Безликий. 1 Том

Пролог

Миллиарды веков тому назад

Мириады частиц чистой энергии обволакивали всё мироздание: галактики, солнечные системы, отдельные миры. Всё это - единая ткань Вселенной, необъятной, бесконечной и всемогущей. И по законам эволюции на многих планетах начала зарождаться разумная жизнь.

В мире, где нет ни одного сухого места, появились разумные обитатели глубин, которые использовали хитрость и ум для выживания среди агрессивной живности. В другом мире, полном огненных вулканов, у местных каменных големов начали вспыхивать искры осознанности, помогающие им переносить суровые капризы природы. А в каком-то мире обезьяны стали ходить на двух ногах и общаться друг с другом ради коллективного выживания стаи.

Возводились империи, королевства и государства на основе каждой новой расы, и пределов для себя никто из них не видал. После определенного перехода на новый уровень существование - будь это технологический прорыв или открытия нового источника энергии - данные виды цивилизаций начали испытывать стагнацию, а некоторые даже регрессию.

Но самые одарённые и чувствительные виды начали постигать суть самой Вселенной — Эфир. Эфир — это энергия, из которой состоит буквально всё в этом мире. Из него были созданы галактики и миры, и каждый новый мир присоединялся к круговороту, становясь генератором бесконечной энергии во Вселенной. Ведь Вселенная аккумулирует доступную энергию в огромные ядра планет, создавая реактор Эфира. Эфир производится в этих ядрах: часть его идёт на эволюцию планеты и разумных видов, а остаток уходит во вне, питая всё мироздание. Именно эта мистическая сила стимулирует эволюцию и развитие данных миров.

Цивилизации, которые первыми постигли секреты данной энергии, совершили новый индустриальный прорыв в области изучения этой инновационной вехи. Эфир даровал им возможности постигать первозданные законы Вселенной, а самые могущественные представители рас уподобились богам. Они могли разрушать континенты одним взмахом руки, вызывать природные катаклизмы одной силой воли, и конечно же, найти путь в другие миры, разрывая ткань пространства.

Так и началась Великая Эра Геноцида. Эра, утонувшая в море крови разных рас, стала кошмаром для всех процветающих цивилизации, и для новых миров, только начавших свой путь.

Вселенная, хоть и не имела своего сознания в привычном смысле, тем не менее остро реагировала на то, как её дети пытались уничтожить друг друга. Она начала выстраивать защитные механизмы сквозь века, меняя законы и уставы мироздания. Если раньше ее дети могли свободно блуждать и постигать ее бескрайние космические поля, то спустя пару сотен веков Она вшила в суть ядер каждой старой и новой планеты инстинкт самосохранения, возводя барьеры из части накопленной энергии ради защиты цивилизаций, чтобы они успели встать на ноги. И таким образом Вселенная начала ограждать молодые и слабые миры от своих более старших и сильных детей, чтобы у каждой живой души были шансы на выживание.

Но часть из Ее детей злоупотребляли благами барьеров, и поэтому перестали развиваться дальше, постепенно забывая об Великой Эре Геноцида. Началась Эра Стагнации. Конечно, были миры, которым удавалось миновать природные барьеры, и они естественно пожирали плоды чужой планеты, высасывая все ресурсы оттуда, а жителей превращая в рабов. Но это происходило настолько редко, что остальные миры даже не слыхали об этом и продолжали жить в мире и спокойствии.

Мать-Вселенная находится везде и одновременно нигде. Она наблюдает за каждым своим ребенком и чувствует все, что происходит с цивилизациями. Наблюдая за разумными душами, Она на уровне инстинктов начинает маленькими шагами стимулировать их развитие. Изучая быт многих народов, Она пыталась найти путь, который будет подталкивать всех ко всеобщему развитию, и наткнулась на игровые интерфейсы в техномирах. Вселенная сочла этот метод довольно интересным и решила с помощью Эфира - частичкой себя , - который находится в каждом из живых существ сформировать базовый интерфейс системы. Но она пошла дальше и решила также показывать «имя», или же класс по игровой терминологии, который и так заложен в характеристиках каждого разумного. У каждого и так есть несколько предопределённых путей развития — Вселенная просто показывает их, чтобы раззадорить беспечные души.

И вот так, после того, как большинство из популяции будут иметь частичку Эфира, интерфейс будет сформирован у всех.

12 февраля 2026 год по земному календарю

На одном из исследовательских центров мира Тириэль — двое разумных существ, похожих на обычных гуманоидов. Их отличительные черты: заострённые уши, рост более двух метров и белоснежная кожа.

— Ну что, Элайра? — Таллион откинулся в кресле, даже не скрывая улыбки. — Ты всё ещё сомневаешься в силе Тириэля?

— Я сомневаюсь в твоём терпении, — ответила женщина, не отрываясь от консоли. — Мы готовим вторжение в целый мир. А ты ведёшь себя так, будто речь идёт о прогулке.

— А разве нет? — он встал и подошёл к голограмме. — Посмотри на них. Ни эфира, ни Системы, ни магии. Обычные животные, которые едва научились пользоваться камнями. А мы? — он провёл рукой по своим серебряным волосам. — Мы — эльфы Тириэля. Старшая раса. Мы существовали, когда их предки ещё в деревьях гнездились.

— Ты забываешь про барьер, — холодно заметила Элайра.

— Барьер? — Таллион рассмеялся. — Милый защитничек Вселенной, который держит нас взаперти уже тысячи веков. Думаешь, какая-то жалкая планета сможет его удержать? Мы пробивали и не такие преграды.

— Ты пробивал? Или просто говоришь?

Таллион проигнорировал укол.

— Просто включи установку. Посмотрим, как эти... как их там... человеки... — он скривился, будто выплюнул косточку. — Как они будут ползать перед нами на коленях, когда мы войдём в их мир.

Элайра нажала кнопку.

Золотистый луч ударил из центральной башни, пронзил пространство и ушёл в сторону тусклой звёздочки.

На голограмме барьер планеты 3498 затрепетал.

— Ещё немного, — прошептал Таллион, подавшись вперёд. — Сейчас, сейчас...

Барьер треснул.

Но не распался.

— Что?.. — лицо Таллиона вытянулось. — Почему он не падает?!

— Он не падает, потому что ты идиот, — голос Элайры дрожал — то ли от гнева, то ли от страха. — Ты перекачал энергию. Мы пробили щель, но не смогли удержать проход. Барьер захлопнулся обратно.

— Захлопнулся? — Таллион побледнел. — А эфир?

— Остался внутри, — Элайра смотрела на голограмму расширенными глазами. — Весь тот эфир, который мы вливали... он теперь там. С ними.

Таллион замер.

А потом ударил кулаком по консоли.

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — заорал он. — Я — Таллион из дома Сияющих! Я не мог просчитаться! Это всё твоя установка, ты, никчёмная...

— Замолчи, — оборвала его Элайра. — И смотри.

Она увеличила картинку.

Планета 3498 — Земля, как называли её местные — больше не была спокойным голубым шаром. По всей её поверхности расползались алые точки. Десятки. Сотни. Тысячи.

— Что это? — прошептал Таллион.

— Трещины, — ответила Элайра. — Барьер ослаб, но не разрушился. Эфир внутри него ищет выход. И находит... через разрывы пространства.

— Куда ведут эти трещины?

— В соседние миры, — голос Элайры был пуст. — В те самые миры, которые мы бросили. Заповедники монстров. Дикие земли, где разум давно угас. Туннели смерти.

На голограмме было видно, как из алых точек начинали выползать тени. Неразборчиво, смазано, но достаточно, чтобы понять: это не люди. Это чудовища. Твари, которых эфир превратил в машины для убийства.

— Они будут приходить, — сказала Элайра. — Бесконечно. Через эти щели. В этот мир. Где нет ни магии, ни Системы, ни даже понимания того, что их ждёт.

Таллион смотрел на экран. Впервые в жизни он молчал.

— Мы хотели захватить их, — наконец выдавил он. — А вместо этого... открыли ворота в ад.

— Не в ад, — поправила Элайра. — В заповедник. Вселенная не позволила нам забрать этот мир. Но она не помешает этому миру... сражаться.

— А если проиграют?

— Тогда, — Элайра отвернулась от экрана, — мы никогда не узнаем, что было на планете 3498. Потому что от неё ничего не останется.

За её спиной алые точки продолжали множиться.

Глава 1 За день до

11 февраля 2026 года. Англия, Ковентри.

Зазвенел будильник на 11 айфоне в семь сорок пять. Этот отвратительный айфонский рингтон, который все так яро недолюбливают, помогал Яну просыпаться по будильнику и никогда не опаздывать на свои пары. Телефон издавал звуки, словно из самого Ада, на прикроватной тумбочке. Ян тем временем, не открывая глаза, вслепую потянулся к своему гаджету и выключил будильник. Комната медленно наполнялась серым светом. Ковентри в феврале особо не балует своих жителей солнцем. Небо оставалось таким же серым и безразличным, как и всегда. Местные уже давно привыкли к такому раскладу — и зимой, и летом небо выглядело примерно одинаково.

После пробуждения Ян решил не вставать резко, а предпочёл полежать ещё минут пять в своей уютной кровати, глядя на потолок своей комнаты. На нём не было ничего интересного — обычный потолок, который он привык видеть при каждом своём пробуждении. Он поднял своё тело в горизонтальное положение. Комната была небольшой, но обжитой. Именно обжитой — не захламлённой всякой горой мусора, не в стиле минимализма, а такой, где каждая вещь имела своё собственное место. Письменный стол у окна, на котором стоял ноутбук от компании Lenovo. Ноутбук обычный, не игровой, но с задачами по программированию справлялся на ура. На столе также лежали стопки бумаг — распечатки с заданиями и разного рода проектов. Полка над столом, на которой находились пара книг по программированию, пара фэнтезийных новелл и небольшой справочник по основам игры в шахматы.

Его младший брат и его друзья активно увлекаются этой игрой, и Ян не мог пройти мимо этого вида спорта и каждый день играл со своим младшим братом под вечер. Рядом со столом находилось обычное дешёвое кресло. На нём аккуратно лежали поглаженные тёмные брюки и однотонная футболка тёмно-синего цвета. На полу у кровати — брошенные вчера носки. Ян посмотрел на них секунду, потом встал с кровати и взял их.

Ванная на втором этаже была занята. Старшая сестра, Клара, проснулась раньше, чем обычно — видно, сегодняшний созвон поставили на восемь, а может, и на полдевятого утра. Она была среднего роста, сто шестьдесят пять сантиметров, с карими глазами и чёрными волосами средней длины, которые обычно были распущены. У сестры Яна всегда был сильный характер, и оттого она всегда прокладывала свой путь сквозь любые преграды. И вот теперь Клара работает в известной сетевой компании маркетинга, окончила Кембриджский университет на отлично и сейчас стабильно помогает родителям с финансами. Ей 24 года, и она проживает самый расцвет своей жизни. Выйдя из ванной, она увидела своего младшего брата — Яна — и мимоходом спросила:

— Не опаздываешь? — спросила мимоходом Клара.

— Нет, пара начинается в девять утра, ещё час есть, — машинально ответил Ян.

Сестра кивнула и пошла вниз на кухню. Такие сухие разговоры были не редкостью между ними. Могло прозвучать сухо и безразлично, но Ян в душе понимал, что его сестра в глубине души очень переживает о членах её семьи.

Ян зашёл в ванную и начал умываться холодной водой. Холодная вода наконец помогла среднему сыну семьи Эшфорд прийти в себя и смыть всю сонливость, оставшуюся от хорошего сна. После он почистил зубы, побрил свою заросшую щетину и украдкой посмотрел на своё отражение в зеркале. Чёрные, густые и слегка вьющиеся волосы, карие глаза, в которых всё ещё читались нотки сонливости. Внешность была средней, и они с сестрой и младшим братом были очень похожи. Телосложение тоже было средним — не ярый бодибилдер, но и захудалым дрыщем его не назовёшь. Всё благодаря ежедневным тренировкам на турниках и брусьях. Он не любил делать укладки или что-то в этом роде, просто взъерошил волосы, оставив приемлемый беспорядок на голове.

Кухня встретила его привычной маминой суетой. За столом уже сидел отец семейства Эшфорд — Бенжамин Эшфорд, самый младший член семьи — Лиам, старшая дочь — Клара, и, конечно же, хранительница очага — Гвен Эшфорд. Отцу Яна было уже за пятьдесят, волосы начали седеть, а морщин становилось только больше. Он был одет в классический чёрный строгий костюм.

Рост отца составлял сто семьдесят три сантиметра — не особо выше своего среднего сына, но он был коренастым мужчиной. Маме тоже было за пятый десяток, волосы были короткими крашеными, рост около ста пятидесяти шести сантиметров. Она была одета в домашний свитер и просторные штаны. Она обычно выходила позже отца из-за того, что работали в разных логистических компаниях. У обоих родителей были карие глаза, и у обоих начали проявляться явные признаки старения. Смотря на них, у Яна сжималось сердце — он хотел поскорее выучиться и найти достойную работу, чтобы, как сестра, обеспечить своим родителям достойную жизнь. Пока только сестра дарит подарки и помогает со счетами, но Ян упорно учится и пытается найти работу, где платили бы побольше. Оба родителя работают в офисе, получают стабильную зарплату выше среднего по стране, и живут они в районе для среднего класса. Не шикуют, но и бедными их не назовёшь. В холодильнике всегда есть еда, а дом всегда находился в тепле и уюте. За это Ян всегда был им благодарен и намеревался отплатить им в стократном объёме.

Лиам — младший брат Яна и Клары — был особенно похож на своего старшего брата. И выражение лица, и волосы — всё это делало очевидным их родство. Ему 11 лет, и учился он в пятом классе младшей школы. Он уже был одет в школьную форму, а на ногах виднелись яркие носки. Пока Ян и Клара выделялись особыми успехами в учёбе, Лиам, хоть и был непоседой, всё таки не скатывался до троек, а стабильно держал планку хорошиста, а иногда и отличника. Его особо не ругали за это, но мама всё-таки настаивала на том, чтобы он больше сил прикладывал к учёбе. Лиам же всегда говорил «хорошо», хотя большую часть времени любил гулять со своими приятелями, а также посещал школу шахмат возле дома.

Эта игра притянула его, когда ему было лет шесть. В парке Каундон-Холл был один старик, который сидел за шахматной доской с расставленными фигурами и ждал случайного противника для игры. В тот момент семья проходила мимо, гуляя на свежем воздухе, и тогда Лиама заинтересовала доска и фигуры на ней. Он подсел неуклюже напротив дедушки, а тот был не против — рассмеялся и начал учить Лиама основам игры в шахматы. Рядом стоял и Ян, приглядывавший за младшим, и, как ни странно, он тоже увлёкся этой игрой. После этого события Лиам напросился в местную школу шахмат, а Ян купил себе справочник по этой игре. На седьмой день рождения Лиама родители подарили ему шахматную доску, и с тех пор они каждый вечер играли около десяти партий, с очевидно равным счётом. У Лиама были средненькие способности в данной области, его невнимательность позволяла брату и другим соперникам побеждать, но его старание окупилось, и он начал выигрывать в 75% случаев. Ян гордился этим, хоть ему и было неприятно проигрывать младшему.

Клара тем временем что-то яро писала кому-то — видно, по работе. Она была одета в просторную оверсайз-футболку оттенка хаки и нижнюю часть розовой пижамы. На её столе лежала яичница и горячий тост с маслом. Было видно, что сестра успела попробовать только маленький кусочек, прежде чем её кто-то отвлёк в телефоне.

— Всё в порядке? — спросил отец холодным тоном, но с истинным волнением, видя, что его дочь не завтракает.

— Да, всё хорошо, просто какой-то слишком гениальный индивид решил перенести созвон на десять утра! — возмутилась сестра.

При этом сейчас уже было три минуты после восьми. Отец усмехнулся и ответил:

— Ну зато проснулась раньше, чем обычно.

— Да лучше бы я поспала подольше! — вздохнула сестра и отложила телефон.

Ян тем временем уже сел за стол и взял из рук матери свою порцию яичницы. Лиам уже заканчивал свою порцию и допивал горячий чай.

— Не торопись, — сделал замечание Ян своему брату.

— Но я спешу, меня друзья ждут! — ответил Лиам старшему брату.

— Хах, тогда хоть остуди его для начала, — сказав это, Ян взял вилку и начал уплетать свою порцию.

Мама Яна всегда готовила яичницу по-особенному: она всегда выдерживала идеальное время, чтобы желток внутри не успел полностью приготовиться, и когда разрезаешь середину, желток начинает стекать по тарелке. Всем в семье очень нравится такая яичница — можно сказать, что мать подсадила всех на свою готовку.

— У тебя какие планы на сегодня, Ян? — спросила мама, параллельно наливая чай.

— Пары с девяти до часу, потом думаю поучиться и погулять с друзьями, — честно ответил Ян. Это был их обычай — рассказывать про свои планы несмотря ни на что.

— Хорошо, только давай не допоздна, — ответила Гвен Эшфорд, протягивая чашку чая Яну.

Ян с благодарностью принял чашку и начал пить чай, заедая тостом. Лиам наконец допил свой чай, сорвался с места, схватив рюкзак возле двери, обулся и выскочил из дома.

— Я пошёл! — крикнул напоследок Лиам.

— Снова он надел свои яркие носки! — заметив эту деталь, мама разозлилась, как и всегда.

Лиаму нравилось совмещать яркие вещи со строгой формой. Он называл это своей «уникальной чертой». Матери, конечно, такой подход к делу не нравился. Она всегда хочет, чтобы её дети выглядели опрятно и красиво.

— Хах, ну и ладно, сорванец же, — ответил ей отец, доедая тост с маслом. Мама вздохнула и сдалась. Лиам проворачивал такое не в первый раз, так что ругалась она больше по привычке, нежели реально хотела наказать Лиама.

— Я пойду досыпать до своего созвона, — сказала сестра, встав из-за стола.

Её тарелка была пустой — яичница у мамы всегда была вкусной.

— Спасибо за завтрак.

Клара взяла посуду и положила в раковину. После удалилась на второй этаж в самую дальнюю комнату. Ян в это время молча пил чай и смотрел в окно, которое открывало вид на задний участок их дома. Зелёная лужайка, старый сарай, в котором находились инструменты и остальные нужные в хозяйстве вещи, самодельный турник и летняя веранда. Из-за холодной погоды семья Эшфорд не использовала её до наступления лета. А летом по каждому удобному случаю семья собиралась там и принимала пищу на свежем воздухе. Их дом был окружён забором. А за забором — такой же дворик соседей. Стандартный пейзаж для районов среднего класса в Ковентри: минималистично, без претензий и немного однообразно.

Доев свой завтрак, Ян поблагодарил маму и направился в свою комнату. Время уже было 8:16. Ян аккуратно начал собирать свой рюкзак. Рюкзак был простым, но надёжным. Ему уже два года, и он был проверен временем. Во время ливня компьютер остался сухим и невредимым, а когда в нём было слишком много вещей, казалось, будто он сейчас лопнет — он с честью выдержал и это испытание. Сначала положив внутрь ноутбук, Ян после аккуратно складывал свои тетради для заметок и конспектов рядом с ноутбуком. Рюкзак имел две секции: одна большая, другая поменьше. В ту, что поменьше, Ян положил зарядку от телефона и ноутбука, а также пенал с принадлежностями. На всякий случай ещё взял влажные салфетки и запасную тетрадь.

Закончив с сумкой, он посмотрел на время. Было уже 8:22. «Пора одеваться», — подумал Ян и взял со своего кресла тёмные брюки широкого кроя. Они сели как влитые. После он переоделся, сняв домашнюю футболку. Взяв рюкзак, он спустился на первый этаж. Мама убиралась на кухне, а отец сидел на диване в зале рядом с кухней и смотрел новости. Подойдя к двери, он надел свою любимую чёрную ветровку с большим капюшоном. На ноги обул свои чёрные кроссовки с белой подошвой от бренда Nike. Не оригинал, но люксовая копия. Служат ему уже полтора года.

— Я пошёл! — оповестил Ян всех своим уходом.

— Удачи, сынок, — крикнула мама с кухни.

— Не опаздывай на пару, — сказал своим обычным, но заботливым тоном отец.

Ян молча вышел из дома и направился на автобусную остановку. Время уже было 8:28. Остановка находилась примерно в пяти минутах ходьбы, и как раз нужный ему автобус должен был уже скоро подъехать. Достав проводные наушники из кармана, Ян подключил их к своему старому, но родному iPhone 11. Родители предлагали заменить его телефон на более новый, но он наотрез отказывался от этой идеи. Он не хотел тратить лишние деньги родителей на гаджет, который и так работает исправно уже третий год. Да и успел он породниться с ним.

Надев наушники, он включил одну из популярных песен, которые сейчас крутят в социальных сетях. Она ему понравилась, и вот он решил добавить её в свой плейлист. По правде говоря, весь его плейлист состоит из таких поп-песен, которые выдвигаются в топы. Но ему не стыдно об этом говорить, ведь музыка, которую он слушает, действительно хорошая. Так, пройдя пару метров и подпевая, мимо него проехал нужный Яну автобус. Не теряя времени, он резко ускорился и перешёл на бег. Остановка как раз уже была в шаговой доступности, и Ян еле-еле успел добежать до своего автобуса. Водитель автобуса, заранее увидев, что молодой студент бежит к нему, специально подождал его. Заходя в автобус весь запыхавшийся, Ян сказал водителю:

— Спасибо, что подождали!

Водитель ничего не ответил, но на его лице появилась улыбка. Не часто его благодарят за такое. Он закрыл двери и тронулся с места. В автобусе было пустовато, потому что школьники к такому времени уже должны быть в школах, а взрослые — на работах. Так что свободных мест было очень много. Заняв место у окна, Ян начал разглядывать знакомый ему город, где он вырос.

Ковентри не был тем городом, о котором пишут в путеводителях. Точнее, о нём писали — упоминали собор, архитектуру послевоенного восстановления, леди Годиву на гербе, статус города культуры 2021 года. Но Ковентри, который знал Ян, не имел отношения к туристическим маршрутам. Это был город рабочих кварталов и торговых центров, широких дорог с бесконечным движением, студенческих общежитий в переулках, кебабных на каждом углу и парков, где зимой почти никого нет.

Эрлсдон — район, в котором жила семья Эшфорд — был именно таким местом, где не происходит ничего особенного, и это само по себе было достоинством. Улицы из кирпичных домов с аккуратными палисадниками, где по весне цвели азалии. Небольшие магазинчики, которые давно уступили бы место супермаркетам, если бы владельцы не держались за своё. Кафе с запотевшими окнами и одним-двумя завсегдатаями, которые приходят каждое утро и сидят с газетой. До колледжа ехать минут пятнадцать.

Треки менялись один за другим, пока Ян не доехал до нужной ему остановки. Он вышел из автобуса и огляделся. Ковентрийский городской колледж стоял на Тенпл-стрит — массивное здание шестидесятых годов, облицованное плиткой, которая в дождливую погоду приобретала оттенок мокрого асфальта. Рядом с основным корпусом располагались два более современных пристроя — стекло и металл, явно построенные позже и явно с другим бюджетом. Студентов было много: IT-направление, бизнес, строительство, дизайн, медицинский уход — колледж охватывал всё это и ещё с десяток специальностей.

Ян вошёл в главный кампус без десяти девять. Направляясь в свою аудиторию на втором этаже, он попутно здоровался со знакомыми из других групп и факультетов. Ян не был звездой университета или кем-то в таком духе. Но из-за того, что он состоял в разных клубах, ему удалось познакомиться с большим количеством людей. Волейбольный, шахматный и научный клубы дали широкий кругозор для Яна в понимании общества в этом колледже. Каждый клуб отличился в его короткой, но яркой студенческой жизни особыми людьми.

В волейбольном клубе все были заряжены на игру, и с ними никогда не было скучно. Благодаря им Ян подтянул свои навыки игры. Он начал заниматься волейболом ещё с девятого класса старшей школы и сейчас находился в сборной своего колледжа. Достиг он этого благодаря своему труду и природной быстрой обучаемости. Ян всегда мог быстро подстроиться под ситуацию и быстрее, чем остальные, схватывать новые темы. Поэтому и в шахматном, и в научном клубе ему не составило труда быстро начать играть на приемлемом уровне и участвовать в разных проектах наравне со всеми «старичками». Одновременно с этим Ян никогда не отказывался от новых знакомств. Ему всегда было интересно пообщаться с разными людьми, но по-настоящему он открывался только близким.

Дойдя до своей аудитории, он увидел своих близких друзей — Дэвида Фостера и Зару Хан. Они попали в одну группу и познакомились в начале учебного года. Сразу получилось сблизиться, и в итоге они стали не разлей вода.

— Хей, Эш, вижу, как всегда вовремя? — сказал парень примерно одного роста с Яном, около ста семидесяти сантиметров. Но в отличие от Яна, Дэвид ходит в зал регулярно и тягает железо, поэтому форма его была шире. Дэвид коренной англичанин, как и Ян. Имеет коричневые волосы и янтарного цвета глаза. Он является старостой и одновременно лидером их группы. Благодаря ему вся группа остаётся дружной и никакие конфликты не доходят до своей кульминации. В отличие от Яна, Дэвид общался с половиной колледжа, потому что он очень дружелюбный, и все люди тянутся к нему. Он никогда не против помочь, да и является очень ответственным и амбициозным молодым человеком. Учится хорошо и с профессорами имеет хорошие отношения. Он был одет в простую рубашку и широкие брюки. На ногах красовались спортивные туфли чёрного цвета, а в руках он держал портфель.

— Да, чтобы Эш опоздал, нужно как минимум весь город перекрыть, — добавила свой комментарий девушка в хиджабе, стоящая рядом с Дэвидом. Это была Зара Хан. Именно она придумала кличку Эш, которой теперь пользуются остальные в их кругу. Миловидная девушка ростом около ста шестидесяти трёх сантиметров, с карими глазами. Она из мусульманской британской семьи и носила хиджаб уже почти год. Она была одета в оверсайз-худи белого цвета и широкие серые штаны вместе с белыми кроссовками. По характеру она была больше интровертом, чем экстравертом, но в компании близких ей людей раскрывалась как очень весёлая и душевная личность. Она играет за сборную колледжа по шахматам, и за пределами колледжа имеет довольно хорошую репутацию как очень сильная шахматистка. Именно благодаря ежедневной игре с ней Ян подтянул свои навыки и начал побеждать своего младшего брата дома. Она, хоть и могла пойти по шахматной карьерной лестнице, всё равно предпочла сферу IT, потому что хотела попробовать что-то новое. Училась хорошо, хоть иногда и не понимала некоторые моменты на лекциях. И Ян, и Дэвид всегда были рады помочь ей, объясняя непонятые моменты.

— Хаха, как смешно, — закатив глаза, ответил Ян. — А ты, Зара, почему так рано? Ты же обычно опаздываешь на пары?

— Я сдавала отчёт по «Системным технологиям» в семь утра! — возмущённо начала заявлять Зара. — Профессор Нэс вообще не щадит своих бедных студентов. Не понимаю, он вообще не спит? Зачем в такую рань. Ответив на вопрос Яна, троица зашла в аудиторию. Все сразу же заметили их и начали здороваться.

— Дэвид, когда можно будет сдать основы программирования на плюсах? — спросил Андерсон, их одногруппник. — Пятнадцатого февраля. Он сказал, что откроет окно для вас, — быстро, даже можно сказать машинально, ответил Дэвид. В таких вопросах все обычно обращаются к нему.

— Спасибо, Дэвид! — Дэвид, у меня тут вопрос… И волна следующих вопросов унесла Дэвида.

— Мы займём тебе место! — крикнул Ян ему вслед. Фостер вытянул руку и показал большой палец, обозначая, что понял. И пошёл дальше разбираться с вопросами до начала пары.

— Хаха, Дэвид как всегда — «решала» группы, — хихикнула Зара, идя рядом с Яном. — Но мне его жалко: слишком много от него все требуют.

— Ну если бы он не хотел, то давно бы завязал с этим, — пожал плечами Ян, садясь на предпоследнее место. — Помнишь, когда у него не было настроения и кто-то спросил его об отчёте?

— Это вроде была Клэр. Бедняжка. Дэвид выглядел слишком угрожающим, и она побоялась спрашивать у него, — вздохнула с сожалением Зара. — Хах, Дэвид потом всю неделю извинялся перед ней, а она говорила, что всё нормально.

— Мда, вот это деньки были, хаха, — усмехнулся Ян.

— Сегодня все в силе, да? — спросила Зара, доставая свой MacBook из сумки.

— Конечно, Дэвид нас убьёт, если мы не явимся, — усмехнулся Ян, доставая свой Lenovo.

Зара засмеялась и начала увлечённо доставать остальные свои принадлежности. Так же поступил и Ян. Примерно через пять минут профессор Картер зашёл в аудиторию.

Все разговоры сразу стихли, и студенты рассосались по своим местам. Дэвид поздоровался с профессором крепким рукопожатием и направился к Яну и Заре.

— Эх, любите вы садиться как можно дальше от профессора, — со вздохом прокомментировал выбранное место Дэвид, одновременно доставая ноутбук.

— Ну знаешь, не все мы в таких же хороших отношениях с преподами, как ты, хах, — начала дразнить Зара старосту группы.

— Да и отсюда тоже неплохо всё видно и слышно!

Действительно, аудитория была спроектирована так же, как и везде. Ряды парт и сидений расположены ступеньками вверх под наклоном. Благодаря такой конструкции всем студентам хорошо видно преподавателя и доску даже с последних рядов.

— И если что, можно без совести спать! — добавил смешной комментарий Ян. Дэвид и Зара засмеялись над шуткой Яна, так как понимали, что такое часто происходит.

Профессор Картер начал свой урок. Он вёл курс «Основы программирования» на языке Python. Объяснял базовые синтаксисы и как можно сократить число строк в коде. Ян молча слушал и иногда записывал разные заметки в своей тетради. Рядом Зара играла в онлайн-шахматы, параллельно слушая профессора. Дэвид и Ян иногда поражались ею. Хоть она и играла в шахматы на парах, но при этом большинство материала усваивала без труда. Основные трудности у неё были с запутанными структурами кодов и разного рода сложными синтаксисами. Дэвид, как истинный староста, слушал профессора и, в отличие от Яна, делал заметки в своём ноутбуке от компании Huawei. Иногда они перекидывались парой смешных фраз и комментариев насчёт своего профессора, а иногда Ян наблюдал, как Зара играет в шахматы, и спрашивал про разного рода комбинации, которые та проводила. Иногда заглядывал в монитор Дэвида, где тот яро с кем-то переписывался.

Яну было приятно сидеть с такими людьми — он чувствовал себя комфортно и свободно. Вот так и прошла первая половина пары. Время было 9:50. Ян встал из-за парты и потянулся. Хоть он и любил программирование, но сидеть почти час за партой было для него тяжело.

— Ян, не забудь, что завтра у нас важная тренировка к предстоящему турниру! — окликнул его молодой парень ста восьмидесяти сантиметров роста, брюнет с зелёными глазами.

— И Крис сказал, что даже запасным обязательно надо будет посещать тренировки!

Это был Майк — одногруппник и одноклубник Яна по волейбольному клубу. Благодаря своему росту и прыжку он смог пробиться в основной состав на роль стартового доигровщика. Он был одет в спортивку и серые джинсы. На ногах красовались белые Force от компании Nike.

