Безграничная Бездна

Глава 1. Падение в бездну.

Как и многие эпохальные потрясения – это случилось неожиданно. Просто однажды без предупреждения, без предварительного «звонка», небесного гласа или, хотя бы, объявления в новостях, с небес пролился свет, который нёс перемены для всего человечества. Был ли это катаклизм? Сверхъестественное явление? Вторжение инопланетян? Вмешательство космического разума? Никто не знал.

По всей планете с неба разом ударили ослепительно яркие столбы света. Наверняка из космоса это смотрелось потрясающе, словно десятки тысяч сияющих игл разом воткнули в маленький голубой шарик – нашу планету.

Столбы не несли разрушения, не было ужасающей силы взрывов, свет не дезинтегрировал всё, чего касался. Хотя, и без этого появление столпов спровоцировало массу проблем.

Люди впадали в панику, водители, отвлекаясь от наблюдения за дорогой, попадали в аварии: въезжая в столбы, слетая на тротуар или сталкиваясь с другими автомобилями. В крупных городах и на оживлённых трассах уже за первые минуты наблюдения феномена образовались огромные пробки и свалки из десятков машин. Число пострадавших оказалось слишком велико, чтобы установить точную цифру.

Многие паниковали, совершая порой весьма неадекватные вещи. Первые, что вполне логично, лихорадочно набирали номер полиции или службы спасения. Вторые звонили родным. А другие при виде небесного сияния, поражающего воображение своей яркостью и чистотой, впадали в религиозную истерию, или начинали кричать о вторжении инопланетян. Кто-то решил, что наступил конец света, а значит – можно делать всё, что заблагорассудится. Мародёрство, воровство и нападения возросли многократно уже в первые сутки.

Интернет в считанные часы наводнили фото и видео явлений со всех уголков планеты. Крупнейшие мессенджеры были перегружены из-за десятков или сотен тысяч обсуждений происходящего. Мир менялся.

Учёные уже начинали разбираться в загадке небесных столпов. Правительства старались не допустить массовой паники, успокаивали население, вводили меры разной жёсткости, направляли к каждой из точек появления феномена своих специалистов и военных. Районы оцеплялись, кое-где вводилось чрезвычайное положение и комендантский час.

Это происходило повсеместно. Не было ни одного крупного населённого пункта, в котором бы не появился столб. Явление, поражавшее разум своей красотой и загадочностью, пугающее и привлекающее одновременно, несущее скрытую угрозу и новую силу.

Они исчезли так же неожиданно, как и появились, оставляя после себя не только бесчисленные вопросы, но и странное наследие, которое проявилось в виде двух феноменов.

Первым стали инстансы – подземелья, напоминающие те, что можно встретить в компьютерных играх или книгах. Эти места возникали в самых неожиданных точках, некоторое время существовали, а потом исчезали.

Размер инстанса варьировался в зависимости от уровня, одноуровневый – не очень крупный лабиринт, который вполне реально исследовать за пару часов, а многоуровневый – система пещер, по которой можно блуждать сутками.

Чаще всего инстансы существовали не долго. Люди могли войти в них, исследовать, выполнить определённые действия, а как только покидали, инстанс исчезал. Но бывало и по-другому. Некоторые подземелья могли существовать неделями, их население и ловушки обновлялись, поэтому посетить их удавалось довольно большому количеству желающих.

Какой именно инстанс, где и когда возникнет, предсказать было невозможно. Равно как и объяснить их природу. Хотя учёные очень старались.

Каждый инстанс таит в себе самых разных существ. Некоторые, кроме как облика и агрессивности не особо-то отличаются от обычных животных. В то время как другие по интеллекту практически не уступают человеку. Встречаются и особенно опасные чудовища – боссы уровней и подземелья. Многие из них обладают невероятными возможностями, создающими массу проблем для любого, кто их потревожит.

Вторым феноменом оказался странный эффект от излучения столбов и самих инстансов. Этому излучению оказался подвержен почти каждый человек на планете. Оно воздействовало на сам людской геном, дав толчок к новому витку эволюции. Люди менялись, трансформируясь в более совершенные формы. Незаметно для глаза подавляющее большинство людей начало приобретать сверхспособности.

У кого-то это были невероятно полезные силы, у других почти бесполезные. И лишь единицы по какой-то причине оказались обделены, оставшись обычными людьми.

Официально, наука пока не смогла дать ответ, почему это происходит и как определяется, кто и какие силы получит, и почему существуют люди, которым вообще не досталось ничего.

Первые же, посещая и зачищая подземелья, раскрыли интересные подробности. Они приносили награды. Люди, прошедшие инстанс, могли усилить уже имеющиеся способности, приобрести новый скилл или найти там мощный артефакт, обладающий поистине фантастическими особенностями.

После того как это обнаружилось в подземелья стали стекаться толпы желающих их пройти. В некоторых странах пытались ограничить доступ к подземельям. Как только их находили, туда отправляли отряды быстрого реагирования. Они блокировали весь периметр и позволяли проникнуть в инстанс лишь своим.

Но, даже в таких государствах власти не всегда успевали первыми. Находились смельчаки, которые устремлялись в инстансы при первой возможности. Кто-то гиб в процессе, а кто-то выживал и возвращался, получав новые силы, артефакты и знания.

Большинство правительств быстро осознало, что бессмысленно пытаться монополизировать доступ к инстансам, куда разумнее позволить людям их проходить, но следуя определённым правилам и держа руку на пульсе, тем самым, имея возможность извлекать из ситуации максимальную выгоду.

Люди объединялись в команды и даже целые гильдии, чтобы было легче искать инстансы, проходить их и отстаивать полученную добычу. Вскоре, всё, что было связанно с инстансами привело к развитию новых направлений бизнеса. Сильные гильдии получали огромную власть, уважение и влияние, их участники стали догонять в популярности и богатстве звёзд кино, а по влиянию руководители топовых гильдий вставали в один ряд с политиками второй величины.

Естественно, каждый ребёнок мечтал вырасти и стать участником такой гильдии. Стать очень сильным, богатым и популярным, превратиться в героя, о которых снимают кино и создают комиксы. Я тоже об этом мечтал. Правда, немного по другим причинам.

Инстанс обладал ещё одной особенностью. Если его пройти, уничтожив всех монстров и босса, то человек, не обладающий даром, мог его обрести. Потому иногда члены гильдий, обычно за большие деньги, брали с собой обделённого.

Именно поэтому я так мечтал попасть в инстанс. Там я мог стать нормальным. Получить то, что есть у большинства – свою силу. Ради этого я был готов на всё…

Все эти мысли проносились у меня в голове с огромной скоростью. Перед глазами сменялись картинки прошлого. Моё детство, полное обид, боли и страданий. Моя юность, начавшаяся совсем недавно. Юность, в которой я надеялся, что всё изменится. Лица тех, с кем я отправился сюда, которые сейчас, словно в замедленной съёмке, отдалялись от меня.

Они стояли там, на краю обрыва, над которым где-то в вышине терялись очертания свода гигантской пещеры. На лицах этих людей застыла отвратительная, больше похожая на безумный оскал, улыбка. У некоторых, правда, было выражение безразличия или брезгливости. У кого-то я заметил в глазах мимолётную жалость. Или мне только показалось? Линда – она единственная, кто за последние годы относилась ко мне хорошо, в её глазах застыли непонимание и ужас.

- За что?

Хотелось кричать, от ужаса и обиды, но я не успевал сделать даже этого. Огромная четырёхпалая лапа летящего в прыжке чудовища схватила меня, сжав словно стальные тиски. Кости затрещали, из лёгких выбило практически весь воздух. Адская боль пронзила тело.

Человекоподобная тварь, ростом не меньше 6 метров держала меня словно тряпичную куклу. Пять сияющих белым пламенем глаз смотрели на меня. Этот умный и внимательный взгляд пронизывал словно ренген, прощупывая каждую клеточку. Он сковывал, подавлял, мешал даже думать о сопротивлении.

Я не увидел, скорее ощутил на себе взгляд второго существа. Она была чуть меньше своего сородича. Тонкая, гибкая, как и первый, закованная в роговую броню. Только не коричневую, а синюю. Трёхпалые руки и ноги, с острыми, словно наточенные клинки, когтями. Всего два сияющих слегка голубоватым огнём глаза и длинные кудри. Пожалуй, это существо обладало своей чудовищно хищной красотой. Я не видел её, но от чего-то точно знал, как она выглядит. Знал, что она сейчас готовится к прыжку. Наверно, желая перехватить вожделенную добычу у сородича, ещё находящегося в полёте?

Монстр принял скудное подношение, сброшенное людьми. Жертву, которой они заплатили…

Синий монстр прыгнула и через пару мгновений я ощутил адскую боль.

- Мои ноги! Боже, как больно!

Сознание почти померкло из-за боли, когда это существо прямо в прыжке откусило мне обе ноги выше колен.

Монстр, что всё ещё сжимал основную часть моей тушки недовольно зарычал и разжал руку. Видимо надкушенная добыча ему была не интересна? Моё несчастное тело устремилось вниз и с силой ударилось о землю, но одурманенный предыдущей болью я этого почти не ощутил.

Если бы я мог, то, наверное, заорал. Но не от боли, а от ужаса.

- Наверное, все кости сломаны… Сейчас я умру от кровопотери… Ненавижу этих сволочей!.. За что они со мной так?..

Кажется, все эти мысли бились где-то в глубине сознания. Но на поверхности были только две. Почему я ничего не вижу и не чувствую тела?

Меня окружала чернота, не успокаивающая и несущая безмятежность. Не пугающая и вселяющая ужас, нет, она совсем иная. Выжидающая, наблюдающая, внимательная. Она не давала мне уснуть, хотя с каждым мгновением этого хотелось всё больше.

Красное марево, возникшее из темноты, заставило сфокусироваться моё внимание на себе. Прошло мгновение или вечность – не знаю, однако оно стало чётче. Из него начали формироваться какие-то символы. Непонятные круги и другие геометрические фигуры. Они как будто должны что-то мне сказать. Но, я не понимаю, что…

- Зачем? Зачем вы его убили! – Девушка, стоящая на краю обрыва, с ужасом наблюдала, как её друга схватило одно чудище, а через мгновение лишило ног другое. Брызги крови, перекошенное гримасой боли лицо парня, отвратительные чавкающие звуки – увиденное заставило её закричать.

- Заткнись! Всё идёт как надо.

Высокий, широкоплечий блондин с холодными бледно синими глазами схватил её за плечо и отшвырнул от обрыва.

- Так было нужно. Считай, что он пожертвовал собой ради всех нас. Парень же хотел влиться в нашу гильдию? Каждый участник должен работать на её благо, верно?

Гаденькая улыбка исказила лицо говорившего.

Девушка не могла унять рыдания, пополам с подступающим рвотным рефлексом. Перед её глазами стояла та ужасающая картина. Она даже не пыталась подняться.

- Ты меня раздражаешь, вставай уже! Радуйся, что жива.

Парень пнул её и тут же поставил ногу на горло. Дорогие чёрные туфли мешали нормально дышать.

- Или, может, ты бы хотела поменяться с ним местами?

- Хватит!

Жёстко одёрнула парня высокая блондинка с холодным взглядом.

- Не видишь? Ты напугал её до чёртиков.

Он убрал ногу, благодаря чему девушка смогла вдохнуть, чудом не захлёбываясь в собственных слезах.

- Идём! Тут нам делать больше нечего.

Отдала команду блондинка и двинулась вперёд. Остальные члены гильдии развернулись в сторону прохода, спеша покинуть обрыв. Некоторые подкалывали блондина и получали столь же крепкие с долей мата комментарии в ответ. Другие просто молчали. Но, все они шли как ни в чём не бывало. Как будто один из них только что не выбросил на съедение чудовищ их товарища. Парня, с которым вместе вошли в этот чёртов инстанс.

Чудовища - пронеслась мысль в голове девушки. И всё же она нашла в себе силы встать и пойти за ними. Правда, в начале она вывернула содержимое желудка под ближайшим камнем. Было отвратительно и страшно идти вместе с этими «людьми», которых ещё недавно она считала друзьями. Но, ещё страшнее остаться здесь одной, когда за её спиной слышались какие-то жуткие звуки и завывания чудищ. Она не хотела думать о том, что именно они сейчас делают…

Красные символы оставались непонятными и это начинало раздражать. Боль куда-то исчезла, как и восприятие реальности. Осталось лишь жгучее желание понять послание, что настойчиво маячило перед глазами.

Вместе с раздражением появилось кое-что ещё. Воспоминания, те самые, которые он старался давить в себе. Издевательства сверстников, оскорбления, пожелания смерти, унижения. Боль, что была не физической, к трёпкам он привык с детства. Душевная боль вместе с чувством одиночества – именно они ранили, мучали, лишали последних крох покоя. Как бы глубоко он не прятал их в закоулках собственного подсознания, они всегда были рядом.

А потом он вспомнил её. Девочку, единственного друга, ту, которая приняла его, не смотря на всю странность болезни, которой он страдал. Ту, с которой он так крепко дружил. Ту, которую он бросил, поддавшись болезни, когда ей нужна была его помощь. К боли добавился жгучий стыд. В голове шумели десятки голосов и образов. Оскорбляющих, унижающих, вызывающих не только обиду и страх, но и злость. Все эти эмоции смешались в гремучий коктейль где-то в груди, который расходился по всему телу горячей волной. В какой-то момент она захлестнула его полностью, снося все тщательно выстраиваемые многие годы психологические преграды. В этот момент все образы исчезли, а красные символы наконец стали понятны.

Пора просыпаться!

За первым сообщением последовало второе:

Эффект: (Неистовство).

Радость от понимания, которого так хотелось достичь, приглушалась свирепой силой, разливающейся по телу вместе с сильнейшим жаром. Она смывала неожиданно вернувшуюся боль. Приглушая, а затем успокаивая её.

Стоп, я снова чувствую боль тела? Я ещё жив?

Разум не понимал происходящего. Но, было ясно, что в нём, как и вокруг, что-то поменялось. Но что?

Перед глазами появился циферблат, отсчитывающий время – 30 секунд.

На земле среди странных, практически лишённых веток высоких деревьев лежал полумёртвый искалеченный парень, которые был предан товарищами и брошен на растерзание монстрам. Ещё мгновение назад его там не было и вот он появился.

Ему оставалось жить последние секунды. Но вместо того, чтобы испустить дух он внезапно засветился. Свет напоминал тот, что исходил от столпов, породивших инстансы. Только он был куда менее ярким.

Обитатели леса, находившиеся неподалёку замерли, прислушиваясь к странному изменению окружающего энергетического фона.

В это время организм парня уже начал стремительно регенерировать. Каким-то неведомым образом он поглощал энергию и даже притягивал к себе частицы материи, трансформируя их в нужный клеткам стройматериал. Меньше чем за минуту всё до последней косточки в теле парня восстановились. Все серьёзные повреждения, гематомы и разрывы исчезли. Даже его ноги отросли, правда оставив в месте страшной травмы напоминания в виде шрамов.

Прошло всего несколько секунд, и он открыл глаза. А затем, одним нечеловечески быстрым движением, парень оказался на ногах. В его глазах ясно читались удивление, отголоски недавней боли, страха, обиды, ярости и сильный голод. А ещё этот взгляд излучал странную силу. И всё же он был маленькой букашкой на фоне крупных монстров, находившихся неподалёку. Слабым, тщедушным и уязвимым человечишкой.

Но, так могли думать лишь те, кто не видел чудовищной ауры, что волнами расходилась от этого парнишки. Многие монстры чётко ощущали угрозу и в тоже время сладкий аромат вкусной добычи.

Первым к странной букашке ринулся гуманоид, обладающий стального оттенка бронёй. Этот монстр отдалённо напоминал того коричневого монстра из подземелья, но был куда меньше и имел несколько другое строение тела, имея лишь два глаза, он явно относился к более примитивному виду.

Существо рассчитывало убить непонятное создание одним ударом, чтоб тут же полакомиться добычей. В стремительном выпаде, он направил правую лапу вперёд, желая нанизать человечка на свои когти.

Но юноша оказался проворней. Двигаясь нечеловечески быстро, он не только уклонился от удара чудовища, но и поднырнул под проносящейся лапищей, приблизился почти в плотную. Затем оттолкнулся от земли и в мгновение ока оказался на уровне головы наклонившегося монстра, чтобы в следующий момент схватить его за челюсть. После резкого рывка голова существа с противным скрежетом и хлюпом оторвалась.

Сложно представить сколь сильным нужно быть, чтобы проделать такое голыми руками. Другие чудища, похожие на павшего собрата ринулись к месту схватки. Они и правда оказались не слишком умными. Вместо того, чтобы напасть на человека, многие начали отрывать от тела поверженного монстра куски и жадно их поглощать.

Парень не стал терять время. Он побежал, ловко лавируя между деревьями, перепрыгивая корни и валуны, петляя и стараясь не попасться в лапы тех монстров, которые всё же решили уделить его персоне повышенное внимание.

Некоторые из них были похожи на только что убитого. Другие отличались, как по размеру, так и по количеству глаз, когтей, расположению роговых пластин и иным признакам.

Во время регенерации, скоротечного боя и последующей безумной гонки по лесу, перед глазами парня сменялись цифры на таймере. Он бежал, отмечая, что пока существа всё-таки предпочитали попировать, а не гнаться за юркой добычей.

Время стремительно утекало и даже в таком состоянии юноша чувствовал, что должен спешить! Ему необходимо добраться до безопасного места, прежде чем таймер остановится…

Глава 2. Мое проклятье.

Деревья мелькали с сумасшедшей скоростью. То и дело норовили столкнуться с моим многострадальным телом. Вновь обретенные ноги несли меня сквозь странный сумрачный лес. Они были словно чужими, как будто достались мне от чемпиона мира по бегу. Хотя нет, те двигаются на порядок медленней.

Впрочем, не только ноги вели себя странно. Все тело было невероятно легким, быстрым и сильным. Мне казалось, что мир немного замедлился и даже чудища не столь быстры, как были в подземелье.

В голове гудело.

Где я? Что происходит? Боже, вокруг одни чудовища! Куда бежать? Как я сюда попал? Как выбраться?

Все эти мысли яркими вспышками проносились в сознании и тут же исчезали. Впрочем, это не мешало действовать. Я знал – сейчас телом руководит та часть моего «Я», которая все эти года как будто дремала в самых глубинах подсознания. Теперь же, пробудившись, руководствуясь инстинктами, оно действует, не теряя времени. Делает все, чтобы выжить.

Оно подпитывалось страхом и яростью, смешавшимися во мне в жгучий коктейль.

Когда я очнулся, то в первый момент оказался полностью дезориентирован. Последние вспоминания подсказывали, что я должен находиться на дне огромной пещеры и быть мертв. Но похоже, пока что записывать себя в мертвецы рано. Да и вокруг совсем не инстанс. Но тогда что?

Кругом царил полумрак. Свет от двух лун, находящихся в разных концах неба, позволял рассмотреть большие темные деревья, почти не имеющие веток. Эти странные деревья формировали целый лес. Пустынный, без намека, на траву, кусты или хотя бы палую листву. Где-то между этими деревьями мелькали силуэты и светились глаза чудовищ. Монстров, что напоминали обитателей инстанса.

Этот лес и лишенное даже намека на звезды или облака небо, украшенное лишь двумя лунами, не оставляли сомнений, что я оказался вдалеке от того скрытого уровня, где меня так глупо предали.

За что?

Впрочем, этот вопрос оставим на потом. Как и вопрос о моем местонахождении. Сейчас главное выжить, а для этого нужно бежать!

Нестись сломя голову, лавируя между деревьями и уклоняясь от маршрута монстров, спешащих на пиршество, в густом сумраке, оказалось не слишком просто. Впрочем, любое препятствие я огибал или перепрыгивал довольно легко. Моя реакция обострилась, а случайно получаемые ссадины начинали безудержно чесаться и тут же зарастать, словно я какой-нибудь Росомаха из комиксов. Ощущения невероятной силы, быстроты, кажущейся неуязвимости пьянили.

Они захлестнули меня в тот момент, когда я победил монстра. Невозможно – я убил чудовище, почти в два раза превосходящее меня размерами! Еще недавно мне было жутко просто наблюдать, как другие сражались с чудищами в инстансе. Представить, что я сам смогу справиться с подобным чудищем. Нет, это казалось фантастичным, нереальным. Но мне это удалось!

Уносясь прочь от места скоротечной битвы, я ощущал эйфорию, радость и море эмоций, назвать которые не мог.

Вот только, даже опьяненный победой, я ощущал тревогу и страх. Они нарастали с каждым мгновением, с каждой отсчитанной таймером секундой: 7, 6, 5…

Я не знаю, что случится, когда таймер обнулится. Но уверен, если к тому моменту я не окажусь в безопасном месте, то стану трупом. Снова.

На последних секундах я увидел то, что могло помочь спастись. В этом участке леса начинался подъем. Кое-где виднелась скальная порода, выступающая из земли.

Бежать становилось чуть тяжелее, но я был почти у цели.

Между двумя огромными стволами деревьев оказался каменный карниз, а под ним небольшая пещера.

Какой она глубины? Не таится ли там кто-то? Не окажусь ли я в смертельной ловушке нырнув туда? Времени задумываться над этим уже не было. Таймер отсчитал последние мгновения, когда я, резко сбрасывая скорость, нырнул туда.

Прокатившись метра два по каменному неровному полу, я замер. Чтоб в следующую секунду взвыть от жуткой невыносимой боли!

- ААААААААААААААААААА!!!

Спина, отбитая и-за неровного пола, хватка того монстра в инстансе, откушенные ноги… Все это было больно... Точнее, я так раньше думал. Но нет, по сравнению с теми ощущениями, что я испытывал сейчас, то был лишь легкий дискомфорт.

Я осознал – ни разу до этого мне не доводилось испытывать настоящей боли!

Наверное, болевой шок должен был меня убить или как минимум отправить в беспамятство уже в первое мгновение этого ада. Но, этого почему-то не происходило. Меня лишь выгибало, скручивало тело в невыносимых муках. Глаза вылезали из орбит, из носа пошла кровь…

Хотелось потерять сознание, разбить голову о камень, броситься обратно из пещеры на растерзание к монстрам. Только б эта пытка закончилась. Только бы боль, что разрывала каждую клеточку тела утихла. Секунды тянулись словно недели.

Очередной таймер, маячащий перед глазами отсчитывал время действия эффекта. Правда, от боли я даже не мог разобрать цифры. Но, видимо он все же обнулился и в тот же момент мое сознание померкло.

Маленький мальчик, лишившийся родителей, живший в приюте уже более двух лет, сидел и плакал у стены. Он чувствовал себя никому не нужным, брошенным, одиноким. Несмотря на то, что ему еще не исполнилось и 6 лет, он уже отлично понимал – все вокруг считали его как минимум странным.

Болезнь превратила мальчика в настоящего изгоя. Сверстники не хотели играть с ним, лишь шпыняли, издевались, мерзко подшучивали. Порой доходило и до побоев. А взрослые глядя на него лишь качали головой. Кто-то сочувственно, кто-то безразлично, но по большей части брезгливо. Таких, как он, странных, непонятных, неправильных – не любили, а чаще всего, откровенно ненавидели.

Тот же мальчик, но уже на год старше сидит за общим столом и жадно уминает порцию не самой лучшей, но все же, вполне сносно приготовленной еды. В детском доме редко бывали деликатесы, особенно приготовленные с душой. Исключение порой составляли праздники и визиты каких-нибудь меценатов, представителей благотворительных фондов, или очередного пиарящегося чиновника. Но, такие визит были редкостью.

Дети вокруг спорили, веселились, ругались. Кто-то ковырялся ложкой в тарелке, раздумывая о своем. Кто-то стремился побыстрее доесть, чтоб отправиться играть. Кто-то спорил с соседом. Девочки то и дело перешептывались о своем. Мальчики махали руками, обсуждая очередную серию увиденного мультфильма или каким героем хотели бы стать или.

Но этот мальчик вел себя иначе. Он выделялся, даже просто сидя за толом. Вечно худой, со слегка бледноватой кожей и синяками под глазами. Мальчик ел и не мог остановиться, жадно глотая каждый кусок. Казалось, ему было тяжело сдержаться, чтоб не бросить столовые прибор и не начать жадно поглощать пищу, хватая ее прямо руками. Его тарелка всегда оставалась девственно чиста, и он всеми силами пытался добыть еще еды.

Это то и дело вызывало у окружающих детей шуточки и перешептывания.

- Помню этот день. Это ведь… это я.

В поток воспоминаний начало вмешиваться пробуждающееся сознание.

Сколько себя помню, я был не таким, как они. Всю сознательную жизнь я слышал, как они шепчутся, стоя у меня за спиной. Частенько находились и те, кто, смотря прямо в глаза и нагло улыбаясь, обсуждал с друзьями, какой я странный, неправильный, мерзкий, ненужный.

- Ты урод!

- Ненормальный.

- Больной!

- Дерьмо.

Я привык к этим крикам. Было больно и обидно. Но, моя болезнь не давала сосредоточиться даже на таких эмоциях.

Меня задевали лишь слова о родителях. Самое болезненное место для любого, кто оказался в детдоме.

- Где твоя мамаша?

- Что, увидела какой ты урод и сбежала?

- А может быть, она мертва? Может, ты ее убил, а?

Эти мгновения я ненавидел всей душой. Даже мой дефект не мог сдержать рвущиеся наружу эмоции. Но это длилось лишь миг. Я так не разу и не бросился в драку первым. Моя болезнь, страх, слабость и робость брали надо мной верх.

Все вокруг сторонились меня словно чумного. Либо ненадолго обращали внимание, чтобы поиздеваться и тут же забыть о моем существовании. Я даже почти привык к этому, когда в моей жизни все же появился лучик света.

Нам было по 10 лет, когда Клара появилась в моей жизни. Ее перевели из другого детского дома. Никогда не забуду тот день. Я, как всегда, сидел потерянный в самом дальнем углу комнаты для игр. Стараясь хоть немного справиться с собой и одновременно не привлечь внимание задир.

Мой пустой, ничего не выражающий взгляд, встретился с ее. Яркие синие глаза источали жизнерадостность, веселье и море позитива. Энергия так и била из нее ключом. Чуть всклокоченные черные волосы, опускались ниже лопаток. Они выглядели словно кусочек ночного неба и смотрелись особенно красиво на фоне белоснежной кожи девочки.

Она, перехватив брошенный мной взгляд, решительно двинулась в мою сторону. К тому менту девчушка уже успела перезнакомиться с половиной ребят. Но, почему-то все равно подошла ко мне. К странному изгою, которого все сторонились.

- Привет, я Клара. А тебя как зовут?

- Привет…

Воспоминание покрылось рябью, душа откликнулась на него болью.

Она протянула свою руку и взяла мою.

- Ты чего сидишь здесь один? Пойдем, поиграем…

С того момента я больше не был одинок. Если мне было плохо, она подбадривала. Если меня обижали, заступалась. Если смеялись за нашими спинами, говорила не обращать внимание на дураков. Мы разговаривали, играли, делились мечтами. Я рассказал ей все, что знал о своем состоянии, она внимательно слушала. Но не бросила, как я боялся, а лишь посочувствовала. Сказала, что бывают проблемы и многим хуже этой. Что я смогу жить нормальной жизнью. Главное не опускать руки.

Следующие пять лет стали самыми лучшими в моей жизни. Клара немало рассказала о себе. Я впервые кому-то сочувствовал, слушая ее. Впервые, сказал слова поддержки. Впервые ощутил желание подбодрить другого человека.

Впрочем, эта девочка была невероятно сильной, она расплакалась лишь на минуту, говоря о своем прошлом. А потом, смахнув слезы, потащила меня за собой. В очередное приключение!

Найти настоящего друга - это счастье. Родственная душа, которая тебя понимает. С которой хорошо и спокойно. С которой весело, даже если весь остальной мир, кажется, отделен незримой гранью.

Она научила меня любить и ценить жизнь, каждый ее миг.

А потом я потерял ее…

Это была моя вина, полностью моя. Клара нравилась многим ребятам. И то, что она проводит время со мной, их раздражало. Еще больше некоторых злил ее непокорный характер. Она была готова словом, а порой и кулаками, отстоять свое мнение.

Потому однажды ей решили устроить темную. Мы узнали об этом заранее. Четверо задир постарше нас крепко спорили с Кларой. Она же сумела выставить их дураками перед всем приютом.

Мы понимали, что избежать конфликта не выйдет. В той ситуации мы могли лишь встать вдвоем и защищаться. Плечом к плечу, как и положено настоящим друзьям. Впрочем, Клара придумала хитрее.

Я должен был немного отстать. Когда увижу, что она повернула в место, где ее поджидали те гады, побежать к работникам приюта. Да, ей бы досталось. Но, это мелочь по сравнению с той взбучкой, что устроили бы им. И в ближайшее время на нас нельзя было бы напасть повторно, иначе их снова наказали бы, причем еще суровей. А там, вскоре они должны были покинуть детский дом, уходя во взрослую жизнь.

Но моя болезнь все перечеркнула.

Очередная рябь и картинка сменилась. Мы идем по коридору, план в силе. Но вместо того, чтобы действовать как договорились, я, ослепленный желанием, ведомый только одной мыслью, поворачиваю в другую комнату. Там то, чего так жажду, что для меня показалось важней всего на свете.

Когда я опомнился, было поздно. Прошло минут 20. Клара шла назад вся потрепанная, в помятой одежде. На руках и лице были ссадины, но явных следов побоев я тогда не заметил. Не знаю, что с ней там сделали. Не хочу даже думать. Молюсь лишь, чтоб ничего серьезней рукоприкладства. Она приблизилась ко мне, из ее глаз текли слезы. Я понял, девушка плакала не от боли, а от обиды.

Впервые она посмотрела на меня ни как на друга, а как на предателя.

Звонкая пощечина обожгла лицо, а девочка со всех ног ринулась прочь.

Я же так и остался стоять, прижимая руку к пострадавшей щеке и не зная, как оправдаться. Как искупить свою вину. Почти неделю мы не говорили. Я все не находил в себе решимости, не мог подобрать нужных слов. Все эти годы нашей дружбы инициатором всех событий была она, а не я. Но, теперь девушка стала сторониться меня.

Когда же я почти решился, пойти вымаливать прощение, оказалось, что она покинула детдом. Вроде бы ее забрала двоюродная тетка. Клара говорила, что та временами ее проведывала, приезжая и другого города. И даже обещала когда-нибудь удочерить, забрав к себе. Но сама Клара этого не слишком хотела, не хотела бросать меня одного и уезжать в другой город.

С того момента все для меня утратило смысл. Следующие несколько лет я жил так, словно превратился в автомат. Существуя со своей болезнью, я по привычке старался бороться и держать ее под контролем. По привычке упорно учился и много читал, делал то же, что и всегда. Терпел издевательства других и вновь накатившее одиночество.

Мне больше ничего не приносило радости. Ни к чему я не испытывал настоящего интереса. Даже мысль о новой свободной жизни вне стен приюта и надоевшей до безумия школы не грела.

Но все же, и это состояние прошло. Мучительный стыд от моего поступка, боль от потери доверия и дружбы Клары. Злость на себя, на то, как поступил и что ничего не смог исправить. Все это не исчезло, но понемногу стало скрываться где-то в глубинах сознания.

Вот только с моей проблемой так просто справиться не входило. Она продолжала преследовать меня. Всегда оставалась рядом. Кажется, даже во сне я не мог найти от нее покоя.

Что же меня так мучило? Что за странная болезнь превратила меня в изгоя, заставляя других брезгливо морщиться при моем появлении?

Чем я страдал?

Врачи так толком и не могли этого объяснить. Все люди могут испытывать чувство голода. Большинство только когда им реально нужно поесть. Некоторые могут ощущать голод при стрессе или из-за физиологических нарушений.

С первым пациенту прямая дорога к психологу. Со вторым к врачам иных специальностей. А порой сразу и к тем, и к другим.

Я тоже посещал разных врачей. Но, все они, как один, разводили руками. Такого случая в их практике не было. Еще бы…

Тяжелый труд, длительная прогулка, даже решение задачек могут пробудить аппетит. Многих может заставить проголодаться запах шашлыка или свежей клубники, ароматы горячего кофе и свежей выпечки, хот-дога, бургера или шаурмы.

Но, это ненормально, когда человек испытывает голод постоянно. Это противоестественно и дико, когда человек голоден 24 часа в сутки. Когда готов есть все, до чего дотянется. Все, что более-менее съедобно.

Человек не должен испытывать вечный безграничный ГОЛОД! Голод, который заставляет забывать обо всем, лишь бы поглощать пищу. Но я страдал именно этим диким, чуждым человеческому пониманию, голодом…

Глава 3. Мечта.

Что почувствует нормальный человек, увидев протухшую рыбу, покрытую опарышами и воняющую на всю округу? Захочется ли кому-то съесть пирожное, упавшее в грязь? Станет ли кто-нибудь чувствовать здоровый аппетит видя, как люди копаются в куче мусора и едят добытые помои? Наверное, нет.

Нормальный человек ощутит брезгливость, отвращение, возможно тошноту. Но не я. Мне плевать, насколько противно зрелище, я все равно ощущаю голод. Мне не важно, насколько плоха еда, лишь бы была съедобной.

Меня постоянно мучает голод, необузданный, неутолимый, почти безграничный. Он не утихает даже когда я что-то ем. Но пока мой рот занят, а в чрево отправляется очередной кусок пищи, это ощущение чуть заглушается.

Получаю ли я удовольствие от пиши? Наверное, да. Но, каким бы вкусным не было блюдо, каким бы прекрасным не оказался его аромат, наслаждение от него меркнет в сравнении с облегчением, которое я ощущаю, получая всего мгновение передышки. Это замечательный момент, когда голод становится чуть глуше, принимая очередное подношение.

Многим кажется, что моя болезнь несерьезная, глупая. Кто-то воспринимает ее как шутку. А для некоторых она даже представляется интересным феноменом. В детстве какой-то врач часто приходил ко мне. Он проводил обследования, брал кровь и другие анализы, пробовал пичкать меня разными препаратами.

Он говорил, что никогда не сталкивался с подобным случаем булимии. А позже вообще написал книгу, отнеся его в отдельную категорию болезней. Причем, похоже, что я являлся единственным человеком с такой проблемой во всем мире. По крайней мере, если верить его книге, которую я прочел, как только выдалась такая возможность.

Увы, врач так и не нашел способа унять мой голод. Да, были препараты, которые позволяли его ненадолго ослабить. Но не заглушить полностью. Плюс их нельзя было принимать постоянно, тем более ребенку.

Еще одна странность открылась, когда меня кормили как на убой, в рамках эксперимента все того же доктора. Оказалось, что я почти не набираю массу сверх нормы, сколько бы не ел. Отчасти это объяснялось быстрым обменом веществ и луженым желудком, способным переварить, кажется, даже сталь. Но этого было явно недостаточно. Часть еды, казалось, бесследно исчезала где-то у меня в чреве.

При этом я рос худощавым, но вполне нормальным для своего телосложения.

Конечно, при таком раскладе, взрослые предположили, что мой голод – это дар, полученный от небесного света. Весьма странный дар, но чего только не доставалось некоторым «счастливчикам».

Впрочем, и эта теория оказалось ошибочной.

Специалист, обладающая способностями чтения человеческой ауры и видящая структуру энергетических каналов тела, тщательно изучила меня и после уверено заявила – дара у меня, увы, нет. А что порождает во мне этот голод, она совершено не представляет.

Как оказалось, мне не повезло вдвойне. Мало того, что я страдал этой болезнью, так мне еще не досталось никаких способностей. Быть обычным в мире, где почти у каждого есть какое-нибудь умение, означает быть ущербным, а из-за своего голода я оказывался таковым вдвойне.

В детстве, да и в подростковом возрасте, видеть чудеса, которые вытворяли другие, было очень обидно. Да, пускай большинство людей обладали лишь слабенькими, а частенько и бесполезными возможностями, но, они у них все равно были! И что важнее, всегда имелся шанс развить их, проходя инстансы.

Инстанс – он стал моей мечтой, целью и надеждой на то, что я наконец, смогу стать почти нормальным. Ведь если пройду один из них, то получу свой дар. Возможно, тогда люди перестанут сторониться меня, как чумного?

Потеря Клары вынудила меня на какое-то время забыть об этом. Но, когда я начал оправляться, то решил пустить все силы на воплощение этой и еще двух других своих целей.

Первой, самой сложной задачей, стала борьба с собой. Мне нужно было во что бы то ни стало подавить голод. Взять его под контроль. Не поддаваться каждый раз, видя пищу. Не реагировать, на еду забывая обо всем на свете. Клара исчезла и теперь никто не одергивал меня, возвращая к реальности, когда я забывался. Без нее было очень тяжело, некому было поддержать и дать совет. Не с кем посмеяться и немного побезумствовать.

У меня остались лишь книги. Молчаливые, но верные друзья. В них я нашел новую опору и отдушину. В приюте, а также в школьной и городской библиотеке, я брал и проглатывал их десятками в месяц. Чтение помогало отвлекаться от голода и боли, переключаться на нечто новое и интересное.

Куда бы я ни пошел, в моей сумке всегда лежали одна-две книжки. Порой, это была научная литература, фэнтези или фантастика, заглядывали туда еще и детективы, классическая литература, бульварные романы и философские трактаты.

Книги не только помогали бороться с ощущением вечного голода, но и во многом заменили нормальное общение с людьми. Они расслабляли, в них я находил утешение, поддержку, надежду и примеры для подражания. Порой, я так жалел, что не похож на описанных в них героев – сильных, смелых, благородных, но у нас было нечто общее. Они сражались с врагами, чудовищами, монстрами. У меня было свое чудовище, с которым приходилось биться постоянно – голод.

Последний год в школе я особенно упорно посвятил учебе. Впитывая знания, словно губка, я всеми силами готовился к поступлению в вуз. Бюджетное место было моим шансом, шансом сменить обстановку и построить жизнь так, как я сам пожелаю. Сбежать из вечного ада, где все меня ненавидели или презирали. Университет стал моей второй целью.

Но, как оказалось, одних знаний бывает совершенно недостаточно, чтобы пробиться на бюджет в вуз.

- Извините, молодой человек, Вы не прошли.

- Но как же, у меня же был лучший балл…

- Увы, мест всего пять. Двое прошли по квоте для инвалидов. Еще двое по особому конкурсу. А последнее место…

Собеседник едва поморщился. Похоже, ему было реально не приятно об этом говорить.

- Последнее место занял юноша, сдавший экзамены в индивидуальном порядке.

Индивидуальный порядок? Это нарушения всех правил. Впрочем, я прекрасно понимаю, что имел в виду представитель приемной комиссии. Кого-то пристроили на теплое местечко благодаря связям или взяткам. Тем самым, лишив шанса более подготовленного и умного. Кого-то, кто тратил титанические силы на поступление.

К горлу подступил комок.

- Молодой человек, мы можем предложить вам контракт, на льготных условиях, учитывая, что…

- Нет. Спасибо…

Я бы не смог потянуть даже льготный вариант контракта. Мое наследство, которое тихо дожидалось, когда я покину стены приюта, было слишком маленьким, чтобы покрыть даже такие траты.

Но у меня был и резервный вариант – колледж. Туда на бюджет со своими результатами я проходил легко. Маленькая стипендия, комната в общежитии, какая ни какая профессия в будущем. Но главное – жизнь в новом месте, где можно начать все с нуля! Где никто меня не знает, где я не буду считаться уродом.

Вот только колледж не открывал мне особых перспектив. Не давал того старта, который был так нужен. И все же, это тоже был шанс на лучшее будущее.

Первые же дни учебы на новом месте дали понять – я зря надеялся, что тут будет как-то по-другому. Да, меня ждал большой город, новые люди, другой ритм жизни – они создавали иллюзию изменений. Но проблема в том, что это была лишь иллюзия.

Я остался прежним, мой голод, приглушаемый силой воли и чтением, никуда не исчез. Атмосфера недоверия, косые взгляды, бросаемые на меня сокурсниками, соседями по общаге и просто случайными людьми, отсутствие друзей. Все это мне было хорошо знакомо. Пожалуй, пока не было только издевательств, как в приюте. Что ж, хоть что-то, но надолго ли?

Проблемой стали деньги. Обеспечивать себя в 18 лет не такая простая задача. Особенно, когда стараешься учиться, а не филонить на занятиях. Впрочем, как раз тут мне повезло. Похоже, фортуна все-таки решила мне улыбнуться.

Моей первой работодательницей оказалась милая девушка по имени Линда. Да, знаю, для нашей местности имя странное. Но сегодня можно легко встретить людей и с куда более диковинными именами. Ее мать была фанаткой какого-то старого сериала и решила назвать дочь в честь любимой героини.

- Давай так. Я возьму тебя на испытательный срок. У тебя будет полтора месяца, чтоб показать себя и оформить трудовую книжку.

- Спасибо, я буду стараться!

- Не сомневаюсь. Начинать можешь сегодня. Если будут какие-то вопросы, не стесняйся, спрашивай. Я подскажу, что и как…

Линда оказалась невероятно добрым и общительным человеком.

- …Оденься потеплее, завтра ты работаешь в отделе с холодными продуктами.

- Хорошо.

Несмотря на всю свою внешнюю строгость, она всегда была готова войти в положение. Дать дельный совет, а узнав о моей проблеме, старалась поддержать, когда болезнь обострялась.

- …Ты еще не обедал? Давай перекусим вместе.

- Вот, я взяла в МК нам перекусить.

- Поторопись, пора обедать…

В моей жизни вновь появился человек, который реально хотел со мной общаться. Который не сторонился меня. А порой, она по-доброму подкалывала, когда видела, как жадно я ем, но никогда не издевалась по этому поводу.

Она напоминала мне Клару. Нет, не внешне. Хотя обе девушки и были брюнетками, но Линда носила более короткую и объемную прическу. У нее были светло-зеленые умные глаза. Красивое, со слегка заостренными чертами лицо и стройная фигура. Я видел ее только в брюках и кофтах, поверх которых обычно носилась форма нашей сети магазинов или разнообразные куртки. Но, почему-то, мне казалось, что ей бы безумно шли легкие платья с открытой спиной и свободной юбкой.

Мы с ней на удивление быстро нашли общий язык. Благодаря ее советам я довольно легко справлялся с новой работой. Она помогла мне с оформлением документов, а позже и подсказала неплохой вариант по съему жилья. Моей зарплаты вполне хватало, чтобы оплатить его и обеспечить свои потребности. Порой даже оставалось кое-что, чтобы отложить на будущее.

Наконец в моей жизни началась белая полоса. Страх, чувства одиночества и беспросветной тоски постепенно отступали. Я начал дышать полной грудью, ощутил, как сбросил с плеч часть тяжелого груза, что носил многие годы. Осознал, что реально могу жить, а не просто бессмысленно существовать.

Мечты – неужели они и правда могут сбыться?

Постепенно число желаний росло и впервые в жизни я был уверен, что смогу их воплощать. Правда самой главной мечтой, так и оставался инстанс. Его посещение – шанс получить силу. Быть может, не особенно ценную. К примеру, как у одного из сокурсников. Он может фокусировать лучи света, испускаемые из пальцев. Его талант годится к использованию разве что в качестве фонарика.

Возможно, это умение когда-нибудь пригодится в уличной драке. В теории, им можно ослепить противника. Но, в целом, данная сила полезна лишь в быту и то не слишком.

Конечно, если он пройдет пару-тройку этажей инстанса, то наверняка сможет прокачать умение. Кто знает, на что тогда станут способны его лучи? Или из каких мест он научится их выпускать? Вот только, парень явно боялся туда спускаться. Я слышал его беседы с друзьями на парах. Компания обычно устраивалась позади меня и практически не слушая преподавателей болтала о своем. Товарищи часто подкалывали парня, который, судя по всему, отличался изрядной трусостью. Об инстансах он вообще предпочитал не говорить.

Другим хорошим примером, была одна из моих коллег. Девушка умела охлаждать себя и окружающие предметы. Но, эффект был очень и очень слабым. Она могла понизить температуру на расстоянии метра, примерно на градус. Это хороший навык в жаркую погоду, но не слишком впечатляющий и полезный.

Помню, один раз на спор ей удалось заморозить стакан воды. В комнате было где-то +25 градусов по Цельсию. Сев за столик, она положила руку на стакан и сосредоточилась. Мы наблюдали, как постепенно ее рука синеет, а вокруг стакана разливается еле заметное сияние.

Спустя минуту, она убрала руку, и мы увидели - поверхность воды, покрыла тонкая корка льда. Ей, очевидно, удалось снизить температуру до нуля градусов. Вот только, домой ее пришлось отправлять на такси, так как она чуть не потеряла сознание за тем же столиком. На следующий день ей пришлось брать отгул, чтоб восстановиться.

На фоне сил, которыми обладали некоторые люди это выглядело несерьезно. Но я был бы рад и таким возможностям.

Оставался страх, что мне достанется какое-нибудь жуткое умение, подходящее под мою болезнь, которое еще сильней отпугнет от меня окружающих. Впрочем, известны случаи, когда люди именно с такими талантами становились настоящими кумирами и ценными членами гильдий. Да и все ученые как один утверждали, что так и не удалось выявить какой-либо связи между индивидуальными особенностями человека и его даром. Так что вероятность такого исхода казалась весьма низкой.

Впрочем, как и мои шансы попасть в инстанс. Нет, в нашей стране посещение подземелья особо не ограничивалось. В теории, попасть туда мог каждый желающий. Конечно, если ему исполнилось 16, он прошел физическое и психическое обследование и не имеет противопоказаний. Так же нужно было подписать бумаги, свидетельствующие о согласии взять всю ответственность за то, что происходит в инстансе на себя и отказе от каких-либо претензий к государству, и еще два десятка других бумажек.

Одни обязывали регистрировать все найденные в инстансе артефакты. Другие предоставлять данные об увиденных там аномалиях и монстрах. Третьи – информацию о новоприобретенных скиллах или усилении старых и т. д.

Конечно, все эти условности регулярно нарушались. Особенно, когда какая-нибудь гильдия или просто случайные люди натыкались на одноразовый инстанс и не теряя времени проходили его.

К сожалению, в одиночку надеяться пройти даже самое простое подземелье E-ранга – верх глупости. Никогда заранее не известно, что ждет там, в его мрачных глубинах. Порой и подготовленные команды теряли на прохождении, казалось бы, простого инстанса несколько человек. Так что спускаться туда одному было формой самоубийства, причем зачастую весьма болезненной.

Оставалось лишь одно – надеяться, что удастся договориться с какой-нибудь гильдией, чтобы они меня «пропаровозили». Проблема в том, что желающих таким образом обрести способности или немного прокачаться, тем у кого таланты были, выстраивались толпы. Чем сильнее и опытнее была гильдия, тем больше стояла очередь у ее дверей. Наиболее крупные гильдии редко брались на прокачку чужих. Деньги эти ребята и так гребли огромные, а тратить время, возясь с балластом, им было не интересно. Хотя и тут бывали исключения.

А вот гильдии средней руки, порой были не против так прокачивать большое число новичков, чтобы усилить себя, отобрав лучших из них. Они с удовольствием брали «балласт», если тот был готов платить за увеселительную прогулку по инстансу. Увы, стоило это весьма дорого. Так дорого, что мне бы пришлось работать лет десять, с учетом моей нынешней зарплаты, чтобы накопить нужную сумму.

Оставались мелкие гильдии ноунеймы. Те, которым пока не особо везло с прокачкой или те, что появились совсем недавно. У нас и в ближнем зарубежье их хватало, так что кое-какие шансы все же были. Но как долго придется ждать?

Линда сделала для меня больше, чем кто-либо, не считая Клару. Девушка не только помогла мне с работой, стала другом, но теперь еще и готова воплотить одно из моих самых заветных желаний.

- …Я поговорю с ребятами. Они классные и наверняка согласятся.

- Вы уверены, что они правда не против? Это же инстанс.

- Не беспокойся, наша гильдия хоть и молодая, но мы уже побывали в нескольких инстансах. И провести своего человека ребята будут не против.

- С-с-спасибо.

- Да ладно тебе. И вот еще что, сколько раз тебе повторять? Вне работы обращайся ко мне на Ты! Я старше тебя всего на 2 года! А когда ты так обращаешься, то я чувствую себя реальной старухой…

Кто бы мог подумать, что Линда состоит в молодой, но довольно амбициозной гильдии. Ее создали чуть больше года назад, а эти ребята уже успели пройти три инстанса. Причем один из них имел аж 4 этажа. Правда, его пришлось проходить совместно с двумя другими гильдиями новичками.

Линда отсутствовала лишь на последнем прохождении. Ее согильдийцы нашли это место случайно и пока что были единственными, кому о нем известно. Большая удача, которую не стоило упускать. Прямо девушка не сказала, но я подозреваю, что они даже не оповестили о находке власти. Хотя по закону это обязательно нужно сделать, либо сразу после обнаружения (что почти никогда не делалось), либо после первого прохождения.

Такое произошло из-за того, что Линда была занята в момент обнаружения, а ее товарищи очень торопились, опасаясь, что кто-то зачистит данж, пока они будут собираться. Девушка никак не успевала перенести свои планы, и они отправились туда без нее. Нужно признать, что их опасения были не безосновательны – инстанс оказался всего в 40 километров от города. А значит, в теории, его было легко найти. Правда, судя по всему, тут были нюансы. Что не могло не радовать, так это многоразовость и относительная простота данного подземелья. Его обновления происходило раз в сутки. А зачистка требовала от силы 4-6 часов.

Идеальное место чтобы прокачаться молодым гильдиям или паровозить новичков. Несмотря на то, что «Вороны» – так называлась гильдия Линды, уже побывали в этом инстансе, они решили туда вернуться. Причина была более чем весомая, и связанна она была не с лутом. Имелись подозревали, что там есть секретный этаж. Такое порой бывает. Обычно в секретных комнатах и этажах, смельчаков ждут особые противники или задания. Если их удавалось победить или выполнить, то можно было рассчитывать на двойную, а то и тройную награду.

Линда сказала, что команде в будущем нужен еще один участник. Потому они наверняка согласятся меня «пропаровозить». Если мне повезет со скиллом, то после прохождения, возможно, я смогу стать одним из них.

На следующий день после этого разговора она подтвердила их согласие. Условий было три. Я не должен никому говорить, куда направляюсь. Это напрягало, но в целом звучало логично, учитывая, что они держат данные об инстансе в тайне. Да и кому я мог сказать об этом? Сейчас самый близкий мне человек, это, пожалуй, Линда. Так же я обязан во всем слушаться лидера и не при каких условиях не буду лезть под ноги другим или на монстров во время зачистки. Требования справедливые и главное, такой шанс нельзя упускать!

- Какие люди.

- Смотрите, кто пришел!

- Ба, да это же наша принцесса.

Такими возгласами встретили нас с Линдой, когда мы оказались на месте сбора. Все участники гильдии собрались в небольшом заведении, которое сейчас выполняло роль их штаба. Раньше здесь был бар, но он закрылся и главе удалось сторговаться, арендовав его с последующим правом выкупа.

Линда всем улыбалась, здоровалась, иногда смущенно отвечала, а некоторые колкости в свой адрес пропускала мимо ушей. Колкостей, к слову, было не так уж и мало. Правда, исходили они в основном от девушек. Странно, мне показалось, что некоторые из присутствующих были не особо рады ее видеть или относились с легким пренебрежением. Завидовали, что ли?

Так, например, повела себя красотка, с крашеными рыжими волосами. У нее была стройная фигура, выразительные глаза, но какие-то озлобленные, что ли и весьма впечатляющая грудь.

- Надо же, ты все-таки соизволила прийти. Мы уже думали, что королева слишком занята, что б снизойти до нас.

- Ну, я же обещала, что буду.

- Ладно-ладно, шучу. Но не опаздывай так больше!

- Извини.

- А это тот новенький?

На мне собрались оценивающие взгляды десятка человек.

- Эй, Хан, Линда привела новичка.

Из соседней комнаты на встречу мне вышел высокий светловолосый мужчина лет 25 - 29. Всклокоченные волосы, брутальная бородка, пробегающая по скулам и сходящаяся клином на подбородке, сильные, перевитые мышцами руки, и светло-карие, почти желтые глаза. Он показался приветливым, хотя и слегка пугающим.

- Привет, я Хан. Рад, что ты с нами!

Он протянул мне руку для рукопожатия.

- Мое имя Вел. – Я ответил на рукопожатие. Впервые задумавшись, не взять ли мне в будущем псевдоним.

- Ну что ж, раз все в сборе, короткий инструктаж и пора двигать!

Глава 4. Знакомство с «Воронами».

Рукопожатие Хана оказалось крепким. Впрочем, с его комплекцией другого и не ожидалось. С первого взгляда становилось понятно, что этот парень из породы настоящих бойцов. Это читалось в каждом его движении и особенно во взгляде.

Хан собрался было что-то сказать, когда я ощутил, как мне на плечо ложится тонкая женская рука. Сзади меня кто-то приобнял.

- Ты, дружок, Хана не сильно слушай. Я тебе скажу так, он у нас мутный тип…

- Протея!

