Безмолвная Падь

Глава 1 «Весна»

Жизнь лесной семьи шла своим, размеренным и не особо оживленным чередом. В ноябре лес уже стоял совсем голый, поэтому будни теперь состояли из коротких прогулок, заготовок дров на будущее и походов в баню, которые сейчас были намного актуальнее, чем раньше. Баню Андрей очень полюбил. Правда, ходил туда только поздними вечерами, чтобы уж точно никому не помешать.

Январь выдался на редкость холодным, а в конце месяца поднялся самый настоящий буран. Несколько дней домочадцы даже не выходили из дома, потому что метель бушевала страшная. Анька и Лёня развлекали себя интернетом, который накрылся на вторые сутки ненастья. Совсем уж готовы были завыть от скуки внуки Лешего, если бы не телевизор. Смотрели они разные передачи, да темными вечерами в окошко глядели на то, как в баньке свет горит.

- Хорошо ему, призраку-то, ни метель, ни холод нипочем, - вздохнул Лёнька, смотря на термометр за окном, показывающий свирепые сорок градусов ниже нуля.

Леший и Сирена в это время пребывали в полусонном состоянии. Зимой они никогда особо не отличались активностью, а ближе к ночи так вообще едва ли не в кукол превращались. Никто из них это время года не любил. Ванька изредка и тихонько шебаршил в подполе, но большую часть зимы беспробудно спал, изредка наводя в избе порядок.

Старуха, лежа на своем сундуке, свернулась клубком и так могла лежать днями, а то и неделями. Однако услышав причитания Лёньки, откликнулась.

- Не надо ему завидовать, мальчик мой. Уж лучше холода и метели бояться, чем того, от чего вы его оберегаете, пока он рядом с вами. Не хочет он здесь быть, оно и понятно, да выбора у него нет. Вы здесь живете, а он затворник.

Лёня осекся, снова глянув в сторону бани, и в телевизор уставился, и тут свет погас во всей избе.

- Вот и усе, - тихо прокомментировал Леший.

Внуки горестно выдохнули в полной темноте. Ни телевизора, ни интернета, ни-че-го. Самое-то было для старика, и он прикрыл глаза, удобнее устроившись в кресле, и вскоре тихо засопел.

Сирена поднялась с сундука, достала из него несколько свечей, расставила их по полкам, зажгла и снова на место вернулась.

- Вот так вот бывает, чей не на большой земле живем, - беззаботно пожала плечами старуха.

- Ба, а расскажи сказку, - вдруг сказал Лёня.

От его просьбы Анька округлила глаза, и даже Леший, блаженно кемаривший в кресле, тихо усмехнулся.

- Какая уж вам сказка? Не маленькие уж!

- Ну, ба-а, - Лёнька поджал губы, а Анюта хихикнула, - скучно же.

- Да, расскажи, а то на стены полезем. Да, Лёня? – улыбнулась девушка, притянув к себе парня и потрепав его по волосам.

- Чего-й вы прицепились-то ко мне? Вон, хозяин старше меня, больше чего рассказать может, вот к нему и лезьте, липучки.

Услышав это, Леший приподнял веки и посмотрел на Сирену.

- Это ты что же, нечисть вредная, прицел с себя сбить хочешь? А ну, коли, внуки к тебе прицепились, тебе и рассказывать, а меня не трогай, - недовольно проворчал старик, снова закрыв глаза.

- Ладно, ладно, - отмахнулась бабка, - а где приведение наше? Должно быть, напарился уж? Может, тоже хочет послушать?

Анюта поджала губы, глянув в окошко. Андрея она увидела, стоящего у входа в баню и с удовольствием ловящего кожей колючие снежинки. Он стоял в одних свободных штанах и с голым торсом, чем и приковал взгляд девушки.

- Не пойдет он, ба, - буркнула она, а уголки ее губ опустились, - сколько зазывала, наотрез всегда. Нам с Лёней расскажи.

Чтобы отвлечься, Анька обняла названого брата и вместе с ним, хихикнув, повалилась на топчан, а для атмосферы еще и укрылась пледом, прижавшись к парню.

- Мы готовы!

Сирена, глядя на глазенки, торчащие из-под пледа, покачала головой. Вроде и взрослые, а все те же дети.

- Ему бы тоже не помешало услышать. Но ладно, как свидитесь, так и передашь ему суть, да намек. В общем… - старуха задумалась, посматривая на Аню, - давно это случилось, и случилось с девой справной, Катькой ее звали…

***

Жила девчонка Катя в селе, с матерью да отцом, все было у нее, чего не было у многих других. И предки справные, не пьющие да не гуляющие, образование, какое-никакое Катьке давали, дочери своей любимой.

Росла дочка их, и пришла пора отцу женихов отваживать от нее, которые к ней табунами валили, все-таки девочка видная у них была.

Гонял парней отец, гонял, да вскоре сам понял, что время уж подошло, чтобы дочка сама решила, от кого открещиваться, а от кого не стоит.

В то время бабушка Катьки померла, и похоронили ее на погосте местном, и среди всех могилок увидела Катя место упокоения парнишки одного, лет двадцати от роду тому было, когда сгинул он, да так в сердце он у нее и запал, стоило только лицо его увидеть на памятнике. Аркадием его звали.

Захаживала она периодически на могилку бабушки, и каждый раз, уходя, смотрела на него, думы свои тяжелые думая.

И то ли сердце девичье настолько пожелало встречи с ним, то ли еще чего, но однажды он поднялся из могилы и встретил ее, когда она собиралась уходить с кладбища. Та сначала перепугалась до смерти, но поняла потом, что он это, Аркадий, нутром чувствовала, желала увидеть его, и вот ее желание сбылось.

- Подойди-и, любимая, - прохрипел мертвец, смотря белесыми, как у вареной рыбы глазами на Катьку.

Убежала девушка в ужасе, не разбирая дороги, а он за ней и не погнался, но на следующую ночь она все же вернулась на погост, проверить, причудилось ей или нет.

Пришла она к могилке этого парня, раскопана она, вокруг земля разбросана, и тут ее окликнули.

- Я не желаю тебе зла, - Катька резко обернулась, увидев мертвеца, но он не собирался ей вредить, и он не был похож на то чудовище, которое она увидела в первый раз.

Мясо местами нарастало на скелет, даже один голубоватый глаз был на месте.

- Хочешь, чтобы я стал таким, как на фотографии? – аккуратно поинтересовался он.

- Д-да-а, - девушка испуганно покивала.

- Скажи, где у вас в селе живут самые молодые, у кого самая горячая кровь. И я быстро верну себе былое обличие, - клокотал Аркадий.

Внутри у Кати все затрепетало от одной только мысли, что этот красавец может стать таким, каким она его лицезрела на памятнике. Небесные глаза, строгие, притягательные черты лица и белоснежная улыбка…

Она без раздумий назвала имена и адреса тех, кто пытался за ней ухлестывать.

Выслушал он ее внимательно и ответил.

- Сюда три дня не ходи, на четвертую ночь буду ждать тебя здесь.

Покивала Катька и покинула погост. А вурдалак, поднятый по страстному желанию девы, приступил к делу.

За четыре дня село встало на уши, парни молодые гибли к утру до третьих петухов, по одному за сутки. Понимала Катя, что происходит в селе, на расспросы лишь плечами пожимала, мол, не знаю ничего. Но она знала, просто не хотела выдавать любимого.

На четвертую ночь она явилась на погост, как и велел Аркадий, и там встретила того самого красавца с голубыми глазами и лучезарной улыбкой. Нарадоваться не могла Катька своему счастью, все-таки ее возлюбленный теперь ней будет. Так долго они друг с другом нежились на кладбище, целовались, обжимались, и сами не заметили, как к делу перешли.

Вот только прознали местные все, да окружили парочку со святой водой и серебряными крестами как раз, когда светало. Ну а Катя, стало быть, совсем вурдалаку уподобилась.

Вместе с ним в первых лучах солнца и истлела, а пока сгорали они, всю округу страшный вопль оглашал. Но не отступились селяне, пока их кости на отшибе не прикопали, да оградкой из освященного железа их захоронение обнесли. На всякий случай.

***

Как только Сирена закончила рассказ, в горнице повисла тишина. Лёня думал, думал, да и спросил.

- А что дальше было? Как семья Кати на такое отреагировала? Или скрыли от них это?

Пока старуха подбирала слова, вмешался Леший, так и не открывая глаз.

- А ничего хорошего потом не было. Отца как привели к могилке и рассказали, что с его дочкой сделалось, горя и позора не выдержал, а следующим утром его в сарае уже хладного нашли. Повесился. А мать в леса сбежала, чего уж там с ней было, не ведомо мне. Может волки загрызли, а может и медведи задрали. Слышал, призрак ее до сих пор где-то по лесам гуляет, ищет дочку, Катьку, да любую похожую на нее красавицу утаскивает неведомо куда.

Аня сглотнула, поджав губы, а Лёня сильнее к ней прижался.

- Да прекрати ты внуков пугать! Ай, не слушайте его, - махнула на старика Сирена, а тот лишь усмехнулся, - чего только этот пень спящий не ляпнет!

- Я тебе щас покажу пень, - лениво возразил Леший.

- А в чем намек-то, бабушка? – поинтересовалась Анька.

Вспомнив, как девушка в окошко глядела, русалка хмуро свела брови.

- А в том, что нечего живым с мертвыми якшаться. Неправильно это, да и кончиться может плохо. Как у Катьки.

Поняла Анюта, в чей огород это камень, но тактично промолчала.

- Давайте-ка, молодежь, по кроваткам. Девочки налево, мальчики направо, - буркнул Леший, с прищуром глянув на лежащего рядом с девушкой Лёню, - а то смотрю, пригрелся у нее под крылом.

Парень недовольно поджал губы, но все же, пожелав всем спокойной ночи, встал и нехотя прошел в свою комнату.

***

Наутро погода немного успокоилась, а днем, пусть и ненадолго, но вышло солнце. Этот период старик и выбрал, чтобы прогуляться с Сиреной в лес.

Ругаясь всеми известными словами, Леший, помогая старухе, взбирался на снежную гору, которая появилась неспроста. Андрей от скуки всегда чистил снег вокруг избы. Руководствуясь какими-то собственными соображениями, он возвел вокруг дома чуть ли не стену, и перед прогулкой каждому приходилось преодолевать почти двухметровое препятствие. Больше всех выражал недовольство домовой, поскольку именно он чаще всех отправлялся по поселкам за продовольствиями.

Около получаса старики шли. Леший остановился, за ним и Сирена. Осмотревшись, он сунул руки в карманы брюк и сощурился, глядя куда-то вдаль.

- Ну что там, старая? Выкладывай.

- Угасает, хозяин. Медленно, но угасает.

- Что ж, хорошо, это нам и надо. Какой срок?

- Думаю, к лету все будет.

- Ладно. Только смотри, чтоб без промашек. Второй попытки у нас не будет. Да и внуков… подставлять не хочется, - неуверенно закончил Леший, развернулся и пошел в обратную сторону, а за ним засеменила Сирена…

***

Зима выдалась невероятно долгой, нудной и скучной, хотя для всех лесных обитателей она была самым неприятным временем года.

Даже Андрей невзлюбил это время, когда его путешествия ограничивались до бани и вокруг избы.

Отчасти права была Сирена, он чувствовал себя затворником, но на большую землю его не тянуло, уж ему там точно было нечего делать. Единственное, что ему доставляло хоть каплю радости, так это осадки. И чем больше снега навалит, тем лучше.

Надо же, бывший палач Парка Погрома улыбается, как дурак, когда берет лопату и кидает снег. Старикам все равно лень этим заниматься, а он не устает, да и морозы ему эти похер. Не, ну а че, удобно. Призрачный дворник. Как гонщик, только вместо цепи лопата, а вместо мотоцикла вон, метлу можно у старухи взять, она же ведьма, у нее должен быть такой аксессуар. Прячет, наверное, в платье, в своих бесконечных подолах. И как все умещается только? Там и зажигалка у нее, и травы, и снадобья, пару мешков картошки, наверное, найдется, электрочайник, скороварка, квартира в центре Москвы. Ну и метла, как же без нее.

Все рано или поздно заканчивается, даже такая зима, которая начала передавать эстафету прекрасному времени года, предвестнику лета, лучшей подружке леса, красавице весне.

Она оказалась довольно теплой, снег растаял быстро, на деревьях проклевывались почки, а из-под земли спешно выбиралась трава. Холодные залежи оставались лишь в самых глухих уголках леса или же в глубоких промоинах.

Домочадцы выходили из состояния полусна вместе с тем, как просыпался сам лес. Чем больше все вокруг зеленело и теплее становилось, тем чаще семья устраивала прогулки.

Андрей чувствовал себя, как довольная собака, давно не видавшая улицы. Втроем с Лёней и Аней они шли, куда глаза глядят, а Молох поймал себя на мысли, что ему это нравится. Даже настроение у него улучшалось, чего он за собой редко замечал.

Сколько лет в Парке Погрома он не видел солнца, не слышал пения птиц, не наблюдал за тем, как оживает природа.

Тогда ведь тоже была весна… последняя, нормальная для него роковая весна. Было еще кое-что, связанное напрямую с ним и с его сущностью, но об этом он предпочитал не думать. Как будет, так и будет…

***

Вскоре, когда зимние запасы практически изжили себя, семья приступила к сбору первых ягод, а старуха и Ванька теперь уже вместе отправлялись в поселки, начиная сезон торговли.

Однако в такую прекрасную пору начал просыпаться не только лес, что стало ясно после очередной, утренней прогулки.

Леший, Анька и Лёня пробыли в лесу уже больше часа, зашли глубоко в чащу, и на то имелась причина. В большой округе не щебетали птицы, отсутствовали звери, даже насекомые молчали, что непременно насторожило старика и внуков. А когда вдалеке раздался протяжный, тоскливый вой, стало ясно - что-то случилось, и трое ускорили шаг.

На прогалинке их поприветствовала угрюмая, мрачная картина. На земле распластались пять жестоко убитых волков, некоторые из них высушены до торчащих ребер и больше походили на скелеты. У всех прокушены шеи, а у волчицы еще разорвано брюхо. Был среди них и живой зверь, который тоскливо скулил и подвывал, лежа рядом с убитой самкой. Земля вокруг перепахана, будто после настоящей бойни.

- Это что еще за новости!? - Лешего злоба взяла практически мгновенно, а внуки оцепенели, - кто это сделал!?

Леший посмотрел на волка, но тот, в ответ глянув на него, ткнулся носом в лапу волчицы.

- Он не видел, так их и нашел. Нет, ну волчицу брюхатую то за что!? Что это еще за ироды такие могли сделать?

Воздух неподалеку зарябил, и в мерцании появился Андрей. Подросток сразу осмотрелся по сторонам, а волк, увидев его, жалобно заскулил уже от страха.

- Вонь чувствуете? - Андрей принюхался, кинув беглый взгляд на старика.

Все последовали его примеру, пытаясь почувствовать чужеродный запах. Внуки Лешего скривились, уловив нотки гнилых миазмов.

- Как будто, - Андрей сосредоточился, пытаясь вспомнить, с чем у него ассоциируется этот запах, - канализация?

- Так откуда ж тут канализация то, в лесу? Промоины да, есть такая проблемка, но пахнет и вправду дурно, - нахмурился старик.

- Ставлю больше на то, что так воняют те, кто как раз и нападал, раз до сих пор шлейф остался, - Молох осмотрел все трупы по очереди с легким прищуром, - кровь выпили, подрали всех, шеи перекусили. Другие, какие звери?

- Да какой ж зверь в моем лесу такое делать станет! - возмутился Леший, - да я и не знаю зверей, которые вот так… стаю волков смогут! Волк он же до последнего будет защищаться, а тут был кто-то гораздо сильнее, раз пятерых угомонил.

Андрей пожал плечами, и в разговор решительно вмешался Лёня.

- Это упырь.

Глава 2

Все тут же посмотрели на Лёньку, даже волк поднял морду, засопев.

- Я читал о них вкратце, запомнил, что в канализациях живут, днем там прячутся, вот и запах от них соответственный. Ну, а про кровь, думаю, говорить не надо, только странно это, они на людей в основном нападают.

- Вот это ж ничего себе, - охнул Леший, посмотрев на внука, - как же я сразу не понял! Значит, упыря к нам занесло юродивого?

Андрей, услышав про гостей, впервые за долгое время довольно улыбнулся, глаза его сверкнули нездоровым азартом. Сейчас они быстро скумекают, что к чему, и дадут ему порезвиться с гадами, это будет лучшее развлечение. Он и соскучился по этому.

- Вряд ли он один был, - мрачно выдал Лёня, - стаю один бы потрепал, но не осилил, а вот если их было несколько…

- Ладно, чего тут думать уже, искать надо юродивых, но сначала вертаемся в избу за лопатами, надо придать земле бедняг, - Леший горестно выдохнул и присел на корточки, погладив выжившего по голове, - а тебя пристроим, не переживай, не пропадешь.

Волк посмотрел на старика и опустил голову на лапы, тихо проскулив.

Вернулась семья к этой прогалине лишь через несколько часов, похоронили их там же, на месте побоища. С каждым закопанным телом злоба Лешего непомерно росла. Это чтобы в его-то лесу такие бесчинства нечисть пришлая вытворяла? Особенно злость пробирала за беременную волчицу, которой разорвали брюхо и утащили ее детей неведомо куда.

Этой же ночью решено было взять лес под тщательный контроль. Внуков старик оставил в избе, а сам отправился на разведку. На помощь сразу пришел Лешак.

Сирена в избе камлала над заговоренной водой, пытаясь выследить нечисть, Андрей же все ходил вокруг сторожки, да иногда и подальше. Не терпелось, чтобы именно к нему на огонек заглянули выродки.

Потапыч собрал сородичей и вместе с ними обходил лес там, где упыри напали впервые. Волка же на время пристроили в избу, где он занял свободный уголок и лишь лежал, не обращая ни на кого внимания, да тоскливо сопел. Ваньке такой питомец был не по душе, но высказывать он ничего не стал, раз зверь его не трогает и в подпол не лезет.

Этой ночью старания лесной семьи оказались напрасны, никого они не нашли. За то утром семью побеспокоил Потапыч, сообщив о беде совсем другого масштаба.

Леший обратился филином и отправился туда, откуда пришла тревожная весть. У трассы, пролегающей недалеко от леса, уже работала полиция и скорая помощь. Эпицентром события была перевернутая легковая машина с выбитыми окнами. Повсюду разбросаны осколки окровавленного стекла, а вокруг автомобиля в разных позах застыли четыре мертвеца.

Двое взрослых, мужчина и женщина, а так же, судя по всему их дети, две девочки. Тела их истерзаны, одежда изодрана, шеи перекушены, а сами они высушены до состояния мумий. Да и легковушка вся хаотично изрезана, будто над ней хорошенько и упорно поработал сумасшедший с консервным ножом.

Покружив в воздухе, Леший все понял и вернулся обратно. В избе он собрал всех за столом и рассказал, что случилось на дороге. Домочадцы, за исключением Андрея, были шокированы таким страшным известием.

- Стало быть, они тут же на людей перекинулись, - хмуро заявил он, - четверых! Четверых угомонили за ночь, пока мы тут ноги по лесу сбивали!

Сирена, понимая, что разговор будет серьезный, ушла к подполу, откуда стребовала у Ваньки банку водицы, и вернулась уже, когда дед приготовил кружки себе, Андрею и самой старухе.

Выпили молча, и даже после второй разговор как-то не клеился.

- Может, их запереть? - предложила Анька, - ну, найти место, где они прячутся днем, и обряд провести.

- Нам знать хотя бы, где они в следующий раз появятся, а покуда мы их убежище найдем, скольких они еще подрать успеют? — нервно дернул плечами Леший, - стало быть, надо не только лес проверять, а еще и поселки.

В разговор самым решительным и серьезным образом вмешался Андрей, опрокинув третью кружку.

- На людей перекинулись… - хмыкнул он, разглядывая дно алюминиевой посуды, - а вы думали, что они будут зайчиков и белочек в лесу грызть?

Все обратили озадаченные взгляды на Андрея.

- Ставлю что угодно, что проснулись они недавно, и волки им были так, для разогрева. И пока, как ты говоришь, вы тут ноги по лесу сбивали, они уже на другой корм перешли. И кажется мне, что здесь они надолго не задержатся.

- Это ты с чего решил? - спросил Леший.

- С того. Они не такие тупые и не такие сильные, чтобы в одном месте на всех в открытую кидаться. Машину на трассе поймали, всех там оформили, до этого в лесу. Так они и будут постепенно перемещаться, - Андрей мягко ткнул в стол указательным пальцем, передвинув подушечку по шершавой поверхности, - от поселка к лесу, от леса к ферме, потом снова к поселку. И так далее. Может, здесь они задержатся еще ненадолго, но еще пара дней, и тогда они поймут, что к чему, и мы их точно упустим.

- И что ты предлагаешь? - старик нахмурился, не сводя с Молоха взгляда.

Он еще и спрашивает… вот так и сказал бы – давай найдем муравья и приделаем ему половой орган, который вы, уважаемый, клали на мою помощь и на самый простой выход из ситуации.

- Я намекну, - Андрей медленно провел ладонью над столом, и там проявился его личный нож.

Теперь, когда все могли его так близко разглядеть, то поняли одну вещь, что этот нож не похож на обычный, столовый прибор. Было в этом куске стали с деревянной ручкой нечто пугающее и отталкивающее.

- Устроим им засаду на живца. А только высунутся, я им организую танец перерезанных глоток, - он ласково похлопал по рукояти ладонью.

Все понимали, что он имеет в виду и отчасти догадывались, что это единственный верный вариант, но Леший все равно высказал опасения.

- Это ты, стало быть, на внуков моих хочешь их приманить?

Андрей еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Нет, на тебя. Они кровь пьют, а не желчь из старого, ворчащего полена.

Старик угрюмо зыркнул на Молоха.

- Только ты не забывай, что это тебе все нипочем, а они живые у меня, и на такой риск я их не отпущу! Если это упыри, то они страсть какие быстрые, глазом мигнуть не успеешь, а они уже кого-нибудь, да утащили!

- Это мы еще проверим, кто быстрее, - хмыкнул Андрей, уверенно добавив, - со мной и волос не упадет с этих славных головушек.

Он глянул мельком на Аньку с Лёней, задорно им подмигнув. Парень поджал губы, а Аня зарделась, смущенно улыбнувшись.

- Думать еще надо, думать, - Леший почесал под бородой, хмуро и с опаской косясь на нож Андрея.

***

После ночного инцидента на трассе, несмотря на предположение полиции о нападении диких зверей, местные из близлежащего поселка были обеспокоены и напуганы тем, что подобное вообще могло случиться, да еще и так близко. И опять же, несмотря на предположения, жители проверяли надежность замков на дверях, оконных ставней и возможное вооружение. У кого имелось ружье, а самые скромные приготовили штыковые лопаты и ломы.

А пока не настало потенциально опасное время суток и светило весеннее солнце, стремительно прогревая промерзлую землю, по поселку гуляли четверо подростков.

Настроение хорошее, поскольку занятия в местной школе отменили до выяснения обстоятельств инцидента на трассе. Двое мальчишек четырнадцати лет, кудрявый, худощавый Денис, рыжий Максим, и третий, на год младше, полноватый Коля.

А вот четвертый персонаж сильно выделялся в этой скромной компании, и звали этого персонажа Катя, высокая девочка со стрижкой каштановых волос под каре, любящая одеваться больше, как мальчик. С другими девочками толком не дружила, зато мужские компании любила, а они принимали ее.

Никакого макияжа, свободная, мешковатая одежда, вот и весь образ. А еще Катя была не из пугливых и на всякие байки и страшные истории, которые рассказывали ребята темными вечерами в заброшенной избе, где они любили собираться, лишь закатывала глаза или же вовсе могла посмеяться над нелепостью истории.

Карточные игры, интернет с частыми перебоями и совместные прогулки. Вот и все развлечения.

Могло быть, конечно, веселее с парой подруг, так и тут облава. Почти всех девчонок в тот же день увезли в город. И Катю хотели забрать погостить в Нижний, но позже, а пока у родителей не складывалось.