— Почему ты говоришь так, будто я пропускаю тренировки?! — возмущённо ответил Ян. — Вообще-то я не пропустил ни одной тренировки! И не собираюсь пропускать в дальнейшем!

— Хахаха, знаю, знаю, просто проинформировал тебя, чтобы не расслаблялся! — хохотнул Майк, поднимая обе руки вверх в знак примирения.

— У тебя очень хорошие шансы занять основную роль связующего, да и мне твои пасы нравятся больше, так что удачи тебе!

Сказав это, Майк выбежал в коридор к остальным ребятам, которые ждали его.

— Хаха, тебя сейчас выставили безответственным, Эш, — прокомментировав подкол Майка, Дэвид похлопал Яна по плечу. — Не перетрудись там.

— Во-во, говорят, тренировки будут интенсивнее — не травмируйся, — также начала сопереживать Яну Зара.

— Ой, да ладно вам, я не такой уж и стеклянный, продержусь как-нибудь, хах! — сказал Ян, выпятив грудь вперёд. — Вообще-то, Зара, ты тоже могла играть в основном составе женской сборной, если бы захотела!

— Ну нет! Мне не интересно играть волейбол, — скрестив руки, отперлась Зара. — Да и я просто чуть-чуть поиграла вместе с тобой волейбол — это не показатель.

— Как по мне, ты играла очень хорошо! И если потренироваться, то и до основы недалеко! — громко заявил Ян.

Зара в школьные годы занималась волейболом, но только ради интереса, и, перейдя в колледж, не захотела продолжать.

— Я же сказала нет! Значит, нет, — пробубнила Зара.

— Хорошо, хорошо, прости, — сказал Ян, сложив руки в молитвенном жесте.

— Пфф, хахахах, всё нормально, не переживай, — засмеялась Зара и отмахнулась от Яна.

— Хаха, Эш, да ты прямо горишь волейболом, я вижу, — похлопал по спине Дэвид.

— Ну да, мне зашла эта игра, — начал чесать затылок Ян и присел на место.

— Молодец! Хаха, главное не забрасывай и иди до конца! — поддержал Дэвид.

В такой обстановке и началась вторая половина лекции. С такой дружной и уютной атмосферой она пролетела незаметно.

— До следующего занятия вы должны будете сдать мне упрощённый вариант кода, который я опубликую на платформе. Всем ясно? — заявил профессор Картер в конце занятия.

Все студенты хором ответили, что поняли его.

— До свидания, увидимся на следующей неделе.

Все в группе попрощались с профессором и начали собираться на следующую пару.

— Надо бы не забыть сделать эту домашку, — пробубнила Зара, опуская голову на парту.

— Задание не показалось особо сложным, так что ты должна справиться, — сказал Дэвид девушке, показывая большой палец.

— И вправду задание лёгкое, не переживай, — поддержал Дэвида Ян.

— Это вам всё легко, а нам, простым смертным, надо париться, — фыркнула Зара, но в следующую секунду улыбнулась.

— Ну ладно, об учёбе потом. Мы же сегодня пойдём кушать в то ресторан, да?

— Конечно! — поддержал её Дэвид. — Я уже забронировал столик и всё подготовил!

— Уже? — Ян был в шоке от такой новости.

— Ты хоть знаешь, какая там была очередь? — возмутился староста их группы. — Лучше уж забронировать всё заранее, чем прийти и осознать, что мест нет!

Зара и Ян засмеялись и поблагодарили Дэвида. В таком темпе они направились на этаж ниже в другой лекционный зал, в котором будет проводиться занятие по системному администрированию.

— Не особо люблю данный предмет, — заметил Ян. Для него этот предмет был пыткой чистой воды. Зара и Дэвид согласились, и тема вдруг перешла на вечерний поход в ресторан.

Оба друга Яна очень оживлённо начали обсуждать меню, смотря в телефон. В этот момент телефон Яна завибрировал, и он посмотрел, кто это был.

Групповой чат Локко: 1 сообщение Айла: Сегодня все в силе?

Это была группа близких друзей Яна. В ней состояли: Ян, Дэвид, Зара, Айла и Хоши. Если с Дэвидом и Зарой Ян познакомился в колледже, то с Айлой они были одноклассниками с шестого класса и окончили одну школу вместе. А с Хоши он познакомился через друзей на одной из гулянок со старыми приятелями из других школ. Айла училась на политические науки в другом университете, который находился в паре кварталов отсюда. А Хоши была на факультете искусств в том же колледже, что и троица. Название группы — место, в котором Ян познакомил всех. Ян взял телефон и ответил, так как понимал, что эти двое вряд ли ей ответят в ближайшие минут пять, пока не обсудят всё меню данного заведения.

Групповой чат Локко:

Ян: Да, придёте же?

Через минуту приходят два сообщения:

Айла: Да

Хоши: Конечно

Ян отложил телефон и позвал ребят, чтобы поторапливались. Зара и Дэвид нехотя отлипли от смартфонов и вошли в аудиторию. В этот раз они заняли место в середине по настоянию Дэвида, чтобы лучше понимать материал. Так и прошли два часа лекций, на которых эта троица дурачилась, слушала преподавателя и рассказывала разные истории.

Вот и пришло время обеда. Дэвид и Ян пошли в кафетерий, чтобы взять что-нибудь перекусить. А у Зары был свой обед, который она готовила себе сама, потому что не доверяла составу местных блюд. Кафетерий располагался на первом этаже кампуса, прямо возле выхода. Заходя в него, можно было сразу оценить, вкусно ли сегодня или нет — по запаху, а также по огромному числу студентов в очереди. Было очень много мест, где можно поесть, но все трое не любили шумные места, поэтому предпочитали есть в одном укромном уголочке кампуса, куда забредало очень мало народу и было относительно тихо.

Очередь продвигалась быстро, и Ян с Дэвидом успели просмотреть сегодняшнее меню. Было три основные позиции: паста со сливочным соусом, крем-суп или карри с рисом. Стоили они все примерно одинаково — 5–6 фунтов за каждую позицию. Плюс напитки по 2 фунта. Ян решил взять пасту и кока-колу, а Дэвид — карри с рисом и воду. Дэвид был спортсменом, который следил за питанием, а Ян — обычным парнем, который не был против попить всякой дряни.

Ян зарабатывал, написывая Telegram-ботов для разных организаций в колледже. Обычно выходило примерно по 100 фунтов за заказ, но заказов этих было мало. На ежедневные расходы в принципе хватало, так что Ян не жаловался. А вот Дэвид работал в фитнес-зале, в котором же и занимался. И тоже был доволен своей зарплатой. Взяв подносы с едой, два друга пошли в сторону своего любимого места.

— О! Эш, Дэвид! Вы будете там же, где всегда? — окликнула их девушка ростом сто шестьдесят пять сантиметров, азиатской внешности, с короткими коричневыми волосами и карими глазами. Она была одета в яркую ветровку, широкие светлые джинсы и стильные кроссовки Nike зелёного цвета.

— Хоши! Здорово, как дела? — Ян сразу же ответил ей и подошёл поздороваться.

— Какие люди! Привет! — за ним следом подошёл и Дэвид.

— Хаха, всё хорошо. А Зара с вами, да? — спросила Хоши, одновременно беря в руки поднос.

— Да, как раз собираемся на наше место, — ответил Дэвид, а Ян просто кивнул.

— Тогда я к вам. Сейчас только возьму порцию риса с карри и догоню вас, можете идти, — отдала честь Хоши и ушла вглубь очереди.

Парни ничего не успели сказать, но в итоге развернулись и пошли в сторону запланированного места встречи. Зара уже ждала — нашла свободный столик и приготовила всё для трапезы.

— Ого, что это у тебя сегодня? — спросил Дэвид, внимательно разглядывая контейнер девушки. Ян хоть и молчал, но тоже начал интересоваться содержимым контейнеров Зары.

— Это макароны по-флотски с говяжьим фаршем, — гордо заявила Зара и подняла голову.

— Хотите попробовать?

Оба кивнули и, взяв столовые приборы, попробовали по маленькому кусочку. Ощутили нежный вкус макарон и аппетитный привкус мяса.

— Просто замечательно! — похвалил Ян готовку Зары.

— Да-да, согласен, вышло просто изумительно, — поаплодировал Дэвид стоя.

— Хах! Спасибо, спасибо, но я приготовила это вчера перед сном, так что особо много ничего добавить не получилось, — с сожалением сказала Зара. — Могло бы выйти и получше.

— Ого, а мне кажется, вышло очень хорошо, — неожиданное появление Хоши шокировало Зару, но та быстро пришла в себя и улыбнулась ей.

— Хоши! Рада тебя видеть. Как ты? — сказала Зара и обнялась с ней в знак приветствия.

— Хах, всё отлично, Зара. А у вас как у всех дела? — спросила в ответ Хоши, садясь на свободный стул. — А мне можно тоже попробовать? —

Конечно! Угощайся, — подвинула к ней свой контейнер Зара.

— А так всё хорошо, только пары скучные!

Парни молча подвинули скамейку и уселись рядом. Они обсуждали разные темы — в основном колледж и вечерний поход в ресторан. Когда все уже доели свои обеды, Дэвид спросил:

— Что мы будем делать сейчас?

— Я думал посидеть в библиотеке и поучиться до трёх. У Хоши как раз занятия заканчиваются в это время. А потом все вместе пойдём в тот ресторан, — ответил Ян.

— Ты что, моё расписание запомнил? — ошеломлённо спросила Хоши, глядя на Яна.

— Не то чтобы запомнил — просто привык, что обычно ты свободна с трёх, — пожал плечами Ян и встал из-за стола, направившись с подносом в сторону кафетерия, чтобы сдать его.

— Мда, Ян иногда запоминает такие странные вещи, — прокомментировала Зара.

— Хаха, Ян просто очень внимательный, — хохотнул Дэвид и тоже направился вслед за Яном.

— Эх, ну дают. Я сейчас, Зара, — сказала Хоши и направилась к парням. Зара молча кивнула и начала собирать свои контейнеры.

— Ну всё, тогда увидимся в три часа у главного входа, — дал кулак Ян Хоши.

— Договорились, — отбила в ответ Хоши.

— Увидимся, — помахал Дэвид.

— До встречи, — обняла Хоши Зару и пошла вслед за остальными.

Троица дошла до библиотеки не спеша, болтая на разные темы. Зайдя в библиотеку, они сразу же увидели огромные длинные стеллажи книг, очень много парт и диванчиков для учёбы. Эта атмосфера всегда им нравилась, потому что здесь всегда было тихо. Все студенты старались издавать минимум шума, чтобы не мешать остальным. Компания выбрала место рядом с окном, которое показывало передний двор колледжа. Высокие деревья, посаженные очень давно, сейчас могли похвастаться своей монструозностью. Во дворе никого не было из-за прохладной погоды, но обычно летом, когда теплеет, все студенты приносят пледы и сидят на газоне, наслаждаясь свежим воздухом. Расположившись на своих местах, троица начала учиться.

Им надо было подготовиться к предстоящим тестам, которые будут влиять на их оценку в конце второго семестра и на то, как они закончат свой первый курс. Ян периодически открывал на своём телефоне фэнтезийные романы, чтобы разгрузить мозг, или играл в онлайн-шахматы. Он уже был уверен в своих знаниях, так что особо не переживал насчёт экзамена, но всё равно считал, что дополнительная подготовка никогда лишней не будет. Зара очень часто отвлекалась на шахматы, так как ей не очень нравилось готовиться к экзаменам. Оценки у неё были средними, но благодаря шахматам её логика была лучше, чем у остальных, так что разного рода алгоритмы ей давались легче. Но заучивание синтаксисов казалось ей скучным, поэтому она им пренебрегала.

Дэвид же учился очень старательно, правда, его и отвлекали мимо проходящие знакомые. Они подходили просто чтобы поздороваться, спросить о чём-либо или попросить помощи. Дэвид внимательно всех слушал, но под конец, устав, сказал, что сейчас учится, и попросил поговорить попозже. Все прекрасно его поняли и перестали докучать. Так незаметно наступило три часа дня.

Будильник, который поставил Ян, завибрировал, что ознаменовало окончание войны с подготовкой. Они шустро собрались и покинули территорию библиотеки, направляясь к главному выходу. Зара по пути была в нетерпении от того, что закажет, а Дэвид только подначивал её желание, показывая меню. Ян тоже увлечённо начал рассматривать меню и заметил несколько позиций, которые был бы не против попробовать. Так они и дошли до главного выхода.

Не увидев там свою подругу, ребята поняли, что она опаздывает, и не были удивлены. Это было обычное поведение Хоши. Подождав примерно десять минут, девушка выскочила из здания и направилась к ребятам.

— Фух, вы бы знали, как профессор начал нас душить под конец, — вздохнула с грустью Хоши.

— Он все наши работы облил грязью! Ни одна ему не понравилась!

— Ну и строгий же у вас препод, не завидую, — прокомментировал Дэвид. — Может, вам надо с ним подружиться? Он же тоже человек как-никак.

— С ним?! — удивилась Хоши. — Да ни в жизни, не хочу! Мне не особо нравится дружить с преподами!

— Хаха, мы поняли это уже, — посмеялся Ян над реакцией Хоши.

Медленно болтая, они направились в сторону ресторана. Назывался он «Олд-Бейкери». По словам Дэвида, тут была изумительная еда и выпечка. Все, конечно же, поверили ему, потому что в таких вопросах он никогда не лгал.

Возле входа стояла девушка ростом сто шестьдесят четыре сантиметра, с волосами средней длины, окрашенными в коричневый цвет, с карими глазами. Её внешность выдавала шотландское происхождение. Она была одета в просторное худи серого цвета, лёгкие штаны и кроссовки от Adidas. Сверху — чёрное пальто. Это была Айла Кроуфорд. Она родом из Шотландии, но из-за работы отца переехала в Ковентри и сейчас учится в местном университете на политические науки. В будущем хочет стать дипломатом и добиться успеха.

— Вы опаздываете, — прокомментировала Айла. — Но я и сама только сейчас пришла, хаха. Девушки обнялись друг с другом, а парни пожали ей руку в знак приветствия.

— Ну что, как день прошёл? — спросил Ян, заходя внутрь заведения.

— Да всё отлично, сдала реферат на тему «Этнические проблемы», — увлечённо начала рассказывать Айла. Она была больше интровертом, но, как и многие здесь, раскрывалась только в кругу близких ей людей. Поэтому сейчас она без умолку рассказывала про свои лекции и разного рода эксцессы в университете. Все слушали её внимательно, так как её рассказы всегда были полны интересных моментов. Остальные начали добавлять свои комментарии и свои истории.

— Давайте закажем уже что-нибудь! — начала Зара, которая больше, чем кто-либо, ждала этого похода. Она работала учителем по шахматам, обучая подростков и взрослых, и поэтому зарабатывала неплохие деньги и могла себе позволить потратиться сегодня.

— Давайте! — ответили ей в унисон Хоши и Айла. Хоши подрабатывала в местной кофейне бариста, поэтому на карманные расходы у неё тоже имелось достаточно средств. Айла же работала репетитором по гуманитарным наукам в местном образовательном центре, так что заработная плата у неё была достойная, и она могла не особо экономить на еде. Парни тоже с охотой согласились и начали выбирать из меню. По итогу Ян выбрал чизкейк и чашку чая, Дэвид — пасту и стакан воды, Хоши — суши и лимонад, Зара — говяжий шашлык (она заранее посмотрела, всё ли там халяль), Айла тоже взяла суши вместе с чаем. Заказ принесли спустя двадцать минут.

— Как аппетитно всё выглядит! — сказала Зара, смотря на свою порцию.

— Всем приятного аппетита! — сказал Дэвид и начал уплетать свою еду. Все кушали молча, иногда комментируя свой выбор. А после начали болтать ни о чём. Так и просидели они до шести вечера.

— Фух, хорошо посидели, время закругляться, — сказал Ян, вставая из-за стола.

— Действительно, завтра рано вставать, а я ещё не успела сделать домашку, — согласилась Айла. — Да и к завтрашнему уроку подготовиться стоит.

— Эхх, не хочу учиться! — начала бунт Зара. — Ничего, Зара, чуть-чуть осталось, и мы будем на каникулах! — подбодрил её Дэвид.

— Да! — согласилась Зара и подпрыгнула с места.

Все тихо начали собираться и вышли из заведения.

— Ну, всем пока! — попрощавшись со всеми, Зара, Дэвид и Хоши отправились в одну сторону, так как им было по пути.

— Давайте! — ответили им Ян и Айла, идя на одну автобусную остановку.

— Круто сегодня посидели, и Дэвид очень хорошее место выбрал, — начала диалог Айла.

— Да, а чизкейки здесь просто потрясающие, — не мог не похвалить здешний десерт Ян. Болтая без умолку, они дошли до остановки.

Автобус Айлы приехал первым, и, попрощавшись, Ян остался ждать свой автобус один.

Достав наушники, он снова включил свои любимые треки и начал наблюдать за пейзажами. Думал о том, правильный ли он выбор сделал, уйдя в IT. Ему нравилось очень многое, но выбрать он не мог, поэтому решил остановиться на самом прибыльном. Он довольно хорошо справлялся с кодингом, но всегда ему казалось: а может, это не его? Он увлекался и сферой преподавания, и ролью тренера, и кучей всего другого, но выбрать не мог. Он всегда хотел заняться чем-то своим, особенным, но никак не мог найти это «своё». Под такие размышления приехал его автобус. Проехав пятнадцать минут, он оказался дома.

Все уже были дома и собирались ужинать. Ян успел вовремя. Сегодня на ужин была домашняя запеканка.

— Сынок, ты уже пришёл? Давай быстрее переодевайся и садись ужинать, — позвала мама Яна, увидев того у входа.

— Я сейчас! — быстро побежав на второй этаж, Ян переоделся и спустился обратно на кухню. Вся семья была в сборе. Старшая сестра и младший брат уже уплетали мамину запеканку, запивая всё лимонадом, который купил отец по дороге домой. Ян сел на своё место, и мама сразу подала ему тарелку с едой и стакан с напитком. Поблагодарив за еду, Ян начал быстро опустошать содержимое тарелки, и спустя пару минут на посуде ничего не оставалось.

— Хаха, тише, тише. Вы куда все так спешите? Никто у вас еду не украдёт, ешьте спокойно, — отец тепло прокомментировал данное зрелище и засмеялся.

— Это потому что запеканка очень вкусная! — ответил Лиам, а брат и сестра кивнули, соглашаясь с ним.

Родители засмеялись и тоже сели ужинать. Они обсуждали завтрашние планы и не могли сдержать улыбки, глядя на то, как их дети с аппетитом уплетают еду.

— Спасибо, мам! Очень вкусно, — сказал каждый член семьи Эшфорд своей матери, и все разбежались по своим комнатам. Ян зашёл в свою комнату и достал ноутбук. В этот момент дверь в его комнату открылась, и на пороге стоял Лиам с шахматной доской. Он взглядом показал на шахматы, спрашивая: «Будешь?» Ян кивнул, и Лиам радостно зашёл в его комнату. Сыграв около пяти партий, где Ян побеждал по счёту, Лиам был расстроен, но по его взгляду было понятно, что сдаваться он не собирается.

— В следующий раз я тебя выиграю! — сказал Лиам и убежал в свою комнату. Ян засмеялся и почувствовал гордость за своего младшего брата — за то, что тот вырос стойким парнем.

Ян посмотрел на время. Было уже 19:30. Ян решил выйти на турник, чтобы позаниматься. Надел спортивные вещи и вышел во двор. Сделав классическую разминку, начал упражняться. Подтягивания улучшили его осанку.

Да и заниматься спортом он начал ещё в пятом классе, когда его отдали в секцию карате. Через полтора года эта секция закрылась, но любовь к спорту и единоборствам успели привить. И вот так, начиная с того момента, Ян начал заниматься спортом, поддерживать своё физическое состояние и оттачивать навыки ведения боя через YouTube. Да, практики у него не было, так как он не влезал в драки, но он был уверен, что навыки, которые у него есть, помогут ему постоять за себя и близких. После упражнений он решил поделать бой с тенью, используя разные комбинации ударов из бокса, кикбокса и муай-тай. Отрабатывал удары коленями и разные схематические комбинации с техникой бросков. Минут через пятнадцать весь запыхавшийся Ян вернулся домой.

Он пошёл в душ, а после решил засесть за учёбу. Время было уже полдевятого, и Ян решил сделать домашку и углубиться в понимание структуры C#, так как этот язык показался ему довольно интересным в плане перспектив работы. Проработав до десяти вечера, Ян решил закругляться. Он вышел из комнаты и направился в ванную. Пока шёл, увидел, что его сестра всё ещё работает, а младший брат уже давно заснул, запрокинув ногу на стену. Ян улыбнулся и зашёл в ванную. Быстро умывшись и почистив зубы, он направился обратно в комнату. Выключив свет, лёг на кровать и подумал о завтрашнем дне — что завтра у него будет тренировка, встреча с друзьями и учёба. Так он и заснул, думая о завтрашнем дне.

Глава 2 Начало

12 февраля 2026 года. Англия, Ковентри.

Снова ранний подъем в семь сорок пять. Снова ненавистный звонок будильника.

Ян проснулся, но решил не открывать глаза. Потянувшись к телефону и нащупав его, он привычным движением пальца смахнул будильник и продолжил лежать. Сегодня вставать не хотелось особенно сильно. Он даже подумывал пропустить пары, но единственное занятие профессора Коллинса — преподавателя по C++ — заставило отбросить эти мысли. Этот профессор был лучшим на их кафедре и объяснял очень хорошо. Было бы упущением пропустить его лекцию.

Ян встал и уселся на край кровати. Серый пейзаж за окном не впечатлял. Иногда ему хотелось убежать в далекие теплые края, чтобы полакомиться солнечными лучами. Но осознание того, что он хочет счастливой жизни всей своей семье, а не только себе, возвращало его к реальности. Ян не был замкнутым человеком, наоборот, в чужих компаниях он нередко становился ее душой, но ненадолго. Его социальная батарейка быстро садилась, что сказывавалось на общем состоянии.

Встав с кровати, он поплелся в ванную. По дороге посмотрел на комнату сестры — было видно, что она все еще спит, переработав ночью. Посмотрев на дверь комнаты младшего брата, Ян отметил, что Лиам тоже еще не встал. Это его насторожило, и он зашел к нему.

Комната была небольшой: обычный письменный стол, на котором царил бардак из тетрадей и ручек. Синие обои, кровать в дальнем углу, где сейчас и спал Лиам. На полу были разбросаны носки и листы бумаги. Слева от стола находился открытый шкаф, в котором виднелся хаос из сложенных как попало вещей.

Ян подошел ближе и начал трясти Лиама за плечо, пытаясь разбудить.

— Лиам, вставай, — аккуратно, чтобы не напугать, тихо прошептал старший брат. — В школу опоздаешь ведь.

Через минуту Лиам начал просыпаться и тереть глаза.

— А, Ян? — непонимающе побубнил себе под нос Лиам. — Сколько сейчас времени?

— Почти восемь утра, вставай. А то опоздаешь, и от мамы влетит, — сказал Ян и помог ему подняться с кровати.

— Хорошо, сейчас только портфель соберу, — зевая, ответил тот.

— Давай, только тише, а то Клара все еще спит, — ответил Ян, поднося указательный палец к губам и имитируя знак тишины. — Видно, всю ночь проработала.

Лиам кивнул, и Ян вышел из его комнаты. Зайдя в ванную, он быстро умылся и почистил зубы. Сонливость никуда не уходила, даже после того, как Ян несколько раз брызнул холодной водой себе в лицо. Решив выпить кофе, он направился на кухню.

Мама обычно в такое время уже была там, но сегодня на кухне было пусто. Он направился в спальню родителей, которая находилась на первом этаже напротив зала.

Открыв дверь, Ян увидел отца, который только встал, и мать, лежавшую рядом и тихо сопевшую. В их комнате была одна двухместная кровать посередине, две тумбочки по обе стороны и огромный шкаф слева от входной двери.

— Все хорошо? — с обеспокоенным лицом спросил Ян.

— Ух, да, просто что-то сон не задался сегодня, — хрипло ответил отец. — А мама твоя сказала, что чувствует себя неважно, так что пропустит сегодня работу. Приготовь завтрак Лиаму вместо нее, хорошо?

— Да, конечно. Ты тоже не перетрудись на работе. Может, тоже отгул возьмешь сегодня? — спросил у отца Ян.

— Нет, все в порядке. Просто старость уже пришла, ха-ха, — ответил отец сыну, хохотнув в конце.

Ян кивнул, но сердце сжалось. Он никогда не привыкнет видеть, как самые родные для него люди медленно стареют у него на глазах. Именно это становилось мотивацией работать и учиться усерднее.

Зайдя на кухню, он открыл холодильник. Там было очень много продуктов, начиная от классических яиц и заканчивая колбасой и куриным филе. Ян взял четыре яйца. Из верхнего шкафа достал сковородку и масло. Поставив сковороду на плиту, налил масло и дождался, пока оно разогреется. Попутно он напевал любимый мотив из какого-то трека.

Когда масло разогрелось, Ян разбил два яйца и начал жарить их. Он не умел делать яичницу так же, как мама, но все же получалось неплохо. Не забыв посолить, он выложил первую партию на тарелку. Таким же способом он приготовил еще две порции, где в каждой было по одному яйцу.

— Пап, Лиам, кушать! — аккуратно позвал он их за стол.

Тем временем чайник уже вскипел. Он налил три чашки чая, нарезал хлеб, выложил его на стол и сам уселся на стул.

Минут через пять пришли и они. Сонные и усталые, что выглядело странно, ведь обычно они вели себя по-другому.

— Все точно в порядке? — обеспокоенно спросил Ян, глядя на отца и младшего брата.

— Я не выспался, — ответил Лиам, зевая и медленно разрезая яичницу.

— То же самое, не переживай, к обеду пройдет, — отмахнулся отец, начиная трапезу.

Ян кивнул и уселся рядом. Взяв в руки приборы, он тоже начал поглощать пищу. Попробовав первый кусок, парень остался удовлетворен своей готовкой. Конечно, до матери ему было еще далеко, но если оценивать блюдо по вкусу и простоте, то вышло вполне съедобно. Ян никогда не хвалился своими кулинарными навыками, но был уверен в своих базовых познаниях.

Закончив завтракать, Ян быстро переоделся и вышел из дома, так как решил немного освежиться перед парами. Проходя мимо знакомых улиц, он погрузился в раздумья о своем будущем, карьере и жизни в целом.

Ян не был амбициозным человеком. Все, чего он хотел, — это счастья своим близким. Он хотел обеспечить им достойную жизнь, и ради этого готов был цепляться за любой шанс. Кодинг не был тем, чем он яро хотел бы заниматься, но в его условиях он не брезговал пробовать все, чтобы заработать как можно больше.

Ян был из тех людей, которые не могли точно определиться с будущим. Он не мог понять, правильно ли идет по жизни. У него было несколько вариантов, чем заниматься дальше: программирование, волейбол, преподавание и другие занятия. Ян выбрал кодинг как самое перспективное направление, но при этом понимал, что порог входа слишком высокий. Поэтому он всегда готовил план Б, а то и весь алфавит использовал для этого. Парень всегда был готов перейти в другую сферу, преследуя лишь желание заработать, и не видел в этом ничего плохого. Он все еще не мог выбрать что-то одно, поэтому предпочел не ограничивать себя рамками.

Под такие раздумья он и дошел до остановки. На улице было тихо, а на самой остановке — пусто. Людей не было. Это выглядело достаточно странно, потому что в такое время здесь обычно должны толпиться школьники в ожидании автобуса.

Войдя в автобус, Ян огляделся. На заднем сиденье сидела парочка школьников, а спереди — два старика. Водитель сам выглядел сонным, как и его немногие пассажиры.

Усевшись посередине, Ян решил открыть телефон и посмотреть новости — вдруг там что-то известно об этой аномалии.

Открыв ленту, он сразу увидел заголовок: **«Что-то не так с магнитным полем Земли!»**

Заинтересовавшись, Ян перешел по ссылке и начал читать. Один из ученых решил изучить эту тему после того, как в какой-то момент все сотрудники в его лаборатории начали испытывать чувство дикой усталости и сонливости. Он бы не предал этому значения, если бы это произошло только с несколькими людьми. Но тут не только вся его группа, но и он сам начали валиться с ног. Разобрав датчики, ученый заметил некоторые прорехи в магнитном поле Земли...

Не успел Ян дочитать статью, как автобус подъехал к нужной остановке. Решив, что дочитает позже, он вышел из транспорта и направился к зданию колледжа.

Студентов было мало — это было видно невооруженным взглядом. Коридоры полупустые, аудитории непривычно просторные.

Дойдя до нужного кабинета, Ян заметил, что нет и половины группы. Это его насторожило, но он увидел Зару и сразу же пошел к ней. По пути он спрашивал у одногруппников, все ли с ними нормально.

— Андерсон, ты как? — спросил Ян у темноволосого парня среднего роста, пытающегося не заснуть за партой.

— Да все нормально, просто что-то не выспался как будто, — ответил, зевая, Андерсон.

Ян кивнул и продолжил движение в сторону друзей, одновременно расспрашивая остальных. Все давали ему схожие ответы.

Дойдя до предпоследней парты, Ян увидел Зару. Она спала, положив голову на руки. А вот Дэвида не было видно. Ян решил не будить ее и тихо сел рядом, доставая ноутбук. Его удивило то, что Зара пришла на полчаса раньше, но он не придал этому особого значения.

Решив дочитать статью, он снова открыл ее. В итоге этот ученый обнаружил лишь малые прорехи в магнитном поле, которые могли вызывать проникновение ультрафиолета на нашу planetu. Он утверждал, что особого вреда эта аномалия не нанесет, но всем надо быть осторожнее.

Закончив читать, Ян откинулся на спинку стула и потянулся. Время было уже без пяти девять. В этот момент в аудиторию вошел запыхавшийся Дэвид. Было видно, что он пробежал не одну остановку, чтобы успеть вовремя. Поздоровавшись со всеми, парень уселся рядом с Яном и Зарой. Пытаясь отдышаться, он шумно и громко втягивал воздух в легкие.

— Эй, тише, Зара спит, — сказал Ян, показывая жест, призывающий к тишине. — Ты чего опаздываешь?

— А, ой, блин, извини, — ответил Дэвид и начал издавать меньше шума. — Да я проспал. Представляешь, ни один из трех будильников не услышал.

— Ты ставишь столько будильников? — удивленно спросил Ян.

— Ну да, для надежности.

Сказав это, Дэвид начал доставать свои вещи из рюкзака, параллельно зевая. В следующий миг в аудиторию зашел профессор Коллинс. Его вид тоже отражал глубокий недосып и усталость. Ян аккуратно начал будить Зару, используя свой закрытый телефон как палочку. Спустя минуту тыканья в плечо девушка проснулась.

— О, привет, ребята, — поздоровалась Зара, зевая.

— Доброе утро, ха-ха, — синхронно ответили парни.

В этот же момент началось занятие, и профессор принялся рассказывать про уникальность языка C++.

— А ты почему так рано? Снова сдавала просроченные проекты? — спросил Ян, глядя на Зару.

— Угу, профессору Конорсу, — пробубнила Зара, ложась обратно на парту. — Если меня спросят, разбудите.

