они улыбались. Они выглядели счастливыми. Но откуда тогда Тьма, что поглотила саму сущность умерших? Откуда Тьма, что пожирала изнутри агентов?
К тому-же, не смотря на улыбки, эти люди были вооружены. В их руках находились какие-то весьма изящные, но, однозначно опасные инструменты, похожие по форме на пистолеты, которыми были вооружены выжившие, но сделанные из блестящего материала и с плавными контурами. Нахватавшийся словечек от своих спутников, чародей мысленно назвал их "футуристическими". Они не видели мальчика, но он видел их. Дойдя до места над бункером, вся толпа замерла без движения. Это выглядело очень... Неестественно. Будто, они ждали чего-то. Стоило быстро покинуть это место.
Завершая серию прыжков, Клэйн отдыхал, восстанавливая силы, и совершал новую серию. Лишь удалившись на сотню с лишним, наверное, километров он успокоился и принялся создавать новое убежище. Кое что его смущало. Как их базу сумели найти? Она была спрятана довольно глубоко под землей и не была найдена некоторое время до агентурной миссии... Точно, миссия! Следовало обыскать агентов, быть может, у них были какие-то скрытные средства связи, выданные после неведомой обработки.
Закончив возводить убежище, чародей выпустил людей... Всех, кроме агентов. Он помнил, что даже весьма продвинутые средства связи Агонов не работали из пространства сумки, а потому, покинув подземелье, устремился вновь назад к тому же городу, дабы заодно запутать следы. Ведь, если сигнал маяков появится в пределах небольшого радиуса от старого места их расположения, то кто будет искать беглецов в десятках километров от их старого расположения?
По дороге, мальчик специально пролетел над бывшим убежищем, и, его опасения сбылись. Теперь там располагалась громадная яма, по контуру которой вниз даже опускалась железная лестница. А ведь прошло всего несколько дней. Впрочем, ни людей, ни техники здесь уже не было. Видимо, обнаружив, что обитатели подземелья не замаскировали сигнал, а просто исчезли, местные свернули операцию и убрались отсюда. Юный маг уже собирался лететь дальше, как вдруг осознал, что ощущает магический сигнал. Перейдя на внутреннее зрение, он увидел фигуру, одиноко стоящую на краю бездны.
Подлетев ближе, он произнес:
- Не потерянный ли это агент?.. Не сопротивляйся, сейчас я унесу тебя подальше отсюда и мы поговорим.
Скрытый невидимостью человек промолчал, а потому Клэйн просто подхватил его телекинезом и стремительно улетел прочь. Удалившись на пару километров, они приземлились и невидимый агент вдруг заговорил:
- Это... Это... Дмитрий Нахимкин. Так они... не поймали вас? Вы скрылись? - из воздуха донесся облегченный вздох. - Я думал, что остался один, что эти штуки поймали всех.
- Нет, не поймали, хотя я до сих пор не уверен, как именно они нас нашли. - Ответил чародей. - Я не доставал из своей сумки остальные агентов. Их... Обработали чем-то. Николая даже не удалось привести в норму. Подозреваю, что в их одежде есть маячки или что-то такое. Сумка блокирует любой сигнал.
Из воздуха донесся нервный смешок, после которого агент начал свой рассказ. К счастью, его уровень английского был достаточным, чтобы можно было понять, что он говорит:
- Во время миссии я предпочитал большую часть времени скрываться с помощью браслета, делая паузы только для восстановления заряда. Что-то в этом всем выглядело крайне фальшивым. И вот, во время миссии я случайно заметил Алису. Судьбоносное совпадение, можно сказать. Но я не стал показываться, просто, на всякий случай, болтался неподалеку. Вдруг, случится что. А двое - лучше, чем один.
- Сначала, все было нормально. Она беседовала с людьми на улице, заходила во всякие кафешки и болтала с персоналом, что очень удобно, ведь в их туалетах я перезаряжал браслет. Там, кстати, что тоже странно, как я вижу теперь, было крайне чисто. Кроме этого, всё казалось вполне обычным. Я даже начал думать, не слишком ли поддаюсь паранойе... Когда случилось это.
- Мы были в торговом центре, довольно безлюдном, как по мне. Алиса зашла в один из магазинов одежды, начала обсуждать фасоны с продавщицей, а я всё это время сидел в одной из кабинок для примерки и восстанавливал заряд, чтобы тот внезапно не закончился. Вдруг... Она замолчала и послышался стук, как будто на землю упало тело.
- Я сразу же включил браслет и вышел. Алиса лежала на полу. Вокруг магазина стояли все окрестные продавцы и посетители и молча улыбались. Один из них держал какую-то странную пушку в руке. Никогда таких не видел. Потом четверо из толпы подошли, подхватили её и понесли куда-то.
- Толпа начала расходиться и я этим воспользовался, рванул за ними. Алису как раз грузили в машину. Ну, думаю, не отследить теперь их. Однако, почему-то, машина ехала крайне медленно, со скоростью и выносливостью, полученной от самосовершенствования мне удалось держаться за нею, пока та не приехала к... Неприметному зданию в центре города. Это показалось мне странным. Как такое обычное здание может быть прямо в центре. Там Ветрову занесли в внутрь. Я вошел следом. Дальше, они вошли в грузовой лифт и уехали. Я отправился по лестнице, но... Ни на одном из трех этажей он не появился. Это было подозрительно.
- Я начал исследовать здание. Чем больше я осматривал его, тем больше понимал, что это все бутафория. Пустые и пыльные офисы, оборудованные всей нужной техникой. Сверхмощные силовые кабели, которых хватило бы на сотню таких зданий, при условии, что вся техника была бы включена. Кодовый замок в грузовом лифте, тогда как в обычном только клавиши для поездки на три официальных этажа. Все было не так. Очевидно, имелся подземный этаж, но кодовый замок был крайне странным. На нем был некий датчик, но я не видел, чтобы кто-то из унесших Ветрову им пользовался.
- В общем, я исследовал здание около часа, как вдруг услышал работу лифта. Конечно, я метнулся вниз, дабы проследить, кто или что приедет снизу. И вот двери раскрылись и я увидел... Алису. Она стояла рядом с теми четверыми и так же жутковато улыбалась. Они что-то с нею сделали. Я... Не знаю, что. Но точно что-то очень плохое. Вы не узнали, что случилось с теми агентами?
Клэйн задумчиво хмыкнул и ответил:
- Трое, кроме Олега, были под какой-то странной формой контроля, природу которого я не понял. Мои методы, видимо, недостаточно хороши. Я провел ритуал перерождения. Двое частично пришли в себя, но ничего внятного рассказать не смогли. Третий, похоже, уже никогда не придет в себя. Мы изучили их кровь, но не нашли ничего странного. Я прилетел сюда, чтобы проверить их вещи на наличие жучков. Почти наверняка, именно по их сигналу наше убежище нашли.
- Тогда, давайте скорее проверим их. - Нервно пробормотал Дмитрий. - Надеюсь, что все дело в жучках...
Первой из сумки была извлечена та самая Алиса. Она сразу начала нервно крутить головою, а затем спросила:
- Что происходит? Где все?
Голос даоса ответил из воздуха:
- Сожалею, но мы вынуждены вас проверить. Единственный вариант того, как нас могли вычислить, это что-то, принесенное вами. Мы вынуждены просить вас переодеться в это, оставив всю одежду здесь на исследование. - из пустоты к ней вылетела монашеская мантия. - Мы отвернемся, дабы не смущать вас, однако, помните, моё чутье ощущает ваше присутствие на расстоянии сотен метров. Не пытайтесь сбежать.
Губы Алисы скривились, но она начала молча снимать с себя вещи. Вскоре, на ней уже красовалось оранжевое одеяние. Удовлетворенный тем, что все обошлось без конфликтов, чародей принялся телекинезом поднимать и изучать каждый предмет...
Глава 35
Поначалу никаких посторонних предметов ни Клэйн, ни его помощник не обнаружили. Даже "жучков" о которых так беспокоился Дмитрий не обнаруживалось. Мальчик уже хотел попросить Нахимкина сообщить Алисе о результатах, но вдруг, в кармане джинсов вместо пистолета он обнаружил странное, обтекаемой формы оружие. Когда оно было извлечено, агент, помогавший ему в обыске, буквально, отскочил в сторону и заорал:
- Eto ono, imenno takimi shtukami byli vooruzheny shvativshie eyo l'udi! - от переизбытка эмоций Дмитрий перешел на русский. Впрочем, суть чародей уловил, поскольку с его идеальной памятью, за время общения с выходцами из бункера, несколько сотен слов он изучил. - Vozmojno, v etoy shtuke est' mayachok.
- Пожалуйста, используй английский. Ваш язык я, пока что, знаю плохо. Теперь нам следует обыскать вещи остальных агентов. - Ответил юный маг на его крики. - И, конечно, следует завершить изучение вещей Алисы. Позже, я спрячу их сумку на случай скрытых маяков. Эти штуки же... Мы выкинем.