- Да ладно тебе, Хан, я дурачусь.

Девушка слегка потрясла меня за плечи и отстранилась.

- Не обращай на нее внимания, парень, она у нас всегда несет всякий бред.

Я удивленно приподнял брови, поворачивая голову и окидывая девушку, только что обнимавшую меня, внимательным взглядом.

Ростом метр шестьдесят, может, шестьдесят пять, блондинка, весьма симпатичная. Ее распущенные волосы ниспадают с плеч сплошным золотым потоком. Синие глаза смотрят чуть холодно. Но при этом она приветливо мне улыбается.

- Козел.

- Дура.

- Парень, имей в виду – он еще и заднеприводный! Так что береги свой зад.

- Стерва.

В конфликт вмешалась рыжая.

- Хватит. Вы будете любезностями обмениваться или мы уже пойдем чистить данж?

- Сара, не кипятись. Или ты куда-то спешишь? На свидание опаздываешь?

Хан состроил недовольную рожу, но похоже, его эта перепалка забавляла.

- Я просто хочу побыстрее разобраться с инстансом, получить заслуженные плюшки и уйти, чтоб не видеть ваши противные рожи.

- Не обращай внимания, Сара делает вид, что всех тут ненавидит. Но, Хан сделал многозначительную паузу, – в душе она милашка.

Взгляд девушки при этих словах лидера говорил о совершенно обратном.

- Ну, где-то о-о-очень глубоко в душе.

Девушка хотела что-то ответить, но в этот момент на ней повисла Протея.

- Что ты такая злюка?

- Да пошла ты…

- Хорош! – Хан прикрикнул, добавив властных ноток в голос.

- Запоминай, парень. В инстансе все довольно просто. Мы там уже были и знаем, что и как. Потому будем действовать по отработанной схеме. Твоя задача – держаться вместе с Лидой за спинами рейда.

Все внимательно слушали лидера со скучающим выражением лица. Похоже, только мне и Линде было реально интересно.

- Нас ждет рейд подземелья D-ранга. Там обитают «козлики», то есть монстры, похожие на сатиров. Слышал о таких?

Я лишь кивнул.

На самом деле, не только слышал, но и видел. Уже давно взял за привычку собирать любую доступную информацию обо всем, что связано с инстансами. В том числе и просмотр тысячи фото с разными монстрами оттуда и видео со стримов некоторых рейдов.

- Подземелья этого уровня оптимально подходить группой из 20-25 человек. Нас всего 17. При этом вы с Линдой не будете участвовать в бою. Но это ничего – можно считать, что, находясь в меньшинстве, мы тренируемся, оттачивая навыки против превосходящих сил. Для того, чтобы стать по-настоящему сильной гильдией, это необходимо!

Я заметил, что при этих словах в глазах Хана появился особый фанатичный блеск. Похоже, как и рассказывала Линда, лидер «Воронов» одержим идеей превратить свою гильдию не в одну из сильнейших в регионе, а лучшую в мире.

- В общем, ты…

- Да хватит уже, парень не дурак, понял, что надо держаться позади. Достаточно, чтоб он не попадал под удары монстров и не мешался.

Сара вновь влезла в беседу. Весь ее вид показывал крайнее раздражение и нетерпение.

- Да. Тут ты права. – Хан скривился, словно откусил лимона.

- Просто будь рядом с Линдой. Наблюдай, глядишь, чему научишься. Главное не лезь вперед, пока мы не зачистим инстанс.

Мы закончили болтовню и погрузились в несколько автомобилей. Линда и я оказались на заднем сидении не нового, но вполне презентабельного внедорожника. За руль сел Хан, а рядом на пассажирском сидении расположился высокий широкоплечий парень. Он носил короткую стрижку и густую, но подстриженную бороду. И имел бицепс, размером с мою шею.

Недолгая поездка по шумным улицам города, и мы выбрались за его пределы. Все молчали. Плеер играл какие-то рок композиции на английском. Музыка слегка разряжала явно напряженную обстановку в салоне. Линда несколько раз за поездку ободряюще улыбалась и в эти мгновения на душе становилось особенно тепло.

Я еду к инстансу! Безумие, еще пару месяцев назад я мог лишь мечтать, что когда-нибудь в туманном будущем этот день настанет. И вот, я мчусь к нему на машине в окружении сильных бойцов, которые помогут мне получить то чего я так жажду. Если все пройдет удачно, то уже через несколько часов мне будет дарована сила!

Более того, вокруг множество людей, которые идут туда вместе со мной. Да, сейчас я не часть их команды, лишь балласт. Но, кто знает, может со временем мне удастся влиться в их ряды? Стать, полезным, своим.

От этих мыслей защемило в груди. Я привык не тешить себя подобными надеждами. Окружающие давно дали понять, что мне отведена роль изгоя. Но, может быть, я сам себя в этом убедил и на деле все обстоит не совсем так?

Я постарался выкинуть эти мысли из головы. Перед инстансом лучше быть собранным и не думать о посторонних вещах, даже если предстоит плестись в хвосте под защитой. Вот только мое сознание явно имело иное мнение. Мысли переключились на сидящую совсем рядом Линду. При взгляде на нее, я невольно отметил, что она очень мила и нравится мне с каждым днем все больше.

Наверное, это сказываются гормоны, что бурлят в моей крови. Нет, она красивая, молодая, довольно успешная девушка. Наверное, у нее немало поклонников. А я юнец, особо ничем не выделяющийся среди прочих. Да еще и страдающий странной болезнью. Фрик, которого сторонится большинство людей. Она добра ко мне, но только как к другу и нечего придумывать себе лишнего!

Мы достаточно быстро добрались до входа в инстанс. Спустя десяток километров по трассе, наша маленькая автоколонна свернула на проселочную дорогу. Мимо проносились поля, пшеница, кукуруза, подсолнухи. Порой виднелись чьи-то сады и огороды. Прошло еще немного времени, и мы въехали в густой хвойный лесс. Тут дорога петляла, иногда извиваясь довольно причудливыми зигзагами. Машину то и дело подбрасывало на кочках. И я очень порадовался, что еду во внедорожнике, а не на какой-нибудь старенькой машинке с низкой посадкой.

Огромная арка каменного грота появилась впереди неожиданно, наверно, километра через два, после того, как мы съехали на совсем уж запущенную и неприметную дорожку. Мы выехали на поляну диаметром метров 30. Она имела абсолютно правильную форму и что-то мне подсказывало, что появилась тут вместе с этим гротом.

У поляны нас встретило еще двое членов гильдии. Немногословные мужчины, лиц которых мне не удалось рассмотреть под капюшонами. Они, видимо, прибыли заранее, чтобы убедиться, что инстанс никто не нашел и в него можно спускаться.

Мы стали парковаться. Часть ребят, выбравшись из машин, быстро двинулись к дороге. Я догадался, что они маскируют подъезд к этому месту, так, на всякий случай. Не сказать, что подобное нелегальное посещение первого данжа в своей жизни меня воодушевляло. Но ведь лучше так, чем никак, верно?

Если бы мы заходили в известный власти интанс, охраняемый военными, получив все разрешения, пройдя процедуру идентификации личности, то мне бы понадобился пропуск. Но в таком варианте эти формальности не требовались.

Это радовало, так как я не был уверен, что смогу его получить.

- Когда мы пройдем инстанс, то сообщим о нем правительству?

Вопрос адресовался Линде, но ответил Хан.

- Конечно. И к слову, если не станешь соваться в неприятности и будешь цел до конца путешествия, кто знает, может быть мы включим тебя в список первопроходцев.

- Оу, это отлично, спасибо!

- Еще сочтемся. Каждый вносит свой вклад в дело гильдии.

Хан произнес это как-то уж чересчур серьезно.

Первопроходцы – это люди, которые первыми открыли и прошли инстанс, они получают за это бонусные баллы в глобальном рейтинге гильдий. Первопроходцам полагалась небольшая награда от правительства. И что важнее, чем выше был рейтинг, тем большим уважением пользовался его обладатель среди коллег и фанатов. Баллы можно было получить так же за полезную информацию, новые артефакты, редкие реагенты и убитых монстров. Последнее подсчитывалось людьми, обладающими специальной пассивной способностью. Они могли чувствовать сколько именно было убито чудовищ, когда и при каких обстоятельствах. Говорят, тоже самое такие одаренные могли ощутить и при общении с людьми, которые лишили жизни себе подобных. Потому почти все спецслужбы мира старались завербовать как можно больше людей с такой полезной способностью.

Получить со старта баллы наравне с другими участниками было приятно. Хотя по факту, я этого не заслуживал, ведь они нашли данж без меня и уже один раз его прошли. Аванс на будущее? Непонятно, но что меня все-таки напрягает? Впрочем, смысл сейчас заморачиваться, когда до цели осталось подать рукой.

Мы все собрались у врат инстанса, лидер подошел к ним и положил ладонь на центр черных створок. Мгновение ничего не происходило, а затем, под его ладонью пробежала вертикальная синяя полоса, которая расходилась вниз и вверх.

Врата медленно стали распахиваться. Было в этом что-то торжественное и одновременно пугающее. Огромные створки, сделанные то ли из черного дерева незнакомой мне породы, то ли из странного камня. Они неспешно ползли в стороны, открывая нашим взорам пол, стены и потолок длинного коридора пещеры, уходящего куда-то вглубь под ощутимым, но вполне приемлемым для спуска углом. Все это сопровождалось звуком трения ворот о камень и каким-то гулом.

Стены пещеры состояли из нескольких пород. Я не особо разбираюсь в геологии. Кажется, среди прочих там были пласты гранита и базальта. Но не буду ручаться.

За нашими спинами светило солнце, а мы спускались в кромешную тьму. Впрочем, таковой она казалась лишь в начале. Как только мы вошли внутрь, ворота стали закрываться, отсекая нас от внешнего мира.

Я знал, что если подойти к ним, то они откроются вновь. Но, бывали и такие инстансы, которые не выпускали своих гостей, пока те не зачищали их полностью. Это были инстансы A-ранга и B-ранга.

Вообще, все инстансы, разделили на 5 условных уровней, каждый из которых имел свои подтипы. На принадлежность к тому или иному уровню и типу влияло немало факторов. Если говорить в общем уровни делятся на:

- Подземелье E-ранга – это инстанс, имеющий один этаж, в котором есть монстры одного типа исключительно 4-го уровня и босс не выше 3-его уровня. При этом все монстры, включая босса, слабые для своих уровней. Число монстров в этих инстансах колеблется от полутора до пяти десятков. Инстанс не имеет ловушек и его можно покинуть в любой момент вернувшись к вратам.

- Подземелье D-ранга может иметь от одного до трех этажей. В нем обитают монстры от 4-го до 3-го уровня. Их число варьируется от силы монстров, но не превышает сотни. В конце, отряд, спустившийся в такое подземелье, ждет босс 3-го уровня. Инстанс этого уровня может содержать один или два типа монстров. Изредка попадаются простые ловушки.

- Подземелье C-ранга может иметь от одного до четырех этажей. В нем также встречаются монстры от 4-го до 2-го уровней. Но, как минимум двух, а как максимум, четырех разных типов. Обычно такие подземелья имеют не одного босса на этаж, а двух-трех, сражающихся вместе и имеющих 2-й уровень. Встречаются слабые ловушки, но в большом количестве. Иногда в малом количестве, но средней силы.

- Подземелье В-ранга может содержать в себе до 5 этажей. Тут попадаются монстры от 4-го до 1-го уровня. Но, если встречаются 1-го, то их немного и только одного типа. Боссы тоже имеют первый уровень, обладают сильными артефактами или большим набором скиллов. Их всегда сопровождает отряд минимум из 4-8 монстров 2-го уровня. Тут может встречаться много простых и средних ловушек, изредка попадаются сложные.

- Подземелья А-ранга самые сложные и опасные. Там обитают только монстры 2-го и 1-го уровней. Но часто они способны призывать более слабых существ. Кроме них, гостей ждет море ловушек, в том числе и немало сложных. Уровней в таких данжах всегда минимум три. В самом глубоком из известных было аж 9.

Он получил неофициальное название – Ад. В этом инстансе полегло немало гильдий, а другие покинули его не солоно хлебавши. Пока что никто так и не смог покорить больше 5 «кругов» Ада. На каждом круге был свой князь. Особый босс 1-го уровня, обладающий просто невероятной силой в сравнении со своими собратьями. Стражей из десятка других монстров 1-го уровня и массой других неприятных сюрпризов.

Ад время от времени исчезал из одного места, чтоб позже появиться в другом. Происходило это примерно раз в полгода. Так себя вели и большинство других инстансов А-ранга.

Ходили легенды о существовании так же инстансов S-ранга. Но, пока никаких доказательств существования таких инстансов не было. Как и более-менее адекватной информации, что он из себя представляет.

Я вспоминал все это пока мои глаза привыкали к темноте. Впрочем, уже через полминуты после того, как мы погрузились в полную тьму, мрак начал быстро рассеиваться.

По стенам пещеры начали зажигаться тонкие, словно вены, жилы неизвестного минерала, напоминающего фосфор. Стены испускали ровный, приглушенный свет, окрашивающий мир пещеры в серо-зеленые оттенки.

Впереди виднелись камни из того же минерала, свисающие с потолка и торчащие из стен. Рядом с ними оказывалось особенно светло. На ближайшую сотню метров пещера шла прямо вниз. Потом угол постепенно начинал снижаться, пока пол коридора не становился относительно ровным.

- Построение 3. Двигаемся осторожно.

Все без лишних слов подчинялись приказу Хана. Я заметил, как трое ребят, два парня и девушка выдвинулись чуть вперед, а затем исчезли. Один, казалось, слился со стеной, второй, словно расплылся пятном мрака и нырнул в ближайшую тень. А девушка просто исчезла, не издав ни звука. Вот, она стоит, и вот, ее уже нет. Черт, я тоже так хочу.

Далее выдвинулось двое крепких парней, один из которых ехал с нами в машине. Они шли расслабленно, но я догадывался, что при намеке на опасность, оба тут же среагируют, принимая удар на себя.

Первыми, очевидно, шли разведчики, легкие и незаметные, они собирали инфу о том, что нас ждет впереди. За ними двигались танки, не знаю, какие у этих двоих способности, но они наверняка могут принять на себя первые удары врага, выигрывая время для остальной команды, если случится внезапное нападение.

В третьей линии шли маго-танки и ребята со скиллами дальнего боя. Рядом находились ближники. Они могли как прикрыть стрелков, так и выдвинуться на поддержку танка, если возникнет необходимость. За ними двигались хиллеры и мы с Линдой. Рядом с нами был так же один ближник, на случай чего.

Хан шел сразу за танками, спокойный и уверенный в себе, внимательный и собранный. Он напоминал дикого зверя, который вышел на охоту.

- Ты как, в норме?

Линда обеспокоенно смотрела на меня.

- Да, все в порядке, а что?

- Ничего, просто, иногда в инстансах новички начинают паниковать. Помню, когда я в первый раз вошла в него, то очень нервничала.

Я прислушался к своим внутренним ощущениям. Помню, когда двери сюда открывались и я делал первый шаг, то действительно нервничал. Но, после того, как за нашими спинами закрылись черные врата, это ощущение исчезло. Сейчас во мне доминировали интерес, небольшое напряжение и мой вечный спутник – голод.

Мы уже прошли по тоннелю довольно далеко. Часть со спуском оказалась позади и уже была не видна. Неожиданно рядом с Ханом возникла девушка.

- Что там?

- Как и в прошлый раз, первая партия в 400 метрах за поворотом.

- Сколько?

- Семеро.

- А что дальше?

Девушка пожала плечами.

- Ребята разведывают.

- Хорошо, ты молодец, Кира. Готовься, когда мы начнем, атакуешь противника сзади.

Девушка кивнула, прежде чем вновь исчезнуть.

Хан обвел всех внимательным взглядом и скомандовал готовиться. Построение менять не стали. Только немного растянулись в пространстве, освобождая место для маневров каждого, кто примет участие в битве.

Впереди нас ждал небольшой зал, в котором было два коридора. Левый, как выяснили в прошлый раз, вел в тупик. А вот в правом скрывались монстры.

Второй ассасин появился из тени минутой позже и доложил, что впереди еще две такие пачки монстров. Причем та, что посередине, наверняка придет на помощь первой, если не справиться с ними быстро. Монстрам даже 4-го уровня порой была совсем не чужда кооперация. Хотя, конечно, не всем.

Все еще раз проверили свою боевую готовность, пока ассасин возвращался на свою позицию, а затем мы начали. Битва завязалась еще в тот момент, когда мы с Линдой стояли в коридоре, так что всех подробностей рассмотреть не удалось. Но и то, что я увидел –поражало мое воображение и заставляло вздрагивать от страха.

Глава 5. Прохождение данжа.

Первого монстра я увидел издалека, стоя в маленьком зале. Он со своими собратьями напали, как только танки вошли в проем правого прохода, который шириной почти в 4 метра, и поэтому позволял врагам свободно атаковать сразу вчетвером, а то и впятером. Вот только монстры не отличались особым умом и в основном перли кучей, мешая друг другу даже в столь широком проходе.

Сатиры – монстры 4-го уровня, относятся к стайным, потому атакуют врагов все вместе, нахрапом. Отличаются низким интеллектом, но обладают немалой физической силой, хорошо прыгают, способны насадить противника на свои острые рога, укусить, дробящими камень челюстями, лягнуть копытами или ударить сильными передними лапами, увенчанными пускай и не большими, но острыми когтями.

От древнегреческих собратьев эти существа отличались и при том значительно. Из общего у них были только наличие копыт на ногах, рогов на голове и козлиные бороды. А еще то, что они ходили прямо. Хотя Сатирам инстанса порой получают удовольствие, двигаясь и на четырех конечностях. В остальном же сходства было крайне мало.

Тело сатиров покрывали роговые металлические пластины, отлично защищающие грудь и живот от атак врагов. Такие же пластины в виде наростов на коленях прикрывали их уязвимые участки спереди.

Рост существ в среднем достигал метра восьмидесяти. Но, встречались и особи до двух метров. Густо покрывающая не защищенные металлической броней участки тела шерсть, так же имела грязно металлический отлив. Порой, поблескивая от падающего на нее света.

Существа издавали странные звуки, напоминающие смесь рева медведя, меканья домашнего козла и утробного рычания. Но не эти заставляющие бежать по спине толпы муравьев звуки, ни крупные острые зубы, изогнутые рога и даже общий устрашающий облик существ, не могли вызвать и десятой доли того ужаса, который появлялся, когда кто-нибудь сталкивался с одним из этих чудовищ взглядом.

Черные белки глаз практически не видны за оранжевыми радужками, внутри которых расположились горизонтальные зрачки. В этих лишенных разума глазах читалась лишь какая-то дикая необузданная агрессия. Жажда разорвать жертву на куски. Казалось, то и дело в этих глазах зажигаются алые всполохи. Они вызывали ассоциации с проливающейся кровью и кострами инквизиции, болью и ужасом.

Не знаю даже почему меня так пробрало, но ощутив этот взгляд на себе, я в ужасе застыл на секунду, потеряв контроль над собственным телом. Правда, существо тут же переключило свое внимание на цель, стоящую ближе. Но все же, ощущение первобытного ужаса не спешило покидать меня. Возможно, это какое-то ментальное воздействие, не уверен, но подобных ощущений я до этого не испытывал.

Танки приняли на себя удар первых противников. В руках у одного из них возник огромный ростовой щит, которым он умело прикрылся сразу от атаки троих монстров. Второй отбивал их выпады прямо голыми руками. Хотя, как мне показалось, они покрылись чешуей или, может быть, каменной коркой?

Маго-танки возвели две стены, отсекая противнику возможность просочиться по краям пещеры.

Одна стена была соткана из солнечного сияния, ослепляющего врагов и оставляющая при касании глубокие ожоги. Вторая, находящаяся у правой стены, состояла из потока магмы. Раскаленная порода не позволяла кому или чему-либо проскользнуть через себя.

Стрелки и маги обрушили свои способности на напирающих врагов. Маг поддержки или бард, я так и не понял, скастовал какое-то усиление. И всех нас окутало золотистое свечение. Дышать стало легче, страх отпустил и мне показалось, что мои силы удвоились.

Я видел, как одна из стрел лучника при попадании в сатира не только не отскочила от его плотной брони, как делали прочие, но и прошила тело существа, а затем взорвалась, разнеся того на части.

Заклинание ледяного мага обездвижило другого монстра, а затем Хан расправился с ним, нанеся один точный удар копьем ровно между стальных пластин.

Битва протекала быстро, даже слишком быстро. Я конечно видел такое на стримах, но, оказавшись в центре событий, ощущал все совсем иначе – быстрее, динамичнее, острее.

Враги таяли на глазах. Хотя они не показались мне столь уж слабыми. Нет, тут скорее дело в слаженных, четких, отработанных атаках команды. Они реально удивляют и заставляют восхищаться, работая как единый, хорошо смазанный и выверенный механизм.

Первую пачку монстров удалось зачистить всего за пять минут. Довершил дело внезапный удар трех убийц в незащищенный тыл противника. Впрочем, расслабляться было рано. Вторая пачка разгневанных козлоголовых монстров уже во всю неслась по коридору мстить за товарищей.

Драка продолжилась с новой силой. Но мне стало видно намного меньше. А лезть вперед, чтоб что-нибудь рассмотреть было бы проявлением идиотизма.

Линда тоже не торопилась в первые ряды, она все это время внимательно следила за происходящим. Мне показалось, что девушка сильно переживает за ребят. Особенно это было заметно, когда она сжимала кулаки и замирала в момент особенно яростной атаки очередного монстра.

Сейчас, когда нам стало практически не видно сражающихся, она похоже стала переживать еще больше.

- Все нормально?

- А? Да, просто волнуюсь.

Девушка пожала плечами и слегка улыбнулась.

- Знаешь, я иногда жалею, что не могу принести больше пользы во время битвы. Чувствую себя в такие моменты…

- Балластом?

Она внимательно посмотрела на меня.

- Да, ты прав.

- Значит, сейчас мы в одной лодке.

Она кивнула.

- Но знаешь, возможно, сегодня ты получишь мощную силу и в следующий раз будешь стоять там, в первых рядах. Так что не вздумай считать себя балластом!

Линда, говоря это, сделала суровое выражение лиц.

- Хорошо, хорошо.

Я усиленно закивал. Девушка заулыбалась, ее суровость как рукой сняло.

- И я тоже не балласт, просто от меня совсем иная польза. – Она весело подмигнула мне и вновь перевела взгляд в сторону сражающихся.

Рядом дежурил один из воинов мечников. Даже после начала сражения он не стал смещаться. Похоже его оставили охранять нас, на случай чего. С одной стороны, это напрягало, с другой, я понимал, Линда ценный член отряда, а я бесполезен, так что прикрытие нам нужно. Но почему этот парень время от времени кидает на меня столь странные взгляды?

Битва окончилась, и я отвлекся от этих размышлений. Прежде чем чистить следующую пачку, находящуюся впереди, Хан отдал приказ собрать лут и немного отдохнуть. Благо монстры были слишком далеко и не могли отреагировать на шум. Проблема способностей большинства одаренных была в том, что они тратили много энергии. Поэтому требовалось время на восстановление сил. Так же нередко скиллы имели ограничения по времени или частоте применения.

Пока остальные ребята отдыхали, хилеры залечивали раны пострадавшим. Разведчики первыми закончили привал, буквально через пару минут после его начала, вновь устремляясь проверять местность, а Линда приступила к выполнению своих непосредственных задач.

Она подошла к месту, где валялись останки монстров и закрыв глаза сосредоточилась. Затем провела рукой в их сторону. Тела вокруг засветились слабым синим свечением. Закончив с этим, девушка начала подходить к ним по очереди. Присаживаясь на колени, она касалась каждого из них.

На моих глазах происходило очередное чудо. Трупы чудищ начинали распадаться и впитываться в камень. А на их месте оставались разные предметы, в основном всевозможные реагенты, за которые ученые, а также некоторые одаренные, готовы платить огромные деньги.

- Я помогу?

- Давай.

Синее свечение, что появилось после применения способности Линды, было своего рода баффом. Оно позволяло увеличивать вероятность получения более качественного лута после исчезновения монстра, а также его общего количества.

Подбирая предметы, девушка могла их переносить в межпространственное хранилище. Как работали эти два скилла, ученые пока объяснить не смогли. Хотя бытовало мнение, что «собиратели», люди, имеющие дар Линды, каким-то образом меняют информацию о поверженных существах, и инстанс генерирует более качественную награду. Почему он ее вообще выдает, было отдельной загадкой.

Что же до пространственного кармана, многие считали, что это своего рода карманное измерение, которое было связано с конкретным человеком. Нечто подобное рассматривалось в теоретической физике, но до появления столбов света казалось фантастикой.

Я начал помогать в сборах всевозможных полезных вещиц, выпадающих из монстров. Чаще всего это были частицы их тел, вроде когтей, клыков, рогов, хвостов, копыт, ссохшихся внутренних органов. Также попадались неизвестные мне минералы и металлы в виде булыжников разного размера. Порой выпадали и необычные рукотворные предметы. Их еще предстояло опознать и выяснить, какими свойствами они обладают.

Есть шанс, что с монстров более высоких уровней выпадут артефакты. Но такое бывает весьма редко. Так же артефакты можно получить, если им пользовался побежденный монстр первого или второго уровня.

Сбор шел довольно быстро, хотя по началу меня дергало от вида мертвых чудовищ. Казалось, что кто-нибудь из них резко набросится на меня, стараясь забрать из последних сил хоть одного ненавистного им человека с собой в ад. Но вскоре я привык бродить среди разорванных на куски, обожженных, проткнутых десятками стрел, лишившихся конечностей или разбитых на множество кусков после превращения в ледяные статуи монстров. Они смотрелись отвратно и очень пугающе. Но все более и более привычно. Уже к концу сборов я начал воспринимать еще необлутанные трупы почти спокойно.

В этом активно помог, как ни странно, мой голод. В какой-то момент я даже осознал, что куски их тел так же усиливают его. Мне хотелось поднять один из них и сожрать. Но разум не давал этого сделать. Я боялся даже представить, что обо мне подумают окружающие, если увидят, как я жадно впиваюсь в прожаренный чьим-то скиллом кусок мяса зубами. Плюс, мне было известно – мясо всех известных чудовищ несъедобно. Оно содержит неизвестный современной науке токсин. Он делает такое мясо, даже если вынести его из инстанса, непригодным в пищу, несмотря на термообработку, тщательное вываривании и любые другие воздействия.

- Твои способности сильно отличаются от способностей остальных.

Линда как раз вставала после сбора лута с очередного сатира. Она посмотрела на меня и негромко ответила.

- Да. Когда я их только поучила, то была очень расстроена. Многим достались намного более крутые возможности. Но, потом я поняла, как удобно складывать и вынимать из «кармана» любые вещи и очень порадовалась, что имею именно такую возможность. Она не раз меня выручала в обычной жизни. А тут тем более от меня есть толк.

- Я слышал, такие, как ты, для гильдии бесценная находка.

- Ага. Поэтому Хан долго уговаривал меня войти в гильдию. Впрочем, мне и самой нравится это. Знаешь, спускаясь в инстанс, я осознаю, что очень рискую. Но с другой стороны, это приносит не только деньги, но и дарит странное удовольствие, а еще каждый раз я становлюсь сильнее.

- Кажется, я понимаю.

- Думаю, вскоре ты начнешь чувствовать то же самое.

Нашу беседу прервала команда на подъем. Впереди было еще множество пачек с монстрами. А где-то вдалеке находилась комната босса.

Все шло относительно неплохо. Команда быстро справлялась с группами монстров, заранее зная, что ожидать от них. Мы прошли уже около половины подземелья, когда это случилось.

Впереди, в узком коридоре кипела битва, мы постепенно сокращали число сатиров. Я уже предвкушал, как через пару минут Хан объявит очередной привал, а затем мы с Линдой приступим к сбору лута, в то же время в пол уха слушая вечные перепалки Сары, Протеи и нескольких других членов гильдии с не менее острыми языками.

Внезапно, правая стена затряслась и ее кусок обвалился, окатив стоявших неподалеку ребят каменной крошкой и столбом пыли, из которого тут же поперли монстры через открывшийся проход.

- Что за?..

- Черт, Засада!

- Какого хрена?!

- А-а-а-а-а-а-а!!!

Последний крик вырвался из горла девушки мага, которой чудовище полоснуло когтистой лапой по груди, рассекая кожу и дробя ребра.

Двое ближников тут же сместились в сторону атакующих сатиров. Я замер в растерянности, все это происходило в паре метров от меня. Один из бойцов, ловко орудуя мечом, отсек ближайшему сатиру голову, и она полетела прямо в меня. Я видел, как еще пылающие алыми всполохами глаза с горизонтальными зрачками, приближаются ко мне. Мне показалось, что чудище, даже лишившись жизни, жаждет убить меня.

Линда вскрикнула и это привело в чувство. Я начал отклоняться от траектории полета головы на всей возможной скорости. Повезло, что на мне, как и на остальных членах гильдии лежал бафф, это спасло мне жизнь. В итоге меня лишь чиркнуло одним из рогов чудовища по правой руке. Черт, больно!

- Новичок! Мать твою! Давай к центру. Не хватало, чтоб ты сдох раньше времени.

Вдруг выпалил незнакомый мне мечник, преграждающий дорогу еще двум сатирам. Я и Линда последовали его совету. Один из магов телекинезом выдернул раненую из-под копыт чудищ. Отвлекшись на это зрелище, я чуть замедлился. Но увидев, что одно из существ проскользнуло в брешь между воинами и устремилось ко мне, ускорился. Страх ударил в голову, адреналин выброшенный в кровь заставил ускориться на максимум. Монстр поспешил за мной, но тут ему в грудь чудища врезалась огненная стрела.

- Молодец, новичок. Быстрые ноги могут неплохо продлить жизнь.

Я так не понял, кто именно это сказал. Маги накрыли нас непроницаемым барьером. Один из лучников, стоящих рядом, использовал способность транспозиции, меняясь местами с Сарой. Рыжеволосая девушка выставила еще один щит перед мечниками и их противниками. Ребята тут же отступили, а Сара метнулась вперед, навстречу бьющимся о щит врагам.

Светящаяся стена разлетается на куски под ударами монстров. Но, уничтожив ее, все они окутываются странным темным сиянием. Кажется, это дебафф, ослабляющий врагов. Сара использует еще один скилл, заставляя врагов сосредоточиться на себе. В этот момент в игру вступает Протея. Она уже сформировала над головами существ что-то вроде раскаленного метеора, который, пускай и с малой высоты, но с невероятным ускорением, обрушивается прямо на головы монстров.

- Сайонара, копытные. – Весело произносит блондинка.

Метеор погребает под собой и их, и Сару, разбрасывая в стороны острые куски камня, бьющиеся о щиты и издавающие оглушающий грохот. Наверное, если бы не щит, то нас всех тут бы посекло насмерть.

Господи, неужели она специально? Неужели девушки так не терпели друг друга, что…

- Не переживай.

Линда успокаивающе кладет мне руку на плечо.

- Сара способна игнорировать любой урон, правда на протяжении всего пяти секунд.

И действительно, пыль, поднятая атакой Протеи, начала улегаться, и посреди трупов сатиров, больше напоминающих раздавленные перемолотые куски мяса, камня и металла, мы увидели невредимую, но очень раздраженную Сару. При этом девушка отчаянно чихала и похоже, ругалась на весь свет.

Я услышал звук падения и обнаружил, что Протея стоит на коленях.

- Ты как?

Обращается к ней хилер.

- Нормально. Это заклинание всегда сильно изматывает, сам знаешь.

Хилер начинает использовать свои способности, окутывая девушку ярким зеленым светом, струящимся из его ладоней. Видно, что целитель тоже устал. Еще бы, он только что залечил раны пострадавшей от когтей сатира, и оказал помощь одному из мечников у которого неслабо пострадала рука.

Я хотел было подойти, но решил, что сейчас этого делать не стоит.

Пока происходило скоротечное сражение в тылу, ребята смогли расправиться с пачкой спереди.

Хан скомандовал привал, долго осматривая дыру, из которой появились монстры. Небольшой скрытый коридор с двумя выходами. В первый раз его никто не обнаружил. А в этот, по нему двинулась пачка сатиров, услышавшая звуки битвы и видно решившая сократить так путь.

Лидер был зол, он знал, всегда есть вероятность пропустить что-то или нарваться на отличия при повторном прохождении даже самого простого данжа. Но все же, он не рассчитывал на такое.

Когда все пришли в себя, мы двинулись дальше. Но теперь хвост и нас с Линдой постоянно прикрывало трое ближников и один маг. Как сказал Хан:

- От греха подальше. Вы нам нужны живыми, ребята.

В этих его словах проскользнула какая-то странная, несколько напрягающая нотка. Словно он говорил не о людях, а об инструментах. Но заострять на этом внимание я не стал. Мало ли что покажется после такого стресса.

Мы двинулись дальше, продолжая зачистку в коридорах малых залов, настолько похожих один на другой, что окружающий ландшафт вскоре перестал вызывать во мне тот первоначальный жгучий интерес. Но я все равно старался всматриваться в каждую тень и вслушиваться в каждый звук, теперь еще лучше осознавая, насколько опасным может быть инстанс.

Глава 6. Встреча с минотавром.

Еще примерно два часа мы продолжали монотонную зачистку коридоров и малых залов, сокращая местное поголовье сатиров. Они, конечно, активно сопротивлялись, но ребят это не останавливало. Особых происшествий больше не происходило, но мы все были наготове. Я заметил, что меня опекали даже как-то сверх меры, ненавязчиво отводя подальше от битвы. С одной стороны, такая забота радовала, но с другой, казалась слегка странной.

Наконец, мы добрались до последнего крупного зала, в котором располагались врата, ведущие в обитель местного босса. Тут нас ждало сразу три пачки монстров. И чтобы с ними разобраться, каждому из участников гильдии пришлось выложиться по полной.

После победы над сатирами команда повалилась без сил. Хан объявил получасовой перерыв, а мы с Линдой занялись привычным делом, параллельно болтая. В основном мы обсуждали лут. Его, к слову, набралось уже порядочно. Правда, сверх ценных предметов не попалось, но многие реагенты и некоторые вещички, явно представляли интерес и стоили больше моего месячного заработка. Вопрос состоял лишь в том, насколько больше.

Впрочем, рассчитывать на прибыль с этого лута я не мог. Да и видя экипировку ребят понимал, гильдии деньги очень нужны. Многие топовые и даже средние гильдии заходили в подземелье с вооружением и экипировкой уровня современных воинских подразделений. А тут все в обычной спортивной одежде, никакого огнестрельного оружия или взрывчатки. Все, на что они полагаются – скиллы и несколько артефактов.

- Я вымотан.

- Да не говори, я тоже.

- Задолбался гасить этих козлов.

- Точно. Блин, мне казалось, в прошлый раз было проще.

- Да шиш там! Вспомни, в конце мы просто заебались, расправляясь с этими пачками. Плюс, нам тогда досталось сильней.

Примерно такие беседы начинали возникать то тут, то там. Некоторые подкреплялись крепким словцом или стонами. Хилеры еще не успели подлатать всю команду, а зелий для лечения ребята практически не использовали. Они стоили уж очень дорого, если у кого и были, то явно их берегли на особый случай.

К слову о команде – я насчитал 3-х ассасинов, 2-х чистых танков, 2-х маго-танков, 1-го хилера, 1-го барда и 2-х атакующих магов. Один из последних и бард также имели навыки лечения, хоть и не такие полезные, как у лекаря. Еще в нашу группу входило 2-е бойцов ближнего боя, включая Хана и 2-е стрелков. Подобный расклад меня озадачил. Ведь стрелков и милишников было точно в два раза больше. Неужели Хан ошибся, говоря тогда о 17 людях, включая нас?

На мой вопрос дала пояснение Линда.

- У нас есть артефакт, получили за прохождение того 4-х этажного данжа. Он позволяет создавать воинов «клонов», имеющих способности реальных людей и их примерный уровень навыков. Артефакт заряжается почти две недели. Но, зато он дает возможность призывать «клонов» на несколько часов. Их скиллы и атаки немного слабее, чем у реальных людей, но все же, бойцы выходят вполне ничего.

Я лишь замер, кажется, уронив челюсть до самой земли, пока Линда продолжала рассказывать.

- И главное, их можно призывать перед самой битвой, а после боя отправлять восвояси, экономя заряд артефакта. Сейчас артефакт может делать копии пяти бойцов. Вот Хан и удвоил число лучников и добавили трех воинов.

- Но как я не заметил их появления?

Девушка пожала плечами.

- Хан активирует артефакт только по необходимости в самые горячие моменты битвы. Насколько я понимаю, обычно он размещает их спереди и лично командует ими. Все же, они не люди и требуют постоянного контроля. Наверное, поэтому ты и не обращал внимания в пылу битвы. Я и сама их заметила только дважды и то только потому, что знала об их существовании. Да и неотличимы они от людей издалека.

- Ничего себе.

У меня просто нет слов… Несколько часов идти по данжу с отрядом и не заметить подобного. Да как так-то?

- Не бери в голову.

Автоматически кивнув, я продолжил переваривать полученную информацию. Заодно размышляя над тем, что подобный артефакт – это грандиозный чит, если выражаться языком геймеров. Он дает большое преимущество, позволяя компенсировать недостаточную численность группы в данжах. Идеальный предмет для молодой малочисленной гильдии, Воронам с ним очень повезло. Интересно, возможно ли как-нибудь усилить его свойства? Если да, то он вероятно может позволить гильдии продвинуться очень далеко. Впрочем, о таких улучшениях ходят лишь слухи так что пока нечего об этом думать.

Я размышлял, а мой взгляд бесцельно блуждал по стенам пещеры, подсвеченным все тем же фосфорным минералом. Так как пещера была велика, то света тут было куда меньше. Не спасали даже несколько сталактитов и сталагмитов, которые росли тут и там, и были расчерчены нитями светящейся породы.

В целом, зал ничем не выделялся из уже ставшей привычной общей картины. Вокруг каменные стены, неровные, состоящие из разных пород. На фоне этого однообразия выделялся лишь один участок стены. В нем находилась белоснежная арка, поддерживаемая массивными колоннами, выполненными в древнегреческом стиле. На фоне грубого камня, белоснежный мрамор, украшенный вычурной резьбой, казался невероятно чужеродным и хрупким.

Он неярко светился совершенно иным светом, не похожим на люминесценцию пещеры. На колоннах были вырезаны сцены битвы отряда воинов с огромным минотавром, орудующим устрашающего вида дубиной.

Между колоннами разместились створки ворот из черного дерева. В отличие от камня, древесина поглощала свет, от чего ворота казались еще темнее.

Эти ворота - последнее препятствие на пути к моей цели. После того, как ребята одолеют босса, этаж будет считаться зачищенным. А значит, в течение суток во мне проснется дар. Еще недавно это казалось абсолютно несбыточной мечтой. Но теперь она выглядит реальной.

Да, чудище наверняка сильно. Но если эти люди справились с ним один раз, то справятся и второй. Главное не попасть под раздачу. Среди постепенно восстанавливающих силы Воронов нарастало нетерпение. Кажется, они тоже очень хотели поскорее закончить с минотавром и получить заслуженную награду.

Правда, за повторное прохождение опыт, как и лут, сокращался на половину в сравнении с первым разом. Вообще, на какую-то награду в многоразовых данжах можно рассчитывать до 4 прохождений. После чего толку посещавшим его от этих мест становится ноль. Хотя, возможно, его еще можно использовать для тренировок или прокачки группы новичков.

Другое дело, обнаружение секретного уровня или тайной комнаты. В этих местах может оказаться что угодно. Монстр первого уровня? Легко. Сложная логическая загадки и необходимость выполнить ряд действий с каким-нибудь хитрым механизмом? Пожалуйста. А порой, попадались и такие, в которых было необходимо выполнить условие, чтобы получить награду.

Единственное, что было неизменным, каждая такая секретная комната или этаж приносили массу опыта и очень ценные предметы в награду тем, кто сумел их обнаружить и покорить.

Пока я размышлял, все уже восстановились. Хан решил провести еще один инструктаж, прежде чем поздороваться с местным боссом.

- Итак, остался последний рывок, и мы закончим с зачисткой данжа!

Он обвел всех присутствующих внимательным взглядом, делая маленькую паузу.

- Помните! Мы сражаемся не только ради денег, не только чтоб стать сильнее, не только для удовлетворения своих личных целей. Мы бьемся ради общего дела! Вместе мы станем сильнейшей гильдией, и тогда мир окажется у наших ног!

Я внимательно слушал его вдохновляющую речь, немного завидуя ораторским способностям мужчины.

- Поэтому сегодня каждый должен выложиться по полной. Секретный уровень – это наш шанс! И мы обязаны использовать его, чего бы это нам не стоило!

Странно, меня слова лидера воодушевили, но большинство участников отреагировали довольно пассивно. И еще Протея при его последних словах слегка скривилась и, кажется, посмотрела в мою сторону. Может, показалось.

Сара, сидевшая неподалеку, вообще ничуть не стесняясь, фыркнула, всем видом показывая отношение к речи лидера. Впрочем, двое парней – мечник и стрелок, поддержали командира радостным улюлюканьем.

- В общем, действуем как в прошлый раз.

Хан проигнорировал поведение своих подчиненных и обратился к нам.

- Линда, Вел, ваша задача, когда войдем – держаться у нас за спинами. Если станет туго, двигайтесь вдоль стены и прячьтесь за колоннами. Я уверен, что мы не подпустим босса к вам. Но, на всякий случай, предупреждаю.

- Хорошо.

- Понял.

Наши ответы прозвучали практически одновременно. Хан одобрительно кивнул и подозвал к себе Протею, Сару и еще нескольких игроков. Я решил, что они обсуждают ключевые моменты предстоящего боя и это было мудрым решением.

Конечно, в теории все выглядело просто. В этом зале находился монстр 3-го уровня, минотавр. Данные монстры отличаются огромной физической силой и отличной защитой от большинства физических атак. Радовало то, что существо, хотя и было намного умнее сатиров, но все же не являлось разумным. Потому, почти всегда действовало шаблонно.

Стоит отметить, что боссы отличались от обычных монстров своих видов, какого бы уровня они не были. Так, минотавр должен быть намного крупнее обычных собратьев и иметь дополнительную устойчивость к энергетическим атакам. Кроме того, он обладает некоторыми особыми навыками, которые напоминают таланты людей.

Судя по тому, что рассказала Линда, а ей поведали согильдийцы, конкретно это чудище могло восстанавливать себе здоровье, резко начиная регенерировать. Правда, не очень часто. Он также мог усиливать свои удары, чуть ли не раскалывая землю в месте, куда прилетала его дубина. Ну и наконец, когда чудовище оказывалось сильно раненым, то оно впадало в бешенство. При этом любая атака монстра усиливалась, и он начинал игнорировать магические щиты, сминая их, как картонные перегородки.

Ребята завершили свои переговоры и тут же была объявлена двухминутная готовность.

Наконец, громогласный голос Хана прокричал.

- Баффаемся и входим. Построение 4. Протея, открывай ворота!

В терминологии гильдий я пока разбирался плохо, но что значит эта команда, понял. Когда мы войдем в обитель монстра, команда разделится на две равные части. Танки будут по очереди отвлекать внимание существа на себя, пока по нему будет проходить урон от магов и стрелков. Ближники будут временами выдвигаться вперед, нанося удары и вновь отступать, чтобы не попасть под горячую руку чудовища.

Таким образом, противник окажется вынужден постоянно разворачиваться, получая больше урона в бока и спину. Построение 4 как раз и подразумевает деление на два отряда, каждый из которых состоящий из двух линий и танка спереди.

Протея подошла к вратам и замерла напротив, внимательно изучая их. У ворот была своя хитрость, открыть их мог любой посетитель инстанса, если прорвался через всех монстров. Но если делать это вручную, то они накладывали на открывающего мощное ослабление. Оно делало все атаки на 50% слабее, и участники гильдии не могли снять его на протяжении минуты, пока дебафф не развеивался сам по себе. В прошлый раз это чуть не стоило нескольким ребятам жизни.

В теории, один из скиллов Протеи идеально подходил для того, чтобы открыть дверь и при этом не словить дебафф. Вот только одно дело теория и совсем другое проверка на практике.

Девушка напряглась, сделала глубокий вдох и метнула в двери маленький раскаленный метеорит. Он пронесся несколько метров и ударился о створку ровно по центру. Мгновение ничего не происходило, а затем от ворот в сторону девушки потянулись черные клубы дыма. Они жадно тянулись к ней, словно щупальца гигантского кальмара.

Все замерли, наблюдая эту жутковатую картину и инстинктивно стараясь отодвинуться от зловещего дыма подальше. В какой-то момент мне показалось что Протея вот-вот сорвется с места и побежит. Честно, я бы при виде этих клубящихся тьмой щупалец реально бы побежал. Но, видно, их радиуса не хватило. Они бессильно вытянулись и опали, истаяв за пару мгновений. Все вздохнули с облегчением. А в следующую секунду раздался оглушающий грохот от падения створок.

- Протея!

- Что? Я тут не причем.

За проемом показался еще один зал, только он не походил на пещеру. Это помещение напоминало скорее древнегреческий дворец или храм. Его потолок вздымался вверх на десяток метров, а диаметр помещения достигал 35, а может и 40 метров. В нем находились десятки мраморных колонн, а в центре наблюдалось возвышение, на котором стоял большой каменный трон. Сейчас он пустовал. У подножия трона была видна оборванная цепь. Похоже, на ней кто-то сидел в качестве цепного «пса».

- А где же монстр?

Протея заглянула в помещение, пытаясь понять, где находится чудище.

- Эм, а это разве не он?

Я с замиранием сердца указал на одну из дальних стен, где в тени колонны виднелись лишь копыта чудища.

Существо как будто только этого и ждало. Оно стало выдвигаться из тени, его громкие шаги разносились по залу цокотом копыт. В руках минотавр держал дубину, на первый взгляд, не меньше полутора метра в длину. Она чем-то напоминала бейсбольную биту, если только ту сильно расширить ближе к последней трети и добавить кучу острых черных шипов.

Сара, взглянув на эту картину, на мгновение закатила глаза и с тяжким вздохом произнесла:

- Мы все умрем.

После чего девушка просто пожала плечами и двинулась вперед вместе с другими Воронами, спеша в зал. Существо приближалось. Ребята выстраивались в боевые построения и готовились начать угощать монстра своими скиллами.

Мы с Линдой опасливо вошли последними. Тут же за нашими спинами образовалась полупрозрачная пелена, ненавязчиво дающая понять, что выйдем мы отсюда лишь в том случае, если одолеем этого «бычка».

В то же мгновение минотавр закричал и ринулся в атаку.

Это было страшно, очень страшно. На фоне минотавра, сатиры казались мелкими, слабыми и неказистыми существами. Огромный, наверное, два метра тридцать, а может и сорок сантиметров, широкоплечий, увитый развитой мускулатурой, поверх которой виднелись металлические наросты – монстр впечатлял своим свирепым обликом.

Металлическая броня создавала «бычку» отличный пластинчатый доспех, которому позавидовали бы многие рыцари средневековья. Меж пластин и на редких незащищенных ими участках тела росла шерсть. Черная, с металлическим отливом, она, похоже, мало чем уступала в прочности стальной проволоке.

Голова чудовища отдаленно напоминала бычью. Больше всего в этом плане были похожи рога. Правда, их у минотавра имелось аж 4 штуки. Два огромных и еще пара поменьше за ними.

Глаза существа светились ровным, ослепляющим светом. За этим сиянием не было возможности рассмотреть их радужку или белки. На монстре не имелось какой-либо одежды или даже набедренной повязки. Впрочем, он в ней и не нуждался. Если у минотавра и имелось мужское достоинство, то оно было надежно скрыто под металлической пластиной, прикрывающей пах.

Несмотря на весь ужас, что вселял в мое сердце минотавр, я все равно ощущал голод. В животе заурчало и мне пришлось приложить усилия, чтобы подавить его вспышку. И это при том, что я уже дважды успел подкрепиться, двигаясь по инстансу! Спасибо Линде и ее межпространственному карману, куда она набрала припасов.

Монстр уже почти добрался до ближайшего танка и замахнулся на него дубиной. А я увидел, что у него на шее надет металлический ошейник, с которого свисает несколько звеньев цепи. В следующую секунду дубина начала опускаться, и события понеслись вскачь.

Глава 7. Жертва.

Существо обрушило дубину на нашего танка с такой силой, что мне показалось, будто он будет смят вместе со своим щитом как жестяная банка под сапогом байкера. Не нужно быть эмпатом, чтоб понять – в удар была вложена ярость, ненависть, боль и жажда уничтожать. Чувства, что сейчас двигали этим могучим созданием.

Помню, как-то в одном из старых фильмов «MARVEL» я увидел огромного зеленого монстра, в которого превращался ученый. То существо набиралось мощи от ярости и казалось непобедимым. Сейчас мне довелось увидеть нечто подобное вживую. Только вместо гамма мутанта, перед нами бесновался могучий минотавр.

Тем удивительнее, что воин выстоял, приняв удар дубины на щит. Правда, готов поклясться, ноги мужчины ушли в камень, как минимум на десяток сантиметров. Как он вообще выжил? Какой прочностью обладает его тело?

Монстр тем временем обиженно взвыл и повторил попытку раздавить наглую букашку, возомнившую себя преградой для хозяина данжа. При этом минотавр умудрялся игнорировать большинство атак, которые маги и лучники направляли в его сторону.

Впрочем, даже он был не способен долго терпеть град стрел, заклинаний и прочих скиллов. Особенно когда большая их часть проходит по спине. Потому, после третьего удара о щит танка, существо резко развернулось и двинулось в атаку на другую часть группы, успевшую изрядно прожарить его с тыла.

Похоже, это пришлось как нельзя кстати, потому как наш танк пошатнулся и припал на одно колено. Его тут же начал лечить хилер. Три удара и вот враг разворачивается в нашу сторону, чтобы атаковать встающего с колена воина.

Здоровье у минотавра, судя по всему, медленно уменьшалось, но это происходило как в черепашьем темпе. Как они смогли одолеть эту машину массового геноцида в прошлый раз? Он же большинство наших атак воспринимает как комариные укусы.

Большая часть стрел просто отскакивала от металлических пластин, которыми было покрыто существо. Та же участь постигала и около половины заклинаний. Те же, что находили бреши или все-таки пробивались сквозь броню, наносили не столь много урона, как хотелось. И что хуже всего, наши танки выдыхались, даже хил и баффы спасали лишь отчасти. Сколько ребята еще так продержатся?

Когда дела становились совсем плохи, вмешивались маго-танки, прикрывая группы щитами от особенно мощных ударов.

Возможно, стоило начать именно с них в качестве основных мишеней для минотавра и уже потом заменить на свежих танков? Не знаю, я не имею нужного опыта, наверняка Хан знает, что делает, ведь один раз они уже победили минотавра.

Бой затягивался и ни одна из сторон пока не могла взять преимущество над другой. В какой-то момент монстр решил сменить тактику. Вместо того, чтобы опускать дубину на поставленный щит, он прыгнул, явно стремясь перемахнуть через танка, и ударить по стоящим за его спиной людям.

Линда ахнула, я добела сжал кулаки, прекрасно понимая, что ничего не смогу сделать. Мне приходилось лишь наблюдал за тем, как здоровенная туша чудовища взлетает почти на три метра и начинает опускаться, одновременно обрушивая дубину на стоящих внизу людей.

Сияющая стена появилась перед минотавром в последнее мгновение. Я даже не успел понять, что именно произошло, а монстра уже отшвырнуло после столкновения с ней на добрый десяток метров. Над нашей командой в эти мгновения рассыпался золотистой пыльцой, разрушенный от удара щит.

- Тяжелый, зараза.

Сара, недовольно поморщившись, схватилась за стоявшего рядом мечника, стараясь держаться на ногах. Похоже, разрушение ее щита доставило ей физический дискомфорт.

Минотавр не стал терять время зря, он уже вскочил на ноги и взяв хороший разгон, вновь атаковал танка. При этом, кажется, в каждой его атаке прибавилось силы. Но танки все равно держались, похоже, используя уже остатки собственных резервов и какие-то умения, отложенные на крайние случаи. В то же время здоровье босса стало сокращаться быстрее. В металлических пластинах стали появляться довольно крупные прорехи. Кое-где броня врага сияла проплавленными огненными шарами и метеоритными дырами. Кажется, мы наконец-то стали брать верх.

И вновь, неожиданно монстр вдруг взвыл на особенно пугающей ноте и с силой ударил по земле, заставляя ближайших к нему людишек упасть. Одновременно с этим его раны стали затягиваться с большой скоростью. Маго-танки выставили щиты прикрывая упавших, не давая разъяренному чудовищу до них добраться.

- Черт, а это весело! – Подбадривая себя прокричал кто-то из команды.

Многие поддержали товарища и начали выкрикивать ободряющие слова, и обещания хорошенько прожарить монстра.

А затем Хан выкрикнул:

- Вороны!