Путь они держали как раз в заброшенную избу на отшибе поселка, где планировали осмотреться и немного прибраться по случаю «новоселья», так они называли между собой время, когда в неотапливаемой избе можно было проводить долгие часы за разговорами, играми в карты под лимонад, чипсы и прочие хрустящие блага практически гиблой цивилизации.

Они с легкостью перебрались через невысокую ограду и направились в дом. Там их ждали заранее заготовленные совки, ведра и веники, с помощью коих и наводилась чистота. Капитальной уборки не требовалось, ребята, весело переговариваясь, сметали накопившуюся за зиму пыль с мебели, собирали паутину со стен своего шалаша.

Через полтора часа закончили, орудия сложили в привычный уголок в сенях, а содержимое ведра планировалось по обычаю высыпать в старый колодец во дворе. Он пустовал еще с незапамятных времен, зато эта темная, каменная яма прекрасно подходила для сброса мусора из избы. То, что оставалось после них, ребята туда не выкидывали. Стало традицией то, что свое они всегда забирают с собой. А то, что рождается в избе, родной колодец всегда примет.

Коля подхватил наполовину заполненное ведро, вышел на улицу и направился к колодцу. Только приподняв тару, чтобы опрокинуть, он поморщился, скривился и отпрянул.

- Эй! – вскрикнул он - идите сюда!

Спустя минуту вся компания собралась, вышли все сразу.

- Че разорался? – буркнул Максим.

- Ну, вы идите сюда, - подозвал их к себе Коля, - че, кто-то там свалку устроил?

- С чего ты взял? - хмыкнул Денис.

Когда ребята обступили колодец, все прекрасно поняли. В лица подростков из глубины пахнуло гнилостным духом, заставив их скривиться.

- Ну и вонища, - Макс отошел от колодца, прикрыв рот ладонью, и его едва не сложило в позыве.

- Вот и я о чем, - подтвердил Коля, - кто туда че бросал? От пыли такой вони не будет.

- Да кто туда че бросал? Нас тут целую зиму не было, - выпалил Денис, доставая телефон, - а чтобы так вонять начало, туда каждый день надо помои скидывать.

Коля про себя согласился, что даже если они в прошлом году что-то туда бросали бы, шкурки от бананов, огрызки яблок, косточки от вишни, то такого запаха все равно это бы не вызвало. Он поставил ведро, сделал глубокий вдох и склонился над колодцем, когда Денис включил фонарик. Все втроем замерли, смотря в непроглядную тьму колодца, но света телефона не хватало, чтобы осветить такую толщу мглы.

- Ну, че там? - спросил Максим.

Не мог он похвастаться такой выдержкой, воротило от одной только мысли ощутить на лице холодное, гнилое дуновение.

- Не видно ничего, - шикнул Денис.

- Хоть глаз выколи, - подтвердил Коля.

- Тихо, - вмешалась Катя, вглядываясь в кромешный мрак, - стоп… слышите?

Мальчишки послушно притихли.

Действительно, в полной тишине они что-то услышали. Шорох листвы на деревьях ушел на второй план, как и далекое щебетание птиц. В гнилостном жерле колодца раздавался монотонный звук, похожий на сопение, уловив которое, ребята напряглись.

- Там что, кто-то есть? - сглотнул Коля.

- Похоже, - тихо сказал Денис, - может, провалился кто? Помощь нужна? Давай крикнем, может, там кто застрял!?

- Если бы там кто застрял, кричали бы оттуда, - Катя покосилась на друга, покрутив пальцем у виска.

- Может, и кричали? А сейчас просто спят? — предположил Коля, - ну, мало ли, провалился кто, а помощи не дождался и уснул?

Дальнейшие рассуждения ребят прервал громкий выкрик со стороны.

- Эй! Чего там столпились?

У калитки стоял высокий, крупный парень, держа руки в карманах штанов. Пацаны вздрогнули от выкрика, а Денис едва ли не уронил телефон в колодец. Катя успела увидеть только одежду и резко присела, скрывшись из виду.

Мальчишки виновато переглянулись и решили рассказать о своей находке. Того, кто их окликнул, они узнали практически сразу, и страх отступил.

Олег. Родился в этом поселке, вырос и этих сорванцов знал едва ли не с пеленок. Это был его последний день здесь, сегодня планировались проводы, а завтра он должен уехать.

Когда они втроем пошли к Олегу и разговорились с ним, Катя взялась за ведро, оставленное Колей, и опрокинула, высыпав несколько килограмм пыли во тьму колодца. Авось Коля прав, и сейчас бедняга или бедняги проснутся, и на крики отреагирует Олег.

С парнем они отошли от участка, он выслушал и о гнилостном душке из колодца, и о сопении.

- Че вы тут вообще лазите? Места цивильного, что ли не найти? Хоть у озера собрались, да там сидите, сколько влезет, че вы в эту заброшку лезете? - отчитывал их Олег, и вдруг слух отчетливо уловил лязг.

Олег повернулся к дому, насторожившись.

- Вы втроем были?

- Блин, Катя! - едва ли не хором выпалили пацаны и сразу рванули в сторону заброшенной избы.

Олег их удержать не смог и, тихо выругавшись, побежал за ними. У колодца они нашли опрокинутое, пустое ведро. Ребята запаниковали, руки у них задрожали, а взгляды хаотично метались по всему участку.

- Где она!? — парень сжал кулаки.

- Я-я н-не знаю, - заикнулся Коля, - она с нами не пошла.

- Может, пошутить решила? - сглотнул Денис, - она любит!

Чертыхнувшись, Олег обошел на безопасном расстоянии колодец, потом оббежал избу, зашел внутрь, когда испуганные пацаны так же осматривали все вокруг в поисках подруги.

Вышел парень уже злой, потому что никого там не обнаружил. Тогда он и решил, что надо подойди к колодцу, у которого бесхозно лежало ведро.

Но в отличие от ребят, ему хватило и одного вдоха, чтобы понять, что из заброшенного и высохшего колодца такого смрада быть точно не должно.

Уже закипая от злобы, Олег вытолкал всех из заброшенного участка, отвел их подальше и начал говорить. Тихо, но строго.

- Слушайте меня, валите по домам, никому ни слова о том, что тут было. Ни к участку, ни тем более к колодцу чтобы на пушечный выстрел не подходили, ясно вам!? – увидев частые кивки ребят, он продолжил, - про Катьку будут спрашивать, говорите, что позвала в лес гулять, вы не пошли, и она свалила одна, поняли? И ни слова, иначе пеняйте на себя!

Пацаны снова покивали, и двое из них получили подзатыльники от Олега.

- Пошли отсюда!

В сопровождении хмурого взгляда парня они спешно ретировались. Обернувшись на бесхозный участок, Олег тяжело вздохнул и уже точно знал, куда сейчас пойдет.

По пути он неожиданно встретил друга, который как раз вышел из дома, собираясь навестить призывника. Леха к своим годам остепенился, бросил экстремальные увлечения, а так же многие вредные привычки. Занялся своей фигурой, поэтому сейчас выглядел весьма внушительно, но не вычурно. Однажды с подначки Матвея он пробовал курить не самые безобидные смеси, но тяги не возымел, а лишь отвращение. Как и Олег, серьезно переживал за Аньку в то время, когда Мотя оказывал на нее не самое хорошее влияние, от чего девушка замыкалась в себе, а про друзей и вовсе позабыла.

Леха даже как-то подрался с Матвеем, пытаясь вразумить его, что к этой дряни Анька никогда не прикоснется, сам он не позволит. Драка кончилась не в пользу Лехи, долго он еще отлеживался… но девушке об этом инциденте никто не рассказал.

Несмотря на то, что Леха жил в городе и учился, а в поселок не приезжал даже летом, друзей он помнил. Про звонки или хотя бы сообщения друзьям не забывал. Вот и сейчас приехал, все-таки повод, проводы Олега.

Они поздоровались, обнялись, и Леха сразу заметил настроение друга.

- Чего хмурый такой, Олежа? Всего-то год, да и в Мулино как раз служить будешь! Там казармы такие… сказка! Раньше вот служили, - не успел он договорить, как Олег его перебил.

- Там, - он указал туда, откуда пришел, - на заброшенном участке что-то в колодце есть.

Алексей опешил, приподнял брови.

- Что же?

- Не знаю и знать не хочу, просто, - он еще больше помрачнел, - Катька пропала.

- Чего? Катька? Елисеева, что ли!?

Леха Катю знал, когда еще приезжал на лето в поселок. Сверстники пытались травить девчонку за ее внешний вид и манеры. Нормальные отношения у нее были как раз с Денисом, Максимом и Колей, которым так же могло иногда достаться от дикой молодежи. Еще с Матвеем он замечал косые взгляды сорванцов в сторону Кати, а когда они решили устроить ей тест и свести в драке с одним из пацанов, а иначе ей бы досталось от целой компании, тут в ситуацию вмешались Леха с Мотей.

***

- Обижают, Катюх? – Матвей глянул на девочку, которая подбежала к Алексею и буквально вцепилась в него, чуть ли не дрожа, - да не ссы, нам-то можешь сказать.

Она только испуганно, еле заметно кивнула, и этого парням хватило. Леха, наблюдая за тем, как Матвей медленно, но уверенно закипал, погладил Катю по волосам, мягко ей улыбнувшись, глядя сверху вниз.

- Друзей забирай и уходи, а про этих забудьте. Давай, иди.

- Спасибо, Леш, - как-то необычайно ласково поблагодарила Катя и через минуту вместе с друзьями пропала из зоны видимости.

Матвей, размяв шею, вместе с Лехой уверенно шагнул вперед, улыбнувшись уголком рта.

- Ну че, шакалы малолетние, потолкуем?

***

В общем, пацанов ждал серьезный разговор и несколько килограмм щедрых тумаков.

С такими аргументами ребята спорить не могли, пусть их было больше, но они понимали, что Матвей не лыком шитый, и один их всех отметелить сможет, только дай повод. Посему они решили больше не донимать ни Катю, ни ее друзей.

Периодически Леха интересовался у Кати, не достают ли сверстники, и сам еще не понял, что девчонка в него была влюблена.

Однако принимая во внимание существенную разницу в возрасте, он мягко сторонился девочку, пресекая ее проявления нежности, и это повлекло за собой то, что ее чувства переросли в нечто другое, и она считала его старшим братом, на которого всегда можно положиться. Так и было, Леха всегда готов был помочь, но со временем жизнь расставила все по своим местам, и парень, учившийся и работающий летом в городе, со временем перестал приезжать совсем.

А теперь такое известие от Олега было настоящим ударом для парня.

- Как? Куда она пропасть могла? Может, в лес ушла и пока не вернулась? Че за новости, Олег?

- На участке она с пацанами своими тусовалась, они к колодцу полезли. Я их поговорить позвал, а она спряталась видимо, не увидел ее. Пока сорванцам ее нагоняй давал, кто-то ведро опрокинул у колодца, пыль там была или еще че, но когда мы прибежали, никого уже не было у колодца. Ни в избе, ни вокруг. Даже если она приколоться хотела, за десять секунд она бы никуда не убежала незамеченная.

- Так… так давай сходим туда, - на нервах выпалил Алексей, - может, она в колодец свалилась!?

Он только сорвался в сторону заброшенного участка, как его за локоть схватил Олег.

- Не вздумай! В колодце что-то есть, оттуда говнищем несет хлеще, чем из канализации, - тихо сказал он, а по серьезному тону Леха понял, что тот не шутит.

- А делать-то че? Катьку я там не оставлю!

- Ты ей и не поможешь. Сам знаешь, куда идти надо.

Понимая, на что намекает Олег, Леха еще раз бросил тревожный взгляд в сторону заброшенного участка и с другом пошел через поселок. Минуя озеро, друзья направились в сторону леса…

Глава 3 «Охота»

Очередным утром Леший с Сиреной пошли на разговор, и на почтительном удалении от избы остановились, осмотревшись в глухом лесу.

- Ну, что там, старая? Готово, али чего?

Старуха как бы и сама поддерживала хозяина леса, но в ее голосе вдруг проступила неуверенность.

- Готово, хозяин. Готово все. Песнь я подготовила. Но уверен ли ты?

Леший проморгался, недобро зыркнув на нее.

- Что значит, уверен ли я? Уверен! Надо ли кому, чтобы исчадье неживое рядом с внуками крутилось! Раз угасло почти, значит, дело пора делать. А ты, чтобы больше не спрашивала такого. В общем, как внуков заберу округу осматривать, так все, значится, в твоей власти. Поняла?

- Поняла, хозяин. Поняла, - кивнула старуха…

***

Вечерело… взбудораженный возможной встряской и огорченный тем, что его к упырям попросту не пускают, Андрей решил размяться по-другому.

У избы он снял футболку, оставшись в одних свободных штанах, начал подтягиваться на балке, выпирающей недалеко от двери в сени. Потом тягал увесистые сырые бревна, которым позже суждено было стать дровами. Спустя несколько часов, пока домочадцы были заняты своими делами, а точнее Леший и Лёнька ушли в лес, а Анька с Сиреной в избе готовила мешочки с травами, Андрей все равно продолжал заниматься.

По старой памяти, так сказать. Не забывал, чем увлекался в Парке Погрома, и эти нагрузки для его мышц были всегда желанные.

Когда к сторожке приближались фигуры двух парней, Андрей лежал на лавке, качая пресс. Он не обратил внимания, но от такого времяпровождения по его торсу стекали капельки пота, а волосы взмокли.

Олег и Леха остановились недалеко от лавки, непонимающе осмотрев подростка, не отвлекающегося от дела. Их удивление понятно, ведь им раньше не доводилось его видеть.

- Э-э, - первым начал Олег, - ты кто? И где Аня?

Но он продолжал упражнение, считая про себя.

- Аня дома? – повторил парень.

Снова тишина.

- Эй, пацан! - вмешался Леха, - глухой что ли? Анька где!?

Андрей замер, не успев прилечь на лавку, и исподлобья посмотрел на парней. Что-то в его груди приятно кольнуло, от чего уголок губ дрогнул. Появилось желание размяться вот на этих двух, раз уж к упырям не пускают.

Он встал, ехидно ухмыльнулся, шагнув в их сторону, но тревожную тишину оборвала наспех вышедшая из избы Анька, заметившая парней из окна. Молох досадно выдохнул, не прекращая буравить их пристальным взглядом.

- Мы уж думали, тебя нет дома, а этот молчит, как партизан, - Олег мотнул головой на Андрея, - кто это?

Девушка плотно сжала губы и подошла к Андрею, обняв его и поцеловав в висок.

- Я поговорю с ними, это мои друзья, не обращай внимания, - прошептала она, обратившись к парням, - а… это братик мой младший, он с незнакомыми не разговаривает.

Олег протянул понятливое «а-а-а», когда Анька растрепала сырые волосы подростка.

Андрей потерял всякий интерес к незнакомцам и прошел к балке, за которую схватился и принялся подтягиваться.

Аня же по очереди обнялась с Олегом и Лехой, с улыбкой смотря на них.

Парни так и продолжали изредка коситься на подростка, что она не могла не заметить.

- Родители осенью его привезли, здоровье поправить, совсем хворый был, - пожала она плечами, - в городе никак не может жить, а здесь считай за несколько месяцев в норму пришел, да и в хозяйстве полезный Андрейка.

Олег покивал, а у Алексея никак не вязалось понятие «хворь» с тем, что этот ее братик уже двадцатый раз подтянулся и даже не сбавил темп.

- Сегодня проводы, Ань, - сменил тему Олег, - завтра уезжаю.

Несколько секунд Анька смотрела на парня и подошла, крепко его обняв. Он погладил девушку по спине, и она вдруг всхлипнула.

- Ну, ты чего? Год же всего, - расчувствовался призывник, - моргнуть не успеем.

Анька отстранилась и с глупой улыбкой утерла выступившие слезы.

- Не знаю, накатило… будь осторожен там.

Молох устал это слушать и вернулся в избу, старуха хоть не такая болтливая.

Глаза Аньки вдруг забегали по сторонам, и она оживилась.

- А-а-а… так может, у речки соберемся? Дедушке скажу, полянку накроем, все вместе проводим, а?

Но никто не успел ничего сказать. Компанию им составил Леший, хмуро покосившись на парней.

- Здрасьте, - в один голос поздоровались они.

- Здравы будьте, мальчишки. Анька, пойдем, - наказал старик.

- А-а-а…

- Пойдем, Лёнька заждался. А вы, ребята, позже загляните, сейчас не время.

- В поселке…

- Позже, говорю! – перебил Олега Леший, но тот упорно стоял на своем.

- Человек пропал, девочка! В поселке что-то есть!

И тут старика осенило. Он окинул многозначительным взглядом парней, почесав бороду.

- Вот сейчас все вместе пойдем, да поглядим, чего у вас там. Пошли, внучка.

- А как же Андрей? – поджала губы девушка, глянув в сторону избы.

- Ничего, мы ненадолго. Переживет.

Так и ушли они все вчетвером, и Аня с тяжелым сердцем еще раз обернулась на сторожку…

***

Андрей, промаявшись в избе с десяток минут, вдруг почувствовал странный зуд, будто на подкорке сознания. Он сидел на топчане и внезапно часто заморгал, приложив ладонь к виску и слыша нарастающий писк.

- Что такое, милок? – участливо поинтересовалась Сирена.

Молох встал, тяжело сглотнул и осмотрелся вокруг.

- Что? Где Аня? Лёня?

У него помутилось в глазах, он прошел на кухню и уставился в окно, но у лавки, где недавно стояла Анюта, увидел лишь проявляющийся силуэт Погрома…

- Андрей.

Он обернулся к старухе, и она кинула ему под ноги дымящийся мешочек, а разум его пронзила вкрадчивая песнь. Перед глазами все поплыло, и юноша, окончательно потеряв связь с реальностью, смог лишь шагнуть вперед, после чего свалился с ног, провалившись в забытье…

***

Его долго штормило и мотало по страшным воспоминаниям, дремлющим в дальних закутках измученного рассудка. Он и забыл о них. Может, пропали? А нет, вот они, на блюдечке принесли.

Хотелось вздернуть старуху, но он не мог пробудиться, потому что ее чары плотно засели в голове. Усыпляющая песнь повторялась раз за разом, но сквозь нее Молох услышал кое-что еще.

- Чего же ты ждешь, Сиренушка? Изведи юродивого, как хозяин требовал! Вот же он, на ладони у нас! – кажется, это говорил их прихвостень, живущий в подполе.

- Не могу. Не хорошо мне, сердце не на месте…

- Да какое ж у тебя сердце-то? – воскликнул Ванька.

- Помолчи ты, гадость подпольная! Связались мы с чем-то страшным…

- Нарушишь его указ? – осторожно поинтересовался домовой, и спустя полминуты в избу ворвались Леший и Анька.

В глазах старика непомерный страх и злоба, а руки дрожат, одежда местами порвана.

- Лёньку… утащили.

По голове будто ударили чем-то тяжелым, и вслед за ворвавшимся в сознание писком Андрей понял, что песнь Сирены стихла, и он начал выбираться из густого морока, чувствуя, как к конечностям возвращается подвижность.

Аня, увидев лежащего на топчане бессознательного подростка, тут же сорвалась к нему.

- Андрей? Что с ним!? Андрей! – девушка присела рядом и потормошила его за плечо, повернувшись к остальным домочадцам, - что вы с ним сделали?

Крышка подпола хлопнула, Ванька предпочел оставить их компанию. Повисла гнетущая тишина, старик сначала указал на Сирену, затем на Молоха, произнеся что-то нечленораздельное.

- Так это… внучка…

- А нормально все с ним! Вона, просыпается! – русалка подскочила с сундука, заметив, как у Андрея начали подрагивать ресницы, - чичас оклемается! Все с ним хорошо!

Старик, услышав это, беспомощно открыл рот, уже понимая, что Сирена не закончила ритуал. Не успела? Вряд ли… из каких-то личных соображений? Скорее всего.

Сердце у Анюты болезненно сжалось. Они со всех ног бежали сюда в надежде на его, что ни на есть, скорую помощь.

- Он же не спит. Что вы натворили…?

- Так это, внучка, вы как с дедушкой ушли, околдовать его пришлося, мало чего, задержались ведь вы. Что там с Лёнькой? Что стряслось?

Молох пусть еще и не открыл глаза, но многие взгляды уже пересмотрел. Ах ты жаба старая, кочерыжка сморщенная со своим поленом говорящим. Конспираторы херовы, дайте только оклематься, я вас тут на ленты порежу. Надо было их еще тогда по лесу разбросать, ну да, поплакала бы Аня день другой, что теперь, пережила бы как-нибудь.

- Андрей… ты как? – тихо спросила девушка, монотонно взъерошивая его смоляные волосы.

Леший тем временем опомнился, глядя на то, как подросток начал слабо возиться.

- Да к нам тут парни из поселка как раз пожаловали, мол, что-то есть у них там. Мы Лёньку по пути захватили, а как на тот участок треклятый зашли, он-то к колодцу первый и подошел, да только пискнуть успел, как его две руки утянули туда! – сокрушался старик, принявшись выхаживать по горнице, - я только за ним, а там лап этих, самого чуть не утащили, изодрали всего! А потом вовсе полезли… мы еле ноги унесли!

Андрей долго не мог сосредоточиться, но в один момент он, барахтаясь в омуте морока, резко вынырнул, распахнул веки и, когда Аня отпрянула, присел на топчане, мутным взглядом осмотрев всех в горнице, понимая, что практически ничего не видит. Фокус возвращался медленно, неохотно.

От упырей они убегали… сами-то упыри старые и есть. Но стоит отдать бабке должное, присушила знатно.

- Андрей… ты можешь его вытащить? Ты как? Скажи хоть что-нибудь, - тихо, виноватым тоном говорила Анюта.

Молох молча встал, шагнул вперед, пошатнулся и, ничего не сказав, вышел в сени. Девушка с укором посмотрела на русалку.

- Ты что с ним сделала? Он же… как жук мореный! Зачем же так!?

Старики переглянулись, но ничего не ответили. Аня проследовала за Андреем, нашла его уже на улице, бредущего неизвестно куда. Нагнала его.

- Прости… прости их, я сама не знаю, что на них нашло! Я поговорю с ними, Андрюш.

Он остановился, а девушка рядом с ним, выглядел юноша уже немного лучше. Он попытался сосредоточиться, в его руке проявился нож, а по телу прошли еле видимые, электрические разряды. Но на этом все…

Не успел он ничего понять, как позади них раздался глухой удар, и двое резко повернулись, увидев это…

Спрыгнув с дерева, оно выпрямлялось во весь свой исполинский рост больше двух метров.

Тощее тело, обтянутое высушенным эпителием, но, тем не менее, крепкие мышцы прекрасно выделялись, а руки…

Руки у этой твари настолько длинные, что доставали до земли, да и острые когти прямо намекали на то, как оно охотится и чем умерщвляет добычу. Но самое страшное они увидели, когда подняли глаза на его голову.

Она походила на человеческую, была почти лысая, лишь редкие лохмотья спутанных волос топорщились то тут, то там. Вперив в Анюту хищный взор светящихся, оранжевых глаз, оно раззявило челюсть, и даже Андрею стало не по себе.

Чуть ли не вся его морда разошлась на четыре мощных жвала, за которыми завозился толстый язык, слюнявя сотни острых зубов. Тварь взвыла, упала на четвереньки и бросилась на девушку, как взбешенная пума, но Андрей сорвался с места навстречу упырю. Однако их стычка закончилась быстро. Мутант, увидев вторую цель, затормозил и наотмашь врезал подростку, отбросив его в дерево, как пушинку. Это напугало не только Аню, но и самого Молоха, хотя ему было и не до этого. Острая боль прострелила спину, когда он врезался в ствол и повалился на землю.

И все могло кончиться плачевно, если бы не вмешалась подоспевшая Сирена, бросив к упырю подожженный мешочек. Когда едкий дым окурил его морду, он злобно зарычал, тряхнул головой и сорвался с места, вскарабкавшись на ближайшее дерево. Анька тут же поспешила к Андрею, помогла подняться, пусть он и отмахивался, морщась от невесть откуда взявшейся боли. Он даже не помнил, когда последний раз чувствовал что-то подобное.