Когда они проверяли одежду находящегося в коме Николая, Клэйн обнаружил приближающиеся жизненные сигналы. Улыбающаяся толпа приближалась к ним. Из-за этого пришлось быстро передислоцироваться, дабы закончить обыск. Наконец-то, все "излучатели", как обозвал их Дмитрий, были выкинуты. Маг предложил вернуться на базу, однако, дмитрий с мрачным лицом заявил:
- Нам надо проверить... Еще кое-то.
Мальчик с недоумением уставился на него и поинтересовался:
- И что же? Вроде бы, больше прятать маячки негде.
Нахимкин невесело улыбнулся и ответил:
- Еще маячки могут быть внутри их тел. Кто знает, какова технология, стоящая за этим. Потому, нам следует подождать в каком-нибудь месте неподалеку от города, быть может, нас обнаружат снова. Желательно, в не просматриваемом сверху месте. Вдруг, у них есть спутники наблюдения.
Когда Клэйн услышал слово "спутник", память Элизиума предоставила ему образ летящего в черной пустоте, невероятно высоко над планетой, устройства, предназначенного для слежки или передачи информации. Технологический мир был опасен и полон странных возможностей.
Кивнув, он отправил всех агентов в бездонную сумку и стремительно полетел в обход города на другую его сторону. В некоем случайном месте, маг проник через толщу земли с помощью управления материей, совершил десяток скачков и создал небольшую подземную камеру. Здесь он выпустил агентов и активировал заклинания ветра, дабы те не задохнулись.
Примерно через час, мальчик ощутил приближение множества аур жизненной силы. Очевидно, Дмитрий был прав. Снова поместив всех агентов в сумку, чародей покинул убежище, вновь улетая из опасной зоны. Остановившись лишь в паре десятков километров, он приземлился и выпустил, в этот раз, только Нахимкина. Посмотрев на того, Клэйн поинтересовался:
- И что с этим можно сделать? Как найти вживленные в их тела маяки?
Дмитрий задумался, после чего с сомнением в голосе ответил даосу:
- К несчастью, полноценную медицинскую технику, вроде рентгеновского аппарата мы взять с собою не могли, по понятным причинам, однако, быть может, кто-то из ученых вместе с Борисом придумают что-то. Предлагаю вернуться в убежище, не выпуская носителей маяков, после чего поручить специалистам изучение данного вопроса.
Хмыкнув, чародей согласился с этим планом. Конечно, надежда так себе, однако, более разумных вариантов у них не было. Снова спрятав Нахимкина в сумку, чародей устремился к новой базе. Конечно, на некотором расстоянии от неё, мальчик погрузился под землю и до убежища добрался пространственными скачками.
Вскоре, врач Борис и несколько человек из научных и технических кругов бункера уже сидели за одним из созданных силами магии каменных столов, обсуждая что-то, перебирая взятые с собою детали и устройства, и черкая на бумаге.
Клэйн же... Решил добраться до сути. Этот мир выматывал его и раздражал своими жестокими тайнами. Лишь узнав секрет, он мог найти решение. Оставив бывшего главу бункера и Джин Гуаня за главных, он покинул убежище. Вскоре, пользуясь помощью агента Дмитрия, он уже стоял на крыше "подозрительного здания", восстанавливая энергию и готовя чары. Мальчик собирался проникнуть в подземелье и узнать, что же там происходило. А в идеале узнать, что происходило во всем этом мире.
Наконец, закончив подготовку, чародей мрачно ухмыльнулся и влетел в здание. Один пространственный прыжок, и вот он уже в шахте грузового лифта. Шахта, впрочем, оказалась весьма глубокой Кажется, подземных этажей здесь было не менее четырех. Увидев, тем не менее, лишь одни "ворота" для лифта в нижней части колодца, юный маг устремился к ним. Будучи все еще невидимым, он совершил прыжок за створки лифта. Конечно, их можно было прожечь или преобразовать управлением материей, но не хотелось спровоцировать какую-нибудь защитную систему.
На той стороне располагался бетонный коридор без какого-либо освещения (что, впрочем, нисколько не мешало вторженцу, видевшему в темноте не хуже, чем при свете), в стороны от которого отходило множество дополнительных туннелей. Завернув в один из них, скоро чародей оказался в покрытой белым пластиком комнате, на этот раз, освещенной. В центре комнаты располагался ложемент медицинского вида, содержащий для чего-то фиксирующие кольца, а над ним... Крайне неприятного вида установка, с множеством блестящих манипуляторов. Похоже, что здесь выполнялись какие-то хирургические процедуры. Скорее всего, не слишком добровольные.
Большинство коридоров заканчивались точно такими-же операционными, однако, в одном из залов вместо хирургического стола имелся очерченный прямоугольник с четырьмя башенками, заканчивающимися черными блестящими сферами по углам и огромный экран, занимающий одну из стен. На всякий случай, Клэйн изучил с помощью магии и духовного восприятия это место, но ни чар ни потоков Ци не обнаружил.
Что-то не сходилось. Вся сеть коридоров и помещений занимала довольно немного места, однако, он ощущал структурированные полости и над собою и под собою. Да и шахта лифта намекала на наличие дополнительных этажей, но выходов на них не было. Похоже... Здесь была некая скрытая часть. Создатели этого места, похоже, держали его за дурака. Чародей мысленно хмыкнул и выбрав достаточно большую полость, совершил в неё пространственный прыжок.
Он располагался на перекрестке нескольких узких тоннелей, вдоль которых во все стороны тянулись бесчисленные кабели, уходящие к мерно гудящим машинам, которые, вдруг встрепенувшаяся память Элизиума поименовала "вычислительным мейнфреймом". Туннели тянулись вдаль. Пролетев по ним, мальчик встретил лишь новые развилки и новые элементы мейнфрейма. Похоже, что все скрытое пространство было занято этой загадочной системой... Или, почти всё.
Спускаясь все ниже, он достиг изолированной сферы, из которой выходили самые массивные из кабелей. От сферы не исходило ни магии, ни духовной силы, однако, она, казалось, излучала могущество. Хотя внутри сферы имелись пустые пространства и немало, Клэйн не рискнул прыгнуть внутрь. Вместо этого, он аккуратно начал деформировать с помощью управления материей поверхность сферы. Пришлось преодолеть почти метр многослойной защиты, пока он не увидел внутреннюю часть. В центре сферы располагался некий сгусток, подобный шаровой молнии, но в несколько метров в обхвате, вращавшийся с безумной скоростью. По стенам сферы плясали уже обычные молнии, излучаемые ядром. По какой-то причине, ядро вдруг начало расти, а град молний нарастать. Когда одна из молний прошила созданное им отверстие, пройдя, к счастью, в полуметре от мальчика, и превратила изрядный кусок располагавшегося неподалеку мейнфрейма, в полыхающий клубок металла и пластика, он понял, что происходит что-то плохое, серией прыжков рванул прочь, не обращая внимания на то, переносится ли в пустые пространства или замещает материю.
Лишь оказавшись снаружи, он остановился и, зависнув на высоте в сотню метров над "подозрительным зданием", принялся приводить мысли в порядок. Впрочем, его взгляд сразу кое-что привлекло. Машины по дорогам неподалеку больше не ездили, а люди, что раньше бродили по городу, вповалку лежали в случайных местах. Увидев это чародей сильно нахмурился. Неужели, эта машина оглушила всех в городе? Быть может, он недостаточно далеко убежал?
Вдруг земля начала ощутимо трястись, а затем... Жуткая вспышка вырвалась снизу, обращая город молниевый ад. Клэйн только собрался выругаться, как могучая ударная волна подхватила его и, как былинку, швырнула со страшной силой. Спустя несколько десятков секунд, тело мальчика врезалось в землю в паре километров за пределами бывшего города. Одной руки не хватало. Да и страшно изорванная плоть казалась невероятно пластичной. Конечно, ведь большая часть его костей была сломана.
Клэйн: &$^@^$(&!%&($U$@!**(&&@$. И в особенности, создателя чертовой сферы.
Занеся гадкого инженера за вторым номером в свой список ненависти (на первом был Мастер Первой Гильдии, конечно), мальчик начал медленно восстанавливаться.
Глава 36
Постепенно восстанавливая изорванную и разрушенную плоть, Клэйн размышлял о произошедшем. На самом деле, хотя смерть и сделала его изрядно холодным, стать причиной смерти тысяч человек все еще казалось ему... Тягостным. Основная причина его относительного спокойствия заключалась в том, что собранные им улики указывали на то, что убитые его ошибкой люди уже давно мертвы. Чем бы ни была загадочная Тьма, управляющая местными жителями, агенты пострадали от жутких повреждений психики даже после недолгого контроля. Николай и вовсе не пришел в сознание, даже после возрождения. Потому, мальчик разумно предположил, что таинственная злобная сила давно стерла исходное сознание обитателей города, а значит, он убил не тысячи людей, а тысячи безвольных марионеток загадочного чудовища.