Ян вздохнул, но промолчал. Лекция шла в тишине и покое, и даже на перерыве студенты не выходили из помещения. Впрочем, как и Ян, который предпочел маленько вздремнуть. Соорудив импровизированную подушку из собственных рук, он опустил на нее голову и погрузился в мир грез.

Дэвид же тем временем решил взбодриться и вышел в уборную. Выйдя из аудитории, он увидел, как все студенты в округе то ли зевали, то ли клевали носом. Для него это было удивительно, потому что подобное зрелище было редким для их колледжа. Обычно все были энергичными, куда-то спешили, торопились. А сейчас все стало наоборот. Колледж будто все еще спал, не сумев проснуться.

Дойдя до уборной, Дэвид встал перед зеркалом. Осмотрев себя, он обнаружил, что его лицо стало каким-то бледным, хотя он ежедневно следил за кожей. Отмахнувшись от этой странности из-за дикой сонливости, Дэвид умылся холодной водой и направился обратно. Лекция как раз должна была продолжиться.

Никто в аудитории еще не подозревал, что подобная сонливость наблюдается не только в Ковентри. По всему миру люди жаловались на ухудшение самочувствия, а больницы постепенно заполнялись новыми пациентами.

После возвращения Дэвида в аудиторию Ян и Зара нехотя проснулись и продолжили слушать профессора. Во время занятия оба чуть снова не заснули прямо на глазах преподавателя, но Дэвид успевал вовремя растормошить их обоих. Так что нагоняев никто не получил.

«Хотя препод сам выглядит уж очень сонным, так что вряд ли что-нибудь сказал бы нам», — подумал Дэвид и продолжил усердно писать конспект на своем ноутбуке.

Пара закончилась, и троица решила пойти, как обычно, в свое излюбленное место на обед.

— Сегодня профессор Коллинс был еще скучнее, чем обычно, — сказала Зара, потянувшись вверх, чтобы размять затекшее тело.

— Да нет, лекция была довольно интересная, если бы не эта сонливость, — ответил Ян, зевая.

— Да-да, Коллинс очень хорошо объясняет запутанный синтаксис С++, что даже удивительно, — согласился Дэвид.

— Ой, ну вас, — обиженно отмахнулась Зара. — Кучка гениев называется собралась тут.

Ян и Дэвид просто посмеялись и продолжили путь к их тихому месту. Время было уже 11:06, и до этого момента не происходило ничего необычного, пока из столовой не послышались истошные крики.

Сонливость сразу пропала с лиц троицы. Переглянувшись, они побежали в сторону кафетерия.

Подбежав ко входу, они увидели, как студенты убегают оттуда с налитыми ужасом глазами, кричат во всю глотку и толкают остальных. Ян, Дэвид и Зара были шокированы зрелищем, но все же решились подойти поближе и заглянуть внутрь помещения. От увиденного у них застыла кровь в жилах.

В центре столовой, где обычно стояла толпа студентов в очереди, появилась странная аномалия. Огромная, почти касающаяся потолка воронка, переливающаяся всеми цветами радуги. Казалось, что это просто галлюцинация или иллюзия. Но всех поразила не сама воронка, а те, кто из нее выходил. Это были крысы! Крысы под метр ростом, с уродливыми мордами и слюной, стекающей из пасти. Они были покрыты грязным густым мехом, а глаза налиты кровью. Было видно невооруженным взглядом, что эти существа точно не мирные.

Их было всего трое, но новая партия уже была на подходе и вылезала из воронки.

Первая крыса, выбежавшая из портала, набросилась на ближайшего студента, который перекусывал со своими друзьями. К несчастью, воронка появилась прямо позади него, поэтому твари без разбора накинулись именно на парня.

Именно его крик услышали все. Душераздирающий, отчаянный, полный боли вопль. Тем, кто сидел вместе с ним, повезло больше — пока крысы были заняты первой жертвой, они успели убежать.

В это время монстры уже доедали бедолагу. Их морды окрасились в алый цвет, а на всю столовую разносились мерзкие звуки чавканья.

Ян, Дэвид и Зара замерли. Такие сцены они видели только в хоррор-фильмах, да и то там не показывали настолько кровавые кадры. Одна из крыс, решив, что с этой добычей покончено, устремила взгляд на выход. Там она увидела застывших студентов, включая и троицу. Издав отвратительный писк, она рывком бросилась вперед.

Ян не успел опомниться, как прямо перед его глазами крыса повалила студента, который почти добежал до дверей. Он опустил взгляд и встретился глазами с парнем, ставшим обедом для этой твари. Глаза, полные отчаяния и боли. Глаза, которые с надеждой смотрели на Яна, ожидая помощи, но в следующую секунду поблекшие, будто душа покинула тело.

Именно этот момент стал триггером для Яна. На чистых инстинктах он схватил стоявших рядом друзей за руки и силой дернул их прочь.

«Нужно затеряться в толпе!» — молниеносно решил Ян, видя толпу студентов. Дэвид и Зара все еще были в шоке от произошедшего — они тоже увидели последние секунды того парня. Их лица стали бледными, а Зара, достигнув первого поворота, рухнула на пол, и её стошнило.

— Все в порядке, Зара? — обеспокоенно спросил Ян, судорожно оборачиваясь на поворот и всматриваясь в паникующих студентов.

Зара не ответила, просто вытерла рукавом худи рот и молча встала.

— Дэвид, ты как? — повернув голову, спросил у товарища Ян.

— А? Нормально. Да, — заторможенно ответил Дэвид. Было видно, что по нему это событие ударило не намного слабее.

Ян тем временем держался только на адреналине. Он понимал, что скоро откат ударит и по нему, так что решил поспешить и укрыться в безопасном месте.

— Давайте, побежали в безопасное место!.. — Не успел он закончить фразу, как увидел, что из-за поворота выбегают четыре бешеные крысы.

Округлив глаза, он сразу же схватил друзей за рукава и силой потянул в сторону лестницы. Добежав до нее, Ян мельком посмотрел назад: крысы снова нашли себе промежуточную добычу, поэтому на время прекратили погоню. Рядом с ними бежали и другие студенты. Кто-то орал во всю глотку, привлекая внимание тварей, кто-то судорожно оборачивался и на трясущихся ногах поднимался по ступеням.

«На втором этаже была небольшая лаборатория физики, дверь там стальная, надо срочно туда!» — поспешно набросав план, Ян начал быстро подниматься вверх. В то время как остальные студенты решили бежать дальше, надеясь уйти от вредителей как можно выше, Ян и его друзья, а также трое других студентов решили остановиться на втором этаже, разумно посчитав, что от этих тварей вряд ли удастся просто убежать по лестнице.

Выскочив в коридор, Ян не чувствовал усталости от слова совсем — сказывался гормональный всплеск. А вот Дэвид так и не пришел в себя, чтобы самостоятельно продолжать бегство. С Зарой все было понятно: такие вещи ударили по ее психике глубже всего. Ее лицо выражало только страх, неверие и отчуждение.

Лаборатория находилась в конце коридора, и до нее оставалось совсем немного. Но Ян отчетливо расслышал писк монстров, который стремительно приближался.

«Черт, они уже на этаже! Быстро же они с теми закончили», — подумал Ян и ускорился еще сильнее. Сзади бежали еще три человека: два парня и одна девушка. У парней на лицах читался ужас, но бежали они достойно, не сбавляя темпа и помогая спутнице. Они параллельно пытались ее успокоить, так как та от страха орала на весь коридор.

Крысы услышали их. Сзади уже отчетливо различался дробный топот множества ног этих чудовищ.

«Да сколько их там?!» — обескураженно спросил себя Ян. Добежав до железной двери, он силой потянул ручку, но дверь оказалась заперта.

«Блять!» — подумал Ян, но тут же услышал, как на той стороне что-то упало.

— Эй, там ведь кто-то есть?! А ну откройте, блять! Нас сейчас всех здесь сожрут! — начал агрессивно стучать Ян по двери, взывая к разуму людей внутри.

— А ну откройте живо! — парни, бежавшие за троицей, так же принялись колотить в дверь, едва достигнув ее.

— Откройте, пожалуйста! — начала плакать девушка, прибежавшая с ними.

А крысы тем временем приближались. Они все были настолько испачканы кровью, что запах стали можно было учуять за километр. Яна чуть не стошнило, едва этот смрад коснулся его ноздрей.

Спустя несколько кошмарных мгновений, когда между ними и крысами оставались считанные метры, кто-то все-таки догадался отпереть замок.

Ян, не теряя времени, затащил Дэвида и Зару внутрь, заходя следом. Два парня тоже не упустили момент и вместе с девушкой ворвались в лабораторию, в последнюю секунду захлопнув металлическую дверь.

Как только дверь закрылась, сразу же послышался оглушительный грохот от столкновения тел о металл. Крысы старались пробить препятствие, стоявшее на пути к желанной добыче. Но усердие нескольких монстров ничего не дало. Крысы были хоть и большими, но не обладали запредельной физической силой. Спустя пару минут и несколько тяжелых вмятин на двери все успокоилось.

«Походу, решили найти цель полегче», — вздохнул с облегчением Ян.

«Но расслабляться еще рано», — тут же продолжил он мысль и начал осматривать лабораторию. Все было как всегда. Он частенько сюда заглядывал, так как увлекался разного рода экспериментами с профессором по физике Карлсоном и его другом Кейтом, учившимся на направлении прикладной физики.

Посередине помещения стоял огромный белый стол, на котором были разбросаны бумаги, детали от электрики и стопка книг. По бокам высились полки. Где-то лежали учебники по продвинутой квантовой физике, где-то стояли распечатки студенческих работ, а в дальнем углу находился старенький, но мощный компьютер.

В лаборатории находилось восемь человек: Ян, Дэвид, Зара, два парня и девушка, пришедшие с ними, и еще два незнакомых парня. Ян оглядел студентов, которые не сразу открыли им дверь. Один из них был обычным брюнетом ростом примерно метр восемьдесят. Телосложение средненькое — видно, давно не занимался спортом, а лицо примечательно густыми бровями и заячьей губой. Глаза карие. Второй же был пониже сантиметра на три, имел рыжие волосы, лицо, похожее на лисье, и хилое телосложение. Глаза янтарного цвета. Яну он сразу не понравился.

«Слишком хитрый», — вынес вердикт парень.

Ян усадил своих друзей поближе к окну и приоткрыл его, чтобы проветрить помещение, так как внутри было душно, а Дэвиду с Зарой был необходим приток свежего воздуха.

— Слышь, скотина! Ты почему сразу не открыл дверь?! — зло прошипел один из парней, забежавших в убежище вместе с Яном, и схватил за шкирку футболки высокого брюнета, сзади которого спрятался второй незнакомец.

Сам нападавший был почти одного роста с парнем, но заметно шире в плечах, и по его сбитым костяшкам читалось, что он активно практикует боевые искусства. Светло-коричневые волосы и мягкие черты лица делали его довольно привлекательным.

Второй парень из их компании тоже был брюнетом, но по росту заметно уступал Яну — примерно метр шестьдесят с хвостиком. Карие глаза, резкие черты лица, делавшие его внешность жесткой. Он в это время успокаивал девушку, которая без остановки плакала, сидя на полу напротив двери и облокотившись о стол.

— Все в порядке, Маргарита, мы в безопасности, — повторял парень, поглаживая ее по плечу. Девушка имела светлые волосы и голубые глаза, рост средний — Ян не успел рассмотреть детали, пока они бежали.

Все это время Ян наблюдал за обстановкой. Адреналин все еще бурлил в крови, и он держал себя в напряжении, параллельно пытаясь помочь друзьям справиться с психологической травмой.

— Вы как, ребят? Все в порядке, отдышитесь! — попытался поднять дух товарищей Ян, но у него самого рука слегка дрожала от пережитого стресса.

Зара сидела без лица, неотрывно глядя в одну точку, а Дэвид что-то бессвязно бормотал под нос. Ян, видя, что вряд ли что-то сможет сделать для них в данный момент, решился на единственное, что было в его силах — обеспечить безопасность. А для этого нужно было разобраться с этими незнакомцами.

— Успокойся! Мы тоже боялись, что эти крысы заползут к нам! — начал оправдываться высокий брюнет, поднимая обе руки вверх и демонстрируя мирные намерения.

— То есть ты бы оставил нас там подыхать, ублюдок? — еще свирепее наехал на него шатен, замахиваясь для удара.

— Стой-стой, — резко вынырнул из-за спины друга рыжий паренек и замахал руками перед здоровяком. — Пойми нас, мы же тоже люди и тоже хотим жить. Ты уж извини, но своя рубашка ближе к телу.

«Как смачно стелет тип», — подумал Ян и нахмурился. Он уже встречал таких скользких личностей, которые идут на любой обман ради выживания или выгоды.

Здоровяк, услышав слова рыжего, немного сбавил обороты, но лицо его не смягчилось.

— Раз конфликт исчерпан, то предлагаю знакомиться, — предложил рыжеволосый, улыбаясь во все зубы. — Меня зовут Томас, я с факультета биоинженерии, а это мой хороший друг Николас с того же направления.

«Значит, биоинженерия. Неудивительно, что я их не знаю», — про себя отметил Ян. Он был знаком со многими студентами, но биоинженеры часто общались только в своем кругу.

— Меня зовут Райан. Физика, — зло процедил здоровяк, который был крупнее даже Дэвида.

— Меня — Грег, с художественного, а ее — Маргарита, с химического, — ответил парень, сидящий возле плачущей девушки.

Ян молча окинул всех пристальным взглядом.

— А как зовут вас? Может, представитесь? — начал аккуратно прощупывать границы дозволенного Томас, глядя на Яна и его друзей. — Все-таки настал конец света, и нам предстоит выживать всем вместе.

«Только кто сказал, что я хочу выживать вместе с вами?» — спросил про себя Ян и посмотрел на друзей.

— Меня зовут Ян, а их — Дэвид и Зара. Мы все с факультета компьютерных наук, — холодно ответил он, вставая в полный рост. Хоть Ян и не был здесь самым крупным или физически сильным, в своих навыках он был уверен. И как минимум был готов драться за жизни своих друзей до конца.

«На столе лежат книги, можно использовать их в качестве отвлекающего маневра. Возле компьютера лежат ручки, их тоже можно пустить в ход...» — в голове Яна выстраивалась цепочка алгоритмов, оценивающих окружение для получения преимущества против превосходящего числа потенциальных противников.

Томас заметил этот взгляд и также поднял руки в примирительном жесте.

— Спокойнее, парень, никто не собирается тебя трогать, — доброжелательно начал он. — Давайте работать сообща, чтобы выжить в этом новом мире.

— В новом мире, где мы чуть не подохли сразу же, как он наступил, из-за вас! — злобно выплюнул Райан, напоминая об их поступке.

— С кем не бывает, жить хотят все, — пожал плечами Томас.

— Ах ты, ублюдок!.. — Райан только хотел сделать шаг к Томасу, как подоспевший Грег остановил его.

— Хватит, Райан, сейчас не время, — сказал он, переводя взгляд на рыжеволосого. — Не хочу соглашаться, но он прав: вместе у нас шансов больше.

Томас ухмыльнулся, а Николас лишь продолжал удивляться его способностям вести переговоры. В их группе Томас являлся старостой и часто разруливал разборки как внутри, так и за пределами факультета.

«Опасный тип, надо следить за ним тщательнее», — сделал зарубку в памяти Ян.

— А как вы оказались в лаборатории? — спросил он.

— Ну... повезло? — с ухмылкой ответил Томас.

«Что-то здесь нечисто», — нахмурился Ян.

— Тогда давайте уже решим, что будем делать? — хлопнул в ладоши рыжий парень, осматривая комнату.

— Для начала надо найти оружие, иначе голыми руками с этими тварями не справиться, — ответил ему Райан.

— Тут есть ведро и швабра в углу, а на полках — разные инструменты, — добавил Николас, стоявший у стены.

«А Райан все-таки умеет контролировать гнев. И Николас почему-то ведет себя слишком тихо», — продолжал анализ Ян. Он не забывал поглядывать на друзей и видел, что Заре уже заметно полегчало, а Дэвид все так же оставался заторможенным.

— Ты как? — с переживанием в голосе спросил Ян, кладя руку на плечо подруге. Через секунду он сразу же отдернул ладонь, вспомнив про мусульманские ограничения. — Извини, не хотел.

— Да забей, — отмахнулась Зара. — Все более-менее в порядке. А где мы?

— Лаборатория физики на втором этаже, еле добежали, ха-х, — ответил Ян, пытаясь выдавить улыбку, чтобы успокоить ее.

— Жуть. Больше не улыбайся, хорошо? — сказав это, Зара тихо засмеялась. Весь стресс, который она испытала, начал выходить наружу, и через секунду интенсивного смеха из глаз брызнули слезы.

Ян молча подошел ближе и, наплевав на условности, начал мягко поглаживать подругу по плечу, успокаивая.

— О, рад, что люди начали подключаться к нашему совету, — подал голос Томас, после того как Зара перестала плакать. — Меня зовут Томас, биоинженерия. Приятно познакомиться, Зара. Ян уже рассказал, как вас зовут, надеюсь на хорошее сотрудничество.

Сказав это, Томас протянул руку для рукопожатия.

— Я не касаюсь парней, — холодно отрезала Зара.

— А, точно, в исламе же это запрещено, — сразу же убрал руку Томас и почесал затылок с ехидной ухмылкой. — Извини, забыл.

Томас повернулся спиной к ним и обратился к остальным:

— Так, дальше мы, скорее всего, будем прорываться из этого здания смерти, я прав?

— Ты прав. Та воронка, которая больше похожа на какой-то портал, выпускала все больше и больше крыс. Не пройдет и часа, как тут все будет завалено этими мерзкими уродами, — начал вслух размышлять Грег.

«Умный парень, я тоже об этом подумал. Так что надо поскорее приводить Дэвида в чувства и валить нахер отсюда», — согласился Ян и продолжил слушать.

— Верно подмечено. Тогда предлагаю вооружиться шваброй, а также разломать стол, чтобы использовать ножки как дополнительное оружие, — предложил Томас с хитрым прищуром.

«Находчивый», — продолжал собирать информацию Ян. Томас оказался не только скользким, но и очень наблюдательным, изобретательным индивидом.

— Зара, помоги привести Дэвида в себя, нам надо уходить, — шепотом сказал Ян.

Зара молча кивнула и начала аккуратно трясти Дэвида за плечи.

Оставив друга на нее, Ян поднялся с пола и решил поучаствовать в обсуждении дальнейшего плана. Но именно в этот момент прямо перед его глазами вспыхнула неожиданная надпись:

[Источник Эфира: сформирован]

[Выберите дальнейший путь развития из представленных вариантов:]

Безликий

Многоликий

Мастер Ничего

Мимик

Ян вздрогнул и через секунду почувствовал резкое жжение в районе сердца. Он схватился за грудь и упал на колени. Текст мелькал перед взором, но стоило ему подумать о том, что было бы хорошо, если бы он исчез, как надписи тут же растворились.

Сквозь приступ острой боли Ян оглядел помещение и заметил, что не он один корячился на полу. Томас тяжело облокотился о стол, Зара упала, а Дэвид резко завалился на бок. Грег оперся о стену, Николас чуть не опрокинул шкаф. А вот Райан, как настоящий медведь, устоял на ногах — лишь схватился за грудь и глубоко дышал, терпя муку.

Спустя пару минут агонии боль прекратилась. Все в комнате шумно вздохнули и осели на пол. Даже Райан не удержался и присел на корточки.

«Что это было? И что за надписи?!» Ян испытывал шок, но моментально развернулся к своим друзьям, проверяя их состояние.

— Как вы, ребят? — посмотрел он на Дэвида, который все-таки пришел в себя после встряски, и на Зару, медленно поднимавшуюся с пола.

— Все в порядке... А ты себя как чувствуешь? — спросил Дэвид и аккуратно приобнял друга за плечи. Было видно, что шок не прошел полностью: руки парня дрожали, а ноги подкашивались, но он переборол себя и встал.

— Пойдет, — коротко бросил Ян и повторил его подвиг. Тело постепенно приходило в норму.

«Странно, и дышать как будто стало легче?» — с удивлением отметил он.

— Все в норме. А что это было? — спросила Зара и попыталась подняться, но снова покачнулась. Дэвид и Ян сразу подскочили к ней, взглядами спрашивая разрешения коснуться ее.

— Вам можно, — ответила Зара, и парни помогли ей встать на ноги.

Ян осмотрел остальных. Томас и Николас уже пришли в себя и начали что-то тихо обсуждать, глядя в пустоту перед собой. Райан и Грег снова пытались успокоить Маргариту: та испугалась резкого приступа боли и снова начала плакать.

Вспоминая надписи, Ян все же решил пока не брать на себя бразды лидерства и продолжить наблюдать за ситуацией. Он был уверен, что сможет ответить на любую выходку Томаса, если будет настороже. А если получится поладить с Райаном, то они вполне смогут пробиться сквозь эту теоретическую армию крыс, поджидающую на первом этаже.

А пока Ян решился посмотреть, что же им решила показать Судьба.

Он припомнил, как мысленно отозвал текст, и подумал, что сможет призвать его обратно тем же способом. Стоило ему сосредоточиться на этих надписях, как они сразу же появились снова, ожидая ответа.

«Ну что же, посмотрим, что это за развитие такое», — нахмурился Ян и принялся вчитываться в строки.

В тот момент парень еще не подозревал, что это начало конца прежнего человечества. Пришла пора новой ветви истории закрутить свой водоворот событий.

Глава 3 Новые Пути

Серые тучи охватывали весь небосвод Ковентри. Повсюду слышались сирены, а также рабочие сигнализации от брошенных машин. Клубы дыма поднимались над городом, оповещая жителей, что старые устои мира ушли в небытие, и пришла новая эра. Эра выживания.

Ян наконец-то решился углубиться в изучение даров Системы. Он сфокусировал взгляд на всплывающих перед глазами строках, но в следующую секунду текст поплыл, а зрение потеряло фокус. Руки крупно задрожали, колени подкосились под грузом собственного веса. Ян успел незаметно прислониться к стене и, не подавая виду, спрятал дрожащие ладони за спину, чтобы никто из группы не заметил его слабости.

На секунду он зажмурился, пытаясь прийти в себя. Но привычная темнота не пришла — вместо неё разум подсунул жуткую картину из столовой.

Истекающий кровью парень на полу. И мерзкая, неестественно огромная крыса, восседающая на нём. Её морда была измазана алой юшкой, зубы скалились, выступая из пасти, словно клыки саблезубого тигра, а длинные когти уже пролили слишком много чужой жизни.

И глаза этого парня. Они затухали. Блекли. А его рука, тянущаяся к Яну, прося о помощи, бессильно упала на пол.

Изнутри Яна обдало удушающим жаром. Ноги окончательно сдались перед психологическим шоком, и он рухнул на пол. Распахнув глаза, Ян диким, полным ужаса взглядом уставился в темноту помещения, судорожно проверяя, не затаилась ли тварь где-то рядом. Сердце бешено колотилось в груди, а рубашка мгновенно взмокла от холодного пота.

Зара и Дэвид сразу же прекратили копаться в интерфейсе и обернулись на Яна.

— Эш, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Зара, приблизившись к нему.

— Что с тобой? — так же обеспокоился Дэвид, кладя руку на плечо Яну.

— Да всё нормально, — ответил Ян, хотя внутри боролся с панической атакой. — Просто что-то вымотался от такой беготни, хаха.

Ян попытался выдавить улыбку, но получилось так себе. Тем временем в комнате все заметили, что с Яном что-то случилось. Райан, Грег и Маргарита поняли, что это был стресс, и просто молча наблюдали. А вот Томас, дождавшись, когда разговор между Яном и его друзьями утихнет, решил подойти и поинтересоваться у них:

— И что это было? — спросил с улыбкой рыжеволосый парень, кладя руки в карман и наклоняясь вперёд перед троицей. — Неужто нервы сдали?

— Не твоё дело, — холодно отрезал Ян, смотря прямо в глаза Томасу. Он понимал, что нельзя давать слабину. Только не здесь и не сейчас.

— Что же смогло поразить нашего молчаливого тихоню? — продолжал настаивать и провоцировать Томас. — Или ты уже не настолько крут, как хотел казаться?

— Ну, это мы с тобой посмотрим, — ответил с хищной улыбкой Ян. Он не был намерен идти на поводу у этого скользкого парня. — А что, тебе попалось что-то интересное?

Ян намекал, что Томас ведёт себя так, потому что скорее всего ему попался какой-то мощный путь развития. Но увидев реакцию Яна, рыжеволосый парень решил повременить с конфликтами внутри группы, пока они не доберутся до относительно более безопасного места.

— Хах, даже не знаю, может да, а может и нет? — с улыбкой ответил Томас и решил вернуться к Николасу, который всё ещё стоял в углу и пялился в пустоту. — Этот мир стал слишком хаотичным, надо приспосабливаться к нему.

После того как Томас отошёл в дальний угол к своему другу, Ян незаметно вздохнул, хищный оскал пропал с его лица, и снова появилась маска ужаса. Он прикрыл руками лицо, чтобы успокоиться. Дэвид и Зара в этот момент понимали чувства Яна, так как сами большую часть времени находились в состоянии шока. А вот их друг, наоборот, до последнего старался бороться с ним, но всё-таки психика не резиновая и дала трещину.

— Эш, а какие варианты развития у тебя? — спросила шёпотом Зара у Яна, чтобы отвлечь того от окружающего мира. — У меня тут три пути написаны: Пылающий Генерал, Термический Гамбит и Священный Феникс.

Ян не сразу понял, о чём говорит его подруга, но через секунду до него дошло, и он начал спрашивать про описания её путей.

— Ну если кратко, то Пылающий Генерал — поддерживает союзников и усиливает их. Термический Гамбит — направлен на точечное воздействие пламенем и больше ориентирован на стратегию. А вот Священный Феникс может лечить.

Ян задумался: в рамках группы Пылающий Генерал был лучшим в своём роде, но не давал особых боевых качеств, как и Священный Феникс. Это были чисто «саппорт» — пути поддержки — а вот Термический Гамбит выглядел заманчивым.

«Я бы больше предпочёл, чтобы она поддерживала нас в тылу, чем рвалась на передовую, но конечное решение принимать ей. Всё-таки это её путь, а не наш», — закончил свои раздумья обессиленный Ян.

— И какой ты выбрала? — спросил Дэвид с обеспокоенным выражением лица. Он тоже прекрасно понимал, что первый и третий вариант самые безопасные для девушки, но в то же время прекрасно осознавал потенциал Гамбита.

Ян тоже с выжиданием посмотрел на девушку.

Зара сделала задумчивое выражение лица, а потом показала язык и сказала:

— Да у вас на лицах написано, что вы хотите, чтобы я выбрала Генерала или Феникса. Но знаете что? Я выберу Гамбита, я не хочу стоять у вас за спинами вечно!

После этого она скрестила руки и обиженно отвернулась. Ян и Дэвид переглянулись и тихо засмеялись. Зара, взглянув на них краем глаза, тоже не смогла сдержать смешок. Она сразу же перестала притворяться и повернулась к ним. Девушка всегда умела разряжать атмосферу в их кругу.

Остальные в комнате странно поглядывали на хихикающую троицу, но Ян так же не забывал осматривать своих новых спутников. Он периодически поглядывал на них, чтобы не упустить ни одну деталь. Усталость и стресс делали своё дело, взгляд Яна затуманивался, но он продолжал держать себя в строю.

— А что у тебя, Дэвид? — спросила с улыбкой Зара, не обращая внимания на окружающих.

— Хранитель Сточных Рек, Страж Океана и Живая Плотина, — хмуро ответил Дэвид, смотря на свои варианты.

— А по особенностям что? — с интересом спросил Ян.

— Хранитель Сточных Рек — что-то вроде , боевого мага со стихией воды, но там написано, что у меня будет очень мало защиты и больше упор на атаке. Страж Океана — чистый боец, использует магию воды для усиления тела. А Живая Плотина — «танк», использующий давление воды как оружие. Может распределять урон по водному покрову и усилить себя с помощью водного давления.

«Хм, Монах и Страж — обычные маги воды, а вот Плотина использует интересную технику водяного давления», — отметил про себя Ян.

— Живая Плотина выглядит уникально по сравнению с остальными, — сказал шёпотом Ян. Весь разговор происходил на минимальной громкости, чтобы остальные не узнали про их классы. В новом мире Ян, Дэвид и Зара сразу поняли, что их пути развития — это козырь и основной секрет, который они не должны никому говорить. Но друг другу они доверяют безоговорочно, поэтому смело делятся своими путями.

— Согласна с Эшем, да и звучит круто! — кивнула Зара, соглашаясь с Яном.

— Хмм, надо подумать, — ответил Дэвид.

— А у тебя что, Ян?

— О точно, забыл проверить! Сейчас, — сказал Ян и силой мысли призвал свой интерфейс:

[Выберите дальнейший путь развития из предложенных вариантов:]

Безликий

Многоликий

Мимик

Мастер Ничего

Рассмотрев предложенные варианты, Ян захотел узнать побольше про каждый из них, и интерфейс охотно отозвался и вывел подробное описание путей:

Безликий

Не имеет врождённой специализации. Эфир чист и не окрашен ни одним направлением. Способности не выдаются системой — они формируются через личный опыт носителя. Каждая новая возможность добывается через глубокое понимание себя и того, через что пришлось пройти. Эфир принимает форму личности носителя, создавая нечто уникальное — то, чего нет ни в одной классификации. Старт крайне медленный. Потолка нет.

Многоликий

Способен освоить несколько специализаций там, где другим доступна одна. Каждый лик развивается отдельно и даёт полноценную глубину в своём направлении. Однако каждая новая личина создаёт нагрузку на психику носителя. Чем больше ликов накоплено и чем слабее внутренний контроль — тем сильнее они конфликтуют между собой. Активен только один лик за раз. Без железной воли носитель рискует однажды не найти среди чужих голосов собственный.

Мимик

Позволяет временно скопировать чужой стиль, технику и Эфир с абсолютной точностью. Не приближение — полная копия на время контакта. Не требует длительной прокачки конкретного направления. Однако скопированное не остаётся — форма воспроизводится без понимания её содержания. Без объекта для копирования остаётся одним из слабейших классов. При длительном использовании носитель постепенно теряет ощущение собственной идентичности.

Мастер Ничего

Развивает сразу несколько направлений одновременно, не концентрируясь ни на одном до конца. Широкий кругозор и доступ к множеству систем Эфира дают гибкость там, где узкий специалист упирается в границы своей дисциплины. Однако Эфир не бесконечен — чем шире он растянут, тем тоньше в каждой точке. В прямом столкновении со специалистом равного уровня уступает почти всегда. В отличие от Безликого не создаёт ничего собственного — лишь осваивает то, что уже существует. Без вершины. Без предела. Без финала.

Прочитав описания путей, Ян серьёзно задумался. Каждый из вариантов имел свои плюсы и недостатки, но одновременно Яна поразила природа каждого предложенного пути. Он ожидал увидеть какой-нибудь класс мага или убийцы, а тут ему выпали классы, которые могли развиваться очень широко.

— Ну что? — дёрнула за плечо Яна Зара, спрашивая, закончил ли он читать описание своих путей.

— Безликий, Многоликий, Мимик и Мастер Ничего, — просто ответил Ян.

— Ого, четыре варианта? — удивился Дэвид.

— И что по описанию?