Сирена пришла не одна, а с Лешим. Все вчетвером, в мрачной, почти в давящей обстановке они слушали удаляющийся шелест ветвей и листьев…

- Упыри ж не так выглядят, а этот… эка… гад какой премезкий, - тихо буркнул старик, - принес же нечистый.

Андрей, подобрав свой нож, хмуро покосился на деда.

- А, то есть вы перед упырями засветились, свалили, и ты думал, что они вас по запаху не найдут? Ты-то ладно, а вот Аню они запомнили.

Леший потупил взгляд, пожевал губами.

- Так, а делать-то чего? Как он тебя приласкать смог?

А вот это уже задело Молоха. Действительно…

Еще осенью Лихо спалил, как сосиску на костре пожарил. Тогда он этих упырей аки семечки перещелкал бы. Вот только выглядеть надо немного иначе, соответствующе.

Он чертыхнулся, отошел и прикрыл глаза. Попытался снова сменить облик, даже напрягся… но ничего не произошло. Так, вроде зарябило немного, но на этом все. Дальнейшие потуги так же не принесли результата.

Да ну нет, быть не может. Нет, дело не в мороке бабки, а в нем самом. Он же и не пытался ни разу, пока тут околачивался.

Это что получается, у него только нож и есть? Да был бы толк от этой зубочистки. Его сила в другом. В мучениях, которые он переживал в Парке, в страданиях других, в неудержимом гневе. Но все это постепенно угасло рядом с Аней и Лёней…

Ну а чего теперь? Ручки опускать и плакать в уголке об утраченном? Надо помнить о приобретенном и помочь пацану. Все-таки не заслужил он пойти на корм упырям. Проклюнулась у него одна идейка, и он повернулся к Ане.

- Сейчас туда идти нельзя.

- Это еще почему? – не понял Леший.

- Потому что ночь, и они не спят. У них там гнездо, уверен. Это необычные упыри и они, как я говорил, не тупые. Еду они себе в гнездо не забирают, а грызут всех на месте. Значит, если Лёня там, то он в безопасности, он у них на запасе как минимум до следующих сумерек. И если ворвемся туда сейчас, то сами и подпишем ему приговор. Делать надо тихо и аккуратно, то есть днем, когда они спят. В общем, с рассветом выходим, а там… есть у меня одна идея.

Договорив, Молох направился в избу, а удивленные его умозаключениями старики и Анька, не имея выбора, последовали за ним…

***

С первыми лучами солнца Леший велел всем собираться и не терять зря время, но Андрей с ним не согласился и привел весьма весомый аргумент, что упыри это не попугаи, и как только в гнездо возвращаются, там не выключаются все разом. Кому-то, может, дела свои надо сделать, либо мясо или кожу из зубов выковырять, а зубов-то у них будь здоров.

Решили идти ближе к обеду, в поселок направились вчетвером. Андрей с Аней, Сирена и Леший с увесистым рюкзаком. Старик хотел собрата на помощь позвать из дальнего леса, но Молох еле сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.

- Давайте там еще шаттл установим, нам ведь так нужно лишнее внимание.

Дед с ним не спорил, наверное, только из-за чувства стыда. Ведь как ни крути, а их поступок со стороны, к тому же без объяснения виделся весьма гадким. Больше он ни с кем не разговаривал и шел впереди всех. Анька тоже не желала ни с кем беседовать, за исключением Молоха, но все понимала и не лезла. Пока нужно Лёню вытащить, а потом она сама со стариков спросит.

Была еще кое-какая деталь в плане Андрея, и она приводила девушку в ужас. Конечно, она пыталась переубедить его, но все в конечном итоге понимали, что или так, или никак.

- Андрей, - вдруг окликнул его старик, - давай поговорим, пока идем.

Но его обращение подросток проигнорировал, и дед вздохнул, поймав на себе хмурый взгляд русалки.

Время подошло… все пришли на заброшенный участок. Сирена затянула песнь, скрывая все, что происходит на территории от лишних глаз и ушей. Леший снял рюкзак, вытащил оттуда длинную, толстую веревку и спустил в колодец.

Андрей, вдохнув полной грудью, протер лицо ладонью и сделал шаг вперед, но Аня его окликнула, взяв за запястье.

- Андрюш.

Юноша обернулся, и девушка крепко его обняла, прижав к себе и прошептав ему на ухо.

- Возвращайся…

Молох скупо кивнул, мельком покосился на Лешего, затем посмотрел в проницательные глаза Анюты. Жаль, что без своих сил он не мог рассматривать душу, поэтому пришлось спросить.

- Ты ведь не причастна к этому?

Аня сглотнула и отрицательно помотала головой, а Андрей, понимая, что старики больше ни на кого кроме них смотреть не будут, положил ей ладонь на затылок и притянул к себе, крепко поцеловав в губы…

Она опешила, а Леший и Сирена чуть ли не задохнулись от удивления и возмущения, и Молох отпрянул от ее уст только, когда почувствовал пару встречных движений ее бархатных губ.

Анька, хлопая ресницами и часто дыша, попятилась, не сводя с юноши взгляда, но через полминуты все же повернулась и ушла с участка, потому что так было нужно. Старика злоба переполняла, когда он вспоминал этот их поцелуй, но и сейчас он смолчал.

Андрей подошел к колодцу, нарочито блаженно облизнулся, взъерошил волосы, перевалился за бортик и взялся за веревку.

- Два раза дерну – поднимай.

Леший сдержанно кивнул, и юноша начал спускаться. Довольно долго-то было, метров пятнадцать, как минимум он преодолел. Дно оказалось усыпано разбитой кладкой. Впотьмах Молох осмотрелся и увидел самый настоящий проход, будто в пещеру попал. Аккуратно, стараясь ни на что не наступать, чтобы не шуметь, он юркнул в подземный тоннель. В нос еще при спуске шибануло тухлятиной, а сейчас он вдобавок услышал сопение, кряхтение и где-то ворчание.

Понятно. Проснулись, подкопались к старому колодцу и используют его для ночных вылазок. Андрей почти сразу увидел валяющихся то тут, то там спящих упырей. Ну и ну, сколько же вас тут? Он разглядел только с три десятка в обозримом пространстве, чуть ли не друг на друге лежат.

Леший еще до вылазки высказывал опасения, а вдруг почуют? Да, конечно, что они почуют?

Но, блин, как же дед смотрел, когда он Аньку в наглую засосал. Непередаваемый взгляд. А че вы хотели, старые? Внучка ваша девка видная, горячая, свободная к тому же. Да и я вроде как ей приглянулся. А вообще это было сделано из принципа. Вы меня укололи, и я вас уколю.

Вот он…

Андрей готов был облегченно выдохнуть, когда обнаружил у стены целого и почти невредимого Лёню. Бессознательный, связанный по рукам и подвешенный за них же к потолку. К чему именно его привязали, он не увидел, слишком темно. Видок у парня так себе, изможденный, весь в пыли и грязи. Синяки, ссадины. Видно, сопротивлялся, да куда там.

Неподалеку Молох обнаружил еще одну фигуру. Девчонка с короткими волосами, а на вид гораздо хуже Лёни. Что ж, ладно, красавица, ты первая, а пацан потерпит.

Он крепко сжал рукоять появившегося ножа, приблизился к пленнице, заранее зажал ей рот ладонью и аккуратно потрепал за плечо.

Катя распахнула глаза и промычала, но Андрей шикнул.

- Тихо! Ни звука! Щас на поверхность пойдем, хочешь? – спокойно прошептал он, на что девчонка испуганно кивнула, - тогда веди себя тихо. Они спят, будить нельзя, поняла?

Она снова покивала, и Молох осторожно перерезал веревку, скрыл нож и взял измотанную девочку на руки, почувствовав, как она обняла его, тихо всхлипывая. Сразу вспомнилась Ксюша, ради которой он жертвовал собой.

- Вот так, умница. Еще пара минут, и мы уже наверху.

Вскоре он вышел вместе с Катей из тоннеля, взял веревку, обвязал ей девчонку и два раза дернул.

- Включаем свет, - Андрей задорно подмигнул ей, и она начала подниматься, точно невесомая.

Он вернулся в тоннель за Лёней, на всякий случай зажал и ему рот перед тем, как разбудить.

И правильно, потому что парень вскрикнул, и несколько десятков упырей вокруг завозились, засопели, и Молох, погрозив Лёне кулаком, затаился.

Несколько, кажется, начали подниматься, и Андрей, не видя другого выхода, бесследно исчез.

Парень сам закрыл глаза, притворившись спящим, а когда твари встали, то осмотрелись в тоннеле и снова улеглись. Молох проявился в том же месте. Убедился, что угроза миновала, перерезал веревку и взял Лёню на руки. Вот это кабан… девчонка по сравнению с ним перышко.

А чего делать, придется нести, тут две пары ног точно шума наведут, к тому же оступится, на упыря наступит, и тогда все, пиши - пропало.

Когда выбрались из тоннеля в колодец, Молох обвязал веревкой парня, положил ладонь ему на плечо.

- Как выберешься, сразу вали к Аньке, она недалеко от дома, где ты раньше жил. Понял?

- П…понял, а… - Лёня вдруг растерялся, - а ты?

- Так нужно. Потом по обнимаешься со стариками, сначала к Ане, - Молох дважды дернул веревку, напоследок поцеловав парня в лоб и улыбнувшись, - сказал же, верну.

Лёнька начал подниматься, до последнего смотря на Андрея, а он, убедившись, что все в порядке, вернулся в тоннель и стал ждать.

Где-то пять минут прошло, и он услышал нарастающий писк. Зрение помутилось, и начали прорезаться те самые воспоминания.

По уголкам глаз подростка неожиданно скатились слезы. Лишь бы потом еще увидеть Аньку. Еще через несколько минут он понял – накрывает. Все мышцы свело, в голове начало страшно пульсировать, и он, не выдержав, свалился на колени, разбудив тем самым нескольких упырей поблизости.

- Малыш банни, - эхом раздался прорезающийся голос Погрома, - долго же ты прятался от нас.

- Помнишь, что я тебе говорила? Я не закончила, - влезла мать.

Один из упырей, пристально разглядывая подростка, раззявил челюсти, упал на четвереньки и оттолкнулся, бросившись на него, но Андрей, сжав челюсти, вскочил на ноги и с истерическим смехом прокричав:

- С добрым утром, сука!

Врезал мутанту наотмашь, и тот в момент контакта воспламенился, а когда отлетел к стене, то от него уже остался один лишь скелет, осыпавшийся трухой при падении.

Юношу окутала вспышка пламени и красные, электрические разряды, в которых его облик изменился, и у входа в гнездилище упырей стоял здоровяк в маске черного кролика. Шумиха разбудила всех спящих в видимом окружении, и Андрей, чувствуя непреодолимое желание убивать, сорвался с места…

Глава 4

Первой из колодца Леший вытащил девчонку, и ее сразу взяла в оборот Сирена. Вытащила из рюкзака деда литровую бутылку воды и отвела Катю подальше, а после наблюдала за тем, как изможденная пленница жадно поглощает живительную влагу. Та, напившись, хотела сбежать, но русалка ее приобняла.

- Погоди-ка, красавица. Вот второго вытащим, побеседуем с вами, так и вертаешься домой.

- Бабушка… бабушка потеряла меня… - всхлипнула она.

Леший беспомощно глянул на старуху, дернул плечами, мол, что хочешь, делай, но успокой уже ее.

- Бабушке твоей растолкуем все, не переживай. А ты домовых видела? Нет? А у нас есть такой. В шерсти весь, противный, но забавный, потягать его можно, но только терпеливым красавицам. Ты у нас красавица? Конечно, красавица, - добродушно улыбнулась Сирена, - а терпеливая?

Несмотря на свой возраст и скептицизм, Катя и вправду почувствовала себя ребенком и покивала, не зная, чего ждать дальше.

Старик за веревку держался и ждал, когда же. Минут десять пришлось ожидать, и тут два раза дернули. Леший потянул на себя и вскоре увидел, как за борт колодца ухватились две руки. Сразу и сорвался он, вытащив измученного, чумазого и перепуганного внука.

- Лёнька! Лёнька, родимый, перепугались все за тебя! – причитал старик, но парень, помня наказ Молоха, отпрянул.

- В-вода есть?

Леший сначала растерялся, но вспомнил, что это именно Андрей положил ему в рюкзак две литровые бутылки.

- А… да, держи, - дед достал последнюю бутылку и вручил ее внуку, а тот, открутив пробку и сделав несколько жадных глотков, тут же пошел прочь с участка.

Совсем себя нехорошо почувствовал Леший, молча проводив внука взглядом, а затем глянул на Катю. Та вон, половину уже выхлебала.

А он сначала подумал, что Андрей его из вредности водой решил нагрузить.

Теперь и сам старик понял, зачем вода. Они ж там без ничего…

Сжал он кулаки и почти бесшумно сплюнул, обратившись к себе.

- Свинья ты и есть…

Вскоре из колодца послышался множащийся на бесконечность страшный вопль. Там перемешалась и злоба, и мучительная боль.

Не обошлось и без дыма, который повалил спустя пять минут. Леший про себя удивлялся, сколько ж там юродивых, раз такую резню Андрей там устроил!? На участке запахло паленым, а еще через несколько минут старик испугался и шарахнулся, увидев две когтистые лапы, ухватившиеся за бортик колодца. Наружу выпорхнул, как дельфин из воды упырь с оборванными ногами ниже колен, а следом за ним выбрался и сам Молох.

Катя, увидев здоровяка в кроличьей маске, приоткрыла рот и завороженно на него смотрела. Ее даже не смутило то, что он обступил упыря, схватил его за голову несмотря на то, как тот раззявил челюсти, пытаясь защититься, и рывком свернул твари шею с громким хрустом, а затем и вовсе выдрал уродливую башку, окончательно умертвив добычу.

- Трупак, - Молох выпрямился и размял плечи, переведя взгляд пылающих глаз на Лешего…

Сирена, заметив, как исполин двинулся в сторону старика, вспомнила самую страшную песнь, обратив против Андрея, и спешно вытащила из подолов платья мешочек с травами, подожгла и бросила ему под ноги.

Дым окурил Молоха, но пламя, вырывающееся из глазниц и ноздрей, бесследно его выжгло, а голос русалки он и подавно не слышал, его приглушали страшные вопли и кошмарные воспоминания, перемешивающиеся блендером с голосом Погрома и матери.

Старик беспомощно осмотрелся и сорвался с места, но Андрей в эту же секунду появился перед ним и встретил размашистым ударом в челюсть, сбив его с ног так, что он, свалившись на землю, несколько метров перекатывался, пока не распластался, раскинув руки в стороны.

- Куда это ты лыжи навострил, черенок? – проскрипел Молох, зашагав к Лешему, а на Сирену, пытающуюся поджечь очередной мешочек, он лишь мельком зыркнул, и она, схватившись за шею, упала на колени, задыхаясь от невидимого аркана, - вот как. Ждали, пока угаснет, козни строили. Изгнать меня хотели. Сейчас покажу самый лучший метод изгнания, черти старые.

- Правильно, малыш Банни, сожги это полено и подружку его, - поддакнул ему Погром.

- Они мессию пытались изгнать, - возмущенно влезла мать, - посланника Божьего, души исцеляющего! Такое не прощается. Испепели их, сынок! Немедленно!

- Андрей, это говоришь не ты. Не надо, - Леший приподнялся на локтях и начал пятиться, смотря на приближающееся исчадье, - остановись.

Но тот и не думал тормозить, пока не услышал девичий голос.

- Андрей! Ты помог мне… зачем ты так?

Молох резко повернул голову в ее сторону, из глазниц маски вырвались языки пламени, и Катю в эту же секунду обняла вспышка огня, прокатившаяся с ног до головы, и девочка, получив страшные ожоги, без чувств свалилась оземь…

- Нет… нет! Ее-то за что!? – в сердцах выпалил старик, и на него снова уставился исполин, поднял пламенеющие ладони, шагнул вперед, склоняясь к Лешему.

Оставалась пара мгновений, и если бы девка его не отвлекла, дед преставился бы уже сейчас, но Андрея вновь отвлек выкрик, прокатившийся по участку.

- Нет, Андрей! Остановись!

Он замер, в глазах помутилось, и когда он выпрямился, обернувшись на вбежавшую во двор Анюту, по голове будто вмазали кувалдой.

- Не смей останавливаться! Добей его! – выкрикнула мать, но тут же обратила внимание на девушку, - а лучше… сначала ее! Падшая ее душа, связь она до брака имела!

- Убей ее, Андрей! – неожиданно обратился к нему по имени Погром, - убей! Это из-за нее ты потерял силы. Но если ее не будет, больше никто их у тебя не отберет!

В руке Молоха появился нож, и он зашагал Ане навстречу, но жадный огонь, вырывающийся из-под маски, сменился черным дымом. Но он продолжал идти полный уверенности, что ее надо убить, необходимо. Однако снова зрение подвело, перед глазами затуманилось, он даже оступился, но не остановился.

- Андрей… прошу, вернись, - тихо взмолилась девушка, понимая, что сейчас не все так просто.

- Падшую… душу, - проскрипел он, остановившись в метре от Анюты, а искра в глазницах выжгла дым, и вновь воспылало пламя гнева, - исцелю я…

- Убей ее! – в один голос вскричали Погром с матерью, прыгнули на него и растворились в его теле.

На участок вбежал запыхающийся Лёня, и Молох, вскинув руку с ножом, мельком глянул на него и все же ударил…

Однако нож он перенаправил на себя, пронзив себе сердце с громким, влажным хрустом…

Аня прикрыла рот ладонью и шарахнулась, услышав, как исполин жадно глотнул воздуха и обессиленный повалился на колени. Все его тело задымилось, облик начал истаивать, и спустя минуту девушка смотрела на взбудораженного подростка с вогнанным в его грудь ножом по самую рукоять.

Дым вскоре рассеялся, Андрей встряхнул головой и вынул окровавленное орудие, и оно растаяло в его ладони.

- Они… - устало выдохнул юноша, когда Аня опустилась рядом с ним на колени, - становятся сильнее.

- Андрей! – всхлипнула девушка, крепко прижав его к себе, и не заметила, как он буквально испарился, перед этим уронив голову ей на плечо.

Ее растерянный взгляд, пройдясь по ошеломленному Лешему, а так же убивающейся над кем-то русалке, остановился на девочке…

- Моя Агидель… ни за что спалил… ни за что! Глупенькая, зачем же ты полезла? Зачем, Катенька… - причитала Сирена, аккуратно поглаживая Катю по опаленным волосам.

- Боже…

Двое сорвались с места, рухнув на колени рядом с бессознательной девочкой, и Лёня, аккуратно прощупав ее пульс, переменился в лице.

- Жива… она жива! Хватит убиваться, помоги уже ей! – неожиданно вызверился парень, растормошив старуху, и скомандовал Анюте, - скорую вызывай!

- Да какая скорая! Стой ты! – опомнился Леший, и Аня непонимающе на него уставилась, - пока эта скорая приедет сюда, она уж десять раз помрет! Как знал…

Старик вобрал в грудь побольше воздуха и оглушительно свистнул, а спустя минуту на участок решительным образом ворвалось поросшее черной шерстью горбатое существо, глухо прорычав.

- Ванька, бери болезную и в избу ее быстро, но аккуратно!

Домовой бережно взвалил Катю себе на спину и помчался прочь, а старик, глянув ему вслед, мрачно вздохнул.

- Вот и тебя когда-то, внучка, когда совсем крохой была, он домой так же тащил.

Ане почему-то стало стыдно, пусть и не помнила она такого.

Дед покачал головой, подошел к последнему убитому упырю.

- Давай-ка старая мы его хорошенько осмотрим, глядишь и выясним, откуда такие уродцы вывелись. Анька, Лёня, вы пока к девчонке идите, а ты, Сиренушка, прежде, чем в дом вертаться, к собрату моему загляни, пусть колодец этот по самое не балуй засыплет.

Леший подхватил труп, мотнул головой, и все вместе они покинули заброшенный и теперь уже точно безжизненный участок…

***

Все, что происходило в избе, для внуков Лешего было будто в тумане. Они лишь роняли беспрестанно льющиеся слезы и выполняли нервные требования стариков, пока те возились над Катей, лежащей на топчане. Как она выжила с такими ожогами, они в толк взять не могли. Даже одежда сгорела.

Сирена напевала бессознательной девочке сладкую песнь, убеждая ее, что все будет хорошо и что рано ей еще уходить, Леший аккуратно обрабатывал кожу травяными настоями с примесью целебных масел. Даже домовой, обычно сидящий в подполе, не находил себе места, а все пытался высмотреть, как она там, лучше ей или нет.

- Ну, как она? Что чувствуешь? – дед отпрянул от топчана, утерев лоб рукавом.

- Плохо, хозяин, но не уходит. Можно уже.

- Ванька, вот теперь давай в больницу ее. Скажешь, мол в лесу нашел. Главное, проследи, чтобы помощь ей оказали!

Домовой выпрямился, расправил плечи и осторожно подхватил Катю, укрытую простыней, взвалил ее себе на плечо и юркнул из горницы, а уже на улице обратился зверем и помчался прочь.

В избе висела мрачная тишина. Редкие всхлипы Ани и те прекратились. Подавленный и деморализованный старик упал в свое кресло, не зная, что сказать.

С другой стороны, они знали, на что шли. Но никто не мог предположить, даже сам Андрей, что его безумие пробудится с удвоенной силой, а это значило лишь одно, и Леший это озвучил.

- Чтобы больше ни произошло, о его помощи даже не думаем. Глядишь, в следующий раз и тебя, внучка, с Лёней мало будет. Опомнится, только когда ваших стариков уже со свету сживет. А там и вы за малым не останетесь.

Внуки его поникли, понимая, что дедушка абсолютно прав…

***

На удивление лесной семье, их снова навестили Алексей с Олегом, и тот объяснил, что отправка перенеслась на следующий день.

Несмотря на подавленное настроение, проскочила мысль - дело ведь все равно сделали.

Старуха провела обряд над трупом урода и выяснила, что эти упыри мутировали после того, как с голодухи набросились на целую стаю Гриммеров, когда те еще существовали. Смогли они их убить или нет, неизвестно, но чтобы ни текло в серых, бесформенных комках, именно оно привело к таким серьезным изменениям. Лешак к этому времени забросал колодец в поселке огромными валунами, которые только в него пролезли, и до половины засыпал землей. Поэтому от последнего трупа избавились, выбросив его в бесхозное лесное болото.

А покуда делать было больше нечего, Леший решил организовать поляну на берегу речки по такому поводу. Мало того, что от такой погани избавились, так еще и Олегу вторые проводы неплохо бы устроить.

К вечеру начались посиделки, поскольку старик отправил парней в поселок за выпивкой, мягко намекнув, что их водицу они пить не будут.

Градус в крови повышался, настроение тоже, но у лесной семьи не так быстро, как у Олега с Лехой. Пытались они дозваться Андрея, приглашали на праздник, но будто стучались в глухую стену. Ни ответа, ни знака, ни-че-го.

На самом же деле Молох был неподалеку, просто его никто не видел. Он слышал, как его звали, но все равно бы не явился. Отходняк от минувшего прихода скручивал его так, что парни вряд ли поняли бы внезапно проявившийся у него синдром Туретта в агрессивной стадии.

Его штормило, бросало из жара в холод, а в отличие от реальных морозов, это состояние прекрасно распознавалось и расценивалось, как гребаный колотун. Выражаясь простыми словами, швыряло его не по-детски, и мало-мальски оклемался он только к вечеру, к этим самым посиделкам, а следовал за Аней и Лёней на уровне инстинктов, цепляясь за них, как за спасательный круг в бушующем, кровавом море.

Старался вспомнить, что же там было. Сначала-то картинка, пусть и обрывками, но прорисовывалась, но потом, как только погнался за последним упырем, пытавшимся вылезти из колодца – провал. Будто мозги в кисель окунули. Не видно, не слышно.

Несмотря на то, что он сейчас корчился от чувства, словно его отжимают в стиральной машине, он думал. За прошедшие два дня он многое понял для себя. Нет, он не будет трогать стариков, пусть и хотелось изначально. Дела обстоят куда проще, он для этой семейки чужой, вот и все.