В этой истории было лишь два непонятных фактора. Первый, это то, что извлечение данных не определило суть вторжения. Второй - это то, что аура смерти пораженных контролем не несла никаких воспоминаний, вместо этого лишь отражая Тьму. И, чем бы эта Тьма не была, никаких энергетических эманаций, доступных восприятию мага, она не вызывала. Даже жуткое существо, пытавшееся отобрать у него отряд выживших в мире Царства имело своеобразное присутствие, а здесь не ощущалось ничего необычного.
Так, за размышлениями, мальчик завершил восстановление и омыв себя водяной магией, надел очередную мантию из бездонной сумки. Закончив приводить себя в порядок, он отправился обратно в убежище, дабы разузнать о успехах научной команды и спланировать дальнейшие действия.
Конечно, наиболее разумным решением был побег, однако, Клэйна изрядно волновала опасность этого мира для других и, кроме того, ему не хотелось сбегать, не узнав о природе Тьмы. Впрочем, первую проблему можно было частично решить, уничтожив врата (при условии, конечно, что они в этом мире одни). Идеальным решением, конечно, было уничтожение таинственной силы, однако, юный маг не был уверен в своей способности сразиться с чем-то настолько могущественным, что оно было способно контролировать бесчисленных людей, обращая их в безвольные марионетки. Скорее всего, выжившим все же придется сбежать, покинув это проклятое место его проклятому владельцу.
Завернув по пути к озеру с брамой, маг уничтожил установку врат, дабы закрыть возможные каналы распространения страшной Тьмы за пределы этого мира. Теперь он ощущал чуть больше спокойствия. Конечно, зараженные агенты не знали, где проход между мирами, однако, тем не менее, они знали, что пришли из иного мира и то, как выглядят врата, а потому слуги таинственной злобной силы могли начать обыскивать всю территорию в радиусе десятков километров от старого убежища, дабы открыть своему повелителю путь вовне.
Лишь разобравшись с этой проблемой, чародей направился к новому подземелью выживших. На удивление, там его встретили с хорошими новостями - команда из ученых, инженеров и врача сумела произвести из имеющихся механизмов и запчастей устройство для поиска маячка. Это была металлическая сетка в рамке, присоединенная проводами к ящику. У странного устройства даже имелся небольшой экран, в данный момент гордо показывавший "0". По утверждениям авторов, это устройство способно находить в разных режимах, как любые металлические объекты, так и конкретно передатчики сигнала и указывать расстояние до них. Юный маг решил, что это, наверное, очень полезная вещь, особенно, если она работает. Теперь можно было изучить и обезопасить агентов.
Захватив с собою пару добровольцев, включая врача Бориса, чародей покинул базу и, отлетев на пару десятков километров, создал небольшое подземелье. Он не стал накладывать здесь никаких чар, использовав для освещения стабильный огненный шар. Создав что-то вроде каменного постамента под человеческие размеры, мальчик извлек из сумки своих помощников и, уверившись, что они готовы, призвал Николая. Агент, как и раньше, пребывал в коме, не демонстрируя ни малейших признаков пробуждения. Первым изучать и оперировать решили именно его, поскольку, что научные знания врача выживших, что магические знания самого мага показывали один результат. Сознание этого человека... Было уничтожено.
И вот агент-коматозник лежит на импровизированном операционном столе, а Борис медленно водит над его телом рамкой, в поисках источника сигнала. Он начал с ног и поднимался все выше, одновременно, все сильнее хмурясь. В какой-то момент ящик пискнул, а экран указал "0.26". Рамка указывала на голову Николая. С напряженными лицами, группа перевернула несчастную жертву Тьмы на живот и врач направил рамку на затылок агента...
- Ono zdes', v osnovanii cherepa. - Пробормотал бывший бункерный медик. - Похоже, что эта штука у него в основании черепа. Быть может, потому он не реагирует ни на что?
Клэйн покачал головой и ответил:
- Проблема в том, что его дух мертв. Эта штука могла стать причиной, но её удаление, даже если мы исцелим парня, уже не вернет его в сознание. Тьма сожрала его. - Внимательно оглядев собравшихся, мальчик продолжил. - Какие будут предложения? Если никаких, то я могу попробовать повторить ритуал возрождения, совместив его с хирургической процедурой. Конечно, вероятность того, что это поможет близка к нулю, но я не знаю, что еще можно сделать.
Внезапно, один из ученых сухо кашлянул пару раз и, увидев, что внимание сосредоточилось на нем, заявил:
- Мы должны сделать ещё кое что. Проверить остальных. Я надеюсь, что с ними всё иначе, раз они ходят и говорят, но ведь и Николай выглядел вполне живым, когда только вернулся. Он говорил и ходил, не смотря на загадочное устройство у него в основании черепа.
Остальная группа согласилась с оратором, и маг добыл из сумки остальных двоих зараженных агентов. Конечно же, у обоих рамка обнаружила в основании черепа источник сигнала и наличие металла. Один из ученых, другой, впрочем, чем в прошлый раз, внезапно пробормотал:
- Vozmojno... Oni b'ili obrascheni v marionetok, dronov, slujaschih nekomu II. - Затем, обернувшись к даосу, уже на полноценно понятном тому языке, продолжил. - Как бы это ни было ужасно, мы должны извлечь и изучить устройство. И... Не могли бы вы объяснить, что именно происходит при вашем ритуале?
Клэйн задумался на пару минут, стараясь воплотить свои действия и ощущения во время Возрождения в форме слов, после чего задумчиво ответил:
- Ритуал извлекает из цели эссенцию смерти... Скорее, верно будет назвать это духом, после чего тело становится "мертвым". Однако, элемент Крови подпитывает существование тела, позволяя, впрочем, работать с ним, как с мертвым, не убивая на самом деле. В это время, дух удерживается и подпитывается магией отдельно. Затем, когда манипуляции с телом завершены, я использую вторую часть заклинания, дабы запечатать дух в теле. После этого духу необходимо одолеть возникшую в теле ауру крови, дабы восстановить над ним контроль. С помощью этого ритуала можно исцелить даже самые страшные раны при необходимости.
- На самом деле, это существенно переделанное древнее заклинание, изначальная версия которого позволяла пробудить Дар, особую силу души, свойственную обитателям моего родного мира. Однако, выяснилось, что в других мирах его корректная работа невозможна и, в результате долгих размышлений и нескольких экспериментов, мною было создано это заклинание.
Ученый посмотрел на монаха с нечитаемым выражением, после чего с каким-то странным любопытством поинтересовался:
- Вы не замечали ничего странного за теми, кто прошел ритуал?..
Чародей немного опешил от такого вопроса, но вполне уверенно произнес:
- Да, вроде бы, нет. В нашей группе было несколько таких, включая моего первого ученика, Джин Рена. Не считая ужасающего самомнения и имперских замашек, ничего странного я за ним не замечал. Впрочем, до становления монахом он был принцем, так что первые два пункта тоже вполне нормальны.
Ученый со слабой улыбкой кивнул, после чего научный отряд приступил к обсуждению. В результате было решено, что Клэйн подготовит место для ритуала и операции, после чего, взяв дополнительных помощников в основном убежище, они проведут все нужные процедуры. Это место не подходило, поскольку, благодаря маякам, враги уже знали о его местоположении.
Когда обсуждение было завершено, чародей поместил всех остальных в бездонную сумку и покинул подземелье. Ему предстояло немало дел.
Глава 37
Подготовка ритуального зала заняла несколько дней, поскольку в процессе Клэйн вспомнил о том, что его подопечные - живые существа, а потому был вынужден заняться заготовкой пищи. На этот раз, он не только добыл немало дичи, но и обнаружив достаточно большой фруктовый сад, принадлежащий рабам Тьмы, ограбил его, собрав с помощью телекинеза практически все плоды. Но, в конце концов, и специальное подземелье было завершено. Сложность, по мнению мага, составляло только состояние Николая. Тот пребывал в коме, и если поить его кое как удавалось, то вот обычную пищу использовать не получалось. И вот, в ритуальном зале собрался десяток решительных человек с ножами, несколько ученых и врач выживших, Борис. Можно было приступать.
Чародей запел, и вновь, постепенно, холодный туман начал наполнять заклинательную фигуру. В какой-то момент, странная и жуткая магия вырвала из тела коматозника человекоподобную тень, подняв над телом и удерживая от распада или возвращения в тело. В этот момент, заклинатель направил с помощью телекинеза мощный армейский нож, рассекая ткани у основания черепа поддерживаемого золотисто-алым сиянием тела и раздвигая рассеченные ткани. Внутри блеснуло нечто матово-белое. Вцепившись силой мысли в этот объект, маг потянул его наружу. Постепенно, из раны показался небольшой, матово-белый прибор, похожий на сплющенную каплю... Но на этом все не закончилось, следом за ним потянулись десятки белых нитей, тоже, на вид, выглядящих металлическими. Похоже, что эти нити пронизывали мозг, достигая различных его частей.