На этот раз все как один поддержали этот клич. Скандируя его, каждый, кто мог, увеличил интенсивность своих атак. Ну а те, кто не мог, подбадривали товарищей, вплетая свои голоса в единый боевой клич. Не удержалась и Линда, а затем и я.

Странное ощущение. Я не принимал участие в битве, оставаясь лишь наблюдателем. Но при всем желании, которое оказалось большим, чем живущий во мне страх, я не мог никак им помочь. Однако выкрикивая вместе со всеми, я ощущал единение с командой, будто мы все стали едиными целым. Никогда раньше мне не доводилось испытывать подобного. Это… Это так здорово!

Мы кричали, наверное, не меньше минуты. Танки за это время вновь взяли на себя атаки монстра, который явно уже поистратил сил. И вновь противостояние приобрело монотонность и однообразность. Минотавр нападал, танки сдерживали натиск, а в это время дальники постепенно делали из его брони решето. Так длилось пока он не стал выглядеть еще хуже, чем в момент применения исцеляющего умения. Вот только на этот раз он еще не мог использовать его повторно.

Но у монстра еще был туз в рукаве. Он вдруг окутался темной аурой и похоже стал в два раза сильнее. На этот раз его удар, нанесенный не сверху, как обычно, а со стороны, смел танка. Хорошо хоть тот успел подставить щит в последний момент.

По отработанной схеме в дело тут же пошли магические барьеры. Вот только монстр снес и их, потратив на это всего парочку ударов, а затем ринулся вперед, чтобы добить незащищенных людишек, так больно жалящих его издалека.

Именно этого момента и ждали наши ассасины. За весь этот бой я их ни разу не видел, а теперь они синхронно вынырнули из инвиза и тут же ловко перерубили сухожилия мчащемуся в сторону людей монстру. Наш бард одновременно с этим наложил на минотавра дебафф, который замедлил существо и снизил его сопротивление урону. Жаль, что действует дебафф на боссах всего полминуты.

Третья убийца, одновременно с атакой товарищей, всего на мгновение возникла на уровне морды чудища и метнула два ножа. Оба точно вошли в глазницы, уже начинающего падать минотавра, ослепляя его.

Землю сотряс звук падения. Существо с разгона рухнуло на камень и пропахало по инерции еще несколько метров земли. Впрочем, даже сейчас минотавр явно думал умирать. Он продолжал сражаться, даже ослеплённый и поверженный. Его могучие лапы молотили по земле, он то и дело силился вскочить, но пока не мог.

Не теряя времени, на него набрасываются танки, пытаясь пригвоздить к земле. Команда пытается добить минотавра, пока он лежит.

Впервые я вижу это существо так близко. Израненное, но все равно невероятно сильное. Оно пугает, но в то же время вызывает невольное уважение. Невозможно не уважать такую свирепую силу.

Ближе всех после танков к монстру стоит Протея. Она сосредоточенно подготавливает какое-то из своих умений.

Чудовище отчаянно молотит руками, и я отчетливо понимаю, если танки хоть на мгновенье выпустят его из-под контроля, девушка окажется в опасности. Тело начинает двигаться быстрее чем сознание принимает решение. Нас разделяет десяток метров, но с этой стороны кажется никого ближе нет.

Я приближаюсь, почему-то уверенный, что сейчас что-то случится. Монстр взбрыкивает на этот раз намного сильней, чем до этого. Один танк слетает с него, и существо сдвигается почти на полметра в сторону мага. Она все еще стоит, полностью сосредоточившись на заклинании.

Рука чудища, с так и не выпущенной дубиной вздымается в очередной раз. Я понимаю, что не успеваю добежать и делаю единственное что могу.

- Осторожно!

Я растягиваюсь в прыжке и в последний момент выталкиваю девушку из-под, удара дубины, чуть сам не оказываясь мишенью.

- Ох, прости, я не хотел.

Первое, что пришло в голову, глядя на Протею, лежащую подо мной. Я тут же попытался встать, но мне мешает сильная боль в правой ноге. Ох, кажется, она сломана.

Удивление и испуг сменяются в ее глазах осознанием произошедшего.

- Да нет, ничего. Спасибо тебе, Вел, ты молодец. Полежи пока.

Она встает, одновременно замирает на несколько секунд, а потом все-таки применяет скилл на монстре, которого уже вновь держат оба танка.

- Жри магму! – Выкрикивает девушка, накрывая голову монстра потоком раскаленной породы, при этом мило улыбаясь.

Кто-то в этот момент накладывает на нас щит, а в следующее мгновение голова чудища лопается, разнося вокруг раскаленные брызги и обнажая голый череп с вытекающими из него речушками алой магмы.

- Отлично! Все живы?

Хан, весьма довольный победой, осматривает монстра.

- Да.

- Да, кэп!

- Естественно.

Одновременно с этим, Протея наклонилась ко мне, пока целитель сращивает пострадавшую конечность.

- Если бы не ты, целитель мог бы и не спасти меня, я твоя должница.

Впервые я увидел в глазах Протеи не затаенный лед, а проблеск живых эмоций. Мне показалось или это было сожаление?

- Знаешь, тебе бы…

- Ну, как ты, новичок? Вижу, уже успел погеройствовать.

Произнося это, Хан гневно сверкнул глазами в сторону одного из мечников. Видимо, тот, кто должен был прикрывать нас с Линдой увлекся боем и не заметил, когда я метнулся к Протеи. Интересно, что бы он сделал, если бы заметил вовремя?

- Да, как-то само собой вышло. На инстинктах действовал.

- Инстинкты – это хорошо, они могут спасти жизнь.

Я кивнул, полностью соглашаясь с этим утверждением.

- Так, хилимся, лутаем эту тушу и займемся наконец тем, ради чего сюда явились!

Через пару минут нога была почти как новая, хотя до сих пор сильно побаливала. Линда собрала с монстра трофеи и стояла рядом. Она ничего не говорила, но по выражению лица было понятно, девушка жутко перепугалась.

Я успел поймать несколько заинтересованных взглядов от нескольких участников гильдии. Особенно с меня не сводила глаз Протея. Да и Сара временами поглядывала как-то странно.

- Ну что, готовы?

В ответ на вопрос Хана послышались дружные возгласы, подтверждающие готовность участников к продолжению приключений.

Мы толпой двинулись в сторону противоположной от входа в зал стены. Там стояла статуя женщины в плаще. Ее лицо скрывал глубокий капюшон. В правой руке она сжимала красивый резной посох, на котором были начерчены странные знаки. Я отметил, что стилистически статуя совсем не подходит к антуражу помещения. Она не относится к известным мне направлениям древнегреческой скульптуры, хотя что-то общее с ними у нее все же было.

Хан подошел к статуе вплотную, внимательно осмотрел ее и взявшись за посох, с усилием потянул на себя. Раздался механический щелчок, а затем гул отодвигающейся стены. Перед нами открылся слабоосвещенный проход, ведущий куда-то вниз.

Интересно, что же там находится, на скрытом уровне?

Размышляя над этим, я параллельно старался прислушаться к себе. Ведь в момент, когда Минотавр пал, во мне по идее должны были начаться изменения. А может, они начались даже раньше? Точно ответить на этот вопрос никто не мог.

Известно только, что у одних после прохождения данжа сила просыпалась сразу, у других на это уходили часы, а у кого-то даже дни. Пока я ничего не чувствовал, только боль в ноге, любопытство, страх и как всегда голод.

Мы спускались вниз по узкому коридору. Тут плечом к плечу могли пройти всего трое человек и то с трудом. Так что двигались мы по двое, но относительно комфортно. Сам не понял, как так вышло, но мы оказались в середине группы. Впервые с самого момента входа в данж.

Наконец, впереди забрезжил свет, мы вышли из коридора и оказались в поистине огромном зале. Точнее, мне показалось, что это зал. Но я быстро осознал ошибку. На самом деле наша команда спустилась в огромную пещеру, чей потолок и стены терялись где-то глубоко во тьме.

Хорошо освещен был лишь участок, представляющий своего рода плато, за которым начинался крутой обрыв.

Рядом со входом на плато имелась мраморная табличка, испещренная иероглифами.

Я остановился перед ней.

- Ну, вот мы и добрались. Уже чувствуешь перемены в себе?

Сказала Линда, стоящая рядом и с интересом наблюдающая за мной.

- Пока нет.

- Ничего, уверенна, скоро твой дар проявится…

- Да не парься, Вел, все будет огонь. Ты главное помни, если вдруг в жизни что не так, лучше не сопротивляться, встань на колени и расслабить горло. Бери пример с Сары, она в этом шарит!

Протея перебила Линду. Я с удивлением приподнял брови, пытаясь понять, о чем это она.

- Заткнись, сучка!

Сара в бешенстве сверкнула глазами на блондинку.

- Вот видишь!

- Ладно вам, мы не собачиться сюда пришли. Выясните отношения на поверхности.

Хан подошел ко мне и посмотрел на табличку.

- Знаешь, что здесь написано?

- Предполагаю, инструкции по прохождению уровня.

- Верно парень, ты смышленый. А прочесть сможешь?

Я задумался на секунду. На самом деле, я много читал об этом языке, еще одной загадке инстансов. В них ученые находили немало таблиц, предметов и даже просто участков стен, исписанных подобными знаками. Более того, им даже удалось расшифровать многие записи. В основном они повествовали о войне двух рас.

Естественно, я постарался выучить этот язык, но мои познания были еще не слишком глубоки и все же…

- Да, смогу.

Я несколько раз пробежал глазами по знакам.

- Благодать, что ты явишь нам в бою, доказав свое превосходство, подтверди щедрой жертвой. Сбрось слабого, чтобы жили сильные. Щедрость жертвы дарует право на великую мощь. Стражи ждут, одари нас, и мы одарим тебя. Да выживут сильные, да падут слабые!

Произнося эти слова, я все больше напрягался, вдумываясь в их суть. Жертва? Награда? Чтобы получить награду от данжа, нужно принести кого-то в жертву? Что-то мне это не нравится. Я отступил на шаг еще раз, пробегая взглядом по знакам на камне.

- А ты молодец, отлично подготовился.

- Спасибо.

Хан одобрительно улыбнулся.

- Пойдем.

Он приятельски приобнял меня, и я был вынужден оторваться от созерцания камня. Мы неспешно двинулись к краю обрыва. Туда же пошли и остальные. Слова на камне меня напрягали. В голове начала биться какая-то мысль. Она, вроде бы, лежала на поверхности, но я никак не мог ее сформулировать.

- Вел, я вот размышляю насчет того, что нам нужно сделать. Напрягает меня это задание, честно говоря. – Он тяжко вздохнули и потер подбородок.

- Я так думаю, нужно сбросить что-то туда?

Лидер заглянул в пропасть, всматриваясь в темноту, как будто пытаясь что-то увидеть. А у меня из головы не шли слова, написанные на камне. Никогда не слышал о данжах, в которых нужно приносить жертву. Кажется, речь тут идет совсем не о жертвенном ягненке…

- Знаешь, ты классный парень и сегодня доказал, что можешь стать отличным членом команды. Если еще и со скиллами повезет…

Эти слова перебили мои размышления. Хан сделал паузу, выжидающе заглянув мне в глаза. Неужели? Неужели он предлагает мне стать участником гильдии?

- Я бы очень хотел стать частью команды.

- Верю, парень. Знаешь, ты мне нравишься, правда нравишься…

Я услышал жуткие звуки, раздающиеся откуда-то снизу и ощутил на себе взгляд. Взгляд разумного, смертельно опасного существа. Скосив глаза вниз, я увидел глубоко на дне обрыва стоящую там фигуру. Рассмотреть было сложно, но мне показалось, что она напоминает человека. Только люди не бывают такого роста и у них нет столько светящихся глаз. Взгляд этого существа вселял ужас больше, чем тот, что производил рев минотавра.

- Жаль, что это наша последняя встреча.

Хватка Хана из дружеской вдруг стала стальной. Я не успел среагировать, а он одним движением вытолкнул меня с обрыва прямо в бездну, к далекой земле и тем, кто там обитал.

- Извини, парень, ничего личного. Все во имя гильдии!

Спокойно, чуть улыбаясь, произнес лидер.

Я падал вниз, видя, как люди, с которыми мы вместе прошли инстанс остаются там, наверху. Падал в бездну, из которой ко мне приближался некто невероятно пугающий. Падал и осознавал, что меня предали и только что приговорили. Но почему, за что?

Мысль наконец прорвалась на поверхность и тут же исчезла, смытая ледяной волной ужаса. Простой, очевидный и безумный вывод - им была нужна жертва…

Глава 8. Мир сумерек.

Сколько я провалялся в беспамятстве? Минуту, час, может сутки? Определить это не имелось никакой возможности. В какой-то момент, я просто вернулся из царства грез и воспоминаний в реальность. Причем последняя встретила меня весьма неприветливо. Тело болело, но по сравнению с той невыносимой болью, которую я испытал перед тем как отключился, нынешние ощущения доставляли лишь несущественный дискомфорт. И все же его вполне хватало, чтобы при каждом движении мои руки и ноги дрожали, угрожая в любой момент подвести.

Вокруг очень темно. Лишь с одной стороны сюда проникает немного света. Кажется, я в пещере. Да, вспомнил! Я прыгнул сюда прежде чем таймер отсчитал последние мгновения и меня накрыла волна адской боли.

Несколько минут ушло на то, чтобы хоть немного привести тело в норму и заставить его подчиняться командам мозга. За это время глаза стали различать хоть что-то во мраке. И все же этого было мало. Поэтому мне пришлось исследовать пещеру, где я пребывал на ощупь. По моим ощущениям она оказалась не очень длинной и довольно узкой. Метров 7 в длину и в среднем полтора в ширину.

Высота потолка тут была такой, что я не смог полностью выпрямиться. Значит, потолок точно ниже одного метра семидесяти пяти сантиметров. Именно таковым был мой рост, когда несколько месяцев назад я проходил медицинское обследование.

Исследуя пещеру, я кое-как разогнал кровь по телу, потому постепенно двигаться становилось все легче. Вот только это простое занятие чертовски выматывало. Похоже сказался стресс. Радовало одно, в пещере не нашлось других выходов, лазов или пустот. Значит, как минимум никто не подкрадется ко мне сзади или сбоку. Правда, в случае чего и мне некуда отступить.

Все время с момента пробуждения я старался ни думать, ни вспоминать о том, что было после того как я появился в этом странном месте. Полумрак, черный лес, полный монстров, две луны на небе, невероятная и скоротечная битва, гонка наперегонки со временем и адская боль. От этих воспоминаний по телу пробегает мороз и все же не думать о них совсем я не могу.

Сейчас я не чувствовал в себе той удивительной мощи, что позволила мне с легкостью одолеть чудище. Напротив, я ощущаю себя побитым, слабым, тщедушным. Как же мне хреново! Так плохо не было даже когда в приюте дети устраивали темные. Я чувствовал себя в десяток раз лучше, чем тяжелой болезни гриппом в 13 лет, когда я валялся с температурой под 40 градусов.

Причем это состояние касается не только тела, но и духа. В голове крутятся тысячи вопросов. Я не понимаю, где нахожусь и как сюда попал. Не понимаю, почему ребята из гильдии так поступили со мной и что хуже всего, не знаю, что мне делать дальше. Мысли шумят, пытаясь «перекричать» одна другую, «сталкиваются», отдаваясь в голове звоном и болью. И все это на фоне не просто страха, а звериного ужаса, притаившегося где-то в глубине, но так и не исчезнувшего.

Хочется свернуться клубком и уснуть. Забыться в спасительной темноте, пока не настанет рассвет и будильник не заставит себя выключить, позволяя убедиться, что все это просто ночной кошмар.

Но мои инстинкты буквально кричат о смертельной опасности! Разум говорил - отключаться нельзя. Все вокруг это точно не сон. Не бывает столь реалистичных снов, или все же бывает?

Наверное, я впал в подобие ступора, разрываясь между страхами и сомнениями. Они мешали сосредоточиться на чем-либо. Мысли скакали в самых неожиданных направлениях. Хотелось то сорваться и бежать, сломя голову, то спрятаться в дальнем углу пещеры. Разум рисовал чудовищ, ожидающих меня прямо у входа, а вместе с тем и ужасные варианты моей гибели от их клыков, когтей, рогов и прочих острых отростков. Страх накрывал волнами, а воспоминание о жуткой боли, которую мне довелось перенести за последнее время, лишь подливал масла в огонь.

Казалось, я сойду с ума, в голову стали прокрадываться мысли о самоубийстве. Разбить голову о камень, выбежать из пещеры и с криком броситься в лапы ближайшего чудища, лишь бы эта пытка закончилась. Но желание жить не давало им развиться. Пока не давало.

Сколько я пробыл в таком состоянии? Сам не знаю, но в какой-то момент мне на помощь пришел голод. Он потихоньку рос, неуклонно и неотвратимо. И чем сильнее он становился, тем больше отходили на второй план любые другие желания, страхи и даже подступающее безумие было вынужденно сдать свои позиции под его напором.

Временно ко мне вернулась способность трезво мыслить, вот только ненадолго. Голод растет с каждой минутой, становясь все требовательнее, невыносимее. Если я его не обуздаю, то рискую впасть в состояние, когда для меня будет иметь значение только поиск пищи.

Мне уже доводилось испытывать такое в детстве. Тогда, кажется, одна из сотрудниц детского дома поседела за ночь и вскоре уволилась. Не помню, что тогда творил, но судя по всему, адекватностью там не пахло, от слова совсем.

Уже сейчас в голове мысли о пище становились навязчивыми. Но, пока что, я еще мог себя сдерживать. Нужно все обдумать, разработать план, понять, как выбраться отсюда, чем бы это место не было.

Найти пищу. Много, много еды.

Чем я располагаю? Запаса воды нет, самочувствие отвратительное… Я жутко голоден, слаб и вероятно вокруг ходит целая толпа желающих сожрать меня монстров. Зато я пока в безопасности в этой пещере. Вот только надолго ли?

Самым логичным кажется… пойти искать пищу!

Тьфу, нет, самым логичным кажется выбраться на разведку и, если вокруг относительно безопасно, отравиться на место, где я появился. Если это некий вход, то может быть, там же найдется путь, чтоб выбраться обратно в данж?

А если нет, что тогда? Да и если там будет выход, то где я окажусь, снова на дне того обрыва в инстансе наедине с монстрами явно выше 3-го уровня?

Эти мысли текли в голове, а ноги уже сами двигались к выходу из пещеры. Подкравшись к самому ее краю, я опасливо выглянул наружу. Меня встретил полумрак пустынного черного леса, деревья с редкими ветвями, совсем без листвы, голая каменистая почва без намека на траву. На небе, как и раньше, светило две луны, правда одна почти скрылась за вершинами деревьев, а вторая наоборот достигла зенита. Монстров рядом не видно, по крайней мере в сумерках я их не замечал.

Голод продолжал усиливаться. Сколько же я не ел? Наверняка прошло не меньше 10-12 часов с момента моей последней трапезы в инстансе. Воспоминания о перекусе и Линде, достающей из своего пространственного кармана вкусные бутерброды и чай в термосе, вызвали не только очередной голодный спазм, но и боль в груди.

Неужели она меня предала ради награды, обещанной за прохождение уровня? Но мне показалось, у нее в глазах читалось удивление и ужас в момент, когда я падал. Или я лишь себя успокаиваю? Хорошо обдумать это не давал все тот же голод. Навязчивая мысль о поиске еды становилась все более сильной, вытесняя все прочие.

Все потом! Сейчас нужно поесть, не важно что, главное быстрее!

То и дело осматриваясь, стараясь двигаться мелкими перебежками от дерева к дереву, я направился в сторону поляны, где впервые очнулся. Удивительно, путь оттуда к пещере занял у меня считанные секунды. А сейчас я двигался уже несколько минут и прошел не больше половины.

Еще до того, как впереди показалась сама поляна, я услышал звуки: рыки, вой, удары металла о металл, глухие нечеловеческие стоны. Они жутко пугали, но я все же двинулся в их сторону подгоняемый то ли любопытством, то ли безумием. На поляне сражалось два монстра.

Похоже они не поделили недоеденные останки того существа, что не так давно лишилось головы по моей вине.

Противники были монстрами незнакомых мне видов. Судя по всему, неразумными, но можно ли говорить об этом с уверенностью? Один чем-то напоминал сатира. Только вместо копыт имел трехпалые, заканчивающиеся острыми когтями, лапы. На голове у него отсутствовали рога, зато имелся длинный подвижный хвост, увенчанный на конце рядом шипов.

Второе существо передвигалось на четырех лапах, с не менее впечатляющими шипами. Его хвост был коротким и малопригодным к бою. Зато на голове существо имело сразу три острых рога – два в районе лба и один на носу.

Монстры сражались остервенело, беспощадно лупя друг друга конечностями, бодаясь и т.п. Один пытался насадить своего противника на острые как пики рога. Второй умело уклонялся, параллельно орудуя своим хвостом и нанося болезненные удары в незащищенные, роговыми наростами, участки тела.

Оба существа были уже изрядно покалечены, некоторые металлические пластины оторваны в ходе сражения, из глубоких ран сочилась темно-красная кровь. Издалека мне было сложно рассмотреть, но казалось, что у хвостатого пробит живот, а вся шея рогатого была окровавленной.

Первым импульсом стало желание бежать сломя голову. Но, я стоял как вкопанный, оцепенев от ужаса. До монстров было далеко, наверное, меня нельзя заметить с такого расстояния из-за деревьев, да и они слишком заняты друг другом. И все же, если кто-то из них меня увидит, то я труп.

Страх, сковавший движения, постепенно отступал, пока я наблюдал за битвой. Но я так и не сдвинулся со своей наблюдательной позиции. Постепенно движения существ становились все более медленными и неуклюжими. И вот, наконец, хвостатый упал под ноги рогатому. Тот победно взвыл, сделал два шага и повалился на землю рядом с побежденным противником.

Я ожидал, что на шум битвы сбегутся другие существа. Но, видимо, все ближайшие чудовища были сыты после пира, устроенного мной и пока не спешили реагировать на чужие потасовки. Выждав пару минут, я все же двинулся вперед. Я двигался вперед не благодаря отваге или любопытству, и даже не ради надежды выбраться отсюда. Просто сам не заметил, как страх заместил слепой и необузданный голод. Я уже не мог думать ни о чем, кроме как о пище.

Выбравшись на поляну, то и дело оглядываясь, словно дикое животное, я двинулся к монстрам. Они не дышали, но меня это слабо обрадовало. У них нет ничего съестного.

Они сами гора еды.

Но ядовиты, я погибну.

Неважно, я хочу ЖРАТЬ!

Нет, нельзя!

Битва внутри меня кипела во всю, но разум проигрывал, сдавая позицию за позицией. Голод стал столь силен, что я перестал замечать что-либо вокруг. Мой взгляд был прикован к окровавленной ране на шее монстра. Я схватил осколок металлической пластины и стал кромсать им плоть монстра, пытаясь отрезать от него кусок.

Это удалось сделать с огромным трудом и спустя мгновение я наконец вонзил в него зубы. Жадно жуя и глотая отвратительное, сочащееся кровью, горькое, жесткое мясо, я получал удовольствие. Удовольствие дикого, безумного зверя, который впился в горло добычи и начал ее рвать, жадно заглатывая кусок за куском. Я не ел, а именно ЖРАЛ, поглощал мясо, стараясь хоть немного заглушить разбушевавшийся внутри голод.

Боль пришла быстро и неожиданно. Резкой вспышкой она пронзила живот, заставила скрючиться, падая на плечо мертвого существа. Но даже тогда я продолжил жадно вгрызаться в мясо, пытаясь оторвать еще кусочек.

Как больно! Как, черт возьми, больно! Неважно, я хочу ЖРАТЬ!

Спазмы боли проносятся по телу, руки и ноги немеют, но я продолжаю неустанно работать челюстью. Меня начинает безудержно мутить, но и тогда я стараюсь проглотить еще хотя бы кусочек и при этом не выпустить ничего наружу.

Боль становится невыносимой, в который раз, я давно сбился со счета. По телу стали проноситься судороги, и я упал, меня трясло, тело пыталось избавиться от ядовитой гадости, но не могло. Голод наконец стал отступать, а сознание в ужасе заметалось, понимая, что я сам себя убиваю.

Меня скрутило еще жестче, чем прежде…

Активирован пассивный навык.

Перед глазами возникла ярко алая светящаяся табличка.

«Пожиратель».

Новая надпись появилась перед глазами, и тут же мое сознание померкло, не выдержав очередного спазма.

Я стою в большой пустой комнате без мебели. Вокруг о чем-то болтают группки детей. Кто-то просто спорит, кто-то играет, кто-то безудержно смеется. Все вокруг кажется каким-то не настоящим, двигающимся как в замедленной съемке.

Все, кроме Клары. Она стоит в противоположном конце помещения, улыбается и машет мне. Мгновение и вместо Клары я вижу Линду, она тоже улыбается, машет. Я хочу подойти, но по ее лицу пробегает тень, в глазах появляется странное выражение отвращение. Она отворачивается от меня, берется за ручку двери, открывает ее и выходит.

Я пытаюсь кричать, прошу чтоб она остановилась, но не могу произнести ни слова. За ней комнату покидают дети. Кто-то выходит через дверь, кто-то просто исчезает, пока я не остаюсь в ней один, совершенно один. Я не могу пошевелиться, не могу говорить. Чувства пустоты и обреченности начинает заполнять мою душу, я утопаю в них. Спасите, кто-нибудь, спасите меня!

Глаза вновь открылись сами собой, я выпрямился, садясь на пропитанную кровью землю, обливаясь холодным потом. Это был страшный сон, очень страшный сон! А теперь я проснулся, чтобы увидеть не менее жуткую реальность.

Все также окутанная сумерками поляна. Два мертвых монстра на ней, и я, сидящий в луже крови между ними.

Меня мутит, да так, как никогда в жизни не мутило, но почему-то не выворачивает. В голове странная гудящая каша. Перед глазами то и дело мелькают какие-то непонятные образы, знаки, рисунки. От их мелькания начинает кружиться и болеть голова. При этом общее самочувствие скачет, от отвратительно, когда даже движение пальцем дается с трудом, до состояния бодрости Супермена.

Попытался подняться, поскользнулся на крови, зашатался, упал и мне стало так плохо, что я вырубился. Очнулся и опять потерял сознание, и так раз за разом, испытывая в краткие мгновения бодрствования то жар, то озноб.

На третий или четвертый раз мне все же полегчало. Желудок прекратил изображать из себя малый филиал ада, и стал просто болеть. Руки и ноги уже выкручивало не так сильно, да и в голове было спокойнее. Хотя с последним имелись явные проблемы.

Перед глазами стояла какая-то непонятная рябь. Она то складывалась в геометрические фигуры, то почти исчезала, порядком раздражая. Но убрать ее никак не удавалось.

- Да что ж это такое?

Вы отравлены.

Уровень отравления смертельный.

Активирован пассивный навык «Пожиратель».

Состояние организма тяжелое.

Муть сложилась во вполне понятные мне слова, вводя в очередной ступор.

Глава 9. Скиллы.

Я сидел посреди пустынной поляны, весь заляпанный чужой кровью, опираясь на бок одного из монстров и пытался вникнуть в слова, которые висели перед моим взором, не спеша исчезать. Наверное, большое количество стресса и нагрузок за последнее время привели к тому, что я отупел. А может, дело в другом? Просто видеть эти развернутые сообщения, отлично подходящие для какой-нибудь ультрасовременной системы дополненной реальности в мире сумерек и монстров как-то дико, нереально.

Отвратительное самочувствие не добавляло скорости мышления. Но все же, со скрипом, что-то в голове начало работать. Я вспомнил – перед первым пробуждением в этом мире, я уже видел подобные сообщения, написанные на неизвестном мне языке.

Тогда они сложились в фразу «Пора просыпаться!». У меня не было сил и времени обдумать это раньше. Да и сейчас, находясь на поляне, рядом с двумя мертвыми монстрами, было не до этого. Но если я сейчас не пойму, что происходит, то точно свихнусь.

- Что значит пассивный навык?

Задал я первый пришедший в голову вопрос.

Естественно это не сработало, сообщения все так же висели перед глазами, сильно мешая обзору.

Так, нужно мыслить логически, если я не сошел с ума и это все не кошмарный сон, то кто-то или что-то связывается со мной, посылая эти сообщения. Впрочем, возможны и другие варианты. В голове стали всплывать воспоминания о подобных ситуациях в манге, книгах и аниме.

Слишком много вариантов, тут нужен эмпирический метод, иначе я ничего не выясню. Вопросы вслух и в уме, попытки силой воли как-то повлиять на буквы, движения руками, команды, которые произносили герои фантастических произведений, обращаясь к системам или шуточным интеллектам, в общем я стал пробовать все, что приходит в мою еще гудящую голову.

Параллельно приходилось постоянно прислушиваться, не движется ли в сторону поляны очередное чудовище, соблазнившееся ароматом свежей крови.

Спустя несколько минут мне удалось добиться некоторых результатов.

Во-первых, оказалось, что усилием воли я могу заставить сообщение уменьшится и сдвинуть его в любую часть поля зрения. Во-вторых, выяснилось, что, если напрячься и четко сформулировать вопрос, можно получить ответ. Правда, это работает не всегда.

Среди полезной информации пока удалось выяснить не много. Судя по всему, сожрав мясо монстра, я каким-то чудом сумел активировать или получить пассивный навык, дающий иммунитет к яду. Видимо, тут помог мой безумный голод. Может, если сожрать сверх меры сырой монстрятины, он появится у любого? А может, это только я такой особенный? Впрочем, кто еще будет жрать монстров в припадке дикого безумного голода?

Видимо, поглощение монстров так же дало мне возможность видеть эти сообщения. Что они такое и кто мне их шлет – загадка. Все попытки выяснить, как выбраться, остались проигнорированы. Еще, я кажется понял, что чем более сложный вопрос задаю, тем тяжелее мне становится думать, пока я не получил ответа. Но с чем это может быть связанно?

Так, сейчас нельзя терять время, в любой момент здесь могут появиться другие чудовища. Нужно срочно уходить, а там уже разберусь.

Я постарался подняться на ноги и уже хотел покинуть это место, но меня остановили две мысли. Первая касалась вероятности, что тут может быть выход обратно в инстанс, а вторая, что без еды я долго не протяну. Тут же лежит гора мяса, причем сейчас она для меня съедобна. Отвратительна на вкус, не привлекательна внешне и воняет, но все же съедобна!

Я осмотрелся по сторонам, в сумерках, к которым глаза уже давно привыкли, не было и намека на чьи-то силуэты или светящиеся глаза. Значит, пока время есть.

С усилием я начал обходить поляну, пытаясь понять, где именно я появился и нет ли тут какой-нибудь подсказки, как вернуться. Увы, минуты шли, а я не находил даже намека на подсказку. Ни мраморных обелисков, занесенных землей, ни подсвеченных точек в пространстве, ни каких-либо таинственных знаков. Попытки взаимодействовать с поляной тоже не дали успеха. Кажется, я теряю время.

Плюнув на поиски, я поднял оторванную пластину с острой кромкой и стал с усилием отрезать от рогатого монстра куски мяса. Наверное, сейчас я выглядел как чертов маньяк или чудовище из ночных кошмаров. Худой, измазанный в крови с головы до ног, с бледным изможденным лицом (а каким оно еще может быть после всего пережитого), с натугой орудующий острой железякой.

Временами я не сдерживался и отправлял очередной кусок монстрятины себе в рот и тщательно прожевывая глотал, чтобы успокоить голод. При этом, меня все так же мутило и хотелось вырвать то, что я проглотил, настолько отвратительным был вкус монстра. Но нет, я сдерживался, ибо только так можно выжить. Да и голод сильнее отвращения, мой так точно.

Нарезав мяса, сколько смог, я задумался, в чем его нести. В руках не вариант, неудобно. Сделать из рубахи мешок? Идея неплохая, но рубаха в таком состоянии, что лучше не стоит, иначе все вывалится по дороге. Тогда что же делать? Мой взгляд упал на второго монстра. В некоторых районах его тела, между пластинами было немало свободного места, обнажающего толстую сероватую кожу. А что, если вырезать кусок кожи и сделать что-то вроде мешка?

Идея слегка бредовая, но лучше все равно не было. Начал с раны в животе существа. Это было сложной, тяжелой и долгой работой. Кожа оказалось очень плотной, а острая пластина плохо подходила для такой работы. Раз десять я хотел бросить, но все же продолжал, пока не смог вырезать достаточно большой кусок и кое-как отделить его от остальной плоти.

Голод от таких усилий вновь стал сильнее, и я решил попробовать второго монстра. Вдруг он на вкус получше первого. Мясо существа действительно пахло не столь дурно и от его вида у меня выступили слюнки. А вот вкус был не менее отвратным и после того, как я проглотил пару кусков, меня скрутил очередной спазм.

Правда он продлился намного меньше чем те, что были, когда я впервые попробовал рогатого.

- Уровень навыка «Пожиратель» был повышен на два.

Вместе с этим сообщением в голове отдалась резкая боль. Я проморгал и понял, что что-то изменилось в окружающем мире или вернее в том, как я его воспринимаю. Все вокруг стало более четким и различимым, хотя мрак никуда не отступил.

Не теряя времени, я мысленно задал вопрос:

- При поглощении монстров я получаю новые навыки или усиливаю старые?

- Да.

Ответ одновременно вселял надежду и приводил в ужас. Но сейчас было не до этого. Мне показалось, что где-то вдалеке раздались звуки.

Постаравшись как можно быстрее подняться на ноги, я сложил мясо в импровизированный тюк и двинулся в сторону грота. Сзади вновь послышались звуки, на этот раз громче. Кто-то или что-то приближалось к поляне. Я увеличил скорость до максимума, молясь о том, чтоб неизвестное существо не пошло по моему следу.

Когда я уже прилично отошел от поляны, мне послышался радостный рев и лязгающие, а затем чавкающие звуки. Весь путь до грота я проделал в страхе, что вот-вот монстр решит пойти посмотреть, а что за мелочь покидает поляну и обнаружив меня по кровавому следу тут же сожрет.

Добравшись до пещеры, я с опаской заглянул внутрь. Нет ли там кого? Помедлив немного, я метнул туда тюк с мясом. Пусто. Тогда я полез во тьму сам, подобрал тюк, дополз до противоположного края пещеры и там, привалившись к стене, перевел дух. Чуть-чуть упокоившись, я сам не заметил, как из тьмы реальности проскользнул в столь же мрачное царство снов.

Я стоял в мясном отделе и занимался выкладкой продуктов в холодильники. Даже в теплой кофте и перчатках после получаса такой работы становилось холодно. Линда появилась у меня за спиной.

- Эй, давай сделаем перерыв, я чайник нагрела, отогреешься.

- Спасибо, сейчас подойду.

Закончив выкладывать очередную коробку, я двинулся в сторону комнаты отдыха. Там сотрудники могли пообедать, собраться, чтоб обсудить какой-то важный рабочий момент, или просто пару минут посидеть, давая ногам отдохнуть. Естественно, Линда как старший менеджер следила, чтобы такие перерывы не затягивались. Но в отличии от многих коллег, она не мешала отдыхать, когда сотруднику это было действительно нужно.

Войдя в комнату, я поспешил достать свою чашку из шкафчика, кинул в нее пакетик черного чая с бергамотом и направился к столу, где находился горячий электрочайник. Несколько секунд и в моей чашке появился темный ароматный чай. Я подошел к холодильнику, открыл дверцу, чтобы достать бутерброд и тут ощутил, как мне на плечо легла чья-то когтистая лапа.

Я дернулся всем телом и открыл глаза, увидев перед собой лишь темноту пещеры. Сон? Похоже, это был всего лишь очередной сон. Интересно, сколько я проспал? Прислушавшись к себе, я понял, что недолго. Голод не успел набрать силу, а тело болело все также.

Так, раз я проснулся, надо хорошенько обдумать ситуацию. Начнем с того, что я точно знаю:

Я в неизвестном месте и судя по небу с окружающим пейзажам, это точно не Земля и ни один из инстансов. Никогда не слышал об инстансах с собственными лунами. Хотя, может те, легендарные инстансы S-ранга?

Ладно, дальше, вокруг масса монстров, но пока все, кого я видел, не казались сверх сильными или особо разумными. Похоже, они вполне соответствовали уровню чудищ из пройденного мной инстанса. Вот только принадлежали к другим, неизвестным мне видам.

Впрочем, мне и таких хватит, без скиллов я против них и минуты не продержусь.

Стоп, без скиллов?

Как минимум, я получил пассивный навык. Но это уже когда отведал монстрятины. Но ведь я должен был приобрести какой-то навык еще в инстансе. А что, если то состояние, в котором я находился, когда убил первого монстра, и есть мой скилл?

Впрочем, ответ я уже знал, и получил его, как только задумался об этом. Как будто просто вспомнил давно известный мне факт.

Читая о приобретении скиллов, я знал, что люди вместе со способностью получали знания, как ей пользоваться, какие она имеет ограничения и ряд другой полезной сопутствующей информации.

Итак, за прохождения этажа инстанса я приобрел особую способность – эффект «Неистовство». Эффекты, в отличии от большинства обычных скиллов были куда сильнее, но за эту силу приходилось платить особенно много на первых уровнях. Об этом я тоже читал.

Так, например, один из топовых ранкеров гильдии Призраки обладал эффектом «Паладин». Активируя его, он и все его союзники получали мощнейший бафф на все способности и 99% снижение восприятия к физическому урону. А также 50% снижения восприятия энергетического урона. Когда он только обрел этот скилл, то мог защитить не более трех союзников и всего на 10 секунд. Но в последней статье, что я прочел о нем, было сказано, что теперь он легко защищает до 20 союзников на протяжении минуты. Правда, откат у этой способности даже сейчас несколько часов, а в начале был более суток.

Эффекты редкое явление и обычно гильдии очень стараются заполучить к себе человека, что ими обладает. А меня вот принесли в жертву. Ха-ха-ха…

Я негромко, но истерично засмеялся, почему-то это казалось жутко смешным. Я сорвал джекпот. Эффект у меня, бесполезного, всеми презираемого, странного. У меня наконец-то появилась сила, которая была ценна для многих. Она была бы полезна и Воронам. Да, наверняка была бы полезна. Но они решили просто выкинуть меня с обрыва, прямо в лапы чудовищам. Надеюсь, награда того стоила? А если нет, то они выбросили свой счастливый билет, получив в награду что-то бесполезное.

Истеричный смех длился долго, но наконец я смог успокоиться. Нервы сдают, это плохо, но лучше выбросить напряжение здесь, в пещере, чем потом в неподходящий момент за ее пределами.

И так что же дает это «Неистовство»?

Да, собственно, ничего особенного, всего лишь усиливает обладателя примерно в десять раз.

Это значит, что я становлюсь в 10 раз сильнее, быстрее, выносливее и крепче. Так же ускоряется восприятие, скорость регенерации, восстановление других скиллов и повышается их мощь, если они есть конечно.

То есть, если обычно я могу поднять без напряга 5 кг, а максимум без вреда для здоровья 65 кг, то под действием Неистовства я спокойно подниму 50 кг, а выложившись на полную, 650 кг, по схожему принципу работает ловкость и все остальное.

Не удивительно, что я оторвал тому монстру башку. Наверное, в тот момент, я его мог вообще голыми руками разорвать.

Впрочем, в этой бочке меда имелась нехилая такая ложка дегтя.

Эффект действовал всего 30 секунд. Да, на 30 секунд становиться сверхсуществом, сражаясь на равных с монстрами 3-го, а может и 2-го уровня, это круто. Но потом действие эффекта оканчивается и если враги недобиты, то будет ой как больно. А что хуже, за это удовольствие приходится платить. Организм накрывает жесткий откат – боль, которую я испытал после того, как вкатился в эту пещеру. Она длится так же 30 секунд, которые кажутся вечностью в аду.

Конечно, я точно знал, что с развитием умения его длительность возрастет, а время и сила отката снизятся. Но до этого нужно дожить. Кто в здравом уме будет стараться пользоваться таким умением без самой крайней необходимости? Я от одних воспоминаний о тех ощущениях впадаю в священный ужас.

Плюс ко всему, сейчас я могу использовать такое умение не чаще одного раза в 5 дней. Нет, я могу и раньше попробовать, но это меня просто убьет. Организму нужно время восстановиться и адаптироваться.

То есть, ближайшие 5 дней я беззащитен. Хотя нет, я тут как минимум уже полдня, значит, 4 с половиной дня. Хреново, очень хреново. Но все же это лучше, чем ничего.

Немного подумав, я попытался визуализировать всю информацию в статистику, напоминающую игровую. Так мне проще анализировать все данные. Это получилось сделать, хотя далеко, не с первой попытки.

Вел.

Раса – человек.

Сила – 2.

Ловкость – 3.

Интеллект – 4.

Дух – 3.

Воля – 3.

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 1 уровень

Время действия: 30 секунд. Отдача: 30 секунд. Время отката: 5 дней (осталось 4,5 суток).

Пассивный навыки:

«Пожиратель» – 3 уровень.

Возможность поглощать мясо монстров любого типа – ???

Таблица вышла ничего, правда мне было не совсем понятно, почему у меня именно такие параметры и почему тут их 5. Зато я точно понимал, за что отвечал каждый из них, а также как и в каком сочетании они работали. Напрягали знаки вопроса у навыка «Пожиратель», похоже он дает куда больше, чем возможность просто съесть монстрятины. Но, что именно, и нет ли тут опасных для меня нюансов? Описание эффектов были не сколько продуктом моих размышлений, сколько пришедшим извне знанием, а потому порождали столько вопросов, что голова гудела. Но, ответов на них я пока не находил. Ничего, надо набраться терпения, напомнил я себе. А сейчас главное понять, что мне делать, чтоб выжить…

Глава 10. Выжить в лесу.

Сидя в маленькой темной пещере, я старался заглушить разбушевавшиеся эмоции и выкинуть из головы все лишние мысли, потихоньку сосредотачиваясь на самом важном для меня сейчас. Мне уже приходилось практиковать подобное, борясь с голодом. Но сейчас моей целью был ясный разум, не замутненный паникой и посторонними мыслями. Только в таком состоянии я смогу разработать план, который поможет мне выжить.

Звучит легко, но в моей ситуации это кажется почти нереальным. Тело болит, в голове каша, нервы на пределе, от всего пережитого хочется убиться о камни, чтобы хоть так выбраться из этого кошмара. Но, несмотря ни на что, потихоньку мне это удавалось.

Когда голова более-менее очистилась, я начал обдумывать сложившуюся ситуацию. Собирая все имеющиеся данные, выстраивая гипотезы, рассчитывая свои ресурсы и шансы на выживание.

Анализ ситуации приводил к не самым приятным выводам: либо я сдохну, обезумев от голода, либо меня погубит жажда, либо кто-то из местных монстров атакует из мрака и наверняка сожрет. Очевидно, что любой из вариантов может случиться гораздо раньше, чем откатится навык, делающий меня Суперменом на целых 30 секунд.

По всему выходит – шансов на выживание больше, если я отправлюсь в путь. Ведь всегда есть вероятность разыскать по дороге воду и даже пищу. Да и шанс, пускай совсем небольшой, что я набреду на подсказку, как отсюда выбраться, тоже есть.

Кстати, все-таки было бы неплохо понять где я, на инстанс это место совершенно не похоже. Может быть, другой мир? Или, когда я погиб там, в подземелье, мою душу все же отправило в загробный мир? Может так выглядит ад или рай монстров?

Ладно, об этом можно рассуждать долго, уверен, я еще выясню это!

Что же касается минусов озвученного выше варианта, то они более чем солидные. С 99% вероятностью по дороге меня встретят обитатели леса. Отбиться от них мне пока абсолютно нечем. Вот только сидя тут я точно не найду воду и запасы мяса у меня кончатся быстро. Конечно, можно еще раз сходить на поляну и пополнить их. Если там побывал только один монстр, то мяса должно остаться немало, а если на пир пришли и другие?

В общем, мне стоит выбраться из пещеры, вопрос лишь в том, покинуть ее и идти куда глаза глядят или лучше постараться исследовать территорию по кругу, постепенно расширяя радиус?

Пока я думал над этим то понял еще одно, сейчас я никуда не пойду. Слишком устал. Видимо времени, проведенного мной во сне, было абсолютно недостаточно, чтобы снять все последствия недавнего отравления и предыдущих событий. Значит дам телу отдохнуть.

Решив так, я постарался устроиться максимально удобно, что было почти нереально в условиях каменного грота, однако я почти сразу начал проваливаться в царство Морфея.

Шепот – тихий, вкрадчивый, но абсолютно непонятный, прорвался в мое сознание. Откуда он доносится? Кто шепчет мне слова на чужом, странном, но в чем-то таком знакомом языке? Почему вокруг кромешная мгла? Я чувствую, как начинаю увязать в ней, она проникает в каждую мою клетку, растворяя в себе. Мне нужно понять шепот, нужно понять, что мне говорят. Что мне говорит… она? Да – это она! Это женский голос! Я должен понять, что она говорит и тогда спасусь.

Но сознание стремительно угасает, а шепот становится все требовательнее. Сейчас или никогда! И вот, в самый последний момент, отчаянным усилием воли я потянулся к этому шепоту всем своим естеством и услышал наконец ставшие понятными слова девушки:

- Найди меня…

Антураж резко меняется, я стою у входа в инстанс. Рядом никого нет, вокруг царит пасторальная картина. Светит солнышко, слабый ветерок колышет траву и листву на деревьях. В их ветвях поют птицы, мимо пролетает всякая мошкара. Удивительно синее небо кое-где подчеркнуто редкими белыми облачками.

Я любуюсь пасторальной картиной и ощущаю себя счастливым. Тут так хорошо, так хорошо по сравнению с… По сравнению с чем? Странно, не могу вспомнить.

Любуюсь красотами вокруг, пытаясь разобраться, что же я такого забыл? Вдруг, ясно ощущаю на себе чей-то внимательный, изучающий взгляд. Но вокруг никого, только инстанс, который находится сейчас у меня за спиной. Неужели кто-то вышел оттуда.

Резко оборачиваюсь и вижу, что двери в подземелье распахнуты, но в них и рядом никого нет. Вот только, я чувствую, что из этой тьмы на меня кто-то смотрит. Кто-то невероятно древний и могучий. От его взгляда в моих жилах холодеет кровь. Я хочу бежать, но не могу, хочу закричать, но тоже не могу. Что-то приближается из глубины подземелья!..

Картина перед глазами вновь меняется – мы с Линдой любуемся снегопадом из окна кафе. На столике стоит по стаканчику ароматного капучино и лежат аппетитные пирожные.

Мы о чем-то болтали? Не могу вспомнить. Девушка с улыбкой протягивает мне руку, и я протягиваю свою в ответ. Наши пальцы соприкасаются и от этого в груди появляется ощущение восторга. Кажется, что где-то в душе стреляют фейерверки искренней незамутненной радости. Она улыбается мне, я отвечаю ей тем же, немного смущаясь.

Но в следующий момент возникает ощущения холода. Вместо пальцев девушки там оказываются когти чудища. Но что хуже, моя собственная рука тоже выглядит как лапа монстра. Я в панике вскакиваю со стула, начинаю метаться по кафе и наконец просыпаюсь.

- Все это лишь сны.

Я шепчу сам себе, пытаясь успокоиться. Пугающие, невероятно подробные и реалистичные сны. Мне никогда до этого не снились столь детальные, полные ароматов, цветов и ощущений сновидения. Наверное, это все из-за пережитого в последнее время.

Приходя в себя, я автоматически потянулся к тюку с мясом и вынул оттуда кусок. Подержал его пару секунд в руках и поддавшись своему вечному спутнику впился в него зубами. Немного притупив голод монстрятиной, я решил выбраться наружу.

Мир за пределами грота встретил меня все тем же сумраком, ставшим казалось даже более плотным. Но, вероятно, это лишь игра воображения. Не удивительно, после таких-то снов.

Луны изменили свое расположение на небе, практически поменявшись местами. Опустив взгляд ниже, я заметил, что относительно неплохо различаю силуэты ближайших деревьев. Похоже мои глаза уже настолько привыкли к этим сумеркам, что я обрел подобие ночного зрения? А может, все дело в поглощенном мясе? Это еще предстоит выяснить. Двигаясь максимально осторожно, я решил провести маленькую разведку окружающей местности. Самочувствие стало уже намного лучше, мои движение перестали быть неуверенными и неуклюжими. Хотя до пика формы мне еще очень далеко.

Спустя полчаса кружения вокруг моей подземной «базы», я пришел к двум выводам. Воды рядом не наблюдается и вокруг нет даже намека на монстров. Если первое очень огорчало, то второе скорее радовало, интересно лишь почему так? Никто не учуял запах крови и свежего мяса? Или всех местных монстриков спугнуло чудище покрупнее? Очень надеюсь, что дело не в этом.

Покружив еще немного я вернулся к пещере, чтобы вновь перекусить. Мне очень не хотелось давать голоду повод обостриться и снова свести меня с ума. Потому я перестраховывался как мог. Да и тяжело это, бродить практически в полной темноте, в пустынном лесу, где несмотря на наличие деревьев толком и спрятаться-то негде, ожидая каждую минуту нападения существа, способного разорвать тебя парой ударов острых, словно лезвие бритвы, когтей.

Следующую вылазку я решил совершить к поляне. Она принесла мне неприятное открытие, на месте двух трупов монстров остался лишь один. Да и то он был в весьма обглоданном состоянии. По всей видимости монстр или монстры, побывавшие здесь, столкнулись с кем-то еще, кто их отогнал. Других причин почему они могли кинуть туловище существа я придумать не могу.

Забыв о брезгливости и доверившись своему голоду, я тут же занялся трапезой. Правда только убедившись, что рядом нет никакой агрессивной зверушки, способной сделать обедом меня.

После перекуса я решил продолжить исследование местности. Было страшно заплутать и не найти поляну, а потом и пещеру. Потому слишком далеко я пока не отходил. Плюс на всякий случай старался оставлять зарубки на деревьях, используя острую пластину, подобранную с монстра.

Правда, увидеть такую зарубку в сумраке, да еще и на черном снаружи и внутри дереве было почти нереально. Но на ощупь она хотя бы чувствовалась. А значит, нащупав одну, можно определить направление к следующей.

Несколько раз я слышал вдалеке какие-то звуки. Один раз чей-то неистовый рев. Но все это было явно не особо-то близко. Тем не менее, так и не обнаружив ничего интересного, я вновь вернулся к поляне.

Моя прогулка заняла немало времени, ибо я старался двигаться максимально осторожно, и не спеша осматривал все вокруг, пытаясь найти хоть что-то полезное.

В какой-то момент я понял, что начинаю уставать, ведь загулялся. Хорошо, что к этому моменту я уже возвращался в сторону поляны. Меня повело, блин, насколько же я устал? Нужно передохнуть! Я примостился, опершись спиной о ствол ближайшего толстого дерева. Внезапно проснулся страх, что на меня нападут, пока я отдыхаю. Он стал накрывать своими липкими холодными волнами. Слух обострился и вырывал малейшие звуки, которые раздавались на огромном расстоянии. В какой-то момент я ощутил приближающуюся паническую атаку, но усилием воли и глубоким размеренным дыханием сумел себя успокоить.

Вот только, мои дыхательные упражнения привели к тому, что я не заметил, как уснул и на этот раз мне не снилось вообще ничего. Проснулся так же неожиданно, вокруг никого кажется, прошло несколько часов. Интересно, сейчас утро, день или ночь? Как это определить в этом мире сумерек, где я ни разу не видел света солнца. Начинаю всерьез сомневаться, существует ли оно тут вообще?

Идиот, а если бы пока спал, ко мне подкрался какой-нибудь хищник и схомячил меня без соли и прочих специй? Впрочем, корить себя поздно – я жив, а значит мои действия не были ошибкой, хотя в будущем лучше такого не допускать.

Так, если я проснулся, будем считать, что настало «утро», а значит пора позавтракать. Поев и набрав как можно больше кусков мяса в дорогу, я покинул поляну. Что-то мне подсказывает, что вечно голодный тут не только я, а значит первый же монстр доест все, что осталось. Странно, что мясо до сих пор не начало протухать. А еще более странно, что на моей одежде, у ран монстров и вокруг них, засохшая кровь постепенно начала осыпаться словно пепел, оставляя сами поверхности, на которых она находилась, абсолютно чистыми. Это открытие повергло в очередной шок и сильно обрадовало.

Страшно подумать, как бы я пах после кровавой «ванны» на протяжении многих часов. Не говоря уже о том, что запах крови делает меня легкой мишенью и это ведь только часть неприятных моментов, связанных с ней.

Добравшись до пещеры, я съел еще кусок подсохшего, но вполне съедобного мяса и направился исследовать местность в противоположную от поляны сторону. Наверное, будь все происходящее компьютерной игрой или книгой, на меня бы уже напал десяток чудовищ, а из кустов обильно бы сыпались рояли. Но пока ничего такого не наблюдалось и это радовало. Боюсь, появись сейчас тут даже самый слабый монстр, мне никакой рояль не поможет.