Андрей мельком глянул на парней, и даже эти двое, Олег и Леха, кажется, и то были для них ближе.

Он вдруг подавил очередной приступ содрогнуться.

Так-так… Леха.

На нем-то Молох и остановил взгляд. Теперь-то он видел, кто и о чем думает. Перед глазами пробежала кровавая пелена электрических нитей. Спазмы прекратились, конечности перестали трястись.

Он присмотрелся и встал, не сдержав легкой, нервной ухмылки. Прошел за спину сидящего на покрывале Лехи, тот потягивал пиво и смеялся с какой-то шутки друга, а сам не сводил глаз с Анюты.

Андрей упер ладони в колени, склонился и даже присвистнул, увидев, какие у него в фантазиях вкусы на девушку. Надо же, только одного от нее отвадили, уже и второй нарисовался, не прошло и года.

Ага… дословно из твоей головы – хорошо бы эту ведьму лесную на колени поставить, а потом на десерт раком нагнуть.

- А вот это ты зря… - тихо, угрожающе сказал Андрей ему на ухо.

Алексей съежился, ощутив ледяное дуновение, осмотрелся, но ничего не увидел, снова улыбнувшись и включившись в беседу.

Молох обошел всю поляну и склонился к Лёне, что-то ему прошептав, и парень, сглотнув, моментально помрачнел.

Когда начало темнеть, захмелевший Леший велел всем расходиться. Попрощались с парнями, Олегу пожелали хорошей службы, и друзья оставили их компанию. Правда, по пути из леса Леха остановился и обратился к призывнику.

- Ты иди, а я тут пока останусь.

- Это чего же? – не понял Олег.

- Да так, свои дела. Давай, Олежа, иди, отсыпайся.

Пожали руки, и Олег ушел, а сам завидовал другу, пусть и белой завистью. Клинья к ней подбить решил, везунчик. Анька ведь и ему нравилась, да не осмеливался он, скромный был сам по себе. Но что ж теперь, годы жизни назад не воротишь, характер не изменишь.

Леха, осмотревшись и привалившись спиной к дереву, достал телефон и сделал звонок. Длинные гудки сменились ответом.

«Да, Лех, че там, кого?»

- Пока ничего. Сейчас я с ней поговорю, и если сама согласится, то все тихо будет. Если нет, завтра пакуем ее и увозим, только тихо и без шума.

«А ты уверен, что искать ее не будут? Парни переживают как бы»

- Она в лесу живет, нет у нее документов, я уже говорил! Да и какая вам в жопу разница, я вам сотню деревянных даю.

«Все, понял-понял, не кипятись. Короче, курсанешь по факту, как настраиваться нам на завтра»

- Хорошо, все, давай, - Леха глянул влево и увидел приближающуюся Аньку, сбросив вызов и убрав телефон.

Девушка подошла, смотря на него с легкой, хмельной улыбкой.

- Что такое, Леш?

Парень ответил по-своему. Притянул к себе за талию, развернул спиной к дереву и прильнул к ее губам.

Глава 5

Ошеломленная Аня тут же его оттолкнула, переменившись в лице.

- Ты… в своем уме?

- А че такого, Ань? Мы взрослые люди, ты мне нравишься. Вот и… решил.

- Решил… а меня спросить не надо!? – взвилась девушка, шумно втянув воздух носом, - не такого я от друга ждала.

Она развернулась, спешно зашагав в обратном направлении, но озадаченный Леха ее окликнул.

- Ань, подожди! – и когда она остановилась, он понуро ответил, - извини. Завтра я уезжаю. Вряд ли больше приеду. Придешь проводить хотя бы? Здесь и встретимся. В одиннадцать.

Не поворачиваясь, девушка бросила.

- Хорошо, приду, - и пошла дальше, а Леха снова потянулся за смартфоном, собираясь позвонить и озвучить завтрашний настрой его знакомых.

Но не успел он поднести трубку к уху, перед ним зарябил воздух и появился уже знакомый ранее подросток. Он схватил парня за грудки и рывком прижал к стволу, пытался заговорить, губы его дрожали, а Леха сглотнул, увидев, как нервно и хаотично подергивается голова Андрея с соответствующей резкостью, а воздух вокруг него буквально искрился статикой с красноватым отливом.

- И ты туда же, гнида? Увезти ее захотел? – голос юноши перемешался со сдавленным, скрипучим хрипом, и он склонил голову к плечу, с треском разрывая одежду парня.

- Слышь… отвали! Ты че несешь!? – в панике недоумевал Алексей.

Телефон выпал из его руки, и когда приняли вызов, Молох зажал ему рот ладонью, и сквозь нее пробилось громкое мычание.

«Чего там, Лех? Але-е-е» - послышалось из динамика.

- Слышишь, мне вот на вас вообще похер, - истерично посмеялся Андрей, а по всему его телу прошли красные, электрические разряды.

Речь его была сбивчивой, но понятной.

- Животные, знающие о девке только то, что у нее щель между ног. А знаешь, что я в ней еще ув-видел? Душу… сука, душу! – чуть ли не заорал Молох, сорвавшись на безумный смех, а в глазах его начали проглядываться языки пламени, - и без нее я вас всех перережу. С огромным удовольствием, понимаешь?

Андрей поднял руку, приставив к горлу Лехи невесть откуда взявшийся нож и хохотнув.

- Раз, и нет человека. Но я не хочу, потому что я нашел ее. Она щит для вас, а вы ее, сука, все хотите сломать. Нет, она моя, а остальным вынужден отказать. Гори-гори ясно!

Он сказал это чисто на рефлексах, и Алексей, наверное, даже не понял, что случилось. Вспыхнувшая волна огня прокатилась с ног до головы, вырвавшись из его глазниц, и Молох, будто сам испугавшись тому, что произошло, отступил на несколько шагов, и парень повалился на землю, словно коснулся высоковольтки на крыше электрички. Мгновение – и труп.

Чувствуя, как подрагивают его пальцы, он сверху вниз глядел на Леху, но вдруг услышал голос… Лёни.

- А… Андрей? Что ты…

Неподалеку притаился Лёнька, еще один ревнивец. Конечно, он пришел, иначе бы давно накрыло. Решив не оправдываться, он отрезал.

- Ты ведь меня услышал. Матвея ты предупреждал, чтобы не лез к ней. Я никого предупреждать не буду, морали читать не приучен.

Парень подошел к Молоху и глянул на тело. Вроде и должно было кольнуть, а не кольнуло. Наоборот, злоба взяла.

- Догадывался я, что он хотел сделать. Но как ей теперь это объяснить?

- Да никак. Пропал. До бабки добеги, пусть Олегу этому, пока не уехал, споет, что уехал друг посреди ночи, а друга этого можно в болото сбросить. Не хочу никому голову делать, Лёнь, но так проще. Она бы ведь пришла завтра проводить его, и там ищи ее свищи по всему Нижнему, куда увезли. А там природы хер да маленько, вряд ли бы нашла сил отбиться.

Лёня понимал, что он прав. Поступил он, конечно, жестоко, но да. Это старики и он сам попытались бы сначала вразумить, а Андрей церемониться не будет. Только вот насторожило и напугало Лёньку, как юношу передергивало, как от ударов током, и он вдруг положил ладонь ему на плечо, вынудив подростка замереть.

- Андрей… ты как?

Ухмыльнувшись, Молох мельком глянул на руку парня.

- Мотает, как на токарном станке, мне не привыкать. Руку убери.

Лёня тут же осекся и, извинившись, отпрянул, но заметил, что дрожь его пальцев немного успокоилась. В это время телефон Лехи снова зазвонил, и подросток поднял его, принял вызов.

«Че за кипишь, Лех? Все нормально?»

Молох прищурился, громко прочистил горло и заговорил абсолютно таким же голосом, как у Лехи, включив громкую связь.

- Да, все на мази. Просто тут нюанс один всплыл, девка мне не нужна.

«Чего!? В смысле? Ты там че, упоролся? А как же дело? Сто деревянных?»

- Да… тут такое дело, я внезапно понял, что я того. По мальчикам, - Андрей еле сдержал улыбку, подмигнув Лёне, а тот сдавленно хихикнул, прижав кулак к губам, - в общем, поеду искать того самого. Но блин, ты мне всегда нравился. Давай к тебе заеду? Пусть наши сосиски повеселятся.

«Слышь, даун, пошел ты на…» - юноша нажал на красную кнопку, сбросив звонок, а Лёня не выдержал и рассмеялся.

- Круто ты его!

- А чтоб друга не терял и знал, что тот пересмотрел свои взгляды на жизнь, - хмыкнул Молох, выключив и убрав телефон Лехи в карман брюк.

Парень хохотал долго, но когда волна ажиотажа прошла, он пришел в себя, неуверенно глянув на Андрея.

- Мы тебя звали сегодня. Почему не пришел?

- Пришел уже один раз, хватило. Можешь у Ани спросить, она скажет. Не теряй зря время, Лёня. И да, пусть это будет нашим маленьким секретом, - Молох ухмыльнулся, подмигнув парню, потрепал его по плечу и в помехах исчез, а озадаченный Лёня, осмотревшись вокруг, решил идти в избу…

***

Со дня гуляния на берегу реки, а точнее с вечера небо затянуло непроглядными тучами. Усиливающийся ветер прямо намекал на то, что хорошей погоды можно не ждать еще долго.

Анька сходила в обусловленное место, где ее должен был дожидаться Леха, но там его так и не встретила. Пыталась позвонить – абонент недоступен.

Вернувшись в избу, девушка не застала там ни Лёни, ни старика. Сирена сидела на своем сундуке и разгадывала кроссворд, даже Ванька не шумел в подполе. Она надеялась, что Андрей покажется, но он не отзывался, как бы она ни звала. Имелась призрачная надежда, что он не слышит, потому что с Лёнькой и дедом в лесу, но когда на улице потемнело, и послышался вдали первый раскат грома, они вернулись в сторожку. Даже эта надежда растаяла, как сахар в наполняемой кипятком кружке.

- Кажется, надолго гроза разгуляется, – предположил Леший, скидывая безрукавку, - внучка, наболтай-ка старику и братику чаю.

Но Аня, стоя посреди горницы, сжала кулаки и отрезала.

- Обойдетесь.

Даже русалка отвлеклась от кроссворда, что уж говорить о старике, тот так и застыл с открытым ртом.

Глаза девушки почти мгновенно налились слезами.

- Андрей никогда не желал нам зла. Никогда! Он помогал нам. Если бы не он, Заговорщик давно бы убил меня! Он и дрова рубил, и все, о чем просили, делал! А мог и не делать, вообще не появляться! За что вы так с ним поступили?

Старуха молчала, Лёня тоже. Леший понимал, что признаться надо не только себе.

- Каюсь, несправедлив я к нему был. Не хотел, но городской он. Думал, не приживется, что-то свое затеет. Ошибся, с кем не бывает. Ты уж прости меня, внучка.

- Он Лёню спас, подсказал нам, как все делать даже после того, что вы сделали! У него прощения проси! – выпалила Анька и вышла в сени, протолкнувшись мимо Лёни и старика.

Повисшую тишину через несколько минут нарушил Леший.

- Давай, старая, Ваньку подряди, нехай водицы подаст, - старик ушел с Лёней на кухню, достал три алюминиевые кружки, поставив на стол.

Сирена пришла с трехлитровой банкой, наполнив посуду почти доверху. Никто не забыл, что произошло с Катей, но никто на эту тему не оговаривался. Понимали, что не специально он.

- Раз уж помощь ты нам непосильную оказал, отблагодарить надобно. Выпьешь со стариками, Андрей? – осматривая кухню, поинтересовался Леший.

Тишина. Никто не ответил.

- Ты прости Андрюшенька за морок мой, - подала голос русалка, - знаешь же, не хотела. Не рви Аньке сердечко, хоть с ней поговори.

- Да хотя бы дай знать-то, тут ты или где! – не выдержал дед.

Но в ответ все равно тишина. Ни звука.

Опрокинул Леший кружку, как и старуха, а третья так и осталась на столе не тронутая. Старик вдруг обратил внимание на Лёню, стоящего неподалеку.

- А ты чего мрачнее тучи? Случилось чего? Али же Андрея видел?

Выждав короткую паузу, парень отрицательно помотал головой.

- Не видел, - он вышел из кухни, направившись в свою комнату.

***

Аня около получаса бездумно бродила по лесу, настроение было хуже некуда, к тому же погода стремительно портилась. Поднимался ветер, сгущались тучи.

Она посмотрела время и вдруг опомнилась. Олег скоро должен уехать. Даже несмотря на грядущее ненастье, девушка пошла в поселок, чтобы проводить его на автобус до Нижнего. Заодно и спросила, где Алексей.

Парень в ответ пожал плечами.

- Вчера еще уехал. Я сам удивился, и ладно бы, если вечером, так посреди ночи завалился. Сказал, что дело срочное, и все.

Аня недоверчиво сощурилась.

- А ты видел, как он уезжал?

- Ну-у… да, - вспоминал он, - свет фар помню, машина на дороге стояла, но в окно не смотрел. Да уехал он, он в последнее время сам не свой.

- Понятно, - неуверенно ответила девушка и обняла Олега, - хорошо тебе отслужить. Осторожнее там.

- Спасибо, Ань, - улыбнулся он, напоследок погладив ее по плечу, - не заметим, как год пролетит.

Он зашел в ПАЗик, дверь закрылась, и Анька с навернувшимися слезами провожала взглядом уезжающий автобус.

Когда она направилась домой, начал накрапывать мелкий дождь. Небо, плотно затянутое серой толщей прямо намекало, что это далеко не все.

На окраине она увидела припаркованный автомобиль, явно из города. Чистый, блестящий черный внедорожник. Водительская и пассажирская двери открылись, из салона вышли двое парней. Один из них в весьма вежливой манере заговорил.

- Девушка, извините, мы тут к другу приехали, а все никак связаться с ним не можем. Может, знаете такого - Постников Алексей?

Анюта подошла к машине, удивленная таким визитом.

- Ну… да, знаю, он уехал сегодня ночью из поселка, я до него тоже дозвониться не смогла. А что случилось?

Парень смерил ее задумчивым взглядом, улыбнулся.

- Понимаете, какое дело, ему родственница из города передала котенка, маленького совсем, мы вот привезли, а его нет, отдать не можем, а с собой обратно везти, сколько можно мучить бедолагу? Может, посмотрите?

Водитель любезно открыл заднюю дверь, где Аня увидела небольшую, закрытую коробку.

- Может, приедет, передадите, а если понравится, так себе оставите.

У девушки сердце сжалось при виде коробки. Она склонилась, собираясь взять ее.

- Зачем же коробку закрыли? Он же там задохнетс…

Она не договорила, потому что у нее помутилось в глазах после тяжелого удара по затылку. Водитель подхватил уже бессознательную девушку, осмотрелся и яростно зыркнул на напарника, который с довольным видом поцеловал свой кастет.

- Ты совсем конченый? А если ты ей башку проломил? – выпалил он, устроив Анюту на задних сидениях, а коробку с чем-то металлическим внутри отложил на пол, поспешив закрыть дверь.

- Да и хер с ней, - безразлично пожал плечами его товарищ, - этот твой цветной дружбан сам сказал, что она без документов.

- Мы еще не знаем, она это или нет, идиот! Поехали уже! - водила кинул на него чуть ли не пылающий взгляд, терпеливо вдохнул и забрался в салон.

Двигатель внедорожника завелся, и он неспешно поехал в неизвестном никому направлении…

Глава 6 «Плен, страдания»

Днем на угодья Лешего обрушился страшный дождь. Тучи будто до последнего держали в себе влагу, но в один момент плотину решительно прорвало. Начало лить, как из ведра, к тому же гроза, нависшая над лесом, не заставила себя ждать.

Но ближе к вечеру все в раз позабыли о непогоде, поскольку появилась другая, более существенная проблема. Анюта до сих пор не вернулась домой.

Старик, нервно выхаживая по горнице, выдвигал разные версии возможного отсутствия внучки, но, кажется, этим только пытался себя успокоить или больше накручивал.

- Нет, ну там Олежка сегодня уезжал, так может она его до самого города решила проводить? Авось и поняла, что парень-то он справный! Ай… да не поехала бы она, она ж в городе-то ни разу не была, ни бельмеса не знает там! Али же заблу…

Леший осекся и отмахнулся от своих слов. Заблудилась, как же. Аня этот лес знает не хуже деда, а если бы и случилось чего, так Потапыча сразу стала звать, тот вмиг на зов любимицы леса примчался бы безо всяких раздумий.

Прошло еще несколько часов. Стемнело, но Анька так и не вернулась. Сколько ни пытались дозвониться, результат один – телефон абонента выключен. Теперь градус накала увеличился вдвое, нервничала даже Сирена. Она впервые за долгое время открыла свой сундук, достала оттуда небольшое, потемневшее от времени блюдце, усеянное мелкими трещинами, налила в него заговоренной воды и положила Анину заколку. Поводила пальцем вокруг каймы, что-то тихо нашептывая, и тут же услышала нетерпеливый вопрос Лешего.

- Ну, что там, старая? Говори ты уже, чего ты перемешиваешь, чей не суп варишь, в самом деле!

- Да подожди ты! Оно ж не по твоему велению делается! – в ответ вспылила Сирена, - ждать надо, хозяин. Ищет оно душеньку ее, и ежели найдет, так увижу все.

Спустя пару минут уже Лёня вместе со стариком стоял над душой старухи и ждал, что же она скажет.

- Вижу, родненькие, вижу. Темно, ничего не разглядеть, - сощурилась русалка, склонившись над блюдцем, но это особо не помогло, - жива Анечка наша, дышит, кто-то говорит, но слов разобрать не могу. Страшно ей… в беду она попала.

Леший переглянулся с внуком, в их глазах нарастала тревога с явной паникой, которую они всеми силами старались подавить. Старик только вобрал в грудь воздуха, как в небе громыхнуло так, что сотряслась даже изба, вынудив его поубавить пыл.

- В общем, утром, как погодка угомонится, выдвигаемся.

***

На следующий день дождь не прекратился. Ненастье продолжало лютовать. Небо так и было устлано тяжелыми, свинцовыми тучами. Кружку, куда налили водицы для Андрея, домочадцы оставили на подоконнике и больше не трогали.

После завтрака Леший с внуком стоял у окна, смотря на то, как бушующий ветер клонит деревья, да как дождь льет стеной.

- Ты же говорил, что утром успокоится.

- Да должно было успокоиться, внучек, должно было, - огорченно вздохнул старик, - но ненормально это.

- Так и что теперь? Аню надо искать! Андрей или с ней… или со мной. Давай я пойду в город!

Дед, услышав про Молоха, шумно вдохнул.

- Я сказал – никакой его помощи! Мало, что он в прошлый раз сделал? Хватит, оставь! Больше не поднимай эту тему. Сам пойду, если надо.

- Так если он из города, а Аня, скорее всего, тоже там! Кто лучше него там ориентироваться может?

- Придумаем чего-нибудь! – гаркнул Леший, но сразу поджал губы, понимая, что он и сам города не знает.

- Позволь мне пойти, хозяин, - послышался за их спинами голос русалки, - уж по городам мне помотаться приходилось. Найду Анютку, никуда не денется.

Других вариантов не оставалось.

- Ай… иди уже, старая! Только сама там не сгинь!

Сирена кивнула, зашаркала на выход, и вскоре за ней закрылась дверь.

Вечером этого же дня, после ужина, несмотря на позднее время, Лёня все равно вышел из избы, осмотрелся вокруг.

- Ты не сердись на нас, Андрей, - тихо произнес он, немного подождав, но ничего не слышал, кроме дождя, барабанящего по крыше избы, - ну да, раньше, может, и не принимали тебя! Но сейчас ты… как за брата за меня… и за Аню, как за родную! Ты же являлся мне, явись сейчас. Хоть на минуту!

Так и не дождавшись ответа, Лёня тяжело выдохнул и направился домой, но услышал то, что заставило его замереть и обернуться.

Неподалеку от крыльца, омываемый проливным дождем, стоял Андрей, но ни его водолазка, ни даже волосы не мокли.

Он поднялся на крыльцо и уселся на ступеньку, ничего не сказав, а Лёня, подавив желание броситься к нему, поджал губы и присел рядом, тихо к нему обратившись.

- Аня пропала, Андрей…

- Знаю, - спокойно ответил юноша, но выглядел так, будто ответ из него выбили отбойным молотком.

- Ты можешь помочь? Если… мы пойдем сейчас в город? А? Ты найдешь ее?

Молох, выслушав его, терпеливо вдохнул.

- Лёнь, я не GPS поисковик, я не могу ее просто найти, как я искал тех, за кем охотился. А если мы сейчас разделимся, я все равно ее не найду. Я окончательно съеду с катушек, и вряд ли вы уже поможете. Так что не надо. Лучше останься здесь.

Очередная молния прочертила небосвод, громыхнуло, и Лёня, косясь на Андрея, усмехнулся.

- То есть… ты боишься? Или тебе все равно? Я не понимаю, Андрей, - вспылил вдруг парень, вскочив на ноги, - чего ты там Лехе говорил? Она твоя, а другим вынужден отказать? А сейчас боишься помочь ей, когда она в беде?

- Лёнь, ты немного не понял.

- Понял я все, - отрезал Лёня, но Молох тут же вскочил следом, схватив его одной рукой за грудки и прижав к стене.

Его проницательные, карие глаза сверкнули красным, а сам он терпеливо заговорил.

- Мне в город нельзя, Лёня, поймешь ты это или нет, нельзя! Даже если вы рядом будете с Аней, это не поможет. Ты понимаешь, что там повсюду люди, а? Если вы, две чистые души можете это остановить, то среди сотни и тысячи душ, смердящих грехом, вы будете все равно, что пшик ароматизатора в деревенском сортире! Пойми ты это уже и останься, сука, здесь! Мы договорились, братец?

Лёня сглотнул, хотел уже покивать, но вдруг расслабился и повеселел, чем ввел Молоха в замешательство.

- Ты что, испугался? Боишься пойти против своей сущности? Так знай, что если с Аней что-то случится, это будет на твоей совести, потому что тебе вдруг стало страшно. Я иду в город, а если продолжишь гнуть свою линию… то пошел ты, - парень отпихнул от себя уже разъяренного Андрея, подойдя к двери и, не оборачиваясь, бросил, - если ты боишься того, что спит внутри тебя, то не забывай, что, будучи мертвой, Анюта тебе вряд ли сможет помочь. А один я долго рядом с тобой не протяну. Вот и думай, чем все кончится.

Хлопнула дверь в сени. Молох, буравя взглядом древесное полотно сжал кулаки, заиграл желваками и прикрыл веки, по итогу бесследно исчезнув.

***

Аня пришла в себя. В нос шибануло железом и пылью, точно нашатырем, а в затылке пульсировала дикая боль. Шея страшно затекла, белый шум в руках не позволял осознать, на месте они у нее или уже нет.

Она болезненно простонала и с трудом подняла голову, обнаружив себя в каком-то большом и темном помещении, но так и не могла понять, где находится.

- Очухалась, - эхом разнесся чей-то голос, и девушка машинально перевела взгляд на сидящего в нескольких метрах на стуле парня в джинсах и кожанке.

Он держал в одной руке яблоко, а во второй складной нож, и на ее глазах отрезал одну дольку, отправив в рот. Анюта дернулась, но поняла, что также сидит на стуле, но в довесок руки крепко стянуты за спиной.

Она уставилась на парня, сощурившись с мыслью, что сейчас сотрет его самодовольную мину с лица. Вот уже через секунду пол пробьет корень…

Но ничего не произошло, и она напряглась, как только могла.

- Тебе в туалет надо? – оборвал ее потуги явно озадаченный парень.

Паника сразу взяла ее в крепкие объятия, она почувствовала, как зубы чуть ли не стучат друг о друга. Потом к ней пришло осознание, что вокруг нет жизни, все мертво, и силы природы хотя бы для защиты ей черпать неоткуда.

- Что происходит? Где я?

Незнакомец поднялся, приблизился к девушке, надкусил яблоко.

- Аня, верно?

Она неуверенно кивнула.

- Постникова Леху знаешь?