Поморщившись, мальчик поместил странное устройство на каменный стол в стороне. Жестом замкнув контур еще одной части ритуального круга, он активировал регенерацию мертвой плоти, позволяя тканям сомкнуться и восстановиться. Его давно мучал этот вопрос. В чем разница между живым и мертвым? Почему магия, способная восстанавливать тело мертвеца не действует на живых? Если дело в духе, то у него был дух, но заклятье работало на его плоть. Если, в самой жизни, то почему тело, из которого изъят этот самый дух, даже оставаясь формально живым, тем не менее, поддается магии восстановления? Эта тайна давно уже беспокоила его разум, но, пока что, ключей к её расшифровки к нему в руки не попадало.
Завершив восстановление тела, Клэйн прекратил пропевать один из куплетов заклинания, продолжив ритуал. По его команде, десяток небольших животных расстался с жизнью, напитывая ритуальный круг своими кровью и жизнью. Постепенно, серый туман и кровавая аура смешались и образовав вихрь, втянули безынициативную тень обратно в тело. По какой-то загадочной, для наблюдающих, причине, разрез над сердцем, проигнорировал магию восстановления и закрылся лишь после того, как через него в тело вошел поток серо-алой энергии. Сердце Николая вновь забилось... Но в себя он так и не пришел.
Борис лишь печально покачал головой. Видимо, он не особо надеялся, на какие-нибудь перемены в состоянии агента, но, все же, опечалился тому, что мужчина не пришел в себя.
Клэйн же, окинув присутствующих взглядом, произнес мрачным и холодным голосом:
- А теперь... Начинается более неприятная часть. - И, достав из бездонной сумки Алису с Виктором, вторым зараженным агентом-мужчиной и дав несколько мгновений для адаптации, продолжил, кивнув Борису, чтобы тот переводил. - Николаю ритуал не помог, но устройство мы извлекли. Теперь, вы должны сделать выбор.
- Первый вариант. Вы можете тоже пройти операцию во время повторного ритуала. Последствия мне неизвестны.
- Второй вариант. Вы можете остаться в этом мире без нас, поскольку, кто знает, не случится ли с этой машиной в черепе у вас рецидива, во время которого вы, например, убьете своих друзей и близких.
- Полагаю, вам нужно хорошо подумать, но, все же, стоит поторапливаться. Учитывая скорость реакции местных, через несколько часов они начнут стаскивать сюда технику. Это убежище намного глубже остальных, что выиграет нам некоторое время, но, не тяните слишком долго.
Закончив говорить, мальчик сел в особую позу на каменный пол и погрузился в медитацию, дабы восстановить потраченную энергию. С поддержкой осколка духовной реальности его энергия восстанавливалась намного быстрее, но, все же, далеко не мгновенно, а ритуал требовал немало сил.
Когда, спустя час, он открыл глаза, то увидел, что оба агента стоят перед ним с решительными выражениями на лицах. Маг вопросительно поднял бровь и Виктор заговорил:
- Мы... Мы решили пройти операцию. Лучше рискнуть, ведь тогда мы, в худшем случае, умрем, чем жить с угрозой в собственном черепе. Мы... Готовы.
Клэйн обвел их взглядом и поинтересовался:
- Кто будет первым?
Виктор шагнул вперед. Его ноги немного дрожали. Видимо, ему уже успели рассказать подробности процедуры. Но, тем не менее, он ответил:
- Я буду первым.
Чародей хмыкнул и проворчал:
- Тогда снимай рубашку и ложись на вон тот камень. Процедура... Довольно кровавая.
На удивление, и в случае Алисы, и в случае Виктора, все прошло хорошо. После ритуала они пришли в себя и даже не были парализованы. Похоже, что восстановление сработало корректно, воссоздав недостающие ткани. Маг лишь в очередной раз поразился таинственной механике этого весьма простого заклинания. Ему казалось, что подобный эффект должен достигаться с помощью в разы более сложных начертаний, однако, практика показывала иное.
Обо всем этом мальчик размышлял уже в полете, удаляясь от места ритуала. На всякий случай, он уничтожил нанесенные чары. Один из инженеров хотел изучить "нейроимплантаты", как он назвал извлеченные из черепов агентов приспособления, однако, чародею даже не пришлось вмешиваться, самонадеянного ученого осадили его же коллеги, не желавшие ни тащить маяк на основную базу, ни позволять изучение устройств на независимой базе, опасаясь, что враг захватит этого восторженного поклонника чужой инженерной мысли. На всякий случай, Клэйн испепелил все три устройства, на случай, если они содержали какую-то важную информацию о выживших.
В полете он заметил едущие по бездорожью грузовики. Похоже, что местные уже собирали силы для раскопок. Мальчик индифферентно размышлял о увиденном: "Интересно, у них нет летающего транспорта? Другой причины, по которой слуги Тьмы не используют нечто подобное ему в голову не приходило. Судя по рассказам жителей бункера, до инфекционной катастрофы, в их мире летающая техника была крайне распространена, а этот мир, внешне, по крайней мере, крайне похож на тот, однако... Где же "самолеты", "вертолеты" или "ракетопланы"?" Маг не понимал причин происходящего. Было бы неплохо узнать все это, но, скорее всего, местные жители будут не более разговорчивы, чем агенты, пока те находились под контролем. А прочитать воспоминания он не мог, поскольку внутри духов умерших была лишь Тьма.
Доставив людей в убежище, юный маг сообщил, что задержится на несколько дней, после чего - исчез.
Красный цвет расстилался везде, куда только не ложился его взгляд. Пурпурные реки, текущие у подножия алых холмов, карминное небо разорванное багряным оком Солнца изливало волны тяжелого света на рдяные травы безграничных киноварных равнин. Немолодой мужчина стоял в центре этого странного мира, пытаясь вспомнить свое имя. Подняв руку, он увидел, что та, будто соткана из струящихся кровавых потоков. Все его тело было создано из крови и с каждой пульсацией сердца, образы мелькали в его голове, постепенно сплетаясь в картины прошлого. Он вспоминал, как учился в школе, как заканчивал ВУЗ, как служил в армии. Он видел бесчисленные лица, но никак не могу вспомнить свое. Кто же он?.. Кровь текла все быстрее, согласно ударам безумно частящего сердца. Внезапно, имя молнией вспыхнуло в его разуме, соединяя бесчисленные воспоминания в цельную жизнь. Сотни зеркал в его воспоминаниях отразили его лицо. Мужчина смотрел внутрь себя и не видел, как красный мир покрывается трещинами, постепенно распадаясь. Лишь, когда последние осколки рухнули, он понял, что... Вновь видит Тьму. Страх окутал его сердце на мгновение, но затем до него дошло, что он ощущает свое тело и пульсацию сердца, а Тьма... Нет, вернее, темнота - результат того, что его веки закрыты. И он открыл глаза.
Глава 38
Найти другой город, пока ещё не взорвавшийся из-за ненадежных творений неведомого инженера, было вполне по силам Клэйну. Местные жители, не смотря на все свои странности, все же имели неосторожность соединять поселения дорогами, а потому, найдя дорогу вы могли найти город. Ну, или, скорее, два города. Или даже несколько. Посылать агентов, учитывая последствия предыдущей разведывательной акции, было неразумно, а потому чародей решил поступить хитрее. По крайней мере, мальчик считал себя чуть ли не гением, когда данная идея пришла в его голову. Рабы Тьмы наши враги (не по своей воле, судя по всему, однако, учитывая обстоятельства, сути это не меняет), а значит, нет нужды церемониться с ними. Допрашивать слуг Тьмы бесполезно, поскольку, даже освободившись от влияния, они не помнили ничего о периоде под контролем.
Потому, юный маг просто несся незримым вихрем по городу, закидывая в свою бездонную сумку все, что напоминало книги, терминалы... Любые технические устройства с экранами (он не слишком разбирался во всех этих технологических штуках) были целью этой жатвы. Впрочем, кое что полезное он выяснил даже от самой процедуры ограбления аборигенов - многие слуги Тьмы просто изображали деятельность, на самом деле ничего не совершая. Например, в одном из мест, посещенных буйным чародеем, множество людей сидело перед экранами своих терминалов без движений, глядя на статичную картинку, что вызывало массу вопросов. Что они делают? Зачем? Неведомо...
Лишь забив свою пространственную сумку замысловатыми приборами, Клэйн, уже ночью, лег на обратный курс. Впрочем, сразу на базу возвращаться он не стал. Вместо этого, очередной раз поражаясь собственной мудрости, он занялся созданием нового убежища, дабы, в случае, если награбленное можно каким-то образом отследить, не вывести врага на основную базу выживших.
Конечно, можно было просто сбежать из этого мира, не устраивая рискованных исследований, однако, жажда знаний, одна из немногих действительно сильных чувств, сохранившихся у мальчика после смерти и нежелание оставлять непознанного врага за спиной, просто вынуждали его действовать так. В который раз юный маг задумался о том, что следует как можно скорее найти надежный и безопасный дом для выживших... Пока они все ещё живы и в своем уме.