Размышляя об этом, я потихоньку двигался вперед, оставляя зарубки на деревьях и пытаясь приметить хоть что-то интересное или полезное. Пустынность и однообразие пейзажа вводили в уныние. Все было почти одинаковым и столь пустым, что порой казалось я не двигаюсь, а стою на месте. Глазу было не за что зацепиться, казалось, что этот мир лишили почти всех мелких деталей. Сейчас я жутко скучал по обычной траве, кустам и даже по тротуару с его отдельными неповторимо растрескавшимися разноцветными плитками.

Тем радостнее оказалось увидеть прогалину между деревьев, которую в сумерках я заметил лишь подойдя на расстояния меньше десятка метров. Разнообразие, это хорошо, но за ним может скрываться опасность. Потому я сбавил шаг и стал красться к ней.

Достигнув прогалины, я мысленно присвистнул. Свет луны довольно неплохо освещал немалых размеров пятно свободного пространства. Ближайшие метров 5-10 оно было вполне ровным, а дальше начинался спуск, идущий под небольшим углом к центру свободного пространства. По факту получался совсем неглубокий, может метра 3, в самом глубоком месте, овраг.

Я долго не решался подойти к нему, прислушиваясь и присматриваясь, но не обнаружил ничего опасного, поэтому все же вышел изо деревьев и приблизился к этому месту.

Интересно – стены оврага показались мне словно оплавленными и очень твердыми. Как будто сюда врезалось что-то раскаленное, летевшее на большой скорости, может метеорит? Или это два монстра сражались друг с другом, используя неизвестные мне скиллы, после которых остался такой вот кратер?

Странные звуки, донесшиеся из леса, расположенного с противоположной стороны оврага намекнули мне, что пора делать ноги. Я не стал спорить с этим душевным порывом и тихо, но быстро покинул это место.

Уже возвращаясь назад я осознал, что теперь меня беспокоит не только голод и постоянное напряжение, к ним в компанию добавился третий спутник – жажда. Хотелось пить не так сильно, но уже ощутимо.

- Хреново, последний раз я пил… эм.

Тут я на секунду завис, но тут же оправился.

- Пил кровь монстра, когда пожирал его мясо в первый раз.

Оно было сочным и оставалось таким же когда я его ел потом, в пещере. Но с тех пор прошло много часов. Да и мясной сок совсем не то, что способно нормально удовлетворить жажду. Если, конечно, его пьет не вампир. Но, я совсем к этой братии не отношусь, по крайней мере пока.

Вернувшись в грот, я съел очередной, уже изрядно подсохший кусок мяса и крепко задумался. Настолько крепко, что опять уснул, причем похоже довольно надолго. Мне что-то снилось, но что – очнувшись я так и не вспомнил. Да уж, я конечно и раньше любил вздремнуть, но мой голод вечно этому мешал. А сейчас эти постоянные отключения пугают. Связано ли это со стрессом и переутомлением или дело в мясе, которое ем, а может в чем-то еще?

Желание чего-нибудь выпить за время сна выросло в разы. Вспомнилось, что люди, попавшие в пустыню без запаса воды, порой пьют собственную мочу, чтобы выжить. Делать этого не хотелось, но, если иных вариантов нет… Так я хотя бы выиграю себе день или два. Вот только у меня даже емкости нет подходящей.

Я сидел в темноте и ломал голову, пытаясь придумать, что можно использовать в качестве вместилища для жидкости в этом пустынном мире. Лишь через три часа меня осенило – кишки!

Если их правильно связать и предварительно вычистить, то они могут стать подобием бурдюка для воды. Тем более, что кишки монстра достаточно прочны, чтоб не порваться под весом жидкости.

Не теряя времени, я вновь отправился к телам чудищ. Только бы их еще не сожрали. Только бы они были там! Повторял я, спеша на поляну. Мне повезло, они действительно оказались на месте.

Я потратил не менее часа, а то и двух, потроша их внутренности. Пожалуй, это была самая мерзкая в моей жизни работа. Да и к тому же она оказалась довольно сложной. Но я все же справился и в итоге получил целых три импровизированных бурдюка. Два вмещали примерно по три литра каждый и один примерно литр. Конечно, сейчас мне такие объемы были ни к чему, но, если повезет найти воду, они точно будут нелишними. Закончив работу и набрав остатки мяса, я покинул поляну и спокойно добрался до пещеры.

Настало время воспользоваться моими творениями. Сходить по нужде мне уже давно пора, но, вот заставить себя выпить это… На влагу мой голод, а значит и отсутствие брезгливости никогда не распространялся. Так что, это оказалось очень сложно и все же, когда пить захотелось нестерпимо, я сделал это. Тем самым, выигрывая немного времени для поиска нормального источника воды.

Мои мысли в этот момент были далеко. Я думал о Хане и о гильдии «Воронов» в целом. Об их предательстве, о том, как они продали меня, принеся в жертву ради какой-то награды. Неважно, сколь она хороша, они отправили меня на убой как жертвенного агнца. Ненависть и бешенство закипали внутри.

- Если я выберусь отсюда и когда-нибудь окажусь вновь на Земле – я их найду! И тогда каждый получит то, что заслуживает.

Погружаясь в пучину злости и пробуждающейся ненависти, парень не заметил, что в какой-то момент его глаза засветились совсем слабым алым сиянием.

Глава 11. Чудо.

У меня мало времени – последние сутки, а может и больше, эта мысль постоянно преследовала меня. Небольшая отсрочка не решила проблему с водой в долгосрочной перспективе. Да и вопрос с пищей начинал вставать все острее. Хотя, думаю, мясо смогу растянуть дня на два-три. На всякий случай я вновь решил прогуляться к поляне и без особого удивления обнаружил там следы пребывания неизвестного гостя. Он с удовольствием закусил останками монстра.

В одном повезло, я разминулся с этим неизвестным любителем мясных деликатесов. Встреть он меня, когда я потрошил тушку, наверняка воспользовался бы мной в качестве аперитива.

Не задерживаясь на поляне, я вернулся к пещере, а затем пошел дальше. На этот раз следовало посетить те места, которые я еще не исследовал. В первый раз все прошло без приключений. Однообразный лес тянулся далеко вперед, луны неспешно двигались по небосводу. Судя по всему, они даже и не думали садиться за горизонт. В какой-то момент мне надоело бесцельно плестись по унылому, одинаковому пейзажу, и я повернул назад.

Возвращаясь, мне показалось, что у пещеры кто-то есть. Но, присмотревшись, я понял, это лишь игра моего воображения.

При путешествии в последнюю неисследованную сторону, на следующее «утро», тоже в начале все шло гладко. Одинаковые деревья тянулись вперед нескончаемым, но весьма разреженным строем. Хотя каким там строем, если каждое дерево росло как хотело. Порой расстояния между ними насчитывало 20 шагов, а изредка они могли расти практически в шаге друг от друга.

Проблемы начались в тот момент, когда я прилично отошел от пещеры. Где-то вдалеке послышался вой, отдаленно напоминающий волчий, только раз в десять более жуткий. Я тут же решил – самое время ретироваться, но где-то позади слева, кто-то ответил на вой, мощным рёвом. Вот это уже сильно напугало. Через пару мгновений справа раздались звуки, издаваемые неизвестным монстром, заставляя меня похолодеть от ужаса.

Крадясь назад я молился, чтобы ни одно из существ не выбрало в качестве своего пути, маршрут, пролегающий рядом со мной или лежащий достаточно близко, чтобы они смогли меня заметить. В какой-то момент по лесу пронеслось нечто огромное. Понять, что это не получилось, но его натужный рев и жуткий стук не то когтей, не то копыт, заставлял в страхе вжимать голову в плечи.

Мне, в который раз повезло, наверное, если бы чудище так не спешило на встречу с обладателем «восхитительного волчьего» воя, оно бы наверняка меня заметило. Немного выждав я ускорил движение и добрался до пещеры, куда быстрее обычного.

Теперь предстояло хорошенько подумать над тем, куда двигаться дальше.

С одной стороны, есть вероятность, что я в своих блужданиях просто не заметил источник воды, но у меня складывалось ощущение, что его тут просто нет, по крайней мере на поверхности.

Так же из всех направлений, сейчас самым перспективным кажется движение в сторону оплавленного оврага. Тот хоть чем-то отличался от остального пейзажа. Решив так, я действительно собрался и побрел в выбранную сторону, надеясь выяснить, что находится по ту стороны оврага.

Туда мне удалось добраться довольно быстро. Похоже я начал привыкать не только к освещению, но и к самим прогулкам по лесу. Перебравшись на противоположную сторону кратера-оврага я с опаской побрел дальше.

Очень хотелось пить…

Еще чуть-чуть и жажда рискует стать реальным конкурентом моему вечному спутнику. Впрочем, если я не найду воду, то конкурировать им совсем не долго.

С каждым шагом во мне все больше крепло отчаяние. Впереди вновь показались деревья и пустынная земля. Как далеко тянется этот чертов лес? Неужели тут нет ничего больше? Поля, реки, горы, моря? Как тут вообще выживают монстры? Им же тоже наверняка нужно что-то пить! Или они получают влагу иным способом? Может, вода скрыта под землей? Деревья ведь чем-то подпитываются? Может, стоило не бегать все это время по лесу, а копать?

Нервы чуть не сдали, и я лишь титаническим усилием смог взять себя в руки.

Нет, я не дам панике и страху завладеть мной. Я должен идти вперед! Кто знает, может в сотне метров или в паре километров я найду то, что мне нужно. Нельзя сейчас давать заднюю!

Продолжая упорно идти вперед и стараясь быть как можно внимательнее, чтоб никакое чудище не застало меня врасплох, я заметил, что в воздухе что-то поменялось. Но что именно? Мне показалось, что он стал не таким сухим как обычно. Но вокруг не было источников воды, а на небе отсутствовали тучи.

- Неужели у меня уже начались глюки?

Я посмотрел в небо еще раз, нет ни намека на облака. Начал прислушиваться. Но разобраться в происходящем мне не дали. Впереди послышались звуки – крадущиеся шаги, сопровождающиеся легким позвякиванием.

Только этого не хватало, подумал я, медленно пятясь назад. Мне показалось, что шаги ускорились. Просто пятиться точно не вариант! Я, развернувшись, двинулся прочь, вначале быстрым шагом, а через пару секунд сорвался на бег, так как шум стал громче. Похоже какой-то монстр учуял меня и сейчас спешит познакомиться поближе.

Блин, я действительно прошел очень много. Бегу уже не меньше минуты, а оврага еще не видать. Шум все приближался, за спиной уже слышалось тяжелое дыхание преследователя.

Я выскочил к оврагу неожиданно, пронесшись по инерции, не успев затормозить и кубарем покатился вниз.

Черт, как больно, вашу ж Машу…

Пока падал, отбил ногу, ударил локоть, ушиб несколько ребер и лишь чудом не разбил голову. Одно хорошо, вроде ничего не сломал. Не теряя времени, я начал подыматься на ноги и отступать в сторону, где находится другой край обрыва.

Преследователь вылетел на поляну и последовав моему примеру, покатился вниз. Судя по всему, существо приземлилось на том же месте, где я был еще несколько секунд назад. Все это удавалось определил лишь на слух. Оборачиваться было глупо, вместо этого я уже спешно взбирался по склону. Он был почти везде гладкими, но довольно неровным, так что зацепиться было реально. Страх придавал сил, раньше на подобное восхождение я бы потратил в три раза больше времени. Внизу слышится шум от вставшего существа. Кажется, оно растерялось после падения. Но вот монстр с шумом втягивает воздух и начинает двигаться в мою сторону.

Он чует мой запах или только видит меня? Если верен первый вариант, то мне не убежать. Хотя и так шансов сбежать у меня мало. Но стоять и ждать гибели я не собираюсь, не в этот раз! Готовлюсь выжать из себя все, надеясь оторваться от существа как можно дальше, выигрывая хоть немного времени.

За спиной раздался то ли вой, то ли рык, и я невольно обернулся.

Неожиданно моего лица коснулось что-то влажное. Капля? Не успел я до конца осознать, что происходит, как по глазам ударила вспышка, ослепившая почти мгновенно. Впрочем, прежде я успел рассмотреть своего преследователя. На дне обрыва стояло нечто отдаленно напоминающее дикую помесь лошади с ягуаром. Если представить, что их гибрид имеет пасть, полную острейших металлических клыков, лишнюю пару ног и обладает стальной броней, прикрывающей, кажется, все тело, даже уши.

Глаза очень болели, я сделал шаг назад, другой, третий, оступился и упал на пятую точку. Инстинктивно сжался, ожидая, что чудище сейчас выскочит и набросится на меня, но этого не произошло. Неужели свет ослепил и дезориентировал не только меня?

В эти несколько секунд, за которые я отступал и падал, на меня лилось что-то мокрое. Огромные капли дождя падали с неба, а через пару мгновений они превратились в сплошной поток воды. Воды? На мои губы попало несколько капель, солёные и немного тягучие. Это не вода – это кровь! Настоящий кровавый дождь!

Несколько секунду я сидел в растерянности. Меня охватил шок вперемешку с диким животным ужасом. Нет, я уже пил здесь кровь монстров. Но одно дело кровь, вытекающая из тела поверженного врага и совсем другое буйство кровавой стихии. Да как такое вообще возможно? Не ужели это всё-таки ад?

Не знаю сколько продлился мой ступор, граничащий с шоком и помешательством. Но, наконец он, слегка отступил, уступив место жажде и безудержному желанию жить. Забыв обо всем на свете, я подставил ладони и стал жадно пить стекающую по ним влагу. В голове билась лишь одна мысль – кровавый дождь, кровавая гроза – это безумие, но для меня сейчас – это настоящее чудо!

Утолив жажду, я чуть отошел от охватившей меня эйфории и тут же начал отползать, ориентируясь на слух. Увидеть что-то за стеной ливня в сумерках стало невозможно, впрочем, слух тоже оказался бесполезен, ведь грохот от срывающихся с неба потоков, глушил практически все звуки. Стена дождя не давала ничего рассмотреть, даже когда ее прорезали очередные больно бьющие по глазам вспышки алого света. Кровь окрашивала цвет молнии в жуткие алые и багровые тона. Весь мир на мгновения из бесцветной серости превращался в сплошную плотную алую стену. Дикое, противоестественное, пугающее и по-своему завораживающее зрелище.

Странное дело, мой разум очистился, и я стал мыслить логически. Мне нужно уйти как можно дальше отсюда, пока монстр внизу. Если он видит и слышит в таких условиях лучше, чем я, то сможет меня найти, но если нет, то у меня есть шанс.

Не поднимаясь из-за страха вновь упасть, я отползал по скользкой, но почему-то не превращающейся в грязь земле. Потоки крови становились все сильнее и в какой-то момент мне показалось, что они смогут слиться в одну бурную реку. Уже сейчас уровень кровавых вод достигал не меньше 10 сантиметров, если так пойдет и дальше, то меня просто смоет!

Упорно продолжая двигаться, я все же уперся в ствол дерева и тут же обхватив его, поднялся на ноги. Тело пробивал сильный озноб от прохлады и сырости. Но даже так, сейчас было куда лучше, нежели, когда я бродил по совершенно сухому и безжизненному пространству меж стволов черных деревьев. Интересно, а они вообще живые?

Время шло, уровень крови поднимался и уже практически достиг моих колен. Монстр не появлялся, но я все так же был готов, что он сейчас выскочит и нападет на меня.

Потоки живительной влаги стекали в овраг, прямо под ноги существу. Монстр был в ярости, он упустил добычу, которая была прямо у него в лапах. Свет молнии ослепил чувствительные глаза хищника. Кровь оглушала и мешала острому нюху, смывая все окружающие запахи.

Дезориентация. Инстинктивный прыжок в сторону, в другую, жертвы нет рядом! Инстинкты заставили забыть об охоте, ибо завопили о серьезной опасности. Кровь стремительно прибывала, и монстр был вынужден выбираться, по скользким стенам, то и дело соскальзывая и срываясь вниз. Но, вот он нашел удобный участок и все же сумел выбраться на край обрыва.

Инстинкт заставил существо отойти от опасного места и, хотя оно все еще пыталось учуять добычу, но с каждой секундой все с меньшим энтузиазмом. В итоге хищник убрался прочь, не подозревая, что его несостоявшаяся жертва находится совсем неподалеку, по другую сторону обрыва.

Дождь продлился не менее получаса и закончился столь же неожиданно, как и начался. Вот идет стена дождя и вот его уже нет. Небо осталось таким же чистым, каким было до дождя. Ни намека на облачко, ни клочка тумана, лишь две луны в небе. Недавно я бы сказал, что это невозможно. Но похоже здесь работают совсем другие правила, сильно отличающиеся от Земных законов физики.

Немного поморгавши и придя в себя, я осторожно осмотрелся. Оказалось, мне удалось отползти от оврага всего на два десятка метров. Совсем мало, но что радовало, монстра нигде не было видно. Ушел? Утонул? Спрятался? Отправился искать меня в другое место? Непонятно. С опаской я подошел к оврагу, который временно превратился в озеро. На дне, кажется, никого не было. Хотя, при таком освещении в тёмной матовой жидкостью рассмотреть что-то было очень сложно.

Я осмотрелся и с удивлением заметил, что земля уже практически сухая. Кровь впитывалась в нее с нереальной скоростью. Исключением было только озеро. Интересно.

Так, стоп! Это значит, что в близлежащей местности жидкость будет только тут? Нужно скорей бежать! Я развернулся и поспешил к гроту. Ход мыслей был максимально прост. Нужно скорее набрать крови! Как можно больше крови! Если я хочу выжить, она мне необходима, кто знает, как часто тут бывают эти странные дожди?

Я спешил, ведь если это озеро не впитывается в землю, наверняка благодаря оплавленным стенам, то вскоре у водопоя (или скорее кровопоя) соберутся все окрестные монстры, желающие утолить свою жажду. Вряд ли они мирно позволят мне набрать кровушки, не пригласив на ужин в качестве главного блюда.

У входа в пещеру я оказался относительно быстро. Она была еще довольно влажной, кое-где на земле имелись лужи. Видимо во время дождя ее успело затопить, потому пока все не впиталось.

Взяв бурдюки, я метнулся за кровью. Набрав все имеющиеся у меня емкости и еще раз вдоволь напившись, я поспешил покинуть озеро, как только услышал отдаленные звуки движущихся монстров.

До отката «Неистовства» еще много времени, и я решил пока не приближаться к озеру, а заняться дальнейшей разведкой местности в других направлениях. Впрочем, толку с этого оказалось мало. Как бы далеко я не заходил, везде меня ждал лишь лес, полный скрывающихся монстров, уныния и однообразия.

Кроме изучения местности, я посвящал свободное время размышлениям. В первую очередь мои мысли крутились вокруг добычи провианта, который как я не растягивал, быстро подходил к концу. Мне нужно выйти на охоту, с каждым днем я понимал это все яснее. Адская боль, которой я заплачу за краткий миг силы – цена моего выживания. Ее стоит заплатить и получить в награду пищу, а может и нечто большее. На этот счет у меня были некоторые мысли. Плюс, если я убью какого-то монстра, то получу не только его мясо, но и шанс стать сильнее. Быть может, я обрету дополнительное умение или усилю уже имеющийся эффект?

В этом мире любая дополнительная сила, любой даже кажущийся самым бесполезным скилл, способны увеличить мои шансы на выживание. Потому я морально подготавливаю себя воспользоваться своей способностью. Благо, как ее активировать теперь мне было понятно. А вот, что делать потом, после охоты, оставалось сложным вопросом.

По-хорошему мне нужно идти искать путь домой. Но в какую сторону? В том, что путь на Землю существует, я уверен. Даже у ада есть врата. Это место, конечно, весьма напоминает своей серостью и пустынностью первый круг ада по Данте, но на самом деле, думаю, до него не дотягивает. Я почему-то уверен в этом. Кровавый дождь вначале эту уверенность поколебал. Но став моим спасением лишь ещё больше меня в этом уверил.

В «ночь» перед откатом эффекта мне вновь приснился сон.

Тихий женский голос убаюкивает меня, шепчет что-то ласковое. Нежные руки гладят по щеке и слегка взъерошивают волосы. Мне так хорошо и спокойно, наконец-то чувствую себя в безопасности. С улыбкой я открываю глаза и смотрю на девушку, ласкающую меня словно маленького ребенка.

Она прекрасна, но что-то не так. Девушка смотрит на меня, и я осознаю – ее глаза сотканы, кажется, из самой тьма. Это пугает, но почему-то одновременно завораживает. Инстинкт заставляет тело отпрянуть, но что-то во мне противится этому, и я остаюсь лежать на ее коленях, смотря в черные затягивающие глаза. Она улыбается и тихо шепчет:

- Найди меня, Вел. Найди меня скорее!

Этот сон, как и большинство прочих, заставил проснуться в холодном поту. Но, на этот раз я испытал куда меньше страха. Какая-то часть меня желала выяснить, кто и зачем столь отчаянно просит его найти. Возможно, это не просто сон? Быть может, кто-то пытается связаться через него. Но зачем? Это отчаянный призыв о помощи, приглашение в гости или попытка приманить жертву поближе? Что ж, думаю, скоро я это выясню.

До отката эффекта оставалось всего два часа. Отлично! Я доел последний кусок мяса, перед тем как уснуть, а значит у меня не так много времени, прежде чем начну терять контроль. Сегодня я должен поохотиться. Причем так, чтоб запастись не только мясом.

Для будущей охоты я выбрал подходящее место, то самое озеро, к нему время от времени приходили чудовища, чтобы утолить жажду. Подозреваю, что в их организме существует какой-то механизм, позволяющий подолгу обходиться без жидкости. Но даже чудищам необходимо временами пополнять эти запасы.

Обычно монстры приходили на водопой по одному и напившись, быстро уходили. Мне удалось понаблюдать за этим издалека. Не уверен, что тут существует «водяное перемирие», как в «Книге джунглей» Киплинга. Но, все-таки монстры при мне ни разу там не дрались и более того, когда один пил, другие к водопою не выходили.

Хотя один конфликт при встрече двух чудищ я все же видел. Но случился он в полукилометре от озера и закончился тем, что существа разошлись, лишь слегка помяв друг друга.

Время шло на удивление быстро, хотя зачастую во время ожидания, бывает наоборот. Таймер уже пошел отсчитывать последний час до отката умения. Нужно собираться. Хотя собирать мне особо нечего. Выбравшись наружу, я обернулся и посмотрел на грот, ставший моим убежищем. Возможно, скоро я сюда вернусь с добычей или... Нет, никаких или! Я решительно одернул себя. Впереди славная охота, которая сделает меня сильнее и приблизит на шаг к возвращению на Землю, на шаг ближе к моей мести!

Злость, разгорающаяся при этих мыслях и подобие боевого азарта, отогнали страх и даже заставили чуть-чуть притихнуть разбушевавшийся голод.

Глава 12. Первая охота.

Мой план предельно прост – монстры собираются на водопой, я прячусь в удалении и поджидаю одного из них. Когда существо, утолив жажду, двинется прочь, следую за ним, выбираю удобный момент и атакую, активируя скилл. Главное выбрать место, от которого я спокойно доберусь до пещеры под ускорением.

Оказавшись в гроте, меня накроет откат – 30 секунд адской боли. Не знаю, сколько я проваляюсь без сознания. Судя по таймеру в прошлый раз, я был в отключке не менее двух часов. Плюс на то, чтобы привести себя в более-менее нормальное состояние еще час, а затем нужно будет поспешить к добыче.

Да, в этом плане хватает изъянов. Монстр может учуять меня раньше времени или покинуть водопой не потому пути по какому мне нужно. А еще существует вероятность, что пока я буду валяться в пещере, мою добычу найду другие чудища и тому подобное.

В общем-то, план не идеален, но лучше все равно нет.

Эх, мне бы еще хотя бы пару скиллов, чтобы я не был беззащитным в моменты отката «Неистовства». Ладно, смысл сожалеть о том, чего нет, нужно пользоваться тем, что есть! Глядишь, со временем я приобрету и что-то новое. Хотя, лучше бы просто найти путь домой и выбраться из этого ада сейчас. Думать о том, что отсюда нет выхода, мне очень не хотелось и поэтому я старался гнать от себя подобные мысли.

Добраться до заранее выбранного места – трех деревьев, растущих аномально близко по здешним меркам и относительно удобно разместиться среди них. Здесь открывается отличный обзор на озеро. Деревья, дальше растут редко, вплоть до самого начала поляны. Но при этом с берега меня в теории не заметно.

Подавляя постепенно возрастающий голод, я стал ждать. Пока у водопоя никого не было видно, но судя по предыдущим наблюдениям, это ненадолго. Озеро пользовалось огромной популярностью у чудовищ. С момента появления водопоя оно уменьшилось уже на пятую часть.

Прошло минут десять, прежде чем я заметил, как с противоположной стороны поляны из леса выбрался довольно крупный монстр. Четыре лапы поддерживали сильное мускулистое тело. Голова, почти лишенная шеи, увенчана одним большим рогом. Длинный хвост, напоминающий крокодилий, имеет на конце клиновидный нарост, напоминающий острие копья. Тело существа покрыто большими металлическими чешуйками.

Увидев монстра, я почему-то вспомнил заметку о крокодильем мясе, которую читал незадолго до похода в инстанс. Там расписывалось насколько оно полезно. А еще упоминалось, что по вкусу сильно напоминает куриное. От этих воспоминаний я непроизвольно сглотнул выступившие слюни. И вдруг осознал – часть меня до жути боится этого существа, в то время как другая, смотрит на него как на вкусный обед. Причем вторая, на данный момент, намного сильнее первой.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не броситься на монстра сразу. Рано, нужно подождать. Пусть он напьется и начнет уходить. Если монстр решит идти не в мою сторону, рискну показаться, уверен он за мной погонится.

Чудище внимательно осмотрелось, убедилось, что рядом нет других монстров и побрело к водопою. Опустившись на брюхо, существо склонило голову и стало жадно пить. Этим оно занималось довольно долго, похоже я прав, и они делают внутри запас.

Наконец, оторвавшись от поверхности кровавого озера, существо встало и начало столь же медленно отходить от его края. Но не в мою сторону, а в ту, откуда недавно пришло.

Нет, так дело не пойдет.

Встать, сделать два десятка шагов вперед и негромко крикнуть:

- Эй, я тут! Хочешь пообедать? Тогда иди сюда.

Монстр повернулся в мою сторону невероятно быстро для существа таких размеров. Куда делась его медлительность? Не прошло и пары секунд, как он уже несся в мою сторону, огибая озеро.

- …

Я почти никогда не матерюсь, но в этот момент без мата было никуда. Видеть, как бронированная туша килограмм 200-300, не меньше, несется к тебе на всех парах. Понимать, что его единственная цель – сожрать наглого человечка. И стоять на месте, ожидая пока оно подойдет ближе. Ведь не хватало еще, если монстр меня потеряет, не разобравшись где именно в темном лесу растворилась потенциальная добыча. Господи, это страшно, нет не так – это до безумия жутко!

Не знаю, как я сумел себя пересилить и остался на месте, пока этот «единорог» не преодолел половину пути, который нас разделял. Но как только это случилось, я рванул со всех ног, петляя между деревьями. Топот лап существа свидетельствовал, что он не отстает и даже нагоняет меня.

Главное не упасть и довести его до нужного места. Там впереди, в полумраке среди деревьев, есть небольшая прогалина. Она и станет нашим полем битвы. Главное не дать ему приблизиться раньше.

Наш марафон по лесу занял несколько минут. Я был готов воспользоваться скиллом в любую секунду. Но оттягивал этот миг. И вот, искомая мини поляна уже совсем рядом. Я выскочил первым, готовясь развернуться и встретить врага. И лишь чудом уклонился от пронесшейся рядом когтистой лапы.

Еще один монстр! Полная противоположность тому, что преследует меня.

Тонкое гибкое тело, длинный узкий хвост с острой иглой на конце, по семь пальцев на каждой лапе, традиционно увенчанных когтями, слегка вытянутая голова на длинной подвижной шее. На нем было куда меньше стальных роговых наростов. Но казалось, что и сама кожа существа отливает металлом. Оно стояло на задних лапах и атаковало меня передней.

На локтях у существа располагались два слегка загнутых длинных лезвия. Даже в полумраке они выглядели невероятно острыми, равно как когти и кончик хвоста.

Я отскочил от следующего удара, инстинктивно уходя в перекат. Нужно срочно активировать скилл или я труп…

Обретая способность, каждый человек получает и знания, о том, как ей пользоваться. Впервые я активировал свой скилл в экстремальной ситуации на одних инстинктах. По факту это была защитная реакция организма. Но каждый раз призывать ее таким образом нежелательно, если владелец навыка не страдает тяжелой формой мазохизма. Я точно не страдаю! Благо, кроме названого варианта существует еще один, так сказать, классический. Причем он достаточно прост. Нужно сосредоточиться и искренне захотеть активировать эффект. Ощутить, как где-то в глубине меня закипает сила, как она достигает солнечного сплетения и оттуда разливается по телу.

Сделать подобное в условиях боя казалось нереально, но каким-то образом я сумел зацепиться за это ощущение. Главное было ощутить течение силы и дальше все прошло довольно легко, как будто я уже не один десяток раз это делал. Мир почти замер на одно долгое мгновение, за которое я успел увидеть остановившиеся в паре миллиметров от моего горла когти и отметить, что на поляну уже выскочил первый монстр, направляющийся прямо на нас.

Эффект: (Неистовство)

Активирован

…Время вновь ускорило свой бег, хотя существа двигались немного медленней, чем раньше. По телу разлилось ощущение силы. Каждая клеточка переполнялась ей, меняясь и раскрывая свой истинный потенциал.

Я ускоряюсь и ухожу из-под удара когтей, а в следующее мгновение отскакиваю от несущегося мимо «единорога». Жаль, что второй монстр тоже сумел отскочить.

Все это произошло настолько быстро, что таймер даже не успел смениться и все еще показывал, что у меня осталось 30 секунд. Первый монстр, осознав, что упустил добычу, начал тормозить и спешно разворачиваться. Но сейчас его маневр выглядел весьма медленным, неуклюжим, почти смешным.

Второй не стал терять времени и снова сблизился, пытаясь нанести мне колющий удар хвостом метя в грудь.

Не сегодня!

Резко ухожу вправо, перехватываю хвост и дергаю на себя. Существо явно не ожидало такой фамильярности. Оно, подчиняясь полученному импульсу, летит прямо ко мне, я же замахиваюсь, чтобы познакомить его со своим кулаком.

Упссс, кажется, я его недооценил.

Монстр прямо в полете развернулся ко мне головой и выставил вперед лапы, увенчанные когтями. Лишь чудом я успеваю отпрянуть, пропуская его мимо себя и от удивления отпускаю хвост. Существо приземляется с перекатом и тут же встает на задние лапы.

Кажется, это создание намного умнее, чем те, что я встречал раньше.

Увы, обдумать эту мысль не дает «единорог», пытающий забодать меня с разгона. Неприятно. Подпрыгиваю, метра на три и оказываюсь у него за спиной. Чтоб тут же уклониться от очередной бешеной атаки второго монстра.

На таймере 23 секунды. Кажется, времени еще достаточно, но как справиться с обоими монстрами сразу?

Уворачиваюсь от постоянных атак монстра. Он бьет поочередно передними и задними лапами, наскакивает, применяет хвост. Радует только одно, он хоть и умнее первого, но еще явно неразумен. По крайней мере, его атаки не похожи на связки приемов разумного бойца. И только это спасает мне жизнь, ведь по скорости монстр почти не уступает.

Блокирую очередную атаку врага, останавливая его лапу рукой, когда когти оказываются в опасной близости от моего лица. Перехватываю вторую лапу, развожу их в стороны и мощным пинком отправляю чудище в полет, в сторону как раз разворачивающегося «единорога».

Ого, вышло даже лучше, чем я рассчитывал. От моего пинка чудище сносит более тяжелого собрата, и они оба улетают в ближайшее дерево, которое к моему удивлению остается стоять, несмотря на влетевший с солидным ускорением вес не меньше 300 кг.

Тонкий монстр вскакивает и несется ко мне, пока его более тяжелый собрат медленно подымается с земли, то и дело потряхивая головой. Принимаю его атаки на жесткие, пока еще неумелые блоки, и пытаюсь контратаковать. Он использует локти, стараясь порезать меня.

- Аййй!

Одно из лезвий на локтях больно задевает руку. Я отскакиваю и чувствую, как рану начинает нещадно щипать. Она заживает с бешеной скоростью. Монстр вновь атакует, пытаясь поймать меня на тот же фокус.

Зря.

Ухожу к ближайшему дереву и завязываю бой там, перехватываю руку противника после очередного выпада, зажимаю ее между стволом и своей рукой, и одним ударом ладони отбиваю лезвие у самого основания.

Вау, сам не думал, что получится!

Монстр взвыл от ярости и начал атаковать еще быстрее. Его окутывает какое-то странное темное сияние, я даже не хочу знать, что это, поэтому улучаю момент и бью тварь ногой, отталкивая от себя. Он не успевает среагировать, все-таки я чуть быстрее. Надо же, противник опять налетает на чудище, бегущее к нам, чтоб принять участие в драке. Только в этот раз приземляется аккурат макушкой на его рог. Стальная кожа и твердый череп не выдерживают и оказываются прошитыми насквозь. Темное сияние тут же рассеивается, пара конвульсий и он обмякает.

Тело существа, болтающееся теперь на роге безвольной куклой, частично ослепляет и дезориентирует «единорога», чем я пользуюсь и легко ухожу с траектории его атаки. В следующую секунду подхватываю отбитый клинок с локтя врага и всаживаю монстру между двух пластин-чешуек на шее. Резко надавливаю, опуская вниз, чувствуя, как холодный металл разрезает кожу на ладони и одновременно вспарывает горло чудища. Монстр брыкается, отталкивая меня, но я, прокатившись по земле, тут же вновь оказываюсь на ногах.

Таймер показывает 13 секунд, я подскакиваю к бьющемуся в агонии существу и наношу удар по голове, от которого тот падает. Затем резким движением срываю второго монстра с его рога, прижимаю тело к земле, и зафиксировав переднюю лапу, отбиваю второе лезвие. Разворачиваясь еще одним ударом, отбиваю рог у первого существа и поддавшись боевому азарту вырываю кусок плоти у второго, вместе со сдвоенной грудной пластиной и тут же впиваюсь в оторванное мясо зубами. Одновременно с этим приседаю, подбираю его тело, взваливаю себе на плечо и прямо так бегу в сторону своего убежища.

На таймере 10 секунд. Я успеваю добежать за 9, вскочить в пещеру, бросить монстра у входа и упасть на землю. На всякий случай, плотно сжимаю челюсть, чтоб случайно не откусить себе язык. Мгновение ожидания и таймер обнуляется, а затем приходит адская боль.

- ААААААААААА!!!

Измученное, расколотое болью на тысячи ошметков сознание успевает отметить, прежде чем я проваливаюсь в беспамятство, что эта пытка, похоже, длилась чуть меньше, чем в прошлый раз.

Глава 13. Скиллы и добыча.

Две луны плывут по темному беззвездному небу, их свет, проливаясь на землю, разбавляет царящий там мрак, превращая его в сумерки. Они густые словно кисель, окутывают меня со всех сторон, укрывая как одеяло или скорее словно тёплый плащ. За моей спиной раскинул свои объятья огромный лес, состоящий сплошь из однообразных высоких темных деревьев. Но мое внимание приковывает не он, а то, что находится впереди, там, насколько хватает глаз, простираются безжизненные каменистые просторы. Огромная равнина, лишь порой перемежающаяся небольшими возвышенностями и низинами.

Если лес мне казался пустынным, то эти просторы были в сотни раз пустынней.

Я стою совсем один, рядом точно никого нет, но тем не менее, я ясно ощущаю взгляд чьих-то невидимых глаз – внимательный, изучающий. Кажется, смотрящий, видит меня насквозь, каждую мысль, желание, страх и поступок, что я когда-либо совершал, те планы на будущее, что ношу в своей голове – абсолютно все! Этот взгляд безумно пугает и в тоже время я чувствую – его владелец не желает мне зла.

По коже пробегает озноб и единственный порыв ветра в этом царстве вечного штиля доносит тихий шепот:

- Молодец… Становись сильнее… Найди меня!

Очередной сон прервался неожиданно, возвращая меня в реальность, полную неприятных ощущений. В ушах все еще стоял тот голос из сна, медленно истаивая, как ночное наваждение, уступая месту болевым сигналам, приходящих со всего тела.

Пещера встретила все той же, ставшей уже привычной, темнотой. Попытка встать не увенчалась успехом, а от напряжения я чуть не потерял сознание. Последствия отката умения давали о себе знать в полной мере. Пришлось подождать, потихоньку разрабатывая руки и ноги, а затем аккуратно массируя и другие части тела, заставляя кровь вновь бежать по ним нормально.

Лишь после получаса такого массажа я смог немного прийти в себя и наконец сесть. Все это время мне не давала покоя какая-то мысль, крутящаяся на периферии сознания. Но пока что ее никак не удавалось поймать за хвост.

Я выбрался из своего убежища и с радостью обнаружил, что монстр, который был оставлен тут, когда я влетал в пещеру, все еще на месте. Не тратя время на лишние раздумья, я тут же впился в открытую рану на груди, принося очередное подношение своему голоду.

Мысли начинают проясняться, и я вспоминаю, что где-то тут должны лежать захваченные мной лезвия и рог монстра. Отлично, первыми будет намного удобнее работать с мясом и кожей, чем с той заостренной чешуей, а рог хорошо подойдет, чтобы делать дырки в коже и других материалах.

Решаю взглянуть на свою статистику. Интересно, победа над двумя чудовищами что-то изменила во мне?

Вел

Раса – человек

Сила – 2,5

Ловкость – 3,5

Интеллект – 4,5

Дух – 4

Воля – 4

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 2 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 5 дней (осталось 4,8 суток).

Пассивные навыки:

- Пожиратель - 4 уровень

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа – ???)

- Офигеть.

Это все, что я смог выразить, глядя на возникшие перед глазами строки. Интересно, на этот раз изучая статистику я понимал ее куда лучше. Как будто нужные знания пришли извне, и я их усвоил.

Все 5 основных показателей были довольно условными. Сила отвечала за физическое состояние моего организма. Единица силы это усредненный уровень здоровой человеческой особи старше 16 лет, без учета физической подготовки, пола и прочих особенностей. Каждая последующая единица уже отображает физическое развитие и остальные факторы.

Аналогично и с ловкостью. Но тут параметр показывает скорость работы нервной системы, координации, рефлексов и т.д.

Интеллект в свою очередь отображает не только уровень знаний, но и способность обрабатывать информацию, решать логические задачи и т.д.

С духом дело обстоит несколько сложнее. По сути он отражает состояние моей внутренней энергосистемы. Которая, судя по всему, чем-то напоминает одновременно кровеносную и нервную. Дух показывает уровень ее развития, насыщенность и запас энергии, циркулирующей по организму. Той самой энергии, которая позволяет каждому одаренному использовать свои скиллы. Вот только, что это за энергия, я пока понимал слабо.

Воля последний и тоже не совсем понятный параметр. Он отображает психические качества, упорство, способность контролировать свои эмоции, стрессоустойчивость, хладнокровие и тому подобное.

Насколько я понимаю, чем сильнее этот параметр развит, тем устойчивее человек к ментальному воздействию. Так же он играет немалую роль для того, кто сам желает воздействовать на других ментально. Он комбинируется при применении таких воздействий с показателями духа и интеллекта.

Очень много непонятного, но кажется, что чем больше я прокачиваюсь, тем больше понимаю эти параметры, предоставленные системой. Или они сформулированы мной?.. Уж больно все это похоже на игровую статистику, которая мне так нравилась в ЛитРПГ и компьютерных играх. А кому не понравится, когда с каждым выполненным квестом и побежденным боссом, у тебя прибавляются очки и ты наглядно видишь, как становишься сильнее?

Вот только в книгах и играх можно было самостоятельно распределять заработанные очки умений. Да и система давала кучу подсказок, а тут все иначе. Как будто голое чуждое знание пытается проникнуть мне в мозг. Но я его не понимаю и подсознательно формирую некий буфер, переводящий часть этой информации в понятную мне форму. Хотя, возможно, я начитался учебников по психологии?

- Черт, голова разболелась.

Не исключено, что все это полный бред. Не знаю, может быть, я нахожусь в коме и блуждаю по своим безумным сновидениям, созданным из смеси моих воспоминаний, кошмаров и фантазий? Или это все же ад? А может, эксперимент монстров, которые меня тогда схватили в инстансе? Может, на самом деле они инопланетяне? А что, по шаманили над телом, подключили к виртуальной симуляции, и я блуждаю по ней. Это тоже объясняет статистику, в какой-то мере.

- Бред.

Что-то в глубине меня отметало последние варианты. Параллельно во мне крепла уверенность в том, что я смогу получить ответы, если выживу и стану сильнее. Похоже тут все работает именно так, хочешь жить – развивайся, становить сильнее, умнее, опасней. И в этом плане я уже сделал маленький шажок вперед.

Три параметра: Сила, Ловкость и Интеллект возросли на 0,5, еще два, Дух и Воля – на 1. Мне кажется, это очень неплохо, за 5 дней борьбы за выживание или за один бой с двумя монстрами? Пока не понимаю, но кажется я знаю, как это выяснить.

Второй уровень «Неистовства» тоже очень и очень порадовал. Жаль, что эффект не стал работать дольше и время на восстановление осталось таким же. Но зато теперь этот чертов откат длится аж на 5 секунд меньше. Кто-то скажет мало? Да! Но, когда речь идет о 5 секундах адской боли, то и это огромный подарок. А главное, это значит, что в будущем откат можно будет уменьшить еще, а возможно и обнулить. Эх, было бы отлично получить какой-нибудь дополнительный активный скилл, чтоб быть хоть немного защищенным во время восстановления основного.

Раздумывая над этим, я решил затащить монстра в пещеру, чтоб он был не так заметен, немного повозился с ним, добывая кое-что полезное и отправился проверить, на месте ли второй. Повезло, он действительно оказался там, где я его оставил. Используя захваченный с собой трофейный клинок, обернутый в предварительно вырезанную кожу монстра, я преступил к разделке.

Лезвие клинка было очень острым, но я придумал как относительно обезопасить руку. Выбрав участок кожи с двумя металлическими пластинами подходящего размера, я вырезал и очистил его. Далее расположил лезвие на одной пластине, и стал оборачивать так, чтоб в итоге вторая зафиксировала его, с другой стороны. Потом обернул еще одним слоем кожи, плотно зафиксировал двумя тонкими полосами, туго завязав их. Так у меня получилась относительно удобная рукоять. Хотя, надолго ее не хватит.

Оказалось, что работа мясника – по-настоящему тяжелый труд. Раньше я об этом никогда не задумывался. Но теперь понял, насколько непросто орудуя ножом отделять мясо от костей. Конечно, земные свинки и коровки куда более мягкие и податливые, но все равно уверен, и с ними возни много, очень много. Особенно когда дело доходит до сухожилий и костей.

Почти сразу после начала работы с тушей второго монстра, я решил попробовать его мяса. Съев пару кусков, я уже хотел продолжить, но резкая головная боль заставила пошатнуться, а затем и вовсе присесть на землю, схватившись за виски. Приступ длился не меньше минуты и прошел так же резко, как и начался. Раньше я бы посчитал такую боль невыносимой. Но все познается в сравнении и теперь перетерпеть ее оказалось не так сложно.

Открыв глаза, я встал, почти не шатаясь и весьма быстро приходя в себя. Кстати, кажется, я заметил закономерность? Такое происходит каждый раз, когда я ем мясо нового монстра.

Заглянув в свои характеристики, я убедился в одной из своих догадок.

Пассивный навыки:

- Пожиратель 5 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа – ???)

Вот как, выходит «Пожиратель» качается при поглощении мяса новых существ? Или представителей разных видов? Хороший вопрос, нужно это обязательно выяснить. Но что еще дает этот навык? Очевидно, что знаки вопроса там не случайно. Кстати, кажется, теперь я стал видеть чуть отчетливее, чем раньше. Очевидно это связано, но как именно? Выводы делать рано, но это наводит на интересные размышления. Обдумывая загадку пассивного навыка, я продолжил заниматься тушей.

С монстрами было тяжко. Некоторые сухожилья здоровяка мне приходилось резать очень и очень долго. Отделить ряд костей вообще оказалось нереально сложной задачей. Тело существа обладало высокой прочностью. После того, как оно умерло, эта прочность никуда не делась. Лишь движимый голодом и упрямством, я постепенно добивался своего.

Мне нужно добыть запас мяса – как можно больший запас! А еще необходимо получить его внутренности и ряд других элементов. Большая часть монстра наверняка сгодится для чего-нибудь в будущем.

Спустя пять или шесть часов, невероятно вымотанный, я притащил к пещере свои трофеи. Все, на что меня хватило, выпить крови и упасть без сил, тут же провалившись в сон. Проснувшись и быстро поев, я вновь двинулся к монстру и продолжил свой труд. На этот раз набрав больше, чем в прошлый. Лишь когда руки стали совсем трястись от усталости, а ноги почти не держали, я вернулся в пещеру и вновь уснул. Когда я очнулся в третий раз и пошел в сторону места битвы, то еще издалека услышал, как там кто-то пирует.

- Блин.

Плюнув от досад, я вернулся назад в пещеру. Жаль конечно, я хотел сделать еще запасов. Но и так повезло, что его не сожрали между первыми двумя походами. Главное, что удалось набрать мяса, которого должно хватить на 4 дня, а также ряд когтей и клыков, вырезать кишки и части других внутренних органов. Кроме того, мне досталось несколько кусков шкуры, покрытых стальной чешуей, жилы и некоторые кости монстра. Добыть последние оказалось очень сложно. Но я не жалею потраченных усилий, у меня на них большие планы.

Сейчас кажется, что в инстансе все устроено гораздо проще – убил монстра, получил лут, собрал и не паришься. Но тут, ни разу ничего не выпало ни из одного монстра, что я убил. Кажется, лута тут нет и быть не может. А значит, добывать все придется самому. Но почему так? Неужели это место никак не связанно с подземельями? Или связанно, но там действуют другие правила? Число вопросов растет, а вот ответы пока не спешат их догонять.

- Ничего, я это исправлю!

Так, у меня тут есть еще один монстр, пора заняться его внутренностями. Наверное, сейчас я выгляжу довольно страшно. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, и я, перехватив импровизированный нож поудобнее, приступил к кровавой работе, мугыкая под нос какую-то всплывшую в голове мелодию.

Разделывать это существо было сложнее, его кожа оказалась куда прочнее, чем у покрытого чешуей, тоже можно было сказать о связках, сухожилиях и даже мясе. Однообразный и довольно тяжелый труд при слабом освещении, страх в любой момент порезаться острейшим клинком, опасения, что кто-то из монстров наведается сюда прямо сейчас – все это утомляло. Подумав немного, я решил отложить это дело и заняться чисткой кишок и созданием новых бурдюков для крови. Мне нужно обеспечить себя хорошим «водным» запасом.

Закончив с этим, я отправился к озеру, чтоб набрать жидкости. Путешествие до водопоя прошло без сюрпризов. Самым сложным тут оказалось выждать момент, когда рядом с ним не окажется монстров. Похоже их стало приходить сюда все больше и больше.

В первую секунду, увидев там очередного монстр, я несколько завис и чуть не спалился. Но вовремя смог взять себя в руки и прячась за деревья, добраться до самой удобной точки наблюдения. Причиной моего удивления стало название, возникшее рядом с монстром, обрамленное желтой аурой – «Монстр пустоши».

- Так, либо у меня галлюцинации, либо я приобрел новое дополнение к своему зрению от системы. Но, как и когда?

Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что вероятнее всего дело в «Пожирателе» с его знаками вопроса. Каждый раз, когда я ел мясо монстров, мое зрение, да и не только оно, становились чуть-чуть лучше. Если, конечно, это мне не кажется. Может быть, получив 5 уровень способности я приобрел еще и возможность видеть названия монстров и их гм… уровень опасности? Понаблюдав некоторое время, я увидел еще троих монстров разных видов, однако все они имели общее название – «Монстр пустоши» и за исключением одного у каждого, оно было обрамлено желтой аурой. Исключением стало существо, как две капли воды напоминающего то, которое я недавно насадил на рог. У него название было обрамлено оранжевой аурой.

Интересно, а главное, это может очень пригодиться мне в будущем. Но сейчас нужно набрать крови!

Пришлось ждать долго, чтобы появилось «окно» между чудищами, спешащими на водопой и от него, а потом действовать очень быстро, набирая почему-то остающуюся кристально чистой и не портящейся кровь. Справившись с этим, я оттаскивал их к кромке леса и бежал набирать следующие. А потом за несколько ходок относил весь запас воды в пещеру. Дважды чуть не оказавшись на пути чудищ, я сумел справиться со всем этим и наконец немного перевести дух.

Очень беспокоило, что они найдут мое убежище по запаху крови, натекшей у входа с тела монстра. Но, вернувшись я обратил внимание, что кровь полностью впиталась в землю, не оставив даже следа. Ну что ж, хоть что-то хорошее в свойствах этого мира.

Интересно, кровь из озера немного отличается от той что вытекает из монстров. Она не пристаёт и не оставляет пятен на одежде, быстро высыхает и осыпается. Но при этом хорошо сохраняется в закрытых резервуарах. Умывшись ей ощущаешь, что она очищает не хуже воды. Она не портится, не загнивает. И при всём при этом это всё же настоящая кровь, о чём свидетельствуют: консистенция, цвет, вкус…

Загадка крови добавилась к сотням других, которые мне отчаянно хотелось решить. Странно, но к тому что я теперь исключительно кровопийца, привык довольно быстро. Желудок, который должен был бы по идеи бунтовать, да и организм в целом принимал эту кровь не хуже обычной воды. Я сам не понял в какой момент от страха и отвращения при питье или умывании, я вдруг стал воспринимать применение алой жидкости как норму.

Теперь у меня в запасе примерно 40 литров крови и достаточно мяса, чтобы продержаться пять дней. А если держать мой голод в узде, то может, даже удастся растянуть его на дольше. От этих мыслей он тут же стал сильнее, пришлось отправить небольшой кусок сырой монстрятины в рот.

Так, о чем я? Ах да, у меня есть запасы и немало полезных трофеев. Стоит отдохнуть и заняться ими. Среди книг, что я в свое время читал, было и несколько пособий по выживанию в дикой природе. Помню, я даже задумывался, не бросить ли мне все и не попробовать уехать жить в тайгу или пинские болота, обеспечивая себя охотой и минимизируя контакты с людьми, раз уж они все равно не хотят принимать меня…

Воспоминание вызвало резкую вспышку злости. Перед глазами всплыли лица «Воронов». Ненавижу! Усилием воли я подавил свои эмоции и постарался вернуться к предыдущей теме размышлений.

… Конечно, от этой идеи я быстро отказался, но некоторые полезные знания из книг почерпнул. Увы, большая их часть здесь неприменима. Тут нет ни кустов с ягодами, ни грибов, не заметил я и мелкой живности или озер с рыбой. Даже хвороста, чтоб развести костер и того не попадается. Зато, у меня теперь есть части тел монстров, из которых, вспоминая советы, написанные в книге, наверняка получится сделать что-то полезное.

Глава 14. Имя и крафт.

Время до отката эффекта я решил провести с максимальной пользой. Так как проблема с запасами пищи и крови решена, пора перейти к другим насущным делам. Самым разумным сейчас является поработать над собранной добычей и заняться дальнейшим исследованием леса. После последнего сна я уверен, он не бесконечен и мне нужно выбраться к его краю. Правда, что делать на огромной пустынной равнине, которая тоже наверняка изобилует монстрами, пока ума не приложу. Но что-то подсказывает – если хочу попасть домой, то мой путь лежит именно через нее.

Возможно, я просто схожу с ума от отчаяния и хватаюсь за любую надежду, пускай даже увиденную во сне. Что ж, проверим. По крайней мере, раньше мне уже снились сны, которые сбывались. Почему тут и сейчас не поверить в очередной?

Занимаясь обработкой трофейных частей монстра, я раздумывал о прошлом. В будущее сейчас заглядывать страшно. В нем нет никакой определенности. Вероятность, что при следующем выходе из пещеры меня сожрет какой-нибудь монстр слишком высока.

Думать о «Воронах» не хотелось. Каждое размышление об этой гильдии, о ее членах, вызывает только приступ дикой ярости и жажды праведной мести. Я уже не раз представлял, как используя скилл нападаю на них. Ломаю, калечу, отрываю конечности, выбиваю у Хана из рук копье и вырываю его сердце, с упоением наслаждаясь ужасом, который читается в его еще не померкших глазах.

Они должны ответить за боль, что я перенес и еще перенесу тут, за все то отчаяние, которое пережил. Они должны заплатить мне сполна!

Никогда раньше я не испытывал ни к кому такой ненависти. Но червячок сомнения все равно оставался. Его не мог смять и унести в неведомые дали даже столь могучий поток гнева. Еще будучи ребенком, я насмотрелся на несправедливость. Видел, как одни дети подставляют других. Видел, как за провинность одного наказывают десяток. Видел ситуации, в которых люди не могли поступать по-другому и делали подлость не по своей воле, но никому до этого не было дела и их наказывали со всей строгостью, а настоящие виновники выходили сухими из воды.