— Безликий — можно будет создать свой путь самому, но придётся учиться всему с нуля без подсказок. Многоликий — можно освоить другие пути и развивать их по одному, но каждый новый путь имеет свой отпечаток личности, поэтому психические проблемы обеспечены. Мимик может копировать оппонента полностью на определённый промежуток времени, но без объекта копирования очень слабый. Мастер Ничего может идти многими путями одновременно без риска потери себя, но нигде не достигает пика. Середнячок во всём.

Рассказав про пути, все трое замолчали и начали раздумывать.

«Психические проблемы из-за ликов — это серьёзно, я не хочу рисковать своей личностью ради силы, хотя Многоликий просто идеально подходит под быстрый старт и дальнейшую гонку, но его минус перекрывает все плюсы. Мимик бесполезен, если никого рядом не будет, а я не хочу зависеть от толпы. Мастер Ничего привлекает своей универсальностью и простотой, но всё-таки, если я не смогу достичь пика нигде, как я могу стать по-настоящему кем-то значимым в мире, где теперь сила решает всё? А вот Безликий, хоть и не имеет очевидных преимуществ вначале, в долгосрочной перспективе очень хорош. Хоть мне и придётся учиться дольше, чем остальным, зато я смогу создавать свои собственные приёмы, а не просто копировать чужие. Хах, мне всегда нравилось создавать что-то своё: дизайн системы, свой код, свою книгу. Значит, решено.» Спустя пару минут Ян вынырнул из раздумий и решил оповестить своих друзей о своём выборе:

— Я выбираю Безликого, — тихо рассказал Ян своим друзьям о своих размышлениях.

— Согласен, остальные выглядят очень сомнительно, и их минусы слишком серьёзные, — согласился Дэвид.

— Да, а вот Безликий, хоть поначалу выглядит как сложный путь, в дальнейшем ты станешь очень сильным! — с улыбкой добавила Зара.

— Тогда давайте подтверждать выбор, иначе мне кажется, что остальные уже давно выбрали свои Судьбы, — с улыбкой отметил Ян, разглядывая остальных, и мысленно пожелал выбрать вариант «Безликий». Миг — и надписи исчезли, будто их никогда и не было. Ян опешил: он ожидал, что ему предоставят хотя бы базовый пакет информации о его пути. Но к несчастью — ничего. Он оглядел своих друзей и увидел, что они впали в какой-то транс, и через секунд десять вернулись в норму.

— Что это такое было? — обеспокоенно спросил Ян у друзей.

— Мне дали базовое понимание концепта пламени, — начала тереть свою голову Зара. — А также интуитивное понимание моего пути. Ай, как голова болит.

— Фух, то же самое, только с водой, и базу, как использовать гидравлическое давление для усиления и защиты, — ответил Дэвид, выглядя чуть лучше, чем Зара.

— Понятно, а мне вот ничего, — сказал Ян, но всё же не расстроился. Он понял, что свою силу придётся выгрызать упорством, что не было для него в новинку. Средний сын семьи Эшфорд всегда был трудолюбивым и не боялся трудностей. — Хм, мне кажется, или я уже почти полностью восстановился?

Прошло всего минут 20 с появления интерфейса, а Ян уже чувствовал себя лучше.

«Это всё из-за Эфира в моём теле?» — задумался Ян.

— Ну, у тебя же нету четкой специализации, так что не удивительно, что тебе ничего не дали, — склонила голову Зара в раздумьях, одновременно оценивая изменения в своём организме. — И вправду, я чувствую себя заметно лучше, а ещё я могу создать маленькую искру пламени, хотите покажу?

— Нельзя, Зара, так ты раскроешь свои навыки перед всеми, — преждевременно остановил её от показа способностей Дэвид.

— Ой, точно! — быстро сообразила Зара и резко замолчала.

«Похоже, углубляется в свои познания концепта. Ну что же, тогда надо уже выбираться отсюда. Погоди-ка, а как же семья?! Хоши и Айла?!» — судорожно вспомнил про своих близких Ян. Но резко вспомнив про Томаса, который постоянно наблюдал за ним, он успокоился и медленно начал доставать свой телефон из кармана. Достав мобильник, он посмотрел, есть ли связь. Она всё ещё была, и это удивительно, учитывая творившийся хаос снаружи. Ян в первую очередь сразу же позвонил своему отцу. Нервное ожидание продлилось целых 10 секунд под звуки гудков, пока на той стороне кто-то не взял трубку.

— Ало, сынок, это ты? Ты в безопасности? — необычно обеспокоенный тон отца сразу же привёл Яна в чувство и одновременно принёс облегчение, что он жив.

— Да, пап, я в порядке, сейчас в колледже, укрылись в лаборатории, — шёпотом ответил Ян и аккуратно направился в дальний угол, — вы как сами? Зара и Дэвид, увидев действия Яна, тоже вспомнили про свои семьи и близких и начали также доставать свои устройства и звонить своим родным. Остальные в комнате поступили идентично, только Николас остался полностью непричастным к этому вопросу.

«Нет родных?» — мимоходом отметил про себя Ян, параллельно продолжая разговор с отцом.

— Чёрт, я и мать с Кларой дома, все остались в итоге из-за самочувствия, а вот Лиам пошёл в школу! — не выдержал отец семейства Эшфордов и начал кричать в трубку. — Ян, он в школе, надо его спасти срочно! Блин, он и трубку не берёт! Сердце Яна сжалось от страха за своего младшего брата.

— Пап, успокойся, я сам за ним схожу, понял? А вы забаррикадируйтесь дома и не высовывайтесь, — холодный голос Яна на том конце провода остудил пыл отца.

— Хорошо. Боже, пусть только он будет целым, — начал было молиться в трубку папа Яна.

— Я верну его, не волнуйся, — сказал Ян, попрощался с отцом и сбросил звонок.

Ян впервые слышал отца настолько напуганным, и от этого ему стало ещё хуже. Даже учитывая, что отец сказал, что Лиам не берёт трубку, Ян всё равно попытался дозвониться до него. Три раза. Столько попыток он предпринял, чтобы дозвониться до своего младшего брата. И ничего — пустые длинные гудки.

По позвоночнику пробежал холодок, и мозг Яна сразу же начал искать новые способы, чтобы связаться с Лиамом. Листая списки контактов, он наткнулся на Марка. Марк — друг и одноклассник Лиама в одном лице с первого класса школы.

Он часто заглядывал к ним в гости, и поэтому успел подружиться со старшим братом своего лучшего друга. А из-за того, что у Лиама часто садилась зарядка и он становился недоступен для звонков, Ян решил взять номер Марка, чтобы в случае чего звонить ему и спрашивать, где его братишка. Ведь они всюду ходили вместе — не разлей вода. С дрожащими руками Ян нажал на иконку контакта Марка и начал ждать ответа.

Спустя долгих 15 секунд гудков, во время которых Ян успел забиться в дальний угол и усесться на пол, потея от напряжения. Когда на той стороне кто-то ответил на звонок, Ян еле сдержал себя от того, чтобы подпрыгнуть с пола, но учитывая не самую благоприятную обстановку, решил не делать этого.

— Ало, ало, Ян, это вы? — послышался детский голос, полный страха. — На нас тут какие-то уродливые псы напали из ниоткуда!

— Да-да, это я, Марк, а Лиам рядом? — сразу же спросил про своего брата Ян. — Где вы укрылись?

— Лиам? Да, он тут рядом. — Голос отдалился и снова приблизился. — Лиам, на, это твой брат.

— Ян-Ян, это ты? Где ты? — спросил полный надежды голос младшего брата Яна.

— Я в колледже, Лиам, жди меня там. Вы в безопасном месте? — Как только Ян услышал голос Лиама, его руки сразу упали на пол от бессилия и радости. — Не волнуйся, я приду, ты только не высовывайся, хорошо?

— Мы с классом заперлись на чердаке школы, а один из старшеклассников, который увёл нас сюда, разбрызгал какие-то вонючие духи. Говорит, чтобы нас не учуяли. — По-детски начал рассказывать Лиам. По голосу было понятно, что так он давал волю эмоциям, чтобы окончательно не сойти с ума.

— Продержись, пока я не приду, понял? — уверенно указал Ян Лиаму. — Скажи тому старшекласснику, что помощь в пути, хорошо?

Договорив с Лиамом, Ян сразу же позвонил отцу и рассказал, что Лиам жив и что с ним пока всё в порядке. Отец обрадовался и наказал, чтобы Ян был осторожнее. Договорив с семьёй, он подошёл к Заре и Дэвиду.

— Ваши как? — обеспокоенно спросил Ян.

— Мои к счастью все дома, — ответила Зара, издавая облегчённый вздох. — Из-за усталости все решили взять отгул. А сестра капризничала, и ей разрешили остаться дома.

— Мои тоже, — показал большой палец Дэвид и выдавил лукавую улыбку.

— Рад слышать, — улыбнулся им в ответ Ян. — Надо позвонить Хоши и Айле!

— Точно, — спохватилась Зара и начала набирать Хоши, а Дэвид в этот момент звонил Айле.

Ян же в этот момент осмотрел остальных и увидел примерно такую картину: Томас что-то серьёзно обсуждал с Николасом, Райан переговаривался с кем-то по телефону, Грег сидел молча с заплаканной Маргаритой. В этот момент Ян понял, что надо уже что-то делать.

Он подошёл к окну и осмотрел окружение колледжа. На улицах творился хаос. Вдалеке виднелись клубы дыма, заброшенные машины и разбитые окна. А во дворе колледжа повсюду виднелись эти уродливые твари. Их было слишком много. Десятки, а может, и сотни. Сначала Ян переживал по поводу того, как им выбраться отсюда, но после получения способностей осознал, что это больше не невыполнимая задача. Но есть один нюанс. Он сам пока не представлял из себя ничего. У него нет навыков или концепта, с помощью которого он мог бы дать отпор этим тварям. Поэтому Ян решил стать координатором в их группе, пока не сможет сражаться самостоятельно.

— Что насчёт Хоши и Айлы? — спросил Ян, оборачиваясь назад.

— Они вместе! — радостно объявил Дэвид. — Решили вместе пропустить пары и дождаться нас, но началось вот это всё.

— Они укрылись в одном из супермаркетов с другими выжившими, — добавила Зара. — Я сказала им, чтобы не рисковали и ждали нас. Этот супермаркет недалеко.

Ян вздохнул с облегчением — ещё один груз упал с его плеч. Ян кивнул и обернулся на остальных. Если он хотел выбраться, надо использовать все возможные ресурсы.

— Итак, мне кажется, что у нас довольно мало времени, пока крысы не ворвутся сюда, используя своё численное преимущество перед дверью, — начал Ян, хлопнув в ладоши и обратив внимание всех на себя.

Томас удивился, потому что не ожидал от Яна такого хода. Тот показался ему более замкнутым и тихим парнем, который будет стараться держаться подальше от группы, но Ян открылся для него совершенно в другом свете.

— У всех ведь появились новые способности? — оглядел он всех, используя приём Томаса, улыбаясь во все зубы. — Тогда предлагаю выстроиться в боевое построение по четыре человека и выдвигаться наружу.

Райан нахмурился. Ему очень не понравилось, что Ян начал копировать повадки Томаса, но рассудил, что Ян более подходящий лидер, чем этот скользкий рыжеволосый парень. Как минимум Райан видел, что друзей тот не бросает, и уважал Яна за это. Грег молча кивнул, соглашаясь с Яном, а Маргарита, которая уже пришла в себя, сидела в телефоне, переписываясь с кем-то. Николасу было всё равно — очевидно, что он был согласен только с Томасом.

— Хм, неплохая идея, но не думаешь ли ты, что коридоры слишком узкие для четырёх человек? — спросил серьёзно Томас, пытаясь подорвать образ Яна.

— Возможно, но разве ты не знаешь про классическое построение в MMORPG-играх, Томас? — ответил ему Ян с улыбкой на лице. — Где «танки» с высокой физической защитой выступают стеной, а сзади маги и те, кто может наносить хороший урон, поддерживают их?

— Хах, знаю, конечно, но ты серьёзно думаешь, что кто-то из нас согласится стать «танком»? — высмеял идею Яна Томас. — Никто в здравом уме не встанет на передовой, подставляя свою спину!

— Ты прав, — кивнул Ян. — Но кто сказал, что «танки» будут сами встречать атаку монстров?

— Что? — ошарашенно спросил Томас.

— Если мы разделим этот стол на две части, то получатся хорошие щиты, а вот столешницы — неплохие мини-копья, ты так не считаешь? — спросил Ян.

Зара и Дэвид были шокированы не меньше остальных. Они знали, что Ян частенько мог вести себя как лидер или главный в компаниях, но не думали, что это будет настолько эффективно. Будто он всю жизнь занимался этим.

— Тогда кто, по-твоему, должен нести эти щиты, умник? — предпринял последнюю попытку Томас.

— Ну, на эту роль подойдут только два человека в этой комнате, — сказал Ян и посмотрел на Дэвида и Райана. — Дэвид, Райан, извините, что предлагаю такую опасную авантюру, но не будете ли вы против быть нашими «танками»?

Оба парня удивились от данного предложения. Дэвид понял, на что намекает Ян: если он согласится, то Райан будет выглядеть как трус. Да и за это время Дэвид частично смог, сидя на месте, понять основные принципы усиления с помощью давления воды, фокусируя энергию под одеждой, чтобы никто не смог это увидеть. Намного сильнее он не стал, но для начала этого должно хватить. Всё-таки, чтобы в полной мере осознать даже базовые принципы его пути, придётся потратить не одну неделю, а может, и месяцы.

— Я согласен, только если прикрывать меня будешь ты, — кивнул Дэвид и поднялся с пола. — Без проблем, — улыбнулся Ян.

— Что насчёт тебя, Райан?

Райан колебался. С одной стороны он понимал, что это очень опасная авантюра и что быть на передовой очень рискованно. Но с другой стороны, если он откажется, то все посчитают его трусом — да что уж там, он сам себя перестанет уважать. Да и его путь «Свирепая Буря» дал ему понимание концепта ветра и усиления собственного тела с помощью потоков воздуха, к тому же придавая малый покров, который хоть и не защитит полностью, но смягчит удар уж точно.

— Хорошо, я в деле, — хмуро согласился Райан. — Грег, а ты будешь прикрывать меня, понял?

Грег молча кивнул, но на его лице появилась ухмылка. Томас ошеломлённо смотрел на Райана и Дэвида, которые согласились на такой риск.

— А что будут делать остальные? — уже из интереса спросил рыжеволосый парень.

— Поддержка? — пожал плечами Ян, копируя движения Томаса.

— Как ты собираешься распределить людей по группам, если не знаешь, на что они способны? — Томас уже понял, что проиграл эту битву. Но он отдал победу только из-за того, что не ожидал, что Ян захочет взять инициативу в свои руки.

— Всё очень легко, — улыбнулся Ян, отвечая. — В каждой команде как минимум по одной девушке для их же безопасности, а вот я должен быть с Дэвидом, а Грег с Райаном. Тогда логично будет допустить, что Зара со мной, а Маргарита с ними. Вот и выходит, что вам с Николасом придётся разделиться, и кто-то к нам, а кто-то к ним. А способности мы увидим каждого рано или поздно, потому что никто в здравом уме не будет раскрывать свои козыри прямо сейчас, я прав?

Томас хмуро буравил взглядом Яна. Тот же, в свою очередь, героически выдержал эту игру в гляделки. Но спустя секунду Томас внезапно улыбнулся и ответил:

— Хорошо, тогда я буду с вами, а Николас с Райаном. От такой реакции Ян еле сдержал выражение своего лица и, не меняя его, согласился с ним. Ведь он ждал спора, или хотя бы какой-то словесной перепалки, но Томас поступил совершенно не так, как рассчитывал Ян.

— Тогда давайте готовиться к выходу, — с ехидной улыбкой предложил Томас.

Ян согласился и вместе с остальными начал помогать разбирать стол. Он наконец-то смог незаметно выдохнуть. Напряжение не спадало до самого конца. Выдавать себя за крутого оратора, как Томас, было нелегко, но Ян считал, что справился с задачей более-менее. Зара подошла поближе и сказала:

— Круто вышло, не знала, что так умеешь.

— Ну, хочешь жить — умей вертеться, — ответил ей Ян с улыбкой. — Всё-таки я смог выиграть у Томаса только за счёт эффекта неожиданности, так что в будущем надо быть с ним аккуратнее.

Они отошли подальше, пока Дэвид и Райан примеряли свои самодельные щиты, а Томас с Николасом снова что-то обсуждали. Грег всё ещё сидел рядом с Маргаритой, та же, в свою очередь, стала какой-то серьёзной и всё время смотрела в окно

. — Я и сам не ожидал, что так получится, если честно, хах, — признался Ян. — Я больше рассчитывал, что Томас после моей авантюры перехватит инициативу, но он, похоже, был слишком шокирован.

— А по тебе и не скажешь, ты прямо был похож на него в некоторых моментах, — засмеялась Зара.

— А что насчёт твоих способностей? Ты смогла разобраться? — уже шёпотом начал спрашивать Ян. — Увидишь, — ответила Зара с интригующей улыбкой.

— А что насчёт тебя? У тебя же нет никаких навыков. Как ты будешь сражаться?

— Ну, увидишь? — отзеркалил ответ Зары Ян. — Думаю, в будущем придумаю что-нибудь, но сейчас нет времени для долгих экспериментов.

От такого подкола она ударила Яна по плечу, но ухмыльнулась.

— Ах ты злобный гений, — начала смеяться девушка.

— Пора нам выбираться, а то мы сидим здесь как крысы, — пошутил Ян, но в следующую секунду серьёзно посмотрел на дверь. Именно за ней скрывались настоящие крысы. Монстры, готовые сожрать что угодно. И Ян намеревался выбраться вместе со своими друзьями, несмотря ни на что. Ведь его ждала семья и близкие люди, ради которых Ян был готов на всё.

Глава 4 Интерлюдия. Последний час

12 февраля 2026 года. Англия, Ковентри. 9:36

Едва слабые лучи солнца серого городка проникли в просторную комнату, как миловидная девушка азиатской внешности приоткрыла глаза. Медленно поднимаясь с кровати, она ощутила невероятную усталость и в ту же секунду легла обратно в кровать, решив поспать ещё немного.

Девушку звали Хоши Судзуки. Она имела японские корни, так как её родители переехали из Токио ещё давным-давно и уже успели глубоко осесть в этом небольшом, но уютном городке.

Через двадцать минут телефон, лежащий рядом с подушкой, завибрировал. Хоши всегда оставляла телефон у края подушки, так как обычно засыпала очень поздно из-за чтения разных веб-романов. Еле протягивая руку в сторону смартфона, Хоши с трудом подняла трубку и поставила на громкую связь:

— Алло? — сонным голосом начала диалог девушка.

— Хоши, ты проснулась? — на той линии тоже было очевидно, что человек не выспался.

— Скорее воскресла. Я как будто вообще не спала, — так же вяло ответила Хоши, узнав свою подругу Айлу.

— То же самое. Я еле с кровати встала, хорошо, что у меня сегодня нет пар, — в голосе Айлы слышалось облегчение и радость. — А у тебя что по занятиям?

— Сегодня вроде должна была быть одна пара в десять, — ответила девушка, вспоминая расписание в уме и одновременно проверяя время. — Хотя уже всё равно. Время уже почти десять, да и если честно, я бы всё равно не пошла, даже если бы встала пораньше.

— Это в твоём репертуаре, — со смехом ответила Айла. — Как насчёт тогда прогуляться и потом пойти к остальным? У этих айтишников сегодня пары, и зуб даю, никто из них их не пропустил.

— Давай. Но я хочу пойти в место рядом с моим домом. Сил вообще нет.

— Без проблем, я как раз хотела пройтись, — ответила Айла, зевая в трубку. — Давай тогда, я приду к тебе, а потом уже решим, куда пойдём дальше. Как раз пока я дойду до тебя, ты будешь готова.

— Хорошо.

Поговорив ещё минут пять, девушки закончили звонок.

Хоши и Айла жили недалеко друг от друга — их разделяло два квартала и одна улица. Так что, быстро собрав свои вещи и нанеся лёгкий, натуральный макияж, Айла вышла из дома и направилась к Хоши.

Тем временем Хоши, еле встав с кровати, медленно поплелась в ванную. Дома было тихо, но девушка, не замечая странностей из-за сонливости, дошла до ванной комнаты. Лениво потягиваясь, она достала все свои принадлежности для умывания и приступила к делу.

Спустя десять минут водные процедуры были завершены, и Хоши решила взглянуть в зеркало. Там на неё смотрела миловидная девушка с азиатскими чертами лица: двойное веко, круглые щёки и широкие брови. А карие глаза подчёркивали чёрные короткие волосы. Взъерошив свои волосы, она вышла из ванной. По пути кидая быстрые взгляды в комнаты, она отметила, что все ещё спят. Зайдя в дальнюю спальню, она увидела только спящих родителей. Видя их умиротворённые лица, она решила их не будить и оставить всё как есть. У девушки были и сёстры — одна старшая, другая младшая. Зайдя к младшей сестре, она сразу же подошла к кровати и начала будить её. Та проснулась только после нескольких секунд интенсивного покачивания за плечо, и со словами «сейчас встану» Хоши вышла из комнаты и пошла одеваться.

Надев свои любимые широкие серые джинсы, она долго думала, что выбрать для верха. Но в конце концов остановилась на классическом лонгсливе такого же цвета, как и джинсы.

Быстро накинув джинсовую куртку и кроссовки на ноги, она вышла из дома.

Айла уже стояла на пороге и, скрестив руки, ждала свою подругу. Она была одета в тёмно-синие джинсы вместе с белой толстовкой, а сверху было надето аккуратное чёрное пальто.

Внешность Айлы отдавала сильным шотландским оттенком. Выразительные карие глаза, фарфорово-белая кожа, сплошь усыпанная мелкими веснушками.

— Долго же ты, — возмутилась Айла, но в следующую секунду улыбнулась. — Пошли быстрее, я проголодалась.

— Иду-иду я, — ответила Хоши, зевнув в кулак.

Время уже было 10:09, а на улицах городка людей было меньше, чем обычно. Город словно ещё не проснулся. Пустые лавки, пустые лавочки возле парка, на которых обычно старики обсуждают последние новости Ковентри. Не слышно прогуливающихся школьников, и машины как будто стали проезжать всё реже и реже.

— Тебе не кажется, что людей уж слишком мало? — невзначай спросила Хоши, оглядываясь по сторонам.

— Действительно, обычно в такое время люди постоянно куда-то спешат, а сейчас как будто время замерло.

— А наше трио айтишников сидит на паре, пока мы бессовестно гуляем, — пошутила Хоши и рассмеялась.

— Ты как кстати спала? У меня вся семья решила отлежаться, так как чувствует себя нехорошо. Ну, кроме брата — ему всё-таки отгул никто прощать не станет на работе, — после того как Айла досмеялась, она поинтересовалась у Хоши про её состояние.

— Мне, если честно, тоже фигово, тело ломит, и как будто вообще не спала, — недовольно пробубнила Хоши. — Хотя я обычно и засыпаю в час ночи из-за веб-новелл и фанфиков, но никогда раньше такого не было, чтобы мне становилось от этого настолько фигово. А у тебя как?

— То же самое. Пока смотрела разные видео в соцсетях и готовилась параллельно к сдаче презентаций, меня резко почему-то начало клонить в сон, — поделилась Айла. — Я чуть прямо на столе не вырубилась. Сразу после этого пошла спать.

— Странный сегодня день, надо бахнуть зелёного чая, чтобы взбодриться, — вынесла вердикт Хоши и, вскинув руки, побежала к кофейне, к которой парочка уже дошла.

Это была маленькая, но уютная кофейня. В ней было не особо много места, но людей не было от слова совсем. Поэтому, выбрав удобное место у окна, девушки заказали по одному напитку и пункту из меню.

Хоши заказала то, что и планировала — зелёный чай вместе с брауни. А Айла заказала латте с карамелью и круассан с курицей.

— Ты в итоге сдала те черновики профессору? — спросила Айла у Хоши, зевая.

— Да, уже как неделю, я даже забыла о них, — ответила Хоши, подперев подбородок рукой. — Профессор сжалился надо мной и дал ещё дополнительное время для сдачи материала. Я набросок нарисовала за два часа до сдачи, представляешь?

— Ну ты даёшь! — рассмеялась Айла. — А ты не пробовала заранее его сделать до дедлайна?

— Да у меня всегда находились дела поважнее, — пробубнила Хоши. — А твой реферат как поживает?

— Неплохо, мой профессор дал пару правок, которые мне следует учесть в следующий раз, — ответила Айла, повернув голову в сторону окна. — Я очень надеюсь получить хорошую оценку за этот реферат. Я пообещала себе, что закончу этот семестр с отличием, а иначе не видать мне весёлого лета.

— Жестока ты к себе, Айла, — грустно посмотрела на свою подругу Хоши. — Тебе надо быть чуток мягче к самой себе. Ведь у тебя есть только ты сама.

— Ничего не могу с собой поделать, — пожала плечами Айла. — Просто я боюсь стоять на одном месте. Меня гложет чувство, будто если я не буду стараться, то навсегда останусь на дне.

— Куда же ты так спешишь? — с задумчивым взглядом спросила Хоши.

— Не знаю… Я поступила на дипломата, потому что гуманитарные науки — мой конёк, и в принципе не так уж и сложно учиться. Да и моя профессия довольно востребована сейчас…

— Я спрашиваю не про то, почему и куда ты поступила, я спрашиваю, чего ты хочешь добиться этим, — перебила её Хоши. Им двоим не всегда удавалось вот так глубоко завести разговор, но сегодняшняя сонная атмосфера особенно располагала к таким беседам. Их разумы были будто опьянены и не до конца трезвы, поэтому они были более откровенны, чем обычно.

— Спокойствия… — тихо процедила Айла, закрывая лицо руками. — Даже не знаю, как это объяснить. Я уже устала куда-то бежать и стараться. Я не хочу, но я не могу остановиться.

— Почему? — просто спросила Хоши.

— Это докажет мою никчёмность, — ответила Айла и, прикрыв губы ладонью, молча уставилась в окно.

Хоши тоже молчала. Так они просидели, пока не принесли их заказ. Аккуратно взяв в руки свой брауни, она откусила кусочек.

— Ммм, какой вкусный! — просветлела Хоши. — Наконец-то еда! И жить стало легче.

Айла, находясь в туманном состоянии после признания своих истинных чувств, медленными движениями взяла в руки свой круассан. Она посмотрела на Хоши, и ей вдруг стало интересно, а что движет ею:

— А что насчёт тебя? Чего хочешь ты?

— Я? — удивлённо округлила глаза Хоши с едой во рту, показывая на себя. Дожевав, она ответила: — Я откуда знаю?

— Что? — непонимающе посмотрела Айла на подругу.

— Ну так, я ещё столько вещей не попробовала, как мне решать-то? — с улыбкой на лице свободно ответила Хоши. — Я ещё не попробовала написать свою веб-новеллу или мангу, не научилась играть на гитаре, и вокалом я ещё не занималась. А ещё, может, я и бизнес попробую открыть. Кто знает?

Айла молча сидела с удивлёнными глазами.

— Ой да что ты на меня так смотришь? Ну да, я такая, и что? Это вы все какие-то умники, раз уже определились с делом своей жизни, а я вот ещё нет! Я и творческий выбрала, потому что рисовать захотела научиться, да и полезно будет для рисовки манги, — продолжила Хоши, отпивая зелёного чая.

Айла застыла с круассаном в руке и молча смотрела на Хоши. И в следующий миг Айла расхохоталась. Подруга, сидящая напротив, странно посмотрела на неё, но всё же начала смеяться вместе с ней.

— Ты удивительная, Хоши, — сказала отсмеявшаяся Айла, вытерев слёзы, которые появились от смеха. — Вот бы эта твоя черта философских разговоров перешла и на твою учёбу — ты бы стала лучшей студенткой колледжа.

— Ой да ну тебя, — наигранно обиделась Хоши и продолжила смеяться вместе с ней.

Но во время смеха в глазах Айлы не было и грамма веселья. Пустой взгляд выдавал в ней сомнение в своём выборе и своём мировоззрении, но при этом она чувствовала, что её подруга что-то не дорассказывает, хотя и сама не понимала, что именно. Закончив смеяться, она посмотрела на Хоши, и мысль тихо и незаметно подкралась в её сознание: «А что если попробовать?..»

Её долгий взгляд в чашку обеспокоил Хоши, и она резко начала окликать свою подругу. Разговор продолжился в сторону их компании друзей.

— …Но вот Дэвид слишком старается помочь всем, хотя он и не вредит себе, помогая другим, но всё же, — высказалась Хоши, ожидая комментария от подруги.

— Ага… да, наверное, — неуверенно ответила Айла, будто не до конца понимая, о чём идёт речь. Её взгляд то и дело норовил задержаться на окне подольше. Спустя ещё пару заторможенных комментариев от Айлы, Хоши решила, что её подруге нездоровится, и решила, что прогулка на свежем воздухе им не помешает.

— Пошли пройдёмся до колледжа, как раз пока дойдём, у этих пара должна уже закончиться, — предложила Хоши, вставая из-за стола. На столе остались пустые чашки и две пустые тарелки.

— А? Хорошо… — ответила Айла и медленно начала собираться.

Хоши обеспокоенно смотрела на эту картину и не могла придумать способ помочь своей подруге, видя её замешательство и рассеянность. Но, подумав, решила, что лучшее, что она может сделать — это быть рядом в её такой сложный период.

Выйдя из кофейни, они направились вперёд по улице в сторону колледжа. На улице начали виднеться первые прохожие. Они были такими же сонными, как и две подруги полчаса назад. А время уже было одиннадцать часов дня.

— Смотри, люди только начали вылезать из своих норок, — указала на этот странный факт Хоши.

Айла ничего не ответила, но машинально осмотрелась вокруг.

— Айла, что случилось? — не выдержав, прямо спросила Хоши, видя состояние своей подруги.

— А, да, ничего, просто глупые мысли лезут в голову, — криво улыбнувшись, ответила Айла.

— А ну-ка делись! — зло процедила Хоши.

— Эмм, как ты не боишься пробовать что-то новое? — неуверенно спросила Айла, смотря вниз на асфальт.

— И всё? — удивлённо спросила Хоши. — Ты за кого меня считаешь? Я что, по-твоему, робот, у которого нет чувств?

— Мм, нет?

— Вот именно! Мне тоже всегда страшно, запомни это. По мне, конечно, хоть и не видно, но я всегда заранее оцениваю все за и против перед тем, как что-то пробовать, — продолжила Хоши, скрестив руки.

— Правда? — с шоком в глазах ответила Айла. Для неё Хоши казалась чуток более эксцентричной личностью.

— Конечно! Я вообще-то тоже боюсь провала, если что! Но это не значит, что я не должна пробовать! — сказала Хоши, поднимая правую руку, повторяя позу героев.

— Хаха, ты как дитя малое, — Айла начинала постепенно расслабляться в компании своей подруги.

— Сама ты… — хотела было ответить ей Хоши, как сзади послышались крики, а по земле пробежала дрожь. Обе девушки резко повернули головы и остолбенели от зрелища.

Огромное трёхметровое существо, похожее на огромную летучую мышь, прямо на их глазах сжирало одного из прохожих, которого Хоши и Айла встретили сразу при выходе из кофейни. Существо имело длинные и на вид очень острые когти на лапах, а его морда, испачканная кровью, внушала страх и ужас.

Хоши и Айла застыли на месте посреди улицы. Они просто стояли и наблюдали, как тварь с удовольствием доедала человека, медленно поднимая голову в их сторону. Прохожие начали убегать и обходили стороной двух девушек, спасая свои жизни. Айла пришла в себя первой и, с ужасом в глазах осознав, что эта тварь сейчас рванёт к ним, схватила Хоши за руку и попыталась потянуть за собой. Но Хоши встала как вкопанная, и усилия Айлы ни к чему не привели.

— Хоши, нам надо убегать! Слышишь?! — с ужасом в голосе кричала Айла. Но Хоши всё так же стояла неподвижно и смотрела вперёд глазами, в которых не было осознанности. Её как будто выключили.

Тварь же, закончив со своей первой жертвой и наметив двух девушек следующими, с писком раскрыла крылья и взмыла в воздух. Её крылья были настолько длинными, что казалось, будто она может закрыть собою весь небосвод.

Айла сразу же поняла, что чудовище решило спикировать с высоты прямо на них, и начала дёргать Хоши ещё сильнее. Как только огромная летучая мышь добралась до высшей точки, она ещё раз издала свой мерзкий писк и устремилась вниз, пикируя на двух девушек.

Именно в этот момент, услышав второй писк, в глазах Хоши появились искры разума. Она сразу же почувствовала странную лёгкость во всём теле и с ненормальной для человека реакцией посмотрела вверх. Летучая тварь уже почти настигла их, и в этот момент Хоши не думала — её тело действовало само. Она схватила Айлу и отпрыгнула в сторону, избегая прямого попадания. Но ударная волна после падения такой туши всё равно откинула их в сторону на дополнительные десять метров.

Хоши прикрыла свою подругу своим телом и сразу же встала на ноги, помогая Айле подняться.

— Ты как, всё нормально? — сразу же спросила Хоши.

Айла молча кивнула и посмотрела на место столкновения. Монстр был явно разочарован, что добыча ускользнула из его лап, и, сразу определив местоположение девушек, уже не взлетая побежал на них.

Адреналин в крови и аномальная сила тела помогли Хоши за доли секунды сделать правильный выбор в данной ситуации. Она одним движением закинула Айлу себе на плечо и рывком устремилась в ближайшие узкие переулки.

Из-за того что Хоши ещё полностью не адаптировалась к своей новой сверхсиле и скорости, она врезалась в мусорный бак при первом же рывке, но сразу же встала и продолжила забег со смертью.

Тварь поняла, что в узкие переулки не поместится, поэтому вернулась в свою привычную среду обитания — небо. Она начала погоню по воздуху точно за двумя девушками.

Всё ещё не привыкнув к своим новым возможностям, Хоши часто ошибалась на поворотах. Первый раз, когда она попыталась резко завернуть за угол, она, не рассчитав свои возможности, врезалась в стену. Она успела подставить свободное плечо, и поэтому Айла не пострадала. Понимая, что времени мало, Хоши продолжила свой забег со смертью, пытаясь сбросить эту тварь с хвоста. Но параллельно она замечала других монстров, носящихся в этих местах. Мерзкие псы, крысы, ящеры. Экзотики было полно, и один раз она чуть не угодила прямиком к ним в лапы.

Айла же первые пару моментов вообще выпала из реальности. Её сознание в шоке и не может правильно фильтровать всю поступающую информацию, а сцена как монстр с аппетитом жрёт человека, всплывает у неё в голове всё чаще и чаще.

Хоши же, сама находясь в шоке от всего происходящего, решила больше не рисковать и остановилась на секунду, чтобы осмотреть округу. Её руки дрожали, а глаза метались, выдавая панику и ужас. За прошедшие пять минут она дважды чуть не распрощалась с жизнью, поэтому её разум кричал ей, чтобы она бежала без остановки. И она бы так и сделала, если бы не накопившаяся усталость в теле. Из-за нервного напряжения и периода адаптации Хоши потратила намного больше сил, чем нужно было. Поэтому она решила больше не рисковать и сначала влетела в первое попавшееся окно ближайшего магазинчика, а подождав пару секунд, выскочила через заднюю дверь и продолжила бег, ища безопасное место. Адреналин делал своё дело, пока откат полностью не достиг мозга Хоши.

Выбежав из маленького магазинчика, Хоши не знала, что делать дальше. Магазинчик был закрыт — видно, хозяева не удосужились прийти на работу. Продолжив бежать, Хоши судорожно оглядывалась по сторонам. Летун уже сбился с курса и, похоже, нашёл себе более лёгкую цель. Вокруг были слышны сирены и крики людей. Её лицо излучало ужас, а Айла безвольно висела на плече. Хоши старалась как можно лучше контролировать свою необычную силу, но получалось у неё так себе. Часто она задевала какие-то предметы или чуть снова не врезалась в стену. Её ноги подкашивались, и это был знак, что хоть её тело и получило невероятную силу, ей нужен был отдых. И желательно не только физический, но и ментальный.

И вот спустя пару секунд она увидела спасение. Огромный супермаркет. Хоши без колебаний побежала туда.

«Можно спрятаться!» — на ходу придумала план Хоши. По пути ей так же встречались разного рода монстры, но она предпочитала обходить их, так как не хотела вступать с ними в близкий контакт. И вот, добравшись до супермаркета, она заметила, что дверь была заперта.

«Блять, серьёзно?! Что делать?! Что делать?!» — судорожно начала думать Хоши и через секунду, решив обойти здание, увидела открытое окно на втором этаже.

Супермаркет представлял из себя одну огромную коробку. В нём было в общем два этажа, и если первый этаж был занят продуктами, то второй был полностью посвящён технике.

Поняв, что дотянуться ей не выйдет, она начала искать что-то, что помогло бы ей добраться до окна. Осторожно, не привлекая монстров, она нашла деревянную лестницу на заднем дворе. Аккуратно и почти бесшумно Хоши дотащила эту лестницу прямо к окну.

И в этот момент дикие монстры, похожие на овчарок, только в два раза больше, имеющие более красный оттенок шерсти, а их клыки выпирали на сантиметров двадцать длиннее, метнулись в сторону Хоши.

«Чёрт! Услышали, похоже, как я лестницу таскала», — подумала та и резво начала забираться одной рукой по лестнице. Всё ещё не привыкнув до конца к своей новой силе, Хоши чуть не взлетела при первой же попытке подняться, но вовремя спохватилась и начала более аккуратно лезть наверх. В последний момент, забравшись в окно, она увидела, как эти странные псы начали так же карабкаться по лестнице за ней. Хоши, напрягая все свои мышцы, оттолкнула лестницу, не давая шанса монстрам забраться к ним.

Осторожно осматривая помещение, судя по всему предназначенное для персонала, Хоши увидела полки, заполненные моющими средствами и всякого рода тряпками и перчатками. Комната была небольшой, но могла уместить в себе около трёх человек.

Отметив, что опасности нет, она аккуратно положила Айлу на пол, накрыв своей кожанкой.

Сама Хоши уселась в дальний угол и, обняв колени, начала дрожать. Весь тот стресс и шок накинулись разом, и девушка не сдержала слёз. Она прокручивала все сцены, которые произошли с ней за это время, и начинала дрожать ещё сильнее. После того как адреналин спал, всё её тело начало жутко болеть. Все те моменты, когда она врезалась в стены, не прошли бесследно для неё.

Она вдруг вспомнила про семью.

«А что с ними? Чёрт! Сестрёнка могла пойти в школу, и что тогда? А родители? А сестра?» — подумав о своей семье, Хоши почувствовала, как сердце сжалось ещё сильнее, и слёзы потекли ещё сильнее.

В момент, когда она безудержно плакала, в её кармане завибрировал телефон, который чудом не выпал. Это была Зара. Хоши вытерла слёзы и дрожащими руками взяла смартфон, прокашлялась и попыталась сделать привычный голос.

— Алло, Хоши, ты как? — обеспокоенно спросила девушка по ту сторону.

— Всё нормально, — коротко и сухо ответила Хоши, чтобы не выдать свои истинные чувства. — Айла со мной.

— Слава богу! А где вы? — облегчённо ответила Зара.

— В супермаркете, — так же сухо продолжила отвечать Хоши. — Точно скажу позже. Устала.

— Хорошо! Всё в порядке с тобой и Айлой? — спросила Зара.

— Угу, я устала просто, а Айла спит, — ответила Хоши, сделав паузу. — Мы убежали от монстра.

— Какая удача, что вы сумели убежать! Теперь просто дождитесь нас!

— Хорошо, — обрывисто ответила Хоши и сбросила трубку.

Именно в этот момент перед ней появились странные надписи:

[Ошибка! Источник Эфира: не сформирован.]

[Причина: тело существа имеет высокое свойство поглощения Эфира.]

[Выбор пути не представляется возможным.]

[Автоматически присвоен путь «Проклятая».]

Проклятая

Ты лишена доступа к Источнику Эфира и не способна использовать его, как другие. Вместо этого твоё тело поглощает Эфир напрямую, навсегда превращая его в физическую силу. Твой путь — не магия и не навыки, а бесконечное развитие собственного тела, способного однажды превзойти разумные пределы.

Хоши ещё до конца не поняла смысл данных надписей, но одно она поняла точно, глядя на безмятежное лицо Айлы. Мир больше не станет прежним.

Глава 5 Выход в свет

Серые облака всё также обволакивали небосвод маленького городка, оповещая граждан о том, что светлых дней больше не стоит ждать. На улицах слышны крики людей и вой чудовищ, пришедших из иных планов бытия.

Колледж Ковентри выглядел спокойным и нетронутым, но если присмотреться, то через окна можно разглядеть следы крови, разрухи и хаоса. В некоторых моментах в окнах мелькали чёрные силуэты, которые точно не могли принадлежать человеку.

Ян и другие люди, запертые в лаборатории, вооружились кто чем смог. Эшфорд взял себе метлу, которую специально отломил у самого основания, чтобы использовать её как копьё. Дэвид и Райан, как и было согласовано, взяли поделённый на два стол в качестве щита. На их лицах читалась настороженность — всё-таки им придётся встретить врага первыми на линии боя.

Но ни Дэвид, ни Райан не показали страха. Ведь они понимали, что сейчас нельзя давать слабину, только не здесь. А пока Дэвид размышлял, как ему использовать свою новую силу вместе с тактикой Яна, Райан, наоборот, внушал себе, что теперь всё выживание группы будет зависеть от него. Ведь если пробьются через него, то остальные попросту не выживут. На его лице появился величественный оскал, когда он смотрел на свой импровизированный щит.

Зара стала волноваться ещё сильнее, беря в руки ножку стула, которую заранее надломила, смастерив импровизированный кол.

«Хоть я и выбрала боевой путь, но что-то мне не особо хочется сталкиваться с теми крысами вновь», — подумала Зара и постаралась унять появившуюся дрожь в руках.

Дэвид, увидев эту сцену, поставил на пол свой щит и подошёл к Заре, приглашая её присесть, чтобы успокоиться. Ян же в своё время встал перед своими друзьями, загородив вид на них.

Томас с улыбкой посмотрел на них, крутя в руках столешницу от стола. Она была длиннее, чем у Зары, и при этом на её кончике была странная обугленная часть.

«Что он успел с ней сделать?» — подумал Ян, метнув взгляд в его сторону.

— Томас, ты точно уверен, что это хорошая идея — разделяться нам с тобой? — обеспокоенно тихо спросил у своего единственного друга Николас. — Всё-таки мы их не знаем полностью.

— Не беспокойся, Ник. Ты же помнишь наши «классы»? — с ухмылкой ответил Томас. — В любом случае и ты и я сможем дать отпор. Главное держи ухо востро и не расслабляйся.

Сказав эту фразу, он передал Николасу другой самодельный кол. Тот в свою очередь поблагодарил своего друга и бросил взгляд в сторону тени в углу.

Маргарита, сидящая возле окна, потихоньку приходила в себя. Грег же в свою очередь тихо сидел рядом, наблюдая за обстановкой. Рядом с ним лежали две столешницы.

— Что мы будем делать дальше? — неожиданно спросила девушка.

— А-а, сначала попытаемся прорваться на улицу, а там уже к ближайшему безопасному месту, — удивившись неожиданному вопросу, ответил Грег.

— Ясно, — тихо ответила Маргарита и поднялась со своего места, направившись к окну.

Грег инстинктивно пошёл за ней, боясь что та могла ненароком наделать глупостей. Готовый в любой момент реагировать, парень встал сзади неё на расстоянии вытянутой руки.

Но Маргарита просто стояла и смотрела в окно.

— Их слишком много… — прошептала Маргарита.

— Что? — переспросил Грег. — Наша задача не убить всех, а прорыв, так что у нас должно получиться.

— Нет, внизу их слишком много, все они ходят по траве, — снова сказала девушка, будто в трансе.

— Что же ты тогда предлагаешь? — внезапно влез в их разговор Ян.

Все в лаборатории обернулись в их сторону. Грег сместился чуть в сторону, но всё равно оставался на прежней дистанции, на случай чего.

— Не знаю, — неуверенно ответила Маргарита, не оборачиваясь к остальным. Её голос задрожал, но она не перестала глядеть в окно.

Ян кивнул и обернулся к своим друзьям.

— Зара, ты как? — шёпотом спросил Ян.

— Пойдёт, уже прошло, спасибо, — коротко ответила Зара.

Посмотрев в последний раз на свою подругу, он похлопал по плечу Дэвида и поднялся обратно на ноги. Кинув взгляд в апокалиптические пейзажи за окном и вспоминая про своего младшего брата, Ян с решимостью в глазах произнёс:

— Тогда народ, я предлагаю выдвигаться! — хлопнув в ладоши, оповестил всех Эшфорд.

Все кивнули и начали собираться у входа.

Томас и Николас так же необычно тихо послушали Яна и послушно рассредоточились по уже оговоренным отрядам.

В левом отряде под руководством Дэвида Зара занимала левое крыло группы, в то время как Томас был справа. Ян же занимал центр группы, беря на себя задачу защиты тыла.

В отряде Райана Грег занимал левую часть, Николас — правую, а вот Маргарита, неуверенно сжимающая кол, — середину.

«Так значит, Эш не хочет, чтобы Зара находилась близко к Томасу. Молодец, Эш!» — подумал Дэвид, кивнув с улыбкой Яну. Тот в свою очередь отзеркалил его улыбку и повернулся к Томасу.

— Твоя задача будет координировать с Грегом наши действия, — обратился Ян к рыжеволосому парню. — От этого будут зависеть наши жизни. Ты меня понял?

Ян специально акцентировал своё внимание на этом слове, надеясь, что так Томас не выкинет что-нибудь.

— Конечно! Всё будет сделано, — ответил с ухмылкой Томас и отдал честь левой рукой.

Проигнорировав его выпад, он начал инструктировать остальных:

— Томас и Грег, вы будете доставать противников через щели, которые Дэвид и Райан будут специально оставлять. Ваша задача — убить этих тварей как можно быстрее. Зара и Николас, вы будете следить за тем, чтобы никакая тварь не запрыгнула к нам с боку. Если это произойдёт, то сразу кричите — я, Маргарита, или Томас с Грегом сразу же примчимся к вам на помощь. Главное не подставляйтесь. Дэвид и Райан, как только услышите их крик, максимально постарайтесь закрыть все щели спереди, пока мы не разберёмся с тылом. Я буду всегда следить за тем, чтобы к нам за спину никто не вылез. Всем всё понятно? Есть претензии?

Ян выдохнул. Он никогда не говорил таких длинных речей, и поэтому в горле начало першить.

— А это точно безопасно — оставлять левый бок и тыл девушкам? — невозмутимо спросил Николас. Он поднял руку и смотрел на Яна очень внимательно, словно проверяя того.

— У нас разве есть другие варианты? Да и к тому же Зара отлично справится с этой ролью. Её физическая подготовка не намного хуже моей, так что отскочить и уведомить нас её сил хватит. А потом уже и мы поможем ей, — не без труда выдержав взгляд Николаса, спокойно ответил Ян. — А вот Маргарита как раз идеально будет на подхвате. И не переживай — во время стычки, ты думаешь, мы реально чётко будем действовать как я сказал?

— Даже не знаю, — спокойно парировал вопрос Яна Николас.

— Вот именно. Все мы будем действовать по ситуации, но то, что я вам уже рассказал, является как бы каркасом нашего продвижения, — указав на дверь, произнёс Ян. — Как только выйдем за дверь, все должны действовать исключительно по ситуации, и постарайтесь выжить!

Зара и Дэвид с удивлением смотрели на Яна. Они точно не ожидали таких ораторских и стратегических навыков от их друга-интроверта, который хоть и мог иногда побыть душой компании, но точно не вести за собой людей как лидер.

— Ещё вопросы? — обратился к остальным Ян.

— Что мы будем делать, если крыс будет слишком много, командир Стратег? — спросил Томас со странной улыбкой, вмещавшей в себя как провокацию, так и реальный интерес.

— В таком случае нам просто надо будет заранее искать пути отхода, — пожав плечами, ответил Ян. — Всё-таки наши «танки» долго не смогут сдерживать крыс, а мы их убивать с такой скоростью тоже не сумеем, так что предлагаю заранее на каждом шагу обговаривать варианты отступления.

— Хорошая идея, Стратег, — с энтузиазмом ответил Томас и похлопал Яна по плечу.

Ян просто улыбнулся в ответ и обратился к остальным:

— Есть ещё вопросы? Или может уже выйдем отсюда?

— Хороший план, погнали, — ответил Райан и поудобнее взял в руки свой импровизированный щит двумя руками.

Грег молча кивнул и отправился следом за Райаном. Маргарита всё ещё смотрела в окно, но после слов Яна помолилась и, чуть не уронив свой кол, пошла к остальным. Николас, задумавшись, не спеша отправился к двери.

Зара подошла к Яну и тихо произнесла:

— Командир Стратег, а вы неплохо справляетесь со своей работой, — тихий смешок сорвался с её рта.

— Ой иди ты, — расслабившись ответил ей Ян и отмахнулся от неё. — Ты бы знала, как я эту стратегию на лету придумывал, так же как и ответы на вопросы ребят.

— Правда? А казалось, будто ты над ней долго думал, — сказал Дэвид, подойдя со своим огромным щитом.

— Пфф, мне что, заняться больше нечем было? — ответил с юмором Ян, глядя на то, как Дэвид таскает такую громадину так легко. — Дэвид, ты как таскаешь этот стол так легко? Ты вроде не настолько силён?

— Хаха, заметил всё-таки? — шёпотом отозвался Дэвид. — Это одна из особенностей моего пути. С помощью Эфира я всё это время старался спрессовать поток энергии в руках, чтобы увеличить физическую силу, и как видишь — что-то да получилось. Правда, мне нужно ещё времени, чтобы ещё сильнее улучшить этот навык.

— Ого, круто! А я вам покажу потом, чему я научилась, — с улыбкой на лице тихо произнесла Зара.

Ян задумался, глядя на Дэвида.

«Улучшение физических характеристик с помощью Эфира? Дэвид смог это сделать благодаря подаренному пониманию концепта давления воды. А что если и мне попробовать так же?»

— Эш, всё в порядке? — спросил Дэвид, видя, что его друг замолчал.

— А, да, всё в порядке, давайте выдвигаться! — сказал Ян и первым пошёл в сторону двери.

Его друзья переглянулись и с улыбкой пошли за ним.

Все собрались у железной двери. Дэвид, опёрев свой щит об дверь и делая вид, что ему тяжелее чем есть на самом деле, открыл дверь.

Повисла тишина. Люди в группе и так не разговаривали когда открывалась дверь, но теперь эта тишина начала угнетать. Всем казалось, будто крысы сейчас налетят на них скопом. Но было тихо. Никто не спешил по их души, и никто не собирался нападать на них.

— Вперёд, — тихо произнёс Ян, чтобы все услышали его.

Райан и Дэвид кивнули и аккуратно начали выходить в коридор. Остальные потянулись за ними.

Как только они полностью вышли из лаборатории, каждый начал судорожно оглядываться в поисках опасности.

Сзади была стена, которая укрывала их от внезапного удара в спину, поэтому Ян и остальные направились дальше по коридору.

Двери были выбиты из петель, а внутри аудитории царил хаос. И трупы. Много трупов.

Зара дёрнулась, когда увидела мёртвое тело какого-то студента. Оно было всё в крови, а левой руки нигде не было видно. Где был один, там и остальные. Заглянув в первый кабинет, Томаса стошнило прямо на пол. Николас обеспокоенно хотел подойти и помочь своему другу, но вдруг Ян его опередил.

— Держись и привыкай к этому, — сказал Ян, похлопав по спине Томаса, при этом не смотря в сторону аудиторий. Его взгляд был направлен на коридор.

Зара просто испуганно дёрнулась и отошла чуть в сторону от двери аудитории. Райан же, увидев, что творилось внутри, сразу направил свой взор куда-то в другое место, явно сдерживая ужас и рвотные позывы. Николас не успел отчётливо рассмотреть помещение, но увидев реакции остальных, благоразумно решил не делать этого. Грег тоже это заметил, поэтому остерёг Маргариту и себя от таких наблюдений.

Дэвид же упрямо смотрел на весь тот хаос внутри класса.

«Чёрт, а ведь если бы не Эш, я и Зара тоже бы сейчас валялись на полу…» — думал Дэвид и старался не отводить свой взгляд оттуда. Он чётко осознал, что вёл себя максимально беспомощно, и именно прямо здесь и сейчас обещает себе, что больше никогда не будет обузой. Будет сражаться до конца. Его вены на руках вздулись. На секунду он потерял контроль над энергией в своих руках. И это заметил Ян. Блёклое, едва видимое синее сияние. Он почувствовал ярость, исходящую от своего друга, поэтому, убедившись, что с Томасом всё в порядке, подбежал к Дэвиду и силой повернул его к себе.

— Дэвид! — повысив голос и сжав плечо, позвал своего друга Ян.

В этот же момент Дэвид округлил глаза и сразу же взял свою энергию под контроль, вернув прежнюю дозировку в руки.

— Прости, задумался…

— Всё в порядке, но в следующий раз будь аккуратнее — тебя было видно, — сказал Ян, намекая на свечение его силы.

Дэвид недоумённо посмотрел на Эша. Тот в свою очередь взглядом указал на его руки.

Дэвид, всё осознав, кивнул Яну. Посмотрев дальше по коридору, Ян принял решение.

— Так, ребята, я думаю, что все крысы на первом этаже, — сказал Ян и указал на лестницу и пустой коридор. — Если бы они были тут, сразу же напали бы на нас. Так что предлагаю аккуратно проверить первый этаж боем.

Томас, который только начал приходить в себя, молча кивнул.

— Не думаешь ли ты, что их нет на третьем этаже? — спросил Грег, стоящий ближе к дальней стене.

Ян задумался.

«Чёрт! Я забыл, что нас могут зажать с двух сторон! Как я мог забыть!» — судорожно начал обдумывать дальнейший план Ян.

— Согласен, поэтому у нас есть два варианта. Первый — наплевать на остальные этажи и просто сделать один рисковый прорыв к выходу, — рассказав про первый вариант, Ян взял паузу и продолжил: — и второй вариант — отправить кого-то на разведку к лестнице. Что вы выбираете?

Все задумались. Они понимали, что первый вариант слишком рискованный, но и второй особой безопасностью не отличался.

— Командир Стратег, а кто же тогда пойдёт на разведку? — спросил Томас, как только ему стало лучше.

— Будем выбирать с помощью жребия, — сухо ответил ему Ян.

Томас замолчал и ушёл в свои раздумья. Время уходило, и Яна это бесило. Он не мог позволить себе ждать ещё дольше.

— Я выбираю первый вариант. У нас нет времени на проверки, мы должны выбраться как можно скорее, — начал первым Ян. — Ведь чем больше мы медлим, тем меньше наши шансы спастись.

«И спасти Лиама», — про себя добавил Ян.

— А потом куда ты предлагаешь идти? — холодно спросил Николас.

«Чёрт, точно!» — подумал Ян и заглянул в окно. Он разглядывал пейзаж города, пока не наткнулся на продуктовый магазинчик.

— Давайте пойдём туда, — ответил Ян и показал пальцем в окно.

Все повернули свои головы и увидели магазин.

— Мне же не нужно объяснять, почему это очень выгодно для нас всех?

— А если там уже есть люди? — спросил Томас, проверяя свой кол.

— И что? Договоримся. Лучше иметь дело с людьми, чем с этими монстрами, — сказал Ян, пожав плечами.

— Ну это ещё мы узнаем, кто по-настоящему тут монстр, — тихо пробубнил Томас.

— Что ты сказал? — не услышав, переспросил Ян.

— Говорю, что тогда я согласен, — ответил с улыбкой на лице рыжеволосый парень и повернулся к остальным. — Ну же, ребята, наш Командир Стратег и вправду прав — чем дольше мы тянем, тем быстрее к нам придёт смерть.

Все задумались, и через минуту согласились с планом Яна.

Ян подошёл к Дэвиду и прямо в ухо шёпотом спросил:

— Со своей силой ты сможешь прорвать нам путь?

— Да, — Дэвид больше не мешкал. Раньше бы он подумал, рассчитал, но здесь и сейчас он не мог позволить себе сомневаться. Ведь на кону стоят жизни его друзей.

Ян с тёплой улыбкой кивнул и развернулся к Заре.

— Что ты можешь сотворить из пламени?

— Маленькую искру пламени, но она очень горячая. Оставляет тлен на дереве, — ответила Зара и настороженно посмотрела на Яна.

Ян замолчал и посмотрел на Томаса. Тот заметил его взгляд и повернулся к нему.

— Что-то не так?

— Поменяйся с Зарой местами.

— Что? — удивлённо спросил Томас. Он ожидал многого, но не конкретно этого от Яна. — Но почему?

— Зара сможет более точечно поражать слабые места крыс, чем ты. Плюс ты более физически развит, чем она, так что сдерживать боковые направления тебе будет легче чем ей.

— Хм, ну хорошо, мистер Стратег, — ответил Томас и направился к Николасу, не забыв отдать честь.

«Почему он поменял меня с ним? Он что, не верит в меня? Погоди-ка, слабые места? Точечно? Эш хочет, чтобы я своими искрами поражала слабые точки этих крыс? А какие слабые точки? Глаза?» — от осознания Зара посмотрела на Эша. Но он уже смотрел в её сторону, ожидая, пока та до конца поймёт смысл его слов. И просто улыбнулся в ответ.

Зара подошла и ударила его в бок и процедила:

— А по-простому сказать нельзя?

— Шифруемся, — со смешком ответил Ян, держась за бок.

Тем временем он заметил, что трио Райан-Грег-Маргарита тоже о чём-то болтают и, похоже, тоже решили сменить тактику, но по-другому. Маргарита теперь стала ещё ближе к спине Райана, а вот Грег стоял на краю зоны, защищаемой щитом.

«Что же они задумали?» — поинтересовался Ян, но не решился спросить, понимая, что они вряд ли ответят.

Томас и Николас тоже о чём-то болтали, но при этом Николас постоянно пялился на разные тёмные участки. Яна это насторожило, но он не придал этому особенного значения.

«Маргарита вообще на разрушенный город пялится, а этот — на тени. У всех свои причуды», — подумал Ян.

Спустя пару минут группа полностью собралась и встала перед лестницей. Было очень тихо — ненормально тихо. Все затаили дыхание и начали медленный спуск.

Как только они достигли первого этажа, начали появляться звуки. Маленькие писки, клацание зубов, скрежет когтей по полу. Эти звуки заставили напрячься всех членов группы. Посмотрев друг на друга, Дэвид и Райан после кивка начали свои рывки в сторону выхода. Остальные побежали за ними.

За поворотом Ян увидел их. Толпы крыс.

«Откуда их столько?» — сразу же отметил про себя Ян, уворачиваясь от первой крысы, пытавшейся запрыгнуть им за спину.

Райан и Дэвид отлично справлялись — ни одна крыса не могла сбить их с ритма. Ян отчётливо видел слабую синюю дымку у Дэвида, а также странный покров из серой дымки у Райана. Оба танка были сокрушительными в сравнении с этими жалкими крысами.

Томас и Николас так же справлялись со своими ролями в группе. Томас уклонялся и иногда отвечал этим крысам, параллельно не останавливая бег. Николасу было чуточку легче из-за его габаритов, которые были побольше чем у Яна. Поэтому он мог даже оттолкнуть некоторых средних по размеру особей. Порой Ян замечал ненормально ядовито оранжевую дымку у Томаса и отмечал у себя в голове, как крысы сами по себе сбивались с шага против Николаса.

Зара же тем временем не особо успешно, но наносила какой-то вред тем крысам, которые застревали между двумя щитами. То ли её пламя не было достаточно сильным, то ли она не могла точечно нанести удар, но максимум что выходило у неё — это только писклявое бегство крыс.

Грег же вовсю помогал Заре, пиная куда подальше обожжённых крыс. Маргарита тихой тенью следовала за Райаном, будто бы и не участвуя в бою, но её голос звучал чаще чем у остальных.

— Лево! Право! — она координировала Райана.

«Они договорились», — подумал Ян, параллельно уворачиваясь от очередной крысы. «Не такими особо сильными они оказались как казались вначале. Всё-таки первоначальный страх спал, и теперь они не кажутся такими страшными. Мерзкими — ещё как. Но теперь я их не особо боюсь.»

Сбивая очередного монстра, Ян увидел, как к Николасу подкрадывается очередная крыса за спину. В ту же секунду Ян срывается с места и что есть силы вонзает в бок твари своё импровизированное копьё. Тварь громко пискнула, испытывая боль. Николас обернулся, увидел картину и молча кивнул Яну в знак благодарности. Тот не стал тратить много времени на болтовню и попытался вытащить своё копьё из бока брыкающейся твари. Но копьё застряло.

«Чёрт, почему не вылазит?!» — судорожно начал дёргать копьё Ян. В этот момент другие крысы уже бежали в его сторону. И ему ничего не осталось, кроме как бросить копьё и побежать обратно к своим, которые уже почти достигли выхода.

Добежав до них, он увидел, что Маргарита почти не пользуется своим колом, и поэтому закричал:

— Маргарита, дай свой кол!

Та ошарашенно обернулась, но не увидев в руках Яна его копья, сначала замялась, не желая расставаться с колом. Всё-таки оружие давало какое-никакое чувство безопасности.

— Отдай ему кол, он тебе не нужен! — крикнул Грег, пиная крысу в бок.

Это стало последней каплей, и Маргарита передала свой кол, кинув его Яну.

Ян еле поймал оружие, параллельно уклоняясь и так же пиная тварей в бок.

Дэвид казался грузовиком, который не останавливался ни перед чем. Он сбивал всех на своём пути, так же делал и Райан. А вот остальные за их спинами отбивали нападки тварей.

И вот они дошли до выхода. Дэвид и Райан даже не заметили дверей. Они снесли их с петель и продолжили прорываться дальше. Но в этот момент Томас закричал. Ян первым обернулся и сразу же рванул к нему на помощь.

Томас в это время не заметил крысу, которая подкралась под покровом своих собратьев и вцепилась в руку парня. Томас начал паниковать, пытаясь сбросить крысу с его руки.

— Блять, отцепитесь от меня, мерзкие твари!

Он кричал на весь коридор. Ян же тем временем уже подоспел к нему и начал отбрасывать крыс в стороны. В этот момент с рук Томаса внезапно сорвалась снова оранжевая дымка, только ещё плотнее чем было до этого. Крыса буквально начала скулить от боли, и было видно, как её морда начала разъедаться, словно от кислоты.

Николас подоспел следом — группе уже не нужно было прикрытие с боков, поэтому он поспешил на помощь к Томасу. И тут Ян отчётливо увидел живые тени. Они хватали за лапы этих тварей и заставляли их спотыкаться.

Успешно отбив Томаса, Ян крикнул Николасу:

— Поднимай его на плечо и валим отсюда!

Николас не задавал больше вопросов, закинул Томаса на плечо, и вместе с Яном они выбежали к остальным на улицу.

На улице этих крыс было заметно меньше, но всё равно очень много. Их группа специально замедлилась, чтобы дождаться Яна и остальных, поэтому снова увидев как они выбежали из здания, все продолжили свой марш.

Ян уже начал чувствовать усталость, но вид тварей добавлял ему сил. А запах крови только сильнее заставлял волосы вставать дыбом и ноги торопиться ещё быстрее.

Спустя пару минут они наконец добрались до магазина.

Крысы, поняв, что покидают свою территорию, перестали гнаться за ними. Поэтому последние крысы, которых успешно оттолкнули, начали возвращаться обратно.

— Дэвид, Райан, поставьте щиты как стены! — скомандовал Ян и подошёл к двери магазина.

Парни сделали как сказал Ян — чисто машинально. Они очень сильно устали, и их движения уже стали автоматическими. Сил на умственную активность не осталось.

Ян приоткрыл дверь магазинчика и начал осматривать помещение. Внутри царил хаос. Были видны следы крови и борьбы. Некоторые полки были пустыми, и все продукты валялись на полу. Света не было. Звуков людей тоже.

— Чисто, заходим, — сказал Ян и первым вошёл внутрь, аккуратно проверяя пространство. За ним следом зашёл Грег, после Зара и последним Николас. После, аккуратно втиснув через дверь свои щиты, зашли Дэвид и Райан. Так как дверь открывалась на себя, они забаррикадировались щитами.

Шумно выдохнув, они упали на пол.

— Николас, найди срочно тут какой-нибудь алкоголь и перевяжи рану Томаса, — сказал Ян, глядя на то, как Николас аккуратно кладёт на землю скулящего Томаса. Тот окончательно вышел из строя, начал вести себя странно — скулил от боли и двигался будто под кайфом.

Дэвид и Райан уселись, облокотившись на свои щиты у входа. А Грег с Маргаритой осматривали содержимое магазина. Зара же отошла, чтобы посмотреть, нет ли здесь чего попить.

Ян шумно выдохнул.

«Прорвались! У нас получи…» — не успел додумать мысль, как крик Зары прервал её.

Ян тут же резко поднялся с земли, не забыв взять кол в руки. Он огляделся и увидел его.

Мужик лет сорока. С небритой бородой. Лысый. В одной майке — схватил Зару за плечо и приставил карманный нож к её горлу.

Лицо у мужика было злое, и было видно, что он не совсем в своём уме.

— Эй, мелюзга, не двигайтесь! Иначе я вашу подружку зарежу нахрен, — пригрозил мужик.

И тут Ян понял, что люди могут быть намного страшнее чем монстры.

Глава 6 Новый мир

Маленький магазин, который раньше служил местом сбора студентов после пар, сейчас выглядел удручающе. Снаружи был раскидан мусор, а серое небо только усугубляло вид на это здание. Внутри было хуже — полки полупустые, бутылки с алкоголем разбиты, по полу разлиты разного рода жидкости.

Ян стоял посередине этого магазина, в котором обычно закупал сладости: вафли, газировку и прочие вкусности. Томас лежал без сознания и медленно истекал кровью из-за плохой перевязки и отсутствия дезинфекции. Райан и Дэвид вскочили со своих мест, но слова мужчины, державшего Зару в заложниках, сразу же угомонили их пыл:

— А ну стоять, суки! Иначе прирежу вашу подругу, — и прижал нож ближе к её шее.

Оба танка застыли. Дэвид сжал кулаки, в глазах читалась ярость. Райан же корил себя за то, что расслабился и пропустил опасного персонажа. Он начал оглядывать пространство, отмечая остальных.

Грег и Маргарита застыли на месте. Парень попытался присесть и скрыться с поля зрения мужчины, но сразу получил окрик:

— Эй, шкет! Я что, недостаточно доходчиво объяснил?! — процедил лысый и дёрнул Зару в сторону Грега, полоснув ножом по воздуху. — Если кто-то из вас шевельнётся — хана вашей девчонке, поняли?!

Ян стоял прямо напротив. На запястье мужика болтались старые армейские часы со сломанным стеклом — единственное, что осталось от его прошлой жизни.

«Не проверил помещение. Идиот. Устал. Соберись, Ян. Нужно что-то придумать.» — мысли пронеслись мгновенно, и новоиспечённый Безликий начал переговоры:

— Тише, тише, мужик, не горячись. Давай поговорим? — Ян поднял руки в примирительном жесте.

Он старался быть спокойным, но пальцы ходили ходуном, словно он пытался удержать раскалённое железо. Мужчина заметил это и рассмеялся:

— Хаха, ты точно мужик, паренёк? Чего руки-то трясутся? — с превосходством спросил лысый, продолжая крепко держать девушку. — И не смей мной командовать, щенок!

Зара дрожала в его руках. Она смотрела на Яна с надеждой. Раньше Ян и Дэвид всегда приходили ей на помощь, даже если она об этом не просила. Но сейчас её жизнь зависела от психа с ножом у горла.

«Думай, Ян, думай!» — мысли неслись с огромной скоростью, пока Эшфорд отвечал лысому:

— Хорошо, мужик, не кипятись, — начал было он в успокаивающем тоне, как в голову пришла идея:

«Искра Зары. Если она отдёрнет его руку и уйдёт с линии атаки — можно будет его разобрать.»

В глазах Яна промелькнула искра осознания. Псих с ножом заметил это и тут же продолжил:

— Эй, щенок, не смей ничего выкидывать, понял?! — он сжал кисть девушки сильнее, та замычала от боли.

Ярость Дэвида начала просачиваться наружу. Он сделал шаг в сторону мужика.

— Эй, возле двери, амбал, не смей двигаться, я предупреждал! — крикнул мужик и сильнее прижал нож к шее. На ткани хиджаба проступили красные пятна.

— Дэвид! Успокойся! — рявкнул Ян, видя это и злясь не меньше своего друга.

Дэвид остановился. Его костяшки побелели от напряжения, эмоции взяли верх — энергия начала просачиваться наружу.

Николас находился возле стенда с алкоголем. Он хотел взять бутылку, чтобы обработать рану Томаса, но псих ясно дал понять — двигаться нельзя.

Хоть группа и не была особо близка друг с другом, уж точно никто не желал смерти друг другу.

Ян продолжил диалог с лысым:

— Чего тебе надо от нас? — холодно спросил он, притворяясь уверенным.

— Хаха, не надо притворяться волком, щенок! — снова рассмеялся тот, указывая ножом в сторону Яна. На лезвии уже была кровь Зары. — Ты же видел, что творится на улицах, да? Раньше я был обычным бомжом со двора, а теперь могу делать что хочу! И для начала я бы хотел повеселиться с вашей подружкой, после того как разберусь с вами, маленькие молокососы.

Услышав это, Ян прикусил язык. Во рту появился железный привкус крови. Боль помогала сохранять рассудок.

— А силёнок-то хватит, лысый? — аккуратно спросил Ян, проглатывая собственную кровь.

— Хаха, дерзить начал? Я вообще-то бывший офицер в отставке, малышня. Я вас и без оружия уделать могу, хаха.

«Стоп. Крысы. Те крысы, что сражались против Николаса, спотыкались и падали. Значит, он может удерживать противников.» — Ян увёл взгляд влево, где стоял Николас. Тот смотрел исключительно на мужика, наблюдая за каждым движением.

«Как привлечь его внимание?» — Ян решил просто действовать на публику.

— И почему же такой офицер живёт на улице? — спросил Ян громко, краем глаза следя за Николасом.

— Потому что государство неблагодарное!..

Лысый продолжил свои жалобы в сторону государства, отвлекаясь на речь. Ян увидел, как Николас обратил на него внимание, не понимая, к чему был вопрос.

Эшфорд взглядом пытался передать задумку Николасу. Переводя взгляд с него на ноги мужчины.

«Ты увидел мою способность на крысах? Хм, хочешь, чтобы я связал его ноги? Хорошо. Но в какой момент?» — не до конца поняв замысел, Николас кивнул Яну.

—...Но сейчас я смогу изменить всё! — бездомный офицер закончил браваду и, заметив, что Ян не слушал, крикнул: — Эй, я тут для кого распинался, а?!

Он начал дёргать Зару и, приблизившись к её уху, громко прошептал:

— Не волнуйся, девочка, я буду нежен. Я никогда ещё не общался близко с покрытыми девушками! — повернул резко голову в сторону Маргариты: — А ты, милая девушка, не волнуйся, тебя я тоже не обделю вниманием.

Скулы Яна сжались с невероятной силой. Терпение подходило к концу.

— Тише, мужик, не горячись, — Ян посмотрел в глаза Зары. В её испуганные, хаотично бегающие карие глаза. И когда они встретились с его взглядом, он продолжил: — Мужик, давай не будем разжигать искру, иначе твоя рука с ножом может дёрнуться очень неприятно.

Ян специально сделал акцент на слове «искра», переводя взгляд с Зары на руку с ножом офицера.

«Что ты хочешь от меня, Эш? Разжигать искру? Он имеет в виду мою способность? Руку с ножом?» — Зара пыталась расшифровать послание Яна. Она знала: Ян всегда любил говорить намёками. Чаще всего это было на тренировках, когда он подталкивал её к правильному ответу.

Спустя десять секунд напряжённого диалога Зару осенило.

«Ты хочешь, чтобы я использовала искру на его руке?» — разгадав умысел, она посмотрела в глаза Яну и кивнула.

«Ну наконец-то! У него точно нет дальнобойных навыков, иначе расстрелял бы нас ещё при входе. В силе и скорости он нас не превосходит, иначе пошёл бы в рукопашную. Значит, его путь специализирован на чём-то другом, или он ещё не раскрыл навыки.» — Ян вложил всю свою ярость в следующее предложение:

— Мужик, а знаешь, в чём разница между бомжом и офицером?

— И в чём же? — псих точно не ожидал такого вопроса.

— А вот в чём! Зара, давай! — крикнул Ян и рывком начал приближаться к мужику.

Зара перестала дрожать и сконцентрировалась на выплеске огненной энергии в руку психа. Она двумя руками схватила его за предплечье, делая вид, что умоляет. Офицер воспринял это как надо и только сильнее ухмыльнулся, предвкушая развлечение.

В момент когда она услышала своё имя, она не колебалась. Точечная искра ударила прямо в предплечье.

Бездомный офицер отдёрнул руку и закричал.

— Зара, в сторону!

Девушка, не задумываясь, ушла в сторону.

— Ах вы сукины де...! — мужик быстро пришёл в себя и уже хотел пойти в наступление, но тут сработал Николас.

Тёмные как сама ночь тени захватили ноги мужика, и тот упал лицом вниз.

Ян, приблизившийся на расстояние удара, замахнулся ногой и пнул голову офицера как футбольный мяч:

— Получай, мразь!

Мужчина перевернулся на спину. Новый Безликий не собирался останавливаться.

Кровавая пелена застелила обзор. Из памяти всплыли слова мужчины о том, что он собирался сделать с Зарой, и нож с её кровью. Ярость прорвала ментальный блок. Парень уселся на офицера сверху и начал избивать.

— Сука, хотел поразвлечься с ней, да, сука? Получай, мразь! Ну? Как тебе на вкус, тварь?!

Ян наносил удары по лицу. Ни грамма техники — только дикая, первородная ярость.

Тёмные путы уже давно перестали сдерживать мужчину. Владелец способности молча наблюдал за жестокой сценой, делая новые выводы о «Командире Стратеге».

Дэвид сразу приблизился к Заре, приподнял её, начал успокаивать. Девушка всхлипывала, отказываясь смотреть на разворачивающуюся сцену.

Райан остался у двери, сказав Дэвиду, что будет сторожить. Сам с суровым лицом наблюдал за кровавым месивом.

Маргарита с ужасом смотрела вперёд. В помещении не издали ни звука. Только слова Яна и звуки ударов по лицу.

Спустя почти пятнадцать секунд чья-то рука остановила кулак Яна. Он не собирался останавливаться. В глазах всё ещё играла ярость, дыхание рвалось из груди хрипом, руки и одежда были в крови.

— Хватит, он уже умер, — спокойно сказал Грег, неожиданно вмешавшись. — Я согласен, этот мудак заслужил всё, что ты с ним сделал, но нет смысла измываться над трупом. Если честно, меня уже тошнит от его вида.

Взор Яна продолжал застилать красный туман, но спокойные слова Грега и то, что он не смог сразу высвободиться из хватки, помогли ему прийти в себя.

Грег отпустил руку Яна и отошёл в дальний угол. Там его и вырвало от вида того, во что превратилось лицо офицера.

Кровавый туман постепенно спадал. Ян увидел руки — все в крови. Следом взору открылась картина, которую он сам создал. В ту же секунду рвотные позывы взяли верх, он еле успел дёрнуться в сторону, чтобы не стошнить на труп. Тело офицера не подавало признаков жизни, лицо вряд ли кто-то мог опознать.

Осознав что натворил, Ян начал дрожать. Глаза налились ужасом, не отрываясь от трупа.

«Я убил человека...»

Мысли заметались. Он обхватил голову кровавыми руками, сел на колени, упёрся в пол и начал выть как собака.

Дэвид и Зара осторожно поднялись и медленно приблизились к нему — будто он был бешеным псом, готовым укусить. Но друг не реагировал. В голове крутилась только одна мысль:

«Я убил человека... Я убил человека...»

Вой был подобен щенку, скулящему от боли. Дэвид и Зара переглянулись, одновременно опустились перед Яном и аккуратно начали гладить его по спине.

— Эш, всё в порядке, — тихо начал успокаивать Дэвид.

— Да, Эш, видишь — ты спас меня. Если бы не ты, я даже боюсь представить, что бы случилось, — приобняв за спину, произнесла Зара.

Грег, вытирая рот рукой, подошёл к ошеломлённой Маргарите. Она всё ещё смотрела на Яна с ужасом.

— С ним точно всё в порядке? Не стал ли он опаснее того психа? — обеспокоенно спросила блондинка.

— Ты про что? Этот парень просто держался слишком долго. Вот и выгорел, — ответил Грег, подходя ближе. — Пошли, найдём что перекусить.

— Как ты можешь думать о еде в такой момент?! — возмутилась она.

— А что нам делать? Пойти успокаивать его? Так его друзья и без нас справятся. А вот поесть надо. Даже если после такого представления аппетита нет. Энергию нам откуда-то брать для следующих прорывов.

Маргарита замолчала, понимая логику. Она молча пошла к прилавкам, стараясь не смотреть в сторону трупа, и выбрала направление противоположное ему.

Райан стоял у двери. Он видел всё — и намёки Яна, и способности Николаса с Зарой. Но самое примечательное он отметил для себя:

«Этот парень не такой простой, каким кажется.»

Раньше он считал, что Ян — обычный паренёк со слабым путём, поэтому хитрит и держится замкнуто. Он не видел в нём бойца, готового пойти на всё. Увиденная ярость остудила его самомнение. Ян готов перейти черту ради своих друзей.

Райан всегда отличался мускулатурой. Навыки бокса дополняли силу, он привык быть самым сильным. Но справедливости ради, он никогда не обижал слабых и использовал силу только в благих целях.

Вид трупа вызвал рвотный позыв, но он подавил его, решив, что должен привыкнуть к смерти.

Николас, видя всю картину, изменил своё мнение о Яне. Наблюдая, как друзья безрезультатно пытаются привести того в чувства, он не выдержал. Взял первую попавшуюся бутылку алкоголя и направился к Эшфорду. Молча подойдя к склонившемуся Яну, аккуратно пнул по его руке.

— Эй, ты что делаешь?! — крикнула Зара.

Дэвид уставился на него злым взглядом, намереваясь применить силу. Он уже видел способность Николаса и был готов к схватке.

— И что, долго наш Командир Стратег будет вести себя так жалко? — холодно спросил Николас. — Ян, если ты сейчас не возьмёшь себя в руки, у нас будут проблемы. Не ты ли торопил всех? Утверждал, что нам надо поскорее убраться? А что сейчас? Валяешься как жалкая псина и скулишь, задерживая всех.

— Эй, хватит! Не дави на него! — Зара встала в полный рост, загораживая друзей. Это выглядело комично, учитывая разницу в росте.

Услышав слова Николаса, Ян замолк. Мозг уловил главное:

«Торопиться? Поскорее убраться? Куда? Блять! Лиам!»

Мысли прояснились. В глазах промелькнула искра осознанности. Ян перестал дрожать и медленно поднялся.

— Фух, ты прав, Николас. Нет времени на истерику, — с таким же холодом в голосе ответил Ян.

Зара и Дэвид удивлённо посмотрели на друга.

Его глаза были полумёртвыми, как у рыбы. Но при этом в них отчётливо виднелся прежний блеск жизни.

— Отлично, рад, что наш Командир Стратег вернулся в строй, — впервые на лице Николаса появилась улыбка. — А теперь давайте позаботимся о раненых. У нас Томас и Зара. Надо обработать раны и готовиться в путь.

Ян, вспомнив последние события, схватил Зару за плечи и развернул к себе:

— Зара, прости, я забыл, что тебя ранили, — с беспокойством в голосе. — Ты как? Всё нормально? Рана болит? Чёрт! Надо обработать. Дэвид, неси спирт!

Зара была застигнута врасплох, но после вопросов Эша с тёплой улыбкой осознала: хоть и не полностью, но Ян вернулся в норму.

— Всё нормально, Эш, не переживай. Рана неглубокая. Лучше помоги Томасу.

— Нет, сначала обработаем твою, — он повернул голову к Дэвиду, который уже нёс бутылку. — Так, сейчас.

Ян оторвал часть ткани своей футболки, намочил спиртом.

— Эш, ты что творишь?! Зачем рвать одежду?! — возмутилась Зара.

— Ой да брось, другую найдём. Не двигайся, — Ян аккуратно обработал рану и перевязал тканью.

— Вот и всё.

— Спасибо, — улыбнулась Зара.

Ян огляделся. Увидел труп. Решил прикрыть его чем-нибудь. Лишней ткани не было, поэтому он подошёл к телу и снял с него кофту. Взору открылись руки, покрытые разного рода татуировками.

«Мда, похоже, офицер был не самым чистым», — подумал Ян, принимая татуировки за наколки зеков. Накрыв верхнюю часть трупа его кофтой, он, вспомнив ошибки, решил проверить остальное помещение.

— Я проверю подсобку. Вдруг там ещё один псих затаился, — уведомил группу.

— Я с тобой, — сразу сказал Дэвид.

— Нет, останься с Зарой, — отрезал Ян.

Дэвид посмотрел на Зару, кивнул.

— Я пойду с ним, — сказал Грег, выходя вперёд.

— Ты уверен? — удивился Ян.

— Конечно. Или ты собираешься меня забить голыми руками, как его? — с улыбкой спросил Грег и прошёл мимо.

Райан остался у двери. Николас занимался ранами Томаса. Маргарита разумно отказалась от приключений и пошла к Райану.

— Пошли.

Два парня прошли по тёмному коридору к подсобке. Ян шёл впереди, Грег — слева и чуть позади, прикрывая тыл. Дойдя без происшествий, Ян жестом показал, что собирается открыть дверь. Грег кивнул и приготовился. В руках он держал кол, такой же как у Яна. Аккуратно толкнув дверь, оба резко зашли внутрь. От увиденного кровь застыла в жилах.

Подсобка была маленькой — примерно четыре на четыре метра. В обычное время здесь хранились продукты. Сейчас здесь лежали три трупа. Мужчина со вспоротой сонной артерией. Две женщины со следами насилия и множеством порезов по всему телу. Крови было соответственно.

Оба парня не выдержали, выбежали и принялись блевать прямо на пол. Желудки уже были пусты, но это не помешало им блевать желчью.

— Сука, вот гандон! Правильно ты сделал, что прибил его, Ян, — прокомментировал Грег, отдышавшись.

Ян молча смотрел на помещение и закрыл дверь.

— Давай не будем рассказывать остальным, хорошо? — попросил Ян.

— Разумеется, им это точно не пойдёт на пользу, — ответил Грег.

Они вернулись. Зара тут же спросила, есть ли там что-то.

— Не-а, обычная пустая подсобка. Видно, что там кто-то успел побывать, — сказал Ян, и перед глазами всплыла картина трупов. Он отдёрнул голову, пытаясь выкинуть эти мысли.

— Всё нормально, Эш? — спросил Дэвид.

— Да, всё путём, — устало улыбнулся Ян, осознав, что они с Грегом даже не обратили внимания на продукты внутри из-за трупов.

«Хотя вряд ли бы мы что-то оттуда взяли, даже если там были бы запасы.»

Николас приводил Томаса в чувства. Райан, Грег и Маргарита обсуждали дальнейшие планы. А Ян в компании своих друзей молча посмотрел в сторону города через витрину.

В какой-то мере Ян Эшфорд прочувствовал жестокость нового мира и осознал одну простую истину:

«Сейчас действует закон джунглей. Закон сильного.»

И ему придётся соответствовать. Но новоиспечённый Безликий не испытывал страха — наоборот, откуда-то из глубины души появилось чувство предвкушения.

Глава 7 План

Улицы городка Ковентри наполнялись жизнью. Не той жизнью, которую все привыкли видеть: собаки, кошки, насекомые, люди. Сейчас по ней господствовали чужаки других измерений: мутанты, похожие на огромных гончих или тигров, летающие твари, похожие на доисторических птерозавров, и другие виды монстров.

Сначала неуверенно, опасаясь неизвестной местности, они выжидали. Хоть у них и не было ярко выраженного интеллекта, но условия выживания в их диких и деградирующих мирах заставили их выработать инстинкты. Ведь не всегда выживает самый сильный. Выживают самые приспособленные. Находясь в тени каменных джунглей, они нападали из засад. Уже потом, чувствуя слабость людей, они начали действовать увереннее и наглее. Инстинкты охотников сменились жадностью. Каждая тварь хотела урвать для себя кусочек повкуснее. И от того на улицах начал твориться хаос.

Зрение Яна всё ещё не было до конца чётким, но частично придя в себя, он почувствовал вибрацию в кармане. Опомнившись, он резким рывком достал телефон и с дрожащими руками сразу ответил, не глядя на экран.

— Алло? Да? — первым делом спросил Ян, но сразу замялся, так как понял, что забыл посмотреть кто звонил.

— Сынок, это я, папа! Как у тебя дела? Спас Лиама? — голос отца был дрожащим, его беспокойство за младшего сына ощущалось даже через телефон.

— Нет ещё, пап. Не волнуйся, сейчас как раз собирался туда идти, — ответив отцу, перед глазами Яна предстал его младший брат. Вечерние партии в шахматы, ссоры насчёт того, кто выкинет мусор, как он готовил завтраки ему.

«Ни за что» — одна мысль прозвучала в голове Яна, и его взгляд стал холоднее, а рука, держащая телефон, мгновенно напряглась, переставая дрожать, чего не скажешь о другой. Дэвид и Зара сразу заметили изменения в своём друге, но молчали, дожидаясь, пока Ян не закончит разговор. Николас нахмурился — он услышал фразу «сейчас собирался к нему». Ведь он понимал, что Ян вряд ли сунется куда-то один.

«Хотя, если уж он ради своей подруги настолько далеко зашёл, что же будет ради семьи?» — Николас усмехнулся в уме, думая об этом, и по наитию вытянулся, чтобы посмотреть на труп, завёрнутый в свою же одежду.

Райан, Грег и Маргарита тоже услышали эту часть разговора и вдруг резко начали перешёптываться возле двери.

— Чёрт, думаете, он поведёт нас куда-то за своими целями? — хмуро спросил Райан, скрестив руки.

— Меня это настораживает, да и на улице слишком много монстров в округе, — так же прокомментировала слова Яна Маргарита.

Грег то и дело бросал хмурые взгляды в сторону Яна и трупа позади него. Они общались шёпотом, чтобы никто не услышал их.

— Стой, откуда ты знаешь, что на улице много монстров? — спросил Грег, отвлёкшись на Маргариту.

— Ну а почему их должно быть меньше? Ты же видел, сколько крыс было в колледже, так что логично — и на улице их должно быть не меньше!

— Хорошо, хорошо, ты чего? — подняв руки в примирительном жесте, Грег пытался успокоить Маргариту, на которую начали пялиться Зара и Дэвид. Грег лишь скромно улыбнулся им и повернулся обратно к своей группе.

Маргарита обиженно надула губы и присела рядом, повернувшись к парням спиной, но её взгляд в этот момент стал странным. Она была как будто не здесь, что-то высматривая. Но проблема заключалась в том, что её взгляд был направлен к стене. А Грег с Райаном пытались помириться с ней, стоя сзади неё.

— Что?! Ты его ещё не спас?! С меня хватит! Я не могу просто сидеть дома, пока мои дети в опасности! Сиди и жди меня, я спасу вас обоих! — отец семейства Эшфорд взревел в трубку, переходя на крик.

Ян вздохнул. Он понимал своего отца. Он чувствовал то же самое. Но в этот момент Ян огляделся. Он увидел труп психа. Потом его взгляд переместился в сторону кладовки. В его голове вспыхнула сцена остальных жертв этого психа.

— Нет, папа. Тебе нужно остаться с мамой и Кларой, — холодно отрезал Ян, оглядывая магазин. Он подмечал следы крови, которые они не заметили изначально, пустые полки и нож, валявшийся справа от бомжа. — Пап, если ты уйдёшь, кто останется, чтобы защитить их?

Холодный голос сына отрезвил Бенджамина Эшфорда, но его беспокойство за сыновей всё же взяло верх:

— Закрою их дома. Двери наглухо прибью вместе с окнами! Эти твари с улицы не смогут пройти, да и мама с Кларой будут тихо… — отец Яна пытался на скорую руку придумать план, но его сын перебил его:

— А если это будут люди?

Мужчина на том конце провода замолчал. Спустя десять секунд Ян продолжил:

— Пап, ты сам видел, что творится снаружи. Монстры, твари и люди. Пойми, пап, сейчас люди опаснее этих тварей. Ты должен защитить семью не от монстров, а от них.

Бенджамин, глава семейства Эшфорд, всё ещё молчал. На той стороне он стоял дома, посередине комнаты, и устремил свой взгляд в окно. На город, в котором он решил построить лучшее будущее для своей семьи. Его глаза оледенели. Перед его взором начали появляться сцены из прошлого: подростковый период, университет, армия, работа. Детство, в котором твой лучший друг был готов унижать тебя вместе с компанией сильных, лишь бы не оказаться на твоём месте. Университет, где профессора валили только из-за личной неприязни. Армия, где тебя могли избить просто так. И конечно же работа — место, в котором обитают все двуликие создания этого мира, готовые на всё ради повышения. Спустя минуту молчания отец ответил:

— Я понял тебя, сын. Спаси Лиама. Только умоляю тебя, вернитесь живыми. Это единственное, о чём я тебя прошу, Ян. Удачи. — его голос дрожал. Ян ещё крепче сжал телефон, а скулы его напряглись от наворачивающихся слёз. Он впервые слышал слабость отца. Он представил себя на его месте и старался сдержать свою слабость. Сглотнув, Ян ответил чётко и уверенно:

— Конечно, пап! Не переживай, я верну Лиама и вытащу вас в место побезопаснее!

Попрощавшись с папой, Ян убрал телефон в карман. Сразу же после этого движения его рука снова начала дрожать. А перед глазами снова предстала кровавая картина избитого лица психа. Повертев головой и проморгавшись, он отогнал наваждение. Но это не осталось незамеченным:

— Эш, всё нормально? — спросил Дэвид, закрывая своим телом обзор остальным членам группы. Зара тоже подошла и с беспокойством в глазах смотрела на Яна.

— Да конечно, просто устал, — спокойно ответил Ян и подошёл к Николасу, который перевязывал рану Томасу. — И как он?

— Жить будет, но нужно взять нормальные бинты и может даже зашить рану, — не оборачиваясь ответил Николас.

— Можно будет по пути зайти в аптеку за медикаментами для него, — предложил Ян, похлопав Николаса по плечу.

— По пути куда? — заметил странную формулировку Николас.

Ян смущённо улыбнулся и решительно посмотрел на остальных в магазине.

— Давай сначала приведём Томаса в чувства? А потом уже поговорим со всеми об этом, хорошо?

Николас промолчал, но его взгляд стал острее — будто он только что сложил пазл, но не решил, нравится ли ему картина.

Аккуратно перевязав рану на руке Томаса, Ян и Николас начали осторожно приводить его в чувства.

Николас аккуратно тряс Томаса, а Ян в это время подобрал бутылку воды, которая лежала неподалёку. Открыв крышку, он начал аккуратно разливать воду на лицо Томаса, и как только Ян заметил микродвижение лица парня, сразу же остановился. В бутылке оставалось меньше половины объёма.

Томас, едва придя в сознание, сразу же попытался вскочить и закрыть руками голову, но раненая рука отозвалась острой болью, из-за которой он завыл.

— Тише, тише, Томас, успокойся, всё в порядке, — начал было Ян успокаивать его, как тот перебил его:

— Где мы? Что произошло, пока я был в отрубе? — в его голосе был яркий оттенок беспокойства, а также раздражения, а его глаза бегали слишком хаотично.

— Мы в магазине возле колледжа. Я вместе с Яном вытащили тебя из лап крыс. Тут был очень психованный бомж. Вон он, — Николас проговорил это как отчёт в военных службах. Коротко, чётко и по делу.

Глаза Томаса округлились. Было видно, что он не помнил, как выбрался из той передряги. Его глаза остро уставились на Яна, а следом его внимание переключилось на то, что было позади него.

«Труп.»

Томас сразу это понял. Не по следам уже застывшей крови. Сама картина казалась ему мёртвой. Живые так не лежат. Грудь не поднималась от дыхания. Не было даже малейших, привычных для живого человека, движений.

— И кто его так? — спросил Томас холодным голосом, который только имитировал уверенность.

Ян промолчал и его взгляд устремился в окно. Николас тоже молчал, но его взгляд сам собой устремился прямо на парня, который стоял рядом и разглядывал апокалиптические пейзажи за окном.

Глаза Томаса выдавали шок и немой вопрос, обращённый к Николасу. Тот в свою очередь кивнул.

Взяв себя в руки, Томас с трудом, но всё-таки поднялся на ноги и подошёл к Яну.

— Что, наш идеально правильный «Командир Стратег» теперь стал убийцей? — спросил с ехидной улыбкой рыжеволосый парень.

Услышав заявление Томаса, Ян повернул голову к нему и посмотрел тому прямо в глаза:

— Он угрожал Заре.

Томас уже видел этот взгляд. Не сейчас. Но когда-то в далёком прошлом. И сейчас он не испугался этого взгляда. Наоборот, он положил свою здоровую руку на плечо Яну и похлопал того по плечу.

— Молодец, молодец. А у нашего стратега всё-таки есть смелость, да? — в голосе Томаса всё ещё звучало ядовитое ехидство, но во взгляде что-то поменялось. Нет, Томас не стал уважать Яна как своего друга или что-то подобное. Но всё же он не мог не признать решимость Яна, и поэтому в следующую секунду произнёс:

— Ну и точно, благодарю за то, что спас мою шкуру от этих противных крыс, Командир. Если бы не ты, я бы скорее всего так просто не отделался.

Томас отдал честь, а затем протянул свою руку вперёд для рукопожатия Яну.

На секунду Ян остолбенел. Он помнил все выходки этого рыжеволосого парня. Помнил, что считает его опасным. Помнил, что не доверяет ему. Но сейчас его взгляд стал мягче, а манера речи стала более искренней.

«Куда пропал тот Томас?»

«Что бы он ни затеял, я просто должен быть ещё внимательнее. А если он и вправду искренне поменялся, то это только играет мне на руку.»

— Было бы очень жаль, если бы тебя сожрали крысы, — ответил с холодной улыбкой Ян и крепко пожал руку Томаса. Та на удивление не показалась ему слабой. Хоть по виду и не скажешь, но Томас оказался не таким слабым, как все думали.

— Хаха, наш господин Командир сжалился надо мной? Какая честь! — ответил на подкол Яна Томас, не меняя ехидной улыбки.

После рукопожатия Ян снова посмотрел в окно. Этот апокалиптический вид заставлял его постоянно быть в напряжении и обдумывать следующий шаг.

«Как мне их убедить?»

Томас сразу же заметил немой вопрос в его глазах. Раньше бы он обязательно подколол его, чтобы выискать слабые места. Но сейчас всё было по-другому.

— Что же беспокоит нашего Командира Стратега? — аккуратно подойдя сбоку, спросил Томас, наклонившись к нему.

Ян не ответил. Не хотел поддаваться на провокацию.

— Ну же, Ян, расскажи, куда ты планируешь нас затащить? Если мне понравится место, может, я тебе и помогу.

Томас спрятал свою единственную рабочую руку за спину и не переставал улыбаться во все зубы.

Ян посмотрел прямо ему в глаза. К удивлению, он не видел в них ни капли ехидства. У него всё ещё не было плана, как убедить остальных пойти вместе с ним, но всё же, глядя прямо на этого рыжеволосого парня, Ян решил раскрыть завесу своих целей.

— Мне нужно в школу. Там мой младший брат в опасности, — одновременно с этой фразой правая рука Яна непроизвольно сжалась.

Томас замолчал. Отвернулся от Яна и начал ходить взад и вперёд, прикрыв здоровой рукой подбородок.

Ян смотрел на это и не понимал, что Томас делает. Параллельно он сам пытался найти выход, как уговорить остальных пойти с ним, — ведь он чётко понимал: они вряд ли будут рисковать своими жизнями ради его младшего брата.

И вот Томас внезапно остановился и, повернув голову к Яну, спросил:

— Где находится его школа?

— На Коттон Роуд в Эрлсдоне, — ответил Ян.

Услышав местонахождение школы, его глаза расширились, и он неосознанно дёрнул больную руку. От этого резкого движения рыжеволосый парень завопил от боли. Томас упал на колени, а Ян с Николасом сразу приблизились к нему, чтобы помочь.

— Всё в порядке? — спросил Николас обеспокоенным тоном.

— Фух, да нормально, похоже, фантомные боли всё ещё на месте, — ответил Томас с лукавой улыбкой на лице.

— Точно? — спросил Ян. — Может, нам надо как можно быстрее в аптеку?

— Сначала разберёмся с планом, не стоит бездумно выходить на улицу, — ответил Томас, и его лицо значительно расслабилось. — Помогите встать, сейчас обсудим со всеми, что делать.

Все остальные смотрели на эту картину неоднозначно. Грегу было интересно, о чём был разговор между этими тремя. Райан в целом был больше заинтересован тем, что происходит на улице. Маргарита всё так же смотрела в стену пустым взглядом, отвернувшись от остальных. Зара и Дэвид стояли в другом углу и обсуждали свои дальнейшие планы.

Ян и Николас помогли Томасу подняться, и тот начал созывать народ:

— Так, ребята! Я предлагаю вам всем собраться и обсудить наши дальнейшие планы!

Все вокруг насторожились, но подошли ближе, сформировав круг вокруг этой тройки. Даже Маргарита, выйдя из транса, молча и с настороженностью в глазах подошла поближе.

Дэвид посмотрел на Яна с немым вопросом, тот в свою очередь пожал плечами, давая понять другу, что сам ещё не знает, что выкинет этот парень.

— Итак, я думаю, все понимают, в какой непростой ситуации мы находимся, верно? — спросил Томас с улыбкой на лице и оглядел всех по кругу. Не дождавшись ответа, он продолжил: — Итак, как вы все понимаете, нам ни в коем случае нельзя разделяться, иначе это…

Не успев закончить предложение, Райан басистым голосом перебил рыжеволосого парня:

— Давай сразу к делу.

— Какие нетерпеливые вы! — наигранно обиделся Томас, скрестив только одну руку — вторая болталась мёртвым грузом. — Ну так вот, вы решили, куда планируете пойти?

— По планам — найти нормальную базу и обеспечить её припасами и всеми необходимыми ресурсами для комфортного выживания, — первым ответил Дэвид, беря инициативу в свои руки. Грег мысленно кивнул его идее, но отметил, что в ней нет конкретики.

— А где именно ты уже спланировал? — ехидно улыбнувшись, спросил у Дэвида Томас.

— Ну, можно выбрать ближайший супермаркет, — неуверенно ответил Дэвид и, посмотрев на Яна, добавил: — Или школу какую-нибудь…

— Мне нравится ход твоих мыслей! — громко воскликнул Томас, показывая здоровой рукой большой палец. — Супермаркет — слишком очевидная цель. Туда наверняка сбежится всякий сброд, как вот этот.

Закончив свою речь, Томас кивнул в сторону трупа психа.

— Но ведь в супермаркете как раз много припасов, и есть шанс, что там что-то да осталось? — спросил с интересом Грег, наблюдая за рыжеволосым парнем в центре.

— Ты прав! Есть такой шанс, но задумайся — точно ли будет удобно защищать такой бункер? — обернувшись на него, Томас ответил вопросом на вопрос. — А школа на Коттон Роуд в Эрлсдоне имеет очень хороший забор, а само здание идеально подходит для плотной обороны.

«Откуда он знает?»

Деталь, которую упомянул Томас, очень насторожила Яна. Ведь школа, в которую ходил Лиам, была довольно престижной, и забор в ней был получше, чем у остальных школ в Ковентри. У Лиама был незаурядный ум, но ему всё ещё больше нравилось дурачиться и играть, чем учиться. И в эту школу он поступил сам.

— А что ты будешь делать с детьми? Мы о себе не можем нормально позаботиться, а тут ещё и за ними надо будет приглядывать? — сухо спросил Райан, скрестив руки.

— Райан, ты чего?! Они же дети… — хотела было его упрекнуть Маргарита, стоящая рядом, но Томас её опередил:

— А что ты предлагаешь — бросить невинных детей на произвол судьбы? — спросил Томас, изобразив грусть на лице.

— Эм, я не в том смысле, чтобы бросать детей, но подумайте — у нас нет ничего, что могло бы помочь нам защитить их, — неуверенно начал оправдываться Райан.

— Рано или поздно мы столкнёмся с этой проблемой, так не лучше ли начать пораньше? Да и знаете, там по большей мере школьники, не совсем малолетние дети, так что использовать их для обустройства базы мы тоже сможем, — пожал плечами Томас, изложив свою версию.

— Но как это? Мы будем использовать детский труд? Это же неправильно… — неуверенно добавила своё мнение Маргарита очень тихим голосом, но Томас её услышал.

— Добродушная леди, я всё понимаю. Детей нельзя использовать как материал или ресурс. Но сейчас не время об этом задумываться. На дворе апокалипсис, и каждый должен вносить свой вклад в общество, если может.

Маргарита окончательно поникла и опустила голову вниз. Зара тоже холодно смотрела на Томаса, но не сказала ни слова. В её глазах были только беспокойство и принятие факта. Дэвид же по своему нраву тоже был не до конца согласен с Томасом, но, посмотрев в сторону Яна, который хладнокровно пытался казаться скалой, с его ракурса было видно, как его спрятанные за спиной руки дрожали. Не сильно, но заметно. Дэвид сглотнул ком, подступивший к горлу, и молча буравил рыжеволосого парня взглядом.

Он прокручивал снова и снова все свои моменты бессилия и отчаяния. Руки его сжались в кулаки, костяшки хрустели. Вдруг Зара резко положила свою руку ему на плечо и молча покачала головой. Дэвид сразу взял себя в руки и начал обдумывать дальнейшие действия.

«Эмоции тут не помогут.»

Зара же в это время тоже не стояла без дела. На кончиках пальцев левой руки, которая была так же спрятана за спину, играли маленькие искорки пламени. Они танцевали между её пальцами и вырисовывали сложные пируэты. Всего было пять искорок, они двигались как живые светлячки — казалось, будто каждый светлячок жил своей жизнью. Но в последний момент ладонь сжалась в кулак, а искры соединились в один узел и создали маленький взрыв. Бесшумный.

«Я не должна снова стать обузой.»

— Хорошо, допустим мы все согласны, но как нам, по-твоему, добираться туда? — спросил Грег с интересом в глазах.

— Хороший вопрос, — ответил Томас и продолжил: — Вот наш маршрут: сначала, после того как выйдем из магазина, мы попадём на Херфорд-стрит. Это широкая улица, так что спрятаться там найдём где. Потом будет Спон-стрит. Там уже посложнее, улицы уже, но со щитами мы должны прорваться.

Томас сделал паузу, чтобы оглядеть группу, и с немым вопросом в глазах обвёл всех. Убедившись, что ни у кого нет вопросов, он продолжил:

— Дальше нам нужно пройти Берри-роуд. Это уже жилой квартал. Там очень много домов с земельными участками. Оттуда, кстати, можно будет взять всё что нам понадобится.

Томас сделал паузу и посмотрел на Яна. Тот с холодом в глазах наблюдал за ним, и в его голове был только один вопрос:

«Откуда у него чёткий маршрут до школы?»

— Ну и дальше по мелочи. Эрлсдон-авеню — такой же жилой квартал. Шансы наткнуться на что-то ценное меньше, но всё же не равны нулю, а это уже что-то. Ну и финальная точка — Коттон Роуд. В конце улицы как раз и будет школа. Обычно это тихая улица. Там мало что происходит. Но сейчас там может быть опаснее всего, как мне кажется.

Закончив свою тираду, Томас смотрел на окружающих. Все были в раздумьях. Все понимали, что план Томаса был хорошим. Можно даже было сказать — лучшим из того, что у них было. Но подсознательно они не хотели сразу соглашаться с ним.

— Откуда, чёрт возьми, ты знаешь точный маршрут до школы? — Ян не выдержал. Всё это время в его голове были десятки мыслей о том, откуда у Томаса такая детальная информация. Но каждая казалась ему недостаточно убедительной. Ведь Томас ведёт себя не так, как представлял Ян в своих мыслях.

— Секрет фирмы, — ответил просто Томас и поднёс здоровую руку к губам в знак молчания, улыбнувшись.

— Что ты несёшь, чёрт возьми? — Ян подошёл к Томасу и попытался схватить того за футболку. Но был остановлен Николасом. Он поймал руку Яна и отдёрнул её прочь.

— Не стоит так обращаться с ранеными, — сухо ответил друг Томаса.

Внезапно Ян осознал, что не сдержался.

«Блять! Снова не сдержался. Сука!»

Остальные отреагировали живее.

Никто в данном помещении не собирался показывать свои истинные чувства. И поэтому такие редкие порывы эмоций выделялись особенно ярко.

Зара и Дэвид сразу подошли к Яну и схватили того за плечи, начав удерживать.

Грег и Райан молча стояли в стороне и хмуро наблюдали за Яном. Они подметили эмоциональное истощение Эшфорда.

Маргарита же в свою очередь отшатнулась к окну, и в тот же момент её лицо переменилось. Она выглядела отстранённо и расслабленно.

Ян тяжело дышал. Его зрачки расширились. Тело нервно дрожало. Он сделал три последовательных глубоких выдоха и постарался прийти в себя.

— Эй, Командир Стратег, не горячись так. Успокойся, — с улыбкой ответил Томас, а его шея стала липкой от пота.

Ян проигнорировал рыжеволосого парня и прикрыл глаза. Снова сделав глубокий вдох и выдох, он наконец частично взял свои эмоции под контроль.

Он похлопал друзей по их рукам на своих плечах и повернулся к Томасу:

— Тогда для начала заберёмся в ближайшую аптеку за медикаментами, и неплохо было бы найти нормальное оружие, — предложил Ян.

— Ну наконец-то включился режим Стратега! Предлагаю заскочить в ближайший супермаркет за продуктами дополнительно, — добавил Томас.

«Супермаркет!»

Ян судорожно обернулся к Заре и сказал:

— Позвони тем двоим!

«Как я мог забыть о них!»

Ян схватился за голову и ударил по ней пару раз. Его руки снова начали дрожать. А перед глазами появились Хоши с Айлой. Ян прикусил губу до крови и наконец успокоился.

— Они сказали, что у них мир с людьми из супермаркета. Но я думаю, что нам надо поспешить.

Ян собрался с мыслями и выдохнул.

— Томас, нам ведь нужны припасы? Тогда идём в тот супермаркет, который находится через два квартала. Там должна быть еда, а также боевое подкрепление.

— Без проблем! Но что насчёт остальных — согласны ли вы на наш план? — с улыбкой спросил он остальных.

— Я согласен, ваши выводы убедили меня, — коротко ответил Грег.

Райан молча кивнул.

— Маргарита, всё нормально? — спросил Грег, подходя к ней и касаясь её плеча.

— А что? — она тут же вышла из транса и непонимающе осмотрела всех.

— Всё точно нормально? Ты согласна с планом Томаса? — указал он пальцем на рыжеволосого парня. Тот в свою очередь помахал ей здоровой рукой.

— А, да, но мне ещё надо о семье позаботиться… — неуверенно сказала девушка.

— Не волнуйся, как только мы обустроим базу в школе, отправимся к ним, — после этих слов Грег посмотрел на Яна с Томасом с вопросом в глазах.

Они молча кивнули.

— Хорошо… — ответила Маргарита и убрала руку Грега со своего плеча.

Грег понимающе кивнул и посмотрел на группу Яна:

— Тогда собираемся сначала в аптеку?

— Да! — ответил Томас, и его движения начали казаться слишком торопливыми.

«Мне кажется, или?..»

Ян хотел было поразмыслить об этом, но его раздумья перебил Дэвид:

— Нам так же нужны бинты и для Зары.

— Конечно! Я только ради этого и предложил в первую очередь идти в аптеку, — сказал Ян.

— Да не такой уж и сильный порез вообще-то! — вклинилась в их разговор девушка в хиджабе.

Ян с теплотой посмотрел на своих друзей, и его взор снова устремился в окно, на вид апокалиптического мира.

«Нельзя останавливаться.»

Эта была последняя мысль Яна перед тем, как он начал собираться ко второму выходу на свет.

Глава 8 Интерлюдия. Ассортимент судного дня

Медленно раскрывая веки, Айла начала приходить в себя. Перед ней предстал черный потолок подсобки супермаркета, в который они пробрались вместе с Хоши.

В следующий момент девушка резко подняла свое тело в вертикальное положение и, усевшись, начала оглядывать свое окружение.

— О, очнулась наконец? — спросила девушка азиатской внешности, стоящая возле двери и прислушивающаяся к посторонним звукам. Это была Хоши.

— Где мы? — сразу же спросила Айла, аккуратно вставая с пола.

— Ближайший супермаркет. Удирали от огромного летающего монстра, хаха, — ответила с саркастическим смешком Хоши своей подруге и подошла к ней. — Там внутри зала, кажется, кто-то есть, я слышу какие-то звуки, но подсобка явно находится далеко.

— Стой, что?! Мы убежали от той твари?! Как?! — образ жуткого монстра появился перед глазами девушки, и ее руки бросило в дрожь. Картина сменилась на следующую, где монстр продырявил голову прохожего и поедал его прямо у них на глазах.

От этого образа Айла упала на колени. Она схватилась за голову, а в ее глазах читался ужас, и спустя пару секунд ее стошнило.

Хоши одним неуклюжим рывком попыталась резко подойти к своей подруге, но, не рассчитав силу, чуть не врезалась в стену напротив. Максимально аккуратно подсела к Айле и мягко похлопала ту по спине.

— Успокойся, Айла, все будет в порядке. Давай лучше ты позвонишь своей семье? — сказала Хоши, передавая ей свой сотовый.

Айла замирает на секунду. И уже следующая сцена предстала перед ее глазами.

Монстр больше того, которого они встретили на улице. Его огромные крылья будто бы закрывают все небо, а его морда покрыта кровью. Но самой страшной деталью был не сам монстр, а то, что лежало перед ним. Точнее, кто лежал перед ним. Там были мертвые тела людей. И Айла сразу их опознала.

«Мама, папа, брат!»

Она тут же в панике выхватила телефон из рук подруги и дрожащими руками пыталась набрать выученный номер мамы. Но пальцы будто специально не хотели попадать по нужным цифрам на телефоне.

В этот момент Хоши понимающе взяла Айлу за руку и мягко забрала телефон в свои руки.

— Диктуй номер, я сама позвоню и дам тебе трубку.

На уголках глаз Айлы появились капли слез. Хоть она и была очень обеспокоена своими родными, но она впервые за все время нахождения здесь посмотрела на лицо Хоши.

Оно было измученным, а на лице красовалась улыбка. Но сейчас ей было очевидно — это все фальшь. Уголки ее глаз были красными, как и сами белки. А взглянув на ее руки, она увидела мелкую, почти незримую дрожь.

«Она боится не меньше меня, так почему я себя так веду?! Ей вообще пришлось проходить через все это одной, пока я была в отключке!»

Руки Айлы перестали дрожать так сильно, как раньше, а взгляд все еще выдавал панику, но уже умеренную.

Теперь уже Айла взяла за руку Хоши и мягко забрала из ее рук телефон обратно.

— Спасибо, Хоши, я справлюсь сама. Тяжело было, да? — улыбнувшись, спросила Айла. Но в ее улыбке читалась натянутость.

— Да, пустяки, — отмахнулась Хоши и повернула голову в сторону окна.

Айла понимающе кивнула, быстро набрала нужный номер и приложила трубку к уху.

«Возьми, ну же возьми, мама!»

— Алло, это кто?! — обеспокоенный голос женщины по ту сторону звонка загремел в сознании Айлы как гром в ясное небо.

— Это я, мам! Ты где? В безопасности? — тревога в голосе девушки так и сочилась, норовя затопить всю комнату.

— Доченька, слава богу, что ты жива! Я дома, а ты где?! В безопасности?! — в голосе матери Айлы проскользнул оттенок облегчения и радости.

— Да, все в порядке, я жива! А где папа с братом?!

— Они оба ушли утром на работу! И я не могу до них дозвониться! — женщина по ту сторону всхлипнула и перешла на плач.

— Мам, успокойся, со мной рядом друзья, я уверена, что смогу им помочь. Ты главное сама не высовывайся из дома, хорошо? Запрись в квартире и никому не открывай! Свет тоже выключи, поняла? — Айла пыталась успокоить мать, но в глубине души ее паника, наоборот, разрасталась только сильнее.

«Черт, пожалуйста, будьте живы!»

Айла прикрыла глаза и выдохнула. Она собрала последние остатки ментальных сил и произнесла в трубку с теплыми нотками в голосе:

— Мам, все будет в порядке, не переживай. Вместе со своими друзьями я спасу всех вас, хорошо?

— Доченька, умоляю тебя, пожалуйста, только будь целой, — она всхлипывала, и было ощущение, будто она готова разрыдаться в любую секунду.

— Все будет хорошо, мам, приди в себя. Я обязательно приду, дождись меня!

Ее мама что-то неразборчиво пробубнила и бросила трубку. Айла осела на пол, смотрела пустым взглядом на пол, а потом резким движением набрала номер папы.

— Извините, данный абонент находится вне зоны действия сети…

— Блять… — пробубнила про себя Айла и резко выпрямилась. Она посмотрела на Хоши и спросила:

— А как твоя родня?

— Ну, все, к удивлению, дома. Даже папа, который обычно всегда в командировках. Я думала, он уедет сегодня утром снова, а в итоге решил отоспаться, хаха, — ответила Хоши, натягивая улыбку на лицо.

Сделав глубокий вдох, Айла продолжила:

— Что насчет ребят?

— Они сейчас в колледже. Закрылись в лаборатории и планируют выбраться оттуда.

— Ну хоть живы, и на том спасибо.

— Действительно, — ответила Хоши, но ее взгляд постоянно казался странным. Она будто была здесь и одновременно где-то далеко.

— Все нормально? — обеспокоенно спросила подруга.

— Я не знаю, что делать дальше… — смущенно ответила Хоши. — В общем зале, где продукты, кажется, кто-то есть, и я не знаю, стоит ли нам выходить…

— Хороший вопрос, надо придумать план, но сначала нам стоит все же посмотреть, кто там. Вдруг это те монстры, — приложив руку к подбородку, ответила Айла, хотя дрожь в руках еще не ушла. — Кстати о монстрах, как мы убежали от них? Я помню, как этот монстр взлетел и пикировал на нас, но как мы успели убежать?

— Кстати про это, подумай, пожалуйста, про свой «путь», — ответила Хоши, наматывая круги по комнате.

— «Путь»? Ты про что и как это… — не успела Айла закончить предложение, как перед ней появились надписи:

[Источник Эфира: сформирован]

[Путь был выбран автоматически из-за бессознательного состояния существа]

Багровый Кардинал

Способен воздействовать на Эфир через кровь, превращая её в основу собственного направления. Кровь связывает тело с жизнью, а жизнь — с человеком. Чем глубже носитель понимает эту связь, тем больше возможностей открывается перед ним. Однако кровь не прощает ошибок — любое вмешательство требует цены, а попытка превысить пределы собственного понимания может обернуться против самого носителя. Сила пути зависит не от количества пролитой крови, а от способности увидеть в ней больше, чем просто жидкость внутри тела. Потолок определяется пониманием.

«Что это блять?» подумала Айла.

— Это, что такое? — непонимающий спросила девушка, указывая в пустоту перед собой у Хоши.

— Наша новая реальность — ответила Хоши пожимая плечи. — Думай про это, как твой класс в играх? Типа твое направление развития, я полагаю?

— Понятно. — ответила Айла. Она знала термин классы, так как играла в школьные годы с Яном и одноклассниками в ДНД.

«Посмотрим, что же мне выпало?»

«Багровый Кардинал? Кардиналы разве не связаны с церковью? Вроде как это люди с огромной властью вне официальной системы, непонятно. И кровь? Серьезно?»

В глазах Айлы читалось недоумение.

«Блять, на дворе чертов апокалипсис, а мне дали путь, который даже драться нормально не позволяет!»

А лицо ее налилось разочарованием.

— Все в порядке? — спросила Хоши, увидев странную реакцию подруги.

— Да, путь попался какой-то непонятный, а хотела… — не успела Айла договорить, как почувствовала пульсирующую боль в голове.

— Ааа! — она вскрикнула и повалилась на пол.

— Что случилось, Айла?! — Хоши сразу подоспела к ней и начала ощупывать ее на признаки увечий. Но все было чисто, а лицо Айлы продолжало корчиться. Хоши лишь бессильно могла гладить по голове свою подругу, пока на ее лице четко виднелись оттенки страдания. Продлилось это все минут десять. Внезапно Айла перестала брыкаться и открыла глаза.

— Все хорошо с тобой? — сразу же спросила Хоши, с легкостью приподняв девушку, как куклу, и усадив ее на пол.

Взгляд Айлы был направлен на Хоши, но она будто бы смотрела сквозь нее. Девушку это очень обеспокоило, и она решила потрясти подругу за плечо, чтобы привести в чувства.

Хоши схватила подругу за правое плечо и попыталась аккуратно потрясти ее, чтобы привести в чувства. Ее внезапный жест чуть не стоил Айле плеча.

Хоши снова, не рассчитав силу, чуть не выдернула плечо своей подруге, но все-таки боль привела Айлу в чувства.

— Ааай! Больно! — вскрикнула девушка и взялась за плечо.

— Прости! Я не специально! — резко отдернула руку Хоши и извинилась перед ней.

— Что за херня, откуда у тебя столько силы? Ты вроде не была настолько сильной до этого времени? — спросила Айла, держась за больное плечо.

— Мой путь называется «Проклятая». Надписи говорят, что у меня не получилось сформировать ядро Эфира из-за того, что мое тело поглощает эфир очень быстро и прожорливо, и поэтому, как я поняла, физические показатели усилились очень сильно, — Хоши села перед подругой и раскрыла все карты. — А ты почему вдруг упала и начала мычать от боли так внезапно?!

— Ты у нас, получается, теперь женщина-Халк? Ха-ха, интересный у тебя путь, — ответила Айла, забыв о плече и переключившись на свою голову. — Погоди, я сама еще не разобралась, из-за чего это.

Айла замолчала и погрузилась в себя.

«Мне кажется, или я начала чувствовать кровь в своем теле?»

Айла посмотрела на свои руки и на тело в целом.

После того как она сконцентрировалась на себе, она начала ощущать течение крови в своем организме.

«Ого, это завораживает».

Она чувствовала, как кровоток начинает свой путь от сердца и расходится по всем кровеносным сосудам по всему телу, достигая каждой клетки организма.

Рассматривая свой организм, она невольно переключила внимание на Хоши. На первый взгляд ничего не изменилось. Девушка оставалась собой, и только по внешним признакам можно было прочитать истинные чувства подруги. Но стоило Айле сконцентрироваться на новом чувстве крови, как она ощутила и кровоток своей подруги.

Не так четко, как свой. Но она почувствовала, что кровь в организме Хоши двигается слишком быстро. Намного быстрее, чем в ее собственном теле.

«Она либо очень переживает, либо ее улучшенное тело специально перегоняет кровь так быстро для поддержания такой концентрации силы?»

— Ну и что там? — с нетерпением в глазах спросила Хоши, как маленький ребенок в детском саду, которому пообещали рассказать интересную сказку перед сном.

После ее слов концентрация девушки сбилась, и чувство кровотока Хоши пропало. Выдохнув, она ответила подруге:

— Я могу четко ощущать свой кровоток в теле, а если сконцентрируюсь, то могу и в чужих телах.

— Ого! А есть ограничения по дальности? — с интересом спросила девушка.

— Интересно, даже не знаю, давай проверим? — с энтузиазмом ответила Айла.

Спустя пару экспериментов они узнали, что ее чувство крови работает только в непосредственной близости от объекта.

— Ну и на том хлеб, — пожала плечами Хоши.

«Черт, даже не боевая способность, но ладно, что-то мы заболтались, надо проверить супермаркет!»

— Пошли, тогда изучим помещение внутри? — предложила Айла. — Что-то засиделись мы тут, надо бы приготовиться к приходу ребят.

— Ты права, — сразу ответила Хоши, и с ее лица ушла детская наивность.

Она первая подошла к двери и присела, прислонившись ухом. Издавался шум, но Хоши не могла точно понять его источник.

— Ты что-то слышишь? — спросила Айла, подходя ближе.

— Да, но не могу понять, что именно, — ответила Хоши, вставая на ноги.

— Ого, у тебя и слух улучшился? Круто! — заметила Айла.

— Тогда давай будем аккуратно выбираться, если это будут монстры — бежим обратно, а если люди — надо будет попробовать поговорить с ними.

Хоши кивнула и удивилась своим же словам. Она сама того не заметив использовала свои силы, чтобы разведать обстановку.

«Надо будет попрактиковаться позже», — подумала Хоши и аккуратно открыла дверь подсобки.

Маленькое помещение, именуемое подсобкой, находилось на втором этаже супермаркета. Тут обычно хранили свои личные вещи сотрудники магазина. Ничего ценного для предстоящих событий не было. Шкафы пустые, а на столе не было ничего дельного.

Выйдя из подсобки, девушки оказались в длинном коридоре, который вел в просторный зал с электроникой.

Справа от них находился туалет. Они сразу спрятались там и начали оглядывать пространство впереди.

И тогда они услышали разговоры:

— Эй, Макс, тащи давай эту коробку с консервами на второй этаж!

— Хорошо, Эван!

— Клара! Ты нашла крупы?!

Хоши и Айла сразу переглянулись между собой.

— Люди! И их очень много, и кажутся они адекватными, нет? — спросила Хоши у Айлы.

— Ну вроде того, но нельзя быть опрометчивыми, давай попробуем договориться с ними? — предложила Айла.

— Хорошо, но давай я буду впереди, хорошо?

— Почему? — недоуменно спросила подруга.

— Ну, мои способности больше подходят к бою, чем твои, так что лучше будет не подставляться тебе, хорошо?

— Аа, хорошо, — сразу согласилась Айла, приняв разумность доводов Хоши.

Кивнув подруге, Хоши вышла из туалета в коридор и сразу же подняла руки и крикнула:

— Люди! Мы с миром!

Все люди, которые были на втором этаже, резко дернулись и посмотрели в сторону Хоши. Кто-то достал нож, кто-то спрятался, а кто-то убежал на первый этаж.

Мужчина, который раздавал указания в самом начале и который укрылся за перилами лестницы, тут же спохватился и вышел перед девушкой.

Мужчина выглядел лет на тридцать. У него была короткая стрижка и густая борода. Ростом примерно метр восемьдесят, одет был невзрачно. Обычная серая ветровка поверх черной футболки. Джинсы прямого кроя темно-синего цвета. Завершали образ классические кроссовки белого цвета и обручальное кольцо на правой руке.

— Это хорошо, что с миром. Как звать вас? И откуда вы тут взялись? — начал диалог этот мужчина. Подходя ближе, он казался еще шире на фоне Хоши. Было видно, что мужик не пренебрегал спортом.

— Меня зовут Хоши, а ее — Айла, — ответила девушка и указала рукой себе за спину.

Айла внимательно наблюдала за мужчиной и за теми людьми, которые были позади него.

«На этаже пять человек, но внизу еще больше. Это плохо».

Мелкая дрожь пошла по всему телу девушки, выдавая первичный страх. Первый заговоривший мужчина, словно собака, почувствовал страх девушки и начал давить жестче:

— А взялись-то вы откуда? Не с неба же свалились нам на голову.

— Мы из той кладовки позади, а самого-то тебя как зовут, что манерам не учили? — холодно ответила Хоши, засунув дрожащие руки в карманы и прикрыв еще больше Айлу своей спиной.

— Тише, тише, милая. Не суетись, все в порядке. Меня зовут Кей. Мы тут стараемся укрепить супермаркет, чтобы продержаться как можно дольше, и будем рады вашей помощи, — с улыбкой ответил Кей и добавил: — И мы можем очень хорошо провести время в уединенном месте.

Сказав это, он протянул руку для рукопожатия и продолжал улыбаться.

Хоши и Айла были очень красивыми девушками. Нередко бывали моменты, когда к ним старались подойти познакомиться и выпросить контакты. Но чаще всего это происходило, когда они были одни.

Айла дрогнула и невольно приблизилась к спине Хоши. А та, почувствовав страх подруги, наоборот, начала закипать.

«Сука, сначала эта тупая тварь, а теперь и ты? Ну нет, убегать я больше не буду».

Она приняла этот жест, ухватилась за руку Кея и, одновременно улыбнувшись, ответила:

— Я думаю, мы и вправду сможем хорошо провести время, — и в этот же момент сжала свою кисть со всей силы.

В супермаркете прозвучал болезненный крик, который не оставил никого равнодушным. Все люди в магазине бросили свои дела и отправились на второй этаж узнать, что же произошло.

Глава 9 Опасные будни

Собрав все, что можно было утащить, группа Яна морально готовилась к новому выходу на свет улиц.

Рука Томаса все также болталась мертвым грузом, но Грег постарался помочь, соорудив импровизированную перевязь, со словами:

— Так ты продержишься дольше.

Это был сухой комментарий, но Томас отреагировал в своей острой форме:

— Ой, спасибо тебе огромное, наш тихий гений.

Он потрогал перевязь, которая была сделана из порванной ткани. Он оглядел её, а затем кинул взгляд на самого Грега. Тот был одет в коричневую кофту, а под ней виднелась темно-зелёная футболка. Точно такого же цвета, как и ткань на его перевязи. В его глазах появились нотки понимания, и он поднялся с пола, на который присел при перевязи.

— Ну реально спасибо тебе, — сказал Томас и протянул руку Грегу.

Грег, проигнорировав прошлый выпад Томаса, решил, что и сейчас тот провоцирует его, и поэтому молча пожал его руку.

Зара в свою очередь осматривала улицу через окна. Её выражение сменилось ужасом, но посредством самоконтроля она продолжала наблюдать за обстановкой.

— Всё хорошо? — спросил Дэвид, подходя ближе к подруге.

— А? Да, просто там это… — ответила девушка и указала рукой в сторону окна.

— Что?… — не успел закончить вопрос, как парень обратил внимание на то, что происходит на улице.

Тела. Их было не много, но всё же там лежали мёртвые тела людей. Окна разбиты, а на асфальте были видны следы крови. Если посмотреть наверх, то виднелись отдельные силуэты каких-то летающих тварей.

Дэвид отшатнулся. Его костяшки сжались до боли, а скулы напряглись от переполненной ярости. Ярости к самому себе.

«Блять! Я всё ещё боюсь…»

Дэвид отпустил голову. Его взгляд уперся в его кроссовки. Раньше они были чисто белыми, но сейчас грязь и кровь крыс окрасили его обувь в коричнево-красный оттенок.

Перед его глазами появились сцены, как Ян спасал его из гущи опасности. Следующая сцена напомнила про класс, полный трупов бывших студентов.

— Ты в порядке, Дэвид? — тихо спросила Зара, видя, что Дэвид замкнулся в себе, наклонившись вперёд к ней.

— А, да, всё в порядке, бывает иногда такое… — отмахнувшись рукой, ответил Дэвид, и в следующую секунду дал себе пощечину.

Зара испугалась, а остальные в помещении обернулись к нему с вопросом в глазах. Он промолчал и подошёл ближе к окну, созерцая обстановку на улице.

Обернувшиеся, Ян и Николас, которые в этот момент обсуждали детали вылазки, вернулись к актуальным проблемам и продолжили диалог. Но оба отметили срыв Дэвида в голове.

«Надо будет позже поговорить с ним».

— …так вот, предлагаю пересмотреть наше прошлое построение с двумя танками впереди, — продолжил свою мысль Николас, обращаясь к Яну.

— Я тоже так думаю. Сейчас на улице нас будут ждать разного рода угрозы, и они могут настигнуть не только спереди, — ответил Ян, поддерживая идею Николаса. — Может, тогда лучше обойтись без щитов и просто поставить всё на скорость передвижения?

— Если сравнивать с другими вариантами, где мы всё равно будем использовать щиты, то в твоём варианте меньше всего риска, но он есть, и это самое важное, — ответил Николас и посмотрел в сторону щитов.

Там же стоял и Райан, наблюдающий за ними.

«Чёрт, я тоже хочу поучаствовать в этом обсуждении, но почему я не могу заставить себя подойти?»

Райан мялся на месте. Из-за произошедших событий он перестал чувствовать себя уверенным в своих силах.

Перед его глазами промелькнули сцены, как он, держа щит, защищал группу от опасных грызунов впереди, и он осознал только сейчас, что доверил свою спину незнакомцам. И от этого его кулаки сжались до краснения.

«Надо стать сильнее!»

После этой мысли Райан сначала, колеблясь, а потом уверенной походкой направился к Яну и Николасу.

— Я хотел бы предложить кое-что…

Девушка со светлыми волосами, сидящая возле двери рядом с Райаном, отстранённо наблюдала за ситуацией в группе, но при этом в её глазах не читалась и капли интереса. Её взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь на чём-то конкретном.

«Как красиво…»

Это были все мысли, появившиеся в её голове.

В такой обстановке группа провела мучительных 20 минут. Эта задержка буквально раздирала Яна изнутри. Он всё это время хотел уже отправиться в школу за своим братишкой. Но каждый раз остужал свой пыл мыслями о том, что эта задержка просто необходима. Ведь иначе группа могла бы оказаться в смертельной угрозе.

— …И так всем понятно наше новое построение? — спросил Ян после того, как собрал всех для обсуждения стратегии.

— Интересный ход, Командир Стратег! Меня всё устраивает, кроме, конечно же, моей роли, — ответил Томас, подняв руку, как школьник.

— Ничего не могу поделать, ты раненый и недееспособный, так что лучше уж так, чем ты подвергнешь группу ненужному риску.

— Какой-то ты бессердечный! — процедил Томас и схватился за сердце, имитируя боль в груди.

— Хаха, — наблюдая за этой комедией, Зара не могла не издать смешок.

Ян тёплым взглядом окинул её и вернулся к своему плану.

— Так, с тактикой нам помог и Райан, так что и ему я благодарен, но запомните: на улице не всё пойдёт как надо, так что действуем, как всегда, по ситуации. Но не забывайте поддерживать друг друга.

Все молча кивнули, а Николас, услышав слова Яна, одобрительно улыбнулся и повернул свою голову в сторону окна, скрестив руки.

Райан же почувствовал гордость от того, что смог помочь со стратегией и что его идеи воспринимают всерьёз.

— И так все готовы? — спросил Ян, стоя возле двери. Рядом с ним находился Дэвид как основа их построения, а рядом стоял Грег, который время от времени оборачивался назад. Сзади них стоял Томас, который пытался скрыть своё состояние, и Маргарита, находящаяся в полутрансе. Ребята до конца не смогли понять, что с ней происходит, но Грег заверил их, что это не опасно и что она всё равно сможет работать с ними в команде.

Сзади них стоял Николас, который проверял состояние своего импровизированного кола, и Зара, у которой виднелась лёгкая дрожь по всему телу. Так как магазин уже был разграблен, нормального оружия они не смогли раздобыть. Группе пришлось импровизировать. У Грега с Яном были полки с витрин. Они отломили их и решили использовать как оружие средней дистанции, чтобы поддерживать Дэвида.

А вот у Дэвида и Райана, который замыкал их группу, в руках держали деревянные колы с колледжа и мини-версии щита, собранных из их старых версий.

Эту идею предложил Райан, который всё это время таскал эти огромные щиты.

— Как вам идея насчёт того, чтобы уменьшить щиты? На улице нам вряд ли нужны такие громадины, да и, если честно, с ними не очень удобно будет убегать от монстров, — предложил тогда Райан, и Ян с Николасом почти мгновенно согласились, так как сочли это за хорошую идею.

А вот Николас настоял на коле в другой руке. Так как они сражались в ближней дистанции, им будет удобнее орудовать короткими лезвиями, типа кола.

А сам Николас просто решил не изменять оружие, так как сам привык к нему. Как и Зара.

«Моя способность работает только вблизи, поэтому надо подобраться к монстрам поближе. Хмм, а смогу ли я с помощью кола провести огонь?…»

Эти мысли помогли Заре отвлечься от стресса и успокоиться.

Маргарите же с Томасом достались так же колы, потому что другого оружия попросту не было. Томас явно был не способен размахивать полкой витрины одной рукой, а Маргарите будет ещё труднее приспособиться к такому типу оружия.

— Ну погнали! — сказал Ян, осмотрев всех членов группы, и взглядом указал Дэвиду на дверь.

Он без колебаний открыл её, и вся группа из восьми человек вышла на новый свет.

Их сразу же встретил запах. Он был тонкий, почти невидимый. Но он был. И все в группе почувствовали лёгкий оттенок застывающей крови.

— Вправо! — отдал команду Ян Дэвиду, и вся группа направилась к ближайшему жилому комплексу поблизости. — Смотрите по сторонам!

Группа начала разглядывать окружение на наличие опасности.

Все строго молчали. Не только потому что боялись привлечь чьё-то внимание, но и потому что увиденное не особо располагало к разговорам.

Заброшенные машины, в которых виднелись трупы. Выбитые двери. Разбитые окна.

Но была одна деталь, которая наводила жуть ещё сильнее. Звук.

Они прекрасно слышали, что рядом кто-то есть. Рычание, цоканье копыт, лай и ещё куча других звуков доносились отовсюду.

«Блять! Почему их так много?!»

Ян начал озираться ещё резче, пытаясь охватить как можно больше пространства перед собой.

— Ян, пошли туда! — крикнул Томас, указывая на ближайшее окно невысокой многоэтажки. — Пройдёмся через неё насквозь!

Ян посмотрел в ту сторону.

Многоэтажка, на которую указал Томас, стояла метрах в пятидесяти от них, зажатая между разбитым цветочным магазином и тем, что раньше было кофейней. Стёкла на первом этаже были выбиты почти полностью, и сквозь чёрные проёмы окон ничего разглядеть не удавалось — только темнота. Дальше по улице тянулся ряд припаркованных машин, часть из которых была перевёрнута, будто их скинуло чьей-то огромной силой. Асфальт местами был испещрён глубокими бороздами, как будто что-то тяжёлое волочили или царапали когтями.

Сама улица уходила вдаль плавным поворотом, и за ним уже ничего не было видно — только дым, поднимающийся откуда-то из-за крыш, слишком густой для обычного пожара. Звуки, которые они слышали, казалось, доносились именно оттуда, из-за поворота, но эхо между домами не давало точно определить направление.

«Чёрт! Куда идти? В замкнутом пространстве намного сложнее будет справиться с опасностями, так что, наверное, лучше пойти по открытому…»

Не успел Ян додумать свою мысль, как огромная тень накрыла их группу. Он сразу посмотрел наверх и увидел летающую тварь.

Она была похожа на летучую мышь, но больше своих сородичей раза в десять.

Тварь зависла на мгновение, повернув голову к небу, и издала пронзительный визг — слишком высокий, слишком ровный, чтобы быть просто криком. Звук ушёл за крыши, и тень рванулась вверх, исчезая в дымке.

Среагировав на угрозу, он принял решение:

— Все в тот дом, живо!

И подтолкнул Дэвида вперёд. Остальные ребята тоже подсуетились и перешли на быстрый бег.

Сзади послышались лаи собак. Райан оглянулся назад, и увиденное придало ему сил бежать быстрее.

— Сзади монстры! — крикнул Райан, и в его груди открылось второе дыхание, которое заставило тело парня вырабатывать больше сил.

«Сука! Ещё и они!» — Ян ругался в уме и сразу же начал продумывать план наперёд.

«Из-за Томаса наша скорость не максимальная, поэтому, скорее всего, нам стоит разобраться с этими тварями. Их всего пятеро. Но слишком опасно.»

Мысли парня метались в разные стороны. Он не мог решиться с порядком действий, а тем временем бешеные собаки с размером с маленького телёнка уже нагоняли их. До спасительного окна оставалось менее двадцати метров, но Томас, прижимая раненую руку к груди, уже волочил ногу. Маргарита бежала позади всех, отставая на несколько шагов, с пустым взглядом, уставившись в спину Райана.

Гончая-вожак сократила дистанцию до прыжка. За её спиной мелькали ещё четыре тени.

— Не успеем! — вдруг крикнула Зара, резко разворачиваясь. — Они на нас!

Райан, не останавливаясь, успел мельком увидеть, как девушка в хиджабе вскидывает руки, готовясь к удару. Он затормозил, чуть не сбив её с ног.

«Из-за Томаса и Маргариты мы не выдадим спринт. Они сожрут нас на бегу через пять секунд. Придётся принять бой и отбиться, иначе никто не дойдёт до окна», — мысль ударила Яна, как током.

Встав перед Зарой и Маргаритой, Райан схватился двумя руками за свой мини-щит, а кол в это время красовался у него за спиной, прикреплённый ремнём к поясу.

«Ну что, попробуем что-то новенькое?» — подумал Райан, а возле его рук закружился ветер.

Николас тоже остановился, услышав крик девушки, и, мысленно ухмыльнувшись, посмотрел себе под ноги.

Томас и Маргарита остановились не сразу, они пробежали ещё метров пять и только потом осознали сказанное.

— Хе-хе, что, поиграем в монстроубийц, да? — процедил рыжеволосый парень, окутав свою здоровую руку оранжевым сиянием, но после свечение погасло, потому что Томас, решил, что лучше будет помочь в самый ответственный момент. Он понимал, что сейчас является больше балластом, чем полноценной боевой единицей, поэтому выбрал тактику наблюдения.

Маргарита же молча достала свой кол и подошла поближе к спине Райана, чтобы подстраховать.

«Что, блять?!» — подумал Ян, увидев, что происходит сзади группы.

«Чёрт, а если на нас набросятся ещё какие-нибудь монстры?» — с ужасом в глазах пришла чёткая мысль Грегу.

«Блять, как не вовремя, что я теперь сзади!» — а у Дэвида были совершенно другие мысли. Теперь, из-за того что нападение произошло с тыла, он не мог помочь основной группе, так как сейчас он должен охранять спины своих товарищей.

— Эш! — крикнул он своему другу и посмотрел тому в глаза.

Ян, увидев взгляд Дэвида, молча кивнул и побежал к Заре и остальным. Этому примеру последовал и Грег, направлявшись за Яном. Дэвид, в свою очередь, аккуратно, наблюдая перед собой, начал сближаться с основной группой.

Первые монстры уже бросились в атаку, набрасываясь на Райана. Монстр, похожий на адскую гончую из сериалов, имел такой же красно-чёрный окрас, набросился прямо на мини-щит Райана, пытаясь продавить грубой силой его защиту.

Остальные четверо гончих разделились по двое и начали атаковать с двух сторон.

Ян, стоявший рядом с Зарой, покрепче сжал свою полку и приготовился встречать монстров. Как только они рывком прыгнули в их сторону, он замахнулся и силой ударил тупой стороной полки. Как только полка соприкоснулась с монстром, руки Яна предательски задрожали. Гончие оказались намного крепче, чем казались, и сразу осушили руки парня после первого же удара. А гончая, в свою очередь, отлетела всего на пару метров.

Вторая гончая, напавшая на Зару, атаковала снизу, без прыжка. Девушка, в свою очередь, чётко ждала. Её глаза выдавали концентрацию, а лицо напряглось, будто она играет шахматную партию против гроссмейстера. И вот, как только гончая приблизилась на расстояние непосредственного удара, она вскинула руку, и с неё вылетели яркие искорки пламени. Они попали прямо в морду гончей, от чего она споткнулась и упала на землю, скуля.

«Получилось!» — обрадованно подумала Зара, но следующий удар Яна по голове упавшей собаки отрезвил её рассудок.

— Не расслабляйся! — крикнул Ян, нанося ещё пару ударов, пока первый монстр не прибежал на помощь. Второй монстр не умер, но был заметно ранен и явно не мог продолжать бой.

Тем временем Райан пытался сдерживать вожака этой стаи. Об этом говорил размер твари. Она была в полтора раза больше, чем остальные особи. У парня не было времени, чтобы достать свой кол, да и одной рукой этот импровизированный щит не удержать. Поэтому, опираясь на свою магию ветра и физическую силу, он отбрасывал вожака всё дальше и дальше, одновременно выходя из строя, чтобы тот не набросился на остальных.

«Чёрт, снова я подставляюсь!» — это была мимолётная мысль, так как её сразу же смыло нуждой в защите от врага.

Грег и Николас, в свою очередь, держались намного лучше, благодаря путам теней, которые заставляли гончих падать на землю, где их забивали уже готовые к этому парни.

Лицо Николаса побледнело, а сам он выглядел запыхавшимся.

«Видно, потратил много сил на эти путы», — подумал Грег, ведь он впервые видел способность Николаса. Он находил её очень полезной, а главное — практичной. Ведь тень есть везде, где есть свет.

— Блять! Ребята сзади! — неожиданно крикнул Дэвид сзади.

Ян, который снова отталкивал подальше самую первую малую гончую, обернулся и с ужасом посмотрел в сторону Дэвида.

«Блять! Только их нам не хватало!» — подумал Ян, глядя на новых монстров, появившихся из переулка рядом.

Они были похожи на гиен, но их окрас был зелёным, а размер был сопоставим с гончими. Правда, они были намного худее, и их уши были намного длиннее, что демонстрировало их слуховые достоинства. Их было семь. Семь тварей, нацелившихся на их группу.

«Чёрт, они что, ждали, пока мы выдохнемся?» — подумал Томас, который всё это время стоял в стороне. Но сейчас, оглядываясь назад, он понял: сейчас он не может просто сидеть сложа руки. Он напряг здоровую руку, и на ней появилась оранжевая дымка, а зрачки Томаса тут же расширились, как у наркомана.

— Хаха, ну что, твари, подходите по одному, у меня на всех хватит! — ненормальный вопль Томаса привлёк внимание этих гиен, и те без раздумья набросились на группу сзади.

«Блять! Всё идёт по пизде! Что с Томасом?!» — Ян суматошно начал озираться по сторонам, пытаясь придумать план побега, и в ту же секунду увидел другое окно рядом с ближайшей многоэтажкой. Взвесив всё за и против, он посмотрел на Зару и крикнул ей:

— Иди, помоги им сдержать их, и по моей команде отбрасываем их назад и валим туда!

Ян показал в сторону левой многоэтажки, в которой окно не до конца было разбито. Он посмотрел на Грега и Николаса, которые тоже посмотрели в ту сторону, и оба молча кивнули. Они следом направились к Томасу и Дэвиду, которых уже начали щемить гиены. Сразу, подходя, чёрные путы начали путаться под ногами гиен, от чего те начали падать на землю.

— А, ты?! — с беспокойством спросила Зара, ступая медленным шагом в сторону остальных.

— Я помогал Райану! — крикнул напоследок Ян и побежал с полкой помогать их танку.

Дэвид, в свою очередь, начал сдерживать первый навал гиен. Они не действовали, как гончие сзади. Наоборот, они наваливались скопом, так что старосте группы приходилось неосознанно вливать больше сил в свои руки, чтобы просто не упасть под натиском этих тварей.

«Как воняет кровью!» — подумал Дэвид, прежде чем, используя все свои силы, одним толчком и резким движением в сторону отбросить троих гиен от себя.

Слева же тем временем орудовал Томас. Он будто забыл, что является раненым, а в его глазах плясал оранжевый оттенок безумия. На него набросились сразу трое гиен, но Томас, будто не замечая своего ранения, схватил гиену за горло, и оранжевый свет полез ей в пасть, в глаза, в шерсть. Тварь не просто умирала — она сворачивалась внутрь себя, будто пространство вокруг её плоти сжималось по чужой воле. Кишки вывернулись наружу не от удара, а от того, что плоть перестала помнить, какой форме ей быть. Тварь завопила, что есть мочи.

Остальные особи в стае, услышав вопль своего сородича, сразу же одичали и побежали на Томаса, как на самого опасного среди них.

Тем временем вторая и третья гиена нацелились на нижнюю часть тела Томаса. От первой он просто убрал ногу, сделав шаг назад, а вот от второй не успел, и она вонзилась клыками прямо в его икру.

— Ай, сука! Больно же, тварь! — завопил Томас с ненормальной улыбкой и отбросил гиену, которую держал в руках, в сторону. Та особь стала ненормально худой и выглядела непонятно странной. Тело вывернуло наружу всё, что должно было оставаться внутри.

Но как только он потянулся вниз, первая гиена одним точным прыжком сорвалась прямо на Томаса. Он не успевал среагировать, но Маргарита, которая всё это время стояла, будто в трансе, одним неуклюжим движением всадила в бок твари свой колышек прямо в полёте. Её глаза налились зелёным свечением. А трава, находящаяся рядом, начала неестественно шевелиться, будто кто-то специально водил по ней рукой.

Тварь, атакованная в бок, сразу же встала и набросилась в контратаке на девушку. Та, в свою очередь, просто замерла, а в её глазах свечение зелёного оттенка потихоньку угасало, и на улице начал проявляться ужас и слёзы.

В этот момент подоспел Дэвид и силой сбил готовящуюся к рывку гиену. Сбоку же, обойдя всех людей, притаилась ещё одна гиена, и в момент, когда все были отвлечены на остальных, она внезапным рывком собиралась оборвать жизнь прямоходящих существ. Но намерению монстра не суждено было сбыться. Тёмные путы охватили его лапы и не давали возможности двигаться. Гиена оглянулась на свои задние лапы и силой пыталась вырваться, пока в один момент путы не исчезли сами собой. Но, не успев повернуть голову вперёд, как прямо перед её глазом возник деревянный кол, устремлённый прямо ей в глаз.

Одним точным движением Николас убил хитрую гончую и поспешил на помощь остальным.

Гиена, которая вцепилась в ногу Томаса, краем глаза увидела, что произошло с её сородичем, и, испытав животный ужас на уровне инстинктов, сразу же отскочила от очень опасного парня.

— Эй, ну куда же ты, давай играть?! — бросил с улыбкой фразу Томас, а в его голове звучали совершенно другие фразы: «Ещё. Разорви ещё больше душ».

Томас попытался стряхнуть это наваждение, но его психологическое состояние было не из лучших, поэтому он просто побежал вперёд, набросившись на остальных гиен, намереваясь «разорвать души» не своих.

Рядом оказался Грег, который с ужасом наблюдал за трупом гиены, с которой разобрался Томас. Видя его состояние, он понял, что ему нужно поддержать этого парня, иначе он сдохнет у лап гиен.

Осталось всего пять гиен. Трое из них оказались разделены от остальных и сражались с Дэвидом, Николасом и Маргаритой. А оставшиеся набросились на Томаса и Грега.

Чуткий нюх гиен уловил запах крови с повязки Томаса. Рана очевидно открылась, но из-за куража рыжеволосый парень явно не чувствовал боли. Почуяв запах крови, они рывком набросились на парней.

«Чёрт, они быстрее, чем эти гончие! Я не успеваю!» — подумал Грег, наблюдая за тем, как когти ненормально худой гиены приближались к его лицу. И тут в его голове появилось то самое понимание расстояния. Когда он получил свой путь, он осознал, что пространство является расстоянием между точками объектов. И, повлияв на расстояние и понимая сам концепт расстояния, он переписал его. Просто решил подсказать пространству, что, на самом деле, гиена должна быть не тут, а на метр дальше.

В его глазах всё поплыло, а звуки вдруг притупились. Будто он внезапно оказался в вакууме, и чувствовал он себя очень далеко от всего, хотя по факту стоял на месте рядом со всеми.

Тварь, не понимая, что произошло, успела коснуться земли раньше, чем долететь, и именно в этот момент Грег, делая шаг навстречу, сократил пространство для своей полки — удар пришёл слишком быстро, слишком близко. Полка хрустнула о череп. Он также переписал пространство, давая ему подсказку, что, мол, его полка намного длиннее, чем думает оно.

Грег отступил, и мир вернулся в норму. Но пол здания качнулся под его ногами, а в глазах всё ещё дублировалось — словно он видел две картинки, слегка смещённые друг относительно друга.

Вторая гиена осторожничала, она видела, что произошло с другим сородичем, и пыталась действовать аккуратнее, но запах крови Томаса заставлял её действовать безрассудно. Она кружилась вокруг Томаса, пока тот с улыбкой размахивал своей здоровой рукой, пытаясь поймать её. На теле Томаса начали появляться новые царапины, но он их будто не замечал, а голос в голове продолжал шептать. Грег, только-только приходя в себя, сразу же подскочил к Томасу, намереваясь помочь, но его движения казались вялыми. Сил у него осталось мало, но он постарался хотя бы отпугнуть гиену от Томаса. В этот момент гиена решила не сражаться против двоих сразу, а присоединиться к остальным особям, чтобы задавить числом.

Томас намеревался побежать за гиеной, но Грег остановил того.

— Эй, отпусти меня, веселье только начинается! — попытался выбраться из хватки Грега Томас, но у того оставалось сил меньше, чем даже у Грега, поэтому попытка не увенчалась успехом.

— Успокойся ты, блять, псих долбанный! Приди в себя уже! — начал кричать Грег на Томаса, одновременно нанося пощёчины по лицу рыжеволосого парня, пытаясь привести того в чувства. Тот в свою очередь, увидев своего товарища погасил свечение на здоровой руке, и безжизненной куклой обвис на руках у Грега с улыбкой на лице.

В это время Маргарита с ужасом на глазах смотрела перед собой на гиен, которые пытались продавить защиту Дэвида. Его руки покрылись синеватым свечением, а лицо было очень напряжённым.

— Дэвид, держись! — крикнула Зара и, вскинув руку, послала заряд искры прямо в гиену, которая только-только присоединилась к своей стае.

Дэвид, увидев это зрелище, хотел что-то сказать, но новый импульс атак от гиен отрезвил его, и он продолжал держать оборону, периодически огрызаясь всплеском энергии.

По лицу Николаса было видно, что сил осталось мало, именно поэтому он не предпринимал новые попытки пленения гиен, потому что не был уверен, что успеет прикончить раньше, чем его силы иссякнут, поэтому он выжидал.

— Маргарита, Зара! Сейчас по моей команде я обездвижу троих гиен, а вы сразу же наносите им удар в глаз, понятно?! — внезапно крикнул Николас, оборачиваясь в сторону Томаса. Тот, в свою очередь, просто улыбался под напором Грега.

— Я?! Что?! — Маргарита в ужасе посмотрела на Николаса, но тот холодно отрезал:

— Или ты хочешь сдохнуть тут?! Дэвид, одну гиену берёшь ты!

Маргарита вспомнила все трупы и жуткие моменты, которые она видела за весь путь. Её руки дрожали, но она покрепче сжала рукоять колышка. Обе девушки молча кивнули.

В это время Ян и Райан еле-еле сдерживали вожака стаи гончих. Он оказался нереально сильным, но довольно неповоротливым, что помогало обоим парням держаться против этого монстра с достоинством. Райан пытался парировать его атаки, но недостаток опыта заставлял его руки дрожать, а его мини-щит покрылся трещинами, и спустя пару атак он уже просто уклонялся, не пытаясь принимать атаки чудовища.

Ян, в свою очередь, умудрялся атаковать монстра со спины, когда тот отвлекался на Райана. Правда, урона от атак монстр не чувствовал, а руки Яна всё забивались и забивались от отдачи.

«Блять! Этого монстра не победить нам! Его хер чем пробьёшь!» — подумал Ян, уклоняясь в сторону.

Их план состоял в том, чтобы оттеснить подальше от окна в многоэтажку этого зверя и побежать в сторону окна одновременно со всеми. Правда, эту тушу им далеко увести не получилось: вожак, как будто специально, оставался на одном месте.

«Неужто он пытается защитить своих сородичей?» — подумал Райан, уходя перекатом в сторону от взмаха лапы.

Действительно, остальные сородичи не были мёртвы. Их кожа и кости были слишком крепкими по сравнению с гиенами, поэтому группа Яна не смогла убить ни одного монстра, а просто вырубила каждого из них.

Но именно в тот момент, когда Ян собирался приказать Райану отбросить ветром этого вожака, и в момент, когда Николас хотел отдать команду девушкам, их всех укрыло множество теней. Все, включая гиен и вожака, подняли свои головы вверх.

«Твою мать…»

Такие мысли пришли ко всем, когда они увидели стаю летучих мышей размером с птеродактилей из энциклопедии.

«Блять! Та тварь звала подкрепление!» — подумал Ян, вспоминая ту тварь в начале пути. Он одним резким движением повернулся и побежал в сторону Дэвида и остальных. Райан, увидев действия Яна, инстинктивно побежал за ним.

На полпути он крикнул:

— Валим направо, в окно, живо, блять!

Все пришли в себя после крика Яна и, как угорелые, побежали в сторону окна. Райан сразу же свернул направо, первым делом, с разбега ломая стекло и залетая в старую квартиру.

Маргарита и Зара тоже побежали следом за Райаном, а рядом оказался Дэвид, но, увидев по дороге состояние Томаса и Грега, который пытался привести того в чувства, неосознанно начал замедляться, думая помочь им.

— Сука, не тормозите, мы сами ему поможем! — крикнул сзади Ян, торопя их, и сам подскакивая к Грегу с Томасом. Девушки и Дэвид, отрезвлённые голосом Яна, побежали дальше, а вот гиены и вожак, понимая, что против такой стаи им нечего противопоставить, сразу же убежали в разные стороны.

Рядом с Яном появился Николас, и все трое молча подхватили Томаса и побежали за остальными. Наверху летучие мыши, словно дикие хищники, почувствовали страх добычи, поэтому, аккуратно, не спеша, начали пикировать прямо на них. Переулок был узкий, поэтому им приходилось медлить, чтобы не пораниться об здания.

Зара, Дэвид и Маргарита уже добежали до окна и дожидались остальных.

— Вы чё делаете, блять?! Внутрь залазьте, живо! — кричал Ян, впопыхах неся Томаса.

Они проигнорировали его вопрос, и даже Маргарита, хоть и часто озиралась наверх с ужасом на глазах, но понимала, что бросать их нельзя.

Быстро дойдя до окна, они все вместе затащили его внутрь квартиры, где уже Райан подхватил Томаса, который улыбался, но глаза его уже не горели оранжевым — только пустота и тупая усталость, словно он смотрел сквозь мир, не на него. В это время первая мышь уже почти спустилась к ним, а её визг уже бил по мозгам очень сильно.

— Давай, давай, быстрее лезьте, живо! — торопил их Ян, наблюдая за монстрами.

Первыми зашли в окно девушки, а за ними и Грег с Николасом.

Ян, видя, что монстры почти здесь, замахнулся и решил кинуть свою полку в сторону ближайшего монстра, чтобы выиграть время.

— Ты что делаешь?! — спросил Дэвид, видя замах Яна. — Ты хочешь остаться без оружия?!

Он остановился и всё-таки решил, что оружие терять нельзя.

— Залазь, давай, быстрее! — крикнула Зара на Дэвида и высунулась рядом, выпрямив руку. Она послала искру, которая была больше, чем все остальные. Она попала прямо по крылу летучей мыши, спровоцировав падение твари. В это время Дэвид перелез внутрь комнаты, а Ян, как замыкающий группы, рывком перепрыгнул через окно и кувырком приземлился в середине квартиры.

В этот момент Райан и Грег силой перетащили рядом стоящий шкаф, чтобы закрыть окно.

— Быстрее валим отсюда, они это шкаф быстро пробьют, а потом и стены! — сказал Николас, хватая Томаса за здоровую руку и закидывая её на себя.

Он потащил Томаса вглубь квартиры. Тот шатался, но вдруг — впервые за минуту — сам зашевелился, шагнув вперёд.

— Ты в порядке? — бросил Грег.

— Нет, — прошептал Томас, глядя на ладонь, где оранжевый след ещё тлел. — Оно ещё здесь.

И в тот момент за спиной шкаф развалился.