По сути, из пяти дней, который чародей отсутствовал, лишь один был потрачен на сбор материалов, тогда, как четыре ушло на создание "инженерной базы". Наконец, вернувшись на основную базу, Клэйн объявил на языке Элизиума:
- Я желаю разобраться в происходящем здесь, а потому объявляю набор добровольцев в исследовательскую команду. - Его голос был мгновенное заглушен ропотом толпы, полным страха и возмущения, значительно усилившимся , когда знавшие английский перевели услышанное для остальных. Лишь отдельные голоса выражали одобрение, в основном, конечно, это были ученые бункера. Дождавшись, пока шум немного стих, мальчик широко и, как он думал, ободряюще, улыбнулся, вынудив людей отпрянуть, после чего продолжил. - На этот раз никаких вылазок. Я создал отдельное убежище и... Изъял некоторое количество различной техники с книгами у местных жителей. Задачей добровольцев будет изучение данной техники, поскольку мои познания в таких вещах весьма ограничены.
- Конечно же, изучение будет проводиться в моем присутствии, дабы, если вдруг появятся аборигены, команда была быстро и безопасно эвакуирована.
Чародей гордился своими языковыми познаниями. Например, за время общения с выжившими, он не только научился, хотя и не слишком умело, и достаточно косноязычно, изъясняться по-русски, но даже пополнил свои знания языка Элизиума несколькими новыми словами. Пока Клэйн размышлял о всякой чуши, люди разделились на две группы. Первую возглавлял Федор Маркин, ведущий инженер бункера, собрав под своими знаменами желающих участвовать в сомнительной акции. Вторую же, выступающую против риска и за скорейший побег из опасного мира, возглавлял Борис.
В конце концов, первая группа даже сумела выбить себе один из двух захваченных генераторов, разумно предполагая, что местная техника потребляет тот же вид энергии, что и машины из их родного мира, учитывая то, что даже местный язык был практически идентичным их собственному. В обсуждении, впрочем, постоянно всплывали странные для юного мага, в данном контексте, словечки, вроде "напряжения" и "частоты", но их должен был решить некий "Трансформатор". Мальчик так и не понял, кто из их группы является тем самым "Трансформатором", поскольку память, полученная в Элизиуме, по какой-то причине, содержала слово, но не содержала изображения или контекста, просто декларируя "преобразователь параметров электрического тока", как будто это что-то означало.
После того, как подготовка была завершена, генератор и группа экспертов пропала вместе с самим даосом. По какой-то причине он не стал помещать помощников в бездонную сумку, вместо этого используя телепортацию и полет. Оставшимся в укрытии оставалось лишь надеяться, что ничего плохо не случится ни с исследователями, ни с основной базой в отсутствие таинственного мудреца.
Вскоре, группа добровольцев уже стояла посреди... огромного зала, недоуменно оглядывая рукотворную пещеру. Наконец, не выдержав, инженер Маркин несколько неуверенно поинтересовался:
- Мастер Клэйн, вы уверены, что нам необходимо столько места?
Даос самодовольно ухмыльнулся и пафосно взмахнул рукой. Появляясь прямо из воздуха возникали, и, гонимые его психическими силами, разлетались в разные стороны бесчисленные планшеты, калькуляторы, ноутбуки, части персональных компьютеров и... целые стаи книг. Выступай чародей с таким номером в цирке, овации публики были бы гарантированы. Впрочем, облик ученых и инженеров выражал не одобрение, а, скорее... Неприятное изумление. Приподняв бровь, их предводитель с нечитаемым выражением на лице поинтересовался:
- Гмм. Не хочу ставить под сомнение ваши решения, однако, что мешало извлекать и проверять устройства с книгами по частям. Учитывая наше количество, мы, все равно, не сможем изучать более восьми объектов одновременно.
Выражение лица "нетленного монаха"... Стало весьма причудливым. Лишь спустя почти половину минуты, непредусмотрительный кудесник вернул себе спокойный облик. И, хотя внешне он вновь выглядел лишенным эмоций, внутри у мага клубилось раздражение столь сильное, что он пару раз даже порывался внести самого себя в список мерзких персон. В конце концов, он все же понял абсурдность этой идеи и немного приведя мысли в порядок, с улыбкой столь фальшивой, что ученые, кроме своего главы, даже отпрянули в страхе, произнес.
- Хорошая идея. Жаль, она не пришла мне в голову раньше. Однако, это не важно. Можете, полагаю, приступать. - Выдавив из себя эти, несомненно, убедительные слова, Клэйн поднялся в воздух и завис под потолком в медитативной позе, как бы намекая на то, что, дальше в беседе принимать участие не собирается. Немного постояв, видимо, обдумывая произошедшее, группа расползлась по залу, подбирая разнообразные "переносные" устройства, дабы изучить их в первую очередь, оставив мороку с генератором на случай, если нужные данные не обнаружатся в автономных приспособлениях. Двое ученых же начали перебирать книги. Минута шла за минутой, а лица специалистов становились всё более хмурыми. В конце концов, спустя не столь уж большой промежуток времени, Фёдор Маркин громко и настойчиво обратился к висящему около потолка "мудрецу":
- Мастер Клэйн, мне кажется... В дальнейших поисках нет необходимости. Мы обнаружили все необходимые данные, я полагаю. Не могли бы вы спуститься?
Задумчиво хмыкнув, чародей, все же, решил внять голосу разума и приземлиться. Встретившись с ним взглядом, главный инженер кивнул одному из исследователей книг и тот заговорил:
- На первый взгляд можно подумать, что с книгами всё в порядке. Здесь есть и научная, и развлекательная, и даже учебная литература. Однако, имеется несколько проблем, разбивающих столь идиллическую и удобную картину.
- Во-первых, совершенно все осмотренные книги никто не читал. Вы же не из книжного магазина их забирали? - увидев жест отрицания со стороны монаха, оратор продолжил говорить. - Но это не самое странное. Куда страннее... Номера переизданий. В основном, они колеблются между семидесятью пятью и восьмидесятью. Не знаю, как это на вашей родине, однако, для нас подобное выглядит форменным безумием. Будто бы кто-то регулярно меняет ВСЕ книги на точно такие-же, старательно указывая номер переиздания. Как будто, за многие десятилетия, если не столетия, не только прогресс не сдвинулся с места, но даже никому не приелись одни и те же развлекательные издания. Впрочем, как бы они приелись, если их никто и не читает.
- Но, то, что нашли мои коллеги, по сути своей, всё объясняет. И, лучше бы мне никогда не знать о подобном объяснении. Потому... Семён Павлович, прошу, продолжайте.
Вышедший из группы пожилой мужчина с основательной седой бородой сухо кашлянул несколько раз в кулак и заговорил.
Глава 39
- Мы просмотрели массу материалов, поначалу ничего не складывалось. Пока... Мы не сверили время на устройствах и время появления тех или иных записей. Обнаружилась та же проблема, что и с книгами. По сути, самое свежее сообщение в местном интернете датировано двадцать вторым годом, тогда как даты на устройствах показывают, что сейчас сто сорок первый год. Похоже, что в этом мире время шло быстрее, чем у нас, но это так, косвенный вывод.
- Похоже, что кто-то поддерживал все это время кто-то поддерживал всю цифровую инфраструктуру, но, тем не менее, ею никто не пользовался. Мы даже рискнули и зарегистрировали учетные записи на некоторых сайтах, после чего оставили там для проверки сообщения. Это не бутафория. Все работает. Хотя, ни один элемент не обновлялся уже более столетия. Кто-то меняет оборудования и поддерживает все, но совершенно безразличен к содержимому.
- Но это всё лишь побочные результаты. Кажется... Мы узнали, что здесь произошло. В 2008 году исследовательская группа Neuro Factor под патронажем нескольких корпораций, в те времена заправлявших в области цифровых технологий, создала прототип устройства, именуемого Neuro Connect, достаточно примитивного на тот момент устройства, тем не менее, позволявшего подключать к нервным волокнам периферийной нервной системы электронные устройства.
- Это было достаточно важным изобретением, поскольку позволило, хотя бы частично, восстановить функции тела у людей в повреждениями позвоночника или, например, сделать протезы куда более полезными. Дальнейшая разработка в таком ключе шла, примерно, до 2014 года. В этот год одна из приобретших лицензию организаций Aurora Vision, сумела применить данную технологию в совершенно новой области, они создали приспособление, названное "Персональный Помощник", подключаемый к мозгу модуль, на тот момент, не имеющий, для безопасности, никаких беспроводных интерфейсов, который, по сути, представлял из себя что-то, вроде мозгового сопроцессора и внешней памяти. Причем, данное устройство могла добывать из памяти человека вещи, которые сам он забыл. Наверное, только при физических повреждениях мозга это бы не сработало.
- Поначалу люди, по крайней мере, большинство из них, отнеслись к данному устройству с изрядной долей скепсиса, не слишком желая встраивать себе в мозг странную технологию, но, постепенно, под давлением выкупившей Аврору международной корпорации, правительства многих стран легализовали и упростили доступ к технологии. Само по себе, это не было проблемой. Как и то, что все больше людей начинало использовать "Помощника", который значительно повышал трудоспособность, связанную с интеллектуальной деятельностью.