В ответ снова кивок.

- Хорошо. А теперь скажи, где его найти?

Аня начала судорожно соображать, пытаясь вспомнить, что было «до» провала, и по итогу помотала головой.

- Я не знаю! Он уехал и ничего мне не сказал! Отпустите меня!

Парень вздохнул, отбросил яблоко и достал из кармана кожанки круглый, черный фонарик. С щелчком передвинул на нем тумблер и прижал устройство к ребрам девушки, нажав кнопку. Разряд шокера пронзил ее с головы до пят, сначала она будто заледенела, но потом не выдержала спазмов и сорвалась на крик, после коего мучитель отпрянул, а Анюта опустила голову, тихо постанывая и жадно глотая ртом воздух.

- Ответ неверный. Давай по нормальному. С его слов, вы знаете друг друга чуть ли не с пеленок. Куда он мог свалить, кроме основной хаты в Нижнем? О каких загашниках говорил? Мне самому не в кайф тут тебя держать, но если хочешь разойтись по-хорошему, просто скажи.

Аня ничего не сказала, пытаясь отдышаться, и снова напряглась всем телом, когда парень прижал к ее груди фонарик и нажал кнопку. На этот раз держал меньше, но все равно ей мало не показалось.

- Говори, мне заряда надолго хватит, - он показательно поднял руку с шокером, огласив безжизненное помещение электрической трелью.

- Да не знаю я, не знаю! Правда! Я в городе-то ни разу не была, зачем ему мне что-то рассказывать!?

Он понимал – не врет. Давно бы уже выложила все. Парень достал телефон, разблокировал экран и включил камеру в режиме селфи. Встал так, чтобы объектив выхватил и его, и Аню.

- Смотри, Лех, расклад такой. Мне не важно, получишь ты это сообщение или нет. Ты кинул меня и моих друзей на деньги, хотя мы уже подготовились к делу, а потом еще начал нести какую-то херню о том, что ты пидор. В это я верю, потому что только пидорасы так поступают. А теперь вернемся к главному. Сегодня вечером ты приезжаешь на территорию бывшего Красного Якоря в кузнечный цех. Мои люди тебя встретят. Советую взять с собой удвоенную сумму, на которую ты нас кинул, иначе к ночи мы из этой красавицы сделаем фарш.

Парень перевел камеру в затемненный участок, откуда вышли двое здоровяков, и у одного на пальцах блеснул кастет.

- Я не шучу. Ты ведь знаешь, что мои парни за равноправие, - напоследок ухмыльнулся он, завершив видеосообщение, и убрал телефон в карман, посмотрев на обескураженную девушку, - не дрейфь, ты так и так была разменной монетой. Но можешь не переживать, сдохнешь быстро, если твой Ромео не придет.

***

До позднего вечера Аня сидела на злосчастном стуле, как на иголках. Тот, кто пытал ее электрошокером, вернулся, а до этого она находилась под пристальными взорами двух громил. Теперь же она слушала их тихую перепалку.

- Слышь, Колян, давай гасить ее, раз обещал! – не унимался здоровяк с кастетом, - че ты думаешь, этот твой педик придет?

- Он не мой, - огрызнулся Коля, - еще полчаса подождем, он сообщение прочитал. Придет, никуда не денется.

- Ладно, - кивнул бугай, - но если он не придет, и девку защищать дальше будешь, спросим уже с тебя.

Время потянулось медленнее. Николай знал, что связался с серьезными людьми, но тогда он был уверен, что все пройдет гладко. А сейчас… в перспективе убитая девушка, потерянные деньги и черный список среди влиятельных личностей. Возможно, и сам должен останется.

По окончании указанного времени здоровяк с кастетом двинулся в сторону Анюты. У Коли имелась мысль прыгнуть ему наперерез, но он не считал себя смертником. Надо – пусть убивают.

Вибрация в кармане отвлекла его, и парень, достав смартфон и прочитав сообщение, вскрикнул, когда бугай замахнулся.

- Стой! Пришел он! Пришел! Ведут его уже, встретили!

Громила фыркнул, потеряв интерес к девушке, и прошел к напарнику, ожидая гостей.

И действительно, вскоре компанию им составили двое парней, ведущие Леху чуть ли не под руки. Коля смотрел на него с желанием наброситься здесь и сейчас, но все же, осмотрев его, поинтересовался.

- Ты че думал, так легко сможешь соскочить? Не угадал. Где деньги? Двести тысяч.

Здоровяки прошли к нему, готовые выбить ответ здесь и сейчас.

Леха осмотрел всех присутствующих, ненадолго задержал взгляд на ошеломленной Анюте, вздохнул и улыбнулся.

- Вы ей больно сделали?

- Слышишь, ты не за ее боль переживай, - Коля шагнул к Алексею, но застыл, увидев, как глаза его сверкнули красным, и он прикрыл веки, опустив голову.

Двое сопровождающих, как и громилы, вспыхнули, как факелы открытым огнем, а облик Лехи истаял на манер миража в пустыне, и вместо него Николай увидел черноволосого юношу в темной водолазке и брюках.

Пустой цех огласил страшный вой сгораемых заживо людей, и спустя полминуты они попадали дымящимися куклами, а Аня оживилась, поерзав на стуле, когда увидела Молоха и Лёню, вышедшего из тени.

Парень тут же рванул к Анюте, а Андрей со скоростью тени переместился к Коле, схватив его за грудки одной рукой. Тот сразу достал шокер и попытался защититься, но разряда юноша и не почувствовал, не ослабив хватки.

- Ты… кто ты такой!?

- Не твое дело. Лучше скажи, твоя девушка знает, что ты здесь, да и в принципе, чем ты занимаешься?

- Слышь…

Молох с размаха впечатал Колю в пол, опустившись на одно колено, и с оскалом приблизился к его лицу.

- Я тебе не слышь. Где она? Звони ей, пусть приходит сюда. Вопросы?

- В доме шесть семь три, по улице хуй соси. Записать или запомнишь? – хрипло посмеялся парень.

Андрей внимательно выслушал, сам улыбнулся и бегло, нервно и даже как-то истерично покивал, и когда его голова неестественно дернулась, Анюта тяжело сглотнула, занервничав еще сильнее.

- К…к-как искрометно! – восторженно выпалил он, расхохотавшись, и вдруг резко переменился в лице, положив ладонь на щеку Коли, - я тоже люблю шутить.

Он погладил большим пальцем кожу, вскользь прошелся по веку и начал вдавливать палец в глазницу. Парень заорал, забрыкался на манер пойманной птицы, схватился двумя руками за его запястье, но хватка оказалась фактически мертвой.

- Андрей, не надо! – испуганно вскрикнула Аня.

- Ты че творишь-то!? – взревел Лёня, бросился к Молоху, но не успел приблизиться, как Андрей на него исподлобья зыркнул, и невидимый импульс отбросил парня обратно к Анюте.

Молох вытащил окровавленный палец из пустой глазницы, размазал ладонью кровь по щеке Коли и заткнул ему рот рукой, заговорив тихо, вкрадчиво и с примесью сухого хрипа.

- Берешь сейчас телефон, звонишь ей и говоришь, чтобы приезжала сюда. Понял? – он красноречиво провел большим пальцем под его вторым глазом, - мне ведь таких как ты не жалко. Да и нахер ты ей не нужен будешь слепой. Мы договорились?

Коля испуганно промычал и покивал, и Андрей отпрянул.

Трясущейся рукой Николай достал смартфон и принялся набирать номер, а Лёня, потирая ушибленный затылок, обратился к Молоху.

- Че с тобой, Андрей!? Пойдем уже!

- Позже. Подождем немного, - терпеливо отозвался Андрей.

- Чего ждать-то? Андрюш, пошли домой… – неуверенно добавила Аня.

Уголок губ Андрея дрогнул, он повернулся к ним, сжав кулаки.

- Пока я не получу то, что хочу… никто отсюда НЕ УЙДЕТ! – заорал Молох так, что стены и пол задрожали, окна в цехе с грохотом повылетали, а Лёня и Анюта зажмурились, зажав ладонями уши.

Он подошел к парню, склонил голову к плечу. Его всего потряхивало, кончики пальцев неконтролируемо вспыхивали, как свечи, но бывало и так, что пламя прокатывалось от запястий и до плеч.

- Ты не в себе, - с трудом выдавил Лёня, прижав к себе Аню, будто хотел создать иллюзию защиты, - давай уйдем из города…

- А-а-а… да что ты говоришь? А не ты ли меня сюда… - Андрей внезапно зажмурился и крепко стиснул челюсти, несколько раз врезав себе ладонью в висок, - з-заткнитесь! Молчать!

Он громко промычал, чувствуя нарастающие в голове вопли, крики всех убитых им людей. Но все вдруг разом стихло, и когда он открыл глаза, то обнаружил себя стоящим на коленях. Перепуганные Аня и Лёня смотрели на него, боясь лишний раз пошевелиться, а парень в сотый раз проклял себя за то, что вынудил Андрея сюда прийти.

Молох встал, тяжело и облегченно выдохнул, протерев лицо ладонью и взъерошив волосы, и заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Всем, кто попытается отсюда уйти, я переломаю ноги. Для начала. Исключений не делаю. И пожалуйста… ни слова. Эй, пират, - Андрей глянул на скорчившегося в позе эмбриона Колю, - дозвонился?

Тот, подвывая от боли и зажимая рот рукой, судорожно покивал.

Глава 7

Прошло полчаса. Спорить с Андреем никто не хотел, даже Аня с Лёней. Они тихонько отсиживались в одном углу цеха, а Коля в другом. Молох выхаживал из стороны в сторону, но в один момент замер, почувствовав гостей.

Жгучая брюнетка в джинсах, футболке и ветровке вышла на свет, тут же замерев при виде юноши. Но и он замер, обратив на нее пристальный взгляд.

Губы Молоха тронула легкая улыбка, и он тихо обратился к ней.

- Привет, Ксюш.

Девушка на несколько секунд впала в ступор, затем до нее с искрой перед глазами дошло, кого она видит. Сердце пропустило удар, ноги подкосились, ком в горле не позволил сглотнуть, зато мгновенно задрожавшие руки побудили к действиям. Она развернулась и уже готова была бежать изо всех ног, но перед ней зарябил воздух и материализовался Молох, вынудив Ксюшу затормозить так, что кроссовки шаркнули по пыльному, чугунному полу.

Она прекрасно помнила его силу и способности, а потому не видела смысла пытаться сбежать, пусть и очень, очень хотела. Инстинкт самосохранения и животный страх приказали защищаться любыми доступными способами. Девушка медленно попятилась и заговорила, заикаясь.

- Ч-что тебе от… от м-м-еня надо? Не т-трогай меня. Отп-пусти.

Несомненно, Андрей удивился, что произвел на нее такое впечатление. Его разум поделился на два лагеря, один из них требовал – обвини, укори, укажи на грех и исцели падшую душу.

А во втором… все еще оставался он.

Но все равно где-то в глубине искалеченной, изодранной души что-то приятно щекотало его садистское начало. Видеть, как дрожит и заикается эта кошечка – бесценно. Прям как его жертвы в Парке Погрома. Они боялись.

И она боится. Страх обнажает истину, сдирая личность, как кожу с мясом и оставляя голый скелет. Вот и сейчас она была у Молоха, как на ладони, и все ее воспоминания с ним лежали на поверхности, и кое-что юношу заинтересовало. Расплывчато вспоминалась его вылазка на «карнавал масок», в клуб с пожилыми извращенцами, которые заводят дружбу с молодыми семьями для того, чтобы поглазеть, как их жен лапают крепкие, видные мужчины. В тот вечер заведение сияло грехом, как маяк. Грех было туда не прийти, пусть он и спланировал визит заранее.

Андрей неспешно приближался к девушке, непрерывно смотря ей в глаза, а она поморщилась, ощутив где-то на подкорке неприятный зуд, будто его подрагивающие, окровавленные пальцы прямо в эту секунду копаются у нее в мозгах. Аккуратно, даже деликатно, но тем не менее, приятного в этом мало.

- Ага, в наше время все быстро заканчивается, только не дураки, - остановившись в метре от Ксюши, сказал Молох, - Никитин решил использовать тебя против меня. Выпустить в меня последнюю пулю, даже несмотря на то, что пуля живая. Но ты не поддалась. Только ли в страхе дело? Почему ты меня боишься?

Девушка снова впала в ступор, не в силах отвести от юноши взгляд. Она не знала, что от него можно ожидать, но его поведение разрывало все убеждения, выстроенные о нем, как о кровожадном психопате-убийце. Слова застряли в горле, Ксюша понимала, сейчас или расплачется, или упадет в обморок от нервного перенапряжения.

- Почему? Не мне ответь, а себе. Ты последняя видела меня живым, прежним, нормальным, - Андрей сделал еще шаг, облик его подернулся рябью с примесью красной паутины разрядов, - Погром до сих пор со мной, я все еще слышу его голос, и он твердит убить тебя. Требует, и знаешь, в какой-то степени я этого хочу. А с другой стороны… это все еще я. И для чего мне это делать? Тогда моя жертва была напрасна? Знаешь, Ксень…

Ксюша спонтанно и рвано вдохнула, услышав это обращение. Оно моментально подняло в груди бурю и взбудоражило позабытые образы. Ее и Андрея, когда они были вместе. Как они ходили на переменах, держась за руки, или сидели на подоконнике в обнимку и трепались обо всем подряд, из-за чего частенько опаздывали на уроки. Как он уводил ее в пустующую раздевалку спортзала, где их мог целующихся застать физрук, а потом с криками выгнать, и как Андрей вручил ей самый первый подарок. Спонтанно, без повода, во время прогулки по торговому центру после того, как сходили на культовый финал «Мстителей».

Он на последние деньги решил попытать удачу в автомате, и с третьего раза ему повезло вытащить небольшого, плюшевого черного кролика с красными глазами, эта игрушка и стала его первым и последним подарком…

- За все те годы, пока я был в Парке, даже когда Громов вешал меня и уходил, оставляя так на неделю, а то и больше, я проклинал все и всех, но ни разу не пожалел об одном. О том, что на моем месте не оказалась ты.

Губы девушки задрожали, глаза все-таки налились слезами, и она, позабыв обо всех страхах, шагнула к Андрею и обняла изо всех сил, как и хотела на протяжении многих лет. Когда Торопов, кажущийся ей взрослым мужчиной полицейским, пообещал вытащить всех из Парка, она не одну сотню раз провернула в голове эту сцену, как снова видит своего любимого, бежит ему навстречу и обнимает со слезами на глазах, радуясь только тому, что выбрался, что живой, снова с ней.

- Андрей… Андрюша, - тихо сказала девушка, прижав голову юноши к груди, и запустила ладонь ему в волосы, монотонно почесывая ногтями голову, как он раньше и любил.

Анюта и Лёня наблюдали за этой сценой со смешанными чувствами, но шок среди них выделялся ярче всего. Однако оба безошибочно почувствовали, как утихает в нем свирепый ураган, готовый сметать все на своем пути. Аня, правда, еще и хмурилась, подавляя едкое желание намекнуть дамочке, чтобы руки от него убрала.

Молох отпрянул спустя минуту сам, с легкой улыбкой осмотрев заплаканное лицо Ксюши. Положил ладонь ей на щеку, поймав на себе острый, резкий взгляд стоящего в стороне Коли и, ухмыльнувшись, большим пальцем…

Утер ей выступившие слезы, опустив руку.

- Выросла-то как, Ксень. Ну все, не реви. Лучше расскажи мне, что ты о нем знаешь, - Андрей указал на парня, о котором Ксюша от чего-то позабыла, а когда обернулась, увидев его, то прикрыла рот ладонью, испуганно вытаращившись на него.

- Господи… - она хотела сорваться к нему, но не стала, а повиновалась голосу юноши, - он… нормальн-ный парень, у него сеть кафе в городе.

- И встречаетесь вы?

- Полтора года, - почему-то виноватым тоном ответила Ксюша.

- И за полтора года этот парень-мечта не рассказал тебе, что отправил свою бывшую спутницу в реанимацию из-за угроз? – Молох пристально посмотрел в уцелевший глаз Коли, - а из-за каких угроз? Чем она тебя так прижала, расскажешь? Неужто ли дело было в ее подрастающей, тринадцатилетней сестричке, на которую ты положил глаз и всеми правдами и неправдами пытался уломать свою пассию на задорный тройничок? А после отказа случилось то, что случилось. И ей пришлось молчать, иначе реанимацией бы дело не кончилось.

Повисла гнетущая пауза. Коля смотрел на Андрея диким зверем, а Ксюша, чувствуя, будто на нее вместе с этим откровением опорожнили ассенизаторскую машину, пустым голосом спросила.

- Это правда?

- Нет, ты нашла, кого слушать! Сопляка какого-то, хер тебе вкручивает, а ты стоишь, уши развесила, - спокойно ответил Коля, почесав висок двумя пальцами.

- Телл, - внезапно вмешался в разговор Лёня, и все вперили в него непонимающие взгляды, - в книге прочитал. Покерный термин, обычно означающий изменение поведения, как его невольная попытка зачесать волосы за ухо. Проще говоря – он врет.

- Ученье свет, - подтвердил Молох, обратившись к Ксюше, - тебя, Ксюш, не смутили амбалы, пропустившие тебя сюда? Я скажу больше, за определенную сумму он готов похитить человека. А из принципа – пытать. Анют, было дело?

Теперь все посмотрели на Аню, и та, поморщившись, рефлекторно провела ладонью по ребрам, животу, и кивнула.

Андрей неторопливо направился к жертве, вознеся воспламенившуюся руку, но Коля, внезапно вытаращив глаза куда-то ему за спину, закричал.

- Пристрелите всех!

Молох, как и Ксюша, резко обернулись, увидев вдалеке, на границе тени и света двух мужчин, держащих на изготовке пистолеты. Юноша сглотнул, понимая, что если они сейчас выстрелят, он ничего не успеет сделать, абсолютно ничего.

Но они не выстрелили вопреки указу. Руки их задрожали, они выронили стволы, повернулись друг к другу, а когда до слуха остальных дошла протяжная, сладкая песнь, мужчины синхронно подались друг к другу, стукнувшись лбами, затем еще раз, еще… и еще. Они бились так до тех пор, пока не расквасили носы, повыбивали зубы и рассекли лбы. В один момент их черепа не выдержали, и после очередного удара они попадали, изредка содрогаясь в конвульсиях, а из тени, как только песнь стихла, спокойно вышла Сирена, оценивая обстановку сосредоточенным взглядом.

- Эка и занес вас юродивый! Ноги затерпли, пока добиралася! – невозмутимо выпалила старуха, обступив два тела, а ей навстречу бросились Лёня с Аней, крепко и дружно ее обняв, - ну все, раздавите сейчас старую! Лёня, а ты чегой тут забыл? Анечка, красавица моя, как ты, золотце мое?

Пока Анюта все рассказывала Сирене, Андрей подошел к Коле и одним точным ударом между глаз вывел его в безоговорочный нокаут.

- Подлечим брюшко и грудку твою, внучка, не переживай, как новенькая у меня будешь. Так и чего, идем мы, али нет?

Молох, услышав ведьму, подошел к Ксюше и без обиняков сказал.

- Идем. Но она с нами.

Глаза девушки расширились, она приоткрыла рот, но в шоке ничего пока не сказала.

- Эка чего… - тихо отозвалась Сирена, - куда ж ее устраивать-то?

- Андрей, она же городская, - пыталась вразумить Аня.

- Андрей… - тихо возразила Ксюша, - прошу, не надо. Отпусти…

- Тебе будет безопаснее со мной. Вы не поняли, я ни чьего разрешения не спрашиваю. Она будет жить с нами, - спокойно ответил Молох, - со мной.

- Окстись ты, не мучай девочку, отпусти, да и пойдем уже, дома проблемы не ждут, - русалка развернулась и сделала шаг, но в это же мгновение перед ней вознеслась свирепая пламенная стена, вынудившая ее затормозить.

- Никто отсюда не уйдет! – выпалил Андрей, крепко сжимая кулак, а Аня и Лёня, осмотревшись, поняли, что стена огня окружила их, отрезав все пути отхода, - ты так легко говоришь об этом… а самой легко было отпустить? Это ведь была вся твоя жизнь, твои сестры – русалки. Легко тебе было их оставить? Да и для кого это дом? Несколько месяцев только и косились на меня, как на выродка, потом вообще присушить решила, вот это я понимаю – дом и любящая семья!

Сирена замерла, услышав это, и обернулась. То, что он рассказал, об этом ведь не знали даже внуки Лешего. Ксюша и так знала масштабы его могущества и понимала, что никто здесь ему не указ. Он будет делать все, что ему вздумается.

От этой мысли ей стало по-настоящему страшно. Куда он хочет ее забрать? Для чего? Просто вырвать ее из зоны комфорта во имя собственной прихоти? Он ведь может, и никто ему не помешает. Отчаяние внезапной лавиной накрыло ее, и Ксюша опустилась на колени, свесив голову и тихо расплакавшись.

Русалка, увидев это, беспомощно вздохнула.

- Коли ты ведаешь все, Андрей, так и знай, никто никого не принуждал. Речь шла о выборе. Я могла остаться с ними, но пожертвовать силой ведовства, и никто бы меня не погнал. Но я сама сделала свой выбор. Разве этого ты хочешь, видеть ее слезы каждый день и слышать ее мысли о том, как она хочет домой? И не тебя я присушить хотела, а дьявольщину треклятую в тебе. Неча тут на себя все грязные прикиды мерить, страдалец!

Молох чувствовал, как в груди разгорался пожар. Дыхание его участилось, а судя по взгляду, он вообще озверел, что заметила Аня и подала голос.

- Или ты спалить ее ненароком хочешь, как Катю!?

Андрей мгновенно осекся, тряхнул головой.

- Что? Я же ее вытащил… из колодца, потом Лёню.

- Вот и Ксюшу ты так же вытащил. Сначала из Парка, потом из лап этого Коли, но остановись на этом, - вмешался Лёня, - или будет так же, как и с Катей. Ты этого просто ты не помнишь. Она выжила, в больнице, но вряд ли то, что ее ждет дальше, можно назвать жизнью, на ней живого места не осталось!

Юноша несколько раз моргнул, и перед глазами мелькнул тот самый образ, как девочку охватывает с ног до головы жадное пламя, и она просто… падает.

- Я ей помог. Я ее первую вытащил, нет же. Я не мог… - он нервно усмехнулся, осматриваясь вокруг.

Тихо приговаривая, что он не мог, это ложь и морок Сирены, Андрей прошел к стулу, где не так давно сидела Анюта. Видно, ему не просто было смириться с осознанием того, что он сделал, пытаясь помочь.

Сирена глянула на внуков, заметив, что они начали обливаться потом, осмотрела стену пламени и просеменила к стоящей на коленях Ксюше, осторожно опустившись рядом и погладив ее по волосам.

- Что тебя тревожит, голубка? Извини, но многого не знаю, зачем ты ему?

Ксюша всхлипнула, тяжело и рвано вдохнув.

- Он… я его любила. До сих пор люблю, но я его отпустила…

- Так и скажи ему. Поговори с ним, не бойся. Ты единственная, кого он сейчас будет слушать. Увы, есть сила, над которой даже ведьмы не властны. Внуки мои уже от жары изнывают, ты, видно, тоже. Ты хочешь остаться тут, я тебя понимаю. Но мужчины… они такие, слов и намеков не слышат и не видят, так что просто скажи ему, и он тебя поймет, голубка.

Выслушав старуху, девушка со слезами на глазах покивала, поднялась и повернулась, неуверенно приблизившись к Молоху.

Он и сам развернулся, потирая и почесывая щеку, будто та зудела.

- Андрюш, - Ксюша протянула ему ладони и, когда он взял ее за руки, она хотела продолжить говорить спокойно, но не смогла.

Слезы снова хлынули ручьем, она опустилась на колени, а следом за ней и юноша.

- Я люблю тебя, Андрей. Всегда любила, и ты это знаешь. Я ждала тебя, каждый день ждала. Но прошло столько лет, милый. Я тебя отпустила…

Девушка подалась к нему и крепко обняла, не прекращая всхлипывать.

- Прости меня, пожалуйста, но я тебя отпустила. Ты погиб, Андрюш, погиб… и через столько лет ты вернулся. Я благодарна тебе, что открыл мне глаза на Колю, но прошу тебя, отпусти меня. Так же, как я отпустила тебя.

Ни капли лжи или сомнения в ее словах. Она говорила искренне и не потому, что боялась. Это был порыв ее души, откровение. Андрей не мог иначе. Он отпрянул, взял ее аккуратно за подбородок и притянул к себе, прильнув к ее губам, сразу же почувствовав встречные движения ее тоненьких губ, а потом уже отстранился окончательно, напоследок погладив ее по плечу.

- Береги себя, родная.

Ксюша готова была разреветься, но с огромным трудом сдержалась и покивала, поднявшись на ноги. Как только девушка обернулась, огненная стена попросту рухнула.

Ксения пошла на выход, сопровождаемая пристальным взглядом Андрея до тех пор, пока не скрылась в тени. Аня и Лёня жадно глотнули свежего воздуха.

Молох поднялся на ноги, посмотрев на Сирену.

- Разберись с этим, чтобы больше никогда ее не вспомнил, - он зыркнул на Колю, затем на Аню с Лёней, - а вы…

***

Она приглушенно слышала понурые голоса врачей, в первую очередь - женский.

- Дай бог, если года через два снова осмелится в зеркало посмотреться. Бедная девочка…

- Жить будет, и ладно, - возразил басистый, мужской голос, - пойдем.

Дверь в палату захлопнулась.

Пусть и смутно, но она уже видела себя в зеркало после операции, сегодня была очередная. И да, более мерзкой физиономии Катя себе и представить не могла.

Отсутствие бровей, ресниц, вся кожа – как у столетней старухи, закончившей свои дни в жаркой бане, к тому же практически полная слепота. Родители, конечно, поддерживали, да что толку? Ее жизнь только начиналась, а им теперь что, всю жизнь дочь на горбу таскать?

Она уже успела заплакать, но осеклась, когда дверь в палату приоткрылась, и внутрь кто-то прошел.

Раздались шаги, и вскоре она увидела его лицо. Тот, который вытащил ее из колодца, а потом без лишних слов спалил.

- Тише, - спокойно начал он, положив ладонь ей на живот, - да, это я сделал. Жалею ли я? Ты даже не представляешь, как. Я тебя спас, Катя, неужели ты думаешь, что я желал тебе зла?

Она отвернулась, насколько это было возможно, и тихо, отчаянно промычала. Не хотелось видеть даже его силуэт, да и сама пыталась скрыть свой изувеченный лик. Какой смысл в его сожалениях? Они не вернут ей красоту, не вернут прежнюю жизнь. И если уж на то пошло, то лучше бы он ее не спасал. Знай она о том, чем обернется это «спасение» предпочла бы умереть еще там, в колодце.

- Понимаю, для тебя я теперь враг номер один. Лечить я не умею, но попробую кое-что другое. Позволь.

Андрей потянулся ладонью к ее лицу, коснулся, и радужка его глаз тут же вспыхнула красным светом, а Катю словно парализовало. Так продолжалось с минуту. Пульс зашкаливал, она начала задыхаться, но, как только Молох отпрянул, девочка жадно глотнула воздуха, уставившись на него. Зрение непостижимым образом прояснилось, и она, разглядев его, тут же заорала от ужаса во все горло. Глаза его так и горели красным, смотрели прямо в душу, а нижняя часть лица обезобразилась до неузнаваемости. Щеки были будто разодраны от ушей и до уголков губ, которые так же отсутствовали, обнажая массивную, страшную челюсть с частоколом острых, толстых зубов. Он прекрасно чувствовал этот жар, которым ее одарил там, на участке, готов был взвыть от ощущения, как сгорает заживо, но не издал ни звука. Свет судорожно замерцал, казалось, лампы вот-вот не выдержат и лопнут все разом.

Всего пару секунд это длилось, и Молох растаял, подобно миражу, а дверь в палату тут же распахнулась, вбежали три врача, окружив девочку.

- Чего? Что случилось?

- Тебе кошмар приснился?

Кошмар… только увидела она его наяву. Девочка безустанно всхлипывала и жадно глотала воздух, не в силах выдавить и слова.

- Не понял… - один из них пригляделся к Кате, а точнее к ее глазам и коже вокруг, - это еще что за новости!? Снимайте бинты!

Спустя несколько минут трое, в трезвом уме и здравой памяти давшие однажды клятву врача, сомневались в своей адекватности и компетентности.

Девочке подали зеркальце, и она на очередном всхлипе осеклась, пока врачи с тупым изумлением осматривали ее.

Ни одного ожога, ни ссадины и царапины. Девственно чистая кожа…

Глава 8 «Свобода»

На следующий день дождь не прекратился. Небо так и было устлано тяжелыми, свинцовыми тучами. Кружку, куда налили водицы для Андрея, Леший оставил на подоконнике и больше не трогал. Его нервное напряжение росло, ведь с вечера прошлого дня он остался в сторожке совсем один. И понятно, Сирена, ее он сам отпустил в город, а вот Лёня куда пропал, он в толк взять не мог. Даже не предупредил старика об уходе. Конечно, он догадывался, что так же, как и ведьма, на поиски Ани отправился, все-таки за нее он готов был и горы свернуть.

Леший сделал несколько кругов по горнице и решился выйти на крыльцо.

Долго он смотрел на бушующее ненастье, на льющий стеной дождь. Молнии сверкали ярко, и практически сразу небо разражалось настолько мощными раскатами, от чего содрогалась даже земля.

Старик помнил вчерашний день и знал, как понять, далеко ли гроза. Получается, за минувшую ночь и утро она даже не сместилась, если сразу за молнией следует гром.

Понимал он, что-то не так. Совсем не так. Не может с пустого места погода так разлютоваться. Скорее всего, этому что-то поспособствовало. Или кто-то.

Несмотря на страшный ливень, решился старик отправиться в поселок. Может, там получится что-нибудь выведать. Заглядывал он в разные дома, расспрашивал, и вот, что узнал.

Среди местных поползли разные байки. Один из селян гулял в лесу после сбора грибов, а они в такие дожди перли только так. Остановился он, значит, нужду справить в болото. Мочится, стоит, а из воды к нему рука когтистая лезет, схватить пытается. Тот и про грибы забыл и хозяйство свое не заправил, так и рванул в поселок, пока в памяти.

Над ним посмеялись. Совсем допился, уже руки какие-то из болота мерещатся, а он все доказывал, что не привиделось ему, так и было.

Так и забыли бы про этот случай, если бы не рассказ одного забулдыги, но уже непьющего, который так же за грибами ходил. Набрал он полную корзину, а по дороге в поселок порвал об сук кроссовок, да с психу в болото его и швырнул.

А когда увидел, как его же обувь в коме грязи, обхваченном исполинской рукой поднялась над водой, так и побежал, куда глаза глядят.

Ни одну байку выслушал Леший и понял, что все рассказчики указывают на одно и то же болото в лесу.

- Прячешься значит, чернь нелюдимая, - покинув очередной участок, злобно сплюнул он, - ну, ничего…

***

Искать тот самый водоем долго не пришлось. Дед к нему пришел вместе с Лешаком, который незамедлительно откликнулся на зов о помощи, да и его новые угодья тоже накрывало ненастье, постепенно разрастаясь. Одно дело делают, так или иначе.

- А с чего ты решил, что она именно там, братец? – пророкотал древень, омываемый проливным дождем.

- А ты не видишь? – взъелся Леший, щедрым жестом окинув бережок и прилегающую к нему землю, - разбросано все, как на свалке!

Лешак поник, осмотревшись. Действительно. То тут, то там виднелись комья грязи, мусор, выдранные сорняки, и в целом местность выглядела, как после бомбардировки. Вобрав в грудь побольше воздуха, старик подошел к берегу.

- Лобаста! Прознали мы про тебя! Покажись, поговорить надо! Негоже лес губить, в котором и живешь!

Но ответом ему стал лишь очередной раскат грома и неутихающий ливень. Позвал ее Леший во второй раз, в третий, уже надрывая горло, и плюнул, подойдя к собрату.

- Давай, делай по-нашему. Поговорить придется, никуда не денется.

Злобно пророкотав, Лешак удалился и через несколько минут вернулся с увесистым булыжником в руках, весом килограмм двести, не меньше. Его он и кинул в воду со щедрого размаха, спровоцировав мощный всплеск.

Через полминуты болото начало пузыриться в том же месте, земля задрожала, несколько молний пробороздили небосвод, а ливень усилился, хотя казалось, сильнее уже некуда.

Почва затряслась так, будто по ней ударяли гигантскими молотами, и вскоре над поверхностью воды показалась уродливая голова старухи со спутанными, седыми волосами. А еще через минуту Леший и Лешак, увидев великаншу во весь ее исполинский рост, раскрыли рты и задрали головы, почти синхронно протянув.

- Шишига…

И здесь было, чего опасаться, ведь она намного сильнее и крупнее даже Лешака и минимум на две головы выше его самого.

А когда она взревела, обдав их ураганом смрада, и сжала кулаки-молоты, двое по молчаливой договоренности развернулись и побежали прочь, но разъяренная русалка, встряхнувшись от воды, пошла следом за ними…

***

Шишига в славянской мифологии, это нечистый дух водоемов.

Забытые всеми существа, уступившие место младшим русалкам, безобидным в сравнении с Шишигой.

Эти русалки по легенде обменяли свою молодость и красоту у Лютобога на огромную силу. По природе она близка Лобасте, даже в некотором смысле приходится сестрой оной, но таковой ее не считает.

Шишига обладает нечеловеческой силой, как физической, так и сверхъестественной, что дает ей преимущество в конкуренции, как среди людей, так и другой нечистой силы.

Эти существа огромны, поэтому их легко спутать с Лобастами, но это иногда может стать роковой ошибкой. Если Лобаста медленно передвигается по суше, и от нее можно убежать, то проворная Шишига в таком случае не оставит шанса.

Предстает она в виде огромной, уродливой старухи с руками, которые можно спутать с ковшами, если она начнет ими загребать воду или землю со дна, чтобы швырнуть в недоброжелателя. Имеет исполинские стопы неопределенного размера и ими может запросто раздавить взрослого человека. У нее длинные, постоянно спутанные волосы, и в уединении, подальше от лишних глаз она пытается их расчесать своим гребнем. Если он у нее есть.

Смертность Шишиги была под большим вопросом, так как стандартные способы борьбы с нечистой силой на нее никогда не действовали. По поверьям языческих предков, Шишиги были настолько опасными, свирепыми и беспощадными существами, что самому Лютобогу пришлось истребить их всех до единой. Или не всех…

***

Лешак и Леший бежали изо всех сил, второму даже позавидовали бы многие спортсмены, однако взбешенная старуха, вспахивая мокрую землю исполинскими стопами не отставала, буравя нечистых мутными глазами, устланными болотной тиной, но даже она не могла скрыть ее праведный гнев. Зверье, только завидев ее, с воплями разбегалось в разные стороны, а птицы сразу взмывали с насиженных мест, навсегда забывая угодья Лешего.

Еще бы, увидеть шестиметровое, двуногое чудовище, к тому же голое, с белесой кожей, с вкраплениями синюшных, трупных пятен. Вдобавок она загребала землю длиннющими руками, как ковшами, и метала в беглецов, но не всегда попадала.

Погоня продолжалась бы долго, но в один момент Леший затормозил, призывая к тому же собрата.

- Стой! Бесполезно бежать, на избу мою ее только наведем! Все, оставь, братец. Приехали… - выпалил старик, восстанавливая сбитое дыхание, и повернулся к надвигающейся на них угрозе, - стой! Давай поговорим, сестра! Не нужно…

Великанша злобно, гулко пророкотала, словно рассмеялась, и вдруг заговорила так же низко, гортанным басом.

- Какая я тебе сестра? Ты на себя посмотри, тебя даже нечистью назвать стыдно! А вот ответить всех заставлю!

- Да за что тебе отвечать-то! Скажешь ты или нет, дрянь ты Лютобогова! – взъелся старик, когда старуха взрыла землю, зачерпнув увесистый шмат.

- Как ты меня назвал? – вызверилась русалка, сделав массивный шаг вперед, а небо разразилось сокрушительным раскатом, - раньше только и гнали меня, отовсюду гнали, напоминали! А теперь и поспать нормально не даете, всякое дерьмо мне в болото дохлое сбрасываете! Я терпела… я долго терпела, но мертвый упырь и ваш этот поджаренный…! С меня хватит!

Она остервенело замахнулась, швырнув ком грязи в старика, но порода, не достигнув цели, непостижимым образом была перенаправлена и врезалась в дерево. Наперерез Шишиге вышла Анька вместе с Лёней и Сиреной, и русалка, пусть и ужаснулась древнего стихийного Божества, все равно затянула песнь.

Шишига всполошилась, отшатнулась, дезориентированная сверхъестественной колыбелью, и услышала ласковый голос старухи.

- Поспи, сестренка… тебе полезно будет.

Это обращение подействовало на великаншу, как укол адреналина, и она, вобрав в грудь побольше воздуха, склонилась и заорала.

- КАКАЯ Я ТЕБЕ СЕСТРА!?

Высвобожденный звуковой импульс волной сбил всех с ног без исключения. Песнь сирены прервалась, и когда Шишига пришла в себя, а туманная пелена рассеялась перед ее взором, она увидела всю лесную семью, убегающую прочь.

Она осклабилась и сжала исполинские кулаки, но только великанша шагнула вперед, воздух перед ней зарябил, и в помехах появился совсем крохотный по ее меркам мальчишка, одетый в темную водолазку и брюки.

Но она, замахнувшись на него, тут же осеклась по двум причинам. Древняя русалка замешкалась и испугалась.

Замешкалась потому, что увидела в его руке небольшой, костяной гребень, а испугалась, заметив его сияющие красным светом радужки глаз, а также разорванные щеки от уголков губ и до самых ушей.

На смену этим двум чувствам пришла растерянность.

- Гребешок, - тихо сказала Шишига, смотря на инструмент в руке юноши, - это… мне?

Лесная семья, обращенная в бегство, застопорилась. Они обернулись, не поверив своим глазам. Великанша, вот-вот грозившаяся стереть в пыль все вокруг себя, вдруг смягчилась и даже опустилась на одно колено, протянув к мальчишке ладонь.

- Тебе. Причесывайся на здоровье.

Старуха разомкнула большой и указательный пальцы, собираясь взять гребешок, уже почти ухватилась за него. Оставалось совсем чуть-чуть, но Молох моментально взмахнул рукой, гребень обратился его ножом, и тот со свистом и влажным чавканьем отсек запястье Шишиги, и русалка вскочила на ноги, взревев так страшно, что у остальных чуть ли не полопались перепонки. Только Андрей даже ухом не повел, смотря на то, как Шишига ревела, шарахалась из стороны в сторону, сотрясая землю и сваливая деревья.

Меньше чем через минуту она вдруг успокоилась или сделала вид, а в области, где у нее должна быть кисть, из раны словно прорастало продолжение конечности.

- Как это…? – подал голос обеспокоенный Лёня, - она же… регенерирует!

- Быть беде, - пустым голосом отрезал не менее встревоженный Леший.

Шишига вперила бешеный, озверелый взгляд в Андрея, и в него тут же ударила жирная молния, пронзив его с головы до пят.

Молох отшатнулся на шаг, но не упал на удивление даже великанше, а не только всей семье.

Он тряхнул головой, убрав со лба налипшие волосы, поднял руку и играючи подвигал пальцами, зародив между них огонек, который резким движением направил в русалку бешеным потоком пламени, коему позавидовали бы самые мощные огнеметы.

- Андрей… не надо! – внезапно выпалил Леший.

Но тот даже и не думал слушать, а тем более прерываться. Огонь объял ноги Шишиги и закрутился, вихрем поднимаясь вверх. Она попыталась сделать шаг, но страшная, неведомая сила сковала ее точно силками, и когда пламя поднялось выше бедер, она вновь разразилась оглушительным воем, запрокинув голову и расставив руки, одна из которых так и не успела регенерировать до конца.

Огненный торнадо полностью окутал Шишигу, Молох прервал поток, крепко сжав пальцы, и очистительный огонь, взмывая выше, вытянул из гигантского тела полупрозрачный силуэт, повторяющий очертания жертвы.

- Падшую душу, исцелю я рукой своей, - чуть ли не скалясь, сказал Молох, провернув кулак по оси, и пламенный смерч вспыхнул еще ярче, закрутился в два раза быстрее, и в нем дух русалки был беспощадно испепелен за пару десятков секунд…

- Этого не может быть, - в ужасе сглотнул старик, - Шишиги же бессмертны…

Огонь развеялся, осталось только опаленное тело Шишиги, на несколько мгновений застывшее восковой статуей. Затем одна ее нога подкосилась, сухо переломилась, и она повалилась оземь. Кожа ее, застывшая поблескивающим углем, растрескалась и лопнула при падении, и наружу хлынул поток болотной слизи вместе с исполинскими, давно сгнившими за ненадобностью органами.

Аня опомнилась первая из всей семьи, сорвалась с места и побежала к Андрею, выскочив прямо перед ним, лицо ее раскраснелось от пережитого волнения.

- Ань… я не могу, не могу, - чуть ли не сквозь зубы процедил Молох, а девушка заметила, как его потряхивало, а радужка глаз неконтролируемо вспыхивала алым светом.

- Тише, Андрюш. Тише, - Анюта поступила смелее, шагнула ему навстречу и обняла, принявшись поглаживать по затылку одной рукой, - тише… я рядом.

Она его чуть ли не баюкала, и это сработало. Она опустилась на колени, а Молох следом за ней, но при убийстве столь могущественного существа в нем будто что-то переломилось, и он неожиданно для Ани всхлипнул.

- Ань, я не хочу больше убивать. Я не хочу, я не выдержу больше… помоги мне. Помоги.

Сердце у девушки облилось кровью, она прижалась к Андрею не только телом, но и душой. Не представляла, как ему больно и тяжело, но хотела помочь унять эту страшную бурю.

- Я с тобой, хороший мой, с тобой. Все кончилось, поверь. Этого больше не нужно будет, - Аня в утешение гладила его по волосам, а у самой глаза на мокром месте были, пока лесная семья обступала то, что осталось от древней, ранее бессмертной русалки…

- Эка дела… - протянул Леший.

- Моя Агидель, - испуганно проблеяла Сирена, косясь то на Молоха, то на останки Шишиги…

***

Погода успокоилась в тот же день. Небо все еще было пасмурным, но проливной дождь с грозой утихли.

Несмотря на такую встряску, Леший и Сирена взглянули на Молоха иначе и обступили в избе со всех сторон, благодарили даже. Не сразу, конечно, он еще долго не появлялся после убийства древней русалки.

Но когда явился, внемля просьбам всей семьи, крепко обнимал его даже старик, нарекая спасителем леса. Анька же, отбросив все предрассудки, мягко поцеловала Андрея прямо в губы, чем серьезно удивила и смутила одновременно.

То, как его по итогу тепло принимали и обходились с ним, постепенно его оживляло. Он стал общительнее, много времени проводил с семьей и еще более охотно помогал по хозяйству. Впервые за долгое время он почувствовал себя не просто затворником, на которого все кидают косые взгляды, желая, чтобы его поскорее не стало, а… своим. Так и мысли о затворничестве постепенно рассеялись.

Ему это нравилось и даже заставляло улыбаться, к тому же тот факт, что он вернул Кате ее красоту, подогревал в нем некий альтруистический азарт. По итогу он ее все равно ведь спас.

Только после этого зуд на щеках все никак не проходил, но он старался не обращать на это внимания…

Глава 9

Вскоре погода изменилась в лучшую сторону. Наступили безоблачные дни, солнце заботливо и старательно обогревало промокшую землю. Влага испарялась очень долго, по утрам стелясь над поселками и лесом густым туманом. Посеянный урожай было уже не спасти, тот весь сгнил, зато еще не поздно было посеять новый, чем собственно, местные активно занялись, отходя от депрессивных мрачных дней.

Ну и, конечно же, Андрей. Его отношения с семьей крепли, и уже через несколько месяцев он был уверен, что стал полноценным членом лесной семьи. Старики сами удивлялись тому, как они взаимно друг к другу прикипели, а Лёньку и Аню он как-то вскользь считал братом и сестрой, как и Анька иногда ласково называла его «братик», пусть это немного и бесило.

Была у него, конечно, проблема, о которой он не распространялся, и изредка с тенью тоски смотрел на Аньку. Нет, ни о чем таком он не думал. Она, конечно, девушка видная, но Молох старался не позволять себе даже подумать о чем-то в ее сторону, но иногда имел такой грешок.

Хотелось ему отношений, тут людское начало брало верх, да только вот с кем? Ксюшу он уже отпустил, сюда ее точно не потащит, к тому же против ее воли. А идти к ней в город? Нет, он уже знает, чем это чревато. Кстати, об этом Коле. Сирена устроила так, что его приняли прямо там, в цехе, повесили череду убийств своих же людей с целью отмывания денег и впаяли пожизненный срок без права амнистии за особо жестокие убийства, в число коих входило и сожжение заживо. Такой исход Андрея вполне устроил. Несостоявшийся бандит хотя бы не будет отравлять Ксюше жизнь одним только фактом раннего или позднего освобождения.

О чем это он? Ах, да. Девки.

Перед Андреем на горизонте не маячил ни один перспективный вариант обзавестись парой, посему он иногда уединялся на берегу реки, подальше от лишних глаз, и тихо, сам про себя горевал, смотря в бескрайнее небо.

В последнее время домочадцы начали замечать, что Пушок (так они назвали волка, который так и поселился у них после того происшествия с упырями) ближе к ночи уходит из избы, а возвращается лишь под утро, когда уже светает, и тут же сворачивается клубком в углу, тихо посапывая.

Аньке стало интересно такое поведение питомца, и в один день она решила проверить, куда же Пушок уходит на столь продолжительное время.

Когда зверь покинул избу перед очередной ночью, Аня позвала с собой Лёньку, и вместе они проследили за ним. Чтобы скрыть свои запахи, окурили себя смесью трав Сирены и шли по волчьему следу, пока не набрели на берег реки. В ближайших кустах они и затаились.

Они увидели Андрея, сидящего на берегу реки, а к нему неспешно подходил Пушок. Волк поравнялся с подростком, и тот погладил его, почесал холку.

Зверь присел и вместе с Молохом долгое время смотрел в пучину бескрайнего небосвода.

Он вдруг заговорил, а оппонент его внимательно слушал.

- Ты даже не представляешь, как мне стыдно за ту сцену, которую я там устроил. Сейчас вот понимаю, что никогда бы Аньке такого не сказал. Там все было иначе, пелена эта красная перед глазами…

Встряхнув головой, юноша осекся.

- Знаешь, у нас с Ксюшкой ведь все могло быть. Семья… дети даже, понимаешь? Но этого у меня больше никогда не будет.

Волк лишь тихо проскулил, ткнувшись носом в плечо Андрея, и тот погладил зверя по голове.

- Ты такой же, как и я, одиночка, вот только придет твое время, и ты уснешь навсегда. А мне покоя не видать, я даже с собой покончить не могу. Хоть и пытался не раз.

Дослушивала Анька рассказ Андрея уже со слезами на глазах, да и Лёня был мрачнее тучи. Поняли они, что Пушок ходит на берег и слушает рассказы Андрея, выступает для него как безмолвный собеседник. Поняли, да и лезть больше не стали. Кроме одного раза, когда Аня решила одна отправиться на берег реки следом за Пушком.

Сначала он говорил на отстраненные темы, потом опять заговорил о Ксюше… да прекратишь ты о ней болтать или нет?

Но вдруг Молох затронул щепетильную для него тему.

- Знаешь… никогда таких девочек не встречал, как Анюта. Она как будто чувствует, что в душе, всегда готова пойти навстречу, помочь, поддержать. Я ведь здесь, почему сижу? Потому что она меня приняла. Не оставила в беде. Все бы на свете отдал… ай, да о чем я говорю. Нужен я ей больно, ни живой, ни мертвый.

Вскоре не выдержала Анька и вышла на берег реки.

Андрей, заметив девушку, подскочил с места вместе с Пушком.

- А-а-а, а ты чего тут? – сначала он насторожился, а потом замялся.

- Да вот, скучно стало, прогуляться решила.

- Ночью?

- Не спится. Можно с вами тут посидеть? - парировала Аня.

Отказать он не смог, вместо этого снял свою ветровку и, оставшись в футболке, постелил свою вещь на землю, куда и присела Аня.

- Не думал, что ты еще и шпионка, - скупо улыбнулся Андрей.

Аня не ответила, лишь аккуратно приблизилась к Андрею и положила голову ему на плечо.

В нем разыгрался целый ураган эмоций от такой близости с ней. Он не решился ничего больше говорить, а лишь наслаждался моментом.

- Почему ты так считаешь? – вдруг спросила Анька.

Он повернул голову, они встретились взглядами, и снова он заглянул в этот небесный омут, который пленил своей красотой и необъятностью. Что-то внутри Молоха начало трепетать при виде ее лица. Теперь он не стал бы ее целовать даже назло Лешему, даже если бы он сейчас это видел, потому что пересмотрел отношение к ведьме во всех аспектах.

- Ань… не оборачиваясь на прошлое, и будь я живой, сейчас я бы все отдал, чтобы к тебе прикоснуться, но я мертв уже почти десять лет. А ты молодая, видная девочка.

Анька вкрадчиво посмотрела ему в глаза и приблизилась, положив ладонь ему на шею.

В следующее мгновение Молох почувствовал себя самым податливым и слабым существом во всем мире, когда уста их соприкоснулись в аккуратном, чувственном поцелуе. Юноша положил ладонь ей на талию, а девушка, может, этого и ждала, но он отпрянул, оборвав контакт и прильнув к ее лбу своим.

- Анюта, зачем…?

Девушка дала ответ без всяких слов, одной рукой зарылась в его густые, смоляные волосы на затылке, и снова прильнула к его губам.

Пушок склонил голову набок и завилял хвостом, смотря на поцелуй пары, который через долгую минуту прервала сама Аня, отстранившись, а по ее щекам скатилось две слезинки.

- Ты живой, Андрюш, - тихо сказала Аня.

Андрей помотал головой, но она лишь печально улыбнулась.

- Для меня живой.

Спорить он не стал, снова повернулся к реке, а Аньку приобнял за плечо и прижал к себе. Так они и просидели почти час практически молча, пока не засобирались обратно в избу.

Это был последний раз, когда Андрей ходил ночью на берег реки. Что-то в нем переломилось после встречи с Аней, еще хуже ему стало, поэтому решил не терзать себя дальше и старался забыться. Ага, забудешься тут, рядом с ней то…

***

Лето прошло хорошо, практически без казусов. Заглянула лишь пара оборотней, Молох назвал их сначала залетными, а потом попавшими, поскольку попали они, тут точнее и не скажешь. Юноша вызвался стать для них приманкой. Пока он с помощью хитростей и скорости заманивал уродов к болоту, он невольно отмечал, как обострилось его чутье и реакция. Что странно, проблем со сменой облика у него не возникало. Просто попробовал. Может, еще рано? Он не заморачивался. Есть и есть, к тому же он не видел в нем смысла.

В общем, неудачно заглянувших на огонек оборотней он загнал в указанную точку, где их одурманила Сирена, а Лешак буквально разбросал их по берегу, все равно сбросив то, что от них осталось в болото Шишиги. Там же уже несколько месяцев покоились и ее собственные останки.

***

Лето прошло, за ним осень пожаловала. Все шло своим естественным чередом.

Холодным октябрьским днем, когда начало темнеть, в избе на кухне были только Анька с Лёней, Сирена и Андрей. Ванька привычно для всех возился в подполе, Аня и Лёня, освеженные после бани ужинали горячим рассольником, а Андрею старуха наливала еще и еще.

- Ну-ка, давай еще одну, - русалка придвинула ему кружку.

Он взял, в сопровождении заинтересованных взглядов Лёньки и Ани, которая застыла с ложкой супа у рта, выпил кружку залпом.

- У-у-ф-ф, да чтоб меня, как же сука… - Андрей поморщился, прижав кулак к губам, а из глаз потекли слезы.

Анька хихикнула, смотря на него, а Лёня ухмыльнулся.

- Вкусно?

- Ага, да… вкусно. Хорошо идет, зараза.

Их всегда забавляла реакция Андрея, когда он выпивал ядреной воды.

- Так, почитай уж лет двести водицу гоню, любого проберет, - со знанием дела ответила Сирена.

- Это точно, - с легкой хрипотцой ответил Молох, услышав приглушенный голос.

- А ну, пойдем, Андрейка! Долго тебя еще ждать? Самое пекло пропустишь, - гаркнул с улицы Леший.

- Давай, а то ругаться придет, - улыбнулась Анюта.

Андрей встал из-за стола, и уверенной, пусть и чуть шаткой походкой вышел из избы.

- Ох, чичас хозяин ему жару то задаст, - с той же уверенностью сказала бабка, - так, а вы чегось застыли? А ну, кушайте, вам надо пожирнее да побольше. Это вон, приведению только да налей, а вам кушать надобно.

Анька и Лёня, по наставлению Сирены принялись доедать свежий суп.

Через полчаса, когда кухня уже пустовала, русалка сидела на своем сундуке, Лёня на топчане, Аня решила начать наводить порядки, в избу вернулись Леший вместе с Андреем. Оба напаренные, румяные, да довольные.

Старик уселся в свое любимое кресло и сразу протянул.

- Эх, хорошо-о-о-о…

Андрей был в свободных штанах и распахнутой белой рубашке. По торсу стекали капельки воды, как и по лбу с влажных волос. Он рухнул на свободную сторону топчана и блаженно выдохнул, сложив ладони на затылке. Пушок выбежал из кухни, хотел запрыгнуть к юноше, но старик сразу пресек попытку.

- Куда? Кому было велено, не лезть на кровати?

Фыркнув, зверь свернулся клубком около топчана.

Молох же с хитрецой поглядывал на Аню, одетую в майку и короткие шорты, снующую то туда, то сюда. Там пыль смахнет, на полке книги переставит, на кухне посудой погремит. Лёня сидел на том же топчане, но с другого края, подобрав под себя ноги, и читал книгу, полностью абстрагированный от внешнего мира.

- Анют, тебя пчела в жопу ужалила? – беззаботно спросил Молох, метко проследив за тем, как девушка наклонилась, чтобы подобрать с пола какой-то мусор, а про себя подумал, - «еще бы, в такую-то жопу, да не ужалить…»

Анька выпрямилась, как струна, повернулась к нему, поправив влажные волосы, и надула губы.

- Да ну тебя, - бросила она и снова скрылась на кухне, услышав кроткий смешок Андрея, - я вообще-то порядок навожу!

- Брось ты, у нас есть для этого… как его.

- Специально обученный человек, - подсказал Лёня.

- Вот, да!

- Я все слышу вообще-то, - пробурчал Ванька из подпола.

- Ай, был бы толк, слышит он, бестолочь, - махнул рукой Леший, не открывая глаз.

- Анют, так если тебе на месте не сидится, может… к озеру прогуляемся, а? Лёнь, че скажешь?

Аня выглянула из кухни, склонив голову набок. Копна влажных волос не так выделялась, как ее круглые, заинтересованные глазенки.

Лёня глянул на Молоха, пожав плечами.

- Да пойдем, спать еще все равно рано. Да и не ходили сегодня никуда.

- Куда собрались то на ночь глядя? - гаркнул Леший.

- Деда, нам еще тут всю зиму тухнуть, да и нечего нам с ним бояться, - буркнул парень, мельком посмотрев на Андрея.

- Ай, - отмахнулся Леший, - и то верно. Только ночью чтобы все в избе были! Нечего мне шататься ночами, где попало.

Анька и Лёня оживились и вскоре собрались на выход. Оделись тепло, пусть ветра и не было, но пять градусов по Цельсию со знаком минус смотрелись на термометре внушительно. Пушок, конечно же, напросился на прогулку с молодыми, и те не могли его оставить в избе.

Андрей застегнул пуговицы на рубашке, пригладил ее к телу, посмотрел в зеркало.

- Красавец-красавец, - откликнулась Сирена с сундука, - хоть жениться отдавай.

- Увы, жениться мне уже никак, - пожал плечами Андрей.

О своем положении он старался больше не думать. Свадьба, дети, ипотеки с кредитами и машина с работой, все это для него уже было чем-то далеким и непонятным, и к тому же неосуществимым. Но желание все же имелось, нет, не ипотеку оформить, а девку. Пусть человеком он был лишь от части, но некоторые присущие людям желания у него имелись, и порой хотелось из-за них выть. Анька ему нравилась, это он не мог для себя отрицать. Но он не знал, как к ней подступиться. Вроде бы как на ладони у него, только подкати, как следует, и она твоя, но что-то не позволяло прикоснуться к ней. Быть может, она для него слишком чиста и непорочна, от того и барьер этот, который Молох преодолеть не в силах.

Он вышел вместе с Анькой и Лёней, сам в свободных штанах и рубахе, ну еще и кроссовки надел. Уже в сенях они услышали возглас Лешего.

- Сами только в воду не лезьте, а то знаю я вас, дурные! Отморозите себе все!

Трое лишь с улыбками переглянулись, вышли из сторожки и побрели через лес к озеру вместе с Пушком.

У дикого берега они собрали веток, развели костер. С собой Анька взяла шерстяное одеяло, которое расстелила у костра для себя с Лёнькой. Андрей только расстегнул рубаху и не выдержал, так и рванул одетый в озеро.

Лёня, смотря на то, как беспринципно тот забежал в ледяную воду, поежился.

Даже думалось, как он может считать себя хоть наполовину человеком, если вот так легко в такую воду ныряет. Пушок же отошел к воде и смотрел в ту сторону, куда уплыл Андрей. Потрогал лапой воду - холодная, значит, купаться нельзя. Он это понимал, поэтому присел у берега и стал ждать.

Молох в свою очередь плавал очень долго, лишь изредка показывая голову над водной гладью лишь для того, чтобы встряхнуть ею, осмотреться и плыть дальше.

Он наслаждался ледяной водой до тех пор, пока не подплыл к дикому, высокому берегу. Подняв голову вверх, Андрей заметил там какое-то движение, или ему показалось, но любопытство уже взяло верх. Обернулся, увидел горящий вдалеке костер и поплыл вправо.

Выбравшись на берег, он поднялся по склону и бродил у самого края, пристально обозревая округу, и заговорил таинственным шепотом.

- Покажись, кем бы ты ни был. От меня все равно далеко не убежишь.

Он стоял так близко к краю, что успел лишь дернуться, когда ком земли под его ногами обвалился, и Андрей мешком полетел вниз.

Уже глубоко под водой он пытался понять, что произошло, как почувствовал, что его схватили за руку.

Глава 10

Аня с Лёней пробыли минут двадцать на берегу озера. Парень периодически подкидывал в костер дров, и в один момент подметил, как долго нет Андрея.

- Хорошо его сегодня деда попарил, из воды аж вылезать не хочет.

- Может, случилось чего? - Анька осмотрела спокойную гладь, поджав губы.

- С ним? - Лёня приподнял брови, - очень сомневаюсь.

- Его уже долго нет, Лёнь, он до этого хоть показывался, а тут… - заволновалась она.

- Ладно, сейчас посмотрю - он поднялся, подошел ближе к берегу, и стоило вглядеться вдаль, как он заметил колыхающуюся воду, да и Пушок начал метаться из стороны в сторону.

Улыбнувшись, Лёня вернулся к Аньке.

- Ну вот, а ты боялась.

- Он что, не один? – недоверчиво хмыкнула девушка, заметив, что Молох действительно вышел из воды еще с кем-то.

Пушок отскочил в сторону, скалясь на незнакомую фигуру. А шел к ним Андрей, держа за шею всхлипывающую девушку его роста, непрерывно подгоняя вперед.

- Это чего еще, - Лёня вытаращился на незнакомку, как и Анюта.

Одета она была в легкую сорочку до колен, кожа бледная, гладкая.

Подойдя к костру, он отпихнул гостью от себя, от чего она упала на четвереньки, упершись в землю ладонями.

- А-Андрюш, ты откуда ее взял? – в шоке спросила Аня, смотря на девицу.

- Утопить хотела, но не на того рыпнулась, - выпалил Молох.

- Да не хотела я! – в ответ вспылила она, усевшись на земле, и подтянула к себе колени, - я думала, ты тонешь, спасти хотела!

- Еще одно слово! - оскалился Андрей, схватив ее за грудки одной рукой, а второй сжал появившийся из воздуха нож, приставив к бледной шее, при этом радужка его глаз угрожающе сверкнула красным светом, - и я тебе глотку вскрою.

Девица вся сжалась, задрожала еще сильнее, не прекращая плакать.

- Да отпусти ты ее, что она тебе сделает? Не видишь, она боится тебя, - справедливо возразил Лёня.

- Правильно делает, - буркнул юноша и все-таки отпрянул от незнакомки, зачесав мокрые волосы назад.

Нож его исчез, никто не заметил, в какой именно момент. Аня с прищуром осматривала девицу, и вдруг в улыбке сказала.

- Это же навка!

Молох озадаченно переглянулся между ней и девицей, а Лёня почесал затылок.

- А она тебя точно утопить хотела, Андрюх?

- Ну… я с берега сорвался, только в воду упал, она меня сразу схватила. Вот уж явно не спросить хотела, как у меня дела.

- Ай, подожди ты, - Аня присела рядом с девушкой на корточки и спросила, - ты давно здесь, в этом озере?

- Давно, но я не помню уже, когда утонула, - всхлипнула навка, - не губите! Я никому не вредила…

- Никто тебя не тронет, глупая, - улыбнулась девушка и обратилась уже к Молоху, - она не злая, Андрюш, это же навка. Мне про нее дедушка еще давно рассказывал.

Андрей скривил губы, ожидая продолжения.

- Ну, как Навь, только она людей не губит, а наоборот, помогает в случае чего, иначе мы бы о ней уже знали, поэтому их и называют ласково навками.

Погладив подбородок, Андрей с прищуром приблизился и сам опустился на корточки, а Анюта уступила ему место. Он взял незнакомку за подбородок.

- В глаза мне посмотри.

И она выполнила это.

Глаза мутные, практически не видно зрачка, но его это не смутило. Смотрел он практически с минуту и отпрянул, поднявшись. Почесал щеку, ощутив нарастающий зуд.

- Ну да, не убивала. Но сводить счеты с жизнью, знаете ли, тоже не похвальное деяние. И из-за чего? – он отошел, нервно расчесывая щеку, и вдруг усмехнулся, - из-за неразделенной любви! Какой ужас, это ведь трагедия вселенских масштабов. Пацан бросил, да это же катастрофа, не иначе! А эта дура в воду сразу шагнула. Че ты думала, он узнает и корить себя будет? Да вот не угадала! Порадовался наоборот, что такая конченая сама себя порешила. И был прав. Потому что ты сдохла, а он? А он по бабам дальше со спокойной душой и с чистой совестью. А главное, сука, живой!

Анюта и Лёня смотрели на Молоха с нарастающей тревогой. То, что его так понесло, ничего хорошего не предвещало. Он опустил голову, стоя к ним спиной, а пальцы изредка подрагивали. Он медленно повернулся с закрытыми глазами, а когда распахнул их, навка вскрикнула, зажав рот ладонью, а двое тихо сглотнули, ужаснувшись увиденной картине. Кожа на его лице растрескалась, щеки были разорваны до самых ушей, обнажая два состава толстых клыков, переплетающихся в страшном, до ужаса идеальном прикусе. Радужки глаз непрерывно горели алым светом, а одна ладонь полыхнула в предвкушении исцеления.

«Малыш Банни-и-и-и…»

Аня и Лёня только сейчас поняли, какую чудовищную ошибку совершил Молох, рассмотрев дух навки, и какой этим разворошил улей в собственной душе. Самоубийство, это ведь один из самых тяжких грехов, если не самый тяжкий, и по сути Андрей сейчас впервые увидел обладателя такой ноши.

Голос разума у Молоха смело кровавым ураганом, а на смену ему пришли другие голоса.

«Ну же, малыш Банни, не медли. Исцели страдалицу, помоги ей» - прорезался в сознании ласковый голос Погрома, едва ли не убаюкивающий, располагающий к себе.

«Смерть от своей руки – неподъемная ноша для души, сынок. При переходе в иной мир человек даже не может в этом грехе покаяться. Сожги проклятую душу, Андрюша!» - незамедлительно вмешалась мать, сверля навку испепеляющим взглядом.

Молох заговорил, а его обычный голос смешался с глуховатым, низким гортанным рыком.

- Вот уж не знаю, за что вам жизнь дает второй шанс, пусть и в озере, а не в адском котле. А другие, жертвуя собой, вынуждены потом всю жизнь расплачиваться, пусть она и давно кончилась.

Аня, понимая, что ничего хорошего ждать не стоит, сделала примирительный жест Лёне и навке, а сама только хотела шагнуть к Андрею, как ее остановил парень, взяв за запястье.

- Тебе ее гибель ничего не даст, Андрей. Ты не исцелишь ее, а просто сгубишь. Да, самоубийство, это тяжкий грех, но она осталась здесь, в этом озере. Думаешь, она не раскаивалась? А я уверен, что раскаялась уже столько раз, сколько у нас волос на голове у всех нет! Кого бы ты там ни слышал сейчас, послушай лучше нас!

Молох замер в шаге от девицы, а она, смотря в едва ли не пылающие глаза, смогла только ступить назад, и тут же свалилась на копчик, продолжая всхлипывать и дрожать, как листок на ветру. Когда он поднял пламенеющую ладонь, вмешалась Анюта.

- Да… любовь для такого поступка, это не оправдание. Все совершают ошибки, Андрюш, и все за них расплачиваются. Разве ты не ошибался, когда согласился с Ксюшей в Парк идти?

Андрея словно ударило током, он опустил руку и повернул голову к Ане, посмотрев уже ей в глаза.

- Это не грех, Андрей, а ошибка, - продолжала убеждать его Аня, - если бы ты смог вернуться, обратить время вспять, ты бы разве пошел в этот Парк?

На лице юноши проступила мимолетная задумчивость, он отвел от девушки глаза.

- А она, думаешь, зная, чем это обернется, шагнула бы тогда в озеро? – пустым голосом добавил Лёня.

Молох смог выслушать и его. Подумал о нескольких вещах. Для начала, очень смело было с их стороны поднимать такую тему при нем. Да и сравнили тоже две участи, плавать в озере среди рыб, и почти десять лет в Парке Погрома. Все равно, что сравнить бумажный кораблик и авианосец.

И третье…

Андрей медленно повернул голову, снова посмотрев на девицу. И ведь правда, жалеет. Раскаивалась, молила о прощении, но ее никто не слушал.

«Сожги эту душу! Очисти от нее мир…» - услышал он утихающий голос матери, а Погром и вовсе остался где-то на периферии.

И все стихло. Ни криков, ни горна, ни этих двух…

Очень интересно, и ведь даже Аньку перед собой не видел, а отпустило.

С минуту они простояли так, юноша тяжело дышал, руки его подрагивали, но к облегчению Ани и Лёни тремор отступил, он сосредоточенно выдохнул. Пламя утихло, сияние радужек тоже, и когда он встряхнул головой, то выглядел уже, как прежде. Ни разорванной кожи, ни клыков.

- А что тебе еще старик про них рассказывал? – вдруг поинтересовался Андрей, но уже спокойно.

- Что люди, несмотря на их природу, все равно не видят различий между Навью и все равно извести пытаются, - Анька печально выдохнула, - нелегкая им доля выпала.

Юноша шагнул к навке и вдруг… протянул ей руку. Анька поджала губы, увидев это. Пушок же вообще не понимал, что происходит, но на незнакомку рычать перестал.

- Ты это, извини, не хотел напугать, - буркнул Молох.

Девица неуверенно приняла помощь и поднялась на ноги. Лёня и Анюта уселись у костра и безотрывно глядели на них, а парень еще и хихикнул, прижав кулак к губам.

- Че ты ржешь-то? - покосился на него Андрей, хмуро сведя брови, - я просто извинился перед девушкой!

Навка, услышав это, улыбнулась и смущенно опустила глаза.

- Забавно просто за тобой наблюдать порой, - примирительно сказал Лёня.

Молох, зыркнув на него, махнул рукой и снова посмотрел на незнакомку.

- Ну, ты чего? - он аккуратно положил ладонь ей на плечо, она вздрогнула, а его голос смягчился, - да не трону я тебя. Все, успокойся.

Навка снова всхлипнула, не поднимая взгляд.

- Да просто… сколько меня видело парней, да и вообще людей, кому я утонуть не давала, все боялись, убегали, или уродиной называли, но не девушкой.

Андрей отпрянул от нее, ухмыльнувшись.

- Ну, знаешь ли, если бы меня за помощь еще и уродом называли, нож в затылок быстро бы пробудил вежливость. Тебе просто люди такие попадались, сами уроды гнилые, просто гниль эта внутри. Хороших нынче мало, - он многозначительно глянул на Аню и Лёню, - я всего пару знаю.

В Андрее вдруг взыграл какой-то странный азарт, он и сам не понимал, почему настроение так резко улучшилось. Может быть из-за того, что смог это… побороть? Скорее всего…

- А чего в тебе напугать-то может? Глаза, что ли? – юноша аккуратно взял навку за подбородок, закусив губу, - а что, симпатичные глазки, создают загадку, какого же они цвета на самом деле были.

Она смущенно улыбнулась, снова опустив взгляд.

- А, может, хочешь с нами посидеть? – вмешалась Анюта, стараясь скрыть раздражение в голосе, - давайте, идите сюда.

Навка присела на землю рядом с костром, в изумлении на него уставившись, а недалеко от нее устроился Молох.

- Как же давно я не видела костер так близко, - завороженная, как ребенок, сказала она.

Сначала разговоры были практически ни о чем. Парни то и дело подбрасывали ветки в костер, а навка рассказывала, как помогала другим людям не утонуть и выталкивала на берег, или же помогала доплыть. Так же не забыла рассказать об их «благодарностях». Как бежали в страхе от нее, проклинали, на чем свет стоит, а кто посмелее был и понимал, что вредить она не хочет, так и вовсе могли камнями забрасывать. Вот так и приходилось иногда, только горе-утопленника спасет, а потом сама от него спасается, чтобы камнем в висок не схлопотать.

Слушал Андрей ее рассказы, а сам с задумчивым видом вспоминал Ксюшу, как шарахалась от него, хотя он ей, вроде как, жизнь спас.

- А я бы на твоем месте, наверное, кого-нибудь бы да утопил за такие благодарности.

- Не могу я. Обидно мне, конечно, но зла не держу на людей. Они сами потом, наверное, понимают, что делали, - уголки губ девицы опустились, но она безотрывно глядела на потрескивающий костер.

А ведь она не врала. Она действительно не злилась на людей, даже за то, как они ее «благодарили» за спасение. Молох сам корил себя за то, что рассмотрел в ней только тяжкий грех. Девку спалить хотел, идиот, а доброту ее души, пусть и падшей, даже не хотел замечать.

Кое-что его заинтересовало, и он, взъерошив влажные волосы, спросил.

- А какого это, жить постоянно в воде?

- Плохо… плохо, но когда нет выбора, миришься с тем, что имеешь, - девица тоскливо улыбнулась, - но в одиночестве всегда плохо.

- Иногда имеешь такое, что одиночество кажется единственным верным выбором, - Молох приподнял руку, разжал ладонь, и она вспыхнула спокойным пламенем, намертво приковав взгляд навки.

Смотря на мерно взмывающие языки, юноша закусил губу.

- Так я еще никогда не ошибался.

Он еще с минуту задумчиво смотрел на свою руку и сжал ладонь, погасив пламя.

- А ты знаешь, как поступают по-настоящему хорошие люди?

- Как? - наивно спросила незнакомка.

- Когда они смотрят на тебя, понимают, что ты чудовище, знают, скольких ты убил. И должно бы в таком случае откреститься и бежать подальше, но они вместо этого протягивают руку помощи, не дают сгинуть окончательно. Крышу одну делят, любят, наверное, даже. Представляешь? И я им по-настоящему за это благодарен.

Анька задумалась, помрачнела, как и Лёня, а навка периодически кидала на Андрея беглые взгляды. Вот только его тело зарябило и в помехах исчезло.

- А-а… куда он? Я его обидела?

- Нет, что ты, - тяжело выдохнула Анюта, - ты тут не причем, просто он хочет побыть один.

- Бывает у него, накатывает, - парень поджал губы, достал телефон и посмотрел на время, - домой пора, а то дед ругаться будет.

- Да, мы пойдем. Спасибо за компанию, - улыбнулась Аня и кинула взгляд на пламя, - точно, костер.

- Вы идите, я потушу, - примирительно сказала навка, так и сидя у огня, - хочу еще немножко посмотреть.

Девушка понятливо кивнула, они с Лёней, позвав за собой Пушка, ушли восвояси, а девица осталась сидеть у костра в полном одиночестве. Настолько она была впечатлена времяпровождением с нежданными визитерами, что не могла заметить, как с противоположного берега, откуда Андрей сорвался в воду, за ней кто-то наблюдает…

Глава 11 «Навь»

На следующее утро Андрея все еще никто не видел. Леший интересовался у внуков, от чего ж прячется, но те лишь отмахивались, мол, настроение такое. Пушок изводился, не чувствуя юношу, и отказывался даже есть.

Молох дал о себе знать лишь после обеда. В избе не появился, а сразу принялся за работу. Приволок из леса увесистый ствол сухого дерева, начал его распиливать на чурки, которые в дальнейшем рубил в дрова, даже не прерываясь на отдых. Был он все в тех же свободных штанах, но уже не в рубашке, а черной футболке.

Запас дров под навесом у избы стремительно пополнялся, дело было уже ближе к вечеру, начало темнеть, а парень все трудился. Аня изредка наблюдала за ним из окна избы и не могла не заметить его задумчивый вид.

Не выдержала девушка любопытства, оделась и вышла из избы. Леший с Лёнькой вот-вот должны были вернуться из леса, так что хватало времени поговорить.

- Андрюш? - обратилась к нему Аня, когда он в очередной раз вскинул топор,- что с тобой? Ты сам не свой сегодня.

- Работы много, - он ударил топором, взял готовые дрова и сложил их под навес, - еще в бане прибраться надо, веников новых приготовить.

- А думаешь о чем? - спросила девушка, от чего юноша замер, только подойдя к двери бани.

- Да обо всем, - он дернул плечами, а Анька нахмурилась и поджала губы, когда он скрылся в темной утробе мыльни.

- Ничего, я тебя прижму к стенке, - недовольно буркнула она, направившись в избу.

Стемнело быстро, на ужин собралась вся семья за исключением Молоха.

Долго думал Леший и встал из-за стола.

- Пойду-ка, погляжу, какие он там порядки столько наводит.

Вернулся он удивленный и одновременно растерянный через пять минут, и на вопросительные взгляды внуков ответил.

- Нет нигде его. Веники, значит, новые, в баньке чисто, топится уже, а самого след простыл.

Лёня и Анька молча переглянулись и все поняли.

***

Вечером, когда уже стемнело окончательно, Молох закончил в бане уборку, развесил свежие веники и растопил печь. Убедившись, что работа закончена, он, не смотря на все опасения, покинул безопасную зону и направился в чащу леса. Ноги бездумно вели его через лес, потому что все его сознание было там, внутри, и никакие посторонние звуки не могли прервать его тягучие думы.

Да, понимал, что идиот и что нечего сюда соваться, тем более одному, но не мог иначе. Как-то запала она что ли, весь день из головы не выходила, вот и решился. А просить Лёню или Аню сопроводить… и как бы это выглядело? Они ему что, няньки что ли?

Однако этот фокус непостижимым для него образом заглушал все крики, мольбы о пощаде и голоса Погрома и матери, оставляя их где-то на периферии. Слышал, как сквозь вату, но они его не донимали.

Когда в зоне видимости появился берег озера, душу захватил вихрь непонятных эмоций, который и подтолкнул его дальше. Пройдя мимо остатков давно потухшего костра и осмотрев спокойную гладь озера, юноша присел прямо на землю и все так же задумчиво смотрел вдаль.

Без внимания он не остался и вскоре заметил, как недалеко от берега заволновалась еще минуту назад спокойная вода, и оттуда к нему выходила она.

Молох скупо улыбнулся, увидев фигурку навки, которая совсем скоро к нему приблизилась.

- Не помешаю?

Девушка подошла совсем близко и, зачесав мокрые волосы назад, смущенно улыбнулась.

- То же самое хотела спросить.

Андрей похлопал ладонью по земле рядом с собой, и девица присела к нему, подобрав под себя ноги. Хотела сказать, что ждала его, но не смогла. Постеснялась, но заговорил он.

- Слушай. Ты извини, что так вел себя вчера. Что свалил, не предупредив. Не хотел, правда. То, что ты рассказывала, о «благодарностях»… натолкнуло меня на мысль, что зря я прекратил, может быть. Поэтому и ушел. Нервы сдали, я пообещал больше этого не делать.

- Что прекратил? – выслушав, аккуратно поинтересовалась девушка.

Андрей спокойно повернул голову, посмотрев на навку, и в ее мутных глазах увидел отражение своих, в которых полыхнуло пламя, и так же спокойно ответил.

- Убивать.

Она продрогла, поджала губы, ее взгляд стал растерянным.

- Ты, наверное, убивал плохих людей? – с долей наивности и надеждой на положительный ответ поинтересовалась она.

- Плохих… - хмыкнул Андрей, протерев лицо ладонью, - плохих среди них были единицы. Больше среди моих жертв было ни в чем неповинных людей.

Вспомнилось одно из изречений Погрома: лес рубят – щепки летят. Ну да, для него и матери люди, это всего лишь щепки.

Навка на это ничего не ответила, лишь думала.

- Только меня бояться не надо, я тебя не трону. Слишком хороша ты для всего, что тебя окружает.

Девушка, выслушав, даже скупо улыбнулась и придвинулась к нему поближе.

- Слушай, как ты тут время проводишь? - спросил Молох, еле подавив смешок, - я тут задаюсь просто вопросом, а общаетесь ли такие, как вы, с рыбами?

Посмотрев в сторону озера, навка горестно выдохнула и рассказала. Говорила о том, что в основном плавает на самой глубине, спит лишь, когда озеро спокойное, в основном зимой. Как иногда помогает горячими, знойными днями тем, кто слишком далеко заплыл или ногу свело судорогой. Иногда и касания хватает, чтобы спазм прошел, а в особо тяжелых случаях приходится и взваливать на себя бедняг, чтобы на мель помочь доплыть. А рыба, если и водится, быстро к ней привыкает и не боится, но и дружбы не заводит. В общем, из ее слов Андрей понял, что скукотища у нее смертная в этом озере.

В ответ девушка попросила Андрея рассказать о себе. Подумав недолго, он решил, что и ему нечего таить от нее. Рассказ его был долгий, говорил он неторопливо, словно старался растянуть время пребывания с ней, даже упомянул про маску и основное обличие. А когда рассказывал про пытки, как избирательно над ним издевался Погром, навка совсем расчувствовалась и устроилась головой у него на плече, и от нее послышался тихий всхлип.

- Ну, ты чего хнычешь то? - улыбнулся Молох, аккуратно погладив ее по мокрым волосам.

- Ты не заслужил такого издевательства, как можно так издеваться над мальчиком?

- Никто не заслужил, - тихо сказал Андрей и сам приобнял ее за плечо, - но разве психопату это объяснишь? Хотя, я и сам не лучше.

- Не говори так, - навка поджала губы, глянув на юношу, - ты хороший, ты не виноват, что тебя таким сделали.

Он ухмыльнулся, подумав про себя «хороший… еще какой».

- А как ты на самом деле выглядишь? Покажи?

- Думаю, тебе не стоит это видеть. Да и вряд ли смогу.

- Ну, пожалуйста, - девушка жалобно надула губы, смотря ему в глаза.

Не выдержав такого взгляда, Андрей поднялся на ноги. Ох уж это девичье обаяние.

- Ладно-ладно, - буркнул он, а навка в предвкушении удобнее устроилась на земле, смотря на него.

Отойдя на несколько метров, юноша повернулся к ней.

Он сосредоточился, и на удивление яркое пламя охватило все его тело и, когда он расправил плечи, девушка смотрела уже на крупного, высокого парня в черной маске кролика.

- Ого-о, - протянула шокированная навка, округлив поблескивающие от изумления глаза, - вот это да-а-а…

Молох будто нарочито сжал один кулак, показав мощный, чуть ли не стальной бицепс, как на параде, а потом вернул уже привычный облик подростка, вернувшись к девушке.

Она, как по наитию прильнула к его плечу головой.

- Не думала, что ты такой… ну… огромный, - она поджала губы и смущенно добавила, - и красивый.

Он хотел сказать, что она первая, кто не пугается его облика, а наоборот, восхищается. И ведь ей вправду понравилось, он это чувствовал, и ему это даже прельстило, но говорить об этом не стал. Вместо этого он продолжил с ней разговаривать о всякой ерунде.

Наблюдающие за парой издалека Анька и Лёня тихо шептались друг с другом.

- Вот почему он такой загруженный весь день был?

- А пойми его, почему он такой был, - буркнула Анька, - а вот то, что к навке его потянуло, это я поняла, когда дедушка баню сходил проверить.

- Да они, как приклеились друг к другу, - ухмыльнулся парень, а Аня нахмурила брови, поглядывая на Андрея и девицу.

Над ними, оглашая округу встревоженным граем, пролетел целый косяк ворон, и навка, втянув голову в плечи, испуганно глянула вверх.

- Чего это они? Волнуются птички… это неспроста. Заговорщик, что ли, пожаловал…?

Одна только мысль о Заговорщике заставила ее дернуться, но Молох мягко придержал ее за плечо, столкнувшись с ее встревоженным взглядом.

- Тихо ты, я убил его уже давно, - лениво буркнул Андрей, но вверх все равно поглядывал, уж больно встревожены птицы на ночь глядя.

- Ч… чего? Убил?

- Ну… было дело, - вдруг замялся он, - сестренку защищал.

Ах, сестренку? Аня еле сдержалась, чтобы не выпорхнуть на берег в порыве… ревности? Или чего? Она сама не понимала, но жгучее желание с трудом подавила.

- Ладно, пойду я, - Молох поднялся, а вместе с ним и навка, - а то искать еще будут.

- Завтра придешь? – неожиданно спросила девушка.

- А ты хочешь?

Навка прильнула к нему и мягко поцеловала в щеку, похлопав ресницами и смущенно улыбнувшись.

- Сойдет за ответ, Андрюш?

Молох совсем растерялся, ощутив на коже прикосновение ее пусть и холодных, но бархатных губ.

- Приду, - сглотнул он, зашагав прочь с берега, а девушка, скрывшись по пояс в воде, напоследок помахала ему ручкой, обворожительно улыбнулась и окончательно скрылась в озере.

***

В тот момент, когда таинственный наблюдатель затаился на противоположном берегу озера и увидел, как во вспышке пламени облик пацана изменился, то лицо его исказилось в хищной улыбке.

- Попался…

Глава 12

На следующий день у Андрея было уже приподнятое настроение, что не могли не заметить домочадцы. Помимо того, что он битком заполнил навес с дровами у избы, он еще и вспахал всю землю вокруг дома и бани. Бывали до этого редкие перебои с электричеством, и Молох, начитанный книжек Лёни, забрался на крышу избы, проверить, что там и как. И что удивительно, как-то быстро и даже виртуозно он решил проблему, буквально за полчаса.

Пушок то и дело таскался за ним и старался во всем помогать. Совсем уж помогать не получалось, а вот посмотреть – запросто.

Анька с Лешим ушли в лес, в доме остался только Молох со зверем, Лёня, молча читающий книгу, и Сирена, сосредоточенно разгадывающая кроссворд.

Андрей провел в избе самую, что ни на есть генеральную уборку, а домовой лишь косился на него из подпола бусинками черных глаз, и только он, завидев, как Молох покинул горницу с несколькими мешками мусора, выбрался сам, уставившись на Сирену.

- Ну нет, так не пойдет! При живом-то домовом порядки такие наводить!

Лёня покосился на него, выгнув одну бровь. Бабка отвлеклась от кроссворда, исподлобья глянув на возмущенного Ваню.

- Ванюш, ты головушкой стукнулся? Полезай-ка ты обратно, живой, или Андрейку дождись, да в глаза ему это скажи. А лучше бы учился, лентяй, как за угодьями ухаживать надо. А то все сидишь там безвылазно, да водицу, небось, втихушку попиваешь.

Домовой сначала пришипился, но ее слова еще сильнее разбередили скрытую злобу.

- Вылезешь тут! И ладно внуки хозяина, так еще и призрак! И волк! – по мере перечисления шерсть домового вздымалась, как у злобного кота, - а чего бы хозяину тут всех несчастных не собрать? Вот раньше за домом и ухаживать хотелось, а сейчас тут не пойми что!

- У Заговорщика в кандалах лучше было? – строго спросила Сирена.

Ванька мгновенно осекся и сник, и шерсть прилегла к телу так, будто ее и нет вовсе.

- То-то и оно. Полезай-ка ты обратно, да помни, благодаря кому домой вертался.

Пробурчав что-то невнятное, пристыженный домовой вернулся в подпол, захлопнув за собой крышку.

- Какая у него забавная позиция жертвы, - подал голос Лёня, конкретно ни к кому не обращаясь, при этом не отвлекаясь от книги, - по дому ничего не делает, но ревностно отстаивает право это делать.

- Он хочет, чтобы, как раньше было, когда тут окромя него и хозяина никого не водилось. Да только, как раньше уже не будет. Примет. Перебесится и примет, - спокойно ответила Сирена, вернувшись к разгадке кроссворда.

Молох разговор между старухой и домовым не слышал, а если бы и услышал, то не обратил внимания. Своими мыслями он был загружен, и к вечеру, когда стемнело, его и след простыл.

Леший после ужина проверил баню, прогулялся по округе и вернулся в дом.

- Не нравится мне это, внучки, - мрачно сказал дед, опустившись в кресло, мельком наблюдая за тем, как двое одеваются, - вторую ночь пропадает уж. Куда его юродивый тянет, я не знаю, но как бы беды не случилось. А вы куда в такую темень?

- Нормально все будет, не переживай. Мы погулять, скоро вернемся, - ответила Аня, и через минуту покинула с Лёней избу.

- Совсем уж ничего не страшатся. Как думаешь, старая, - задумчиво сказал Леший, - тревожится этому или не стоит? Ну, тому, что Андрей пропадает.

- Знала бы, так сказала, хозяин.

- А эти твои… обряды показывают что-нибудь?

- Уже нет, - вздохнула Сирена, поджав сухие губы, - если раньше и видела только, как угасает, то сейчас ничего. Любые заклинания об него разбиваются, как об стену. Огородился он как-то после того… раза. Будто защита у него.

Дед покивал озвученным доводам. Корил он себя за то, что все это против Андрея затеял. Ведь раньше они пусть и не общались толком, но Сирена хотя бы могла за ним присматривать. Да, отношения их стали лучше, но больше в одностороннем порядке. Если раньше Молох старикам угодить всячески пытался, а они от него нос воротили, то сейчас практически все наоборот. Они стараются к нему подступиться, бабка наливает вечерами, общается, Леший вон, сам парить его вызывается.

Да, в момент это эмоции, улыбки на его лице, но все рано или поздно возвращается в нейтральную колею. Старик с досадой осознавал, что эту стену, которая отделяет их от расположения Андрея, им уже не преодолеть. Узнать бы еще, куда он ходит и зачем. А главное, как отдаляется от Ани с Лёней и при этом возвращается… абсолютно нормальный.

***

В этот вечер, когда Андрей пришел на берег озера и уселся на земле, ждать долго не пришлось. Навка совсем скоро вышла из-под воды, только почувствовав его присутствие.

Девица сразу зачесала назад мокрые волосы и присела рядом с ним.

Юноша был уже более оживленный в беседе, они разговаривали обо всем, что только придет в голову. Шуткам тоже нашлось место, с которых навка заливалась звонким смехом, и все ближе, как бы невзначай подсаживалась к Молоху, едва не вжималась в него. Разговор как-то неожиданно зашел за первые встречи Андрея и Аньки.

Она уже заняла свой дозорный пост и с Лёней наблюдала за парочкой.

- Я же говорю, приклеились друг к другу, - шепнул Лёня.

- Т-с-с! - шикнула девушка, - говорят о чем-то.

- А Аня тебе не понравилась? Почему ты ее сестренкой назвал? - спросила навка, печально улыбнувшись, - она красивая. Как с картины сошла.

- Понравилась, - честно ответил он, - но она живая, а я мертв уже почти десять лет. В мае годовщина вот была. Сначала я, конечно, подбивал к ней клинья, но потом понял, что она достойна чего-то лучшего, а не психопата-мертвеца, который к тому же…

Молох замолчал, на рефлексах почесав щеку.

- Что… к тому же?

Он внезапно осознал, что зуд почти не ощущается, и отмахнулся.

- Забудь. Чего мы все о ней, да о ней? Ты лучше скажи, как тебя зовут.

Девица стушевалась, сложила ладони на коленях, но неожиданно вздрогнула, когда Андрей мягко взял ее за подбородок, повернув навку к себе лицом.

- Я не кусаюсь, скажи.

Но и сейчас она не ответила, и тогда юноша, приняв единственное верное решение, прильнул и аккуратно поцеловал ее в холодные, но по живому мягкие губы.

После кроткого поцелуя он отпрянул, и навка, выдохнув, с прикрытыми веками и подрагивающими ресницами ответила.

- Марина…

- Маринка, - скупо улыбнулся Молох, погладил ее по щеке и уже притянул к себе, продолжив этот опьяняющий, тесный контакт.

Спустя десяток секунд он не удержался и промычал, когда девица углубила ему в рот холодный, скользкий язык, и этот жест стал для него зеленым сигналом.

- Больше нам тут смотреть не на что, - Анька зло посмотрела на пару, скривила губы, и с Лёнькой они пошли в сторону избы.

Аня и Лёня не видели того, что происходило между навкой и Молохом, но это видел таинственный наблюдатель с другого берега.

***

На следующий день Молох буквально ожил и расцвел. Помогал всем и во всем, везде старался угодить. Даже помог приготовить завтрак Ане и старухе.

После в подпол к Ваньке спустился и по внезапной просьбе Сирены все банки с водицей отсортировал, а пустые, которые сам Ванька осушил, выставил посреди избы, а потом вызвался с Лешим в лес идти, угодья осматривать, да старик то и не против был, посему Аньку и Лёню дома оставил.

Увидела русалка количество осушенных тар, и возмущению ее не было предела.

- Эка, дрянь ты подпольная, восемь по пять литров осушил. Так домовой у нас теперь алкаш? – с укором посмотрела она на крышку подпола, и оттуда послышалась приглушенная, пьяная ругань.

- А не пошла бы ты на хутор бабочек ловить, старая кикимора! Не алкаш я... я... хранитель осиротевший! Дом отняли, порядки мои перевернули, Молох этот ваш везде свой нос сует, а я - как шар подпольный, никому не нужный! А ведь я внуков хозяина от Заговорщика спасал, собой жертвовал, а меня теперь обвиняют! Восемь по пять я осушил… мало, блять! Мало! Скажите спасибо, что еще всю посуду в избе не перебил на несчастье вам!

Не дослушав, старуха подняла крышку подпола и хлопнула ей, что есть сил, да так, что вся изба сотряслась от грохота.

- Закрой свой рот поганый, пьянь!

Сирена вернулась на свой сундук, обратила внимание на внуков. Аня сидела на топчане рядом с Лёней, и они смотрели на русалку с легкой опаской. Та отмахнулась.

- Не обращайте внимания. Лучше скажите, загадочные вы мои, чегось с вашим привидением случилось? Сам не свой весь день, а под вечер и след простыл.

Помолчали они, и вдруг Лёня спросил, отложив книгу.

- Деду не расскажешь?

- От хозяина шила в мешке не утаишь. Я-то не расскажу, но коли сам узнает, и прикрывать не буду, уж знаете.

- Влюбился он, похоже, бабушка.

- Это как же, влюбился? В кого? - всполошилась Сирена.

- В озере у поселка навка есть, оказывается. Вот он ее как увидел, так и ходит к ней каждую ночь, - поделился Лёня, перейдя на шепот, - а вчера они…

- А ну! - непривычно для себя гаркнула старуха, и парень притих, - чего они там делают, это дело не наше. То-то вижу я, лучше ему становится. Чесаться почти перестал.

- Они довольно милая пара, - сказал Лёня, а Аня одарила его хмурым, почти физически ощутимым взглядом.

- Это правильно, внучки, правильно, - вздохнула русалка, - беда была, если б в живую он влюбился и охомутал. А коли одна нечисть другую окучила, то и радоваться надо, и навке грустно одной не будет, и братец ваш доволен и спокоен.

- А если бы живую охомутал? – осторожно поинтересовался парень.

- Ну-с, сами понимать должны, коли любовь между двумя делается, то и ребенок у них появляется. А если мертвое и живое между собой дите делает, то ничего хорошего из этого не выйдет. Не дитя это будет, а настоящее отродье, а то и похуже чего. И не мать, ни отец с таким не совладают, уж почитай, сколько лет живу, не один такой случай видела, да каждый страшон был, как смертушка костлявая, но бывало везло… допустим, одну девку на втором месяце ребеночек вурдалака изнутри изодрал, долго она отмучиться не могла, но до церкви местной дошла, вовремя одумалась и выложила все батюшке, как на духу. А вылез-то прямо там и уже без малого двадцать килограмм, его потом священник на весы поднял, как только голову освященным серпом ему оттяпал. А теперь представьте дитя, над которым… Молох будет не властен.

Двое переглянулись, в глазах обоих промелькнул страх и тревога.

- Вот и я о чем, внучки. Так что радуйтесь, что навку он себе пригреб, а не… в прочем, неважно, - буркнула старуха, окинув девушку многозначительным взором.

- А… а что потом было? Ну, когда дитя вурдалака убили, - вдруг поинтересовался Лёня.

- Да ничего хорошего. Вурдалак тот прознал, что с его возлюбленной сделалось, да на следующую ночь в село все гнездо привел, с три десятка выродков нечестивых. Но благо, батюшка недаром рясу носил и понимал, что быть беде. Страшная тогда была ночь, пусть и короткая. В деревне жило двести тридцать человек, спаслось едва ли с дюжину, дотла село сгорело. Туда еще человек большой из Москвы приезжал для переписи населения. И понимал он в разгар бойни, что никак не сдюжить им таких ловких и сильных тварей, но вера батюшки сотворила чудо. Он и сам стоял до последнего, и народу не давал падать духом.

Чин-то в Москву вернулся, про вурдалаков не заикнулся, не хотелось ему в желтый дом со своего места переселяться. Рассказал о страшном пожаре, который застал селян врасплох, и о геройстве батюшки упомянул, благодаря коему, значится, единицы спаслись. Москва услышала, проверка тогда нагрянула в сгоревшее село. И было решено расширять землю и город там возводить, а назвать решили в честь погибшего за свой народ священника, Петра Вишнецкого.

Анюта и Лёня вперили в ведьму не верящие взгляды, почти синхронно сглотнули.

- Это… ты сейчас про Вишнецк г-г-говоришь? – пустым голосом спросил парень, заикнувшись.

- Про него, родимого, внучек. Про город-герой, стоящий на трех костях. На белых, тех, что жизни своей не сберегли, но щепоткой соли в землю залегли. На черных, тех, чьи когти о камень не тупились, чью злобу огнем да молитвой выжигали. И на одной единственной, на Петровой. На той, что, сокрушившись, колонной встала. На хребте батюшки, что не рухнул, пока последнюю тварь в пламя не столкнул. На его кости все и стоит. Потому и город не просто на месте села. Он надгробный камень на братской могиле, да часовня на костях святого.

Аня и Лёня переглянулись, а Сирена, закончив рассказ, продолжила разгадывать кроссворд.