Я и сам от этого страдал много раз, даже не так – мы с Кларой страдали. Потому еще тогда в детстве оба решили, что всегда будем стараться оценивать поступки других справедливо. Даже дали торжественное обещание, проведя целый ритуал...

От этих воспоминаний я невольно и немного грустно, улыбнулся.

- Они все виноваты!

- Возможно, но я не знаю точно. Не знаю степени вины каждого. Неужели все они хотели меня убить? Даже Линда? Или у некоторых были сомнения? Может, у кого-то из «Воронов» не было выбора?

- Бред, каждый сам решает, как ему поступать!

Болезненные воспоминания из детства заставили скривиться. Кому я вру, ситуации бывают разные. Как бы я сам поступил при некоторых обстоятельствах?

Этот спор в своей голове я вел много раз и каждый новый виток приводил лишь к укреплению жажды мести и справедливости. Но справедливость не бывает без знания меры вины и обстоятельств совершенного проступка.

Убить их всех? Возможно, я так и поступлю. Но, мне уже сейчас кажется, что есть наказание похуже.

Обвожу взглядом окружающий пейзаж и киваю сам себе.

- Да, однозначно есть вещи хуже смерти. Я уже умирал и теперь точно знаю это.

Хватит! Найду путь на Землю, тогда решу, как отомщу и кому. Одно я знаю точно, Хана обязательно постигнет смерть от моих рук за то, что он убил меня!

Работа над костями монстров двигалась медленно, но тем не менее, при помощи ножей я с ней потихоньку справлялся. Мне удалось превратить одну из самых толстых костей в две рукояти для ножей. Это было сложно, я убил только на эту работу не меньше 8 часов. Но теперь лезвия надежно сидели в костяной рукояти. Увы, для боя они мало подходили, да и работать с другими материалами нужно было аккуратно, так как боялся, что они могут выскочить из паза, пускай сейчас он и отлично фиксировал лезвие.

Конец иглообразного хвоста мне удалось превратить в иголку, а некоторые жилы в подобие нитей. Сшивая с их помощью кожу монстров, я смог получить нечто вроде дополнительной одежды.

Одна из странностей этого мира заключалась в том, что тут не жарко и не холодно. Температура воздуха кажется комфортной, но в тоже время в ней есть что-то, что раздражает и заставляет инстинктивно желать обрести дополнительную защиту, пускай и из лоскутков кожи монстрова.

Несколько кусков кожи с оставшимися на них пластинами я смог приспособить, сделав себе подобие нагрудника и наплечников. Защита не ахти, но удар когтей или острого хвоста пластины должны выдержать, а это может спасти мне жизнь и не раз.

- Вел, да ты крафтер от Бога!

Похвалил я себя, любуясь всем, что создал за последние сутки. Вышло конечно не супер-пупер, но я никогда не думал, что вообще способен это сделать. Талант! Только от Бога ли? Вновь всплыли мысли об аде, а заодно и одна из версий происхождения моего имени.

Вел – странное имя, особенно в нашей местности. Я не знаю, почему родители дали его мне. Но я слышал несколько предположений. По одному, мама увлекалась чтением книг Алекса Коша и была в восторге от Вельхеора – самого кровавого вампира тысячелетия. Безумный, но по-своему очень крутой и харизматичный персонаж. Когда я добрался до этой серии книг, то был в восторге и от него, и от более спокойного царя вампиров Кельинмиира.

Другая популярная версия была озвучена одной из сотрудниц детдома. Она предположила, что мама ждала девочку и хотела назвать ее в западном стиле – Вэл. Там такое имя не так, чтобы редкость. Почти аналогичная теория гласила, что меня назвали в честь Вэла Килмера – довольно известного когда-то американского актера.

Последняя версия, самая фантастичная из всех. Возможно, мама и папа знали, что я страдаю этим странным голодом. Возможно, они были сатанистами или увлекались оккультизмом? И потому нарекли меня Вельзевулом, а что – Вел, это отличное сокращение этого имени. Один из королей ада, повелитель мух, владыка армии демонов – олицетворение ненасытности и обжорства.

Да, мне подходит последнее, ох как подходит. Вельзевул, имя, произошедшее от древнего шумерского бога. Оно было извращено, как и его образ, по прихоти христианского учения. В детстве я ненавидел эту теорию, которая просочилась к детям, наверняка с подачи кого-то из персонала, когда мне было лет 12.

Нечистый, поганый, урод, дьявол, черт, адское отродье… Несколько месяцев я слышал к себе только такие обращения из уст детей в приюте. Если бы не Клара, мне бы тогда пришлось совсем туго.

Став по старше, я нашел в этой версии даже некоторую притягательность. Древний Бог или князь ада – ненасытный, могучий, его боятся, перед ним трепещут. Эти мысли так пришлись мне по душе, начал использовать его как никнейм. Это было как раз в тот период, когда я чувствовал невыносимое одиночество, после истории с Кларой. А теперь я в аду, где князю преисподней и место. Эта печальная мысль почему-то заставила засмеяться.

-Ахахахахахахаха.

Вот только силенок для князя маловато. Но ничего, я стану сильнее! Если это пекло, то я стану здесь самым сильным дьяволом, найду адские врата и вырвусь сквозь них на Землю, чтоб покарать предателей!

Пафосность этих мыслей развеселила меня еще больше, и я минут 15 не мог успокоиться. Так, похоже нервы сдают. Нужно поспать. Иначе я слечу с катушек.

На этот раз царство Морфея увело меня куда-то в такие глубины, что вспомнить о том, что там происходило, при пробуждении я не смог.

Нельзя сказать, что чувствую себя идеально выспавшимся, но кажется, я набрался сил, да и в голове мути поубавилось. Позавтракал слегка подсохшей монстрятиной и парой глотков крови вместо утреннего кофе, и за работу.

После того, как я кое-как скрепил рог и одну длинную кость, что получил с монстров, мне удалось сделать подобие копья. Длинны маловато, но все лучше, чем ничего. Конечно, большинству монстров это оружие покажется зубочисткой, но даже ей можно убить, если постараться. Да и мне как-то спокойнее с ним.

Весь следующий день я потратил на поход по лесу. Полпути туда, столько же обратно, но немного другим маршрутом. Кажется, я наконец научился ориентироваться по здешним лунам и теперь был почти уверен, что не потеряюсь. До края леса я так и не добрался, но пару примечательных точек обнаружил.

Одна была маленьким, но с очень глубоким отверстием в земле, судя по всему, образовавшимся тем же путем, что и овраг на поляне. В нем обнаружилось немало крови. Похожи монстры смогли надпить только верхний слой, а ниже добраться не вышло. Я смог, используя почти опустевший бурдюк и кусок кожи, который играл роль веревки, немного пополнить запас жидкости, взятые в дорогу. Правда вышло это лишь с десятой попытки. Заодно сделал себе зарубку в памяти, придумать какой-то вариант котелка или ведерка. Они наверняка мне пригодятся.

Вторым не менее интересным местом оказалась пещера, похожая на ту, в которой я обитаю последнее время. Она оказалась полузасыпанной, но все же при большом желании я мог в нее забраться и разместиться с условным комфортом. Именно после ее обнаружения я и решил двинуться в обратном направлении. Мне следовало многое обдумать, да и за припасы беспокоился.

Добравшись до пещеры, я рухнул как убитый. Опять спал без сновидений, а проснулся от нарастающего чувства тревоги и какого-то шума, раздавшегося где-то неподалеку. Прислушался и понял, рядом ходит нечто большое и явно принюхивается. Кажется, мне крышка…

Наверное, не меньше двух часов существо кружило вокруг пещеры, пару раз видел, как что-то закрывало вход своей тушей. Но почему-то внутрь неизвестный гость соваться не рисковал.

Вначале, почти не дыша от страха, я сидел, прижавшись к дальней стене пещеры. Но постепенно взял себя в руки. Если монстр не забирается внутрь, не все потерянно, нужно успокоиться! Не сразу, но это удалось сделать, а чуть погодя я услышал, как шаги стали удаляться, и вскоре затихли. Хотелось высунуться и проверить, ушел ли монстр. Но если это засада, то моя разведка будет глупейшим из решений.

Лишь спустя несколько часов я решился медленно приблизиться ко входу и не выбираясь наружу осмотреться. Сначала я ничего не заметил, но вскоре взгляд зацепился за алый отблеск глаз существа, скрывающегося во мраке между деревьев. Оно внимательно следило за пещерой и похоже не планировало куда-то уходить. Над его очертаниями виднелась знакомая мне надпись – «Монстр пустоши», обрамленная желтой аурой.

Посидев полчаса, я вернулся назад в глубину пещеры. Следовало поесть и обдумать ситуацию. Жуя мясо, я размышлял, но к сожалению все выводы к которым приходил, основывались на допущениях. Слишком мало информации.

Если предположить, что монстр по какой-то причине не может или не хочет войти в пещеру, то я могу подождать, рано или поздно он уйдет, а если нет, то навык откатится и можно будет с ним разобраться. Но кто гарантирует, что существо не передумает? Вот усну снова, а монстр возьмет и сожрет меня.

Если же монстры сюда не могут попасть или пещера их хотя бы немного отпугивает, все равно терять столько времени на сидение тут совершенно не хочется. Кто знает, что важного я могу упустить за ее пределами, пока буду трястись от страха здесь?

Да, я чувствую страх, отчетливо понимаю, что на данный момент являюсь легкой добычей. А еще во мне бурлит обида, ведь монстр появился именно сейчас, когда я только начал адаптироваться к новым условиям, когда показалось, что есть шанс стать сильнее и со временем найти путь домой.

Злость на монстра, злость на собственную слабость и трусость, стали подыматься во мне бурной волной. Нет, так дело не пойдет. Я уже убивал монстров, имеющих желтый уровень опасности. Да, тогда на меня действовал эффект. Но ждать каждый раз 5 дней его отката? Какой шанс, что я выживу? Нет, мне нужно научиться побеждать хотя бы таких существ, явно более слабых, чем те, у которых оранжевый уровень. По крайней мере, если судить по моему последнему сражению.

Но как я могу победить монстра, который в разы сильнее человека, да еще и обладающего стальной броней? Он превосходит меня во всем. Хм… Во всем, кроме интеллекта.

Как писал один довольно мудрый человек – когда сталкиваешься с какой-то проблемой, если она не требует мгновенного решения, то следует сделать три вещи:

Проанализируй, можно ли обойти эту проблему без потерь для себя.Подумай, какими ресурсами ты обладаешь и что из них может помочь в решении.Выбери тот путь решения, который будет компромиссом между ресурсозатратами и максимальным желаемым результатом.Увы, эта формула далеко не всегда применима в жизни. Но в этой ситуации она идеально подходит.

Можно ли обойти проблему? Да, я жду отката умения и, если к тому моменту монстр не убирается куда подальше, превращаю его в отбивную. Но при этом я теряю время, которое планировал потратить на обследования леса. Кроме того, есть риск, что монстр все-таки заберется в пещеру пока я сплю. Так что лучше бы от него избавиться. К тому же, мне не помешает еще мясо и все остальное, что можно добыть из него.

Что из ресурсов мне может помочь? Мясо? Возможно. Был бы у меня яд, я бы кинул ему отравленный кусок. Но, увы. Да и подействует ли на ядовитых монстров какой-то яд? Хорошо что мясо можно использовать и иначе. Скажем, как приманку. Что еще? Два ножа, не очень пригодных для сражения и копье, которое еще не разу не было испытанно в бою. Скиллов для битвы нет. Не густо, и что я могу с этим сделать?

Идея, пришедшая мне в голову после мозгового штурма, не отличалась большой оригинальностью. Но показалась относительно неплохой. Я давно заметил, что монстры тоже любят поесть. Возможно даже, их мучает похожая на мою проблема? Если так, то довольно глупое создание может отвлечься на еду и немного забыть об осторожности, а там все решит один точный удар.

Для начала я подготовил несколько кусков мяса, они станут приманкой. Затем больше двух часов тренировался с копьем. Каждые 10 минут я делал перерыв, отдыхая в течении 5 следующих минут.

Цель тренировок была довольно проста – приучить руки бить точно в цель. Звучит просто, но не для меня. Впрочем, через два часа стало кое-как получаться. Перерыв на полчаса для того, чтобы набраться сил и храбрости, и вот наконец решаюсь начать.

Я выбросил первый кусок мяса из пещеры, провожая его в путь долгим голодным взглядом и стал ждать. По началу ноль реакции. Но уже спустя пару минут существо задвигалось, с интересом принюхиваясь. Оно подошло к валяющемуся куску и с явным удовольствием сожрало его.

Внешность создания, закованного в броню с ног до головы, чем-то напоминала «единорога». Но тело этого монстра было куда более вытянутым. Лапы короче, зато голова, прикрытая подобием стального шлема, имела почти треугольную форму и похоже могла служить отличным тараном.

На спине у него был небольшой гребень из острых металлических пластин. Короткий хвост обладал вполне обычным концом, правда покрытым особенно толстыми стальными пластинками.

М-да, я не пробью такую броню. Но… Есть идея.

Следующий кусок падает ближе к пещере, за тем еще несколько. Существо подходит, но чем ближе, тем медленней и с меньшей охотой. Кажется, что-то все же отпугивает его. Отлично. Бросаю сразу три куска в сторону от маршрута монстра. Он бросается на них, поворачиваясь ко входу в пещеру боком.

На мгновение страх сковывает тело, но я всё же превозмогаю его и с копьем наперевес выскакиваю наружу. Существо проглотило уже два куска. Я заношу руку с копьем для удара. Съеден третий кусок. Краем глаза замечаю – монстр атакует меня своим хвостом. Демоны… Он такой быстрый…

- Тц.

Отступать поздно! Со всей силы я вонзаю копье в глазницу чудища, лишь чудом не попадая под его хвост. Существо испускает дикий вой и отбрасывает меня ударом лапы. Черт! Как больно.

Я прокатываюсь по земле, больно ушибаю спину и ощущаю, как в районе груди пульсирует гематома. Кажется, нагрудник спас меня от перелома грудной клетки или как минимум нескольких ребер. Монстр беснуется, и я спешно отскакиваю от него. Он бешено мотает головой, пытаясь избавиться от торчащего в ней копья. Оно сейчас выскочит и мне конец.

Что делать? Нырять в пещеру и надеяться, что он не полезет следом или?..

Всего мгновение на принятия решения – беру низкий разгон, подпрыгиваю и ударом ноги, на которую перенес весь свой вес, вгоняю копье еще глубже.

Мы падаем почти одновременно, я – не веря, что сумел сделать нечто подобное, монстр – дергаясь в агонии и быстро затихая.

Подняться оказалось непросто, но я на дрожащих руках и ногах смог это сделать. Блин, мне нереально повезло. Кажется, немного увеличившиеся ловкость и сила сделали свое дело. Уверен, раньше я бы не смог сделать подобное.

Кстати насчет них, убедившись, что чудище мертво и рядом нет других, я вызвал статистику:

Вел

Раса – человек

Сила – 2,5

Ловкость – 3,6

Интеллект – 4,6

Дух – 4

Воля – 4

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 2 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 5 дней (осталось 2,1 суток).

Пассивные навыки:

- Пожиратель 5 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа, возможность видеть названия монстров и их примерный уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности, ??)

Владение оружием:

Копье – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Странно, теперь у пожирателя на один знак вопроса стало меньше. Появилась объяснение увиденных мной названий монстра и уровня его опасности. Но, почему только сейчас? Я что-то апнул или понадобилось время, чтобы новые знания смогли найти понятное мне отображение? Ладно, с этим еще разберусь.

Интересно, два параметра прибавили по 0,1 каждый. Но почему? Это случилось после убийства монстра или до? Если до, то этому могло способствовать только одно – в последнее время я так или иначе тренировал координацию: шитье, выскабливание шкур, упражнения с самодельными ножами и копьем. Даже во время похода я пытался немного тренироваться.

В тоже время тренировке подлежал и мой интеллект: внимательность, память из которой я по крупицам выуживал знания из прочитанных когда-то книг для изготовления предметов, планирование, размышление на сотни тем, связанных с этим миром. В общем, напрягал мозги как мог. Может ли быть, что параметры можно прокачать обычными упражнениями? И если да, то тоже касается и навыков? Или это очередной бред? Может, это убийство монстров позволило стать чуть умнее и более ловким?

И еще, что это за навыки владения оружием? Неужели мои тренировки в пещере и до того в пути дали такой результат?

Эх, если бы тут была полоска получаемого опыта, и меню с развитием скиллов, понять все было бы намного проще, а так, придется пока ограничиться догадками. Одно очевидно – теперь меня ждет широкое поле для экспериментов и много работы.

Я перевел взгляд на тушу убитого мной монстра. До сих пор не верю, что смог завалить его.

Глава 15. Грань.

Добру пропадать нельзя – руководствуясь именно этой житейской мудростью следующие несколько часов я потратил на разделку бронированной туши, лежащей у меня перед «порогом». Странно, я сам не заметил, как в какой-то мере стал воспринимать эту пещеру, подобием собственного жилища.

Самым сложным в разделке оказалось найти участки между металлическими чешуйками, которые бы позволили сделать надрез. Сплошная броня на первый, да и на второй взгляд, такой возможности не давала. Но все же после нескольких тщательных осмотров и десятка попыток, мне удалось найти подходящие места. Когда со съемом шкуры было покончено, я почувствовал себя невероятно вымотанным. Но останавливаться нельзя.

Срезать мясо, извлечь внутренние органы, постараться отделить кости, вырезать жилы… Работа текла монотонно. Очень хотелось чем-то отвлечься от рутинных, порой убаюкивающих однообразных действий. Осознание, насколько мне не хватает музыки, пришло неожиданно. Раньше она была моим помощником во время выполнения многих дел. Но в этом мире мрака почти всегда царила тишина. Не абсолютная, конечно, но весьма ощутимая. Здесь громкие звуки ассоциируются лишь с опасностью. Кто знает, быть может, музыка тут и вовсе никогда не звучала.

И все же, ее и книг мне жутко не достаёт. Впрочем, в таком освещении даже с улучшившимся зрением, мне вряд ли удалось бы их нормально читать. Если подумать, последние годы они заменили мне друзей, стали источником знаний и способом заглушать голод.

- Странно…

Я только сейчас осознал, что в сравнении с Землей, тут голод ощущается совсем иначе. Слабее что ли? Нет, он никуда не делся. Он столь же настойчивый, а если вовремя не поесть, то и порабощающий сознание. Но все же, питаясь мясом монстров, я нахожу силы останавливаться. Мне не приходится прилагать титанические усилия, чтобы отрываться от еды. Да и время, которое я могу обходиться без перекусов явно увеличилось.

Помню на Земле я не мог заглушить его одной лишь пищей. Сколько бы не ел, как только проглатывал очередной кусок, мимолетный призрак удовлетворенности и я снова со всей жадностью голодной акулы хочу жрать! Но тут не так. Голод становится тише, если я съедаю достаточно мяса. И мне даже почти не приходится применять силу воли, чтоб остановиться. Нет, голод все равно есть, но раньше он был сравним с ураганным ветром, от которого защищал хлипкий заборчик. Теперь же мясо пускай и ненадолго, но снижает его до уровня вполне приятного, хотя и сильно ветерка. Разница в ощущениях огромна.

- Что ж, кажется, я нашел первый реальный плюс этого мира, или все же второй?

Я задумался. Несмотря на весь ужас моего положения. Несмотря на то, что я один, неизвестно где, рискую жизнью, чтобы просто прожить еще один день, за время пребывания тут я стал сильнее. «Неистовство» и «Пожиратель», дают мне огромное преимущество. Если мне повезет выжить, очевидно, что со временем я раскрою весь их потенциал и приобрету что-то ещё.

Появления навыков владения оружия тоже многообещающий момент. Да и общее возрастание моих физических возможностей. Я уверен – мое зрение и слух стали на порядок лучше. Реакция, сила и скорость, пускай немного, но улучшились.

Да, сейчас я слаб в сравнении с любым чудищем. Победить последнего монстра мне удалось только чудом! Но, если я выживу и буду побеждать еще, есть реальный шанс исправить это.

Я хотел пройти инстанс, чтобы приобрести силу. Чтобы не быть белой вороной, хотя бы в плане способностей. Но что потом? В самых смелых мечтах я представлял себя участником гильдии. Отважно сражающимся бок о бок с товарищами. Повергающим противников мощными умениями. Становясь по-настоящему сильным. В общем, таким, кого будут рады принять в любом обществе.

Да, мне нужна была сила именно ради этого, но не только. Сама сила манила: возможность защитить себя, наказать обидчика, помочь другим – это бесценно. Воспоминание о Кларе вновь больно кольнули сердце.

Да, я хочу стать сильнее. И в этом мире, где по-другому нельзя, я обязательно стану намного сильнее!

Размышляя на эту и другие темы, я наконец закончил с монстром и перетаскав все, что смог заготовить, завалился спать. Сил просто не оставалось ни на что.

Пробуждение было более приятным, чем в прошлый раз. Никаких звуков снаружи. Уже радует.

Итак, до отката умения мне стоит заняться крафтом, продумать план дальнейших действий и наконец разобраться со своим развитием. Если с помощью тренировок есть вероятность стать сильнее, будет идиотизмом ей не воспользоваться.

Для начала я перекусил и постарался вспомнить все, что знаю о развитии способностей и о тех теориях, которые выдвигали на Земле по этому поводу.

Итак, точно известно, что развитие умений происходит при убийстве определенного количества монстров. Это было замечено и подтверждено во множестве данжей. Скорость развития в этом плане зависит не только от числа уничтоженных существ, но и от их силы. Так же на это по всей видимости влияет количество людей, участвующих в убийстве. Чем опаснее существо и чем меньше людей с ним сражалось, тем больше условного опыта получал воин.

Само прохождение инстансов по мнению некоторых ученых тоже позволяло получать дополнительный опыт. Многие считали, что после полной зачистки каждого уровня в нем менялась интенсивность и спектр излучения, воздействующего на человека. Возможно, именно с этим связанно приобретение людьми способностей в данжах.

- С этим понятно.

Жую подсохшее мясо, запиваю его кровью и продолжаю размышлять.

- Что еще?

Второй путь развития, как я смог убедиться на собственном опыте – это тренировки. Помню, смотрел на ютубе лекцию одного профессора. Он с коллегами отстаивал мнение, что многократная тренировка скиллов позволяет в значительной мере развить не только контроль над ними, но и их силу.

Так же он считал, что для людей, чьи способности связанны с физическими показателями, тренировка ведет к развитию и укреплению их тел. Теория была интересной, но увы, профессору пока не удалось ее доказать. Конечно, находились те, кто прислушивался к его мнению и регулярно тренировался. Хотя это было далеко не самой популярной тактикой. Я знал, что некоторые люди действительно посвящали тренировкам немало времени. Но большинство считали эту теорию притянутой за уши и либо просто пользовались способностями по необходимости, либо занимались тренировками только для улучшения контроля, а основную ставку делали на прокачку в данжах.

Удивительно, насколько порой непреодолима человеческая лень.

- Итак, что мне дают эти знания?

Как минимум, они позволяют сделать следующие выводы:

Первое, мне нужно убивать монстров, чтоб становиться сильнее.

Второе, нужно выяснить, можно ли прокачивать все навыки, способности и развивать свое тело или только некоторые поддаются прокачке.

Третье, нужно понять, существуют ли какие-то пределы в тренировках или можно тренируясь прокачивать себя до бесконечности?

- Эх, хорошо бы, но что-то мне в это не верится.

Наконец, четвертое, похоже мой навык «Пожиратель» открыл мне еще один путь развития. Не знаю, как он работает, но очевидно, что поглощение новых монстров делает меня сильнее. Значит, на этом тоже следует сделать акцент.

Мысленно я представил кельтский треугольник. Каждый его лепесток, путь развития:

- Путь тела, пожиратель.

- Путь духа, тренировки. Уверен, они не сводятся только к физическим упражнениям. Как и говорил тот профессор в своей лекции.

- Путь силы, победа над монстрами в бою.

Хм. Если система развития действительно выглядит примерно так, стоит развиваться гармонично, насколько это возможно. Раз пути тела и силы у меня пока имеют скачкообразное развитие, от монстра к монстру, так сказать, то стоит уделить внимание пути духа.

Все оставшееся время до перезарядки основного скилла я потратил на тренировки и последующее изучение леса. Плюс немного на крафт.

Отжимания, упражнения для пресса и спины. Отработка ударов копьем, ножами, просто голыми руками и ногами, прыжки, перекаты – все, что я мог вспомнить из увиденного в кино или прочитанного в книгах я постарался использовать для своего развития. В итоге, удалось выработать подобие системы:

- Блок физических упражнений, куда входили как силовые, так и на развития скорости и реакции.

- Блок упражнений с оружием, увы, мне пока были доступны лишь ножи и копье.

- Блок медитации, я решил, что тренировать можно не только тело, но и дух.

Отдыхая, я садился в позу лотоса – да, я это умею. Думал, что пригодится для борьбы с голодом. Нельзя сказать, что сильно помогло, но… В общем, закрывая глаза я сидел на земле от получаса до нескольких часов и пытался почувствовать ту внутреннюю силу, которая разливалась во мне, возрастая по экспоненте в моменты применения «неистовства».

Вначале от этого не было никакого толка, лишь на седьмой попытке я что-то ощутил. Теплое пульсирующее чувство, оно ощущалось ярче всего в районе солнечного сплетения. Еще пара попыток и я смог более-менее неплохо различать его. Словно из родника, из этого участка тела энергия тонкими потоками текла в разных направлениях. Струйки сильно отличались толщиной и часто разветвлялись. Увы, все попытки как-то повлиять на интенсивность их течения пока не дали результатов. Ничего, возможно, в будущем мне это удастся?

Что огорчало, пока мои тренировки никак не повлияли на статистику. Но я решил, что рано отчаиваться. Зато порадовали успехи в крафте. Мне удалось сделать подобие сумки из приличного куска кожи последнего чудища. Туда я сложил запас мяса и несколько бурдюков с кровью, а также один из ножей. Взяв в руки копье, и накинув обновку на плечо, я отправился в путь. На этот раз я решил пройти как можно дальше от пещеры.

Понимая, насколько я слаб сейчас, решил, что стоит поберечь «неистовство» и использовать его либо если совсем прижмет, либо на обратном пути, когда смогу без труда добраться до своей «базы».

Двинулся я в сторону той полузасыпанной пещеры. Там можно будет передохнуть, прежде чем продолжить исследования окружающего мира. Мне повезло, по пути не попалось ни одного чудища. Хотя пару раз вдалеке я кого-то слышал.

Добравшись до места, пришлось заняться расчисткой своего временного убежища. Закончив с этим, я устроился на ночлег. Конечно, полностью очистить пещеру не вышло. Но после моих трудов там стало намного просторней.

Выспавшись, я снова двинулся в путь. Однообразный лес, луны, поглядывающие на меня с неба, ставший уже привычным и практически родным полумрак. Тренировки и осторожное, но довольно быстрое движение по лесу. Все это сливалось в одно сплошное, бесконечное и невероятно скучное действо. Хотелось разнообразия. Я даже поймал себя на мысли, что жду появления очередного монстра. Ведь сражение с ним хоть как-то отвлечет от этой рутины.

Глупость конечно, но чем дальше я двигался, тем чаще такие мысли забредали мне в голову.

Решив сделать привал, я уселся у очередного дерева. Промелькнула мысль попробовать залезть на него. Но по такому гладкому стволу без веток внизу, сейчас я этого сделать, увы, не смогу при всем желании. Жуя мясо, вызвал свою статистику.

Вел

Раса – человек

Сила – 2,6

Ловкость – 3,6

Интеллект – 4,6

Дух – 4

Воля – 4

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 2 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 5 дней.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 6 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа, возможность видеть названия монстров и их примерный уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности, ??)

Владение оружием:

Копье – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 1 уровень (?).

Скорняк – 1 уровень (?).

Ничего себе, добавилось что-то новое. Похоже мои труды над монстрами не пропали даром. Вот только, что значат эти знаки вопроса? Попытки получить ответ, как всегда, не дали результата. Ладно, наберемся терпения, уверен, я выясню, что они скрывают.

Кстати, сила увеличилась на 0,1 – интересно. Неужели мои тренировки и постоянные нагрузки все-таки этому поспособствовали? Неплохо. Но отсутствие других изменений сильно огорчило. Честно говоря, во мне тлела надежда, что повысится как минимум еще и ловкость, да и владение оружием тоже. Не зря же я с ним тренируюсь.

Да и мои тренировки по идее должны развивать не только силу. Когда же будет прибавка к ловкости?

Еще, кажется, статистика обновляется с задержкой. Иначе как объяснить, что навыки крафта появились только сейчас?

Я размышлял, автоматически жуя, когда по лесу разнесся еле слышный звук. Причём возникнув он не заглох, через пару секунд, а лишь стал усиливаться. Ко мне что-то приближалось. Что-то большое и судя по всему, довольно опасное.

Осознав, что звук движется прямо на меня, я вскочил и постарался отбежать как можно дальше в сторону. Вовремя! Я увидел промелькнувшие в том месте, где я недавно сидел, две тени, довольно крупных размеров. Они неслись куда-то на огромной скорости, даже не заметив меня. А затем я увидел его – крупное, но изящное существо. На таком расстоянии в сумерках оно казалось черным и подробности внешности не различить. Но даже так оно создавало впечатление грациозного хищника, на воне всех монстров что я видел раньше. Его название я не смог различить, зато успел отметить, что оно было окружено красным ореолом.

Логика подсказывала, что красный куда более опасный, чем оранжевый. А это значит, что я столкнулся с монстром такого уровня силы, каких еще не видел до этого. Хорошо, что он меня не заметил.

- Интересно, насколько он силен?

Какая-то часть меня поддаваясь безумному азарту стала прикидывать, смогу ли я победить такого в состоянии «неистовства»? Захотелось проследовать за ним и проверить. Вот только дикий страх и более адекватная часть моего разума твердили, что нужно убираться отсюда куда подальше. Все же, на этот раз победило безрассудство, и я последовал в сторону, куда двинулись монстры. Полчаса, и впереди, как мне показалось, стало немного светлее, чем в окружающем лесу. Но как? Почему?

Я стал красться еще более медленно и осторожно, а через несколько десятков метров остановился, словно вкопанный.

За парой рядов деревьев, высящихся впереди, начиналась она, точно такая, как я видел во сне – бескрайняя пустынная равнина.

Я нашел ее! Это был не просто безумный сон!

Сердце чаще забилось в груди. Радость разлилась во мне, сметая страх и усталость. Я дошел! Значит, есть шанс! Значит, это был не просто сон. Если есть эта равнина, существует и та, кто меня так упорно зовет. Есть путь, который приведет меня домой. Или в ловушку – не преминула напомнить о себе рациональная часть моего разума.

Возможно, но мне почему-то так не кажется.

Где-то впереди я заметил темное пятно. После того, как я напряг зрение, мне удалось понять, что это тот самый монстр, склонившийся над другим пятном. Видимо, одно из существ, за которым он гнался, все-таки стало добычей более сильного преследователя.

Неожиданно монстр повернул голову в мою сторону. Радость, бурлящая во мне, тут же сменилась страхом, и я поспешил осторожно отступить вглубь леса. Не сводя с монстра глаз. К счастью, он вернулся к своей трапезе. Вот и правильно, нечего добру пропадать.

Я же, немного подумав, решил двигаться назад. Теперь я знаю, как выбраться из леса. Но прежде чем его покинуть, мне нужно многое сделать. Иначе у меня не будет шанса выжить там, на равнине.

Глава 16. Развитие.

Добраться обратно удалось на удивление быстро. Меня подгоняла мысль о том, что наконец удалось найти выход из леса. Почему-то вид огромной пустыни подействовали на меня тонизирующе. Кроме того, мне повезло, что на пути не попалось ни одного чудища. Лишь пару раз где-то вдалеке я слышал топот чьих-то лап и завывания неизвестных мне монстров.

У полуразрушенной пещеры я не стал ночевать. После пары часов отдыха я продолжил путь, стараясь как можно скорее добраться до своего убежища. Убедившись, что пещера никем не тронута, я, валясь с ног от усталости, быстро перекусил и лег спать.

Когда я уже засыпал, в моей голове летали мысли, что монстры, кажется, всё-таки боятся пещеры, иначе кто-нибудь из них давно бы посетил её. Но размышлять над этим сил уже не было, и я провалился в благостное беспамятство.

Пробуждение оказалось довольно приятным, учитывая насколько оно вообще может быть приятным, когда ты лежишь на каменистом полу в пещере иного мира, подозрительно напоминающего ад или как минимум мир, порождённый больной фантазией психа.

Без таймера, отсчитывающего откат скилла сложно сказать, сколько я проспал, но судя по тому, что ощущаю себя отдохнувшим и бодрым – много.

Перекусить, утолить жажду, умыться. Чёрт, кто бы мне сказал ещё пару месяцев назад, что я спокойно буду умываться кровью, вместо воды?

Теперь очередь физических упражнений. С опаской осмотрев окрестности и убедившись, что рядом монстры отсутствуют, я приступил к занятиям. Вначале комплекс для разогрева мышц. Затем силовые и отработка нескольких приёмов рукопашного боя. И наконец, время занятий с ножами и копьём.

Пока занимался, старался параллельно контролировать окружающее пространство, чтобы ненароком не пропустить появления монстра. Так же я размышлял на тему своих дальнейших действий. Очевидно, что прямо сейчас я не могу отправиться исследовать пустыню. Какие там таятся опасности? Насколько опасные монстры встречаются? Я не знаю.

Без дополнительных скиллов, я стану беззащитен сразу после использования «Неистовства». Пять дней на открытой местности? Будет чудом, если я сутки смогу прожить, не оказавшись у кого-то в брюхе. Значит, соваться в пустоши, пока я не имею дополнительных скиллов и не прокачал то, что есть, - это безумие.

Кроме того, остро становится вопрос запасов. Что-то мне подсказывает, что с жидкостью там даже хуже обстоят дела, чем тут. Но я же не могу таскать на себе сотни литров крови? Да и мясо, шкуры, кости, самодельные инструменты. Всё это занимает место и имеет вес. Оставить всё это и идти налегке? И как далеко я дойду, прежде чем сойду с ума от голода?

Мне нужен мешок побольше, но даже в нём много не утащишь. Наверное, можно сделать нечто вроде телеги, погрузить всё лишнее на неё и тянуть. Но из чего? Плюс, даже если удастся что-то такое построить, я буду очень медлительной и неповоротливой добычей. Любой монстр меня нагонит и сожрёт за два мгновения. Ему даже бежать не придётся, учитывая мою скорость с таким грузом.

Чёрт, последняя проблема кажется особенно сложной. Может, удастся приручить какого-то из монстров и использовать его в виде ездового животного? Ага, как же, мечтать невредно. Меня просто порвут при малейшей попытке. По крайней мере, если у меня не появится какой-нибудь скилл подчинения или что-то вроде этого.

Вот и выходит, что у меня лишь один путь – качаться и надеяться, что что-нибудь придумаю в процессе. Следующие условные пару дней я потратил на тренировки, перемежая их осмотром близь лежащих территорий. Несколько раз я подходил и к озеру, монстров у которого стало особенно много. Потому двигаться приходилось крайне аккуратно.

Ещё я выделял время на крафт и медитацию. Постепенно у меня стало выходить всё лучше ощущать энергию, циркулирующую по телу. А при последней медитации мне даже показалось, что я смог воздействовать на её движение, хотя до конца в этом не уверен.

Всё это время я не заглядывал в статистику, хотя очень подмывало это сделать. Если постоянно смотреть на статистику, пытаясь уловить малейшие изменения, то я буду терять на это слишком много времени. Лучше уж посмотреть на прогресс на более длинной дистанции. Ну, проверим, что же поменялось.

Вел

Раса – человек

Сила – 2,8

Ловкость – 3,7

Интеллект – 4,7

Дух – 4,1

Воля – 4

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 2 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 5 дней.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 6 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа, возможность видеть названия монстров и их примерный уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности, ??)

Владение оружием:

Копье – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 1 уровень (?).

Скорняк – 1 уровень (?).

Неплохо, очень неплохо. Таскания тяжестей и другие упражнения дали мне 0,2 к силе. И что самое интересное, я это заметил ещё до просмотра статистики. Мне стало, пускай и немного, но легче поднимать и переносить тяжести. На 0,1 возросла ловкость, столько же получили интеллект и дух. Кажется, не зря я столько размышляю. А дух, видимо, прокачался благодаря моим медитативным практикам? Если так, то это очень и очень хорошо. Нужно больше уделить им внимания.

Так, а что с волей? Интуитивно я понимаю, как её развивать, но пока это понимание не сформировалось во что-то конкретное. Нужно с этим что-то делать.

Жаль мои тренировки не повысили уровень владением копья. Но зато теперь у меня открылось ещё и владением ножом. Не зря я столько отрабатывал те приёмы и связки, пригодилось всё-таки, что на Земле я интересовался всем этим. Правда тогда меня подобная информация больше интересовала с точки зрения чистой самообороны, потому большинство видео касались обезоруживания, а тут это пока не особо актуально.

Немного изучив статистику, я лёг спать. Странное дело, теперь засыпать мне стало намного проще. Нет, мне до сих пор страшно каждый раз закрывать глаза, понимая, что есть риск пробуждения в чьей-то пасти, но, похоже, человек привыкает ко всему. Раньше я выключался, когда был совсем измотан физически либо морально. Теперь же могу засыпать просто утомившись, но ещё чувствуя в себе определённый запас сил.

Да и вечный сумрак стал давить меньше, хоть и до сих пор он заставляет чувствовать себя неуверенно. Полностью расслабиться, постоянно находясь в нём, не получается. Но всё же, жуткого напряжения и вспышек неконтролируемого страха, как раньше, он не вызывает. Правда, порой волна необоснованной паники всё же меня накрывает, но уже гораздо реже, чем раньше.

Следующие пару дней почти ничем не отличались от предыдущих: тренировки, разведка местности, много размышлений и попытки сделать что-то полезное из имеющихся у меня костей, шкур и других частей монстров.

Давно уже пора использовать скилл, вот только противник для этого должен быть достойным. И желательно сразиться с ним там, где будет удобно мне. Собственно, в поисках такого противника я и отправился в очередную вылазку.

Засев в удобном месте неподалёку от озера, я стал наблюдать. Жёлтые чудища появлялись там с малой периодичностью. Они уже успели осушить около половины запасов жидкости в водоёме и явно не планировали останавливаться на достигнутом.

Пару раз я заметил и оранжевых, двое были похоже на того, что я недавно одолел. А ещё один напоминал то существо, которое гналось за мной в день кровавого дождя. Только это было намного крупнее.

Время тянулось медленно, нервы то и дело напрягались до предела, когда какой-нибудь монстр выбирал маршрут неподалёку от моего укрытия. Но, ни один из них меня пока не заметил и потому я тоже не нападал. Мне нужен оранжевый, а лучше парочка чудищ, чтобы получить максимальную пользу от использования скилла.

Наконец, я улучил момент, когда на одном берегу поляны показался очередной оранжевый монстр. Существо имело рогатую голову, напоминающую одновременно бычью и крокодилью. Маленькую шею, широкое тело, покрытое стальной чешуёй, которое поддерживало сразу шесть лап. Самое странное, хвост у него был очень коротким для такого телосложения. Хотя нет, присмотревшись я понял, что он просто был обрублен или обкушен.

В это же время с другого края поляны уже уходил жёлтый монстр. Такого я уже встречал, именно попробовав его мяса, я активировал пожирателя в своё время. Трёхпалые, заканчивающиеся острыми когтями лапы, тело похожее на сатира, голова без рогов и длинный подвижный хвост, увенчанный на конце рядом шипов.

- Удачно.

По моим губам скользнула зловещая улыбка. Ещё недавно, сама мысль о бое с двумя чудищами сразу вызывала во мне лишь ужас. Но после последних сражений многое изменилось. Теперь я ощущал, что могу справиться с этой парочкой, а возможно, даже и с тройкой монстров, если откуда-нибудь выскочит ещё один. Главное навязать им свои условия.

Да, это опасно, но только так я смогу быстро прокачаться. Только так у меня будет шанс стать достаточно сильным, чтоб покинуть этот лес.

- Посмотрим, кто кого.

Перехватив поудобнее копьё, я метнулся к ближайшему противнику, издавая как можно больше шума. Первым среагировал жёлтый, находясь ко мне ближе, он развернулся на шум и издав утробный рык, побежал в мою сторону. Второй тоже заметил нас, замер как будто в сомнении, что стоит сделать вначале, попить или поохотиться. Но, видимо, мелкий бегущий человек и монстр жёлтого уровня показались ему достаточно лакомой добычей, чтобы оставить озеро на потом.

Так, а теперь ноги. Я побежал на максимальной скорости, на которую был способен, ощущая, как существа постепенно меня нагоняют. Поляна, на которой я провёл прошлую битву оказалась несколько в стороне. Сворачивать к ней сейчас было уже поздно. Драться здесь или рискнуть? На этот раз я не стал долго колебаться. Петляя между деревьями, я двинулся прямо к моей пещере. Впрочем, уже спустя минуту бега осознал – первое чудище нагонит меня раньше, чем я до неё добегу.

Я продолжил выжимать из себя всё, на что способен и лишь когда расстояние между нами сократилось до пары метров, решился.

Эффект: (Неистовство)

Активирован

Время почти замирает, по телу разливается знакомая сила. Её источник в центре груди словно вспыхивает и начинает выпускать потоки мощи. Они растекаются по всему телу, проникая буквально в каждую клеточку: освежая, меняя, улучшая...

Грациозно, словно танцор, я разворачиваюсь лицом к монстру. Он уже на расстоянии вытянутой руки, ещё пара мгновений и сможет до меня дотянуться. Не выйдет! Одним точным ударом я вонзаю копьё в глаз противнику, параллельно уходя с траектории его атаки. Сила моего удара оказывается столь большой, что копьё пробивает череп почти насквозь. Я позволяю туше монстра упасть, и тут же перехватив копьё, упираюсь в его грудь ногой. После небольшого усилия я вырываю своё оружие из глазницы. Второй противник уже на подходе, но я не собираюсь его ждать, у меня не так много времени.

Резкий рывок и я мчусь прямо навстречу врагу. Нас разделяет тридцать, нет, уже двадцать, десять, пять, один метр… Чудище явно в восторге от того, что закуска сама бежит её в пасть. Оно издаёт жуткий вой и обнажает ряды острейших зубов, с которых капает противная тягучая слюна.

Прыжок и я взлетаю вверх, оказываясь аккурат над головой существа. Кажется, этого он не ожидал. Монстр не успевает сориентироваться, на мгновение потеряв меня из поля зрения, а я уже падаю на его несчастную черепушку с неба.

Удар. Ноги больно пружинят о твёрдую башку, припечатывая её к земле. Я, получив импульс, соскакиваю с монстра, чьё тело по инерции продолжает скользить вперёд по твёрдой земле.

Приземляюсь и тут же начинаю атаковать лежащего монстра серией быстрых выпадов. Остриё копья выискивает в твёрдой чешуе врага уязвимые места. Но раз за разом, моё оружие отскакивает, так и не пробившись сквозь его броню. А он тем временем начинает подниматься на ноги.

Придётся вновь повторять фокус с глазом? Я сближаюсь, чтобы попытаться проткнуть уязвимое место на голове противника, но в последний момент замечаю - монстра начинает охватывать еле заметное голубоватое сияние.

- Что за?..

Копьё неожиданно наталкивается на барьер, по нему проносится синеватый разряд, мгновенно достигающий руки.

- Ай, мать твою, больно.

Я отскакиваю, резко увеличивая расстояние, а монстр тем временем уже готовится к ответной атаки. Рука болит несильно, но всё же ощутимо. Словно по ней дали неплохой заряд током.

Это что сейчас было? Какая-то способность, вроде электрического щита? Если да, то это хреново. Впрочем, остриё копья буквально пару миллиметров не достигло цели, прежде чем защита существа смогла его остановить. Значит, если ударить сильнее…

Монстр невероятно резво для своих размеров стартует с места и уже через мгновение его пасть противно клацает на том месте, где мгновение назад находилась моя нога.

Хорошо, что сейчас я намного быстрее этой туши, но это ненадолго. Нужно поскорее закончить этот бой. Вкладывая в движение максимум силы, когда я ещё не успел приземлиться, отправляю копьё в полёт.

Мне показалось, что время замедлилось ещё больше. Вот копьё достигает сияния защитной ауры, вот по нему пробегают искры, и оно начинает терять импульс. Но щит монстра явно недостаточно силён. На большой скорости снаряд проходит сияющее препятствие и пробивает глаз чудовища, погружаясь глубоко в череп.

Мои ноги уже касаются земли, но в следующую секунду я вынужден вновь сделать скачок. Тварь падает бездыханно, окутывающий её тело щит начинает впитываться в землю, распространяя по ней электрический разряд.

Хорошо, что я вовремя среагировал, а ещё, что заряд ушёл в землю раньше, чем я снова на ней оказался.

На таймере 15 секунд. Приземляюсь рядом с тушей. Теперь нужно вынуть нож и всадить его между стальными пластинами, вырезая кусок мяса. Я впиваюсь в добытый трофей зубами, быстро прожёвываю и глотаю. Нельзя терять время, потому уже мчусь ко второму противнику и проделываю то же самое с ним. Затем подхватываю его тело и со всех ног бегу к пещере.

Добравшись до входа в спасительное убежище, я бросаю труп у входа и проскальзываю в глубину пещеры. Мне даже хватает доли секунды, чтобы растянуться на земле…

Таймер обнуляется и в голове проносится мысль - Ну, здравствуй боль, а затем она заполняет всё моё естество.

- ААААААААААААААААА!!!

Разум возвращался из тёмного провала беспамятства, в котором не было ни снов, ни чувств, ни мыслей. Его встречает тело, отзываясь болью и заставляя вспоминать, где я и что со мной было.

- Больно.

Плевать. По сравнению с тем, что происходит во время отката, это мелочи. Подбадривая себя такими мыслями, я начинаю потихоньку приводить тело в порядок. Полчаса и я уже смог встать и поесть, а также вдоволь напиться. Боже, сейчас кровь кажется мне столь же живительной и приятной влагой, как родниковая вода.

Постепенно неприятные ощущения в теле полностью уходят, и я приступаю к небольшой разминке, а затем к малой медитации. Лишь проведя их, я ощутил себя полностью в норме и тут же отправился проверить, как там моя добыча.

Поверженный оранжевый монстр пока не был никем обнаружен и потому я, не теряя времени, сразу приступил к его разделке. Поднять и унести такую тушу я просто не способен, пускай за дни пребывания здесь и стал сильнее. Всё это время меня так и подмывало посмотреть на мои статы. Очень хотелось узнать, поменялось ли что-то.

Хотя нет, не так, я чувствовал, что поменялось, но пока ещё не понимал, что именно. Знания об изменениях, как это тут часто бывает, приходят с запозданием. Заглядывать же в характеристики сразу мне не хотелось. В этом мире для меня очень мало настоящих радостей. Одна из них - это растущие цифры и новые умения. Каждый прокачавшийся навык, каждая способность, каждая возросшая характеристика, это не просто свидетельство того, что я стал сильнее. Нет, это символ того, что мои шансы на выживание растут. Это ступенька к двери, ведущей домой на Землю. Но впереди 5 дней отката и вряд ли за это время характеристики успеют сильно поменяться. Так что я старался оттянуть короткий момент радости, чтобы насладиться им сполна и подольше удержать это ощущение потом внутри.

Но больше я тянуть не могу, да и наверно это бессмысленно, а значит, время увидеть свои характеристики:

Вел

Раса – человек

Сила – 3

Ловкость – 4

Интеллект – 4,8

Дух – 4,2

Воля – 4

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 3 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 4 дня. (осталось 3,7 суток).

Пассивные навыки:

- Пожиратель 8 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа, возможность видеть названия монстров и их примерный уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности, ??)

Владение оружием:

Копье – 3 уровень. 15% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 1 уровень (?).

Скорняк – 1 уровень (?).

- Ни фига себе.

Я вчитывался в цифры и слова, не совсем веря собственным глазам. Сила апнулась на 0,2, ловкость на 0,3, разум и дух на 0,1. Но как? Почему именно настолько? Не могу понять алгоритм этих изменений. Логи… Почему тут нет логов? Были бы они, может хоть что-то стало бы понятней.

Увы, мои мысленные стенания не дали никакого эффекта, так что пришлось принять всё как данность. Тем более, что в голову пришла мысль - тут наверняка играют важную роль эффект от убийства монстров, способ ведения боя под «Неистовством» и особенности «Пожирателя», которые скрываются под знаками вопроса.

Кстати о них, и тот и другой навык апнулись. И если новые уровни «Пожирателя» не дали информации о том, что именно изменилось с их ростом, то «Неистовство» сумело сильно порадовать. Время отката уменьшилось на сутки. Это просто отлично. Значит, я смогу чаще выходить на охоту и прокачиваться ещё быстрее!

Возросшее на два уровня владение копьём тоже стало приятным сюрпризом. Нет, я рассчитывал на его повышение. Но два уровня сразу - это много, очень много. Не удержавшись, я встал и, взяв в руки оружие, отработал им пару комплексов ударов. Вроде бы ничего не поменялось и в то же время мне кажется, я стал чувствовать его куда лучше. Словно оно становится частью меня самого. Мои движения будто стали точнее и приобрели скорость и смертоносную плавность.

Удовлетворившись упражнениями, я вернулся к разделке и перетаскиванию монстра. Впереди у меня четыре дня, которые нельзя терять даром. А затем новая охота, которая, быть может, сделает меня ещё сильнее. Если, конечно, кто-то из местных тварей не сожрёт меня раньше…

Глава 17. Тень.

Четыре дня это очень много и в то же время невероятно мало. Особенно, когда чем-то очень сильно занят. В этом пугающем, чуждом, смертельно опасном для любого человека мире, я столкнулся со странным эффектом. Для меня четыре дня, которые послушно отсчитывал таймер до отката «Неистовства», одновременно проносились слишком быстро и тянулись словно резина.

Каждый день делился на тренировки, крафт, вылазки в разные части леса и медитацию. Поглядывая на статистику, я видел, как медленно течет время до отката скилла. Но в то же время, когда я увлекался упражнениями, или другими занятиями, несколько часов могли пронестись абсолютно незаметно.

За эти дни мои навыки успели слегка подрасти. В первую очередь это касалось владения ножом и копьем. Порадовали и навыки крафта, но самым большим событием стали рост духа и воли.

В тот же день, когда я победил монстра, перед сном я решил посвятить хотя бы час медитации. Голод, как всегда, беспокоил, постоянно отвлекая. Но воодушевленный прогрессом после победы над врагом, я решил провести эксперимент. Смогу ли я нормально медитировать, пока голод не стал слишком сильным?

Вначале было сложно расслабиться и настроиться, мешали посторонние мысли и желание впиться зубами в очередной кусок монстрятины. Но, мне все же удалось отодвинуть все это на второй план и наконец ощутить в груди пылающий шар энергии. А затем и почувствовать, как по моему телу струится знакомая сила. Как она растекается от энергетического центра по всему телу, бежит в руки, ноги и голову, а затем возвращается назад, в энергетическое ядро. Она течет далеко не равномерно. Где-то ощущаются мощные широкие каналы, в то время как в других местах ее потоки напоминают лишь тонкие нити. Хватает мест их пересечения, формирующих нечто вроде мини узлов или перекрестков, что постоянно напитаны большим запасом силы.

Усилием воли я начал увеличивать поток энергии, текущий из груди, направляя его в плечи, а оттуда по рукам в ладони. Далеко не сразу, но я ощутил, как они стали наполняться силой и нагреваться. Когда жар стал весьма ощутимым, я то же самое проделал с торсом, ногами, шеей и даже головой. Правда, в последней, почти сразу начала нарастать головная боль и я тут же прекратил, вновь переключаясь на руки.

Странные ощущения - как будто в частях тела, куда поступает больше энергии, появляется дополнительная сила и значительно повышается чувствительность. При этом боль в уставших за день мышцах начинает отпускать.

На этот раз процесс управления энергией стал даваться куда легче, но, все равно это было не просто, еще и голод рос довольно быстро. Я уже несколько раз хотел прерваться и поесть, но вместо этого продолжал, раз за разом усмиряя свою ненасытность.

Наконец, голод стал почти невыносимым. Но вместо того, чтобы открыть глаза и наброситься на еду, я по наитию сфокусировался на энергетическом центре в груди, стараясь извлечь из него как можно больше энергии. Мне даже показалось, что он стал немного увеличиваться, энергия потекла по телу быстрее, почти так же, как в момент, когда я использую «Неистовство», хотя и в разы медленнее и слабее.