- На самом деле, основная причина катастрофы отслеживается в 2018 году. Ведь именно тогда появилось Общество Счастья. Поначалу, эта организация казалась просто обыкновенной сектой, коих хватало во все времена, но... Она крайне быстро распространялась и имела достаточно странные догмы. По сути, никакого бога или иной силы для поклонения у них не было. Члены организации стремились к счастью и беззаботности, а инструментом для этого... Стал измененный по их заказу "Персональный Помощник". Основное требование, выдвинутое правительствами затронутых стран все еще сохранялось, устройства не подключались к Интернету. Вместо этого, они подключались к внутренней сети, построенной на уникальном, созданном для этого и несовместимом с системой OSI протоколе.
- Фактически, все члены секты постоянно находились в чем-то, вроде ментальной связи, их мысли, отчасти, смешивались, создавая единую волю. Не совсем ясно, как это помогало в задаче достижения всеобщего счастья, однако, кроме религиозных фундаменталистов, никто особо не интересовался происходящим, поскольку секта была достаточно прозрачна и в ней не происходило ничего странного. По крайней мере, так казалось.
- В какой-то момент, люди стали замечать, что некоторые их знакомые... Поменялись. Они стали улыбчивыми, отзывчивыми, и, как будто бы, неглубокими. Более глупыми. На тот момент связи с сектой никто не уловил, поскольку изменившиеся не упоминали "счастье" и прочие догмы этой организации, вместо этого поддерживая обычный образ жизни. Единственная странность заключалась в их неприязни к врачам и медицинской технике. Впрочем, таких людей и раньше хватало, так что, опять никто не обратил особого внимания.
- Постепенно, таких людей становилось все больше и это начало вызывать подозрение. На тот момент данные факты не связали, но несколько десятков человек размещали фотографии из своих городов, где на выкупленных в центрах городов участках велось какое-то грандиозное подземное строительство. По какой-то причине, полиция яростно охраняла эти участки днем и ночью, с несвойственным ей энтузиазмом. Туда же свозилось колоссальное количество серверов и всякой другой высокотехнологической техники. В основном, те немногие, кто обратил на это внимание, считали, что создаются мощные дата-центры для каких-то вычислений.
- И всё шло бы спокойно, если бы не... Сторонники теорий заговоров. Надо сказать, в большинстве случаев, эта публика весьма бесполезна, распространяя различные идиотские идеи в духе плоской земли и заговора рептилойдов, но, совершенно случайно, в этот раз их безумие оказалось полезным. Хотя и не повлияло на конечный результат.
- В общем, в Соединенных Штатах, одна крайне известная своими бредовыми гипотезами группа заподозрила в "счастливых людях", странно изменившихся гражданах - инопланетян, похитителей, тел, которые заменяют население, нося чужую кожу. Ну, и решили провести "эксперимент". Они похитили одного такого деятеля, скрутив его (по их словам, похищаемый сопротивлялся, демонстрируя нечеловеческую силу, что только утвердило маргиналов в их идеях) и повезли в клинику, в которой работал один из членов организации. Он сумел организовать рентгеновскую установку, поскольку, к более сложным вещам, вроде томографов, у него доступа не было, в которую и засунули жертву.
- И представьте себе, они увидели на снимке то, чего совершенно точно не должны были увидеть. Пересекая позвоночный столб жертвы около основания черепа, внутри его тела находилось загадочное образование, от которого тянулись множественные нити затемнения к разным частям мозга. Это был их триумф! Конечно же, это было инопланетное устройство или какой-то паразит! Очевидно, нисколько не опасаясь реакции полиции, они запостили результаты везде, где только могли.
- На самом деле, большинство решило, что это очередная подделка. Но, не все. Кто-то из людей со властью, быть может, не особо поверив, просто, будучи крайне въедливым по своей природе, решил это проверить. Конечно, с возможностями спецслужб, повторить проверку не было проблемой. И, очевидно, были получены те же результаты. За этим последовали мгновенные чистки, каждый "счастливый человек" был вышвырнут из любых правительственных организаций, большинство просто пропало.
- Похоже, что было проведено масштабное расследование и изучение этих устройств. Удалось обнаружить связь с производственными мощностями той самой секты. Начались облавы, секта оказалась вне закона, казалось бы, счастливый конец... Но нет. Похоже, имелся какой-то особый протокол, внедренный в захваченных людей. И кто-то отдал приказ.
- Мгновенно, несколько миллионов улыбающихся человек превратились в страшные машины смерти, быстрые, безразличные к боли, не знающие сострадания и сомнений. Кровь полилась рекой по всему миру. Благодаря внезапности удара, большая часть государств, кроме совсем технологически отсталых, оказалась, фактически, уничтожена. Их основная инфраструктура пала, большинство "незараженных" было убито.
- Это одни из последних сообщений, оставленных в умирающей инфраструктуре Интернета. И мы бы не поняли всей концовки, если бы не официальное заявление от президента Штатов, переданное через какие-то "черные ходы" в спутниковой системе. Оно гласило:
"Настал последний час. Скорее всего, человечество падет, поскольку, даже мы, последний его защитник, не справились. Но мы дадим людям последний шанс. После конца передачи, я инициирую протокол "Удар За Удар". Все наше ядерное оружие будет направлено в местоположения тайных и скрытых центров Общества Счастья. Именно эта организация стоит за всем, что сейчас происходит. Возможно, если мы сумеем уничтожить их, когда-то Человечество вновь поднимется."
- И, похоже, что удар был нанесен. По крайней мере, нет никаких следов осознанных действий в Интернете. Похоже, что Общество Счастья было уничтожено, а их марионетки просто продолжали выполнять стандартные протоколы маскировки и внедрения, так как некому было отдать новые приказы.
Клэйн несколько минут простоял в шоке под мрачными взглядами ученых. Лишь немного придя в себя, он поинтересовался:
- А что за Тьма? Я пытался читать память умерших местных жителей, и там была лишь жуткая, всепоглощающая темнота. И о ней же говорили агенты. Что это?
Глава группы хмыкнул и ответил:
- Есть у нас мысли на эту тему. Судя по тому, что мы поняли из обрывков информации, устройство в позвоночном столбе и его контактные нити отсекают мозг от контроля и доступа к органам чувств. Наступает сенсорная депривация, поскольку сознание не может долго существовать без данных вообще. Это приводит к распаду оного сознания. По сути, мозги аборигенов - это просто желе, лишенное и осколка мысли. Это и представляется, как тьма. Алиса и Виктор были более стойкими, или, быть может, их захватили позже, но их разум устоял. разум Николая рухнул. Просто некому "прийти в себя".
Маг тяжело вздохнул, после чего произнес:
- И что вы предлагаете?
- Бежать. Наших сил определенно не хватит, чтобы победить это... Общество. Бежать, разрушив за собою врата, если это возможно. - Ответил главный инженер. - К тому-же, похоже на то, что здесь некого спасать. Моё мнение - нужно эвакуироваться.
Спустя несколько часов основное убежище начало готовиться к переезду. Люди не были счастливы вновь убегать, однако, узнав истину об этом мире, особо никто не возмущался. Внезапно, в одном из далеких уголков подземелья поднялся какой-то шум. Чародей сразу же направился туда. Подойдя к странно переглядывающейся, но в его присутствии молчавшей, группе выживших, он поинтересовался:
- Что произошло?
- Николай пропал. - Пробормотал один из присутствующих. - Была моя очередь ухаживать за ним. Я всего на несколько минут отошел, воды принести, а как вернулся, увидел, что его нет.
Даос поджал губы и стремительно понесся к тайному выходу из убежища. Обычно, этот туннель был закрыт огромной, покрытой снаружи мхом, каменной плитой, которую даже впятером было сложно сдвинуть, однако... Плита валялась в нескольких метрах от входа, будто кто-то просто отбросил её. Подбежавший следом бывший начальник бункера изумленно произнес:
- Что за силища такая? Она же весит килограмм триста.
Маг не ответил ничего и приказал ускорить сборы. Вряд-ли они смогут найти Николая. И даже, если смогут, неизвестно, стоит ли им его искать. И, нужно будет усилить контроль за остальными двумя агентами.
Поместив всех людей и оборудование в бездонную сумку, Клэйн разбил телекинезом казавшийся обычным фрагмент стены. За ним обнаружилась брама Врат. Приложив руку к выплавленному в камне кругу, мальчик послал импульс магии, после чего решительно шагнул во врата. Вскоре, чудовищная вспышка разнесла небольшое помещение, а следом, серия небольших взрывов обрушила убежище. Некая тень стояла в километре от этого места и со странным взглядом смотрела на проседающую землю. Послышалось удовлетворенное хмыканье, и тень растворилась в ночном мраке.
Глава 40
На этот раз, путешествие как-то особенно затянулось. Туннель причудливо искажался и закладывал петли, а в какой-то момент даже сменил свой цвет с золотистого на зелёный. К сожалению, как-то решить эту проблему не было в силах Клэйна, поскольку система Врат не предусматривала возможности управления во время перемещения. Ну, или, по крайней мере, юный маг не знал, как этого добиться. Так или иначе, в конце концов туннель раскрылся конечными вратами, выпуская его в новый мир.
Первое, что мальчик увидел после конца своего очередного странствия - это насыщенно-изумрудное небо, яркое, но лишенное Солнца. По крайней мере, точно можно было сказать, что это место не имеет ни малейшего отношения к той системе миров, в которой он недавно находился. По крайней мере, в них были свои солнца.
Землю, вместо травы, устилал пушистый зелёный мох, а то, что сначала казалось деревьями, при ближайшем рассмотрении стало причудливо искаженными огромными цветами. Самым же странным в этом всем были... Врата. В отличии всех остальных миров, где брамы были созданы с помощью вполне однородной магической технологии и материалов, в этом они выглядели так, будто сплетены из какой-то живой материи.
Кажется, это было очень странное место. И не слишком понятно, безопасное ли, а потому чародей пока не стал выпускать выживших, решив сначала осмотреться. Не долго думая, он применил магию полета, возносясь над цветочным "Лесом". На удивление, возникало ощущение, будто полет тратит намного меньше магии, чем обычно. Для пробы Клэйн применил еще несколько заклинаний и все они создавали больший эффект при меньших затратах. Похоже, что законы этого мира куда больше подходили для магии, нежели привычные для него. Куда же его занесло?
С высоты местный "лес" куда больше походил на какую-то гигантскую клумбу, нежели на что-то привычное. Конечно, первая мысль, пришедшая в голову путнику заключалась в том, что это место подобно Лесу Титанов из мира зверей-культиваторов, но... Никакого "верхнего этажа" он не обнаружил, над Цветочным Лесом лишь расстилалось лишенное облаком изумрудное небо. Находясь в сомнениях, мальчик направился вверх, дабы осмотреть большую территорию и, возможно, проверить, "настоящее" ли это зелёное небо. К его удивлению, как бы он высоко не поднимался, ничего особо не менялось, внизу лежало разноцветное многотравье "леса", изумрудные небеса также не изменялись от высоты. Кроме того, по какой-то причине не было видно горизонта. Это было абсурдно, но возникало ощущение, будто небо и земля бесконечно удаляются в разные стороны, оставаясь параллельными.
Уже собираясь спускаться вниз, юный маг вдруг заметил нечто, выбивающееся из общей картинки - вдали, посреди "цветов" располагалось массивное золотое пятно, выступающее из поверхности леса. Быть может, там удастся обнаружить какую-нибудь дополнительную информацию?..
Удовлетворенный результатами разведки, Клэйн устремился к "золотому пятну". Лететь пришлось достаточно долго, расстояния в этом мире были крайне обманчивы. К тому-же, чем ближе он подлетал, тем более грандиозным представлялось это место. Наконец, после нескольких часов полета мальчик понял, что именно стало его целью - это огромный город. Невероятно причудливый город, напоминающий гигантский кустарник с золотистой корой. Как будто, гигантский терновник, прямо из ветвей которого вырастали необычные здания, каждое из которых отличалось от другого. Вокруг же ветвей летали небольшие, примерно в треть его роста, крылатые гуманоиды.
Местные жители выглядели весьма увлеченными своим делом (чем бы они не занимались), сосредоточенно перелетая из стороны в сторону, влетая в разные дома или, просто кружась вокруг ветвей. Маг решил рискнуть и подлетел ближе, однако... Не было похоже на то, что крылатые создания были заинтересованы чужаком. Даже, когда мальчик влетел в сам город, аборигены вели себя так, будто он - просто некая помеха, облетая чародея, но не вступая с ним в контакт. Это показалось ему странным, ведь большинство разумных существ хоть как-то бы среагировало на появление чужака. То ли, чужаки появляются здесь крайне часто, то ли, менталитет летунов был совершенно иным, однако, тем не менее, его присутствие явно не вызывало никакого интереса.
Чародей внимательно осматривал крылатых, пытаясь получить хоть немного информации, однако, не сумел по их внешности сделать хоть какие-то выводы. Это были крайне изящные создания с крыльями, подобными крыльям бабочек, миндалевидными огромными глазами и странноватыми, немного чужеродными чертами лица. Некоторые из них выглядели озабоченными, некоторые - сосредоточенными, а другие - жизнерадостными и веселыми. Впрочем, все три категории совершенно не обращали внимания на постороннего в своем городе.
Еще одна странность заключалась в том, что все крылатые существа молчали, не говоря ни слова, однако, возникало ощущение, будто они понимают друг друга. Клэйн нахмурился, размышляя над тем, говорят ли летуны неслышимо для него, или, возможно, способны обмениваться мыслями? А то и вовсе имеют некие недоступные его пониманию средства связи.
Первой мыслью, пришедшей в голову магу оказалось чтение памяти умерших. Этот метод был достаточно прост и эффективен. Осталось лишь найти мертвецов. Сосредоточившись мальчик попытался обнаружить течение энергии смерти... И не сумел. Он ощущал множество энергии, жизненные силы, магию, небольшое количество Ци, намеки на какие-то неизвестные ему силы, лишь смерть не ощущалась.
И это сильно отличалось от мира Царства, ведь там аура смерти, как и любые другие энергии, просто рассеивались по неизвестной причине. Здесь же... Просто не ощущалось ни следа смерти. Не имея никаких разумных идей, чародей просто бесцельно летал по городу, пытаясь поговорить с аборигенами. Скорее всего, они не понимали обращенный в их сторону речь, впрочем, учитывая то, что они просто игнорировали постороннего, точно сказать, так ли это, было невозможно.
Погружаясь все глубже в Терновник, юный маг начал ощущать давление, будто некая могучая сущность уставилась на него. Внимание этого великого существа не несло враждебности, но было столь тяжелым, что вносило сумятицу и хаос в мысли Клэйна. Он уже было собирался полететь обратно, опасаясь наблюдателя, как вдруг его окутало золотым светом и мальчик обнаружил, что стоит посреди яркой янтарной комнаты. На удивление, здесь была вполне привычная для него, хотя и созданная неким причудливым способом, утварь. В комнате имелся стол, плетеные из все того же терновника, стулья, несколько шкафов и даже что-то, вроде трона. На троне же восседало крылатое создание, подобные летавшим снаружи, но куда более высокое, даже выше самого чародея.
- "Феи". - вдруг услышал в своей голове маг. - "Ваш народ называет нас феями"
С подозрением уставившись на могущественную "фею", Клэйн произнес в ответ:
- Мой народ? Впрочем, не важно. Куда важнее, другой вопрос. Чего вы от меня хотите? Вы же не просто так перенесли меня сюда...
В голове чародея раздался странный звук. Будто, тысячи хрустальных колокольчиков звенело одновременно. Он не сразу понял, что это смех "феи". Следом же, правительница крылатых созданий продолжила:
- "Нас редко посещают гости. Даже вы, маги, хотя и способны странствовать между мирами, приходите сюда раз в десятки лет по вашему времени. А последние столетия так и вовсе пропали куда-то. Ты пришел в удачное время. Нам как раз нужен маг. Помоги нам, а мы - поможем тебе."
Мальчик смущенно кашлянул и сообщил:
- Сеть врат повреждена во время битвы с богами. Теперь брамы переносят в случайные места, а потому их использование сопряжено с риском. И, раз уж мы нашли точки для соприкосновения, могли ли я попросить кое о чем?
- "Слушаю". - раздалось в его голове.
- Со мною путешествует несколько десятков человек. нельзя ли выделить для них безопасное жилище?
Вновь раздался звон хрустальных колокольчиков, затем, королева фей ответила:
- "Конечно, я поручу своим дочерям вырастить для вас подходящее жилище".
Клэйн облегченно улыбнулся и прокомментировал:
- Чудесно. В таком случае... Что вам нужно от меня? Если это в моих силах, то договориться всегда возможно.
Глава 41
Задача, предложенная королевой фей была достаточно сложной, но, в то же время, интересной и полезной. Оказалось, что многие столетия назад, Терновник (настоящее название этого города было слишком причудливым, а потому мальчик называл его так) был создан не силой самих местных жителей, а совместными усилиями с Арвером Мардоуном, магом, проникнувшим в этот мир во время своих путешествий. Фактически, от Клэйна требовалось изучить оставленные предшественником материалы и первую ветвь Терновника, дабы воссоздать чары. Несколько "дочерей" королевы, по её мнению, уже были готовы править собственными городами, однако... Без участия умелого мага, создание подобного живого конгломерата было невозможным.
Феи даже выполнили все предварительные требования, создав достаточно массивное жилище для подопечных чародея и даже снабжая его своей пищей - нектаром. По утверждениям королевы фей, маги с удовольствием питались сладким напитком, а потому, видимо, для людей он вполне пригоден. Решив, что место не выглядит опасным и, скорее всего, до конца его работы аборигены точно не проявят враждебности, мальчик выпустил людей из бездонной сумки. Большинство из них удивленно осматривалось, разглядывая выращенную усадьбу и тихо переговариваясь между собою. Однако, не все оказались столь же спокойны.
Достаточно неожиданная по своему составу троица выглядела настороженной и несколько... Агрессивной. Это были Елена, Виктор и Е Линг. Впрочем, ни о чем спрашивать своего загадочного лидера они не стали, а он, соответственно, не задавал вопросов им.