В этот момент голод дрогнул и отступил. Нет, он не исчез, но словно подчинился моей воле. Я почувствовал, что могу его контролировать, не просто заглушать, а именно приказывать ему. Это открытие так поразило меня, что я чуть не выпал из медитации и лишь чудом смог остаться в этом состояние.

Кроме того, мне показалось, что я ощущаю энергию не только внутри меня, но и вокруг. Голод словно тянулся к ней, пытаясь поглотить, но почему-то не мог.

Голова вновь сильно заболела, и я всё же открыл глаза. Тьма вокруг странно плыла, тело как-то слабо слушалось. Я попытался встать, но не удержался на ногах и упал на пол пещеры, теряя сознание. Очнулся через сорок минут и тут же набросился на еду, пытаясь утолить невероятный зверский голод. Наверное, я сожрал не меньше двух килограммов мяса, прежде чем смог успокоиться.

Что это было, я так и не понял, но пара версий произошедшего у меня появилась. В следующие дни я пытался повторить этот эксперимент. Но лишь раз смог вновь подчинить голод, после чего снова смог почувствовать энергию вокруг, но уже через полминуты выпал из медитации.

В остальном же дни текли спокойно, я видел монстров только издалека. Запас крови в озере стремительно таял и на вечер третьего дня там осталась лишь одна седьмая от первоначального его объема, при этом монстров к нему прибывало все больше и больше. Как результат, стычки между ними стали происходить всё чаще и ближе к водоему. А вот от пещеры они предпочитали держаться подальше, что меня несказанно радовало.

Спустя четыре дня таймер «Неистовства» обнулился, а мои характеристики стали выглядеть так:

Вел

Раса – человек

Сила – 3,2

Ловкость – 4,3

Интеллект – 4,9

Дух – 4,9

Воля – 4,5

Активные навыки:

Эффект «Неистовство» – 3 уровень

Время действия: 30 секунд. Откат: 25 секунд. Перезарядка: 4 дня.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 8 уровня

(Возможность поглощать мясо монстров любого типа, возможность видеть названия монстров и их примерный уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности, ??)

Владение оружием:

Копье – 4 уровень. 20% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 2 уровень. 10% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 2 уровень (?).

Скорняк – 2 уровень (?).

В целом я был вполне доволен результатами своего развития. Появись у меня еще хоть какой-то полезный навык и можно отправляться прямиком на седьмое небо от счастья. Но, увы, пока ничего нет.

Что ж, настало время выйти на новую охоту. Быть может, на этот раз мне повезет? Впрочем, шум, вой и крики, которые я слышал последние несколько дней, заставляют нервничать и сомневаться в успехе. Кажется, сейчас в лесу происходит множество сражений. Как бы не попасть в неприятности. Что будет, если на меня нападут сразу 5-6 существ? Осилю ли я их всех? Или, если на меня нападет сразу три оранжевых? Если каждый из них имеет какую-то свою способность, то я могу не успеть правильно отреагировать, что в подобной битве равносильно смерти.

Ну уж нет, такие мысли сейчас недопустимы. Я так только себя накручу.

- Я сделал пару глубоких вдохов, успокаиваясь и настраиваясь.

- Буду осторожным и тогда все будет хорошо.

Взяв в руки верное копье, я вышел из пещеры и двинулся в сторону озера. Мне уже не раз везло в этом направлении, так какой смысл менять место охоты?

Сумерки сейчас из почти непроглядных, какими они мне казались в первые дни пребывания в этом мире, превратились во вполне прозрачные. Теперь ночное зрение позволяло мне видеть на сотню метров вокруг. Конечно, это не то же самое, что видеть при свете солнца, но мне уже казалось, что будь у меня в руках книга, я спокойно смог бы её читать, пользуясь исключительно светом местных лун.

Странно, что в характеристиках не отображается отдельный параметр. Что-то вроде ночного или сумеречного зрения. Тем не менее, с каждым поглощенным монстром я вижу все лучше. Да и мой слух, равно как и другие органы чувств, становится сильнее. Думаю, все дело в «Пожирателе». Наверняка, когда я достаточно прокачаю этот скилл, то получу ответы на целый ряд своих вопросов. Если мне повезет, то это может произойти уже сегодня.

Жуткие крики и вой, раздающиеся где-то впереди, заставляют меня остановиться и невольно поежиться от страха. Черт, даже после стольких пережитых ужасов, я пугаюсь, когда слышу нечто подобное. Хотя нужно признать, мой нынешний испуг - ничто по сравнению с тем, что было раньше.

Убедившись, что бой монстров происходит где-то далеко, я двинулся дальше, пересекая местность короткими перебежками, от одного достаточно крупного дерева к другому.

Рык, звуки удара металла о металл и чей-то скулеж, который быстро перетекает в предсмертные хрипы, раздавались где-то далеко, а значит, можно двигаться дальше. Хотя, может стоит прогуляться в ту сторону? Нападу на победившего монстра и получу мясо сразу двух существ. Неплохая идея, но…

Нет, я уже наметил точку, с которой начну охоту и менять ее не буду. Глупо? Возможно, но интуиция подсказывает, что это верное решение.

Я продолжил движение, прислушиваясь к звукам сумеречного леса, то и дело замирая, пытаясь определить, откуда именно раздается очередной, замораживающий кровь, рык. Наконец, впереди я увидел нужное мне место – мой наблюдательный пункт. Он уже не раз служил верным укрытием и точкой старта моей охоты. Сослужишь мне хорошую службу еще разок?

Разместившись с относительным комфортом, я, как и прежде, стал ждать. Но уже спустя десять минут начал понимать – что-то не так. У почти опустевшего озера за это время не появилось ни одного монстра. Вокруг стояла какая-то совсем зловещая тишина. А еще, мне начало казаться, что где-то совсем рядом притаилось нечто реально жуткое. Тем не менее, я продолжил ждать, борясь с желанием попытать счастье в другом месте. И похоже не зря, спустя полчаса к озеру, нервно озираясь, выбрался большой монстр, напоминающий бронированного быка, по хребту которого змеился гребень стальных наростов. «Монстр пустоши», оранжевый – хорошая добыча. Я мысленно улыбнулся. С него мне достанется много мяса.

Существо медленно спускалось в овраг и припало к одной из луж, оставшихся на его дне, жадно лакая кровь. Потом так же аккуратно выбралось и после оглядки местности двинулась в лес. Везет, он идет практически ко мне. Я приготовился выскочить из своего укрытия, как только он окажется достаточно близко. Вот «бык» уже у самой кромки леса. Вот он оказывается среди деревьев. Пора…

Мгновение и огромный бык, что только что твердо стоял на ногах, отлетает в сторону, врезаясь в дерево.

- Что за ху…

На том месте, где только что стоял «бык», я замечаю существо, видимо выскочившее из-за деревьев. Над ним красовалась уже привычная призрачная надпись: «Монстр пустоши», вот только аура вокруг нее была красной. Новый монстр имел мощное туловище, состоящее из двух частей. Нижнюю, более массивную, напоминающую брюхо лошади, поддерживали шесть ног, более всего похожих на паучьи. Верхняя же часть походила на тело сатира, но более развитое, и с куда лучшей стальной броней. Он имеет сразу две пары рук. Причем все они выглядят так, как будто он постоянно ходит в качалку, борясь за звание “boss of this gym”. Крупную голову существа покрывала длинная густая шерсть. На ней красуются два глаза, что светились алым цветом, а также широкий рот без губ. В нем я рассмотрел ряд острых белоснежных зубов, причем расположены они далеко не в один ряд.

По спине пробегает предательская дрожь, но я беру себя в руки. Это опасный противник, однако если мне удастся быстро разобраться с ним и его жертвой, то награда наверняка будет королевской.

Тем временем «бык» уже встал на ноги и, бешено всхрапнув, двинулся на обидчика. Я ожидал, что существо отскочит и ударит сбоку, пользуясь преимуществом своих лап. Но, красный решил иначе. Вместо этого, чудище выждало момент, когда противник приблизится и ударило сразу двумя левыми руками, прямо промеж рогов «бычка».

Чудовищный удар заставил несчастное существо отлететь на пару метров. Мне даже показалось, что этот удар убил его, но нет, вот «бык» вновь пытается подняться на ноги. Правда, выходит у него, откровенно говоря, плохо. Но, все же с третьей попытки ему удается. Паукоподобный кентавр тем временем неспешно движется к своей жертве. Он явно ощущает свое полное превосходство над ней.

Тем не менее, «бык», все-таки придя в себя, принимает единственное верное на мой взгляд решение, он начинает бежать, причем в мою сторону. Кажется, настало мое время. Вот он берет разгон, удивительно ловко петляет между деревьями, между нами десять метров, восемь, пять… Я уже готов активировать скилл, чтоб начать бой.

Убью быка, а затем сразу же атакую красного, есть шанс, что он, увлеченный азартом погони, ничего не успеет понять.

Я смотрю на приближающееся существо, выбирая лучший момент для активации скилла. Неожиданно, рядом с монстром мелькает странная тень. А в следующее мгновение, голова «быка» почему-то начинает бешено вращаться и двигаться немного в сторону от его тела. Она падает и прокатывается около метра, останавливаясь прямо передо мной.

Сознание не успевает переварить увиденное, а меж тем, за тушей быка в десятке метров от меня уже разворачивается новая битва. Нечто очень быстрое атакует красного монстра. Тот яростно отбивается от новых атак, но вот тень наносит какой-то особенно хитрый удар и на землю падает одна из огромных рук красного.

Да что здесь происходит? Кто на него нападает?

Раненый монстр, жутко взвыв, явно активирует какую-то свою способность. Его окутывает алая аура. В следующий миг черная тень атакует вновь, но пауко-кентавр, ускорившийся раза в три, не только отбивает атаки, но и контратакуя, попадает одним из своих пудовых кулаков прямо по тени.

Пролетев несколько метров, тень сталкивается с деревом и падает с пятиметровой высоты, группируется у самой земли и выпрямляется как ни в чем не бывало. Теперь я могу его рассмотреть. Тонкое, гибкое антропоморфное тело, закованное в сплошную броню цвета безлунной ночи. Его голова формой напоминает голову ксеноморфа. Широкие ступни с тремя большими пальцами на ногах, что имеют острейшие когти. Длинный хвост, состоящий из множества сегментов, с плоскими пластинами по бокам каждого. Они напоминают что-то вроде лезвий. Похоже, такой хвост монстр может использовать как режущий врагов хлыст или даже пилу.

Но больше всего меня впечатлил не хвост или тело, и даже не глаза, светящиеся небесно-голубым светом. Нет, меня напугали его руки. Одна из них была вполне обычной, когтистой трехпалой лапой. Выделяло ее лишь растущее в районе локтевого сустава черное, изогнутое лезвие.

А вот правая рука разительно отличалась от левой. Она лишь до локтя была нормальной, а после предплечья начинала трансформироваться в нечто странное и где-то на середине из него вырастал настоящий черный клинок. Обоюдоострое тонкое лезвие, постепенно сужающееся к концу, имело слегка изогнутую форму. Очевидно, что именно им он отрубил голову быку и руку красному монстру.

Я не успел рассмотреть название тени, но мне хватило и багровой ауры над ним, сказавшей мне все необходимое. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтоб догадаться – оно куда сильнее красного.

Существо не дало мне рассмотреть его внимательнее, тут же сорвавшись в очередную атаку. Взметнувшись с места в воздух, оно обрушило град ударов на своего противника. Ударов, которые лишь угадывались, ведь мои глаза не позволяли их различить, с такой-то скоростью.

Что делать? Бежать? Хорошая мысль, пока эти двое заняты друг другом, я смогу убежать достаточно далеко, наверное. Возможно, багровый меня не заметил и у меня получится. Но, если заметил?.. Если он выследит меня, смогу ли я с ним справиться, даже используя «неистовство»?..

А если сбежать все-таки выйдет, где гарантия что при нашей следующей встрече скилл не будет на откате? Я же не смогу охотиться без него, а мне нужно как можно скорее добить «пожирателя» до 10 уровня и прокачаться, чтобы стать сильнее.

Но что тогда?

Нужно напасть сейчас, пока он занят красным.

Это безумие, мне придется сражаться сразу с двумя монстрами, намного превосходящими меня по силам.

Но у меня нет другого выбора!

Мои внутренние метания продлились недолго. По груди красного монстра пронесся сноп искр и на его стальных, казавшихся непробиваемыми пластинах, появилась глубокая борозда, из которой выступили первые капли крови.

Существо взвыло и к его красной ауре добавилась золотая. От него пахнуло жаром и багрового монстра отбросило сильной тепловой волной. Впрочем, он, перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, оттолкнулся от ближайшего дерева и вновь атаковал.

Сейчас или никогда – понял я и сосредоточился, активируя «Неистовство»…

Глава 18. Черный клинок – красный дракон.

Горячий поток энергии выплеснулся из солнечного сплетения, стремительно растекаясь по всему телу. Знакомое, пьянящее чувство силы, дарящее ни на что непохожее наслаждение, делающее меня словно другим, более совершенным. Мне начинает казаться, что эти 30 секунд могущества стоят того, чтобы переживать ту адскую боль, что неизбежно приходит за ними…

Эффект: (Неистовство)

Активирован

Время привычно растягивается, монстры, которые до того двигались словно смазанные пятна, уже не кажутся такими быстрыми. Я начинаю различать их движения все отчетливее, пока они не начинают казаться вполне обычными. Сейчас я различаю каждый удар, а моя собственная скорость не уступает скорости монстров. Но мне некогда любоваться боевым танцем двух чудищ.

Багровый наносит удар наискось своей рукой-мечом, но другой подставляет под нее участок кисти, напоминающий стальной браслет. Лязг металла и оружие Тени отскакивает, высекая сноп искр. Что, впрочем, совершенно не смущает Багрового и он, делая невероятный кульбит в воздухе, предпринимает еще одну атаку, целя Красному в шею.

Обладатель чрезмерного числа конечностей явно против близкого общения с Тенью. Он испускает очередную тепловую волну, отбрасывающую Багрового к ближайшему дереву.

Все это занимает не более секунды. Секунды, за которую я успеваю оторвать кусок плоти убитого чудища, перемахнуть через его тушу, отправляя мясо в рот, сблизиться с противниками и укрыться от тепловой волны за толстым стволом дерева.

Враги двигаются на той же скорости, что и я, от чего воздух начинает гудеть. Красный использует сразу несколько способностей, но даже так, кажется, проигрывает багровому. А ведь тот еще не применил своих козырей.

Противники вновь сближаются, слышен лязг металла о металл. Но, в этот раз, красный не просто отбивает удар, а еще хватает багрового за ногу одной из своих могучих рук. Существо пытается вывернуться, но, Красный, сжав лапу изо всех сил, резко опускает ее, припечатывая Багрового к земле.

Я перехватываю поудобнее свое копье. Красный опускает два кулака на тело Багрового и начинает нещадно молотить его, буквально вминая в почву. Кажется, у Черного нет шансов.

Пора!

Выскочить из-за дерева и метнуть копье в противника, сосредоточенно уничтожающего Багрового, дело мгновения. Ровно столько же необходимо, чтобы копье попало в цель. Но, каким-то невероятным образом, паукоподобный монстр успевает среагировать и перехватить его у самой головы.

Не размышляя ни секунды, он опускает лапу с копьем прямо на противника.

Добьет его и займется мной? Ну уж нет.

Выхватываю ножи из пояса и бросаюсь в его сторону. Красный в очередной раз опускает свои здоровенные кулаки на тело Тени, но к моему удивлению, Багровый, отбив очередную атаку, наносит контрудар по торсу, подбрасывая здоровенную тушу вверх. Красный от удивления и боли на мгновение ослабляет хватку и Тень тут же освобождается, выскальзывая из захвата и приземляясь на землю.

Существо выглядит почти невредимым.

Да как так-то? Он же должен был стать форменной отбивной. Такие удары без труда могли бы из автомобиля сделать плоский блин, а у этого только пара пластин слегка помялись.

Тень не стал задерживаться на одном месте, вновь ринувшись в атаку. Но и паукоподобный, приземлившись на свои шесть лап, умело защищался и довольно проворно тыкал противника копьем.

Мне тоже не стоит терять времени зря.

Стоит сблизиться и проверить ножами крепость брони Тени.

Враг резко уклоняется от моего удара, и лезвия касаются не шеи, а плеча врага. Скрежет, сноп искр и в моей руке остается лишь половина ножа.

Ни**я себе.

Тень прокручивается в воздухе, и я лишь чудом успеваю отскочить от удара его меча. А в следующий момент уклоняюсь от кулака Красного. Перекатом подныриваю под его лапы и отскакиваю в сторону, разрывая дистанцию с непрекращающими сражажение монстрами.

За эти несколько секунд я отчетливо понял, насколько тяжелой будет эта битва.

Я вновь срываюсь с места, пытаясь отвлечь Черного и в то же время не быть располовиненным его мечом. Везет! Я в последний момент уклоняюсь, а Тень получает мощнейший удар от Красного чудища. Но, одного хука с левой для него явно мало и потому Красный почти одновременно наносит удар правой лапой с зажатым в нем копьем.

Мое сердце сжимается, я почти физически ощущаю боль – мое верное оружие, созданное с большим трудом, и не раз принесшее мне победу в битвах, с хрустом обломилось посередине. Но, все же оно пробило слабое место между сочленениями стальных пластин, погрузившись в глубину тела существа.

Монстр взвыл, а в следующий миг уже начал светиться ярким голубым светом, выплескивая из себя мощнейшую ударную волну. Нас с Красным отбросило с невероятным ускорением. Я отлетел метров на двадцать и еще около десятка прокатился по земле. Красному монстру повезло меньше, его буквально впечатало в дерево в метрах десяти от точки, где мы сражались. Будучи оглушенным, он пытался подняться, а к нему уже несся разъяренный Багровый.

За доли секунды он лишил своего противника всех лап и нанес пару ударов по торсу. Не смертельных, но невероятно болезненных. Красный оставался жив, но вряд ли теперь был способен сопротивляться. Видно, боль от раны помешала Тени просто добить врага. Но это лишь вопрос нескольких мгновений.

Я попытался подняться.

- Ох…

Против воли из меня вырвался стон. Несмотря на «Неистовство», тело еще не успело восстановиться и поврежденные ноги отдались сильной болью. Багровый тут же развернулся на звук, забывая про недобитую жертву. Мгновение и он уже мчится в мою сторону. Его меч, окутанный темным сиянием, заставляет меня содрогнуться от ужаса. Такой опасностью веет от этой странной руки чудища.

Что бы это ни было, попадать под атаку данного меча и раньше не хотелось, а теперь - нельзя ни при каких условиях. Сейчас же нужно встать и драться! Но моя регенерация не успевает. Мне нужно еще хотя бы несколько секунд.

А что, если ее ускорить?

Мысль кажется здравой, хотя это же безумие. Но чудище приближается, а других вариантов нет! Нужно закрыть глаза и сосредоточиться на своих энергетических линиях, когда на тебя мчится разъяренная машина для убийств, способная превратить любого в фарш за пару мгновений, задача почти нереальная...

Но, я делаю это, ясно ощущая, как по телу струится энергия, как она скапливается в поврежденных участках, ускоряя процесс заживления. Как частично вытекает, создавая внешний фон. Что-то вроде пресловутой ауры?

Времени обдумать новые открытия нет. Я изо всех сил сосредотачиваюсь, пытаясь направить еще больше энергии в поврежденные места. Выходит, причем сразу же. Видимо, «неистовство» усиливает меня и в этом аспекте тоже. Прежде чем я успеваю удивиться, неожиданнно о себе дает знать мой голод. Алая змея, нет, скорее китайский дракон, живущий во мне, вытягивает свою шею, высовываясь за пределы моей ауры и пытается откусить кусок от окружающей энергии. Вот только у него не выходит, она слишком разряжена, слишком непостоянна. Это словно пытаться укусить кусок тумана, разлетающийся при малейшем движении воздуха.

Неожиданно я ощутил что-то еще – новое, чужеродное, опасное. Ощущение вибрации и слух подсказывают мне, что это Тень, спешащая за моей головой. Вот только теперь я чувствую приближение монстра иначе, еще одним абсолютно новым для меня способом. В этом странной медитации, время, кажется, течет еще медленней, потому я успеваю ощутить, как Тень оказывается в десятке метров от меня. Яркая багровая аура появляется на периферии моего призрачного или, вернее, энергетического зрения? Не знаю, как правильно назвать.

Существо, словно пламенный шар, несется прямо на меня. Неотвратимый, смертельно опасный, огромный, невероятно мощный сгусток энергии – такой вкусный!

Последняя мысль заполняет все мое сознание. Нас разделяет уже пять метров, когда мой красный дракон – голод, бросается в его сторону, стараясь вытянуться как можно дальше за пределы моей ауры. Четыре метра, три, два – алая лента чистого, необузданного голода. Желание пожирать все, что только возможно, впивается в огромный багровый шар. В тот же момент я ощущаю, как по ней, словно по высоковольтному кабелю, в меня начинает вливаться энергия. Невероятная, чужая, но такая питательная сила, она растекается по моему телу, изгоняя из него боль, помогая еще быстрее восстанавливаться, заставляя действовать. Мои глаза открываются сами собой.

Противник приближается ко мне, нас разделяет всего метр. Его рука-меч занесена для удара, его хвост готов подсечь мне ноги. Но сейчас он стал таким медленным. Или я еще больше ускорился? Непонятно, впрочем, пока это и неважно.

Я уклоняюсь от обеих атак врага и наношу удар, при этом, продолжая высасывать из него энергию. Как и ожидалось, удар лишь слегка его отбрасывает, но все же заставляет замешкаться. Впрочем, он тут же делает рассекающее движение и с клинка срывается черная полоса. Сам не понимаю, каким чудом успеваю от нее уклониться. За моей спиной образовывается метровая борозда глубиной сантиметров двадцать.

- Нифига себе.

Одновременно удивляясь произошедшему, я не теряю времени даром и тут же контратакую. Очевидно, мне не победить его простыми ударами. Даже сейчас, когда он ослаблен, а я снова на пике силы. Его броня слишком прочная, да и регенерация, похоже, на высоте. Но, кажется, есть другой вариант. Уклоняясь от атак мечом, лапы и хвоста, я резко приближаюсь к нему и бью со всей силы, метя в обломанное древко копья. Удар проходит точно, хотя я лишь чудом не получаю кинжалом, растущим из локтя противника.

Мой удар заставляет обломок, словно снаряд, пронестись по телу врага и удариться о его броню изнутри.

Мгновение и поток энергии, идущий от чудища, начинает ослабевать, но я не собираюсь упускать такую вкуснятину. Эта энергия дарит мне ощущение сытости – практически незнакомое для меня чувство, что сейчас кажется прекраснее почти всего, что я когда-либо испытывал. Как жаль, что оно такое недолговечное.

Нужно высосать все, до чего еще могу дотянуться. Одновременно направляя силу в руки, я хватаю руку-меч врага и, прикладывая все силы, на какие способен, отрываю ее. Затем, перехватив ее поудобнее, отсекаю у самого основания хвост и вторую руку с кинжалом на локте. Затем срубаю голову существу и вырвав кусок мяса, несусь к другому чудищу.

Паукоподобный еще жив, но, видимо, шансов у него нет и без моей помощи. Одним ударом меча я прерываю его страдания, подхватываю одну из отрубленных лап и тут же впиваюсь в нее зубами.

На таймере последние секунды. Я не успею добежать до пещеры, а значит, у меня остается лишь один вариант – остаться тут и молиться, чтоб пока я валяюсь в отключке, меня никто не сожрал. Не раздумывая долго, я ныряю под туловище Красного, прикрываясь его отрубленными лапами.

Либо я приду в себя до того, как нас обнаружат монстры, либо я уже не проснусь. Что ж, надеюсь, повезет. Я успеваю сделать глубокий вдох и таймер «Неистовства» обнуляется.

- Гррааааа!!!

Волна боли скручивает мое тело и через мгновение вышвыривает сознание в царство абсолютного мрака…

- Вел, а ты стал намного сильнее… Так быстр… Сегодня ты меня удивил.

Ночь, я стою посреди огромного ухоженного сада. Вокруг множество фруктовых деревьев – яблони, груши, вишни, абрикосы, сливы, кажется, даже апельсины. Не меньше тут и аккуратно подстриженных кустов, густо усыпанных ягодами малины, смородины и ежевики. Под ногами мягко пружинит густая зеленая трава. Она устилает все свободное от более крупных растений пространство сплошным зеленым ковром.

Несколько фонарей освещают пространство вокруг, разгоняя густую, но совсем нестрашную темноту. Кое-где под фонарями расположились удобные лавочки, кажущиеся почти игрушечными.

В этом саду царит покой и умиротворение. Я не чувствую никакой опасности, скорее наоборот, на душе так хорошо. Как будто я дома, будто уже не раз бывал тут и вернулся после долгого отсутствия в место, которое люблю. Осмотревшись, я замечаю говорившую со мной – маленькую девочку. Она кружится в танце всего в десятке метров от меня. Миниатюрная, белокурая, с чуть бледноватой кожей, она выглядит хрупкой, словно фарфоровая кукла. На девочке надето странное платье и шляпка, такие, кажется, носили в конце 19-го и самом начале 20-го века.

Ребенок на секунду замирает, и я ловлю на себе ее внимательный взгляд. Я отчетливо чувствую, как она меня изучает, кажется, стараясь заглянуть прямо в мои мысли. При этом мне не удается рассмотреть глаза малышки, скрытые тенью от козырька шляпки. Пара мгновений и она начинает весело смеяться. Ее голос разносится по саду словно перезвон серебряных колокольчиков. А сама девочка пускается в новый виток своего танца, широко раскинув руки и кружась вокруг собственной оси.

Я чувствую, что мне обязательно нужно подойти к ней. Как будто она та, кого я долго искал и наконец нашел. Но, как только я делаю первый шаг, расстояние между нами начинает стремительно расти, словно сад растягивается как в каком-нибудь фантастическом фильме, вопреки всем законам физики и логики. Мгновение и между нами уже несколько сотен метров. Девочка прекращает кружиться, смотрит на меня, и на этот раз я ощущаю такой знакомый, пугающий и одновременно притягательный взгляд.

Она весело машет мне рукой.

- Ты хорошо постарался, Вел, тебя ждет достойная награда, распорядись ей мудро. Становись еще сильнее, пройди свой путь, найди меня…

Картинка начинает бледнеть, сад теряет краски и постепенно исчезает во тьме.

- Поторопись…

Мир окончательно погружается во тьму, а в следующую секунду я ощущаю, как нечто тяжело сдавило мне грудь, мешая нормально дышать. Инстинктивно отталкиваю тяжелый предмет, мешающий мне, и резко сажусь. Голова тут же начинает кружиться, в ней проносится с десяток «молний», заставляющих зажмуриться от боли. Проморгавшись, я тут же начинаю дико озираться, пытаясь понять, где я... Что произошло?..

Осознание приходит почти сразу, это был сон. Очередной сон с ней в главной роли... загадочной девочкой... девушкой... существом?.. – Зовущим меня в неизведанные дали. Давно их у меня не было.

Я осмотрелся, слева меня прикрывает труп паукоподобного кентавра. Немного покрутив головой, я нашел глазами и два других трупа. Оба ровно там, где я их оставил. Вокруг ни души, лишь все та же зловещая тишина, прерывающаяся очень далекими звуками сражений монстров. Похоже, в округе нет ни одного монстра. Интересно, сюда никто не явился за время моей отключки и на трупы даже не решились позариться. Быть может, наша битва распугала всех окружающих чудищ? Как минимум, она не привлекла их внимание, иначе сейчас бы меня уже кто-то переваривал. А ведь мы создавали море шума.

Кстати о том шуме, если вспомнить звуки от движений монстров, когда они сражались, это было пугающе. А ведь когда к бою подключился я, грохота и гула стало в разы больше. Да такое может отпугнуть кого угодно.

Очередной приступ головной боли, правда куда более слабый, чем предыдущий, отвлек меня от этих размышлений. Пришлось потереть виски, собираясь с мыслями. Странно, я чувствую себя плохо, даже отвратительно, но по сравнению с предыдущими пробуждениями после откатов, можно сказать, почти отлично. Интересно, это благодаря моей победе над монстрами и прокачке? Как много во мне изменилось после боя? Я точно чувствую себя как-то иначе, но пока не пойму, что поменялось... Нужно посмотреть статистику.

Глава 19. Новые возможности.

Рядом со мной валяются три трупа высокоуровневых монстров, до моей пещеры далеко, «Неистовство» на откате. В таком раскладе просматривать статистику кажется безумием. Но любопытство гложет изнутри не хуже моего голода, который, кстати, наоборот сейчас чувствуется как-то приглушенно?..

Да что происходит... Никогда такого не чувствовал. Нет, я должен посмотреть статистику сейчас, пока рядом нет опасности.

Статистика:

Вел

Раса – человек

Сила – 4,2

Ловкость – 5,3

Интеллект – 6,9

Дух – 5,9

Воля – 5,5

Активные навыки:

- Эффект «Неистовство» – 5 уровень

Время действия: 60 секунд. Откат: 20 секунд. Перезарядка: 4 дня. (осталось 3,8 суток).

На время действия эффекта все базовые параметры увеличиваются в 10 раз.

- Способность «Ментальный хищник» – 1 уровень

Время действия 30 секунд. Время перезарядки 3 часа.

Способность атаковать врага ментально в радиусе 10 метров, высасывая его энергию. Полученная энергия может использоваться для усиления действия атак, навыков, регенерации и т.д.

- Способность пространственный карман – 1 уровень

Максимальная вместительность кармана - 2 кубических метра.

Владелец по желанию может переносить вещи в пространственный карман и обратно в любой момент времени. Вес предмета в пространственном кармане уменьшается в 10 раз.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 11 уровня

1. Возможность поглощать мясо монстров любого типа.

2. Возможность видеть имена или названия монстров, их примерные параметры и уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности.

3. Вероятность приобретение положительной мутации и способностей при поглощении мяса монстров. Мутаций – 1%, Способностей – 1%.

4. Переход на второй этап синхронизации с миром «Пустошь».

Мутации:

- Суть хищника – 1 уровень. При поглощении мяса отдельной особи происходит кратковременный скачок развития организма. Основной рост направлен на сенсорные системы и метаболизм.

Владение оружием:

Меч – 1 уровень. 5% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и вероятности нанесения двойного урона.

Копье – 5 уровень. 25% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 2 уровень. 10% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 2 уровень (?).

Скорняк – 2 уровень (?).

- Да что б я сдох! А впрочем, не стоит, это ведь со мной уже было, хахахахаха…

Нервный тихий смех позволил немного справиться с потрясением, которое я испытал, когда вчитался в таблицу. По правде сказать, я надеялся на что-то такое. Но, черт возьми, все равно немного не верится.

Все базовые параметры выросли на 1 – интересно это потому, что я убил Красного и Багрового или потому, что апнул «Пожиратель»?

Не успел додумать вопрос, как понял, что причина в «Пожирателе», я смог убить и поглотить существо, многократно превосходящее меня по силе, что спровоцировало резкий скачок развития организма.

- Что за черт?

И снова ответ сам собой всплывает в моем сознании – второй этап синхронизации позволяет воспринимать на порядок больше информации от «системы».

- Ага, еще бы понимать, что это за «система» такая...

На этот раз, вместо знания я ощутил лишь головную боль, но после все же пришло осознания того, что я пока не могу этого понять, синхронизация недостаточно развитая.

- Черт! А я уже понадеялся, что наконец получу ответы на все вопросы.

Ладно, теперь я хотя бы знаю, если увеличу уровень синхронизации, то смогу получить информацию о том, что творится со мной и этим местом. Кстати о синхронизации, а что, если попробовать провернуть тот же фокус, что и со статистикой?

Мне пришлось закрыть глаза и отрешившись от всего мира, настраиваться. Пара минут и я любуюсь на результат:

Синхронизация с миром пустоши.

1 уровень – Гость. Возможность минимального интуитивного взаимодействия и получения знаний от системы.

2 уровень – Кандидат. Частичное приобретение базовых навыков жителей мира «Пустошь». Улучшение взаимодействия с системой и качество получения с усвоением знаний от нее.

3 уровень – Свой. ???

Да уж, особо понятней не стало, но все же, хоть что-то прояснилось. К примеру, теперь я знаю, где нахожусь. «Пустошь», значит? Что ж, этому месту подходит такое название.

Я окинул взглядом залитый слабым лунным светом мрачный лес. Деревья, трупы монстров, да голая почва. Ни листочка, ни травинки, ни упавшей веточки. Даже лес здесь кажется пустынным. Да, лучше этого названия я бы вряд ли смог придумать. Но, что за ним скрывается? Действительно ли это другой мир? Или я лишь так воспринял информацию от «системы»? Может быть, так называют симуляцию в виртуальной реальности? А может, это одно из многих названий чистилища или ада?

Впрочем, сейчас это не важно, прокачаю синхронизацию, тогда узнаю точно, я в этом уверен.

А значит, вернемся к основным параметрам. Я повысил все основные параметры еще на единицу. Выходит, сейчас я более, чем в два раза сильнее, в сравнении с моментом попадания сюда, кроме того, я стал почти в полтора раза более ловким. Сильно возросли и остальные характеристики. Черт, если бы за то же время у меня так скакнули характеристике на Земле, я бы даже без скиллов стал намного круче. Хотя, вряд ли на Земле я бы вообще когда-нибудь увидел свою статистику.

От этой мысли стало грустно. Лучше уж там, без всей этой силы, чем в этом аду, где нет ни солнца, ни нормальной еды, зато есть куча голодных монстров. Впрочем, выбора мне никто не дал, а значит, и расстраиваться не стоит. Нужно радоваться тому, что я стал сильнее!

Кстати об этом, статистика сумела порадовать не только возросшими параметрами и синхронизацией.

«Неистовство», доросшее наконец до 5 уровня, греет своими характеристиками душу, вселяя оптимизм и даря надежду на выживание даже в самых сложных битвах. Но куда больше восторга вызывает «Ментальный хищник». Активный навык, который не требует нескольких дней перезарядки, для меня это настоящий подарок небес. С его помощью я смогу сражаться даже при откате «Неистовства», по крайней мере, в теории.

Все-таки не зря столько медитировал. Вряд ли мне бы удалось получить именно этот навык, если бы не развитие духа и воли. А также, если бы я не пробудил свой голод в этой странной драконоподобной форме.

Интересно, в описании сказано, что я смогу использовать полученную энергию для усиления атак, навыков и массой иных способов. В бою я уже успел опробовать это, использовав похищенную энергию для ускорения лечения травм и атак по врагу. Значит, если меня ранят, то я смогу подвампирить энергию и лечиться прямо в бою. Вопрос лишь в том, насколько это будет эффективно без «Неистовства».

В перспективе это очень мощная способность. 30 секунд, конечно, мало, но в бою часто все решается куда быстрее. А вот откат в три часа для такой способности кажется не особенно большим. Конечно, маленьким его тоже не назвать, впрочем, это ведь только первый уровень скилла, прокачаю и наверняка время с радиусом увеличатся, а время перезарядки скилла уменьшится.

Губы сами собой сложились в довольную улыбку.

- Да, теперь я реально имею шансы выжить в пустоши. Особенно, если учесть пространственный карман.

Этот пассивный навык порадовал меня чуть ли не больше всего. Моя проблема с переносом припасов и пожитков решена! Правда и тут есть пара нюансов. Как много я смогу поместить в такой пространственный карман? Важна ли форма предмета, который я переношу? Что будет, если я помещу туда слишком тяжелую вещь?

Ответы на все эти вопросы крайне важны и требуют размышлений и экспериментов.

Так, из школьной программы я помню, что 1 кубометр чистой воды при нормальном давлении равен примерно тонне. Кровь гуще воды и наверняка весит немного больше. Но, даже если нет, при заполнении моего пространственного кармана на половину кровью, благодаря его свойству уменьшения веса 10 раз, она будет весить не меньше 100 килограмм.

Черт, при моей нынешней силе, я далеко не уйду с такой нагрузкой. Впрочем, у меня и нет столько крови. Да и тащить мне ее в таких объемах не нужно (надеюсь). А если заполнить карман на 1/20 от его объема? Тогда выходит, 100 литров крови внутри будут весить 10 килограмм. Неплохая нагрузка, ее с учетом подросших параметров я наверняка смогу таскать относительно легко. Но мне ведь нужно взять с собой не только кровь, но и еду, и вещи, что я скрафтил, и то сырье, что еще не успел переработать во что-то полезное...

Так, ладно, хватит теоретизировать. Вот вернусь в пещеру и поэкспериментирую.

С этими мыслями я поднялся на ноги. Мой взгляд скользнул по лежащей рядом руке-мечу монстра.

- А ну-ка.

Я наклонился и попытался поднять ее.

- Ох, а она тяжелая.

Сейчас более-менее удобно держать ее я мог только двумя руками, а ведь когда на меня действовало неистовство, она казалась очень легкой. Мне вспомнилась скорость и навыки монстров, которых я совсем недавно одолел. Вот она, разница в силе между мной и чудовищами, с которыми приходится сражаться.

Я поднял меч и нанес удар по туше многорукого, целя в участок на брюхе, имеющий не очень толстую кожу и редкие стальные пластины.

- Хех, все же это оружие тоже сделает меня намного сильнее.

Меч без труда разрубил плоть и на несколько сантиметров погрузился в тело монстра.

- Пора заняться делом, пока кто-то не явился.

Я приступил к разделке монстров, достав припрятанный мешок, лежащий все это время между деревьями там, где я прятался. И только наполнив его осознал, что могу сунуть разделанные части прямо в пространственный карман. Н-да, вот, что значит крепок задним умом, как говорила одна из моих учительниц в школе.

Для переноса предмета мне нужно всего лишь коснуться его и приложить небольшое усилие воли. Мешок исчез, а я ощутил, как будто стал немного тяжелее. Странное чувство, но не сказать, что неприятное. Следом за мешком я отправил меч и кинжал. После чего вновь ощутил себя тормозом, каких поискать. Я же не знаю, как предметы будут взаимодействовать внутри пространственного кармана! Может, меч и кинжал уже вспороли мешок? Ладно, нужно проверить, зато точно выясню этот вопрос.

Я срочно призвал мешок обратно, и он материализовался у меня в руке. Мгновение и конечность, которой я его касался при отправке, оказалась солидно нагружена, от чего я потерял равновесие и чуть не пал.

- Твою мать…

Несколько ругательств, осмотр мешка на предмет повреждений, и я вновь отправляю его обратно. Ни одного пореза или прокола – отлично! Это значительно упрощает сбор и хранение вещей в пространственном кармане.

Довольный своим открытием я собрал лапы монстра и отправил их следом за мешком. Немного подумал и решил проделать то же с тушей Багрового монстра. Она мне казалась не такой тяжелой, но внешность бывает обманчива.

Неожиданно навалившаяся тяжесть заставила охнуть и, с максимальной доступной скоростью, вернуть тело обратно. Похоже, несмотря на свои маленькие размеры и невероятную маневренность, он весил килограмм 150, а может и 200. Еще плюс 15-20 кило к тому, что я уже набрал, для меня это оказалось перебором. Нет, я точно смогу идти с такой нагрузкой, но моя скорость значительно упадет, а ведь сейчас я довольно уязвим. Не стоит рисковать, снижая свою подвижность.

Решив так, я двинулся к пещере. Добравшись без особых приключений и выгрузив добычу, я позволил себе пятиминутный перерыв, поле чего отправился за следующей партией, потом еще за одной и еще. Лишь когда усталость заставила меня валиться с ног, я наконец позволил себе лечь спать.

На этот раз сны мне не снились, а проснулся я на удивление бодрым. Ну, насколько вообще можно проснуться бодрым после того, как протаскал столько тяжести, а потом спал на голом камне.

Приведя себя в порядок, я вновь направился в сторону озера, но еще издалека услышал, как там кто-то пирует. Пришлось возвращаться, сожалея о потерянных ресурсах. Впрочем, самое ценное из Красного я добыл, а тело Багрового вообще перетащил без разделывания.

Что ж, похоже, сегодня у меня будет много работы по разбору принесенного и крафту. Теперь, когда я получил практически все для похода, нужно завершить приготовления, и если все выйдет, как я планирую, то можно выдвигаться, как только откатится мой скилл.

Эксперименты с пространственным карманом, работа над мечом и кинжалом, а также, ряд других дел, отняли у меня почти весь день. Особенно сложно было отделить бронированные пластины от лап Багрового монстра, чтобы затем срезать все лишнее, оставив лишь часть костей, из которых должна выйти рукоять для моего оружия.

Первое, что меня удивило, так это твердость костей, впрочем, данный фактор, по большому счету, мне на руку, так как он повышает надежность моего оружия. Вторым открытием стало то, насколько локтевая и лучевая кости срослись у этого существа. Но и это было плюсом, ведь, таким образом, я получил куда более удобную и прочную рукоять. Нужно только ее обработать и отшлифовать. У меня как раз для этого есть подходящий кусок кожи одного из чудищ. А затем, нужно будет обернуть его кожей, так, чтобы рука не скользила.

Порядком уставший, но еще относительно бодрый, я забрался в пещеру, продолжая удивляться прочности и остроте этого оружия, а еще тому, что оно не тупилось. Больше от скуки, чем для проверки данного эффекта, я нанес очередной удар по стене пещеры, наверное, это был уже сотый. Но, на этот раз, рука неожиданно ощутила куда большее сопротивление, чем обычно. Такого раньше не было, ни в одной другой точке, по которой я бил. А ведь я за эти дни ни раз пробовал на остроту и копье, и старые ножи, и новое оружие, да так много раз.

Я начал ковырять ножом стену и вскоре добыл три странных камешка. Чтобы рассмотреть их, пришлось выбираться из пещеры. Два камня размером с монету номиналом в 10 гривен, но не круглой, а вытянутой формы, поблескивали в свете лун. Они, кажется, имели бледно-голубой оттенок. Хотя, в таком освещении, даже с моим ночным зрением трудно разобрать. Третий камень почти в три раза крупнее собратьев и цвет у него более насыщенный – ярко-синий.

Но не их цвет или размер оказались самым интересным. Присмотревшись, я заметил, что все камни источают синеватое свечение. Мелкие более слабое, а вот тот, что крупнее, куда более насыщенное.

- Это еще что такое? Интересно, я что, вижу их ауру?

Немного покрутив в руках, я забросил их в инвентарь.

- Потом попробую изучить детальнее, а сейчас нужно перекусить.

Съев два больших куска монстрятины и запив их кровью, я заставил себя остановиться. Как всегда, хотелось еще, но возросшая воля давала о себе знать и контролировать голод реально стало несколько легче.

Пока жевал, успел задуматься о том, насколько же удивительный навык «Пожиратель», а ведь его наличием я обязан как раз своему голоду. Этот навык не только обеспечил меня возможностью выживать тут, питаясь мясом местных монстров, но и позволил сильно меняться. Раньше, конечно, я замечал, как улучшается мое зрение и другие чувств, что мои физические параметры и состояние здоровья становятся чуть лучше после поглощение мяса нового монстра. Но, только теперь я убедился, что все это благодаря этому навыку.

Открывшиеся показатели вероятности приобретения положительных способностей и мутаций, одновременно пугают, и в тоже время, вселяют надежду. А вот дополнение к уже ставшему привычным виденью названия монстров очень интригует. Хотя, пока и не совсем ясно, как именно это будет выглядеть.

Прервав свои размышления, я решил, что после еды стоит помедитировать, а затем лечь спать. На этот раз энергия подчинялась мне куда лучше, чем раньше. Голод послушно откликнулся на мой зов появляясь из груди в форме красного дракона. Он жадно устремился за пределы моей ауры, но я сумел подчинить его мысленным приказом и усилием воли вернул на место. При этом я ощутил, как он становится все более и более неистовым. Но, приложив усилия, я смог его немного усмирить. Дракон свернулся где-то внутри меня, дожидаясь своего часа. Я это хорошо ощущаю, но сейчас мне стало хотеться есть чуть меньше, чем обычно. Посчитав это своей личной победой, я все же прекратил медитировать и лег спать... Чтобы я проснулся утром и съел в три раза больше обычного...

Да уж, мне над этим еще работать и работать...

Глава 20. Пора в путь.

Оставшиеся время до отката скилла я посвятил подготовки к сборам. В лесу все еще было неспокойно, но, судя по всему, самый пик опасности уже минул, и такие монстры, как Багровый, вдоволь поохотившись, начали уходить от озера.

К таким выводам я пришел не только из-за того, что сегодня слышалось куда меньше звуков сражений между чудищами, чем за последние дни. Так мне подсказывала интуиция... или, может быть, система? Честно говоря, сложно сказать наверняка.

За день до отката скилла я рискнул прогуляться к озеру, но, пройдя меньше половины пути, я заметил на своем пути «единорога», монстр неспешно двигался между деревьями. Мне повезло, что он не заметил меня сразу.

Быстро спрятавшись за ближайшим крупным створом, я пригляделся к нему.

- А это еще что?

С немалой долей удивления я обнаружил, что вижу зеленую ауру не только вокруг надписи над ним, но и вокруг существа. Она плотным коконом охватывала его полностью, повторяя контуры тела, распространяясь на несколько десятков сантиметров вокруг. Еще одной странностью было то, что цвет ауры у существа, был не таким, как у встреченных мной ранее монстров, она была зеленой.

В голову приходило два объяснения, либо с приобретением возможности видеть ауру существ, изменилась и цветовая гамма их восприятия, либо сейчас единорог для меня стал уже не столь опасным противником, каким был во время предыдущего боя его сородич. Логично, в параметрах-то я подрос, а в свойствах «пожирателя» сказано, что учитывается мой текущий уровень в отношении к уровню противника. Значит, если я буду становиться сильнее, противники красного уровня со временем станут оранжевого, а те, что были оранжевого, желтыми? Думаю, это вполне логично.

Все может быть, но, какой вариант верный, я узнаю лишь встретив еще монстров, да и когда стану сильнее, так что, пока бессмысленно об этом думать.

После любования аурой существа я задумался. Кажется, среди вторичных особенностей «пожирателя» была возможность видеть базовые параметры монстров?

- А ну-ка.

Я сосредоточился, всматриваясь в «единорога» и в голову потекли разрозненные образы и знания. Нет, так дело не пойдет. Нужно что-то вроде таблицы, что я сделал для себя. Не с первой попытки, но у меня вышло систематизировать все поступающие данные и получить таблицу, напоминающую мою собственную. Теперь, приложив волевое усилие, я начинаю видеть под названием монстра его характеристики, просто и удобно:

«Монстр пустоши»

Сила – 15

Ловкость – 7

Интеллект – 0,3

Дух – 1

Воля – 2

Обладает крепкой броней и рогом, способным пробивать броню монстров, чья защита на порядок выше.

Ого, а ведь это весьма удобно. Можно быстро проводить предварительную оценку встреченных существ. Кстати, странно, что интеллект у этого монстра всего 0,3. Но, если вспомнить, что единица равносильна базовому интеллекту шестнадцатилетнего человека, без учета прокачки обучением, книгами и тому подобное, то он должен быть как ребенок лет 5-7 по степени разума?

Почти сразу после мысленного вопроса в голове отдалась сильная боль, но даже сквозь нее я смог воспринять кое-какую информацию. Когда приступ прошел, я сумел собрать новое знание в удобоваримую форму. Так, значит, у него довольно высокий уровень работы некоторых подсистем, центральной нервной системы, но при этом, большинство ее аспектов развиты намного ниже человеческих. Он неразумен, но уровень некоторых параметров, входящих в условный интеллект, настолько выше, что общий показатель выходит довольно солидным. Интересно, что это вообще за показатели?

Сука, сложно, в компьютерных играх все гораздо проще. Хотя они не учитывают слишком много параметров, которые необходимы для существования в реальной жизни, что на Земле, что в этом странном мире.

Ладно, хватит об этом. Лучше решить, что мне сейчас делать, уйти или попробовать атаковать его?

Мое главное оружие «неистовство» на откате, но есть «астральный хищник», да и мой меч способен прорубать броню таких существ. Было бы у меня немного больше силы и ловкости, то я мог бы не беспокоиться за исход боя. Но, с моими нынешними показателями, я явно уступаю врагу в двух главных боевых параметрах.

После недолгого колебания я все же принял решение. Мне нужно испробовать новый навык и оружие в реальном бою. Только так я смогу быть уверен, что уже готов покинуть лес.

- Эй, монстр, как насчет отведать свежей человечины?

Я вышел из-за дерева и окликнул «единорога», одновременно настраиваясь на битву. Существо тут же повернуло голову на мой голос и издало серию утробных звуков. Похоже, оно вовсе не против.

- Тогда давай, иди и возьми меня, если сможешь…

Я еще не успел закончить, а монстр уже мчался в мою сторону. Боже, а он куда быстрее, чем кажется под «неистовством». Ну, ничего, я с этим справлюсь!

Существо бросилось в мою сторону, и я метнулся ему навстречу. Еще несколько недель назад я бы умер от страха в такой ситуации, но, сейчас я действовал спокойно, почти холоднокровно. Нет, страх, как и раньше, разливался в моей груди, пытаясь перерасти в панику, но, он был надежно скован волей.

Небольшой боевой азарт и проснувшийся голод, явно считающий этого монстра лишь очередной своей жертвой, помогали в этом. Блин, разве голод вообще может что-то считать? И о чем я только думаю, в такой-то момент... Эта махина уже совсем рядом!!!

Я в последний момент ныряю в сторону траектории его движения. Меня прикрывает ствол дерева, не давая противнику резко сместиться в сторону юркой цели. Монстр, несмотря на свою ловкость, имеет внушительный размер и массу. Он просто не успевает погасить инерцию и потому проносится мимо, а я, развернувшись, успеваю ударить мечом.

По рукам проносится вибрация от удара, отдающаяся сильной болью в мышцах и суставах. Лишь чудом я удерживаю меч и собственное равновесие. Несмотря на небольшие тренировки, меч для меня совершенно непривычное оружие. Тем не менее, на теле взревевшего монстра, что сейчас спешно тормозит в нескольких метрах от меня, я замечаю неглубокую кровоточащую рану.

Все-таки, это удивительное оружие. Обычный меч просто бы отскочил от такой брони, максимум высек бы пару искр.

- Это все или ты еще что-то можешь?

Существо вновь бросается на меня и я повторяю свой маневр. Еще один удар, еще одна рана на теле противника. Да, умом он точно не отличается. Впрочем, на моей стороне играет фактор местности. Большое число относительно близко растущих деревьев сковывает монстра в возможностях маневрирования. На открытой местности он бы уже давно меня растоптал или нанизал на свой рог.

Еще трижды существо атаковало, два раза из которых оно получало такие же несерьезные, но, обидные раны. Один раз, увы, меч прошел по касательной, не нанеся ему особого урона.

Руки стали сильно болеть, тело дрожит от напряжения, долго я в таком темпе не выдержу. А вот монстр казался вполне бодрым. Нет, так дело не пойдет, нужно использовать мой козырь!

Существо в очередной раз метнулось ко мне. Я на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своем энергетическом центре в груди. Я пробуждал мой навык, красного дракона, что олицетворял мой голод, он встрепенулся и начал подымать свою голову, выныривая из самых глубин моего естества.

Открыв глаза, я увидел несущегося на меня монстра, окутанного зеленой аурой и тут же направил в его сторону призрачную алую ленту дракона. Мгновение и она, почти не встречая сопротивления, пробивает ауру монстра, и впивается в энергетическое тело существа.

Монстр спотыкается, чуть сбавляет скорость, а я ощущаю, как его энергия по астральному телу дракона течет в меня, наполняя грудь теплом и ощущением силы. Эффект лишь издали походит на то, что я чувствую при «неистовстве».

Он намного слабее и еще эта энергия чувствуется, как нечто чужое, поэтому ее необходимо переработать в мою, чтобы она давала максимальное КПД. Но, сейчас у меня нет на это времени. Я стараюсь выкачать как можно больше силы из противника, но, увеличить скорость поглощения не выходит, а между тем, монстр уже совсем рядом.

На направление энергии в ноги и руки уходят мгновения, за которые я успеваю попрощаться и с родным миром, и с этим. Отскочив, я сразу наношу рубящий удар сверху вниз, ощущая сопротивление брони и плоти врага, меч дергает вперед и вправо, но я удерживаю его. Существо проносится мимо, все еще щедро делясь своей силой. Несколько шагов, и оно падает, орошая землю кровью из разрубленной шеи. Поток энергии из монстра тут же ослабевает, и вскоре дракон, разочарованный окончанием пиршества, вновь возвращается в свою обитель у меня в груди.

Я наблюдаю, как зеленая аура монстра стремительно гаснет и вот передо мной уже не могучий противник, а лишь гора свежего мяса и ресурсов. Одновременно и радостная, и печальная картина.

Зато, теперь у меня есть, чем заменить утраченное копье. С этой мыслью я сползаю на землю по стволу дерева и перевожу дух, ощущая, как медленно похищенная энергия «единорога» трансформируется в мою. Руки покидают остатки боли и усталости, а в голове проясняется. Настроение стремительно подымается вверх, а что самое странное - я осознаю, что голод становится менее ощутим.

Придя в себя, я тут же вырезаю и пробую кусок монстрятины, получив +1 к уровню «пожирателя». А затем, после небольшого приступа боли, я начинаю разделывать тушу. Я делаю упор на добыче самого ценного и перетаскиваю его в пещеру. Мне удалось перенести едва ли треть туши, прежде чем я окончательно вымотался и отправился спать.

С самого «утра» следующего дня я занялся крафтом, у меня получилось создать себе новое копье. Сделать все вышло намного быстрее, чем в первый раз и мне показалось, что само оружие вышло лучше. После окончания крафта копья я собрал большую часть пожитков и отправился в путь.

Постояв напоследок у места, ставшего мне первым домом в этом безумном мире, мысленно благодаря его за все.

В пещере я оставил небольшой запас крови и мяса, а также, часть полезных предметов и материалов. Кто знает, вдруг мне придется вернуться? Да и утащить все я бы не смог, тяжеловато.

В моем астральном кармане сейчас хранился неплохой запас крови и мяса. Имелось несколько игл, жил для шитья, бурдюки, мешки, материалы для крафта, те странные камни, кое-какая амуниция и оружие, сделанное за время пребывания в пещере.

На мне был надет стальной нагрудник и наплечники, служащие неплохой защитой хрупкого человеческого тела. Чтобы было удобнее, под ними находилась грубо сшитая из относительно мягких, покрытых шерстью лоскутов кожи монстров, стеганка, а уже под ней моя многострадальная рубаха и футболка. Выходило немного жарковато, но, зато ничего не натирало и было относительно удобно.

Ноги защищала сшитая из кожи обувь. Не очень удобная, но, в ней все же лучше, чем бегать с голыми ногами. Главное, что не натирает.

Кстати, крафт последних дней позволил мне апнуть навыки кожевника и скорняка до 3-го уровня. А крафт нового копья открыл навык "оружейник" 1-го уровня, что стало очень приятным сюрпризом. Да и мой бой с тем монстром не прошел даром, он повысил на единичку владение мечом.

До полузасыпанной пещеры я добрался без особых приключений и решил там заночевать. Вечерняя разминка, медитация, перекус и сон. Проснувшись и наскоро позавтракав, я двинулся дальше. Прошло около получаса, как я наткнулся на противника. Еще один, на этот раз, желтый монстр, напоминающий нечто среднее между гориллой и дикобразом, он показался весьма неприятным противником.

Существо было несколько более ловким, но немного более слабым, чем "единорог". Уже третьей атакой своих здоровенных кулаков он отправил меня в короткий, но, при этом, полный неприятных ощущений, полет. Повезло, что я не отключился при приземлении.

Был соблазн активировать «неистовство», но, я решил отложить его на крайний случай. Вместо этого, я позволил монстру подобраться поближе, чтобы атаковать его «ментальным хищником». Дезориентированный невидимой атакой монстр сплоховал и я сумел всадить ему черный кинжал в горло, еле успев уклониться от последней атаки врага. Его энергия помогала мне быстро восстановиться. Но, даже так, тело ощутимо болело после знакомства с его кулаком и негостеприимной встречей с землей. Тем мне менее, я, не откладывая в долгий ящик, приступил к разделке существа, особенно позаботившись о его иглах и некоторой части кожи, покрытой коротким, но густым мехов. Новый монстр в моем меню подарил еще +1 к «пожирателю», чем сильно меня порадовал.

Отдохнув несколько часов после праведных трудов, я отправился в путь, чтобы вскоре выбраться на окраину леса.

Как в том сне, за спиной стена леса, а впереди бескрайняя холмистая пустошь. На мгновение мне чудится знакомый внимательный взгляд. Но, это ощущение тут же пропадает.

Что ж, пора в путь.

Я оборачиваюсь и мысленно благодарю этот лес. Несмотря на все ужасы, что я там пережил, мне удалось выжить и стать сильнее. После этого я поворачиваюсь к нему спиной и решительно делаю первые шаги в неизвестность.

Двигаться по пустоши, таща на себе приличный вес, оказалось делом не простым. В лесу хватало возвышенностей и спусков. Но, по большей части, там было относительно ровно.

Тут же ровные площадки попадались куда реже. Я то подымался в гору, достигая очередной вершины абсолютно голого холма, то спускался вниз, в столь же пустынную долину.

Эти подъемы и спуски создавали хоть какую-то иллюзию разнообразия, хоть и весьма слабую... Две луны, танцующие свой неспешный танец в небе, давали тут куда больше света, чем в лесу. Но, сумерки все равно оставались сумерками. Потому я очень радовался намного улучшившемуся зрению. Не раз только благодаря ему я замечал неровность или камешек и не спотыкался, рискуя сверзиться с крутого склона.

За несколько часов ходу я дважды видел вдалеке темные точки - спешащих куда-то по своим делам монстров. Каждый раз замечая их, я падал на землю, стараясь прижаться к ней как можно сильнее, надеясь, что меня не заметят. Пока что, мне везло.

Был соблазн поохотиться, но, меня пугала мысль использовать «неистовство» и потом четыре дня полагаться лишь на свой ум, меч и «ментального хищника». Впрочем, я понимаю, что скоро мне нужно будет это сделать. Но, для начала стоит хоть одну ночь проспать в пустоши. Кто знает, быть может, именно в момент пробуждения мои скиллы понадобятся больше всего.

Кое-где пустынная холмистая «степь» разнообразилась каменистыми и песчаными участками. По песку было идти особенно тяжело. Но, с другой стороны, именно его наличию я был больше всего рад.

Когда усталость начала брать свое, я остановился на отдых посреди довольно широкой низины, заполненной песком. Ее размер был больше футбольного поля, отделенного довольно крутыми склонами холмов. Немного перекусив, я решил попробовать реализовать свою задумку для ночевки. Для этого я достал несколько кусков кожи, сшитых вместе, а также большой изогнутый кусок стальной пластины одного из чудищ. Используя его на манер саперской лопаты я выкопал не очень глубокую яму, расстелил там кожаную подстилку, бросил туда же подобие подушки из свернутой и сшитой вместе кожи, а затем накрыл все это еще одним кожаным покрывалом и начал зарывать с одной стороны.

Затем я забрался под кожаное покрывало и, как смог, зарылся со всех сторон, оставляя лишь небольшой открытый участок, который прикрывала часть кожаного полотна.

Так меня будет куда сложнее заметить, даже если монстр будет находиться неподалеку. Лежать было неудобно, а засыпать очень страшно. За маскировку я платил маневренностью. Но, хуже то, что я могу просто проснуться слишком поздно. Впрочем, выбора все равно нет. Взяв в себя в руки, я постарался помедитировать, погружаясь в состояние отрешенности от тела и сосредотачиваясь на текущей не только внутри меня, но и энергии вокруг. Увы, с последней, как и раньше, я ничего сделать не смог. А вот ту, что течет внутри, мне уже удавалось весьма неплохо контролировать.

Погоняв ее по телу, и особенно сосредоточив в натруженных мышцах, что частично заменяло их массаж, я наконец смог успокоиться и немного расслабиться. Проваливаясь в царство сна мне показалось, что я вновь чувствую внимательный взгляд. А еще вспомнились Клара и Линда. Красивые, хрупкие девушки, какими я их запомнил, улыбались мне. На душе разлилось тепло, и я окончательно провалился в сон, полный воспоминаний и неясных, но ярких образов.

Глава 21. Сны и явь.

Воспоминания, перемешавшиеся с фантазиями и сновидениями, калейдоскопом ярких образов окружали меня, то и дело перенося из одной реальности в другую. Я внезапно то оказывался в школьной библиотеке вместе с Кларой, увлеченно обсуждая с ней очередную прочитанную нами историю, то перемещался в парк, располагавшийся по пути на работу, по которому мы пару раз гуляли с Линдой, то оказывался у себя в колледже, отвечающим преподавателю на очередном экзамене.

Все образы были столь яркими и реалистичными, что мне казалось, будто это реальность. Но, потом картинка менялась и на мгновение я осознавал, что лишь сплю, а затем, новый образ утягивал мое сознание в глубины сна.

В какой-то момент знакомые образы исчезли, на их смену пришло нечто новое, совершенно невероятное. Надо мной распахнулось безграничное темное небо без звезд. На нем сияли сразу три удивительных огромных луны. Каждая планета была как минимум в два раза крупнее луны моего родного мира. Да и светили они намного ярче, каждая своим неповторимым светом. Смешиваясь, сияние от трех планет проливалось на мир, разгоняя мрак среди деревьев растущего неподалеку фантастического леса.

Гладкие черные стволы деревьев тянулись вверх к свету лун. Их тонкие ажурные ветви были усыпаны такими же черными листьями, покрытыми удивительной кристаллической каймой, напоминающей кристаллы льда.

Где-то неподалеку слышалось журчание небольшой реки. Присмотревшись, я увидел, что она петляет между ближайшими холмами. Синие потоки воды быстро неслись вдаль. Странные побеги серого и коричневого цветов, растущие рядом с рекой, привлекали больших величественных животных. Покрытые металлической броней существа, напоминающих не то бегемотов, не то коров, неспешно поедали стебли этих растений.

Среди кустов то и дело мелькали мелкие существа, чем-то напоминающие зайца и тушканчика одновременно. Вот только, шкура у них была без шерсти, зато отливала серебром, глаза существа так же имели призрачный зеленый свет.

Этот мир был ярок и полон удивительных деталей, которые я, увы, не успел рассмотреть. Всего несколько мгновений и картинка сменяется. Покой и умиротворение, царившие вокруг, сметает волной дикого ужаса, боли и отчаяния. На плечи свалилась невероятная тяжесть, а в груди поселилось ощущение обиды, боли и тоски. Такие знакомые, такие невыносимые. Но, я отчетливо ощущал, что это не моя боль! Кажется, что она идет не изнутри, а снаружи. Будто бы это эмоции самого мира, самой его сути.

Понять это кажется нереальным, потому я просто принимаю эту деталь как данность, тем более, кроме невыносимых эмоций, рвущих душу и разум на куски, я вижу кое-что не менее жуткое.

В небесах, там, где должна была сиять центральная луна, видна уже гаснущая, но, все еще ослепительно яркая вспышка света. Проходят мгновения и становится видно, как расколотая на куски луна начинает рушиться и падает с неба, десятками, а может быть, сотнями тысяч осколков разных размеров. Шквальный ветер обрушивается на окружающее пространство. Первые валуны врезаются в землю, подымая за собой тонны грунта.

Множество существ, чьих черт я даже не успеваю запомнить, в панике бегут в разные стороны, пытаясь спастись от жуткого катаклизма. Две луны, ранее светившие рядом с центральной, будто бы отброшенные взрывом, стали выглядеть куда меньше. Их свет потускнел. Впрочем, в пылающем аду, в который превратилась уже чуть ли не половина небосвода, это оказалось почти незаметным. Слишком яркое зарево от пламенных осколков спутника начинало слепить глаза.

Картинка стала бледнеть и гаснуть еще до того, как я сумел, что-либо предпринять. Последнее, что отчетливо запечатлело мое сознание – сорванный мощным порывом ветра, а после кружащийся в падении, лист с кристаллической каймой…

Пробуждение вышло резким, будто меня облили ведром ледяной воды. Впрочем, это оказалось недалеко от истины. Я действительно был весь мокрый, только не от воды, а от холодного пота, струями стекающего по телу. Пережитое во сне потрясение было настолько сильным, что тело отказывалось слушаться, оставаясь в полном оцепенении. Мысли метались и путались. Мне понадобилось несколько минут, чтобы до конца осознать, где я и что происходит. Только после этого ко мне постепенно стали возвращаться возможность двигаться и ясно мыслить.

Этот сон напугал меня сильнее, чем любой из встреченных в пустоши монстров. Никогда еще мне не доводилось ощущать такого животного ужаса и абсолютного бессилия. От монстров можно попытаться удрать, броситься в безумную атаку, уповая на чудо, но, как сбежать или сражаться с таким катаклизмом? Что можно сделать, когда на тебя с небес обрушивается разваливающаяся планета? Еще и это чувство, как будто в том сне все живое разом ощутило боль от предательства… Там, во сне, эта боль и отчаяние захлестнули меня с головой. Что это было? Бред, созданный моим подсознанием, уже не выдерживающим нахождения в этом жутком мире? Или нечто большее?..

Ответа у меня пока нет. Зато, к моему удивление, наблюдается чувство бодрости и готовности к новым свершениям. Тело явно успело неплохо отдохнуть, хотя его и ломает, что неудивительно, учитывая, в каких условиях я спал. Слава Богу, что никакие монстры меня за время сна не тронули. Будем считать, что мне повезло.

Откопавшись и убедившись, что рядом нет ни одной живой души, я наскоро поел и после небольшой разминки, двинулся в путь. Выбор направления был скорее интуитивным, чем подчиненным логике. Ну, правда, я абсолютно не знаю куда, тут двигаться. Все вокруг выглядит примерно одинаковым. Нет никаких подсказок и указателей, по типу: «До портала на Землю 2000 км.» или «Девушка с предвечной тьмой вместо глаз ожидает Вас, двигайтесь строго на северо-запад, тогда не пропустите ее».

М-да, ну, что поделать, нет, так нет. Так что я просто сориентировался по лунам и двигался относительно по прямой.

Через пару часов пути я заметил монстра, а затем и второго, преследующего первого. Первый монстр имел зеленую ауру, а второй обладал желтой. Увы, рассмотреть их подробнее или определить с расстояния почти в два километра характеристики обоих существ я не сумел. Они быстро умчались куда-то за холм, находящийся впереди, скрывшись из зоны видимости.

Следующий замеченный мной монстр, спустя еще час пути, оказался красного цвета.

Ну, спасибо, что хоть не багровый, это была первая мысль, которая пронеслась в голове, когда я заметил его на склоне холма, в полутора километрах от меня. Хорошо, что он не смотрел в мою сторону, и потому я успел припасть к земле и потихоньку отползти за склон холма.

Существо, похожее на гигантского скорпиона, внушало страх и уважение, как размерами, так и острейшими клешнями, а его хвост, так и вовсе смотрелся, как смертоносное произведение искусства. Немного подумав, я решил, что лучше обойти его стороной.

Сделав хороший крюк, я продолжил свое путешествие, оставив скорпиона далеко позади. Спуски и подъемы, однообразный, лишь чуточку меняющийся, ландшафт, короткие остановки на перекус и отдых, иногда перемежающиеся тренировкой и медитацией. В целом, путешествие не казалось мне таким уж и тяжелым, хотя вес переносимого в пространственном кармане заставлял напрягаться. Но, однообразие утомляло меня больше, чем ощутимая тяжесть переносимого груза и сам путь по каменистому, местами песчаному бездорожью.

Неожиданно, впереди, в небольшой долине, наподобие той, в которой я ночевал, мне удалось заметить трех монстров. Так, а я ведь с такими знаком: тонкое гибкое тело, длинный узкий хвост с острой иглой на конце, по семь пальцев на каждой лапе, традиционно увенчанных когтями, слегка вытянутая голова на длинной подвижной шее. Тело защищают немногочисленные металлические пластины и прочная кожа пепельного цвета.

Да, без сомнения, именно такого «красавчика» я в свое время насадил на рог другого монстра. К моему удивлению, существа не сражались между собой, наоборот, они вполне мирно пожирали другого монстра. Увы, определить, что это за существо я не смог, слишком мало от него осталось.

Похоже, существа этого вида, могут работать командами, охотясь на добычу... Интересно, так действуют и другие? Если да, то для меня это плохо. Единственное, что радует, все три потенциальных противника имеют насыщенную зеленую ауру.

Я присмотрелся, стараясь определить их параметры. У двоих они были совершенно одинаковыми:

«Монстр пустоши»

Сила – 8

Ловкость – 14

Интеллект – 0,5

Дух – 2

Воля – 2

Кожа имеет повышенную прочность, монстр специализируется на быстрых атаках когтями и хвостом.

Последний из них отличался тем, что обладал показателем силы на единицу больше, а ловкость была аж на две единицы выше. Кстати, если присмотреться, то его аура была все-таки чуть другого оттенка, чем у собратьев.

И что делать, обойти эту троицу или попробовать вступить в бой? Их трое, победить без применения «пожирателя» вряд ли получится... Но, они же зеленые, может в такой битве и есть смысл? А может, лучше поискать противника оранжевого или красного уровня?

После нескольких секунд размышлений я начал склоняться к мысли, что разумнее не тревожить эту троицу. Впереди наверняка я встречу одинокого зеленого или желтого противника, с которым можно попробовать справиться при помощи «ментального хищника», приберегая главный козырь на потом. Решив так, я стал медленно отступать, но, случайно задел камешек, который с тихим стуком начал скатываться по склону.

- Ну, твою-то...

Все монстры разом оторвались от еды, подняли головы и уставились на меня. Три коротких рыка, и они разом срываются с места.

- Бля-бля-бля!!!

Первая мысль - немедленно активировать «неистовство», вдруг сменяется второй, кажущейся безумием. А что, если попробовать так?.. Они же все-таки зеленые. А прямо за второй, приходит и третья, паническая мысль – Вел, ты, сука, сказочный долбаеб!..

Эта мысль оказывается последней, успевшей пронестись в голове, прежде чем первый, очевидно, самый ловкий противник, оказывается всего в паре метров от меня. Не раздумывая, я использую «ментального хищника» и это спасает мне жизнь.

Я впиваюсь в его энергетическое тело и ощущаю, как сила бурным потоком вливается в меня. Враг резко замедляется, уже начатая смертоносная атака, теряет стремительность, что позволяет мне с трудом уклониться от его лапы.

Повинуясь моей воле в руке появляется копье и я наношу один удар, вкладывая в него всю полученную энергию. Плечо начинает терзать боль от слишком большой нагрузки и резкого движения. Руку задевает когтистая лапа, правда, лишь по касательной. Я протыкаю монстра насквозь, попадая как раз между грудных пластин в участок, защищенный лишь крепкой, но все же, уязвимой кожей.

Существо отшатывается, и я выпускаю копье из рук. Два других монстра уже заходят с флангов. Я отскакиваю в сторону правого, ощущая, как в моих руках возникает черный клинок.

Энергия, высасываемая из монстра, все еще поступает ко мне и, пользуясь этим, я увеличиваю свою скорость и силу. Правда, даже так, я все еще медленнее этих чудищ, но, у меня есть еще пара козырей в рукаве.

Когти противника опускаются на острие моего клинка. Сила удара такова, что я пригибаюсь к земле, открываясь для новой атаки. Но, вместо решающего удара, существо отскакивает. Я замечаю, что у него стало на два когтя меньше. Сила атаки противника сыграла с ним злую шутку. Что ж, тем лучше для меня.

Мощный удар по спине бросает меня на землю. Спасает лишь наличие стальной защиты, прикрывающей спину. Больно, как будто мне бейсбольной битой по хребту зарядили. Я лишь чудом заставляю себя перевернуться и откатиться, замечая, как в место, где только что была моя голова, тут же втыкается острие хвоста. Очередную атаку врага я принимаю на клинок. Удар ногой, метящий мне в голову, заканчивается для монстра страшной травмой, заставляющей отскочить на здоровую лапу, после чего он замешкался, ибо ему пришлось балансировать на ней.

Впрочем, третий в этот момент достает своим хвостом мое левое плечо. Наплечник спасает, но, я почти перестаю чувствовать руку из-за боли.

- ААААА!!! СУКИНЫ ДЕТИ!!! ВСЕХ УНИЧТОЖУ!!!

Из моей груди вырывается почти звериный рык. Под воздействием адреналина я на несколько мгновений забываю о боли и направляю всю поступающую от раненого монстра энергию в нервную систему и свою правую руку. Мой противник успевает убраться с пути клинка. Но, я продолжаю круговое движение, по наитию опускаясь на одно колено. Над моей головой свистит лапа второго существа. Клинок с разворота врезается в бок противника и прорубает его до самого позвоночника, застревая в теле монстра.

Я лишен очередного оружия, а третий противник уже атакует. И, несмотря на то, что он ранен, из такого положения от его атаки я не смогу уйти, но…

Мне пришла мысль и я резко подаюсь вперед, разворачиваюсь и пытаюсь подняться. Одна лапа опускается на отбитое плечо, подставленное, чтобы защитить шею. Вторая безуспешно соскальзывает с грудной пластины. Меня почти разворачивает силой удара и я падаю, больно ударяясь о землю.

Но, вместо того, чтобы добить меня, мой противник отступает. В его груди торчит вызванный мной в последний момент черный кинжал, на который монстр напоролся со всего разгона. Очевидно, так и не заметив опасность, до последнего мгновения.

- БОЛЬНО! КАК ЖЕ БОЛЬНО!!!

Желание активировать «неистовство», чтобы смыть с себя всю эту боль и залечить травмы, становится таким соблазнительным. Но, я его подавляю, жадно выпивая всю поступающую от третьего монстра энергию, которую направляю в пострадавшие участки тела. От этого боль почти сразу становится немного слабее.

Кое-как поднявшись, я вижу, что монстр с кинжалом еще жив. Мне приходится с трудом вырывать клинок из тела его собрата. Это выходит лишь с пятой попытки, но, я справляюсь. Удар и его мучения закончены. Неожиданно я понимаю, что поток энергии, еще недавно напитывающий меня, иссяк. Я поворачиваюсь к монстру с копьем, странно, он еще жив, тогда, что произошло?.. А, понял, время действия «ментального хищника» закончилось, жаль.

Я подхожу к существу, но оно не желает просто так умереть, монстр пытается забрать и меня с собой. Стремительный удар хвоста и острая игла на его конце не достает до меня всего пару сантиметров. Приходится замереть в недосягаемости для недобитого существа. Хм, а если так?

Делаю вид, что атакую. Противник направляет хвост в сторону моего движения, но, я останавливаюсь и просто перерубаю в «полете». Подозреваю, что мне это удалось лишь потому, что противник оказался очень ослаблен.

Пара мгновений и я добиваю чудище, несмотря на его слабые попытки сопротивления, а затем падаю рядом на колени, чуть не теряя сознание, тяжело опираясь на воткнувшийся в землю клинок. Лишь спустя минуту я нахожу в себе силы призвать бурдюк с кровью, а напившись, сразу съедаю кусок мяса.

В голове мелькает шальная и одновременно зловещая мысль.

- Кто тут еще монстр, они или я?..

Три смертельно опасных существа пали от моей руки, а я все еще дышу. Глупая самоубийственная битва. Зачем было так рисковать, Вел?

И сам же даю ответ на этот вопрос - только так можно стать сильнее. Я не могу полагаться лишь на «неистовство», мне нужно стать сильным. Слабый, забитый Вел с Земли тут не выживет. Если я хочу выжить, то должен стать сильным, стать самым опасным чудищем, что здесь обитает... Настоящим демоном - Велиалом, князем ада!!! Я сожру любую тварь, что только посмеет поднять на меня лапу!

Неожиданно для самого себя я осознал, что это не пустая бравада. То, о чем я сейчас думаю, это мои реальные мысли, и я глубоко убежден в них! Уже давно они зрели у меня в подкорке, а теперь вылились в стальную уверенность. Единственное и самое главное - мне нужно не забыть о своей человечности, пока я буду искать путь на Землю. Не хочется, чтобы отсюда выбрался лишь монстр, что будет поужаснее тех, что тут обитают. Эта мысль пришла из той части разума или, может быть, души, что до сих пор хранила воспоминания о Кларе. Той, что согревала меня даже в самые тяжелые времена, надежно храня в своих глубинах надежду на лучшее.

Я до скрежета зубов сжал челюсть, давая самому себе клятву:

- Я не забуду, кто я на самом деле. Не забуду о своей человечности. Кем бы я тут по итогу не стал!!!

Еда и влага помогли мне немного прийти в себя, после чего я отведал троих поверженных врагов, получив еще плюс 3 к «пожирателю».

Затем, я кое-как спустился в долину и после того, как накрылся покрывалами из шкур, успешно отрубился. Сил на то, чтобы еще и закопаться у меня просто не осталось.

Глава 22. Змея на горизонте.

Ощущение опасности, дискомфорт от боли в плече, смутные обрывки сна, в котором за мной кто-то гонится - все это встретило меня при пробуждении. Я еще даже не успел открыть глаза, но уже понял, что сон, хоть и позволил мне немного восстановиться, но, совсем не убрал последствия боя. Плечо нещадно болело, равно как и спина с грудью, да и рукам было не намного лучше.

Если бы не та жуткая боль, которую я переживал после каждого использования «Неистовства», то точно вырубился бы от этих ощущений. Но, такой опыт повысил мою устойчивость к боли, поэтому я смог не зацикливаться на ней и воспринимать все, что творится вокруг. А происходило что-то очень странное. Совсем рядом были слышны странные звуки... клацанье, скрежет и хруст.

Я аккуратно выглянул из-под своего кожаного покрывала, чтоб тут же обомлеть от ужаса. Скорпион... такой же гигантский, как тот, которого я видел на холме. Существо, покрытое черной стальной броней, имело кажущиеся еще большими острейшие клешни и смертоносно ядовитое жало, расположенное на гибком подвижном хвосте. Оно было окружено насыщенной красной аурой, не оставляющей сомнений в том, что этот противник невероятно силен и смертельно опасен.

На это намекало и занятие существа. Оно с аппетитом пожирало труп убитого мной монстра, да так, будто это был студент, который питался всю неделю лишь дошиком, а сейчас ему чудом досталась горячая шаурма!

- Я попал!

Существо находилось на вершине холма прямо надо мной. Если пошевелюсь, то оно наверняка меня заметит, но, не двигаться тоже совсем не вариант. Уверен, закончив с той троицей, монстр решит проверить, а что это тут такое лежит? Мне нереально повезло, что он начал с чудищ, а не с меня.

Пока я пытался придумать, что сделать, монстр закончил свою трапезу и повернулся в мою сторону.

Черт, неужели тех двоих он уже съел?

Скорпион двинулся ко мне, быстро спускаясь по склону.

Мать твою, у меня нет выбора! Закрыв глаза и сделав глубокий вздох, я активирую «Неистовство», чтобы в следующее мгновение вскочить на ноги и взлететь на пару метров вверх, оттолкнувшись ногами от земли.

Сила, разлившаяся по телу, привычно смыла боль и усталость, заставляя организм регенерировать. Господи, как же мне хорошо!

Достигнув высшей точки полета, я начинаю падать прямо на противника, одновременно вынимая из пространственного кармана копье. Мой план прост, эффект неожиданности должен дать мне пару мгновений, за которые я смогу попасть в один из глаз врага и, надеюсь, достать до его мозга.

Стремительный выпад хвоста, он почти достигает моей груди. Атака невероятно быстра, но, все же, недостаточно. Мы разминаемся в воздухе, а в следующий миг я опускаю копье, вот только, существо в последний момент слегка меняет положение и наконечник лишь высекает сноп искр, бессильно соскальзывая по броне монстра.

Две клешни с разных сторон несутся к моему туловищу и шее. Ноги успевают коснуться земли за пару мгновений до того, как они с громким клацаньем смыкаются. Но, меня уже там нет. Огромная ловкость позволяет уйти от атаки и срочно увеличить расстояние между нами. Только вот я двигаюсь на своей максимальной скорости и ее еле хватает.

Пока отскакиваю от атак, я пытаюсь выяснить характеристики монстра.

«Монстр пустоши»

Раса – Черный скорпион

Сила – 40

Ловкость – 41

Интеллект – 1

Дух – 8

Воля – 3

Полуразумный монстр, обладает прочной броней, имеет два активных и один пассивный навык. Жало содержит мощный яд.

Я попал! Это существо не сильно уступает мне в ловкости и силе, пока я нахожусь под действием моего имбалансного скилла, но это не такая проблема, если бы не очень уж прочная броня, плюс, природные орудия убийства в виде клешней и хвоста. Ему достаточно достать меня один раз и я труп. А тут еще и наличие неизвестных навыков.

Может, попробовать от него сбежать?

Я прикинул свою скорость и понял, что вполне успею оторваться до отката скилла. Но, кто знает, не догонит ли он меня потом, когда я буду валяться в отключке, совершенно беззащитный. Нет, у меня, как и во всех прочих битвах, только два варианта - убить врага сейчас или же стать его обедом. Второе в мои планы точно не входит.

Все эти мысли пронеслись в голове еще до того, как я успел вновь приземлиться на землю, после того, как отскочил от противника. Мозг уже прорабатывал варианты, которые могут принести мне победу. Кристально чистое сознание просчитывало десятки возможных вариантов развития боя, тут же отметая те, что однозначно приводили к моему поражению.

Я срываюсь с места, а мой разум, словно в дополненной реальности, выдает десяток призрачных вариантов движения противника и контрмер по отношению к каждой его атаке.

В прошлых битвах такое тоже было, но, в куда более слабой мере. Вероятно, это следствие увеличившегося интеллекта.

Я атакую врага и дальше уклоняюсь от его клешней. Подскакиваю, не позволяя конечностям врага перерубить меня, а стальным жвалам вцепиться в ногу и взметаюсь по спине монстра. Вижу, как ко мне летит его хвост и тут же смещаюсь вправо, пропуская его мимо. Замираю и пытаюсь вонзить копье между стальных пластин, прикрывающих тело скорпиона. Бесполезно, пластины на спине слишком плотно подогнаны.

Вновь ухожу от атаки хвоста, мгновенно меняя копье на меч. Все-таки, пространственный карман - настоящее чудо. Наношу мощный рубящий удар, высекая искры и заставляя пластину чуть помяться. Но, на этом эффект от удара, который способен перерубить пополам «единорога» заканчивается. Монстр взбрыкивает подо мной, параллельно пытаясь смести меня со спины хвостом.

Я принимаю удар ядовитого отростка на клинок и соскальзываю с тела монстра, приземляясь на ноги, чтобы тут же уйти перекатом от клешни чудища. Приходится действовать на пределах своих возможностей. Да, сейчас я немного быстрее и сильнее, чем противник, но, этого явно мало, чтобы порубить его в капусту.

Выхватываю один из своих обычных ножей и отправляю его в глаз врага, одновременно атакуя с другой стороны. Существо отражает атаку своей клешней, пытаясь параллельно достать меня своим хвостом, поэтому оно не сразу замечает летящий в него нож. Клинок достигает цели, сокращая количество глаз врага до девяти.

Странный, полный боли, не то стон, не то крик, вырывается из пасти чудища и в следующий момент оно активирует один из своих скиллов. Монстр замирает, широко расставив лапы и чуть припав к земле. Его хвост окутывает синеватое свечение, и он ускоряется в несколько раз, а еще, кажется, становится длинней на добрых полметра.

Скорость конечностей противника столь велика, что мне кажется, будто на меня летит не один, а как минимум, семь хвостов.

- Что б меня…

Я отскакиваю от врага на максимальной скорости, крутя меч в руках в попытке отбить удары врага. Оказывается, не зря, черный металл сталкивается с жалом и мое оружие буквально выскальзывает из рук. Я на автомате активирую «ментального хищника», который, слава Богу, успел откатиться за время сна. Мой голод, будто бы радостно взвизгивает где-то в глубине сознания, жадно впиваясь в такую вкусную энергию чудища «красного уровня». А я перекатом ухожу от чуть замедлившейся атаки хвостом и тут же подхватываю меч.

Монстр, видя, что добыча никак не желает отступать, активирует еще один, навык. Его охватывает серое свечение, толчок всеми лапами и существо отпрыгивает от меня на добрых пятнадцать метров. Связь, установленная ментальным хищником, тут же разрушается, оставляя меня без притока дополнительной энергии.

Ругаясь самыми страшными из известных мне матов, я с ужасом понимаю – у врага остался еще один козырь, а у меня в запасе только оружие, что лежит в пространственном кармане. Плохо, очень плохо.

Враг не стал задерживаться на месте и сделал новый прыжок, заставляя меня срочно уходить куда подальше, чтобы не оказаться раздавленным этой тушей. Видимо, моя юркость его окончательно взбесила, так как он активировал последний скилл. Скорпион высоко поднял хвост, из которого начали выстреливать сгустки грязно-зеленой жижи. Яд - успевает пронестись в голове паническая мысль, и я лишь чудом уклоняюсь от сгустков.

На таймере остается еще порядка 25 секунд. Хорошо, что скилл сейчас работает в два раза дольше, иначе я бы уже сдох.

Весь бой я анализировал поведение противника, искал слабые места в защите и пытался определить его слепые зоны. И, кажется, нашел то, что нужно для победы. Только шансы 50 на 50... Но, нужно пробовать, пока есть время.

Я уклоняюсь от нескольких плевков, замечая, как шипит песок в местах, куда попал яд, быстро сближаюсь с противником, стараясь держаться с левой стороны, где у него осталось всего 4 глаза.

Делаю резкий перекат, ныряю под клешню с оглушительным клацаньем, смыкающимся у меня над головой и, направляя максимум энергии, какая мне доступна, в руки, бью по сочленению на его лапе. Мгновение и она оказывается перерублена, существо опять издает тот жуткий звук и, прекращая обстрел, пытается достать меня хвостом, но, я не даю в себя попасть, успевая отрубить еще две конечности и заставляя врага завалиться набок.

Затем, оказавшись сзади, я бью в уязвимую точку на хвостовых пластинах и за два удара отрубаю хвост, потом перемещаюсь к другому боку чудища и лишаю его оставшихся лап. С такой позиции его клешни бесполезны, а я могу добраться до плечевого сустава врага и рубануть по нему, отсекая последние конечности. Наконец, полностью обездвижив врага, я оказываюсь перед его головой и, не затягивая, наношу решающий удар. Мгновение и существо замирает, а я вынимаю из его глазницы окровавленный клинок.

Взгляд на таймер - у меня остались последние секунды. Не тратя их даром, я подхватываю одну из обрубленных конечностей, вырываю кусок мяса и сразу отправляю его в рот. Ноги несут меня к покрывалу, молясь, чтоб больше никто не появился в ближайшее время. Надежды на то, что такая маскировка спасет, если явится еще один монстр, почти нет, но, лучше уж так, чем просто валяться под открытым небом.

Боль, а затем и тьма настигают меня уже под накидкой, заставляя на несколько часов выпасть из этой безумной реальности.

Очередное пробуждение было, пожалуй, приятнее предыдущего. Да, мне хреново, но, не настолько, как бывало раньше после отката, да и тело за время действия скилла успело регенерировать, так что травм больше не было. Но, что радовало даже сильнее, на этот раз после пробуждение я не обнаружил вокруг никаких монстров. Ну, кроме трупа скорпиона.

На всякий случай, забравшись на ближайший холм и, убедившись, что опасности действительно нет, я плотно перекусил и стал раздумывать над тем, как распотрошить эту тушу. Задача казалась весьма нетривиальной. Сейчас у меня на это явно не хватит сил, потому я решил просто собрать отрубленные конечности и, отправив их в пространственный карман, продолжить свое путешествие.

Пока шел вперед, думал о том, как буду выживать, пока откатывается «Неистовство», задумчиво поглядывая на собственные характеристики.

Вел

Раса – человек

Сила – 4,4

Ловкость – 5,5

Интеллект – 7

Дух – 6

Воля – 5,6

Активные навыки:

- Эффект «Неистовство» – 6 уровень

Время действия: 60 секунд. Откат: 10 секунд. Перезарядка: 4 дня. (осталось 3,6 суток).

На время действия эффекта все базовые параметры увеличиваются в 10 раз.

- Способность «Ментальный хищник» – 1 уровень

Время действия 30 секунд. Время перезарядки 3 часа.

Способность атаковать врага ментально в радиусе 10 метров, высасывая его энергию. Полученная энергия может использоваться для усиления действия атак, навыков, регенерации и т.д.

- Способность пространственный карман – 1 уровень

Максимальная вместительность кармана 2 кубических метра.

Владелец по желанию может переносить вещи в пространственный карман и обратно в любой момент времени. Вес предмета в пространственном кармане уменьшается в 10 раз.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 17 уровня

1. Возможность поглощать мясо монстров любого типа.

2. Возможность видеть имена или названия монстров, их примерные параметры и уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности.

3. Вероятность приобретение положительной мутации и способностей при поглощении мяса монстров. Мутаций – 1%, Способностей – 2%.

4. Переход на второй этап синхронизации с миром «Пустошь».

Мутации:

- Суть хищника – 1 уровень. При поглощении мяса отдельной особи, происходит кратковременный скачок развития организма. Основной рост направлен на сенсорные системы и метаболизм.

Владение оружием:

Меч – 3 уровень. 15% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и вероятности нанесения двойного урона.

Копье – 5 уровень. 25% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 3 уровень. 15% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 3 уровень (?).

Скорняк – 3 уровень (?).

Оружейник – 1 уровень (?).

Что ж, кажется, все эти битвы не прошли для меня впустую. Основные параметры немного подросли. «Неистовство» перешло на 6 уровень и подарило мне сокращение отката до 10 секунд. 10 секунд ада вместо 20. Кому-то это может показаться мелочью, тому, кто никогда не испытывал подобных мучений. Но, для меня это подарок, окрыляющий, дарящий настоящее счастье.

Подросшее на 2 уровня владение мечом тоже очень приятный презент, один я получил еще в лесу, а второй уже в битве со скорпионом. Да и уровень владения ножом апнул тогда же.

Сильно выросший пожиратель, на первый взгляд, мне ничего не дал, ну, кроме поднявшейся на один процент вероятности приобретения способности. Впрочем, я не забыл о приближении следующего этапа синхронизации с миром. Интуиция подсказывает, что она будет крайне полезной. А вот, что действительно огорчает, так это то, что «ментальный хищник» так и остался на первом уровне. Похоже, для его прокачки понадобится что-то еще.

Вспомнив бой со скорпионом, я с печалью осознал, что у моего навыка есть свои серьезные недостатки. Например, если разорвать расстояние, то он перестает действовать. Наверняка есть и способы защититься от данной контрмеры, просто мне пока не попадались те, кто это умеют, вот я и растерялся.

За этими и другими размышлениями прошло несколько часов. Устав, я сделал привал и вновь двинулся в путь, дважды заметил вдалеке монстров, но, оба раза успешно скрыл свое присутствие и обошел их.

Еще около пяти часов пути, и я решил остановиться на привал у холма, имеющего с одной стороны крутой склон с каменистым карнизом, прикрывающим участок площадью примерно 2 на 7 метров. Его верхушка находилась над землей на высоте в полтора метра, позволяя удобно забраться туда, а несколько валунов делали это место относительно защищенным. Накрывшись покрывалом, издалека я и сам походил на один из них. Ну, я на это надеюсь.

Тренировка, ужин, медитация, еще один ужин, размышления о всяком, «полуночный» перекус и, наконец, я отправлюсь в мир снов. Впрочем, их как раз и не было, хотя, может быть, они просто не запомнились...

Я проснулся и после небольшой разминки двинулся дальше, размышляя о том, как часто в этих местах бывают кровавые дожди и на сколько мне хватит моих запасов.

В какой-то момент путешествия я заметил, что холмы постепенно начали становиться более пологими, а песка между ними прибавилось. Впрочем, для меня это мало что меняет. Спустя еще полдня, взбираясь на очередной холм, я начал подумывать о привале. Добравшись до вершины я осмотрелся и почти сразу зацепился взглядом за движение далеко впереди.

- Монстр? Хм, какой-то он странный.

Упав на живот, я стал следить за постепенно приближающимся существом. Длинное тело, извивающееся словно змеиное, довольно быстро двигалось по просторам пустоши. Что-то в нем напрягало. Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что... По пустоши двигалось не одно гигантское существо, а множество - целый караван, растянувшийся, словно змея.

Когда он еще больше приблизился, я смог рассмотреть, из кого он состоит. Крупные монстры, на которых сидели люди?.. Или это другие монстры? Пока я не мог различить, но, они двигались так, что вскоре караван должен пройти всего в паре километров от меня, значит, я вот-вот это выясню.

Глава 23. Камень.

Караван был все ближе, и я уже вполне сносно смог рассмотреть детали. На монстрах с зеленой и желтой аурой ехали всадники. На большинстве ездовых существ закреплены мешки. Часть ездовых «животных» были мне незнакомы, в то время как с другими я сталкивался в лесу ранее.

В центре каравана выделялись два огромных монстра, внешне напоминающих гигантских варанов. Они имели темно-серую, словно каменную чешую. Каждое существо было не меньше шести метров в длину, не считая метрового хвоста. Высота существ тоже внушала уважение, по моим прикидкам, не меньше метра семидесяти, а то и все метр восемьдесят в холке. Оба существа были окутаны яркой оранжевой аурой. На этих гигантах было особенно много мешков и сидело сразу по трое всадников.

Ездовые монстры впечатлили меня, но, основной интерес вызывали не они, а те, кто ими управлял. Закутанные в кожаные одежды всадники обладали темно-красной аурой, отличавшейся оттенками и степенью насыщенности. Понять, относятся ли они к роду людскому или являются чем-то иным, было сложно. Их тела скрывали кожаная одежда, оставляющая открытой лишь область у глаз. Но, наличие стальных выростов в районе локтевых суставов и коленей, а у некоторых и на руках, подсказывало, что эти ребята к людям вряд ли относятся.

Хотя, возможно, это просто оружие, которое особым образом крепится к телу?.. Увы, пока я не могу этого выяснить. Промелькнула мысль показаться и попробовать привлечь внимание каравана, но, я отбросил эту идею, как слишком рискованную. В этом мире меня пытались убить все встреченные на пути существа, и я совсем не уверен, что эти всадники поступят иначе. А учитывая их ауры и численность, шансов справиться, если они решат напасть, у меня нет, по крайней мере, сейчас.

Караван промчался мимо и постепенно стал удаляться, а я все смотрел ему вслед, разрываемый противоречивыми чувствами. Радость от того, что тут есть кто-то разумный, а не только тупые кровожадные твари, готовые сожрать любого, кто не принадлежит к их виду. И в то же время беспокойство, ведь я хорошо понимаю, что самыми опасными всегда были именно разумные существа, а не дикая живность. Тем более, судя по ауре наездников, они еще и невероятно сильны. А напоследок была надежда, возможно, мне удастся поговорить с кем-то разумным, выяснить больше об этом месте, найти подсказку, как вернуться домой.

Лишь через полчаса после того, как караван скрылся за горизонтом, я полностью справился с навалившимися эмоциями, да тяжелыми думами, и продолжил свое путешествие. Направиться я решил в ту сторону, откуда двигался караван. Было аж три причины. Первая, самая банальная, я и до этого двигался примерно в том же направлении. Вторая заключалась в том, что я решил, что у караванного пути может оказаться безопаснее, поэтому стоит двигаться вдоль него. Ну и, наконец, я просто доверился интуиции, которая подсказывала мне, что сейчас лучше еще подкачаться, обходя разумных монстров. А вот потом, уже можно и выйти на контакт.

Поэтому я решил, если увижу другой караван или место, где они обитают, то обойду его по дуге, максимум издалека понаблюдаю. Размышляя таким образом, я преодолевал километр за километром, пока совсем не выбился из сил.

Решив немного отдохнуть, я свернул за ближайший холм, где раскинулась довольно обширная песчаная долина. Устроившись поудобнее, я занялся трапезой, а сразу за ней решил посвятить время медитации. Странное дело, она кроме прочего позволяла восстановить часть сил не хуже получасовой послеобеденной дремы. Причем, этот эффект с каждым днем усиливался, да и не только он. От медитации к медитации мне становилось все легче управлять энергией внутри тела. Плюс я начал четко ощущать потоки энергии, текущие вокруг меня. Правда, взаимодействовать с ними пока так и не смог.

Кроме прочего, уже пару дней я замечал одну странность. Рядом со мной ощущался слабый невидимый источник энергии. Определить его местоположение все не выходило, но казалось, что он как будто связан со мной и в то же время где-то снаружи.

Вот и сейчас он чувствовался, но, я никак не мог понять его месторасположение. От размышлений есть захотелось сильнее, и я даже подумал, не выйти ли из медитации, чтоб достать из пространственного кармана еще пару кусков мяса.

Стоп! Пространственного кармана? А что, если все дело в нем?

Не выходя из состояния медитации, я попытался представить свой карман и неожиданно у меня получилось его почувствовать. Словно окутанный энергией пузырь появился в моем сознании без привязки к конкретному месту в реальном мире. Это было настолько странно, что не выпасть из медитации я смог лишь чудом.

Самое странное, что я не видел, но, будто ощущал каждый предмет, находящийся внутри. Большинство из них были нейтральными, от моих черных кинжалов и меча ощущался очень слабый фон. Такой же слабый фон, но, совершенно другого вида я уловил и от двух маленьких камушков, что подобрал в пещере. А вот их более крупный собрат, прямо-таки светился, ровным синим пламенем, источая, пускай небольшой, но, постоянный поток энергии.

Я не стал сразу вынимать камень, вместо этого, занялся экспериментами со своим пространственным карманом. Правда особых результатов не добился и решил отложить это дело на потом. Выйдя из медитации, я, наконец-то, призвал камень и решил присмотреться к нему повнимательнее.

Ярко-синий насыщенный цвет, гладкая поверхность, не слишком насыщенная равномерная синяя аура. Я крутил его в руках, пытался взаимодействовать, но, толка не было. Через несколько минут попыток хоть как-то повлиять на камень, я с удивлением осознал, что мой голод усилился. Будто бы все это время я крутил в руках мороженное или бутерброд, а не твердый булыжник.

От удивленных мыслей о причине такого эффекта меня отвлек странный звук. Как будто кто-то возит по стеклу песком. По спине непроизвольно пробежала дрожь, а звук тем временем не стихал и, кажется, даже наоборот, начал набирать силу.

- Да что за хрень?

Хотелось зажать уши и убежать подальше, чтобы не слышать этой жути. Я завертел головой в поисках источника неприятного звука. На склонах холмов ничего не было. В долине, вроде, тоже. Хотя, нет, в другом ее конце, я увидел что-то странное. Песок там начал бугриться. Как будто из глубины что-то подымалось. Ни чуть не раздумывая, я вскочил на ноги и тут же призвал копье, а через мгновение, из песка показался фантастический незваный гость.

Это существо, если его вообще можно так назвать, оказалось не похоже ни на что, что я видел ранее. Гуманоид, состоящий полностью из сросшихся воедино светящихся кристаллов. Они имели зеленый цвет и обладали белыми прожилками. Ноги существа были непропорционально короткие и массивные, туловище имело почти квадратную форму, голова, покоящаяся на тонкой шее, напоминающая формой голову птеродактиля. Но, более всего удивляли руки, они также состояли из кристаллов, но, их длина и форма постоянно менялись, словно они были не твердыми, а аморфными.

Видимо, все суставы этого создания тоже обладали подобным свойством, иначе я не представляю, как оно могло двигаться. Его окружала светло-оранжевая аура, свидетельствующая о том, что передо мной опасный противник.

Нечто тряхнулось, сбрасывая с себя остатки песка и уверенно двинулось ко мне.

- Эй, я знакомиться не хочу.

С этими словами я начал пятиться назад, постепенно поднимаясь по склону. Видимо, мои действия не понравились незваному гостю. Он ускорился, стремительно сокращая расстояние между нами. Никогда бы не подумал, что нечто подобное способно двигаться с такой скоростью.

Когда нас разделяли уже всего около метра, руки существа резко стали тоньше и длиннее, приближаясь ко мне с большой скоростью.

- Ебана бобана, что это за Т-1000?

Вспомнил я название терминатора из второй части древней франшизы, одновременно отскакивая с траектории нападения существа. Его руки, превратившиеся в два тонких клинка, почти достали меня. Недолго думая, я попытался ткнуть монстра копьем, целясь в грудь. Ощущение от столкновения копья с кристаллом были будто я ударил гранитный валун. Лишь чудом не выронив копье, я продолжил отступать, лихорадочно просчитывая варианты и стараясь разобраться в характеристиках противника.

«????»

Раса – ???

Сила – 30

Ловкость – 15

Интеллект – 0.3

Дух – 10

Воля – 2

Приехали. Ни названия, ни расы, ну, хоть характеристики показаны. Впрочем, для меня сейчас они выглядят очень неприятными. Но, это не повод впадать в панику. Не первый раз я сражаюсь в неравных условиях.

Монстр все приближался, угрожающе размахивая своими удлиняющимися конечностями. Очередной выпад существа по касательной смог достать меня. Правую руку обожгло болью, и я заметил, как на моей кисти образовалась длинная и довольно глубокая царапина.

- Вот сукин сын.

Больше не мешкая, я призвал черный меч, и тут же отбил очередной выпад врага. Звон от столкновения стали и кристалла чуть не оглушил. На конечности существа появилась глубокая зазубрина, но, и мой меч, что явно немного сдал в заточке после боя со скорпионом, пострадал.

- Бляха-муха, да что ж такое! Только добыл не тупящееся оружие и на тебе, тут же встречаются враги, что сбивают заточку своей броней.

Ругаясь сквозь зубы, я все с большим трудом отражал атаки врага. С каждым новым ударом их скорость и сила увеличивалась. Если так пойдет и дальше, то я не смогу их отбивать уже через полминуты. Попытки контратаковать не дали никакого результата. Хотя, прорубить его кристаллическую броню и удавалось, но, задеть что-то важное в его теле у меня не получалось.

Мышцы ныли от боли, я начал то и дело спотыкаться, пропускать удары, но, пока они проходили лишь вскользь. Мелькнула мысль - я слишком рано сунулся на пустошь, нужно было еще прокачаться, а уже тогда…

Очередной выпад одновременно двух конечностей, превратившихся в тонкие клинки, оказался особенно быстрым. Один я успел отразить, а вот второй...

- Грааааа!!! Да я тебя на бижутерию пущу!!!

Боль в проткнутом боку заставила резко отпрянуть, как результат, я потерял равновесие и упал на спину. А монстр меж тем приближался с такой неотвратимостью, будто он Танос. «Ментальный хищник» устремился к нему, впиваясь в светящееся ярким зеленым светом энергетическое ядро противника. Атака подействовала, враг на мгновение замер, а я почувствовал, как в меня вливается поток силы. Она сильно отличался от моей собственной энергии или от силы монстров, но, тем не менее, я могу ее использовать!

Не теряя ни мгновения, я направил ее в свою рану, ощущая, как та начинает пощипывать и очень медленно затягиваться. Однако не прошло и пары секунд, как кристаллический монстр что-то сделал и энергетический отток из его тела уменьшился раз в десять. Нет, мой скилл до сих пор работал, красный дракон все так же исправно впитывал силу противника, но, почему-то, в куда меньших объемах. А мой враг меж тем вновь начал движение, явно намереваясь меня добить. От одного удара мне удалось отклониться. Второй больно задел плечо. Очевидно, что еще пара таких атак и я труп.

В процессе поиска способа выйти из этой битвы победителем, краем сознания я отметил странную вещь. Мне одновременно был виден реальный облик существа и, благодаря «хищнику», его внутренняя энергетическая структура. Так я точно определил, где находится энергетический центр и точки распределения энергии монстра.

Центр! Кажется, это мой единственный шанс...

Враг вновь атакует, а я понимаю, что на этот раз уже точно не смогу его остановить или уклониться. Но, может, получится забрать хотя бы забрать с собой?..

Осознание вероятной гибели разбудило во мне не страх, а злость... Хотя, нет, скорее даже ярость. Она поднялась из глубины души, заставляя игнорируя боль направить все силы в руки, чтобы нанести один удар в точку, где находится энергетический центр врага. С невероятным трудом я всаживаю меч в место соприкосновения кристаллических пластин и достигаю его. Одновременно ощущая, как мое тело насквозь прошивают две руки-клинка монстра.

Сквозь боль в грудной клетке и плече, куда пришлись удары врага, я ощущаю, как ментальный хищник вновь наполняется энергией по полной, высасывая все, до чего может дотянуться, пока существо не распадается на отдельные кристаллы, больно бьющие меня по ногам и скатывающиеся вниз по склону.

Полученную энергию я отправляю на лечение ран, но, ее явно недостаточно, чтобы исцелить пробитое легкое. Увы, на этот раз нагрудник меня не спас.

Неужели, это все?..

Паника начинает подыматься из глубины души, но, ее пока заглушает ярость. Я столько пережил, столько прошел и все ради чего?.. Чтобы сдохнуть тут от нападения непонятной хрени?! Нет, я так не думаю!!!

Вместе со злостью, я ощутил и нарастающий голод. Они как будто подпитывают друг друга. Чем больше моя злость, тем больше я хочу жрать. Раньше подобного со мной никогда не было. Но, сейчас задумывать об этом нет сил. Отправляю клинок в пространственный карман и призываю кусок мяса. Пытаюсь его съесть, но, кровавый кашель мешает. Лишь с третьей попытки мне удается проглотить кусок. Но, я чувствую - этого мало! Это не то! Мне нужно больше! Мне нужно, что-то другое!!!

Безумие захватывает меня одновременно с началом судорог, скручивающих тело. Мой взгляд падает на левую руку, в которой я так и сжимаю свой синий камень, тот самый, что разглядывал до атаки монстра.

Странно, почему при взгляде на него я ощущаю радость?.. Меня накрывает приступ дикого голода... Настолько сильного, что я, сам не осознавая, что творю, начинаю запихивать слабеющей рукой камень в рот. Разжевать его не представляется возможным, поэтому я просто проглатываю эту блестяшку и после этого силы с сознанием покидают меня...

Меня посещает странный сон, я вижу собственное тело, а точнее, его энергетическую структуру. Вижу узлы и духовный центр, энергетические линии, от крупных до самых мелких, почти незаметных. Вижу места повреждений, в которых сейчас скапливается энергия, помогая ускорить их восстановление. А еще вижу светящийся объект, похожий на тот камень, что я проглотил. Он находится у меня в теле, кажется, в районе желудка?..

Из духовного центра к нему устремляется алый дракон, чтобы впиться в камень, словно в изысканное лакомство. Дальше происходит, что-то еще более странное. Яркая вспышка и синяя энергия, перетекает в алого дракона, а из него в духовный центр. От этого он будто становится ярче. Свечение все усиливается и начинает разливаться по всему телу, заставляя энергию течь все быстрее, одновременно с этим, что-то меняя во мне…

Пробуждение оказалось резким. Я открыл глаза и тут же сильно закашлялся, выплевывая сгустки крови. Тело в очередной раз болело, особенно, грудная клетка. Но, все же, смертельно раненым я себя больше не ощущал.

Прежде чем проверять собственное состояние, я все же осмотрелся и обнаружил, что нахожусь на том самом месте, где убил монстра. Рядом лежит груда кристаллов, оставшихся после победы над ним. Ничего опасного вокруг, вроде, не заметно. Отлично, значит, теперь можно и собой заняться.

Короткий осмотр показал, что мое состояние не столь плачевно, но, до нормы не дотягивает. Рана на груди срослась, но, до полного заживления еще далеко. Частично затянулись и остальные ранения с порезами... Но, как?.. Почему?.. Энергии, что я поглотил из того существа, было явно недостаточно даже для восстановления легкого, не говоря уже об остальном.

В голову пришла мысль о странном сне. Неужели, все дело в камне? Я его съел и это меня как-то усилило, помогло в регенерации? Вопросы, одни вопросы и как всегда, вместо ответа, лишь догадки. Система, увы, не спешила давать мне знания по этому поводу, а жаль.

Мне зверски захотелось есть. Голод оказался столь мощным, что я отчетливо понял... Если сейчас не поесть, то могу впасть в безумие. Сожрав не меньше пары килограмм мяса и напившись крови, я кое-как смог ослабить его... А после, почти сразу вновь отключился, так и не поднявшись с земли.

Глава 24. Встреча.

Очередное пробуждение оказалось приятнее предыдущих. Меня никто не собирался есть, тело болело, но, в целом, вполне терпимо, а мой голод вновь вернулся к норме. То есть, есть хотелось сильно, но, не до безумия. В общем, живем-живем, получается.

Краткая диагностика позволила понять, что раны почти затянулись, даже травма груди выглядела так, будто я получил ее недели четыре назад. Окружающий мир совсем не изменился за время моей отключки. Пустынная долина, две луны, находящиеся высоко в темном небе и кучка кристаллов, оставшихся от поверженного противника у моих ног. Последние и привлекли мое внимание, с кряхтением, я кое-как поднялся, чтобы изучить их повнимательнее.

Некогда грозный, сюрреалистичный монстр, теперь представлял собой лишь кучу кристаллов разной формы, размеров и фактуры. Некоторые из них были повреждены. Один, так вообще, рассыпался в пыль, когда я попытался взять его в руку. В то время, как другой показался мне тверже алмаза. Они отличались фактурой, оттенками и даже весом. Не верится, что еще недавно они составляли один организм. Или это и не организм вовсе, а что-то другое?.. Может, робот?..

Ради интереса я попытался рассмотреть их ауру, но, как ни старался, заметил ее лишь у одного. Небольшой камень, формой напоминающий лист вишни, он светился ярким ровным светом салатного оттенка. От него чувствовалась та самая энергия, которую я успел попробовать, применив «ментального хищника». Похоже, этот камень был чем-то вроде энергетического центра кристаллического монстра.

В любом случае, я решил отправить все кристаллы себе в пространственный карман, места они займут немного, да и тяжести тоже не сильно прибавят, а пригодиться могут. Закончив с этим, я неспешно двинулся в путь, параллельно перекусывая и пытаясь понять, что же со мной все-таки произошло... В этом немного помогали изменившиеся характеристики.

Вел

Раса – человек

Сила – 4,6

Ловкость – 5,5

Интеллект – 7,1

Дух – 7

Воля – 5,6

Активные навыки:

- Эффект «Неистовство» – 6 уровень

Время действия: 60 секунд. Откат: 10 секунд. Перезарядка: 4 дня. (осталось 1.8 суток).

На время действия эффекта все базовые параметры увеличиваются в 10 раз.

- Способность «Ментальный хищник» – 1 уровень

Время действия 30 секунд. Время перезарядки 3 часа.

Способность атаковать врага ментально в радиусе 10 метров, высасывая его энергию. Полученная энергия может использоваться для усиления действия атак, навыков, регенерации и т.д.

- Способность пространственный карман – 1 уровень

Максимальная вместительность кармана 2 кубических метра.

Владелец по желанию может переносить вещи в пространственный карман и обратно в любой момент времени. Вес предмета в пространственном кармане уменьшается в 10 раз.

Пассивные навыки:

- Пожиратель 17 уровня

1. Возможность поглощать мясо монстров любого типа.

2. Возможность видеть имена или названия монстров, их примерные параметры и уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности.

3. Вероятность приобретение положительной мутации и способностей при поглощении мяса монстров. Мутаций – 1%, Способностей – 2%.

4. Переход на второй этап синхронизации с миром «Пустошь».

Мутации:

- Суть хищника – 2 уровень. При поглощении мяса отдельной особи происходит кратковременный скачок развития организма. Основной рост направлен на сенсорные системы и метаболизм.

- Кратковременное ускорение регенерации (КУР) – проявляется при получении критических повреждений (требует повышенных затрат энергии и ресурсов организма).

Владение оружием:

Меч – 3 уровень. 15% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и вероятности нанесения двойного урона.

Копье – 5 уровень. 25% бонус от стандартных показателей к точности атаки и урону.

Нож – 3 уровень. 15% бонус от стандартных показателей к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 3 уровень (?).

Скорняк – 3 уровень (?).

Оружейник – 1 уровень (?).

На первый взгляд, практически ничего не поменялось, сила возросла всего на 0,2. Скорее всего, это следствие победы над кристаллическим монстром. Я не поглощал его мяса из-за отсутствие такового, а потому, прочих плюшек не было. А вот подросший на единичку дух показался уж слишком большой наградой. Да, я пользовался в бою ментальной атакой, но, вряд ли дело только в этом. Интуиция, а может быть, система, подсказывает, что тут дело в поглощенном камне. Он же и стал причиной подрастания уровня первой мутации и появления второй. Похоже, именно она спасла мне жизнь.

Интересно, насколько серьезные раны эта мутация позволит залечить и что будет, если энергии или ресурсов организма не хватит?.. Хотя, с последним и так ясно – скопычусь на месте. Ладно, постараюсь не доводить до ситуации, когда эта мутация понадобится. Но, все же, ее наличие очень согревает душу.

Мелькнула мысль попробовать поглотить и трофейный камень с монстра. По идее, он должен тоже меня как-то усилить. Только, как именно, непонятно. Одинаков ли эффект от всех камней или каждый влияет на что-то свое?.. Не начну ли я, скажем, мутировать в живой кристалл?.. Нет, бред какой-то...

Тем не менее, пока я не стал экспериментировать, от греха подальше.

Этот день, а после и еще несколько, я провел в пути, не встревая ни в какие приключения и драки. Откровенно говоря, мне везло, издалека я замечал врагов. Правда, думаю, за это стоит благодарить не только матушку фортуну, а и улучшившиеся сенсорные функции моего тела. Кажется, я стал видеть куда дальше, слышать намного лучше и все в этом духе.

Когда я осознал это, тут же стал экспериментировать, рассматривая как раз замеченную вдалеке пару сражающихся монстров. В ходе экспериментов выяснилось, что я могу контролировать усиление как отдельного органа чувств, так и всех разом. Напрягшись, я смог расслышать слабые отзвуки битвы, происходящей в десятке километров от меня. Тогда, не переставая прислушиваться, я попытался присмотреться к происходящему, и картинка стала приближаться, пока не достигла двукратного увеличения.

Интересно, в характеристиках новой способности, отвечающей за это нет. Значит, данный эффект заслуга «хищника», поднявшегося до 2 уровня. У способности, кстати, обнаружился и недостаток, долгое использование усиленных чувств, особенно нескольких разом, утомляет и вызывает головную боль. Что ж, буду иметь в виду.

Мое путешествие, если не считать последнего открытия, стало еще однообразнее. Кажущаяся бесконечной дорогой, постоянная настороженность и редкие минуты относительного отдыха со спокойствием во время медитации и сна под шкурами, засыпанными песком. Тренировки я пока отложил, нужно дать организму восстановиться. Основной навык давно обнулил таймер, но, ввязываться в драку рано. Тем более, что монстров пока удается заметить издалека и потому можно просто обходить их, не рискуя.

Через неделю после боя я все же решил, что пора поохотиться. Нужно пополнить запасы пищи и крови. Но, как назло, вместо обычного монстра на горизонте замаячила добыча явно не по моим зубам – новый караван. Отступив к ближайшему холму и кое-как замаскировавшись, я наблюдал, как он промчался мимо.

Сперва мне показалось, что караван такой же, как и предыдущий, но, когда тот приблизился, то стали заметны отличия. Во-первых, он был более многочисленным, во-вторых, на монстрах было больше всевозможных мешков и тюков, чем на прошлых. Ну и в-третьих, там явно наблюдалась какая-то напряженность. Всадники то и дело перекрикивались, много жестикулировали, нервно озирались, кажется, даже спорили.

Дождавшись, пока караван проедет мимо и исчезнет за горизонтом, я выбрался из наскоро сделанного укрытия и продолжил свой путь.

За эти дни местность в очередной раз немного изменилась. Все чаще начали появляться более глубокие долины, со скалистыми, почти вертикальными склонами. Кое-где поверхность пустоши стали прорезать трещины, в глубине которых клубилась непроглядная тьма. Попробовав бросить в одну из таких трещин камень, я так и не услышал звука падения.

Сильно утомившись за много часов пути, я решил поспать в довольно укромной пещере, находящейся на дне одной из небольших долин, а на утро продолжил свой путь. Сон оказался беспокойным, полным странных образов, смутно знакомых мест и людей, но, на этот раз, после пробуждения я не смог вспомнить ничего конкретного.

После завтрака я продолжил путешествие, отмечая, что долины из почти округлых все чаще принимают вытянутую форму, да и вообще, теперь больше походят на каньоны. Причем, чем дальше, тем крупнее они становятся.

Первым меня насторожил звук. Лязг металла о металл, вскрики и другие, характерные лишь для боя, звуки.

- Монстры сражаются?..

Если так, то я смогу дождаться победы одного из них и, прикончив победителя, получить в два раза больше мяса. Но, стоит быть осторожным, последние битвы уже доказали, что я не имбовый гг из культяпки, а малейшая ошибка может стоить мне жизни.

Прислушиваясь, я добрался до склона очередного каньона и взглянул на происходящее внизу.

Метрах в пятидесяти от меня у подножья крутого, но, вполне удобного для спуска склона, сражались трое. Два монстра, больше всего напоминавших жуков скарабеев, если тех увеличить до размеров внедорожников, покрыты титановой броней толщиной миллиметров 5, так еще и наделены способностью охлаждать все вокруг. Да, именно охлаждать. Каждое из существ окутывала морозная аура, заставляющая землю под ними покрываться инеем и медленно растрескиваться под тяжестью лап существ.

Еще один такой же жук, но, только в два раза крупнее, валялся неподалеку. Виной его безвременной кончины, судя по всему, была девушка, сейчас выступающая противницей двух оставшихся монстров.

- Постойте-ка, девушка?..

От удивления я остолбенел и во все глаза рассматривал противницу монстров. Да, это несомненно девушка – тонкий стан, характерные формы тела, красивое, хотя и перекошенное в боевом оскале, лицо.

Она выглядела почти как человек. Лишь железные полоски на скулах, да стальные клинки длинной сантиметров по 15, выходящие из рук на уровне локтевого сустава, плюс по три загнутых острых стальных выроста, словно на наручах Бэтмена на каждой из рук выдавали в ней не человека. А еще, глаза, на них я не сразу обратил внимание. У людей не бывает глаз с желтой радужкой и вертикальным зрачком.

Девушка-монстр была одета в кожаные штаны и рубаху, поверх которой находился стальной нагрудник, защищающий ее грудь и торс. Так же на ней была куртка из той же черной кожи. Она, как и штаны, была обшита небольшими стальными пластинами, дававшими, очевидно, дополнительную защиту. На ногах девушки были высокие, почти по колено, сапоги, чем-то отдаленно напоминающие берцы, так любимые готами и рокерами.

Одежда девушки находилась не в лучшем состоянии, кое-где, порванная она, обнажала участки белоснежной кожи и несколько кровоточащих, но, похоже, не глубоких ран.

Красавица двигалась нечеловечески быстро, но, при этом, невероятно грациозно. Дикий прекрасный хищник. Чем-то она напомнила мне ту, что лишила меня ног и руки, там, в Инстансе. Столь же совершенный и прекрасный хищник. Но, эта девушка куда больше походила на человека. Глядя на нее, я испытывал страх и восхищение, а еще какое-то, странное нетерпение.

Девушка уклонялась на огромной скорости от десятков летящих в нее ледяных сгустков, которые исторгали из своих пастей скарабеи. Они то и дело проносились там, где еще мгновение назад находилась она. С грохотом шары врезались в землю и склоны каньона, и тут же с шипением исчезали, оставляя после себя заледеневшие области.

В первый момент мне показалось, что она не контратакует, а лишь защищается. Но, уже через пару мгновений я заметил, что она, уклоняясь от атак, успевает подбирать камни с земли и метать их в монстров. Они вылетали из ее рук, словно из пращи и со свистом неслись к цели. Но, попадая в радиус действия ауры чудищ, тут же теряли часть ускорения и отскакивали от панцирей скарабеев, не в силах ее пробить.

И девушку, и монстров окутывали красные ауры. Только я отчетливо видел, что они отличаются, как небо и земля. Если аура монстров была однородного светло-красного оттенка, то у девушки она становилась все более насыщенной по мере приближения к телу, не оставляя и малейших сомнений – она потенциально опасней этих существ. Но, тем не менее, сейчас девушка была в проигрышном положении.

Из-за скорости движения я не сразу заметил, что одна из ее ран, куда глубже, чем другие. Серьезная дырка в левом боку с каждой секундой все больше кровоточила. А движения красавицы начинали замедляться. Если так пойдет и дальше, то она долго не продержится.

Я присмотрелся к монстрам, пытаясь выяснить их характеристики.

«Монстр пустоши, ледяной скарабей»

Раса – Ледяные скарабеи

Сила – 30

Ловкость – 10

Интеллект – 0,6

Дух – 20

Воля – 3

Бронированные тела, способности к генерации морозного защитного поля и нескольких типов ледяных атак. Кратковременная способность к полету.

Характеристики у обоих монстров оказались совершенно одинаковыми и, что прискорбно, весьма высокими. Впрочем, чего еще ожидать от существ с красной аурой. Очень неприятно то, что они могут летать, хоть и недолго. Ладно, пока они на земле, это радует, а если взлетят, можно будет проверить на прочность их брюхо.

Главный вопрос сейчас – стоит ли ввязываться? С одной стороны, эта девушка даже не человек, я не обязан ей помогать. С другой, если не вмешаюсь, ее сожрут. Прислушавшись к себе, я понял, что мне этого совсем не хочется, и сейчас не до раздумий, почему...

Один из скарабеев прекратил выплевывать ледяные шары и, расправив крылья, взлетел, одновременно создавая целую кучу острейших ледяных игл, через миг сорвавшихся в сторону девушки.

Она из последних сил уклонилась, уйдя от большей части смертоносных игл, длиной сантиметров пять, но, две из них все же прошили ее левую руку, пройдя насквозь. Это заставило ее вскрикнуть от боли и упасть на землю. Этот крик не был рыком монстра или животного. Он один в один повторял человеческий. Такой же, какой могла издать любая девушка моего мира, когда сильно поранилась.

С этой мыслью я рванул со скалы, направляя «ментального хищника» в оставшееся на земле чудовище и метая появившееся в руке копье, метя взлетевшему жуку в одно из крыльев.

Попал! Подбитый жук закрутился в воздухе и с диким жужжанием свалился прямо на своего собрата, потерявшего в скорости из-за моей атаки. Эффект неожиданности на этот раз мне удалось использовать по полной.

К сожалению, падение не нанесло критического урона ни одному из жуков. Подбитый соскочил с товарища и быстро побежал ко мне, явно формируя в пасти какую-то ледяную гадость. А его пришибленный собрат, из которого я как мог, откачивал энергию, двинулся к все еще не поднявшейся девушке.

Энергия жука, странно холодящая тело, помогла усилить следующий бросок, но, кинжал не достиг цели, начиная терять скорость, как только оказался в пределах действия ледяного поля. Это позволило монстру с легкостью уклониться, спасая уязвимые глаза.

Неприятно, но, я ожидал чего-то подобного и уже придумал альтернативный вариант. Правда, это полнейшая авантюра. Что-то подобное я видел как-то в старом фантастическом фильме. Там все смотрелось круто, но, сработает ли тут?..

- Вот так, значит, а что ты скажешь на это?!

Подбадривая себя подобными возгласами, я призвал из пространственного кармана небольшой бурдюк с кровью и метнул ее в морду монстра. Из его пасти как раз вырвалось голубое сияние, наверняка сулящее мне массу неприятных, а главное, не совместимых с жизнью ощущений.

Эх, если сработает, будет отлично, но, если нет, я все равно должен успеть воспользоваться основным козырем…

Глава 25. Незнакомка в опасности.

Как и ожидал, поле холода замедлило полет моего снаряда. В то же время, монстр даже не попытался отклониться с его траектории, прицельно атакуя прямо сквозь летящую цель лучом голубого света. Бурдюк мгновенно заиндевел и стремительно покрылся сетью трещин, чтобы в следующее мгновение осыпаться ледяной крошкой. В этот момент, замерзающая кровь, подчиняясь законам физики, приняла вытянутую форму, напоминающую ледяное копье со множеством зазубрин. Оно сильно потеряло в скорости, но, все же не настолько, чтобы перестать быть смертельно опасным снарядом. Проходит миг и его конец втыкается в распахнутую пасть существа, входя все глубже, пока не скрывается там почти до половины своей метровой длины.

Монстр страшно дергается от невыносимой боли, но, я уже не обращал на него внимания, ведь по дуге оббежал жука и спешил ко второму, почти достигшему девушки, скарабею.

Существо находилось уже в метре от нее. Ноги девушки почти коснулись ледяного поля и уже начали покрываться инеем. Похоже, холод распространяется и за его гранью, хоть и не так интенсивно. Она с усилием начала отползать, но, очевидно, подняться пока была не в силах. Рана на ее боку выглядела скверно, человек от такой потери крови наверняка бы отключился.

И что мне делать?.. Атаковать монстра со спины камнями или метая ножи бессмысленно, его поле и броня сведут удары на нет. Остается только ближний бой, но, я наверняка замерзну еще до того, как доберусь к его голове.

Хм... А что, если обратить силу монстра против него? Сейчас я отчетливо ощущаю, как по моим энергетическим каналам протекает энергия врага, еще не успевшая превратиться в мою собственную. Можно попробовать перенаправить ее так, чтобы она протекала не внутри, а по самой поверхности кожи, создавая своеобразный защитный слой. Сможет ли он меня защитить от ледяной ауры противника?.. Не факт, но, идей лучше нет. Впрочем, если у меня не выйдет, я активирую «неистовство» и разорву расстояние до того, как замерзну.

К моему удивлению, направить энергию на кожу во время бега, оказалось не так уж сложно. Похоже, постоянные медитации неплохо помогли развить навык работы с энергией.

Я врезался в ледяное поле с разгона, ожидая, что тут же начну замерзать. Ощущение такое, будто я выскочил из теплого помещения на 30 градусный мороз. Неприятно, холодно, но, первые несколько десятков секунд не критично, можно даже не простыть.

Проносясь мимо левого бока монстра, я наношу рубящий удар мечом по суставу одной из бронированных лап. Перерубить не вышло, но, повреждение все же оказалось существенным.

Я, не останавливаясь, продолжаю двигаться вперед, хотя, телу становится все холоднее, а легким все сложнее вдыхать морозный воздух. Впрочем, пока я еще могу двигаться довольно резво. Монстр, разозленный неожиданной атакой «букашки», разворачивается ко мне, неуклюже заваливаясь на левую сторону и явно намереваясь выпустить порцию ледяных шаров.

- Не так быстро!

Я без колебаний сближаюсь и со всей силы вбиваю в него меч, пытаясь разом повредить несколько глаз и не позволить его жвалам схватить меня за бок или ногу. За первым ударом следует второй. Мне удается повредить всего пару из двух десятков глаз, но, этого уже хватает, чтобы существо оказалось дезориентировано. Монстр атакует ледяными сгустками, но, я успеваю уклониться и в момент, когда он отталкивается от земли, чтоб отскочить от такого неожиданно опасного меня, успеваю всадить свой клинок в один из его самых крупных глаз.

Монстр все же поднимается в воздух, но, приземляется уже в виде бездыханной кучи бронированного мяса, лишающегося своего ледяного щита.

- Холодно, как же холодно.

Все мое тело сотрясает крупная дрожь – я жутко замерз. Не чувствую кончика носа, ушей, почти не ощущаю посиневших пальцев. Лишь чудом я направляю последние крохи поглощенной у монстра энергии в особенно пострадавшие участки тела, падая на землю.

Не знаю, как я не отключился, но, сознание каким-то чудом удержалось в моей многострадальной голове. Минут десять понадобилось, чтобы прийти в себя. Как только тело чуть согрелось, а мозги снова стали более-менее нормально работать, я достал мясо и кровь. Организм требовал срочного насыщения, иначе на смену замерзания может прийти безумие. Я чувствую, как оно потихоньку подступает.

Девушка сначала просто лежала, зажимая рану на боку рукой. Кажется, она и сама не верила в то, что выжила. Ее обнаженная грудь медленно вздымалась. Один из ледяных сгустков, которые противник выпустил перед смертью, попал в нагрудник. К счастью, она успела сорвать его с себя прежде чем лед добрался до тела. Остатки нагрудника и потрескавшейся кожаной повязки теперь валялись неподалеку.

Пока я не удовлетворил голод, это меня мало интересовало, но, теперь я осознал, что у нее вполне человеческая и весьма привлекательная грудь. Высокая, упругая, с красивыми, не очень крупными, сосками, примерно второй размер. Это зрелище приковало мой взгляд. Впрочем, я быстро переключился с девичьих прелестей на ее ребра.

Сразу под грудью кожа из похожей на человеческую меняла цвет на стальной. Причем, участки, под которыми скрывались ребра, явно были несколько темнее остальной металлической кожи. Это смотрелось довольно дико, хотя , то же время, и по-своему красиво.

Хорошее напоминание – она вовсе не человек.

И все же, несмотря на это понимание, в голове мелькнула мысль – не плохо бы рассмотреть ее обнаженной. Только чтобы узнать, чем еще она отличается от человека. Хотя, может и не только для этого…

Меж тем, девушка пришла в себя. Кровь уже давно перестала течь из раны, и она смогла убрать с нее руку. Похоже, у нее повышенная регенерация. Иначе она бы умерла от кровопотери. Вынув из карманов штанов кожаный мешочек, она развязала его и присыпала рану каким-то порошком.

На моих глазах та словно закипела и затянулась чем-то вроде кристаллической пленки. Затем, девушка вынула что-то из кармана куртки и проглотила. Она кое-как встала и неуверенно двинулась к ледяному монстру, пройдя мимо, достала нож и умело орудуя им смогла отогнуть пару бронепластин, чтобы вырезать кусок мяса. Не теряя времени, красотка с жадностью впилась в него зубами.

Черт, она ест, прям как я!!! С тем же безумным голодом в глазах, с той же ненасытностью, читающейся в каждом новом укусе. Но, это не выглядело отвратительно. Наоборот, она умудрялась делать это изысканно, что ли...

Окончательно оклемавшись, я все же решился подойти к ней.

- Привет, ты как? Понимаешь, что я говорю?

- Арг то ах риг? – Девушка повернулась ко мне, настороженно наблюдая за моими действиями. Довольно мелодичный голос с рычащими звуками не звучал напугано.

- Похоже, не понимаешь... - Я показал раскрытые ладони. - Не бойся, я тебя не обиж…

Красавица нанесла один стремительный удар. Черт, я заметил лишь смазанное движение, и мое сознание потухло...

***

Тело странного существа лежало у моих ног. Одновременно он походил на высших и отличался от нас. Надо же, такой хрупкий, как он, настолько слабый и уязвимый, сумел остановить двух «ледяных скарабеев»?.. Нет, нельзя дать себя обмануть, видимо, он просто ослаблен раной или проклятьем, потому не проявил всю свою силу. Но, даже так, завалить двоих, это внушает уважение.

Убить - вот единственное правильное решение. Он чужак, не из пустоши, я чувствую это. Но, тогда откуда? Разве есть что-то, кроме пустоши?.. Голова начала неприятно ныть от чрезмерного количества вопросов. Что тут думать, нужно просто убить и все. Так учил дед, так подсказывают инстинкты, так велят традиции фракции и клана...

Но, что-то останавливает, так же, как что-то заставило замедлить первый удар, вложить в него лишь часть силы. Как будто кто-то придержал руку, чье-то нежное, почти материнское касание и тихий шепот в голове. Слов не различить, но, это и не нужно. Все ясно и без них. И все же, нужно убить, так надежнее, так безопаснее. Да и если он чужак, наверное, на него не распространяется закон фракции. Интересно, какой он на вкус?.. Нерешительный шаг в сторону беззащитного существа. Нож уже занесен для удара…

Который так и не последовал.

- Я не могу. – Осознание, запрета и долга ложатся на плечи тяжким грузом. – Разорвите меня темные. Нужно бежать. Убраться от этого создания куда подальше.

- Что ж, кто бы ты ни был, тебе сегодня повезло.

Девушка отступила от тела парня и вернулась к еде, а потом, набрав припасов, поспешно покинула каньон, обернувшись лишь раз.

В ее груди в этот момент боролись противоречивые чувства. Злость на собственную слабость, сомнение в сделанном выборе и теплый комок, который разрастался, становясь сильнее при взгляде на пока не пришедшего в себя юношу.

Благодарность – девушка осознала, что чувствует к нему и тут же отвернулась, ускоряя шаг. Теперь к ее эмоциям прибавился и страх. Она должна ему, обязана жизнью. Нужно поскорее уйти отсюда и больше никогда с ним не встречаться!

***

И снова болезненное пробуждение. Правда, для разнообразия, на этот раз болит не все тело, а лишь челюсть и вся правая сторона головы. Как будто мне кто-то зарядил по ней кирпичом.

- Стоп. – Я даже вспомнил, кто. – Вот блин, я ее, значит, спасаю, а она…

Злость на мгновение опалила сознание, чуть приглушая боль. Но, тут же отступила, позволяя продолжить мыслить логически.

Впрочем, я до сих пор жив и на том спасибо, ведь она явно могла легко убить меня, но, не сделала этого. Вот только, почему?..

Осмотревшись, я убедился, что девушки рядом нет. Похоже, она ушла, но, меня не ограбила и не сожрала, уже неплохо. Все вещи, использованные мной в бою, обнаружились ровно там, где были оставлены. Спешно собрав их, я занялся своим любимым делом – начал есть. Было больно, но, голод сильнее, по крайней мере, в моем случае.

Внезапно, пришло ощущение дискомфорта... Хотя, больше походит на смутную тревогу, что странно, ведь врагов незаметно. Меня словно что-то очень беспокоит. Как будто я забыл нечто очень важное и никак не могу вспомнить, что именно. Да настолько важное, что дискомфорт ощущается почти физический. Мне прилетело крепче, чем я думал... А может, начинает развиваться шиза...

Постаравшись отмахнуться от навязчивого ощущения, я приступил к разделке монстров. Правда, провозившись несколько часов, преуспел в этом не слишком сильно. Мне просто не хватало физической силы, чтобы справиться с тяжеленными металлическими пластинами, из которых состояла броня чудищ. Лишь в паре мест я отогнул их и вырезал куски мяса, зато, у всех трех монстров. Набрав, сколько смог, я решил довести, наконец-то, свой показатель пожирателя до 20.

Первые два куска вызвали лишь небольшой дискомфорт в голове, да секундное потемнение в глазах. Но, когда я съел третий, меня скрутило не по-детски. Не меньше пяти минут пришлось приходить в себя. Все тело крутило, разум будто вывернуло на изнанку, причем несколько раз. С нервной системой творилось что-то невообразимое и я, кажется, пару раз даже отключался, чтобы тут же вернуться в сознание.

Наконец, когда все кончилось, я осознал, что что-то поменялось, мир как будто стал другим, менее чужим, что ли?.. Многие вещи, которые раньше казались странными, теперь стали восприниматься как знакомые и интуитивно понятные.

Я открыл интерфейс и отметил, насколько он громоздкий и неудобный. Костыль, все еще необходимый моему сознанию, чтобы упорядочивать получаемую информацию. Откуда? Из системы. Но, что такое система? Сложно объяснить это простыми словами, из самых близких терминов приходят ассоциации – душа мира, омнисфера, «река знаний».

Я понимаю, что сейчас это не столь важно, мне нужен кто-то, кто объяснит, а пока, сосредоточусь на другом. Немного поиграв со статистикой, я позволил скрыть всю ненужную информацию. Понадобится – открою, не нужно – пусть перед глазами не маячит эта простыня текста. В итоге, у меня вышло следующее:

Вел

Раса – человек

Сила – 4,7

Ловкость – 5,5

Интеллект – 8,1

Дух – 8

Воля – 6,6

Активные навыки:

- «Неистовство» – 6 уровень

- «Ментальный хищник» – 1 уровень

- «Пространственный карман» – 1 уровень

Пассивные навыки:

- Пожиратель - 20 уровень

Мутации:

- Суть хищника – 2 уровень.

- Кратковременное ускорение регенерации (КУР).

Владение оружием:

Меч – 3 уровень. 15% к скорости атаки и двойному урону.

Копье – 5 уровень. 25% к точности атаки и урону.

Нож – 3 уровень. 15% к скорости атаки и урону.

Крафт:

Кожевник – 3 уровень. 15% к приданию кожи особых свойств при обработке.

Скорняк – 3 уровень. 15% к сохранению особых свойств кожи.

Оружейник – 1 уровень. 5% к приданию оружию особых свойств.

Так, а вот это уже интересно. Теперь я вижу, что дают бонусы по крафту, отлично. О, у меня возросли три базовых параметра, да и все на единицу. Плюс на 0.1 выросла сила. Последнее, скорее всего, результат победы над монстрами.

Да, так и есть – понимание, что я прав, пришло ко мне извне. Но, на этот раз не как чужеродное, вызывающее головную боль, знание, а, как что-то интуитивно понятное и вполне естественное.

Я решил внимательнее рассмотреть «Пожирателя»:

- Пожиратель - 20 уровень

1. Возможность поглощать мясо монстров любого типа.

2. Возможность видеть имена или названия монстров, их примерные параметры и уровень силы в сравнении с личной силой владельца способности. Возможность перенастройки восприятия.

3. Вероятность приобретение положительной мутации и способностей при поглощении мяса монстров. Мутаций – 2%, Способностей – 2%.

4. Полная синхронизация с миром «Пустошь».

5. Познание языка и письменности мира, повышенная обучаемость при взаимодействии с другими представителями мира.

Так, тут, вроде, все понятно и очень многое радует, хотя, все равно остаются вопросы. От размышлений меня оторвало все то же ощущение, становящееся еще назойливее.

- Да что за?..

Перед глазами как будто что-то мелькнуло. Слова на языке этого мира? Те самые знаки, что я видел, когда только переносился сюда. Это галлюцинация? Так, закрыть глаза, сосредоточиться и попробовать получить ответ от системы. Сначала ничего не выходило, но, через несколько минут, у меня в голове словно щелкнул выключатель.

Я вдруг понял, «что» меня так беспокоило все это время. В мое сознание вливался поток новой, до этого не идентифицируемой информации. Наконец, я начал ее понимать, правда, пока не всю, а только часть. Так, я чувствую, куда ушла та девушка. Больше того, мне точно известно не только направление, в котором она находится, а, еще и расстояние до нее.

- Блин, жесть, да как так-то?.. Самое странное, осознав, что это, я сразу почувствовал облегчение. Меня отпустило, никакого дискомфорта, лишь небольшое ощущение, что я пока понял не все. Но, то, что уже понятно, впечатляет. Мне стоит только подумать о ней, и я осознаю, где она, даже кажется, что я знаю, в каком примерно состоянии. Кстати, состояние не ахти – ей больно, она устала, а рана, хоть и заживает, но, очень медленно.

Это что, ментальная связь?

- Так, хватит на сегодня, а то голова от информации пухнет.

Попробовав добыть еще мяса и убедившись, что сейчас этого сделать не смогу, я отошел от жуков подальше и задумался, как мне стоит поступить. Щека болела и распухла, но, все же, боль была уже не такой сильной.

Можно пойти дальше по намеченному мной маршруту или изменить направление. А можно отправиться вслед за девушкой, раз я ее чувствую.

Хм, чтобы еще раз огрести? Хотя, у меня есть, чем ее удивить, если опять нападет. Плюс, не зря же я ее чувствую. Нужно выяснить до конца, что это за феномен такой. Тем более, если мои предположения верны, синхронизация дала мне такую возможность.

Выбор между путешествием неизвестно куда и шансом наладить связь с, пускай и не слишком приветливой, но, все же, разумной местной жительницей, как по мне, очевиден. Особенно теперь, когда лингвистический барьер между нами пал. Ну, я очень на это надеюсь.

Возможно, это самоуверенно и глупо, но, мне кажется, единственно правильно. Поэтому, не теряя времени, я двинулся в путь. Вот только, даже раненая незнакомка оказалась намного быстрее меня и оторвалась довольно далеко. По ощущениям, нас разделяет не меньше трех часов хода. Что ж, придется ускориться.

С такими мыслями я двинулся в путь за той, кто возможно даст мне ответы или попробует убить. Впрочем, к нападению на этот раз я готов... Ну, наверное...

Глава 26. Новая встреча.

Три дня я следовал за девушкой, не встречая на пути особых опасностей. Монстры, хоть и попадались мне на глаза, но, замечал я их еще издалека. А один раз я наткнулся на остатки монстра. Похоже, моя знакомая столкнулась с ним, а может, и специально поохотилась. В любом случае, из битвы девушка вышла победителем. Причем, по тем останкам, что я обнаружил, было сложно классифицировать, что это был за монстра и насколько силен. Мяса на них, увы, не осталось совсем. Жадина… Хотя, я бы тоже не оставил.

Самое интересное, что я, кажется, ощутил момент начала их боя, так же, как почувствовал ухудшение ее самочувствия после его окончания. Правда, ненадолго. Похоже, обильное питание несколько поправило дело. Хотя, я до сих пор подозреваю, что это все мне кажется, уж очень эти озарения с ощущением ее эмоций напоминают какие-то глюки.

Несмотря на ранение, девушка все это время умудрялась двигаться быстрее меня. Да что там, она сильно увеличила расстояние между нами, хотя я двигался с максимально доступной скоростью.

Лишь битва, да время, что она потратила потом на освежевание монстра и собственное восстановление, позволили мне немного сократить наш разрыв. Впрочем, за последние сутки расстояние еще больше сократилось, видимо, она стала чаще делать привалы.

Как я понял, двигалась она не бездумно, выбирая относительно безопасный маршрут. По пути мне встретилось несколько укрытий, в которых было удобно укрываться на короткий ночлег. Причем, все они были неплохо замаскированы. Первое я вообще заметил случайно. Наличие таких укромных и относительно безопасных мест очень порадовало. Засыпать тут было куда спокойнее, чем зарывшись в песок. Да и куда комфортнее, ведь в этом мире наличие ровного каменистого пола уже роскошь.

Последняя пещера, где я ночевал, по-моему, и вовсе была полностью рукотворной. У меня сложилось впечатление, что ее просто выдолбили в скалистой породе на высоте примерно двух метров от дна каньона.

По моим ощущениям, я должен нагнать девушку уже через пару часов. Этому способствовало и то, что на третий день все негативные последствия предыдущих сражений сошли на нет. Сейчас я снова чувствовал себя хорошо, даже отлично. Очевидно, стоит сказать за это спасибо значительно повысившейся регенерации. Впрочем, мое хорошее настроение было связано не только с этим.

Переход на третий уровень «синхронизации с миром» помог окончательно избавиться от чувства необъяснимой тревоги, что все это время присутствовали на грани моего сознания.

Говоря откровенно, я его уже давно не замечал. Но, теперь я понял, как все это время меня напрягало это чувство. Сейчас мне даже дышать стало легче. Мир вокруг не перестал казаться опасным или странным, но, стал более уютным, что ли.

Звучит безумно, как и все в этом мире, если вдуматься... Но, теперь я ощущаю себя частью пустоши. Я не чужеродный объект, каким был вначале, и не странный незнакомец, к которому мир присматривался после получения мной второго уровня синхронизации. Нет, теперь я для него свой, так же, как лежащий под ногами камень или монстр, которого я видел вдалеке около часа назад.

Это осознание почему-то было приятным, хоть я и понимал, что угроза моей жизни не стала меньше, а опасность, как и раньше, поджидает за каждым углом. А еще, мне все так же хочется домой, на Землю!

Мысли о доме заставили сердце болезненно сжаться. Я безумно скучаю по солнцу и зеленой траве, нормальным деревьям, шуму города, теплому ветру… По запахам свежей еды, горячему кофе и ароматному чаю. Даже по пробкам, давке в метро и отвратительному смраду бензина. Но, больше всего я скучаю по людям, по Линде.

- Черт...

От воспоминаний о девушке на глаза навернулась предательская слеза, а сердце еще раз кольнуло.

Где-то в сознании раздался полурык, полустон:

- Предательница! Ненавижу!

Но, голос разума тут же вступил в спор:

- Я видел ее глаза тогда, в них был ужас. Я не верю, что она предала меня…

Подобные споры в голове я веду часто. Жуткая злоба и бешенство накатывает волнами и в эти моменты мной овладевает желание рвать плоть, мучить, убивать, сожрать всех, кто меня предал!

Но, другая часть моего естества, раз за разом противится, отрезвляя и заставляя усомниться в вине Линды, да и степени вины некоторых других Воронов. А еще напоминает, что это ненормальная реакция для человека, да даже для меня. Я не хочу становиться каннибалом. Говоря откровенно, с детства боюсь этой перспективы.

Я не безумное животное, а разумный и знаю, какие рамки не перейду! По крайней мере, я стараюсь себя в этом убедить. В любом случае, в одном я уверен на все 100 процентов – Хан убил меня и за это я его уничтожу!!!

Каждая такая битва внутри моего разума давалась очень тяжело в моральном плане. Наверное, если я выберусь, нужно показаться психологу, да и психиатру тоже. Не хочу оказаться на Земле и превратиться в очередного кровожадного маньяка. А мстить я буду с холодной головой, четко понимая, что делаю.

Размышляя так, я довольно быстро приближался к месту, где сейчас находилась девушка-монстр. Судя по всему, она остановилась на очередной привал. Нужно этим воспользоваться и догнать ее. Через пару часов я наконец добрался до очередного каньона и, спустившись по его склону вниз, начал осторожное продвижение вперед.

Судя по всему, она совсем неподалеку, но, осматривая каньон сверху, я ее не заметил. Наверное, отдыхает в очередном схроне, а их не увидишь, пока не подойдешь почти вплотную.

Двигаясь, как можно более аккуратно и бесшумно, я присматривался к каждой тени, к каждому уголку мрака, в котором так удобно скрываться, выжидая свою жертву. Кто знает, какой монстр может меня там поджидать. Да и та, кого я ищу, тоже может напасть.

Помня о ее скорости и силе, я не хотел, чтобы она заметила меня раньше, чем я ее. Иначе я могу просто не успеть начать разговор. И хорошо, если она просто вырубит меня, как в прошлый раз.

Странный шум впереди заставил насторожиться. Треск и звуки падения крупных камней. Как будто кто-то трудится в каменоломне. Судя по звуку, он как раз в той стороне, где находится девушка.

Ругаясь про себя, я осторожно двинулся в нужном направлении. Чуть впереди каньон разделялся на два рукава. Звуки лились из левого, куда я и направился. Метров через 500, впереди был поворот, добравшись туда, я заглянул за него.

В сотне метров впереди виднелась небольшая пещера, вход которой постепенно расширялся под ударами крупного монстра. Это существо, если смотреть на его нижнюю часть, напоминало бронированного бегемота. Четыре мощных лапы, массивное тело, покрытое широкими пластинами стали, короткий металлический хвостик. А вот его верхняя часть была вполне человеческой. Хорошо развитый торс, вполне человеческие руки, правда очень накачанные, да и к тому же, целых четыре. И кажущаяся маленькой на фоне такого тела голова.

Верхнюю часть тела чудища прикрывал доспех, а на голове красовалось нечто вроде длиннополой шляпы и круглых очков с довольно толстыми линзами. В общем, зрелище было еще то. Но, куда больше меня удивило не то, что я увидел, а то, что услышал...

- Выходи! Мелкая дрянь! Я полакомлюсь тобой во имя великого! Сожру тебя и стану сильнее! Выходи!

Существо говорило на чужом, каркающем гортанном наречии. Но, я понимал каждое его слово. Значит, я все же был прав, и «синхронизация» дала мне возможность понимать их язык.

Чудище меж тем продолжало атаковать, пытаясь сделать проход достаточно широким, чтобы забраться внутрь. Неожиданно из пещеры вылетел довольно приличных размеров валун и ударил монстра в живот, немного повыше точки, где животная часть переходила в антропоморфную.

Существо пошатнулось и отступило, но, тут же вернулось к прерванному делу, кажется, даже удвоив старания. Похоже, девчонка в ловушке. Впрочем, судя по тому, как медленно продвигается дело у монстра, он ее не скоро достанет.

Присмотревшись, я отметил ярко-красную ауру монстра. Впрочем, она была не такая уж плотная и насыщенная. Еще я смог прочесть его имя и характеристики.

«Житель пустоши»

Имя – Убийца Регнар

Основные параметры, дополнительные особенности, навыки и способности скрыты.

Так, час от часу не легче. Все ключевые данные неизвестны. Но, судя по ауре, я встречал врагов поопаснее. Хотя, он разумен, а до этого мне попадались твари, не обладающие полноценным разумом.

Хм, думаю, я могу напасть, а потом уж действовать по ситуации, если что, врублю «неистовство», накостыляю ему или сделаю ноги, если окажется, что он мне не по зубам.

Взвесив в руке призванное копье, я прицелился и метнул его, метя в голову противника. Мне даже показалось, что попаду, но, в последний момент, монстр среагировал и сдвинул голову так, что его лишь слегка задело, сбивая очки на землю.

- Что это? Кто здесь?

Заметалось существо, пытаясь обнаружить меня. Но, я уже спрятался за ближайшую скалу.

- Покажись, дрянь! Я тебя убью!

В этот момент из пещеры вылетел еще один камень и попал точно в коленную чашечку Регнара, вызвав болезненный вскрик. Я воспользовался его замешательством и на мгновение высунувшись из-за своего укрытия, метнул два кинжала. Один пролетел мимо, а вот второй попал в плечо врагу. Раздался металлический лязг, видимого вреда моя атака почти не нанесла.

- Вот блин.

- Гады, где вы? Решили взять меня в кольцо? – Озираясь, завопил монстр. Маленькая дрянь, это твоя ловушка? Ненавижу!

Монстр было попытался атаковать пещеру еще раз, но, в этот момент я бросил в него еще один нож. На этот раз, из черного металла. Он чиркнул по руке враг, слегка оцарапав ее. На серебристой коже существа выступило несколько капель крови. Монстр явно занервничал, дико озираясь. Похоже, решил, что его и вправду окружают, и сейчас проводят пробные атаки перед основным нападением.

Я ожидал, что сейчас он применит какую-нибудь, хитрую способность и бросится в мою сторону, но, вместо этого Регнар начал медленно пятиться, отступая от пещеры.

- Хотите напасть со всех сторон? Думаете, Регнар такой тупой? Неправда, Регнар умный, а у вас ничего не выйдет! Я вас еще найду! Выслежу по одному! Поймаю! Убью! Темный мне свидетель!

С этими словами монстр стал все быстрее отступать, пятясь назад, а потом и вовсе развернулся, да дал деру.

- Что за бред здесь происходит? – Я оторопело смотрел чудищу в след, пока оно не исчезло и лишь потом решился подойти к пещере. Оттуда нерешительно выглянула очень бледная девушка-монстр.

- Ор грах сат тум? – Чужие слова отдались в моем разуме и тут же были переведены. – Это снова ты?

Более того, я отчетливо понял, что знаю, как ответить.

- Ну, привет, еще раз. Да, мы уже встречались, но, наша встреча прошла как-то не очень. - Я потер челюсть, наблюдая, как девушка слегка опешила.

- Ты знаешь язык?

- Теперь знаю.

Видимо, от удивления на мгновения из ее голоса пропали нотки откровенной неприязни.

- Великий дух, но, как? - Она всмотрелась в меня и уже не столько удивленно, сколько задумчиво, продолжила. – Ты стал другим. Раньше был чужаком, мне одного взгляда хватило, чтобы захотеть тебя разорвать. Но, сейчас, в тебе будто что-то изменилось.

Она смотрела на меня внимательным настороженным взглядом, в котором смешались неприязнь, усталость и боль. Но, все же, было там и что-то еще, что вселяло надежду на продолжение мирного диалога.

Я лишь пожал плечами, также настороженно смотря на нее. И долго мы будем так играть в гляделки? Нужно как-то разрядить обстановку. Я попробовал сделать шаг к ней, но, она тут же напряглась, явно готовясь к агрессивным действиям с моей стороны.

- Эй, я не хочу ничего плохого.

В глазах недоверие, граничащее с решимостью тут же атаковать.

- Слушай, нападать не буду, если ты не атакуешь первой.

Девушка посмотрела на меня, в ее глазах промелькнула злость, но, в следующий момент она опустила руки и тихо сказала.

- Первой не нападу, хотя, стоило бы…

- Отлично, тогда, давай знакомиться.

Она недоуменно воззрилась на меня, словно я предложил какую-то дикость. Потом, внезапно побледнела еще больше и, не в силах держать равновесие, спешно опустилась на землю.

- Тебе плохо?

- Да, раны от игл «ледяных скарабеев» заживают очень плохо, а у меня нет с собой нужного лекарства.

Девушка попыталась встать, смотря с явной опаской. Не иначе, как ждет, что я воспользуюсь ее слабостью и нападу. Впрочем, ноги ее уже не слушались, и потому она рухнула обратно, теряя сознание.

- Вот черт!

Я подскочил к ней, запоздало задумываясь, не имитирует ли она обморок, чтобы напасть исподтишка. Но, нет, она правда вырубилась и похоже, капитально.

- И что мне делать?

Немного подумав, я перенес ее вглубь пещеры и, постелив свои шкуры, уложил ее на них, подложив под голову самодельную подушку. Чем еще помочь, я просто не знал, так что просто сел рядом, рассматривая ее во тьме. Сюда снаружи пробивалось совсем мало света. Раньше я бы не смог увидеть тут вообще нечего, а сейчас вполне четко мог различить ее очертания и даже мерное дыхание. А еще, я видел ее ауру. Темно-красная, сейчас она была, как будто в светлых пятнах, неравномерно распределенных по всей ее площади. Особенно бледно она выглядела в районе раны.

Присмотревшись, я попытался определить ее характеристики:

«Житель пустоши»

Имя – Странница Аргента

Основные параметры, дополнительные особенности, навыки и способности скрыты.

М-да, информации негусто. Честно говоря, учитывая то, что я ее чувствую, думал, что получится узнать больше. Вдруг, под характеристиками возникла небольшая приписка, одновременно с пришедшим из системы знанием.

Аргента имеет «долг крови», перед Вами! Отношение фракции ??? к Вам повышенно. Отношение Аргенты к Вам повышенно! Установлена ментальная связь! Вы можете ощущать местоположение Аргенты, чувствовать ее общее состояние и отголоски настроения, а также, можете ???

Последняя приписка вызвала удивление, но, не шок. Что-то такое я и подозревал. Это, по крайней мере, объясняет то, что я чувствую ее местоположение и отголоски эмоций. А вот, что значит повышение отношения Аргенты и фракции ко мне, я могу лишь догадываться. Что ж, если она придет в себя, нужно расспросить ее о «долге крови». Может, она знает больше о нем, да и о многом другом тоже расспрошу. Главное, чтобы драться не начала.

Размышляя над этим, я прислушивался, не вернулся ли Регнар. Даже встал и проверил, но, снаружи все было тихо. Собрав кинжал и копье, я заметил сбитые мной очки монстра и подобрал с земли. После примерки я понял, что они как раз моего размерчика. Правда, мир в них как-то странно выглядит. Ладно, потом разберусь, решил я и забросил их к себе в пространственный карман.

После я снова вернулся в пещеру, где девушка все также глубоко спала, уселся на еще одну шкуру, которую постелил рядом с ней и стал дежурить. Время тянулось медленно, усталость давала о себе знать и, кажется, в какой-то момент я начал проваливаться в сон.

Далеко от пещеры, где мирно спали Аргента и Вел, в сотнях километров от них, отделенная завесой, сотканной из чистой тьмы, стояла девушка. Ее черты лица и внешность постоянно менялись. Вот, она еще совсем дитя, а вот уже глубокая старушка, юная девушка, зрелая женщина, подросток… Тысячи обликов и внешностей вместе с множеством нарядов сменяли друг друга. Неизменными оставались лишь ее глаза, в которых плескалась абсолютная темнота.

Она все это время наблюдала за Велом. Лишь благодаря ее воле он появился тут и смог пройти так далеко. Впрочем, его заслуга в собственном выживании и продвижении была неоспорима. Он сумел мудро распорядиться полученным даром и постепенно адаптировался к новому миру, с каждым днем приближая время их встречи.

Она очень довольна юношей, а то, что недавно он спас одну из ее заблудших, но, все же, не предавших «дочерей», порадовало ее еще больше. Парень в очередной раз доказал, что она не ошиблась в нем. Поэтому, впервые за очень долгое время, она вмешалась в работу «системы». Совсем слегка, так, чтобы этого не смог заметить предатель. Всего лишь легкий импульс сил и система признает «долг крови». Как Вел им распорядится? Он может открыть большие возможности, но, не злоупотребит ли ими мальчик? Ведь, он все же ненасытен, словно некоторые из ее «детей»?

Интересно, очень интересно. Черноглазая девушка, временно определившись с очередным обликом, нетерпеливо заерзала на только созданном стуле.

«Долг крови» – пока Аргента не отдаст его, они с Велом будут неразрывно связаны. Связаны куда сильнее, чем могут себе представить…

Девушка прислушалась и поняла – Вел, несколько часов дежуривший рядом с раненой, сам незаметно уснул. Его сознание ускользнуло в царство снов, значит, пора с ним поговорить.

Черное небо и две луны, озаряющие его своим светом. Он струится и падает на пустынную площадку радиусом около полусотни метров, отделенную от остального мира непроницаемой стеной черноты. В центре площадки стоит столик, за которым расположилась красивая девушка лет двадцати пяти. На ней старинное платье в рюшах. Темно-каштановые волосы убраны под аккуратную белую шляпку.

Мгновение и я оказываюсь за столом. А красавица уже наливает мне в большую фарфоровую чашку ароматный черный чай, пахнущий лесными ягодами, а затем кладет на блюдце кусочек вишневого пирога.

Я пробую угощения, не жадно набрасываюсь, а именно пробую, наслаждаясь каждым глотком и укусом. Наслаждаюсь не только вкусом, но и самим процессом... Есть, когда тебя не мучает бесконечный голод, это невероятное счастье. На глаза против воли наворачиваются слезы.

Девушка смотрит на меня своими пугающими, но, ставшими уже практически привычными черными глазами.

- Не плачь, Вел, ты ведь уже большой мальчик.

От ее нежного, словно перезвон колокольчиков голоса, я сразу успокаиваюсь.

- Молодец, ты очень стараешься и заслуживаешь награды. – Она улыбается и добавляет.

– Не стесняйся, ешь и пей, сколько тебе угодно.

Получив разрешение, я продолжаю трапезу, но, при этом внимательно слушаю ее.

- На самом деле, Вел, я давно жду тебя. Ты уже встал на нужный путь и скоро мы встретимся. Но, будь осторожен, теперь у тебя могут появиться новые друзья и враги. Не ошибись в выборе правильной стороны.

Я лишь киваю.

- Вот и хорошо, пройди еще немного, тогда мы встретимся. Только так у тебя появится шанс вернуться домой...