Пояснив выжившим, где здесь что, маг отправился к выходу из поместья, и, уже собираясь взлететь, дабы направиться к местному аналогу библиотеки, как вдруг услышал:
- Мастер, возьмите меня с собою. Это место... какое-то давящее.
Конечно же, это говорил Джин Гуань, второй ученик Клэйна. Особых причин отказывать тому не было, так что мальчик подхватил своего последователя телекинезом и лишь затем отправился в "библиотеку".
Хотя, он мысленно и называл это место "библиотекой", на самом деле, природа его была несколько иной. Никаких бумаг или книг там не хранилось, скорее, это были записи воспоминаний и образы, сохраненные с помощью капель твердой прозрачной субстанции, похожей на янтарь. В нескольких из них как раз и располагались "чертежи", скорее представлявшие из себя образцы чар.
Единственная сложность заключалась в том, что... Стандартный алфавит магов и схемы сочетания дополнялись совершенно мальчику незнакомыми. Будь это единый узор, можно было бы воспроизвести его, даже не понимая глубинной природы магических символов, однако данные чары представляли из себя композитные схемы, предполагавшие использование ряда методов для соединения, а потому, очевидно, требовалось знать узловые точки и особенности взаимодействия использованных фрагментов.
День шел за днем, неделя за неделей, пока чародей выстраивал с помощью экспериментов и анализа адаптированную схему заклинаний, расширяя свои знания. На самом деле, магическая система терновника была... Поразительной. Она содержала некоторые ключи к вопросам, ранее изрядно интересовавшим Клэйна. Все это время Джин Гуань сопровождал своего мастера. По какой-то причине, парень не употреблял в пищу ничего из этого мира и даже воду соглашался пить только созданную магией своего наставника. Конечно, с точки зрения мага это казалось просто капризами, однако... Он не испытывал затруднений от подобных мелочей.
Однажды, когда они очередной раз летели из "библиотеки" на "полигон" (специальное место около Терновника, в котором чародей проверял фрагменты чар), его ученик вдруг странно вздрогнул и уставился куда-то в изумрудные небеса, начав бессвязно бормотать что-то, про "дыру в небе" и "Осколок зелёного стекла", однако, на вопросы наставника не смог ничего внятно ответить, лишь сказав, что ему привиделось нечто странное. Будучи увлеченным исследованиями, мальчик не обратил на произошедшее особого внимания и продолжил свой путь.
Спустя пару месяцев, наконец-то, магическая схема была завершена. Клэйн до сих пор не полностью понимал некоторые фрагменты, однако, ему удалось достаточно разобраться в неизвестных частях для воссоздания чар. В связи с этим он решил вернуться к усадьбе и проведать порученных феям выживших (на самом деле, он просто забыл о своих подопечных, будучи увлеченным исследованиями).
И вот, вся группа вновь собралась в главном зале Усадьбы. Маг уже хотел было заговорить, как к нему внезапно подскочила все та же троица. Они окружили мальчика и Е Линг заговорил:
- Господин. Мы вынуждены просить вас забрать нас отсюда. Даже ваша сумка подойдет.
С удивлениям осмотрев их, чародей осознал, что все трое страшно исхудали и напоминали, скорее, живых мертвецов, чем людей. Нахмурившись, он перевел взгляд на остальных выживших. Все они выглядели полными здоровья и вполне довольными жизнью. Ему показалось, что с этими пышущими бодростью и энергией мужчинами и женщинами что-то не так, но он не смог выразить это в форме конкретной мысли, а потому, вновь обернувшись к троице, поинтересовался:
- А что, собственно, здесь происходит?..
На удивление, двое агентов отвели глаза, а Е Линг начал свой рассказ:
- Что именно происходит я сказать не могу, но что-то странное. Когда вы только привезли нас сюда и выпустили из сумки, мы трое ощутили странную ауру. Как будто... Миллионы цветов увядали и все было заполнено этим чуть депрессивным ароматом. Это ощущение казалось каким-то знакомым всем нам, но вспомнить откуда никто не сумел.
- Однако, странным образом, все остальные не ощущали ничего подобного. Другие... Считают, что все это место заполнено жизнью, что их старые травмы исчезают, а сами они чувствуют себя небывало здоровыми. Поначалу, мы решили, что здесь все заполнено каким-то наркотиком, по некой причине не действующем на нас, но затем стало очевидно, что наши собратья молодеют. И это уже совсем не было похоже на выдумки или влияние простого наркотика. Алиса пыталась выпить нектара, надеясь, что сможет тоже обратить старение...
- Очевидно, как и раньше, с нами все пошло не так. Волшебный напиток оказался на вкус похожим на какую-то гниль и, очевидно, пользы ей не принес. Питаться нектаром мы не могли, потому подъедали выгруженную вами часть запасов. Все равно, остальные питались лишь этой странной жидкостью.
- Потому... Я не знаю, что именно здесь происходит, но, так или иначе, это место не кажется пригодным для нас троих.
Клэйн задумчиво положил руку на подбородок, размышляя о услышанном. Вспоминая структуру чар Терновника и слушая рассказ Е Линга, ему казалось, что он вот вот поймет, что здесь не так... Но, нет, не понял. Мысль ускользнула от него, а потому чародей просто кивнул и перенес троицу в сумку. Переведя взгляд на остальных выживших, он задумчиво произнес:
- А у вас, я так понимаю, все нормально?
Бывший начальник бункера сделал шаг вперед и просто, без особых изысков, ответил:
- Это может показаться глупым и эгоистичным, однако... В этом месте, кажется, что мы сможем жить вечно. Мы провели десятки лет в страхе смерти, а потому очень тяжело отказаться от долгой и лишенной опасностей жизни. Феи рассказали нам, как здесь все работает. Мы желаем остаться.
Приподняв бровь, мальчик окинул взглядом всю группу. Лица людей выглядели решительными. Хмыкнув, пожал плечами и проворчал:
- Что-ж, это ваш выбор. Те, кто желает остаться - могут остаться.
Сказав эту "глубокую" мысль, чародей развернулся и улетел. Теперь его путь лежал к глубинам Терновника. Раз уж он решил оставить своих подопечных в этом мире, то стоило завершить контракт.
И вот, спустя еще три дня (хотя, сам Клэйн дни делил лишь с помощью интерфейса), маг стоял перед огромным, несколько метров в диаметре "семечком" сферической формы. Именно его было необходимо зачаровать.
Процесс был достаточно долгим, но, не требовал расхода силы Дара. На самом деле, удивительным образом, для наложения чар вместо краски использовался все тот же нектар. Постепенно, узор за узором, цепочка за цепочкой чары ложились на поверхность семени. Самым таинственным было то, что затем узоры погружались вглубь, создавая совершенно новый, трехмерный магический узор внутри. Как будто, сама природа этого семечка была катализатором и лишь при наложении на него странные чары обретали свою истинную природу.
С каждым наложенным заклинанием структура магических потоков в семени продолжала усложняться, пока, в какой-то миг, последний узор не лег на золотистую поверхность. В этот момент... Весь мир будто вздрогнул и замер. Клэйн с подозрением осмотрелся и осознал, что мир ДЕЙСТВИТЕЛЬНО замер. Лишь семя пульсировало, испуская волны жизненной силы и единственная фея среди множества порхала вокруг. Не обращая внимание на самого мага, фея приземлилась на семя и... погрузилась внутрь. Мир вновь задвигался, но теперь он выглядел совершенно иначе.
Изумрудное небо было покрыто огромными черными разломами и дырами, бесконечный лес трав обратился в гниль на земле, а Терновник из золотого живого города обратился в сухой и изломанный черный куст. Все вокруг было усеяно мумифицированными тельцами фей. Лишь одна была жива. Непостижимо могучая и совершенная королева фей... Обратившаяся в дряхлую, будто выгнившую изнутри старушку. Поймав пораженный взгляд мальчика все еще ясными глазами, древняя фея рассмеялась. Но хрустальные колокольчики уже не звенели так звонко. Скорее... они звучали надтреснутыми.
- "Настал конец цикла. Настало начало нового цикла. Как когда-то твой предшественник помог мне, так ты помог моей дочери. Мы... Благодарны."
- А что будет с моими последователями, которые пили ваш нектар?
- "Не бойся, мы не нарушаем обещаний. Они войдут в новый цикл и станут феями. И проживут бесчисленные годы."
- Что-ж. Да будет так.
- "Да будет так."
Когда королева фей произнесла эти слова, мир вновь содрогнулся, а семя начало сиять все ярче. Смотря на это, древнее создание вновь расхохоталось, и, по какой-то причине, колокольчики в её голосе звучали снова звонко.
Клэйн плыл по океану белого света. Его мысли текли безмятежно, как вдруг они резко замерли. Это состояние... БЫЛО ЕМУ ЗНАКОМО. Но как и почему он ощущает это здесь? В ином мире? В материальном мире!
Клэйн: ^@$(!^*^@&!&$(@! Что за хрень здесь происходит?!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге