Бездушный 4

Глава 1/Пролог

ПРОЛОГ

Не успели мы с моим новым знакомым рассказать историю своих похождений, как нас уже засунули в бронированный фургон, влекомый четвёркой боевых химер и в бешеном темпе куда-то повезли. Вместе с нами внутрь села та парочка, которая встретила нас у форта. А с ними двое слуг. Только не нужно думать, что по одному для меня и моего спасённого. Оба прислуживали только Краалу, в мою сторону же даже глазом не вели.

Собственно, моя судьба в данный момент подвисла в неопределённом положении. Меня не то желают поставить пред очи матери моего недавнего спутника, чтобы та лично меня наградила. Не то тоже поставить, но с целью вынесения ею моего вердикта: казнить, нельзя помиловать.

Сами местные насчет меня никак не определились и смотрят с заметной настороженностью, не скрывая подозрений. Сразу после того как нас затащили с помощью веревки в крепость, нас с Краалом разделили. Подозреваю, что его расспрашивали так же, как и меня. Разве что куда вежливее и без угроз.

Я же попал в одну из подземных комнат с голыми стенами и потолком из грубо отёсанных булыжников и полом из квадратных каменных плит размером от полуметра до метра. Здесь меня ждали трое. Один – внушительный бородач, заросший волосами настолько, что даже глаза едва угадывались. И двое с виду обычных воинов, чуть выше среднего роста в кожаных кирасах, надетых поверх богатой одежды. Оба поджарые, жилистые, с внимательными взглядами волков, нагулявших лёгкий аппетит и сейчас смотрящие на стадо косуль на водопое, выбирая добычу повкуснее. Бородатый насел так, словно я ограбил его мать и увёл невесту. Не кричал, что не верит ни единому моему слову, но взгляд, мимика, жесты говорили именно про это. Несколько раз пригрозил расправой, если окажется что я выдаю себя не за того. Пять раз заставлял меня пересказать мою встречу с Краалом. И каждый раз по-новому уточнял подробности, стараясь поймать меня на неточностях. Вот только я уже изначально знал, чего мне ожидать и говорил кратко, сжато, не тратя лишних слов. С этой троицей я не наводил тень на плетень, упоминая мифических помощников и спутников. Про свой побег из плена роботов рассказал, но практически без подробностей.

Почему-то злости и страха у меня не было от слова совсем. Раздражение – да, имелось. Но и только. Может из-за того, что чувствовал свою силу. Может потому, что после всех выпавших на мою голову испытаний находиться среди людей, не лупящих тебя под дых и в зубы, расслабляло.

На моё и, разумеется, своё счастье допрашивающие не перешли к физическим мерам. Дальше завуалированных угроз и волчьих взглядов не зашли. Мне они после «общения» с кибердоком казались… Даже не знаю, с кем можно сравнить… Может, с недовольным учителем в школе, который высказал своё фи за прогул и пообещал вызвать родителей?

Продержали меня в допросной камере почти четыре часа, после чего вывели на поверхность и сопроводили до фургонов, готовых к дальнему путешествию.

«Надеюсь, что это просто местная разумная осторожность и перегибы на местах и мать Краала окажется более приветливой и благодарной», - подумал я, устраиваясь на жёсткой лавке.

Признаюсь, что ждал нападения на наш отряд или иную неприятность. Просто достаточно вспомнить мои предыдущие поездки и полёты. Два перелёта на дирижабле – один закончился катастрофой. С сухопутными караванами практически аналогично. Даже тот, что благополучно довёз меня до Бэрве и то был подвергнут нападению кровососов, забравших часть жизней. Плюс, там я чуть не схватился с ублюдком из клановых. Но к моему удивлению путь прошёл в тишине, покое и, даже хочу сказать, скуке.

Катили без остановок больше суток, остановившись только раз, чтобы люди могли справить нужду. Ели, по крайней мере, я и мои попутчики по фургону, овощи, хлеб, вяленное мясо с твёрдым сыром запивая холодной чистой водой.

ГЛАВА 1

Город, куда меня привезли, носил название Гумер. Был он сравнительно небольшим, но с куда большим числом многоэтажных построек, чем другие города, где я успел побывать. На главных воротах нас пропустили без досмотра и вне очереди. А народу столпилось там порядочно. Одних телег и простых фургонов с матерчатыми или кожаными тентами я увидел одиннадцать штук. И пешеходов на менее пяти десятков.

На улицах ничего нового не увидел. Знакомая теснота, всё те же извивы, нависающие здания, их балконы и крыши. Прохожие привычно прижимались к домам, пропуская наш отряд. Однажды из бокового переулка выскочила стая собак, гнавшаяся, кажется, за очень крупной крысой или мелкой кошкой. Добыча ловко проскочила мимо колёс и копыт, а вот пара псин оказались менее ловкими и были растоптаны, только и успев издать жалобный визг.

Через четверть часа петляний по городским улицам мы оказались перед новыми воротами. От главных городских они не сильно отличались по размеру, а вот качеством изготовления и отделки превосходили те на голову. Здесь нас задержали почти на пять минут, и то где-то две из них ушли на то, чтобы снять запоры на воротищах и развести их в стороны.

- Выходи, - скомандовали мне мои соседи по «купе», когда фургоны остановились и один из них выпрыгнул на улицу.

Оказавшись снаружи, я потянулся всем телом, покрутился и несколько раз махнул руками, разминаясь после долгой дороги. Одновременно осматривался по сторонам. Вокруг раскинулся небольшой ухоженный парк с аллеями, клумбами, высокими кустами, небольшими не то молодыми, не то карликовыми деревцами не более трёх метров в высоту. Фургоны стояли на просторной площадке, мощённой качественной брусчаткой. В нескольких метрах от них расположилось очень длинное здание из камней и дерева с крошечными окошками под самой крышей и большими воротами, в который свободно проедет земная «газель» либо местный крупный фургон с упряжкой из пары иитов. Конюшня? Скорее всего. А ещё по совместительству какой-нибудь каретный сарай.

Слева торчало трёхэтажное здание из камня, изображающее дворец. У меня с первого взгляда сложилось впечатление, что зодчий, который возводил дом, специализировался по крепостям и фортам, но получил приказ возвести красивое и крепкое здание. Что ж, с последним у него точно всё получилось. Что же до первого, то какие-то моменты угадываются, но…

Пока я осматривался, рядом возник как из-под земли Краал.

- Иван, приветствую тебя в своём доме! – торжественно произнёс он.

- Спасибо за вежливое приглашение и уважительную почётную свиту, - не став скрывать сарказма ответил я ему, чем мгновенно смутил парня.

- Извини, - уже совсем другим тоном произнёс он. – Я не могу отдавать приказы главной охране клана. Вернее, не все приказы. Полностью они подчиняются только моей маме.

- Ладно, забудь. Собственно, ничего плохого ещё не произошло. И я понимаю их поступки, скорее всего, на их месте поступил бы так же, - махнул я рукой. – Лучше скажи, чего мне дальше ждать. Меня ведь привезли на встречу с твоей матерью?

- Всё будет хорошо, - парень был рад поменять тему. – Сейчас мамы нет, но к вечеру или ночью она вернётся. Ей уже отправили весть о моём спасении.

- То есть, вечером или ночью у меня будет разговор с ней?

- Нет, - собеседник помотал головой, - никто не станет тебя будить и мешать отдыху. Не раньше полудня завтрашнего дня, а вот меня она точно поднимет, - хмыкнул он и затем добавил. – Хотя, может и не поднимет, вряд ли я смогу заснуть.

- Сейчас мне куда? – вновь сменил я тему беседы. – С тобой или с этими? – я чуть дёрнул подбородком в сторону прислушивающихся к нашему разговору клановых «эсбэшников». – Или ещё куда-то?

- Со мной, - уверенно заявил он. – Ты мой гость, Иван.

Краал лично сопроводил меня до гостевой комнаты, которая на время будет моей. До того момента, когда хозяева не попросят меня на выход. Хотя, назвать предоставленную мне жилплощадь просто комнатой – это преуменьшить действительность. Апартаменты? Пожалуй, да, если сделать скидку на местный колорит и менталитет. Здесь наличествовало две комнаты. Одна большая, в которой имелось тридцать квадратов с хвостиком при трёхметровых потолках. Вторая оказалась значительно меньше, может, двенадцать-четырнадцать. Она предназначалась для слуги и имела два выхода. Один вёл в мою спальню, второй в коридор. Связанный с другими, которыми пользовались слуги дворца. Также здесь была отдельная уборная и ванная комната. Подкачали окна, оказавшиеся очень высокими, примерно в две трети стены, но при этом крайне узкими и дополнительно закрытыми коваными решётками с двух сторон. Изнутри решётка имела петли и навесной замок.

«И сюда требования пожарной безопасности добрались, - мелькнула в моей голове мысль при виде этой картины. – Правда, только для внутренней части».

К слову сказать, замок был скорее замочком: небольшого размера и изящной формы. На фоне ажурной решётки он не выглядел чужеродной деталью, как если бы на его месте оказался амбарный.

Пол – тщательно подогнанные доски, отшлифованные и покрытые матовым покрытием. Может, краской, может, лаком, может, ещё каким-то покрытием, про которое я не в курсе. Стены оштукатурены светло-коричневой штукатуркой и почти все закрыты гобеленами от потолка до пола. Потолок белый с кучей лепнины. Последней так много, что на мой взгляд, отдаёт безвкусицей. Вдоль стен расставлены высокие подсвечники с толстыми беловатыми свечами. И те были новые, ещё ни разу не использованные.

А вот мебели здесь оказалось очень мало. Высокий, мне по грудь, комод с полудюжиной ящиков, покрытый резьбой, украшенный золотистыми гвоздиками, ручками, свитой в косичку проволокой и тонкими полосками из начищенного жёлтого металла. Может быть, это даже золото, а не латунь или бронза. Всё-таки, в этом мире данный драгоценный металл не имеет столь большой ценности, как в моём родном. Ещё была кровать, которой позавидовали бы сценаристы фильмов для взрослых. В первую очередь её размерам, которые были в районе три на два с половиной метра. Над ней имелся балдахин из полупрозрачной переливающейся перламутром ткани. Постельное бельё неожиданно оказалось пёстрым. Основным цветом у него был золотой, после него следовали белый и красный в равных пропорциях. И совсем чуть-чуть имелось изумрудного.

Последним представителем мебели в комнате являлся двустворчатый широкий шкаф высотой под потолок. Наверное, слуги приносят с собой лесенку, чтобы добраться до вещей на его самой верхней полке. Шкаф был украшен в той же манере, как и комод.

Ах да, чуть не забыл упомянуть ростовое овальное зеркало в массивной деревянной раме, опирающейся на три ножки.

Слуга, который провожал меня, ушёл сразу же, как я оказался в комнате. Но не успел я осмотреться, как дверь вновь открылась, впустив молодую женщину, практически девушку. Рост примерно метр семьдесят пять, включая небольшие толстые каблуки в несколько сантиметров высотой. Её тёмные, почти чёрные вьющиеся волосы опускались ниже лопаток и прикрывались сверху кружевным чепчиком. Длинная тёмно-синяя юбка из блестящего шёлка плотно утягивала тонкую талию широким поясом и опускалась на ладонь ниже колен. Под юбку была заправлена рубашка с очень коротким рукавом, небольшим стоячим воротником из плотных белых кружев и узким вырезом в зоне декольте. Узкий-то он узкий, но через него неплохо были виден верх упругих полушарий, плотно натягивающих ткань рубашки. По краю подола и рукавов шли белые кружева. Сразу после окончания выреза в зоне декольте начинался верхний край узкого и короткого фартука из тёмно-тёмно-красной плотной материи с кармашком в нижней части. К притягательной фигурке шла симпатичная мордашка.

- Господин, - поклонилась она, когда я взглянул на неё, - я Ройка. Направлена к вам господином управляющим, чтобы выполнять любые ваши пожелания.

- Зачем?

- Любой важный гость в этом доме получает прислугу. Я помогу вам найти нужную комнату, вещь или человека на территории имения. Принесу сообщение от кого-то или передам ваше кому-либо. Сообщу время обеда и ужина и помогу добраться до столовой залы. Покажу места, куда вам нельзя или опасно проходить, - принялась перечислять она.

- Всё?

- А также всё остальное, что вам будет угодно, - добавила она после моего вопроса и провела язычком по накрашенным алым пухлым губкам.

- Ясно, располагайся.

Девушка ещё раз поклонилась и юркнула в комнатку для слуг, а я отправился в ванную комнату. При беглом осмотре обратил внимание, что там стоит большая медная ванна с высокой гнутой спинкой, уже наполненная горячей прозрачной водой. На ближайшей стене на полках и крючочках расположилась необходимая для помывки утварь: мыло, мочалка, щётка на длинной ручке, ещё одна без ручки, но с ремешком под ладонь, несколько кусочков пористого камня и даже небольшой скребок.

Только я разделся и плюхнулся в воду, как дверь, ведущая в комнату, приоткрылась. На пороге появилась служанка.

- Господин, позвольте вам помочь, - сказала она.

«А почему бы и нет? Силой я её не тащил, в этом плане моя совесть спокойна. А там, глядишь, мне чего-то сладенького перепадёт», - проскочила в моей голове мысль, после чего я махнул рукой. – Хорошо, иди сюда.

Я выпрямился во весь рост в ванной, чувствуя, как струи воды побежали по коже вниз. Ройка вошла в помещение, быстро добралась до мыла и прочих мыльно-рыльных и рьяно взялась за дело. Очень быстро я оказался покрыт пеной с головы до ног.

«Какая заботливая», - хмыкнул я, когда служанка ловко протёрла лоб и виски от стекающей на лицо мыльной воды с волос. Когда она полезла ниже пояса, остановил её руку своей ладонью. – Здесь я сам.

- У вас сильное тело, господин. Вы отличный воин, как я слышала от господина Краала, когда он давал указания управляющему. Но на теле нет ни одного шрама, - с улыбкой произнесла она, когда вновь принялась водить мочалкой и щёткой по моему телу. – Наверное, у вас хорошая регенерация среди талантов.

- Ага, есть такая штука, не на что жаловаться, - подтвердил я.

В один из моментов очень захотелось слегка отпустить вожжи и дать Ройке то, чего она хотела. Уж слишком сильным оказалось возбуждение. Но я смог взять себя в руки. В первую очередь благодаря мысли о том, как же я буду выглядеть в глазах местных обитателей, если сразу нагну одну из служанок в интересную позу.

Лёгкая заминка случилась, когда я вылез из ванны, обтёрся полотенцем и взялся за одежду. Старая была пропахшая потом и грязная. Запасные комплекты с объекта древних были пыльными. От мысли, что придётся натягивать трофеи на чистое, выскобленное и оттёртое до скрипа тело, становилось резко неприятно, аж до мурашек по коже.

- Господин, я могу подобрать что-то для вас из запасных одежд господина Краала. К сожалению, это будут старые комплекты и по ширине они могут быть вам слегка малы. Но это только в качестве временной меры, пока ваша собственная будет стираться и сохнуть, - сказала Ройка. – Одежда не ношена. У господина Краала много запасных комплектов, которые он не надевал ни разу. Часть их потом отдают слугам, другие так и висят в шкафах.

Я представил, как буду выглядеть в обносках – пусть и не ношеных – хозяина дома и невольно скривился.

- Нет, не нужно, - я взял с крючка самое большое полотенце и обмотался им, после чего кивнул на грязные вещи. – Отправь, пожалуйста, в стирку. И попроси, чтобы её высушили поскорее. Ах да, и вот эту тоже, - я достал из инвентаря ещё один комплект трофейной одёжки.

- Всё будет сделано очень быстро, господин, - заверила меня девушка. Она быстро и аккуратно сложила в стопку вещи, сверху уложила сапоги и торопливо покинула ванную. Я направился за ней следом, шлёпая голыми ступнями по каменной влажной плитке.

Дойдя до кровати, я отдёрнул в сторону почти неощущаемую из-за своей тонкости и невесомости тюль балдахина и плюхнулся поверх покрывала, одновременно стянув с себя полотенце. Им же потом накрылся, укрыв часть торса и ноги до колен.

Оказалось, что с кровати балдахин казался – или на самом деле был таковым – прозрачнее. Отсюда я видел комнату чётче, яснее, чем казались мне подушки с покрывалом, глядя на них с порога.

«Прям тонировка, да и только», - хмыкнул я.

Спустя несколько минут неожиданно поймал себя на том, что ищу взглядом на стене телевизор, а правой рукой вожу по кровати в поисках дистанционного пульта. Вот это я расслабился после горячей ванны и женских умелых ручек с мочалкой в них! Этот момент помог собраться, и кое-что проанализировать в своих поступках. Например, как повёлся на ловкую уловку Ройки, когда заставила подтвердить, что у меня имеется высокая ступень Регенерации.

Вот тебе и прислуга от управляющего. Небось, он из тех, которых на Земле называют в шутках и мемах «товарищем майором». Что ж, это было ожидаемо. Вот только сам я полагал, что продолжится старый разговор-допрос с бородачом, может быть в более мягком русле, а не тонкая подводка ко мне «дознавателя» в юбке. Переключились, значит, на другой полюс. Вместо жёсткого давления перешли на ненавязчивое получение информации в процессе приятностей.

Что ж, предупреждён, значит, вооружён.

С одеждой Ройка управилась за час. Я даже толком не успел заскучать, как она пришла с квадратной корзинкой, в которой были аккуратно уложены мои вещи.

- Выйди, пожалуйста, - попросил я её. Отчего-то мне стало стыдно и неловко сверкать своими голыми причиндалами перед ней. Хотя час назад не было ни малейшего стеснения во время омовений.

Девушка изобразила головой поклон и скрылась в своей комнатке. Едва за ней закрылась дверь, я тут же стал быстро одеваться. Одежда была не просто прекрасно выстирана, но ещё и высушена и выглажена. Или это особенность древней ткани? Кажется, даже в моё время на Земле уже была создана материя, которая не мялась и восстанавливала свою гладкость.

Больше служанка на мои глаза не показывалась до самого вечера. Увидел я её лишь тогда, когда пришло время идти на ужин. Девушка стала моим провожатым в обеденную залу.

Честно признаюсь, что я волновался. Вспомнил всё виденное в кино и прочитанное в книгах о подобных мероприятиях в домах аристократов. И нет, не в том плане, что хотел вытащить из памяти про «вилку для морепродуктов, ложечку для костного мозга». Вспомнил ту неловкость персонажа с улицы за барским столом, которую показывали или выпячивали в своих произведениях их творцы. И когда увидел только Краала, то испытал огромное облегчение.

- Иван, подсаживайся поближе, сегодня тут только мы с тобой, - крикнул он мне, стоило только войти в залу.

Кстати Ройка в огромное помещение не вошла, остановившись рядом с порогом. То ли ей по статусу это было не положено, то ли она в самом деле из охранки и не хочет показываться на глаза своему хозяину в одежде прислуги.

Ухаживали за нами с парнем двое немолодых мужчин и столько же пареньков лет тринадцати-четырнадцати.

Как и опасался, передо мной оказалась целая батарея вилок, ложек, ножей, каких-то щипчиков и микроскребков.

- Я всем этим не умею пользоваться, - со вздохом сообщил я парню.

- Если честно, то я тоже, - широко улыбнулся он. – Но у нас тут правило: приносить блюда согласно тому, как лежат приборы слева направо. Как заменили одно, значит нужно брать следующую вилку или ложку.

- Понял, - кивнул я, однако в душе при этом совсем не успокоился.

В целом ужин прошёл хорошо. Я под конец полностью расслабился. Кстати, при смене блюд следил за Краалом и копировал все его движения: чем есть, как есть и что конкретно есть в том или ином в блюде.

Ещё я обратил внимание на лёгкую нервозность парня. Тот точно боялся предстоящего разговора с матерью. Только не могу понять отчего так? А с другой стороны – плевать. Мне бы свою награду получить, после чего махнуть ручкой, сказать «аривидерчи» и уйти в туман.

Сытый, чуть-чуть навеселе из-за выпитого вина и полностью расслабленный, я вернулся в свою комнату в сопровождении Ройки. Девушка около часа простояла под дверью в ожидании меня, пока мы с Краалом ужинали и болтали о том, о сём.

Ночью она пришла ко мне в кровать, чем совсем не удивила. Что-то такое я и ожидал после купания в ванне. Ну, и мыслишки о её «подсадности» сыграли свою роль.

Глава 2

ГЛАВА 2

Утро для меня началось не очень хорошо.

Перед завтраком я решил прогуляться по внутренней территории имения. Просто надоело сидеть в четырёх стенах, как канарейка в клетке или узник в темнице. И время выбрал специально пораньше, чтобы снизить вероятность встречи с кем-то из обитателей. Я говорю не о слугах, а тех, кто должен был приехать в имение ночью: мать Краала и её свиту.

Ройка бессовестно дрыхла в моей постели и никак не прореагировала на мой уход. Немалую роль в этом сыграл тот факт, что я активировал слияние с миром в тот момент. За ночь я её загонял постельными играми, как жокей скакуна во время забега с самой высокой ставкой. Кстати, девушка оправдала мои ожидания по поводу расспросов о моих возможностях и моём прошлом. Но, уже зная чего ожидать от неё, я сводил всё к шутке, сказкам или отговаривался фразами в духе «мне тяжело об этом говорить, давай как-нибудь в другой раз». И Ройка мигом отставала. Ведь реши она давить, то сразу бы разрушила свой образ обычной прислуги, готовой услужить важному гостю.

Я прошёлся по дорожкам, чувствуя себя невидимкой в густом утреннем тумане. Маскировку не использовал. Посчитал, что это будет выглядеть если не подозрительно, то как минимум свинством: вроде как гость, а таюсь ото всех. А вот сканирование окружающей местности проводил несколько раз, чтобы не столкнуться с кем-то и не нарушить своё уединение.

Честно признаюсь – сейчас я себя чувствовал отлично и спокойно. Находился в безопасном месте, был здоров, будущее не напрягало даже с учётом предыдущего поведения клановой «охранки». Тишина вокруг, чистота, лёгкий намёк на природу благодаря клумбам, кустарникам, невысокой травы вдоль дорожек. И туман, который всё ещё не развеялся, навевая уют и уединение, одновременно бодря особой влажностью.

И вдруг из этого тумана вышла мужская фигура. Между нами было метров пять. Встреча оказалась неожиданной вдвойне из-за того, что я только-только сканировал окружающее пространство и никого не обнаружил. Незнакомец должен был бегом сюда мчаться, чтобы до этого не попасть в радиус работы моей способности. Но я ничего не слышал, и мужчина не выглядел запыханным даже на йоту. Может быть, у него есть талант, скрывающий от подобных проверок? Моё появление для него также стало неожиданностью. Стоило меня ему увидеть, как незнакомец встал столбом. В его взгляде проскочило удивление, настороженность, затем страх и в конце лицо исказилось злостью.

- Уходи, живо! – рявкнул он хриплым басом. И следом, не дав мне ни секунды лишней вдруг набросился. В его левой руке появился… световой клинок около полуметра длиной.

Машина?! Или клановый изгой, про которых мне говорила Кира?!

От первого выпада я умудрился увернуться. Второй секущий удар оставил большую прожжённую прореху в сюртуке с рубашкой, а ещё небольшой ожог на предплечье в районе плечевого сустава. Третьей атаки не случилось. Я успел создать шаровую молнию электрошока и метнуть заряд в грудь противнику. Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить нападавшего. Жаль, что не парализовало, как роботов. Но с этим справилась вторая молния. Протяжно простонав, мужчина рухнул на ближайший куст, грубо сминая тонкие ветви, усыпанные мелкими розовыми и белыми цветками. При этом чуть не напоролся на световой клинок, который так и не деактивировался после ранения владельца.

От мысли добить противника я отмахнулся. Вот будь дело за стенами или хотя бы на городской улице, то ладно, а так…

Вместо этого я активировал маскировку и бросился в сторону дворца. Там увидел охранника, дежурившего у дверей с вычурным позолоченным протазаном. Скинув невидимость, я привлёк его внимание жестами и негромким окриком. Вот только вместо него ко мне подбежала Ройка, выскочившая из здания в ту же секунду. Ей я всё и рассказал. Примечательно, что охранник всё это время так и стоял на своём месте. Только перехватил древко обеими руками и напрягся, будто ожидал немедленного нападения.

Потом примчался тот бородатый хрыч, который пару дней назад мне душу мотал своими допросами. Сейчас он приятно удивил. Задал всего пару вопросов, послушал ответы и махнул рукой в сторону дворца за своей спиной:

- Ступай к себе. Ройка, проводи его, - и торопливо ушёл в ту сторону, где я оставил валяться странного человека напавшего на меня.

- Господин, пойдёмте в дом, - немедленно подала голос моя служанка. – Вам нужно привести себя в порядок перед завтраком. Умыться и обязательно переодеться.

- Переодеться точно нужно, - со вздохом ответил ей, оглядывая пострадавшую одежду. Вот как чувствовал, что пригодится запасная чистая одёжка, когда вчера отдал для прачек запасной комплект.

И всё! На этом последствия для меня от нападения закончились. В течение дня никто не поднимал эту тему, из-за чего у меня только куча вопросов появилась. И парочка из них была задана моей паранойей на тему: а не пытались ли меня специально устранить или проверить таким экстравагантным способом мои таланты, раз у служанки не вышло вытащить информацию про них из меня во время ночных игрищ?

Мать Краала оказалась очень красивой женщиной. А также очень высокой и очень худой. Глядя на её сына становилось понятно, что их телосложение наследственное. Тот тоже долговязая жердь, хоть и пониже немного. С другой стороны, ему и лет всего девятнадцать-двадцать. Есть высокий шанс, что он ещё сам по себе вытянется и догонит, а потом даже перегонит в росте мать. Плюс не стоит скидывать действия всевозможных талантов, влияющих на телосложение. Я сам таким воспользовался и, думаю, использовать его ещё раз или два.

«А ещё можно сначала увеличить свой рост эдак до двух метров с хвостиком, намозолить всем глаза и затем найти навык уменьшения телосложения и опуститься до ста восьмидесяти, а то и ста семидесяти пяти сантиметров, - вдруг подумалось мне. – И пусть после этого меня поищут всякие уроды. Заманаются, блин».

Следом пришла в голову мысль о смене имени при таком кардинальном изменении тела. Сейчас тоска и ностальгия по дому заметно отпустила. Я почти привык к новому миру настолько, что больше не считал правильным держаться за прежнее имя, которое меня связывало, как последняя ниточка, с прошлым.

Наша с хозяйкой замка встреча состоялась в середине дня. Через два часа после совместного обеда. Что за завтраком, что во время обеда за столом кроме неё, Краала и меня устроились ещё четверо. Женщина и трое мужчин. Скорее всего, это самые ближайшие её подручные или главы родов, входящие в клан. Ели и пили молча. За всё время женщина перекинулась со своими родовичами и сыном десятком коротких фраз. В отличие от ужина обед занял около двадцати пяти минут. Завтракали и того меньше. Как и вчера я искоса поглядывал за поведением прочих едоков и брал с них пример по использованию того или иного столового прибора. Стоит добавить, что Краал показывал полное отсутствие аппетита. Он лениво ковырялся в своей тарелке после каждой смены блюда. Этим даже заработал неодобрительное замечание со стороны матери.

Когда все стали расходиться после обеда, я растерялся. Ждал-то я того, что здесь и сейчас начнётся разбор полётов, раздача пряников, награждение непричастных и наказание инициативщиков. И только спустя два часа ко мне в комнату постучался слуга, сообщивший, что меня ждут в саду в ротонде. На место меня отвела Ройка.

Как только я переступил порог каменной беседки из восьми высоких колонн со сферической крышей, опутанных ползучими растениями, глава клана встала и произнесла:

- Присаживайся, Иван. Если нужны какие-то напитки, то скажи и всё принесут.

- Спасибо, ничего не нужно, - вежливо отказался я, опускаясь в кресло с высокой спинкой.

Инвара Рансур. Глава клана Рансур, по сути единовластный правитель города Гумер. А ещё командующая тремя форпостами, прикрывающими самые опасные направления к границам южного Пояса. А также контролирующие самые богатые районы, где добывают вещи древних, растения-амбраваты, животных с ценным мясом, шкурой и костями, идущими на поделки, минералы, среди которых знакомый мне ситтцит считается мусором. Форпосты называются Шестой, Ручейный и Алый. На один из них мы вышли с Краалом после того, как я отбил его от роботов.

- Иван, я очень благодарна тебе за спасение моего единственного сына, и моя благодарность не будет иметь границ, - сказала она. – Это не просто красивые слова, как, скорее всего, ты подумал сейчас.

И только после этой фразы она опустилась в кресло. Вероятно, для неё было важно показать свою уважение ко мне, произнеся слова стоя передо мной.

- Госпожа, мне много не нужно. Вашему сыну я уже сказал, что был бы рад получить пять жетонов талантами «золотого» ранга, - ответил я ей.

- Я знаю, Краал мне всё рассказал. Уже сегодня ты получишь это. Но у меня есть ещё кое-что для тебя.

- Я слушаю.

Та пару секунд смотрела мне в глаза, после чего произнесла:

- Сначала у меня есть к тебе один вопрос. Очень прошу ответить на него честно.

- Если смогу, госпожа. Не всё могу рассказать по ряду причин.

- У тебя есть свободное место для нового таланта?

Я кивнул:

- Да.

Уточнять зачем ей это нужно не стал. Скоро и так всё узнаю. Чувствую, что интересуется женщина не просто так и не на долгую перспективу. Собственно, она и сама должна была это просчитать после беседы с сыном. Вряд ли человек будет просить дорогие жетоны с навыками просто так. Даже на продажу не станет, так как проще попросить марки.

- Я хочу предложить тебе войти в мой клан. Не просто стать одним из Рансуров, а стать моим сыном.

Честно скажу – я сильно удивился её предложению. А она между тем продолжила и дальше шокировать.

- Предупрежу, что это выгодно будет не только тебе, но и мне. Ты получишь защиту, родной клан, который прикроет твою спину, средства для личного Возвышения, подсказки, советы и тренировки. В свою очередь тебе придётся бороться за свою новую семью, рисковать здоровьем и жизнью, не ставить личное выше общего, свою гордость над честью клана Рансур.

Когда она замолчала, то я только через минуту открыл рот.

- Это очень важное и ценное предложение, госпожа. Я не смогу вот так сходу сказать на него да или нет, - сказал ей.

- Я понимаю, - кивнула моя собеседница. – Попрошу задержаться у меня в гостях на несколько дней и обдумать всё, что я тебе сказала, Иван. Вечером ещё раз поговорим.

Глава 3

ГЛАВА 3

Я решил принять предложение Инвары Рансур, несмотря на кучу подводных камней, сложностей в будущем и, что главное, в непосредственном настоящем. Что ж, хотел обзавестись собственным кланом, чтобы заиметь силу, связи, возможности, которые никогда не получит обычный обыватель вне кланов, не унижаться перед каждым, кто чуть выше крестьянина по статусу? Возьми и распишись.

В обмен на лишение свободы я получал два огромных плюса. Поддержку одного из сильнейших кланов на юге Пояса – раз. Относительную свободу с возможностью создания своего рода и в дальнейшем отделением от клана. Уже это стоило того, чтобы согласиться на предложение. Создать свой собственный род в разы сложнее и опаснее.

Были и минусы. В первую очередь я теперь не мог сорваться по зову левой пятки и умчаться куда-то в места, куда Макар телят не гонял. Скорее это меня могут сорвать и оправить к чёрту на кулички. Правда, с некоторыми оговорками, ведь я не просто какой-то рядовой боец клана, а приёмный сын его главы! Вторым минусом оказалась невозможность претендовать на наследство. Вообще ни на какое. Так моя будущая вторая мать обезопасила себя и Краала от моего возможного предательства в дальнейшем. Правда, для меня этот её ход был… никаким. Уж чего-чего, но я точно не собирался брать бразды правления над тысячами людей, влезать в уже устоявшиеся рабочие процессы, принимать непомерную ношу в лице старых врагов и прочее, и прочее. Мне хватит и личного рода, который мне обещан через несколько лет. То есть это и не минус в моём понимании.

А вот про главный минус стоит рассказать поподробнее. Я уверен, что данный момент стал основополагающим звеном в решении Инвары взять меня в свою семью. Как и любой род-клан, Рансур был обязан отправлять в Академию одного отпрыска из каждого поколения по достижению определённого возраста и ступени возвышения. Чаще всего это юноши и девушки от девятнадцати до двадцати двух лет со ступенями от девятнадцатой. Верхней планки силы не существовало. Краалу в этом году исполнилось девятнадцать, и он достиг аж двадцать первой ступени. По всем правилам ему предстояло отправиться отдавать, хех, долг – миры разные, но какие-же некоторые понятия в обществе схожие – перед обществом. Среди всех рансурцев он оказался единственным кандидатом, хотя вместе с главенствующим в клане насчитывалось пять родов. Кто-то из них уже успел отслужить, у прочих недостаточно выросли дети. Ему были выделены в сопровождение пять или шесть воинов из крепких середнячков, перешагнувших через двадцать пятую ступень. Увы, но отряд попал под спланированный удар разумных машин, которые таким образом решили отомстить Инваре за её активность против них. Женщина за последний год провела несколько дерзких и эффективных акций против роботов, нанеся им существенный урон. Разгромила несколько вражеских мелких баз и форпостов, перебила множество одиночек и патрулей, разрушила мосты, укрытия и схроны, которыми те пользовались на своей территории и на тех землях, которые считались ничейными (если такое вообще применимо в этих краях), забрала кое-какие объекты древних, откуда вытащила горы ценнейших трофеев, позволивших окупить все затраты и пополнить казну клана. Повторить то же самое разумные машины не смогли, но вот сделать очень больно самой женщине постарались. Только чудо в моём лице не дало им довести дело до конца. Если бы Краал погиб, то к Инваре не было бы никаких вопросов со стороны Круга кланов Пояса. Но парень выжил, сохранил душевное и физическое здоровье, тем самым вернув себе «должность» рекрута Академии. Вот только появилась новая проблема: Инвара не могла смириться с мыслью, что сын вновь станет рисковать жизнью и она опять может его потерять. Происшествие с ним что-то сломало в женщине. Из стальной леди глава превратилась в заботливую до паранойи наседку.

И тут появляюсь я.

Краткая проверка показала, что я силён, вроде как ни с кем не связан, не псих с маниакальными привычками, далеко не столь не отёсан, как львиная доля охотников, поисковиков и наёмников, обладаю рядом крайне полезных навыков, которые помогут выжить самому в самых сложных условиях, не потерять гордость и не запятнать честь клана. Всё это, конечно, мои собственные додумки, собранные по результатам разговоров с Инварой, её сыном, слугами и приближёнными людьми главы. Ещё месяц назад мне светила должность только рядового бойца в дружине клана, и подниматься до должности десятника или аналогичного по рангу охотнику либо поисковику мне пришлось бы долго. Но вышло как вышло. Шанс? Да ещё какой! Что же до риска, то я и до этого не раз оказывался на грани, чтобы обращать внимание на это. Куда неприятнее для меня ограничение моей свободы. Принадлежность к клану накладывает определённые обязательства. Но я рассчитывал за несколько лет отделиться от клана, став главой отдельного свободного рода. Даже если не смогу к этому времени набрать верных людей – плевать. Мне хватит и статуса кланового, который откроет множество дверей и путей развития.

Да уж, вот я расплылся мыслью вширь, хотя суть кратка: Инвара хочет усыновить меня и отправить в академию вместо Краала. Самое главное – я согласен, хотя меня и мучает мысль про то, почему глава не нашла человека с такими же способностями среди подчинённых или на стороне. Неужели так мало юношей или даже девушек – Инваре же всё равно кого отправлять на службу – подходящего возраста и с высокой ступенью? Или время настолько сильно поджимает, что не до поиска и женщина схватилась за первый подвернувшийся вариант? Хм, если подумать, то всё может быть в суммировании этих причин.

Окончательно приняв решение, я покинул свою комнату и направился к главе клана. Дорогу мне показывала Ройка. Недалеко от нужного места как из-под земли возник Краал.

- К маме? – спросил он меня.

- Да.

- Я проведу, - не спрашивая, произнёс он и махнул рукой служанке. – Ты можешь идти и заниматься своими делами.

- Слушаюсь, господин, - поклонилась та и поспешила выполнить указание.

Едва она исчезла за поворотом, как парень спросил, понизив голос:

- Что? Решил?

- Решил, - кивнул я с каменным выражением на лице. Но тут же улыбнулся и подмигнул, - брат.

По лице собеседника пронеслась целая гамма чувств. Он схватил меня в объятия и крепко стиснул. Но через секунду выпустил и отступил назад с пунцовым лицом. Явно смутился из-за своей вспышки чувств.

- Краал, я согласен с предложением твоей матушки. Но я должен ей рассказать кое-что о себе. И эти моменты могут заставить её передумать.

- Ерунда, - дёрнул он плечом на этих словах. – Её мало чем можно удивить. Она не передумает, - последнюю фразу он сказал так, словно не меня успокаивал, а себя.

Поведение Краала сказало мне очень многое. Получается, что попадание в плен сломало не только мать, но и сына, хотя тот полностью излечился благодаря мне. Тело стало здоровым, а вот в душе поселился страх.

Да уж, с таким настроем точно не стоит идти в Академию. Помнится, Кира рассказывала мне, что из-за интриг, дуэлей и боевых операций за пределами академических стен гибнет до десяти процентов рекрутов. В таких условиях надломленный и неуверенный в своих силах молодой человек имеет все шансы не вернуться домой. С учётом врагов клана Рансур, которые там точно будут, шансы выжить у Краала ещё больше снижаются. Любой воспользуется его душевной раной, чтобы углубить её, расширить, посыпать солью с ядом и в итоге довести парня до смерти.

Сопроводив меня до двери кабинета родительницы, Краал что-то пробурчал и ретировался.

- Здравствуй, Иван, - поздоровалась со мной женщина, когда я перешагнул через порог. – Закрывай дверь и присаживайся.

- Добрый день, госпожа, - ответил я.

Плотно прикрыл дверь, как было сказано, сделал несколько шагов и опустился на небольшой диванчик с высокой резкой спинкой и подлокотниками, частично деревянными, частью с мягкой обивкой. Он стоял в двух метрах напротив большого стола, за которым сидела Инвара. Перед ней стояли несколько невысоких широких шкатулок. Рядом с ними лежали стопки бумажных листов, тонкие свитки. Некоторые из них торчали из полупрозрачной желтоватой вазы с гранёными стенками. Ближе к краю расположились несколько чернильниц, стакан с перьями и слабо дымилось нечто похожее на кадильницу, только на трёх ножках и вместо крышки имевшее стаканчик с чем-то тёмно-красным. Возможно, там разогревался сургуч для запечатывания писем.

- Ты принял решение, Иван? – сразу перешла к делу женщина.

- Да. Я готов стать вашим приёмным сыном и отправиться служить в академию на год, госпожа, - ровным тоном сказал ей.

- Очень хорошо, - черты лица Инвары смягчились, ушла напряжённость. – Тебе есть что мне сказать о своём прошлом, пока не пришло время для ритуала?

- Да, - повторил я. – У меня есть враги за хребтом. Подозреваю, что могли направить ищеек за мной и сюда.

- Ты так важен для них? Что ты совершил?

- Ничего. Просто таким родился…

- Война родов? – перебила она меня.

- Нет, дело совсем в другом. Позвольте я всё сейчас расскажу по порядку…

Информацию о себе я подал почти правдивую, просто слегка вывернул ряд фактов. Подал себя, как родившегося с уникальной особенностью души и тела, которые не имели проблем в деле поднятия по лестнице Возвышения. Мог легко брать по три ступени в год и изучать почти любой талант. Четыре из пяти их становились моими. Я мог изучать навыки абсолютно разные, мешая творческие с воинскими и магическими. Ко всему прочему мне было по силам по чуть-чуть увеличивать оба сосредоточия с энергиями, а не только одно.

О моей особенности узнал один из сильных кланов среднего уровня по влиянию. Его глава забрал меня из семьи и приблизил к себе ещё когда я был ребенком. Я играл с его дочерями, стал лучшим другом сначала для старшей, потом для младшей. О том, что не такой, как все возвышенные я узнал слишком поздно. Да и то случайно.

- Это случилось меньше года назад, госпожа, - со вздохом сообщил я женщине, которая очень внимательно слушала мой рассказ. - И тогда же мне стала известна цель главы клана, которого я считал самым близким человеком. Вы знаете про запретный ритуал передачи ступеней и навыков от одного возвышенного другому?

- Да. Его хотели провести с тобой?

- Угу, - подтвердил я её догадку. – Ради него меня растили, как какого-то бычка на забой. Попробовал сбежать, но – увы…

Дальше я ей рассказал про то, как перегрызлись пауки в банке, благодаря чему мне удалось ускользнуть. Никаких деталей не раскрыл. Родич главы клана стал лидером свободного рода, тесно общающегося с тем. Мне было не нужно, чтобы Инвара стала копать в этом направлении и вышла на мою настоящую историю. Но и сильно завираться тоже опасался. Ведь у неё мог быть навык, раскрывающий ложь. А чтобы она как следует подумала над этим и предпочла не лезть в дела кланов в королевствах по ту сторону хребта, слегка сгустил краски. Вспомнив сумбурную беседу с Эрияной и проанализировав её слова, я вплёл в свою историю высшее жречество и родичей из королевского окружения. Каким бы сильным ни был клан Рансур, он всё равно там не сможет ничего противопоставить мощи жрецов и правящего рода.

- Тебе не страшно в таком признаваться? – пристально посмотрела на меня Инвара, когда я закончил свой рассказ. – В Поясе на многие запреты смотрят вполглаза.

- Полагаю, что этот ритуал здесь тоже строго-настрого запрещён. Иначе людей резали бы направо и налево, что в окружении врагов было бы крайне неразумным поступком. Пожалуй, здесь за такими вещами следят даже лучше, чем с другой стороны гор.

- Ты прав. За подобными вещами следят все, кто в курсе подобных вещей. Хотя, не буду утверждать, что никто не пробовал провести ритуал. Но у меня тебе этого не нужно бояться, - ответила она. Потом чуть помолчала и спросила. – Это всё?

- Да, госпожа.

- Больше нечего добавить?

- Если только одно условие, - осторожно сказал я.

- Говори.

- Я отказываюсь от полной проверки моей ступени и навыков. Среди них есть те, которые не желаю никому показывать и даже намекать на их наличие. Опасности клану они не несут. Это просто часть меня. часть моей прошлой жизни.

- Ты изгой? – с подозрением произнесла собеседница.

- Что? Нет, совсем нет, - я несколько раз отрицательно мотнул головой. – Я чистый человек. Просто за минувший год мне пришлось слишком часто оказываться на грани, и чтобы выжить приходилось брать то, к чему бы никогда не притронулся при других обстоятельствах.

Глава клана замолчала на долгие две минуты. Её взгляд то начинал сверлить меня не хуже дрели стоматолога больной зуб, то уходил в сторону и скользил по деталям интерьера. Наконец, она нарушила молчание.

- Если это всё, и ты больше ничего не скрываешь, то моё предложение остаётся в силе. Проверку в храме ты проходить не будешь, но расскажешь о всех своих талантах в присутствии менталиста. Кроме тех, которые ты скрываешь. Также перескажешь свою историю. Если мозголом не найдёт серьёзных нестыковок и откровенной лжи, то мы проведём ритуал принятия в семью.

- Я готов хоть сейчас, госпожа.

Глава 4

ГЛАВА 4

Свершилось!

Отныне я Иван Рансур - приёмный сын Инвары Рансур и главы одноимённого рода и клана. А ещё мне впору брать девиз из «Айвенго» - лишённый наследства. Но я совсем не расстроен.

Ритуал был относительно не сложный. Мне всего-то требовалось изучить жетон со специфическим навыком и сразу же активировать. Как и талант для лечения изгоев этот тоже оказался вне категорий и заблокировался после использования. С первой секунды изучения я стал себя чувствовать… иначе. Не могу подобрать правильных слов для достойного описания. Нечто вроде ощущения, когда забыл что-то очень важное и силишься это вспомнить и даже кажется, что вот-вот это случится, но… В таком состоянии я пребывал около суток. А потом вдруг всё само собой резко прошло.

Когда самочувствие восстановилось, то при мысли о Краале и Инваре я ощутил внутри практически то, что испытывал к своим родителям на Земле (да и до сих пор испытываю). В одно мгновение они стали для меня Семьёй!

И когда вскоре я встретился с Инварой, то та сказала:

- Сын!..

И в этом коротком слове столько всего смешалось, такую бурю эмоций оно родило во взгляде и жестах женщины, что стало ясно: это был не пустой звук из трёх букв. Инвара испытывала такие же эмоции и чувства, что и я. Позже получилось немного оформить все эти ощущения в более-менее стройный порядок. Я стал для Инвары старшим сыном, который долгие годы отсутствовал. За это время «младший» Краал стал намного ближе, а мой образ слегка подувял в её памяти. Но это не означало, что я стал отрезанным ломтем и ненужным бедным родственником. Часть любви матери «вновь» вернулась ко мне.

Вот как-то так, если сильно не углубляться в случившееся.

Изменилось ко мне не только отношение матери и брата, но и прислуги, дружинников и членов родов клана. Всю подоплёку они знали, как и моё безнаследственное будущее. Но относились с уважением, как к члену правящего рода, не делая различий между мной и Краалом.

Стоит ещё признаться, что я не нашёл в себе сил полностью открыться перед Инвирой даже в связи с новыми обстоятельствами. Рассказать не то, что я бездушный, а о своих читерских способностях в плане поднятия ступени и навыков.

Вместо Ройки, этой спецслужанки, ко мне приставили другую девушку, откликавшуюся на имя Оласения, которое я тут же переиначил на свой лад в Олесю. Ростом она не уступала моей предыдущей прислуге, а вот по телосложению была чуть-чуть худощавее. Волосы у неё оказались светлыми, глаза голубыми, кожа практически без загара и с заметной россыпью мелких веснушек. При всём при этом она выглядела очень приятно. Ей бы ещё грудь такую же, какая была у Ройка, являющейся обладательницей двух сокровищ не меньше третьего размера. Увы, её сменщица могла похвастаться только вторым в лучшем случае, а то и единичкой с плюсом.

- Олеся, вот эти вещи необходимо аккуратно постирать, рассортировать, погладить и принести обратно, - я вывалил на пол рядом с дверью в её комнату весь ворох карнавальной одёжки из подземелья древних. – Если что, то это древняя одежда. Как с ней обращаться я не знаю.

- Я всё сделаю, господин, - поклонилась она мне.

После я отправился к клановому оружейнику. Он жил не в имении, поэтому пришлось брать сопровождение и экипаж, так как мне то ли не пристало ходить пешком, то ли Инвара опасалась за меня, боялась, что ко мне в городе кто-то пристанет с не самыми благими намерениями.

Оружейных дел мастер клана Рансур жил в двухэтажном каменном доме, обнесённом высокой стеной из булыжников. В небольшом дворике нашлось место для жилого дома, кузницы и сарая.

- Кого тут демоны принесли? – раздался хриплый и злой голос из-за ворот, в которые несколько раз ударил слуга, приехавший со мной. Для стука на воротах был прибит бронзовый диск размером с обычную тарелку, а рядом с ним било в форме пестика для растирания твёрдых ингредиентов.

- Господин Рансур! – не очень громко, чтобы оповещать всю улицу, но и не тихо, как боязливый человек, ответил ему слуга.

- О как? – раздалось с той стороны преграды, после чего что-то негромко прошелестело, чуть слышно звякнуло, и левая створка стала раскрываться. Когда она была полностью сдвинута, моим глазам предстал крепкий высокий мужчина лет сорока во всём кожаном, гладко выбритый и с длинными чёрными волосами, завязанными на затылке в хвост. Оглядев нас, он хмыкнул и взялся за вторую воротину. Когда ворота оказались полностью открыты, он махнул рукой кучеру:

- Заезжай!

Вслед за повозкой во двор вошли мы со слугой. И сразу же кузнец закрыл проезд.

- Я Даф, молодой господин, - представился владелец подворья.

- Иван.

- Рад личному знакомству, а то до меня только слухи доходили. Что привело тебя ко мне, Иван?

- Вот, - я достал из инвентаря палаш древних и протянул его собеседнику. - Это оружие нужно осмотреть, вывести вердикт в том плане, годится ли оно для боя, и если да, то заточить.

- Работа древних, - с первого взгляда, даже не беря в руки клинок определил он. – Считай, что вынес твой, хех, вердикт. Годится и для боя, и чтобы на баллах пофорсить. С заточкой тоже справлюсь.

- Сколько возьмёшь за это?

- За один клинок-то? Да ещё сыну госпожи? Ни единой марки! – фыркнул он.

- Дело в том, что у меня клинок не один такой.

После этих слов он принялся меня сверлить пристальным взглядом. Затем махнул рукой в сторону кузницы:

- Пошли туда.

Слуга остался во дворе вместе с возницей, который спустился с облучка, чтобы размяться.

В кузнице у Дафа царил такой порядок, что я слегка засомневался в том, что это место для грязных и тяжёлых работ. Только запах жжённого угля и металла, намертво въевшийся в стены, сообщал о том, что кузница не простаивает.

- Выкладывай сюда, - он похлопал лопатообразной ладонью по широкому столу, сколоченному из массивных досок без единого сучка и трещины толщиной сантиметров шесть или семь. Ножки и перекладины у стола – брусья сантиметров по пятнадцать толщиной. А дальше у него стали расширяться глаза по мере того, как я доставал из инвентаря свои трофеи и те оказывались на столешнице. – Кому нужно душу продать, чтобы стать таким же везунчиком, как ты, парень?!

И не став дожидаться моего ответа закопался в оружие. Каждый клинок он бережно брал в руки, осматривал, взвешивал, дышал, нюхал и даже пробовал некоторые на вкус, касаясь кончиком языка стали.

- Даф, если можно, то вот эту пару сегодня бы привести в порядок, - я выложил последними шпагу и дагу, на которые положил взгляд ещё в том подземелье.

- Себе присмотрел? – мигом сообразил кузнец.

- Ага.

- Сделаю. Мне понадобится чуть больше часа на этот гарнитур. Ты можешь отдохнуть у меня дома. Жена с дочками накормят и напоят.

- Даф, не прими за обиду, но предпочту погулять по городу. Я тут всего несколько дней и до сих пор ни разу не вышел за стены имения, - вежливо ответил я мастеру.

- Ну, или гуляй, - пожал он плечами.

Повозку я оставил во дворе кузнеца, а сам в сопровождении слуги отправился глазеть на местные достопримечательности. Во время прогулки обратил внимание на немаленькое число воинов, патрулирующих улицы и торчавшие на стенах и дозорных башнях.

- Что-то случилось или здесь всегда так? – поинтересовался я у своего провожатого.

- Госпожа опасается мести со стороны машин, поэтому приказала усилить патрули и посты на стенах. Обычно же в городе спокойно и куда меньше солдат. Пару раз в год случается наплыв наёмников и поисковиков. В такие моменты стражников тоже больше дежурит, - пояснил он мне.

- Понятно.

К Дафу я вернулся спустя полтора часа. Не успел переступить порог его мастерской – ворота мне открыл мой возница – как кузнец выпалил:

- Иван, подари мне его!

И показал мне клинок, похожий на шамшир с большой елманью, сильно изогнутым клинком и широким плоским навершием на обухе рукояти. Гарда и лезвие у клинка были изукрашены мелкими узорами, изображающими сражения между воинами и сцены охоты, причём рисунки плавно и гармонично переходили друг в друга.

- Он твой, Даф!

Сколько же мало нужно мужику. Всего лишь дать ему что-то из его увлечения. Услышав мои слова, кузнец расплылся в широкой счастливой улыбке. Та мгновенно скинула ему лет двадцать, на несколько мгновений превратив в молодого беззаботного юношу.

Через полчаса я попрощался с ним, забрав свою оружейную пару с большим прямым мечом, похожим на китайский цзянь.

*****

Возвращение молодости – это новый навык, который предстояло изучить. На его изучении настояла Инвара.

- Иван, ты выглядишь старше, чем рекруты академии. Пусть на пару лет, но это много. А если учесть, что старше самых взрослых рекрутов, то рядом с самыми молодыми ты покажешься чуть ли не стариком, - сказала она мне.

- Ну спасибо, матушка, за тёплые слова.

- Уж поверь мне. Восемнадцати-девятнадцатилетние юнцы и юницы именно так и думают о тех, кому под двадцать пять и больше, - чуть улыбнулась она. – Заодно будет меньше вопросов к тебе.

- Это вряд ли, матушка, - не согласился я с ней. – Ступень не скрыть. И иметь тридцатую в двадцать лет – это невероятно.

- У нашей семьи имеются свои секреты, при правильной подаче которых многие и самые острые вопросы отпадут сами.

Что ж, навык я изучил, подняв его до восьми единиц. Этого вполне хватило, чтобы выглядеть на восемнадцать-девятнадцать лет. Правда, по всем документам я стану проходить, как двадцатиоднолетний.

Узнав, что у меня есть талант по увеличению размеров тела, Инвара настояла на его поднятии на несколько единиц, чтобы подогнать мой рост до планки в сто девяносто семь сантиметров. В каком-то роде мне повезло, что я с рождения был худощавым. И теперь не стал гигантом поперёк себя шире. Иначе сейчас не вписывался бы в стандартные дверные проёмы. А суть просьбы Инвары крылась в том, что весь род Рансур отличался высоким ростом. Правда, к нему прикладывалась и обязательная худоба. Но женщина решила, что пусть будет хотя бы один параметр из родовых признаков. Позже, когда мне «стукнет» года двадцать три, то применю ещё раз талант, чтобы увеличить рост на десять сантиметров и тогда догоню «предков», среди которых не было никого ниже двух метров и пяти сантиметров. Почему-то у Инвары был пунктик на этом моменте.

Как только закончил с этими, по сути, рабочими моментами, пришло время для подарков. Инвара вывалила передо мной двадцать жетонов с навыками, о которых можно было только мечтать. Среди них была и Золотая кровь – навык, улучшающий тело и дух в разы, разгоняя организм до предельного пика развития. Вместе с имеющимися навыками я превращался в супер-сверхчеловека. При равной ступени и одних и тех же талантах у меня и кого-то другого, не имеющего Золотой крови, я на голову превосхожу его. Это примерно, как сделать одну и ту же деталь для работы под нагрузкой из низкосортной стали, идущей на дешёвую арматуру и профтрубы, и легированной стали, из которой готовят, например, рельсы. Пример грубый, конечно, но некоторое понимание он даёт. Разумеется, я немедленно сцапал его. В городских лавках жетон с навыком стоил немалых денег, да ещё попробуй его отыщи. В предыдущем городе я видел такой всего в одном магазинчике и марок мне тогда не хватило. А потом попал в оборот к клановым и пришлось бежать.

Следующим выбранным жетоном стал носитель с Линзовым щитом Чешуя Дракона. Активный навык окружал обладателя полусферическим прозрачным щитом из множества дисков, которые соприкасались друг с другом как чешуя. Края щита выходили на метр во все стороны и автоматически корректировали свои размеры в соответствии с обстановкой. То есть, «царапать» стволы деревьев или стены с потолком в тесных коридорах защита не будет. При запредельной мощи вражеского удара диски сходились вместе, собираясь в точке максимальной концентрации нагрузки. Но это работало против узконаправленных ударов. От площадных атак чешуя работала плохо. По словам новой матери щит очень хорош, но потребляет слишком много энергии. Обладатели подобного навыка даже разработали собственные стили сражения, направленные на скорость сближения, перемещения по полю боя и стремительному нанесению ударов.

Третьим жетоном стал Золотой Бретер. Этот навык был тем, о котором я мечтал с некоторых пор. Талант наделял меня умением опытнейшего бойца на клинках, коротких и длинных. Мало того к нему можно было привязать любимое оружие, в том числе и парное, а также зачарованное. Минус был в том, что потом перепривязать что-то новое будет крайне сложно. Но меня подобное не волновало. Расставаться с дуэльным гарнитуром я точно не собирался в ближайшее время. Эта привязка позволяла обнажить клинки в долю секунды и столь же быстро убрать их. Оружие хранилось… где-то. Точно не в инвентаре. К счастью, навык работал с любым клинком, не обязательно привязанным, что было очень полезно в случае, если тот сломается.

В качестве четвёртого жетона я выбрал кристалл с навыком Создание двойных амулетов. Способность позволяла переносить на амулетную заготовку сразу две способности. Жаль, что не одинаковых, но в целом, не сильно-то и сожалею.

Пятым стал жетон с навыком Золотой барьер от отравления. Способность даровала мне защиту от всех типов ядов. Взять этот жетон мне посоветовала Инвара. Талант будет полезен в той банке молодых и азартно-беспощадных пауков, которой зовётся Академия Пояса. Враги уничтожали себя любым способом, не гнушаясь ни заказными дуэлями, ни ядом в еде, в воде, в воздухе и даже на одежде или постельном белье. Особые амулеты, расставленные везде по Академии, не всегда могли обнаружить подобные вещи.

Слушая такое, мне всё меньше хотелось отправляться в то место. То-то Инвара обеспокоилась заменой для сына, когда почувствовала, что такое потерять родную кровь. Но выбора у меня не было. Мысль сбежать по пути или дезертировать уже из самой Академии я резко отметал. Новое чувство верности к семье не позволяло. И гордость, что возмужала в несколько раз после проведения ритуала родственных уз через навык.

Эти пять жетонов, фактически, стали моей наградой, обещанной мне за спасение Краала. Но с новым статусом я мог взять любое количество кристаллов с заархивированными способностями из кланового хранилища. Чем и воспользовался, хотя наглеть не стал. Вряд ли Инвара догадалась бы, что могу выучить любое – или почти любое, предела до сих пор не знаю – количество талантов. Скорее всего, решила бы, что во мне крепко сидит привычка поисковика хватать всё полезное и тащить в инвентарь, пока выпала такая возможность.

Шестым, седьмым и восьмым жетонами стали кристаллы с талантами Закалка внутренних органов, Уклонение и Ослепляющий страх.

На первое время решил, что этого мне хватит. Через месяц-полтора-два передам весточку матери, что готов подняться на новую ступень Возвышения или уже поднялся. После такой новости просьба переправить мне три новых жетона должна выглядеть нормальной и не вызвать ненужных подозрений. Если же спросит куда дел взятые в запас кристаллы, то легко отбрешусь тем, что, мол, продал-подарил или попробовал выучить, но испортил.

Глава 5

ГЛАВА 5

- В ближайшие два-три дня тебе следует отправиться в Академию. Сначала пойдёшь с дружинниками по воде. Потом сойдёшь на берег… Вот с кем бы тебя отправить, чтобы внимание не привлечь? – вздохнула Инвара во время очередного нашего с ней разговора. – Не хочется посылать крупный отряд, но и с одним-двумя воинами тоже опасно. Эх, если бы Арисар не выпал из строя. С ним Краал даже сумел бы добраться в тот раз до места.

- Арисар? – переспросил я и решил проверить возникшую догадку, уточнил. – Тот воин, который напал на меня в день, когда вы приехали?

- Да, это он. У меня единственной получается контролировать его и поэтому всегда держу его подле себя. В то утро он вышел прогуляться и не знал, что кто-то ещё окажется кроме него в парке.

- Он изгой с испорченными архетипами или причина его выхода из строя нечто другое?

Инвара ответила не сразу. С минуту сверлила меня взглядом, потом сказала:

- Да, он изгой и у него проблема с архетипами. Мне сейчас стало очень интересно как ты догадался?

- Я с такими сталкивался. А одна из моих знакомых рассказала, что в кланах есть несколько подобных воинов. Их существование держится в секрете. Знакомая бывшая клановая, дочка одного из глав рода с севера Пояса. Отсюда мои знания про изгоев на службе кланов, - выдав порцию информации, я тут же быстро добавил. – Кстати, я могу попытаться помочь ему вернуть архетипы под свой контроль.

- Как? Обычное лечение не помогает таким как он.

- Я в курсе, матушка. Говорю же, что уже сталкивался с такими проблемными воинами. У меня есть талант специально для подобных случаев. Им лечить не могу, к сожалению, но мне по силам создать амулет с этим навыком, которым воспользуется Арисар.

- Это один из тех, про которые ты не стал рассказывать? – после короткой паузы поинтересовалась она.

- Да. Такой талант заставит задуматься людей о связи меня с изгоями, а я этого не хочу.

- Я поняла, хотя ты зря скрываешься от семьи. Что до амулета, то сделай его, Иван, - с чувством сказала она. – Очень тебя прошу. Я лично и весь наш клан многим обязаны Арисару. Больно смотреть на то, как он теряет себя и превращается в бесконтрольную машину, опасную для своих и чужих. Ты получишь всё, что нужно.

- Завтра сообщу о результате. Сделаю всё, что в моих силах и даже больше, - пообещал я.

Не стал отказываться от предложения приемной матери взять ингредиенты для амулета. Дают – бери. Тем более что я уже успел вложиться в благосостояние клана. Практически всё оружие и большую часть одежды из найденного на подземном объекте древних я передал семье, ну или клану. Не потому, что такой самаритянин или излишне размяк после усыновления. Вовсе нет. Я получил почти неограниченный доступ ко всему имуществу клана. В том числе и к моим бывшим вещам.

- Что необходимо, господин? – деловито поинтересовался у меня хранитель склада, куда я пришёл за ингредиентами.

- Полисплавы или любые материалы для амулетов до сороковой ступени, - ответил я ему.

Стоит сказать, что ответственным лицом оказался зверочеловек. Тот, кто использовал жетоны со звериными навыками, которые изменили его внешность. У данного индивидуума были волчьи уши и хвост. А ещё ногти на пальцах выглядели небольшими когтями.

- Сейчас будет.

Получив два крошечных слитка полисплавов, два клыка какого-то зверя и маленький рог косули, я отправился к казначею. У него взял десять великих марок и уже после этого вернулся в свою комнату, где приступил к работе. Перед её началом проскользнула мысль перейти в мир демонов, где амулеты я мог создавать без боли и сильного напряжения. Но чуть поразмыслив, решил не рисковать. Мало ли какие «сигналки» стоят в имении? Объясняйся потом с Инварой. Или титан почувствует моё появление и решит опять притащить под свои очи, чёрт бы побрал эту скотину! Не нужно мне такое. Чуть позже обязательно проверю к чему приведет такой поступок, но не сейчас.

Получилось всё! Взятые с запасом марки дали возможность создать амулет с синхронизацией архетипов, а также проверить в деле новый талант, тот, что даёт возможность «вкладывать» два навыка в один амулет. Проверочная болванка из кости демона впитала в себя Регенерацию и Жизнестойкость. Каждая из способностей прибавляла по тридцать ступеней к уже имеющимся.

Сразу же после окончания работы я, только стерев пот со лба, направился к Инваре, чтобы передать ей амулет для изгоя.

- Тяжело пришлось? – окинула меня внимательным взглядом приёмная мать.

- У меня всегда с амулетами непросто, - пожал я плечами. – Уже привык к этому.

Вернувшись в комнату, я запер двери и ушёл в ванную. Здесь полностью разделся. Намазал бедро обезболивающей мазью, добытой в закромах клана. Дождавшись, когда она начнёт действовать, взял маленький нож с лезвием бритвенной остроты и вонзил его себе в ногу. Боли и каких-либо ощущений не было от слова совсем. Будто разделывал тушу добытого зверя, а не резал самого себя. Расширив рану, я сунул в неё амулет из демонической кости, затем свёл вместе края разреза и принялся ждать, когда тот зарубцуется. После этого замыл кровь, сам отмылся от неё, насухо вытерся и оделся. Кровавую воду вылил в слив, испачканные тряпки с мочалками убрал в инвентарь, чтобы позже незаметно утилизировать.

*****

В первую встречу я не успел подробно разглядеть Арисара. И только во вторую, когда нас свела вместе Инвара, внимательно рассмотрел изгоя. Бросилась в глаза его сильная схожесть с актёром из советско-польского многосерийного фильма, игравшего поляка Володыевского, вроде как исторически известного рубаку на саблях, которому не было равного во всей Речи Посполитой. Среднего роста, коренастый, в кожаных штанах, рубахе без ворота со шнуровкой и просторными рукавами, подпоясанный широким поясом с кучей заклёпок и вышивкой.

- Я Арисар, - пробасил изгой. Его голос совсем не соответствовал росту. Такой бас больше подошёл бы здоровяку вроде меня. – Благодарю за спасение, Иван. Я твой должник, - и протянул мне ладонь.

- Иван. Правда, ты уже моё имя знаешь, - ответил я, одновременно пожимая его руку. – Запомню. Если понадобится помощь, то обращусь. Но надеюсь, что до такого не дойдёт и сам со всем справлюсь.

- Самомнения с уверенностью тебе не занимать, - хохотнул собеседник.

- На том и стоим, - улыбнулся я в ответ.

На следующее утро мы с ним и небольшим отрядом покинули Гумер. До полудня добрались до полноводной реки. Там сели на ладью или струг и дальше путь лежал по реке.

К вечеру следующего дня судно пристало к берегу, заросшему густой стеной ивняка. Здесь мы с Арисаром незаметно под прикрытием маскировочных талантов сошли на сушу. Дружинники остались на ладье с гребцами. Среди них был владелец способности по созданию иллюзий. Он станет поддерживать видимость того, что численность людей на струге не изменилась. Эта предосторожность на тот случай, если за нами следят враги.

Остаток вечера и ночь мы шли по непролазному лесу. В том, что вокруг нас хватает опасностей я был уверен на все сто. Будь я один, то передвигался бы с осторожностью, прислушиваясь, всматриваясь и обходя самые подозрительные места, несмотря на все свои навыки. Но Арисар шёл… нет, он пёр вперёд как танк на полигоне по накатанной колее. Почти всегда вёл меня строго по прямой и крайне редко уходил в сторону. Почти всегда причиной был или овраг или заболоченный участок. Всего единожды он прокомментировал такой манёвр.

- Впереди будет логово тьмакора. Тварь сильно разожралась, справиться с ней будет нелегко. И тем более ночью с ней драться – это будет самым глупым поступком в жизни. Лучше обойти, - просветил он меня.

Первый привал сделали после рассвета на вершине небольшого холма, заросшего молодыми деревцами. Со стороны казалось, что там всё просматривается от и до. Но в реальности заросли надёжно скрыли нашу пару. Костра мы не разводили. Но благодаря одному из навыков Арисара позавтракали горячей пищей. В полдень вновь двинулись в путь.

Ярким днём лес разительно отличался от себя же, только ночного. Вокруг бушевала жизнь во всех проявлениях. От распустившегося бутона цветка до роя пчёл или колонны крупных муравьёв. Про стайки птиц, мелких зверьков, снующих по деревьям и среди травы, просто промолчу. На меня с изгоем они не обращали внимания, не видя и не чувствуя нас, скрытых маскировочными навыками. Не раз я останавливал себя, когда рука тянулась прибить кого-то из них по старой привычке набивать марки при любой возможности. Вот только сейчас было не до охоты. А жаль. Марки мне были очень нужны для новых навыков. Жетоны с ними я использовал, но вот средств для поднятия их ступеней у меня не осталось после изготовления амулета. Что-то мне Инвара дала с собой, но это понадобится для жизни в Академии.

«Ступень возвышения: 30

Сила: 30

Телосложение: 30

Ловкость: 30

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 30

Ментальный щит: 30

Гибкий скелет: 30

Стальной скелет: 30

Тихий шаг: 30

Выносливость: 30

Сильный удар ногами: 30

Регенерация: 30

Мимикрия: 30

Ориентирование под землёй: 30

Лёгкий скелет: 30

Лёгкие арбалеты: 30

Артефакторика: 30

Пси-артефактная ковка: 30

Чтение следов: 30

Защита: 30

Рудознатец: 30

Ночное зрение: 30

Ночное аурное виденье: 30

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 30

Жизнестойкость: 30

Кровавое сосредоточие: 30

Кровавая пуля: 30

Слияние с окружающим миром: 30

Кровавый серп: 30

Внешнее тело: 30

Постороннее Присутствие: 30

Постороннее Внимание: 30

Изменяемый орлиный взгляд: 30

Бычья мощь: 30

Подножная еда: 30

Лесное укрытие: 30

Уменьшение запаха тела: 30

Восстановление организма к состоянию до недуга: 30

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов

Вулканический рассекатель тёмной ауры: 30

Энергетический шок: 30

Диффузия металлических сплавов: 30

Скорость: 30

Реакция: 30

Сохранение качества вещей: 30

Меткая стрельба: 30

Меткая стрельба из арбалета: 30

Призыв Первородного низшего 02/3

Призвание проклятого титана (использование невозможно, неподходящие условия)

Скольжение между планами: 30

Чувство опасности: 30

Кровное единение с семьёй Рансур (использован, заблокирован)

Золотая кровь: 5

Линзовый щит Чешуя Дракона: 5

Золотой Бретер: 5

Золотой барьер от отравления: 5

Закалка внутренних органов: 5

Уклонение: 5

Ослепляющий страх: 5

Возвращение молодости: 8».

Вот так выглядели мои достижения по продвижению по ступеням Возвышения. На новые навыки у меня хватило марок только чтобы поднять те на пятый ранг. Отсюда и сожаления насчёт несостоявшейся охоты.

Потом мои мысли прыгнули на тему, связанную с планом демонов. Вот где за короткий срок возможно получить столько марок, что в них можно будет искупаться, как утке-банкиру в золотых монетах из старого диснеевского мультика.

«Нужно будет сделать ментальные амулеты и рискнуть. Может тогда титан меня не почувствует», - вдруг подумалось.

Глава 6

ГЛАВА 6

- А это интересно, - вдруг сказал Арисар и жестом показал мне замереть на месте. – Видишь тех крестьян?

Перед нами в двухстах метрах раскинулась главная дорога, связывающая города Пояса на юге. В данный момент она была почти пустая. Почти, так как на обочине накренился на один бок тентованный фургон, запряжённый двумя обычными лошадями. Видеть этих животных после иитов было слегка непривычно. Рядом с повозкой вяло копошились двое бородатых мужчин в самой простой, затрапезной и невзрачной одежде. Прямо на дорогу они бросили огромное деревянное колесо с торчавшим в нём обломком оси.

- Вижу. С ними что-то не так?

- Всё не так. Рядом с ними в траве под тряпками лежит оружие. Арбалет с луком и два боевых топора. А внутри фургона сидят ещё пятеро.

- Засада? На нас? – быстро спросил я и почувствовал, как по коже пробежала лёгкая волна мурашек, а сердце слегка ускорило свой бег.

- Нет, - спутник отрицательно мотнул головой. – С этим мясом справился бы новобранец из нашей дружины. Против нас выпускать таких отбросов не стал бы никто. Скорее всего, ждут они кого-то вроде себя, таких же никчемных слабаков. Или кого-то конкретного, или любого, у кого есть чем поживиться.

- Что будем делать?

- Тебе решать, Иван. Можем подождать и вмешаться в драку, чтобы повязать разбойников и сдать их страже. Защита земель Пояса является обязанностью любого члена клана и рода. Можем выйти к ним и приказать им валить куда подальше. Так мы их спугнём сейчас, но позже они всё равно нападут на кого-нибудь. Или просто пройдём мимо, чтобы не терять зазря время, которого у нас считай, что и нет уже.

И замолчал в ожидании моего решения.

- Ждём, - после короткого раздумья произнёс я. – Если в течение часа ничего не случится, то выйдем и переломаем им руки. На какое-то время травмы сделают их безопасными.

И следом подумал, что если окажется, что крестьяне вовсе не разбойники, то такой поступок в очередной раз подчеркнёт сволочность клановых – тех, кем я стал с некоторых пор.

Ожидание надолго не затянулось. Не прошло и четверти часа, как на дороге появилась повозка, которую тащил один иит. Из-за внешнего вида я окрестил её дилижансом. На облучке сидели двое мужчин. Один был возницей и управлял животным. А вот второй держал в руках немаленький арбалет и внимательно следил за окрестностями. При виде скособоченного фургона он заметно напрягся и что-то сказал вознице.

- Сейчас начнётся, - сообщил мне Арисар. – Внутри бандитской повозки пошло шевеление.

«Вот же глаз!» – невольно восхитился я его наблюдательности и зоркости. Сам я даже с использованием орлиного взора ничего не заметил.

Не доехав двадцати метров до места «аварии» дилижанс остановился. Охранник что-то крикнул «крестьянам», те ответили, после чего перебросились между друг другом словами. Один из них бросил возню с якобы ремонтом и шагнул к колесу на дороге. Вместо того, чтобы откатить его, он присел, неуклюже забросил его на плечо и стал подниматься. И вдруг то свалилось с его плеча и ударило по стопе. Крестьянин заорал так, что крик чётко донёсся до нас. Он свалился рядом с колесом и схватился за ногу, оглашая окрестности истошным рёвом. Его напарник в момент крика испуганно ссутулился. потом бросился ему на помощь. Там подхватил его под руку и стал помогать идти к фургону.

- Вот ведь артисты. Им в театр нужно было идти, а не на большой дороге разбойничать, - усмехнулся Арисар. – Хотя, на подмостках много не заработаешь и навыки не сильно разовьёшь.

- Это они притворяются? – не поверил я.

- Именно так, Иван. Колесо до его ноги даже не коснулось – он успел в последний момент ту убрать.

Охранник дилижанса что-то прокричал. Звуки его речи до нас донеслись, но разобрать те не удалось. Тот, который тащил «раненого» что-то крикнул в ответ и коротко махнул рукой.

Видно было, как арбалетчик костерит недотёп, у которых всё из рук валится и в основном только тележные колёса. Потом он приказал ехать вознице дальше по дороге. Поравнявшись с местом поломки дилижансу пришлось остановиться, так как колесо крестьянин уронил точно посередине дороги. Никак было не объехать. Здесь он приказал вознице спуститься на землю и расчистить путь. При этом было видно, что он попутно костерит крестьян. Отвечал ему только один, постоянно кланяясь и жестикулируя руками, что твоя ветряная мельница. Второй, тот, который «раненый» лежал рядом с тряпками, под которыми пряталось оружие.

- Сейчас начнётся, - вновь подал голос Арисар.

Как только возница взялся за колесо с обломком оси, то изображающий пострадавшего бандит стремительно отбросил в сторону ткань и схватил арбалет. Тот был заряжен. Оставалось лишь навести на цель и спустить тетиву. Охранник этого не заметил. Он в этот момент повернул голову в сторону кучера. Тот, скорее всего, что-то сказал, тем самым привлёк внимание товарища… и убил. Арбалетная стрела вошла охраннику в шею с левой стороны почти на всю свою длину. По оперенный хвостовик. Возница в испуге на секунду замер в полусогнутом положении, удерживая колесо, потом бросил его и пустился наутёк в сторону леса с противоположной стороны дороги. Увы, убежать он не успел. Второй разбойник метнулся к спрятанному оружию и подхватил с земли лук.

- Пора, Иван, - быстро сказал Арисар и бросился в сторону дороги.

Разбойник быстро и ловко натянул тетиву с лежавшей на ней стрелой, пару секунд прицеливался и выстрелил. Его стрела угодила вознице точно в центр спины. Несчастный рефлекторно взмахнул руками и кубарем полетел в низкорослую траву.

Практически одновременно с выстрелом лучника из бандитского фургона наружу полезла толпа вооружённых мужиков в простенькой броне. Нас они заметили слишком поздно, сосредоточившись на дилижансе. Сделал это лучник. В первые мгновения он уставился на нас как баран на новые ворота. Потом истошно заорал и вскинул лук, но не все его соратники по ремеслу быстро среагировали на крик. Только трое обернулись, чтобы посмотреть на причину крика.

Шурх!

Недалеко от меня прошуршала стрела, которую Арисар легко отбил голой рукой прямо на ходу. Второго выстрела сделать он не дал, успев добежать до врагов раньше. Я отстал от него метров на пятьдесят. Всего же мы потратили максимум пятнадцать секунд, чтобы промчаться по неровному лугу две сотни метров.

Изгой не стал доставать оружие и бился с врагами голыми руками. Хотя, сказать бился – это сильно преувеличить. Скорее, избивал тех. Когда один из врагов попытался разрубить его ударом секиры на длинном метровом древке, то Арисар выставил жёсткий блок предплечьем, приняв на него рукоять оружия рядом с боевой частью, и… та переломилась! Ошеломлённый увиденным бандит через миг получил тычок открытой ладонью в лоб и прилёг отдохнуть на дорогу.

Мне достался всего один противник. Им оказался крепкий мужик всего на полголовы ниже меня. Он единственный носил короткую кольчугу неухоженного вида и шлем из двух стальных полос с кожаной основой с широкой пластинкой-наносницей. У прочих были либо кожаные куртки, либо кожаные кирасы В правой руке он держал короткий меч, сильно расширявшийся к концу. В левой был деревянный щит из толстых досок в два ряда диаметром не более шестидесяти сантиметров.

На рефлексах, словно отрабатывал это сотни раз, я призвал из навыка шпагу с дагой и практически сразу же парировал первый удар бандита длинным клинком.

«Ц-ц, слабак, - пронеслось у меня в голове, когда после жёсткого блока не почувствовал особого давления. – Только с виду страшный».

Изобразив тычок дагой в голову, я заставил его закрыться щитом, а затем совершил молниеносный выпад вперёд шпагой, точно угодив в левую нижнюю часть живота, проведя своё оружие впритирку с краем щита. Узкий ромбический носик клинка легко пробил кольчугу и вошёл в тело на ладонь. Почти сразу же я выдернул оружие и сделал два шага назад, разрывая дистанцию. Готовился к ответной атаке, но той не последовало. Застонав, бандит скособочился, отступил назад и… получил точно в лоб ещё десять сантиметров древней стали. Сработали рефлексы, которыми меня наделил навык Золотого бретера. Он хоть и мал у меня, но его оказалось достаточно против обычного дорожного грабителя. Тем более его усиливали другие навыки – скорость, реакция, ловкость и прочие. В голове мелькнула мысль, что бандит для меня чуть опаснее тренировочного манекена.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 4 великих марки общего развития

56 средних марок общего развития

98 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Спонтанный Берсеркер

1 большую марку усиления навыка Драка на ножах

1 большую марку усиления навыка Неопьяняемый

1 большую марку усиления навыка Правильное взнуздание верховых животных

1 жетон с навыком Спонтанный берсеркер

1 жетон с навыком Неопьяняемый

1 жетон с навыком Драка на ножах

1 жетон с навыком Правильное взнуздание верховых животных».

- Зря убил. Это вожак их был, - раздался голос изгоя. – За него в городе дали б награду.

- Да и чёрт с ней, марок хватает, - отмахнулся я.

- Там награда не только в марках, - ответил он. – Благодарность от городских властей стоит поболее. А слава и известность любому клану пригодится.

- Да и чёрт с ними. Этих вполне хватит, - повторил я и пожал я плечами.

Арисар справился со своими противниками быстрее, чем я с вожаком. Правда, он и начал раньше.

Тут меня привлёк охранник, так и оставшийся полулежать на передней лавочке дилижанса. Он издал едва слышимый хрип и слабо дёрнулся.

- Он ещё жив? – быстро спросил я изгоя и не став дожидаться ответа, скомандовал. – Спусти его вниз, только аккуратно.

Арисар легко, как большую мягкую игрушку снял раненого с сиденья и положил на брусчатку дороги. После чего настало моё время. Понадобилась минута и менее десяти процентов энергии из источника, чтобы поставить мужчину на ноги. Тот первое время хлопал глазами, беззвучно открывал рот, не издавая ни единого звука. А затем подорвался с земли так, что будь я менее проворным, то легко бы сбил с ног.

Поднявшись, он бросился к дилижансу, распахнул дверь и… получил в грудь шаровую молнию. Во второй раз он безжизненно свалился с ног.

- Твою мать! – отпрыгнул я в сторону, одновременно укутываясь в псевдотело и направляя левую руку на повозку, готовясь запустить кровавый серп.

- Дамы, опасности нет, всех бандитов мы повязали! Я Слуга клана Рансур со своим господином Иваном Рансуром! – крикнул Арисар, а потом уже тихо добавил. – Не везёт сегодня мужику. То от чужих прилетит, то от своих, - и посмотрел на меня. – Вот потому я не спешил лезть в карету. там две женщины и явно на взводе, готовые на всё.

Мне пришлось повторно проводить реанимационную процедуру с охранником. после второго лечения он уже не проявлял активность. Медленно поднявшись на ноги, он кивнул мне и изгою, потом повернулся к дилижансу.

- Госпожа Мадис, опасности больше нет. А вы только что меня едва не убили, - громко произнёс он.

- Это кто? – в ответ раздался испуганный женский голос.

- Дрант, госпожа. Вы меня не узнаете? – ответил он с удивлением и лёгким раздражением в голосе.

Штора, прикрывавшая дверной проём, чуть сдвинулась, показав бледное лицо молодой женщины. Обведя взглядом дорогу, она взглянула на охранника с обожжённой и окровавленной одежде.

- Дрант, ты жив? – задала она совсем неуместный вопрос.

- Целёхонек, госпожа.

- А где Вилист?

- Проклятье, - выругался охранник, затем взглянул на место возницы и перевёл взгляд на меня.

- Он там, - кивком головы я показал в сторону луга.

Вилист был мёртв. Разбойничья стрела попала ему точно в позвоночник чуть выше лопаток, пробила его и вошла в лёгкое. За то время, пока мы разбирались с бандитами, лечили охранника и прочее, и прочее, он отошёл в мир иной. Неизвестно успел бы я спасти его, если бы вовремя занялся им. Что ж кровь за кровь. Жизнь вожака разбойников за жизнь простого рабочего человека.

Как выяснилось, в дилижансе ехала жена крупного воротилы из Торгового Союза со своей служанкой. Услышав это, я стал подозревать, что бандитская засада была устроена конкретно на неё, а не на случайную повозку. И точно не ради убийства, а из-за выкупа. Богатый торгаш за любимую жену отвалит в десять раз больше, чем бандиты могли бы получить за убийство четвёрки слабых людей.

Связанных пленников и мёртвые тела Арисар закинул в трофейный фургон. Перед этим с моей помощью вернул колёса на оси. По времени операция заняла пять минут. Изгой взялся снизу за повозку и с виду легко поднял ту. Мне оставалось только поставить колёса на их родное место и закрепить специальными железными «пальцами», не позволяющими им слететь с оси.

Место возницы также занял Арисар. Я не умел управлять тягловыми животными и больше вреда принёс бы. Так как места рядом с ним для такого здоровяка вроде меня не нашлось, то пришлось мне сидеть в фургоне рядом с пленными и трупами.

Спасённые пристроились вслед за нами. Женщина отказалась от планов поездки после нападения и решила вернуться домой в нашей компании.

Глава 7

ГЛАВА 7

Перед воротами Шида, цели нашей поездки, собралась внушительная очередь из повозок, пеших и конных. Стоять в ней не хотелось, но вряд ли получится избежать сего действа. Я морально приготовился впервые побывать в средневековой «пробке». Вот только у моего сопровождающего были другие взгляды, или он лучше ориентировался в местных реалиях. Ничуть не сомневаясь, Арисар направил фургон по краю дороги, оставшейся чистой, игнорируя возмущённые крики и попытки заступить нам дорогу. Нескольких особо спесивых личностей он полоснул кнутом, не разбирая куда бьёт. После таких ударов те мгновенно передумывали лезть в бутылку и ввинчивались обратно в толпу. Один раз особо ушлый «учитель» решил выкатить из очереди свой фургон, чтобы перегородить нам путь. И тогда изгой использовал один из своих талантов. От него повеяло такой жутью, что наши лошади и ближайшие животные едва не взбесились. А учителю пришлось сгонять свою повозку с дороги в поле, так как в строй ему стало не пролезть. И оставаться на нашем пути он передумал.

Причина всех этих конфликтов в затрапезном виде нашего транспортного средства. Фургон корявый и побитый, обычные лошади, дешёвые из дешёвых, Арисар в простой походной одежде, которую вот так сходу не рассмотришь и не поймёшь, что пошита она классным мастером и из дорогих материалов.

Возле самых ворот изгой остановил повозку всего в паре метрах от двух стражников с алебардами, следящими за потоком желающих попасть в Шид. За ними стояли ещё трое и один с виду гражданский, который принимал пошлину за въезд в город.

- Куда прёшь? – заорал один из стражей.

- На место твоего сотника! – немедленно ответил ему изгой и спрыгнул с козел. Мимоходом дважды ударил кулаком по краю борта повозки, давая мне знак присоединиться к нему.

Его слова заставили остолбенеть стражников, а ближайших простых людей зашушукаться.

- Ты пьян? Захотел на помост к экзекутору? – наконец, отмер страж. – Если сотник прослышит про твои слова, то мигом туда определит.

Тут в воротах показался ещё один из привратных вояк. Его внешний вид сообщил, что сейчас мы видим старшего наряда.

- Что случилось? – поинтересовался он ещё издалека.

- Да вот, господин десятник, хамы и наглецы тут у нас, - пожаловался на нас стражник. – Хают нашего сотника, говорят, что зря занимает своё место и они лучше справятся.

- Говорили? – десятник обвёл меня и изгоя тяжёлым взглядом. Грубить и угрожать не стал. Явно тёртый тип, с опытом, понимал, что обычные люди не станут так себя вести. обычная одежда и убогая повозка не ввели его в заблуждение.

- Не совсем такими словами, - ухмыльнулся ему Арисар.

- Поясни, - потребовал воин, катая желваки.

- А ты в фургон загляни и оцени, кто там валяется. В обязанности стражи входит защита дорог и поимка разбойников. Между тем, этим приходится заниматься мне с моим господином. Прям всё так складывается, что это мы стража, а не ты со своим сотником.

Десятник кивнул одному из солдат, которые перетаптывались рядом с писцом.

Лично я не понимал, отчего Арисар так себя ведёт. Какая-то особая фишка в поведении клановой знати, не готовой спускать даже лёгкое пренебрежение в свой адрес? Наглость представителя сильнейшего клана, которые если не станет гнуть окружающих, то авторитет клана упадёт? Что-то ещё, о чём я даже не догадываюсь?

Между тем стражник дошёл до нашего фургона, откинул тент и заглянул внутрь. полминуты осматривал сваленные тела, потом ловко запрыгнул внутрь. Спустя минуту раздался его удивлённый голос:

- Господин десятник, да тут сам Ломоть валяется с дыркой в башке. И куча его подельников. Эти живые.

И вновь понеслись шепотки в толпе. Названное имя вызвало достаточно сильную реакцию у народа. Выходит, я пришиб совсем не простого романтика большой дороги. И осведомлённость стражи тоже кое-чего мне сказала. Не такие они и лоботрясы, раз с первого взгляда опознали труп, не имеющего особых примет в виде шрамов, родинок с бородавками, заячьей губы и прочего.

Взгляд десятника слегка изменился. На нас он уже смотрел с долей уважения и признательности, а не только со злостью и раздражением.

- Что ж, признаю, что вы выполнили то, что долго не удавалось у стражи. Кого благодарить? – ровным тоном произнёс он.

- Господина Ивана Рансура из клана Рансур с наставником, - отчеканил Арисар. – Отметишь это у магистрата. И чтобы не забыл.

Услышав фамилию моей новой семьи, стражник заметно подобрался. Тот, кто первым стал возмущаться и качать права, когда мы подъехали к воротам, слегка побледнел.

- Как можно, господин, - быстро сказал он.

- Смотри у меня, - чуть приподнял в волчьем оскале край верхней губы изгой и вновь активировал пугающий талант, заставляя ближайших к нам людей в очереди отшатнуться назад, увеличивая между нами дистанцию. Ещё раз усмехнувшись, он посмотрел на меня и произнёс. – Идём, господин?

- Да, пошли, и так много времени потеряли с этой ерундой, - кивнул я, стараясь выглядеть уверенно и важно, и шагнул вперёд прямо на стражников. Те торопливо расступились. Вслед мне пристроился Арисар.

- Господин Рансур, а как же фургон? – крикнул десятник.

- Мне не нужен этот мусор. Можете забрать его себе, - не оборачиваясь, я безразлично махнул рукой. Когда мы отошли с ним достаточно далеко, поинтересовался у спутника. – Обязательно так было себя вести? Мне показалось, что вышло как-то чересчур.

- Пусть знают и не забывают, - непонятно ответил он мне.

В Шиде изгой ориентировался неплохо. Спустя десять минут он привёл меня к двухэтажному каменному зданию с остроконечной четырёхскатной крышей. Постройкой оказался постоялый двор. Здесь можно было только жить. Питание не предлагалось. Зато имелась просторная моечная в подвале. Здесь мы сняли до завтрашнего вечера две соседних комнаты. Разделялись они общей стенкой. Комнатушки оказались маленькими, два на три метра. Из мебели – узкая деревянная кровать, большой сундук и табуретка. В стене что «в ногах» имелось крошечное окошко с решёткой и внутренними ставнями из толстых досок. Закрывались они очень плотно, практически без щелей благодаря тонкому войлоку, прибитому по краю, что отлично помогало от лишнего уличного шума и запахов. Высота потолков в комнате также оставляла желать лучшего. От моей макушки до выступающих, как в старых деревенских домах на Земле потолочных балках, было сантиметров пять-семь. Встаёшь на цыпочки и чувствуешь волосами бревно. Даже не стоит и думать ходить здесь в шляпе.

После заселения мы с Арисаром отправились смывать с себя дорожную грязь и пот. Отмытые до скрипа, благоухающие запахом дорогого мыла, переодетые во всё чистое и соответствующее нашему статусу наведались в трактир. Его тоже показал изгой. Кормили в заведении вкусно и сытно, с заказом справились быстро. По примеру товарища взял тёмного пива с травами. По вкусу оно слегка напоминало квас, сильной горечи, так мной не любимой, не имело. А вот крепость оказалась существенная, пожалуй, больше, чем у какой-нибудь «охоты» или крепком «портере». Впрочем, в голове шумело недолго после двух больших кружек хмельного напитка. Регенерация или анти-яд мигом очистили кровь от спирта.

Третьим местом, которые мы посетили после прибытия в город, оказалось торговой лавкой. Как только я с изгоем оказались внутри, то торговец, мужчина средний лет с морщинистым лицом, удивлённо воскликнул:

- Арисар? Тебя ли я сейчас вижу? Сколько тебя не было? Год?

- Да как бы не поболее. И я рад тебя видеть, старый ты пройдоха, - широко улыбнулся мой спутник и шагнул навстречу торговцу, раскидывая руки в стороны, чтобы через несколько секунд заключить в объятия собеседника. Минуты две они хлопали друг друга по плечам и спине. Наконец, выпустили друг друга и отступила на шаг. – Хочу познакомить тебя с моим господином. Это Иван Рансур, приёмный сын Инвары.

- Рад познакомится, Иван, - торговец протянул мне ладонь и представился. – Я Далебор.

- Очень приятно, - в свою очередь выразил я уважение новому знакомому.

- Ты с Арисаром за компанию ко мне заглянул или по делу? А то, зная этого старого непоседу, вряд ли он заскочил к своему другу просто для того, чтобы поздороваться.

- Эй! – делано возмущённо воскликнул изгой.

- Ага, значит, по делу, - хмыкнул торговец, не отрывая взгляда от моего лица. – Купить что-то? Продать? Ага, продать, значит.

- Продать, - подтвердил я его догадку.

Мужчина отошёл от нас к просторному прилавку с лакированной поверхностью, покрытой мелкими царапинами от долгого использования. Он пару раз хлопнул по нему и сказал:

- Выкладывай, глянем, что там у тебя.

- Тебе понравится, - вставил свои пять копеек Арисар.

- Не набивай цену, мне решать, что нравится, а что нет, - отмахнулся от него Далебор.

Первым делом я выложил одежду. Её у меня было немного. Два плаща мужских и столько же женских. К каждому шла шляпа в том же стиле и цвете. Дав торговцу оценить тряпки, я добавил к ним прямой меч, дамский кинжал и дамский же длинный стилет с трёхгранным лезвием. Остались два охотничьих клинка, так называемых, оленьих мечей. Но их решил придержать на будущее. Может, подарю кому-то из полезных людей в Академии.

- Уважаемый Далебор, за все эти вещи я хочу получить сто тысяч марок. Как старому другу Арисара решил сделать существенную скидку, - произнёс я, дав пару минут новому знакомому оценить предложенный товар. И следом добавил. – Кому-то другому продал бы намного дороже.

- Сколько? Побойтесь богов, Иван! Да я всё это продать смогу в лучшем случае тысяч за семьдесят. Но ведь мне и самому нужно поиметь свою выгоду. Давайте за пятьдесят, а? – как-то растеряно и чуть ли не обиженно ответил он мне.

За его спиной Арисар мимикой и жестами сообщил, чтобы я не уступал, мол, врёт он всё, цена отличная, он ещё столько же наварит.

- Не могу, мне эти вещи обошлись намного дороже. Не в марках, конечно, но если перевести на них, то и полторы сотни окажутся невысокой ценой, - произнёс я. сопроводив свои слова отрицательным мотанием головы.

- А… - начал было он говорить, но затем резко махнул рукой. – Только из уважения к другу, которого давно не видел.

- Какое уважение, барыга ты плесневелый? – несерьёзно возмутился изгой. – Ты с меня постоянно лупил самые высокие цены за свои товары и покупал вещи за бесценок.

- Кто из нас ещё с плесенью, вешалка ты пыльная, - в том же тоне ответил ему торговец. Одновременно он быстро и аккуратно скатал плащи в валики, собрал шляпы, сунул подмышку клинки и пропал за дверью в дальнем углу, бросив перед уходом. – Две минуты без меня поскучайте. Я быстро вернусь.

Как только Далебор ушёл, то Арисар запрыгнул на прилавок, усевшись на него пятой точкой. Из инвентаря достал маленькую бутылочку и звонко выдернул из неё пробку. сразу же по помещению распространился приятный травяной аромат. Сделав пару глотков, Арисар протянул её мне.

- Не хочу, мне пива хватило, - отказался я.

- Как пожелаешь, - пожал тот плечами и убрал обратно бутылку.

Через указанные две минуты вернулся торговец. Он скривился при виде изгоя на прилавке и резким жестом ладони потребовал, чтобы тот освободил его. И когда его молчаливое требование было выполнено, он положил передо мной мешочек из красного бархата.

- Сто великих марок, как и договаривались, - произнёс он.

Я мельком глянул на изгоя и, получив от него утвердительный кивок, смахнул ладонью с прилавка мешочек и тут же отправил его во вторичное хранилище.

- А теперь в трактир, - не предложил, а поставил нас перед фактом торговец.

- Прости, дружище, но никак не получится, - развёл руками мой спутник. - Иван приехал сюда, чтобы вступить в академический легион. Не до гулянок нам. И так опаздываем.

- Вот как, жаль, жаль, - вздохнул Далебор. Потом хмыкнул. – Но тебе же туда не нужно?

- Сдам Ивана на руки командованию Академии и сразу к тебе. Но это будет не раньше завтрашнего дня, - ухмыльнулся изгой. А затем сказал уже мне. – Всё, Иван, закончили с делами, пошли?

- Пошли.

Глава 8

ГЛАВА 8

Я оказался самым последним из прибывших на службу рекрутов. Зато и возились со мной по минимуму. Спросили имя, записали , вручили тоненькую трубочку свитка с записями обо мне (не то аналог военного билета, не то пропуск), дали в сопровождение мужчину лет тридцати пяти в обычной одежде, прикрытой коротким сюрко, и показали на дверь.

Академией оказалась небольшая крепость рядом с городом. Попасть в неё можно было по длинному мосту, соединявшему оба объекта. За высокими стенами прятались примерно десять построек и несколько полигонов. По дорожкам и стенам ходили парные патрули. На смотровых площадках стен и башен стояли наблюдатели. Всего я насчитал около пятидесяти патрульных и часовых. На всех было похожее сюрко, как у моего проводника, только двухцветное – чёрное и тёмно-красное. У него же ещё имелось крупное шитьё золотыми нитями.

Молчаливый мужчина привёл меня в одну из двухэтажных казарм, построенных из камня и дерева. В неё имелось три входа. Нашим оказался правый. На первом этаже стояло штук тридцать деревянных кроватей самого простецкого вида. Большая их часть была заправлена. На некоторых валялись парни и предавались ничегонеделанию. При виде нас часть из них вскочили с постелей.

- Всем встать и построиться в проходе, - приказал обладатель сюрко с золотым шитьём. Посмотрел на ближайшего юношу, который до нашего появления сидел на лавке у окна. – Ты, живо на второй этаж и гони сюда остальных. У вас всех минута на то, чтобы собраться.

Кто-то из молодёжи быстро выполнил указание. Другие действовали с ленцой, показывая всем видом, что делают одолжение, а не следуют приказу. Со второго этажа в это время спустились девушки. В минуту, разумеется, не уложились.

Пока все кое-как распределялись по коридору, создавая неровные шеренги, я внимательно рассматривал своих будущих сослуживцев. Странно, что данное место называют академией, а не легионом с какой-нибудь приставкой или даже орденом. Хотя, орден же для людей с общими целями и интересами, а тут толпа из молодой поросли, половина из которой яро враждует друг с другом лично и семьями. Всего насчитал сорок два человека. Из них двадцать семь представляли сильный пол.

- В вашей центурии пополнение. Новый рекрут Иван Рансур, - произнёс мужчина, когда строй молодёжи, наконец-то, замер. – Разойдись.

Сказав это, он развернулся в сторону выхода и быстро ушёл из казармы, оставив меня наедине с четырьмя десятками клановых. Почти сразу же строй распался. Половина вновь упала на кровати, часть девушек ушла наверх, демонстрируя скуку. Но около дюжины подступили ко мне. И тут же забросали вопросами.

- Я Яра Норн…

- Рад видеть в наших рядах, Иван, я Минеш Шом из клана Яческ…

- Приветствую, Рансур! Я Инакс Воловой из клана Верб…

- А почему Иван, я знаю только Краала Рансур?..

- А где Краал?..

И всё в таком же духе. С вопросами в основном наседали девушки. Парни почти все просто представлялись.

- Чуть позже всё расскажу. А сейчас позвольте устроиться и разложить вещи, - сказал я, повысив голос, чтобы перекричать этот балаган. И не став дожидаться реакции на свои слова шагнул в толпу, направляясь к одной из пустых кроватей.

Один из юношей подсказал:

- Постель и прочие вещи скоро холопы принесут.

- Спасибо, Ясир, - поблагодарил я его.

К каждой кровати прилагался высокий и узкий шкаф с двумя дверцами, а также деревянная стойка, на которую можно вешать одежду, то же сюрко, и оружие. Почти у всех моих соседей так и было. Закончив с вещами, я мысленно тяжело вздохнул и сел на голые доски кровати. Оттягивать неизбежное всё равно долго не выйдет.

- Итак, кто-то спрашивал, кто я, откуда и где мой брат Краал, - медленно начал я. – У брата возникли проблемы, которые нам подкинули машины. Из-за них он не смог в этом году приехать в Академию. Но наша мать обещала, что один из Рансуров здесь будет– и я здесь. Для кого следующие мои слова будут неприятны - на таких мне плевать. Я приёмный сын Инвары. В семью вошёл через ритуал единения. Моя кровь – это кровь Рансуров…

Что ж, следующая реакция некоторых личностей была ожидаемая. Парочка из лежащих на кроватях громко зафыркала, демонстрируя своё пренебрежение в мой адрес. А один из слонявшихся по казарме оказался настолько идиотом, что додумался высказаться вслух.

- Рансуры только с виду такие грозные. Но как оказалось, готовы всяческое отребье принимать, чтобы подольше казаться сильными, - заявил он. – Интересно, как давно их кровь уже вроде воды из деревенской лужи?

Наглецом оказался тип лет двадцати, с очень светлыми волосами, чуть вьющимися и опускавшиеся ему почти до плеч. К внешности натурального блондина добавлялись голубые глаза, смазливое лицо и атлетичное телосложение с высоким – но мне он уступал почти на голову – ростом.

- Тимр Чарольди. Кажется, его семья с твоей давно враждует, - тихо сказал мне Ясир.

- Чарольди уже давно свалились со своей вершины Возвышения и только и могут гавкать из-за угла, как беспородная беззубая псина, - ответил я ему. Достойного ответа не смог придумывать сразу, увы. Есть за мной такой грешок. В момент словесной перепалки из-за адреналина и злости из головы куда-то исчезает весь мой словарный запас. Зато потом, чуть позже, когда успокаиваюсь, то столько идей и мыслей появляется на тему, как мог бы макнуть в грязь оппонента и всласть над ним поиздеваться в словесном поединке!..

- Ты!.. – вспыхнул он и шагнул ко мне, сжимая кулаки. Я в ответ встал с кровати и сделал шаг в его сторону. Остановились мы в паре метрах друг от друга.

- Стой, Тимр! – остановил его один из парней. - За драку в казарме нас всех накажут. Вызови его на дуэль, если тебе хочется пустить Рансуру кровь. Вот только других не подставляй.

- Сам разберусь, - огрызнулся мой обидчик. – Ты, принятый холоп, я тебя вызываю на бой.

«Чёрт, меня же насчёт поединков особо не просвещали», - проскочила в моей голове мысль. Что-то мне говорили в имении, но вскользь, делая акцент на других моментах. И я ничего не запомнил.

- Ты можешь принять или отказаться, - раздался женский шёпот откуда-то чуть ли не из моей подмышки. – Если согласишься, то выбираешь условия и оружие.

- Принимаю! – не раздумывая, сказал я. Не показывать же себя трусом в первый же час – даже не день – прибытия на новое место.

- А ещё тебе секунданты нужны. Выбери меня, ну пожалуйста, - вновь раздался тот же девичий голос. Скосив глаза, я увидел рядом с собой слева миниатюрную девчонку. Ростом чуть выше полутора метра, черноволосая с длинным хвостом на затылке и двумя свободными локонами на висках. Носила светлую рубашку, поверх неё тёмно-красную кожаную жилетку, обтягивающие чёрные штаны с пришитым витым шнуром на месте лампасов и короткие сапожки на низком толстом каблуке. Чёрт, не помню представлялась она или нет. Скорее да, чем нет, раз крутится подле.

- Я Мина Хаверсин из клана Рдан, - тихо сказала она.

«Рдан наши союзники, - вспомнил я. – Значит, и Мина из них».

- Условия обговоришь с моими секундантами, - оторвал от размышлений обидчик. Отвернулся от меня и посмотрел на группку из нескольких парней. – Ломнад и ты, Ханр, будете моими секундами?

Один из группки моментально кивнул:

- Да.

А вот второй всё мялся. Отчего Тимр повторил свой вопрос и сделал это холодным почти угрожающим тоном.

- Да, Тимр, приму за честь, - наконец, подал голос второй.

- С моей стороны секундантами будут Мина Хаверсин и… - я вопросительно посмотрел на Ясира и увидев, что тот подмигнул, добавил, - и Ясир Алесанш.

Девчонка тут же расплылась в счастливой улыбке. Услышав своё имя и дождавшись, когда я умолкну, она подхватила меня и Ясира под локти и потащила в угол казармы. И всё это с таким напором и уверенностью, что мы с парнем даже не подумали сопротивляться.

- Так, - начала она, - Тимр слабый маг со слабыми навыками. Их у него парочка. В этом деле он полагается больше на амулеты. А их у него хватает, за что ему нужно говорить спасибо его семье – постарались обеспечить дитятку хорошо. Воин ближнего боя из него куда лучше. Владеет длинным мечом и призываемым полным доспехом. Лучше бить его магией, при этом поставить условием запрет амулетов. Иван, у тебя как с магическими талантами? Ты же маг? – закончила вопросом свою речь девушка.

- С чего так решила?

- Ты не выложил ничего на стойку, пришёл с небольшим рюкзаком. Или ты маг, или воин из тех, кто предпочитает короткие клинки, которые во вторичном хранилище умещаются, - пояснила она.

Машинально оглянувшись на располагу, я увидел, что примерно две из трёх стоек заняты мечами, топорами, шпагами и даже копьями. В двух стояли длинные луки со снятыми тетивами, из-за чего в первый миг принял те за посохи.

- Понятно. Ты очень наблюдательная, Мина, - улыбнулся я девчонке.

Та в ответ покраснела.

- Так чем биться станешь? Запрет амулетов тоже поддерживаю, - подал голос Ясир.

- На клинках, - ответил я секундантам и после короткой заминки добавил. – И без амулетов. - Пауза стала результатом раздумий по поводу амулета в бедре. Путём осторожных расспросов в имении приёмной семьи смог узнать, что амулеты из кости тварей чёрной ветви очень сложно обнаружить. Но в Академии могли найтись способы или возвышенные, которым подобное будет по силам. В крайнем случае отбрешусь, что про него забыл, так как давно имплантирован в тело. И вообще не подумал, что запрет касается всех амулетов, а не только боевых. Хм, а не сказать ли это в условия», - и следов добавил. – Запрет боевых амулетов и всех, которые влияют на противника любым типом или на окружающую обстановку.

Клинки выбрал специально, чтобы победить обидчика на его же поле и уменьшить негатив в виде «да он просто читер-маг, на мечах бы я от него только фарш оставил». А ещё чтобы не давать раньше нужного лишнюю информацию о себе. Случись кому-то из прочих моих недругов вновь раздуть конфликт до поединка на арене и выбрать магию, то он получит неприятный сюрприз в виде моих способностей.

- У тебя короткие клинки? - полюбопытствовала девчонка.

В любой другой ситуации это было бы подозрительно. Но Инвара и Арисар меня просветили, что в академии недолго сохраняется тайна самых основных талантов и ступени Возвышения. В течении месяца очень многое из личного становится достоянием сослуживцев. А руководство Академии и так уже в курсе части моих талантов и значения главной ступени.

- Нет. У меня талант на владение клинками с возможностью их хранить где-то внутри, не в хранилище, - пояснил я.

- Ух ты! – восхитился Ясир. – Редчайший навык. У Тимра, кстати, почти такой же, только связан с доспехом.

Тут нас окликнул один из секундантов соперника. Кажется, это был Ханр.

- Эй, вы там скоро закончите болтать? Нам нужны условия поединка, - недовольным тоном произнёс он.

- Жди, - отмахнулась от него Мина.

- Ты рот бы прикрыла, - тут же разозлился тот. – Совсем забылась, что так разговариваешь?

Я немедленно встал на защиту своего секунданта.

- Побольше уважения, Ханр. Или ты станешь следующим моим соперником после того, как размажу твоего хозяина, - произнёс я, сопроводив слова многообещающим взглядом.

Тот благоразумно решил не отвечать мне. Испугался, что я выполню свою угрозу.

- Итак, сражение на клинках без магии и боевых амулетов? – уточнила Мина. Получив от меня утвердительный кивок шагнула в сторону чужого секунданта, переминающегося и злого, как голодный пёс. – Эй, болезный, вот тебе наши условия…

Дальше я узнал, что просто так выйти из казармы и отправиться на поединочную арену нельзя. По одному секунданту от каждого из нас – дерущихся – отправились на поиски нашего командира или куратора. Только по его решению станет ясно: будем биться или нет.

- Точно разрешит, - сказал Ясир, когда Мина с Ханром ушли. – За десять дней ваш уже пятнадцатый будет. И не слышно было, чтобы кому-то запретили драться.

И он оказался прав. Поединок назначили на поздний вечер, когда рекруты Академии должны были отправиться на ужин, а затем спать.

- Вместо пищи зрелища? – хмыкнул я, услышав про время боя.

- Такого ещё не было, - сообщил мой новый знакомый и по совместительству секундант. – Полагаю, наши командиры ищут способ, чтобы заставить нас снизить накал агрессии друг против друга.

Возможно, его предположение оказалось близким к истине, так как возле арены к началу нашего с Тимром поединка собралась толпа дай бог в пару сотен человек. При этом в Академии по слухам в этом году рекрутов набрали под две тысячи. Вокруг круглой арены диаметром порядка двадцати метров расположились несколько колец дощатых настилов с барьерами. Каждый ряд был на полметра выше предыдущего. Саму арену с утоптанным земляным покрытием окружали несколько тонких пятиметровых столбов, отдалённо похожих на фонарные. Только вместо обычного светильника в них стояли крупные кристаллы. Полагаю, это были какие-нибудь блокираторы, чтобы урезать силу боевых чар, нейтрализовать амулеты, незаконно взятых на дуэль, и, возможно, поддерживать жизнь у смертельно раненого поединщика, если условие боя исключает смерть обидчика.

За дуэлью следила пара судей из местного командования. Один из них кратко сообщил наши имена и правила.

- Дерутся рекруты Тимр Чарольди на двадцатой ступени Возвышения и Иван Рансур на тридцатой ступени Возвышения.

По рядам зрителей прошёлся вал громких удивлённых шепотков. Представляю, что они сейчас думают. Хотя, нет, не представляю. Там сейчас столько версий в головах и на языках, что их и не сосчитать.

- Что? Тридцатая? – всполошился мой противник. – Откуда? Это какой-то обман…

- Рекрут Чарольди, ты отказываешься от поединка? – перебил его судья.

- Нет, - резко ответил он. – Но я требую справедливого уравновешивания…

И вновь ему не дали высказаться до конца. Во время его речи кристаллы на столбах засветились и образовали мутную, едва прозрачную стену-купол, закрывшую арену. За миг до того, как мы с Тимром оказались отрезаны от прочего мира, мы услышали слова судьи:

- Бой!

Я мгновенно активировал свою дуэльную пару и сделал несколько быстрых шагов в сторону противника. Тот невнятно выругался, вонзил в твёрдую землю площадки свой меч и активировал талант, который призывал доспех. Кстати, его оружием был классический прямой полуторный меч с длинной рукоятью, где места хватит под две ладони в перчатках с крестообразной гардой и шариком-навершием. Общая длина равна моей шпаге или самую малость меньше – около метра и двадцати сантиметров. При этом боевая часть точно короче, не более метра, так как рукоять получилась излишне вытянутой.

Бить его в этот момент я посчитал лишним. Мне нужна не только победа, но и очки авторитета среди местной толпы клановой молодёжи. И так благодаря судье получил в глазах зрителей рекордное превосходство в виде своей ступени Возвышения. И если сейчас начну пластать на ломтики голого противника, да ещё и выпустившего оружие из рук, то вместо восхищения с уважением у значительной части рекрутов получу вагон презрения.

Воздух вокруг тела Чарольди задрожал, сильно искажая его фигуру. А затем на нём стали появляться детали латного доспеха, начиная с кирасы. Весь процесс занял около минуты. Пожелай я – и излишне наглый хамоватый паренёк за это время обзавёлся бы дюжиной новых отверстий в своей тушке, не предназначенных природой. Наконец, активация навыка завершилась. Тимр немедленно схватился за рукоять обеими руками, расположив её на уровне пояса, направил острие в мою сторону и немного припал на левую ногу, выставленную вперёд.

Через мгновение я атаковал. Ударил просто и бесхитростно, совершив прямой выпад – самый быстрый и мощный удар из всех существующих для шпаг и лёгких мечей. Отразить такой способен редкий боец. Да и то лишь из тех, кто имеет богатый опыт дуэлей и готов конкретно к этой атаке. Тонкий кончик шпаги наткнулся на твёрдую, как камень невидимую плёнку защиты. Даже до стали панциря не добрался. мысленно чертыхнувшись, я отпрянул назад, разрывая дистанцию. Вовремя. Пропустивший мою атаку Тимр решил контратаковать, повторив мой же прямой удар, помогая движению рук, удерживающий меч, резким наклоном корпуса вперёд.

Глухой лязг столкнувшихся даги и меча. Я не просто отбил вражеское оружие, но ещё и смог поймать в «плен» мечеломных зубцов чужое лезвие, зажать, отвести в сторону и одновременно потянуть на себя. Вырвать или сломать меч не смог, зато сумел достать противника очередным уколом в руку. И хотя вновь даже царапины на стали доспеха не оставил, но почувствовал, что невидимая защита чуть-чуть прогнулась.

Освободив клинок, Тимр отступил назад на два шага, заняв стойку, когда острие смотрит в землю под углом в сорок пять градусов, а рукоять удерживается одной ладонью сантиметрах в двадцати от бедра.

- Ну что ты замер, Тимр, - ласково пожурил я его. – Ты же хотел преподать мне урок. Так вот он я – напротив стою. Без доспехов, без защитных амулетов. Только благородная острая сталь в руках.

- Ублюдок! – яростно прорычал он через узкие щели забрала. – Не знаю, как тебе удалось обмануть командование Академии. Но за это ты обязательно поплатишься.

- Сколько слов и так мало дел, - покачал я головой. – Поступки не воина, а глупого сопляка, которому ещё с няньками нужно гулять.

Тот зарычал и бросился на меня, стремясь поразить серией ударов, первый из которых был направлен снизу-вверх мне в бедро и закончившаяся рубящим ударом сверху вниз наискосок в грудь. От всех атак я легко уклонился, всего единожды мягким блоком шпаги отведя чужое оружие в сторону. Вложив слишком много сил в выпад, Тимр едва не потерял равновесие. Чтобы остаться на ногах, ему пришлось на секунду встать ко мне боком. В этот самый момент я сделал два больших стремительных шага в сторону, оказавшись практически за его спиной.

Бац!

Моя шпага со всей силы ударила по стальной юбке противника. Опять не вышло пробить защиту, но в данный момент мне этого и не требовалось. Целью атаки было желание унизить соперника, что я с успехом и продемонстрировал, хлестнув того, пардон, по заднице. Врага, конечно, заимел лютого. Подобное унижение не прощают. Но Чарольди так и так с Рансурами на ножах.

Ударил и быстро отступил, уходя от рубящего горизонтального удара полуторником. Когда чужой клинок просвистел в полуметре от моей груди, я ударил шпагой по нему ближе к рукояти. Сила шлепка оказалась настолько велика, что меч вылетел из руки Тимра и оказался на земле. Тот на инстинктах бросился за ним, показав мне макушку, по которой я с удовольствием дважды приложился от всей души. После второго удара ощутил, как моё оружие прорвало невидимую защиту и коснулось вражеского шлема.

«Ага, пошло дело!», - мысленно обрадовался я, одновременно отступая назад и в сторону, зайдя за спину Тимру.

Золотой Бретер – это не просто навык, который хранит клинки в подпространстве и наделяет владельца знанием и умением, как острыми железками наделать опасных дырок в ком-то другом и не дать того же сделать с собой. Талант дополнительно наделяет оружие прочностью и пропускает по нему внутреннюю энергию, усиливая удары, чтобы качественнее портить чужие клинки, доспехи и быстрее выводить из строя амулеты.

Тот, подобрав меч, набросился на меня, как берсеркер, превратившись в смертоносную мельницу… смертоносную для кого-то другого, но не для меня. Высокие Скорость с Реакцией, а также Золотой Бретер позволяли просчитывать каждый шаг Чарольди. Он только начинал двигаться, ещё не успевал замахнуться, а я уже знал, что за этими движениями последует, куда отступить, как парировать или ударить. Зря, ох зря этот недалёкий юноша решил сделать из меня мальчика для битья. О чём он думал, когда услышал моё клановое имя и статус? Может, от недалёкого ума посчитал, что я выходец из низшей касты и не имею в своём списке десяток боевых навыков, которые есть у любого кланового сопляка? Не смог поразмышлять над тем, что глава сильнейшего клана юга Пояса не станет брать в семью простого увальня? А тут ещё нервишки шалят из-за того, что оторвали от мамкиной сиськи и направили в банку с пауками? Если всё так и есть, то мне даже чуточку жаль этого недотёпу, совсем капельку. Не научили его родные работать в первую очередь головой и держать эмоции под контролем.

Во время очередной атаки Тимра я шагнул вперёд и принял его меч на клинок даги, чуть выворачивая тот, чтобы заклинить полуторник усиком-мечеломом, а потом ткнул гранённым острием шпаги в щель между наколенником и набедренной пластиной.

- А-а! – взвыл соперник, когда острая сталь проскочила между его бронёй и глубоко вошла в плоть. Он неловко в панике рванул назад. Меч не удержал, оставив его в моей даге.

- Подбери! – громко произнёс я, стряхивая полуторник себе под ноги и затем пинком отправляя его в сторону хозяина.

Тимр что-то прошипел в шлеме, секунду-две смотрел на меня, затем неловко опустился на одно колено, взял меч и медленно встал в полный рост. Бросаться очертя голову в драку он больше не мог и не хотел. А значит, пришло моё время идти вперёд.

Я закружил вокруг него, как волк. Каждый мой удар всегда попадал в цель. Ещё дважды я заставлял соперника терять оружие и потом его подбирать, опускаясь передо мной на колено. На стальном доспехе Чарольди появились два десятка глубоких вмятин, проколов и разрезов. Кровь из ран натурально текла ручьём. Когда Тимр сходил с места, то становились видны тёмно-красные лужицы, лениво впитывающиеся в утоптанную землю там, где он стоял секунду назад.

Вдоволь наигравшись с противником и заодно проверив в деле свой боевой «золотой» талант, я решил закончить бой. Оставлять придурка в живых не собирался. Здесь не кино, где режиссёр из таких гуманных ошибок создаёт задел для будущих серий. Правильный удар не остановят ни судьи, ни амулеты, ни доспехи.

Выпад!

Шпага легко вошла в прорезь забрала, раздвинув стальные края, и вонзилась в глаз, пробив череп насквозь, что кончик клинка уткнулся в затылочную часть шлема. Щедро пущенная по шпаге энергия превратила мозг Тимра в кровавую массу.

В это же мгновение исчез купол, прикрывающий зрителей от случайных ударов поединщиков и заодно помогая сосредоточиться на бое дерущихся. Мои ноги пристыли к земле. Видимо, это стандартная мера, чтобы не дать победителю добить проигравшего. Один из судей в несколько стремительных шагов оказался рядом и склонился над бездыханным телом Тимра. Мою шпагу он легко вырвал из раны голой рукой. Затем двумя пальцами коснулся окровавленного шлема. Спустя минуту он встал на ноги, холодно глянул в мою сторону, отвернулся и громко произнёс:

- Победитель Иван Рансур. Дуэль завершилась смертью Тимра Чарольди.

Глава 9

ГЛАВА 9

Как только я оказался вне арены, то меня окружила толпа парней и девушек. Первыми рядом оказались секунданты.

- С победой тебя! – поздравил меня Ясир. – Так этому ублюдку и надо.

- Я знала, что ты не проиграешь. Ты такой молодец, - улыбнулась мне дюймовочка Мина и тут же спросила. – Это правда, что у тебя тридцатая ступень?

Окружающие мгновенно зашевелили ушами, чтобы не пропустить ни единого звука из моего ответа.

- Правда.

- Но как? – выкрикнула одна из незнакомых девушек. Чужая, даже не из моей центурии.

- Хорошая наследственность, - ответил я, Сведя всё к шуточному ответу. Дальше общение прервал один из командиров Академии.

- Иван Рансур, следуй за мной, - сказал мне высокий молодой мужчина лет тридцати в чёрно-красном сюрко с золотым шитьём и золотым соколом на левом рукаве. Перед ним мгновенно расступилась собравшаяся вокруг меня толпа. Из неё мы вышли вдвоём. Он впереди, я в метре позади него.

Привёл он меня в одно из зданий, штаб Академии, как позже узнал. Здесь же на нижних этажах жила часть командующего состава, находился малый арсенал и малый лазарет.

В кабинете, куда он меня привёл, сидели двое. Мужчина возрастом под полтинник, с короткой седой бородкой, худощавый и невысокий, с тёмными волосами, побитыми лёгкой проседью, внешне слегка похожий на худого дагестанца. И стройная женщина достаточно зрелого возраста, но выглядящая так, что с разных ракурсов ей можно было дать и тридцать лет, и все пятьдесят. У неё внешность была стопроцентной европейки.

Первые три минуты я находился под их пристальным взглядом. Казалось, что они раздевают меня, снимают кожу, вырезают внутренности с костями, раскладывают всё это по кучкам, затем внимательно рассматривают, взвешивают и чуть ли не пробуют на вкус. Было неприятно, но у меня имелась закалка с Земли на подобные психологические трюки. Да, всего лишь подчерпнутая из фильмов, без личного опыта. Но уже зная, что к чему, я мог держать себя в руках.

Наконец, молчание было нарушено. Сделала это женщина.

- У него отличная ментальная защита, Симонек, - произнесла она. – Я могу продавить её, но тогда он может пострадать. И сам процесс будет сильно неприятным для рекрута.

Мне такое положение дел сильно не понравилось. И то, что обо мне говорили, как про отсутствующего в комнате, и сама тема тоже. Поэтому решил вмешаться в разговор.

- Мне это не нравится, - сказал я. – Хотите что-то узнать – спрашивайте. Если смогу, то отвечу.

- А если нет? – уперся в меня острым и холодным, как клинок моей шпаги взглядом мужчина.

Честно слово, я не смог удержаться от язвительного ответа. Не то он хотел проверить мою сдержанность и уважение к старшим, не то даже не подумал о таком, привыкнув к послушанию рекрутов.

- А сами как думаете? – хмыкнул я. – Всё что входит в «не смогу» на любых языках означает «нет».

- Я думаю, что хитрая Инвара решила проделать свой очередной ход. Нашла убийцу или воспитала его сама. Затем ввела его в семью, разумеется, без права наследования и с обещанием после выполнения задания отправить на вольные хлеба с выдачей фамилии свободного рода под покровительством клана Рансур. Задача же у убийцы простая: провоцировать на поединки детей из враждебных кланов и убивать на законных основаниях, - ровным тоном, будто читал лекцию сказал он.

- Убийца – это я? С чего такие выводы после первого же поединка? Причём спровоцированного не мной. Мало того, не первого с момента приезда рекрутов в этом году.

- Зато у нас впервые появляется рекрут с тридцатой ступенью после омоложения и с огромным набором специфических навыков…

Разговор с командирами свёлся фактически к специфическому допросу. Симонек задавал вопросы, расспрашивал о том и о сём, журил, слабо гневался, а его помощница Юрда внимательно слушала, что я говорю и изредка вставляла свои пять копеек. Её ментальный талант служил детектором лжи. Итогом разбора дуэли стало наказание в виде заключения в местном аналоге ШИЗО на трое суток. Отвёл меня туда всё тот же сопровождающий, который забрал с дуэльной площадки для разговора с высшим руководством.

Все камеры для проштрафившихся находились глубоко под землёй в подвале одного из зданий. Здесь он передал меня на руки двум охранникам из постоянного состава Академии. А те уже заселили меня в камеру, по пути просветив о местных правилах.

- Приём пищи только раз в сутки, в полдень или спустя час-полтора. Справлять нужду разрешается раз в сутки, за час-два перед сном. Тебя отведут в уборную и дадут три минуты на всё. Шуметь кричать, угрожать. наносить себе вред запрещается. За такое нарушение следует физическая экзекуция. Палачом у нас тут трудится дамочка с такими пристрастиями, что ты будешь мечтать о том, чтобы попасть в руки машин и пройти все этапы превращения в болвана…

На этих словах я едва не хмыкнул, вспомнив, что уже успел там побывать. Да и Эрияна постаралась однажды привить мне «иммунитет» к боли.

-… есть и другие экзекуторы, но эта самая жестокая и к ней направляют из наших камер самых строптивых, - продолжил рассказывать стражник. – В камере стоят самые сильные блокираторы амулетов, навыков и внутреннего хранилища, какие только существуют. Что-то сделать или достать ещё ни у кого не получалось. Только терпеть. Поэтому мы ничего не забираем перед отправкой в келью, хех. В коридорах тоже они есть, но чуть послабее.

Камерой или кельей, как её назвал стражник, оказалась супер-тесная глухая комната с высоченным четырёхметровым потолком. Ширина полтора метра, длина чуть больше, примерно метр семьдесят. Стены, пол и потолок сложены из тщательно отёсанных каменных блоков. Сырости нет, но тянет холодом. Но хуже всего оказалось воздействие амулетов-блокираторов. Как только закрылась дверь, то на меня навалилась слабость и общее болезненное состояние, которое бывает в самом начале гриппа. Нечто похожее было во время прогулки с охранниками по тюремным коридорам до камеры, но значительно слабее. Не представляю, как сторожа тут живут. Или у них амулеты для блокировки амулетов-блокираторов?

Для сна мне выдали три циновки, плетённые из соломы. На толстой нужно было лежать, тонкой укрываться, а третью, свёрнутую в валик, подкладывать под голову. Из-за размера постельных принадлежностей и камеры спал в позе эмбриона. А по причине плохого самочувствия и общей прохлады спалось плохо. Сон несколько раз прерывался спонтанными пробуждения, когда тело замерзало и затекало. Разбудили где-то через шесть часов, забрав циновки и ещё раз предупредив, чтобы не дурил.

На вторые сутки я стал привыкать к ограничениям и негативу. Ночью больше не просыпался. И вроде как холод меньше донимал. К концу срока наказания чувствовал себя уже прилично. Если бы не постоянное чувство сильного голода с жаждой, то без проблем отсидел бы минимум неделю.

Эти три дня позволили о многом поразмышлять, пересмотреть некоторые свои планы на будущее, совершённые ранее поступки. Особенно сильно засели в голове слова Симонека про мою приёмную мать. Он назвал Инвару крайне хитрой, расчётливой и циничной особой, готовой ради благополучия клана на всё. Изначально я считал, что её предложение об усыновлении стало в результате попадания Краала в плен, где он сломался, а в его матери пробудились материнские чувства, взлетев до небес. Опасения потерять единственное чадо и стали тем спусковым крючком, который сделал меня Рансуром. Но что если всё или не совсем всё не так? Вдруг «академик» прав хотя бы в малом, и я попал сюда не просто в качестве замены Краала, а как крысиный волк в подвалы, населённые крысами? Он даже угадал с обещанной мне наградой в виде свободного рода. Полностью согласиться с ним не давало знание, что Инвара не говорила мне про убийства врагов клана. Не было у нас никакого соглашения такого рода.

«Вот же чёртов пердун, наговорил на мою голову. То ли реально сам так думает, то ли специально навешал лапши, чтобы я стал отказываться от драк из чувства противоречия и обиды на, якобы, желание Инвары использовать меня втёмную», - крутились в голове мысли, полные недоумения и досады.

*****

Дверь в торговую лавку едва слышно проскрипела, впустив в помещение двух посетителей, молодых мужчину и женщину в дорожных плащах. Их одежда была почищены и поглажена, а лица людей сообщали о недавнем отдыхе. Но немолодой владелец магазинчика умел определять многое. Он с первого взгляда понял, что гости ещё несколько дней назад жили в шалашах, грелись у костров и спали не раз на охапках травы и ветках. Мужчина повадками, жестами и взглядами походил на храмового жреца не самого высокого ранга посвящения, но и не уровня послушника или рядового храмовника. Женщина смотрелась опытной наёмницей, повидавшей так много и пролившей море крови. Кто-то другой бы решил, что в этой паре главный жрец, нанявший симпатичную охранницу, которая и защитить может, и согреть постель своим телом. Но торговец внутренним чутьём много повидавшего человека с ходу определил именно её за старшую в этой паре.

Ткань одежды, её покрой, снаряжение, находящееся на виду, также многое сообщили торговцу. Эти двое не из Бэрвэ. Горожане и гости города, надолго застрявшие здесь, одеваются чуть-чуть по-другому. Большинство обывателей этого не замечает. Но работающий с людьми, много повидавшей в своей жизни владелец магазинчика таким не был.

Проведя внимательным профессиональным взглядом убийцы или матёрого грабителя по помещению, женщина остановила его на торговце и чуть улыбнулась.

«Что им тут нужно? пусть поскорее убираются куда-то ещё, только чтобы подальше от меня», - невольно проскочила мысль в голове владельца торговой лавки.

- Здравствуйте, уважаемый, - вежливо сказала она.

- Доброго дня, госпожа, - проявил ещё большую вежливость её собеседник. – Чем могу помочь?

- Мы ищем для себя особый амулет, который позволяет видеть в темноте практически всё. Даже скрытое. В его основе лежит навык Ночного аурного зрения.

Услышав её слова, мужчина ощутил бег толпы ледяных мурашек от макушки до пяток. Не так давно он уже сотню раз проклял своё решение засветиться перед клановыми, держащими в своей власти часть города. В итоге он не только остался без награды, так ещё и выплатил крупную сумму в качестве отступных за испорченные нервы этих власть предержащих и потери, понесённые ими из-за торговца. И вот эта тема вновь всплыла.

- Был у меня парочка таких. Но давно уже продал, сожалею, - грустно вздохнул он, стараясь держать лицо перед собеседницей.

- Может, расскажете откуда их взяли? Нам очень нужен такой. Даже просто за информацию о мастере готовы заплатить пятнадцать тысяч марок, - проникновенно произнесла женщина.

- Увы, увы, - торговец отрицательно покачал головой, - ничем не могу помочь. Мой помощник по случаю приобрёл их у какого-то охотника в одном из караванов. Я тогда не стал интересоваться продавцом, а сейчас уже и не получится, так как помощник уволился и по слухам ушёл в какую-то старательскую артель в одном из посёлков. Зовут его Мидль, в Бэрвэ он тогда был проездом. Попробуйте его поискать.

- А если немного подумать и что-то ещё вспомнить? – надавила на него взглядом гостья. – Пятнадцать тысяч марок всего лишь за дюжину слов, которые помогут найти создателя амулетов.

- Я не знаю ничего о нём. Уже сказал, что…

Внезапно он понял, что не может говорить. Да что там – дышать тоже! Изящная женская ладошка крепко стиснула его шею, перекрыв поток кислорода. Стоявшая в паре метрах от него посетительница в одно незаметное глазу мгновение оказалась рядом. Торговец попытался схватиться за оружие и не смог. Тело было парализовано от макушки до пяток.

- Сейчас ты мне расскажешь всё, что знаешь про создателя амулета с Аурным ночным зрением. Я в курсе, что ты продал их больше всего и чаще прочих торговцев общался с тем, кто тебе их поставлял, - спокойно и как-то даже лениво сообщила она ему, глядя в глаза. – За попытку соврать стану отрывать тебе палец. За третью ложь выдавлю правый глаз. Решишь что-то скрыть, не до конца договорить правду – и лишишься своих причиндалов.

На торговца напала такая жуть от её взгляда и слов, что из него вырвалась речь бурным потоком, когда женщина отпустила его шею.

- Высокий парень, на вид лет так с двадцать три или двадцать четыре. В Бэрвэ появился совсем недавно и стал продавать амулеты разных типов. Аурное ночное зрение продавал только он. Наши охотники сразу это оценили и были готовы платить почти любую цену за подобный амулет. Я уже после второго его прихода понял, что паренёк и есть их создатель, а не посыльный артефактора. Ну и это… подумал, что раз он так прячется и выглядит так молодо, то не из клана… а может просто сбежал. Ну и это, решил навариться на нём. Сообщил о нём Воломиру Фештелю, это сын главы клана. Думал, что за услугу тот однажды меня приблизит к себе, а сейчас поможет расшириться, замолвив за меня словечке перед нужными людьми. Как-никак, получал ценного артефактора в своё окружение. Но тот взял и сбежал, да ещё намял кому-то бока или обокрал Воломира, либо его людей, меня за это чуть в тюрьму не кинули. Обвинили, что с моей подачи в имении оказался враг, от которого куча убытков и унижения случилось. Еле откупился…

- Ты знаешь, что точно случилось тогда и куда подевался артефактор? – перебила его женщина.

Торговец нервно сглотнул и молча кивнул.

- Рассказывай, - потребовала гостья.

- Слухи непроверенные, сам случайно услышал разговор воинов клана, когда меня таскали на допросы к Нурхонту…

- Ближе к сути! – окрик женщины прошёлся по сознанию торговца, как плетёный из воловьей кожи бич по нежной коже провинившейся молодой служанки. Живот у мужчины резко скрутило. Только страх перед допрашивающей дал ему силы не опорожнить кишечник в штаны в тот момент, ведь вдруг бы это её привело её ещё в большую ярость.

- Артефактор соблазнил кого-то из женщин в имении Фештелей, украл её украшения с драгоценными камнями, из которых создал амулеты со скрывающими талантами. С их помощью незаметно убежал в город. А там воспользовался услугами наёмного проводника, который вывел его за стены. Больше я ничего не знаю, госпожа. Клянусь всеми богами и самым святым для меня.

- Имя наёмника.

- Не знаю, но слышал от фештелевских дружинников, что их товарищи искали его в трактире «Сладкий вечер», - торговец моргнул и вдруг осознал себя сидящим на полу рядом со стойкой и с бурлящим животом. - Что за проделки демонов? – пробормотал он, медленно поднимаясь с пола. – Чего это я тут развалился? Отравился никак? Ох, хорошо же, что никого ко мне не занесло. Вот ведь позор был бы какой. А если ворюга зашёл бы и увидел меня отключившегося?

Проведя взглядом по товару и убедившись, что всё на своих местах, он семенящими шажками сначала дошёл до двери, чтобы запереть её, а потом тем же шагом заторопился в уборную. О странных и страшных гостях, как и о разговоре с ними в его памяти не осталось ничего.

Глава 10

ГЛАВА 10

Как оказалось, в темнице сидел ещё один рекрут из моей центурии. Девушка, обладательница высокой и стройной фигуры. С длинными чёрными волосами, едва заметно отливающими багровым, будто уголья в кузнечном горне. С ярко-зелёными глазами и очень светлой едва загорелой кожей. На меня она бросила несколько холодно-заинтересованных взглядов, но дальше её внимание к моей персоне не пошло. Нас с ней выпустили одновременно и даже отвели до казармы.

Здесь ко мне бросились сразу несколько человек. Мина и Ясир в первых рядах. Ещё парочка из тех, кто представился, и я смог запомнить их имена. И трое абсолютно незнакомых молодых людей.

- Иван, наконец-то! – первым выкрикнул Ясир и полез обниматься. За ним ко мне прильнула Мина, ко всему прочему удостоившая меня поцелуя. Правда, в щёку. После моих секундантов мне пожали руку и похлопали по плечу Нуин Заранг из клана Морр и Рон Шарош, младший сын клана Шарош из клановых середнячков в местном табеле.

- Дара Трор из клана Шарош, - представилась одна из троицы незнакомцев. – Поздравляю с победой в дуэли. Это был великолепный бой. Очень жаль, что командование не оценило и вместо награды вас наказало.

- Спасибо, Дара, - чуть улыбнулся я в ответ. – Полностью с тобой согласен, но, увы, командование отчего-то наше мнение не разделяет.

- Тог Чаров, - после девушки представился худощавый и высокий парень, телосложением похожий на Краала, но на голову ниже моего сводного брата. – Бой был отличный. Теперь все заносчивые придурки сто раз подумают, прежде чем кинуть тебе вызов.

- Спасибо, - пожал я ему руку. – Это вряд ли. Армию придурков ещё не раз предстоит проредить, пока не останутся самые сообразительные и осторожные придурки.

- Отлично сказано, - ухмыльнулся последний из троицы незнакомцев и протянул мне ладонь. – Риван Смок из клана Дунгроф.

Краем глаза я заметил, что моя коллега по тюремной эпопее внимательно следит за тем, как меня встретили рекруты. Судя по едва заметным сменам выражения лица, она сделала какие-то выводы относительно меня. Интересно бы узнать какие?

Едва только ажиотаж от моего возвращения схлынул, я утащил Ясира подальше от сослуживцев и насел на него с расспросами. В первую очередь меня интересовало то, что подтолкнуло парня на сближение со мной.

- У меня есть навык, который помогает в интуиции. Жаль, работает он эпизодически и пока плохо контролируется. Когда я тебя увидел, то он активировался и выдал образы, которые можно трактовать так: с этим парнем будет очень интересно, опасно и крайне выгодно находиться плечом к плечу, - не стал тот ничего скрывать.

- Ясно. Спасибо за честный ответ, - ответил я парню.

На ужине случилось ещё кое-что интересное. Не успел я сесть за стол, на который уже всё было накрыто, как ко мне вдруг подошла внушительная толпа из парней и девушек из чужой центурии. Выглядело это подозрительно и опасно. Хотя на лицах незнакомцев сверкали дружелюбные улыбки, и в целом я не ощущал исходящей от тех опасности, рефлекторно напрягся и приготовился к бою. Ну а вдруг у кого-то из них есть навык, который располагает к себе, заставляет расслабиться цель?

- Господин, позвольте засвидетельствовать вам наше почтение и сообщить, что вы можете рассчитывать на нас в любой момент, - сказал мне один из них. – Я Итон Линс из свободного рода из королевства Гараф.

- Рад знакомству, Итон, - встал я из-за стола и протянул руку парню. – Иван Рансур из клана Рансур.

Общался со мной только он. После представления паренёк вернулся к своему столику со своей свитой.

- Это что было? Кто-то в курсе? – обвёл я взглядом товарищей за столом. Вместе со мной сидели Мина, Ясир и Риван. – Я их тоже впечатлил победой на Тимром?

- Можно я? – торопливо проговорила единственная девушка в нашей компании. И не дождавшись ответа, также быстро выложила суть. – Нет, Иван, причина тут в другом. Она может показаться тебе несколько… э-м, обидной. Этот гарафец считает, что ты бастард его короля.

- Что?! – вырвалось у меня. По прошлой жизни я помнил, что бастарды в обществе порицались. Даже если ребёнок королевской крови и находится под защитой своего родителя, его всё равно будут поливать грязью. Одни за спиной, другие, те, кто враждует с отцом незаконнорожденного, открыто. Судя по обмолвке Мины насчёт того чтобы я не обижался, здесь к таким детям относятся тоже без особого пиетета.

- Для них это почёт, для гарафцев, - сказала Мина. – Даже незаконный сын короля или его внук там, правнук – это королевский потомок без каких-либо поправок или исключений.

- Я помню своих настоящих родителей. От Гарафы до моего дома столько километров, что это королевство там даже не знают. И вообще, откуда этот слух пошёл? Какая сволочь решила меня ублюдком назвать?

- Конкретно имени тебе никто не назовёт. Подозреваю, что сам же Итон и озвучил эту версию.

- Вот же гад, - скрипнул я зубами.

- Иван, успокойся. Если говорить честно, то я с радостью оказался бы на твоем месте, - влез в разговор Риван. – Потомок короля Гарафы – это… демоны, я даже не знаю с чем и кем сравнить. Да глава какого-нибудь сильного рода или слабого клана рядом с тобой выглядит так же, как один из холопов рядом со мной!

- Ну-ну, - скривился я. Следом добавил. – Зачем это Итону?

- Ему? – переспросила Мина. – Да незачем. Всё пошло после того, как судья назвал твою ступень Возвышения…

Про короля Гарафы в этом мире знали все до единого. От дряхлого старика, уже задетого деменцией, до ребенка, научившегося соображать и запоминать. По слухам, эта личность получила двадцатую ступень уже в шестнадцать лет. По другим слухам он просто разрешил озвучить эту цифру, чтобы не шокировать ещё больше окружение, так как на самом деле его достижения были значительно круче. Проблемы с набором ступеней у него не существовало. По тем же слухам он мог изучать девять из десяти навыков без риска разрушения жетона с неудачным исходом. Король Гарафы родился около двух сотен лет назад. И до сих пор идут споры о том, как он оказался на троне. Самых главных версий всего три. В первой он является законным сыном короля слабенького государства, которое едва не погибло под ударами врагов и внутренних раздраев. Лафар Дук был младшим из королевских сыновей и единственным, кто выжил из семьи, когда недоброжелатели устроили резню. В другом варианте Лафар родился от правителя королевства на стороне. Но отец не бросил его, хотя и не ввёл во двор. Следил, помогал и наставлял со стороны. Увидев особый талант паренька в пути Возвышения, он сделал его своим наследником. За это прочие дети и родственники его жён устроили заговор и убили венценосного. За его смерть отомстил молодой Лафар, позже занявший трон. И в третьей версии будущий король – а тогда неизвестный тип из низов – сам же и устроил переворот в королевстве, увидев, что имеющаяся власть ничего не делает для процветания своих земель. Только выкачивает из народа ресурсы, которые потом пускает на удовлетворение своих низменных потребностей. На баллы, украшения, подарки фаворитам и иноземцам.

Он вычистил всю грязь из королевства. Свою силу пустил не на создание морей из крови и гор из костей, а для превращения королевства со скудными землями в процветающий край. Только одни амулеты, производимые им лично и его семьёй, дают внушительный приток марок в казну, которая идёт на улучшение жизни простых людей. По тем же слухам простые холопы в королевстве живут немногим хуже – а то и лучше – свободных землевладельцев в прочих королевствах.

А теперь возвращаемся ко мне. Оказывается, дети Лафара наследуют особенную черту своего отца – характерное Возвышение. Двадцатой ступени они достигают на несколько лет раньше своих ровесников. А главное могут компоновать разные типы навыков, и идти не только по одному направлению. Магическому, например, или воинскому, ремесленному и так далее. Я со своей тридцатой ступенью и разнообразными навыками – а их часть академическое командование знало, таковы правила – идеально подходил на роль такого королевского потомка. Бастарда, мать их. А также дети его детей, то есть, внуки и даже правнуки и дальше по уходящей. Правда, чем жиже становится кровь, тем хуже работают «королевские» гены. Но это был не «мой» случай. Размер ступени говорил сам за себя.

Я, услышав всё это и представив все плюсы и минусы, разумеется, на уровне собственных знаний и опыта – звания королевского бастарда, чуть не признался об использования омолаживающего навыка.

- Я тебе завидую, Иван, клянусь богами, - вновь произнёс Риван. – На тебя же теперь все девчонки станут вешаться. Породниться с королевской семьёй, у-у! А другие захотят просто ребёнка, ведь он станет самым сильным среди своих ровесников.

- Пф-ф-ф! – фыркнула Мина. В одно мгновение она стала красной, как свекла. – Я с Иваном не из-за этого, если кто-то вдруг такое подумал, - и обвела нашу троицу одновременно бешеным и смущённым взглядом.

- Никто этого не думал, - раньше всех ответил ей Ясир. – Мы с тобой стали секундантами у Ивана раньше, чем все узнали, что он королевский сын.

- Я не бастард, - сквозь зубы сказал я.

- Конечно, - резко кивнул Риван. – Ты королевский сын! Ты цель для всех свободных красоток в Академии, - и заржал.

- Свинтус, - без злости произнесла Мина. – Но в чём-то ты прав, соглашусь. Вон сколько сразу набежало всяких голодранок, когда узнали, кто ты на самом деле. А перед этим даже не стали представляться. И на дуэли глаза отводили и носы воротили, пока не услышали какая у тебя ступень, Иван.

- Да ну вас, - отмахнулся я от её слов и вообще. Понял, что переть против общего мнения дальше не имеет смысла. Все уже для себя решили, кто я и откуда. И тут же пришла мысль. – «Интересно, что подумает обо мне Инвара, когда услышит эти слухи? Поверит? А если дойдёт до короля с той стороны хребта?».

- Иван, ты не подумай, что я сейчас к тебе подошёл, как и все эти, - он невразумительно покрутил в воздухе правой кистью. – Я сразу понял, что с тобой будет непросто, но главное интересно и приятно.

- Чего?!

- Ты от девчонок не отказывайся, - торопливо продолжил он. – меня с ними знакомь, можешь даже намекнуть, что я твой родственник. Брат, двоюродный…

- Пф-ф, - насмешливо фыркнула Мина.

- … или троюродный… Или ещё какой-нибудь.

- Индийский, блин. В детстве разлучили враги, а теперь здесь встретились и узнали друг друга по редкому родимому пятну на левой пятке, - вздохнул я. К этому моменту слегка успокоился. Бастард? Что ж, пусть, плевать, раз в моём случае это ближе к достоинству и несёт больше пользы, чем вреда.

- Вот-вот, он самый и про пятно отлично придумал, - заулыбался Риван. – А индийские братья – это как?

- Это те, которых учат семейному танцу и песне, по которым они позже друг друга узнают после разлучения в детстве.

- Э-э, да? Ну, выучу, для такого дела готов хоть брачный танец дикобразов изучить, - с заминкой ответил Риван.

- О, боги, - закатила глаза вверх Мина.

Ясир давился от смеха, отвернувшись от Ривана и закрывая лицо плечом.

На этой ноте закончился ужин. Я едва не остался голодным из-за полученных эмоций. В последнюю минуту сгрёб недоеденную порцию в инвентарь, чтобы позже перекусить уже в расположении. При этом заметил, что так поступил не только я. Хоть и было подобных совсем мало. Очень многие предпочли сохранить гордость, не став давиться едой, чтобы успеть насытиться, и оставив нетронутое на столе. Клановая спесь? Ещё не хлебнули лиха, когда и корке хлеба с земли будут рады?

Глава 11

ГЛАВА 11

Только на пятый день после моего освобождения начались настоящие занятия. До этого момента все сидели по своим центуриям. За это время я узнал много интересного про Академию. Например, патрульные, замеченные мной в первый день прибытия, были из предыдущего выпуска. За кучу преференций часть молодёжи остаётся на месяц-два после окончания учёбно-служебного срока. В основном на них возлагаются обязанности патрульных, так как постоянного состава не хватает на всех и всё. К тому же не стоит скидывать взаимоотношения между новичками и старослужащими. Тут если что и поможет, то только родо-клановая связь. Но за таким здесь пристально следят командиры-академики, не давая развиться землячеству даже в в малом варианте.

За пять дней слегка поменялся состав центурий. Из моей ушли трое парней и на их смену пришли четверо. Среди женской части изменения оказались куда заметнее. Руководство также перевело трёх красавиц, но прислало к нам намного больше – восьмерых. Хм, всё дело во мне? Неужели слова Ривана, принятые мной больше шуткой, чем всерьёз, ближе к правде, чем я подумал? И если это так, то с какой стати «академикам» идти у них на поводу? Соперничество между женщинами обязательно приведёт к дуэлям, и будут те как бы не менее жестокими, чем кровная месть между кланами. Что ж, придётся внимательно за этим следить и игнорировать все приставания, чтобы не стать причиной разборок. Уж лучше пусть эти дамочки объединятся на теме соблазнения меня любимого, чем начнут устранять конкуренток всеми доступными способами.

Кстати насчёт дуэлей и прочей резни. С момента прибытия первых рекрутов и до начала занятий погибли двадцать человек! Ещё по слухам трое или четверо получили настолько тяжёлые травмы, что их банально списали, отправив домой. Вся сила и опыт целителей Академии не смогла справиться с повреждениями. Возможно, помог бы мой талант. А может и нет, если боевая техника или зачарованное оружие были предназначены, чтобы навсегда калечить. Например, заставляли организм поверить, что перебитый позвоночник, вырезанные глаза, раздробленные суставы не травма, а генетическая особенность организма. С таким никакое волшебное исцеление не справиться.

Узнал, почему наше сборище названо академией, а не каким-нибудь легионом или дружиной. Оказывается, здесь худо-бедно учили. В течение дня преподавали историю, вбивали в головы названия растений, животных и географию. Рассказывали про известных героев, их подвиги. И наоборот – про предателей, тиранов, убийц, сумевших своими преступлениями влезть в историю. Давали знания о навыках, как их подбирать, изучать, что в первую очередь следует развивать, если ресурсов на всё не хватает. Муштровали, куда же без этого. Давали базовые навыки управления и командования. К примеру нашу центурию разделили на пять отделений, поставив во главе каждой декана. Это звание относилось к воинским, а не учебным. В обычных клановых дружинах и городском воинском формировании имелись старшие воины, десятники, полусотники и сотники. В Академии же деканы, опционы, тессерарии, примипилы, трибуны. Половину этих званий я слышал на Земле, когда сталкивался с историей Рима (необязательно было читать справочники, кое-что подавалось даже в таких вульгарных материалах, как развлекательное чтиво и кино).

Над нашей центурией стояли опцион Кервуд и тессерарий Нграг. Первый был полноценным командиром, отвечавшим за боевую часть. Второй являлся куратором, а также решал почти все второстепенные вопросы вроде вещевых и продуктовых, ещё составлял план обучения, подтверждал наказания и поощрения опциона. Старшина не старшина, особист не особист.

Именно Кервуд назначил первых деканов. Он построил центурию на плацу и вызвал пятерых рекрутов. В их число к моему удивлению попала дюймовочка Мина. В пятёрку младших командиров попала ещё одна девушка.

- Вы назначаетесь командирами контуберний. Даю две минуты, чтобы вы назначили в своё отделение по девять человек, - приказал он свеженазначенным деканам.

Отобранные рекруты показали, что опцион сделал правильный выбор. Они быстро и громко принялись выкрикивать имена своих будущих подчинённых. В этом гомоне отчётливо раздавался звонкий голосок моего недавнего секунданта.

- Иван, Ясир, Реван…

Все уложились раньше, чем закончилось озвученное время. Из-за того, что наша центурия имела больше пяти десятков человек, после распределения отделений свободными остались двое. Парень и девушка. Последней оказалась та самая красавица, с которой меня выпустили из тюрьмы. Риван, который, кажется, успел подкатить по не одному разу к каждой из наших девушек-сослуживцев, от неё держался на расстоянии, как чёрт от ладана. Он же рассказал мне историю, которая привела девушку в камеру.

Варга Бава была младшей дочерью из свободного клана, который несколько лет назад едва выжил в кровавом круговороте клановой войны. Несмотря на соблюдаемое правило среди людей не устраивать кровопролитную резню между друг другом, такое происходило не так чтобы и редко. Хотя в основном гибла только верхушка и самые приближённые к ней личности. Уничтожения под корень не происходило. Выжившие проигравшие уходили на вольные хлеба или их брали под своё крыло другие роды и кланы. Так вот, «академики» то ли по недосмотру, то ли специально зачислили девушку в одну центурию с молодыми выходцами из клана, который забрал жизни у её родных и друзей. Едва увидев лица врагов, Варга бросила им вызов. Сразу трём. Двум парням и девушке. Первые согласились на поединок, а последняя в резкой форме отказала, аргументировав это тем, что от зачинщицы после боёв ничего не останется, а пинать кусок окровавленного мяса не хочется. Что ж, в итоге вышло всё далеко не так.

Варга разделалась с первым соперником за минуту, изуродовав парня так, что это он стал куском мяса. От смерти на месте его спасли встроенные амулеты и экстренная помощь легионного лекаря, дежурившего рядом с дуэльной площадкой. Он так и не вернулся в центурии. По слухам, не было его и в остальных. Итог: умер в лазарете или был комиссован из-за чрезмерных травм, которые не смог никто устранить. Оба варианта ярко показывали опасность и подготовку боевой девушки из полумёртвого рода. Второго соперника она убила. Разрушила его мозг магическим талантом, практически, как и я. Кровавую слизь, в которую превратилось серое вещество, лекари не смогли восстановить. За это девчонка получила трое суток карцера с минимальной порцией еды.

Едва только вернувшись в расположение центурии, Варга вновь вызвала на поединок третью обидчицу. Та проявила благоразумие и отказалась. Причём подала это не как страх, а выполнение приказов командования Академии. Девчонка оказалась обладательницей отлично подвешенного языка. Наболтала всего столько, что никто из сослуживцев даже не подумал, что она просто боится боя. Но для Варги это не показалось достаточным аргументом. Выслушав до конца чужую речь, девушка внезапно атаковала, решив больше не тратить слов и перейти к делу. Болтушка выжила чудом. Её спас оказавшийся на первом этаже опцион Кервуд, вовремя вмешавшийся в драку. После этого Варгу вновь отправили в карцер, а её соперницу перевели в другую центурию. Полагаю, что недавние перестановки личного состава тоже связаны в первую очередь с конфликтами между враждебно настроенных друг к другу родов. Хотя и влияние своей «родословной» также не буду до конца скидывать. Такое количество женщин в центурии просто на конфликты не списать.

- Тирр Нога, в контуберний Дожа Вакарна. Варга Бава, в контуберний Мины Хаверсин, - своей волей распределил опцион лишних рекрутов. И следом добавил: - Скажу ещё вот что. В дальнейшем должность декана будет переходить к одному из ваших подчинённых, деканы. Упоение своей властью может позже выйти вам боком. А потакание не допущу я. Разойтись.

Изначально Мина выбрала в свой десяток четырёх девушек, включая себя и шесть парней. После решения опциона разница между полами почти сгладилась.

*****

Спустя три недели службы я оказался на первом боевом задании. Хм, если его так можно назвать. Мою контурбению отправили в леса на охрану особых плантаций, где выращивались самые редкие растения-амбраваты. До места службы от города было чуть больше пятидесяти километров. Дорога вот только оказалась тяжёлой, сплошь по пересечённой местности с огромным числом оврагов, глубоких балок, ручьёв и болотистых участков, часть из которых были непроходимыми, для таких возвышенных, как большинство рекрутов. Вот тут я в очередной раз вспомнил о своей задумке создать джамперы. С их помощью можно было одним прыжком преодолевать очень многие препятствия. А если их сделать складными да ещё наложить какие-нибудь руны-навыки, чтобы все действия с ними происходили силой мысли, то такая вещь станет дороже зачарованных доспехов и оружия. Куча народа с радостью воспользуется ими, а не амулетами для скоростного передвижения и прыжков, которые в разы больше расходуют энергию. Где бы вот только найти мастера, решившего взяться работать с моими чертежами? В семью, что ли, обратиться?

Плантация состояла из десятка крошечных полей, расположившихся каскадом на склонах большого холма. На вершине стоял аккуратный форт, чем-то мне напомнивший гасиенды из вестернов и фильмов про Мексику восемнадцатого-девятнадцатого веков. Те, что представляют из себя мини-крепости, обнесённые крепкими высокими стенами с башенками. И не только из-за некоторой схожести в архитектурном стиле. Два поля на склонах оказались усажены крупными растениями, на сто процентов похожими на мексиканскую агаву. Разве что размерами выделялись в большую сторону, эдак раза в два. Два пункта, и вот уже из памяти вылезло название, которое, казалось, я благополучно забыл ещё на Земле.

Сопровождал нас на плантацию тиссерарий. Приведя на территорию гасиенды, он

передал нашу контурбению командиру местного отряда охранников. Здоровенному, ростом и телосложением с меня, лысому мужику с тонкой и длинной бородкой, какие любят показывать в кино про всяческих шаолинских мастеров. Разве что у местного воина та имела радикально чёрный цвет и даже издали походила на пучок кабаньей щетины, а не человеческих волос.

- На растения чтобы даже не смотрели. Мне плевать на то, что вы из каких-то там кланов, - жёстко начал он беседу. – Одно ваше тупое движение в сторону поля легко приведёт к нарушению токов амбры и погубит урожай. Вторая причина, почему вам запрещено близко подходить к насаждениям – ловушки. Они слишком дороги, чтобы тратить на таких бестолочей и недотёп вроде вас.

- Тогда мы можем послать вас и всё это сено, - подала голос Мина.

- Не можете. Это ваше задание, - откуда-то вылез наш сопровождающий. – За его провал вас поставят у позорного столба и накажут плетьми. Всю контурбению без исключения.

- Тогда скажите этому, чтобы он вспомнил, что такое вежливость. Или ему сила в голову ударила?

- А ты заставь меня, мелочь, - ухмыльнулся здоровяк. – Или прикажи это сделать кому-то из своих недосолдат.

Нграг стоял недалеко и без видимого внимания слушал то, как нас поливают помоями. Что это? Часть муштры? Или ему просто плевать и главное для него, это сколько заплатят местные за услуги рекрутов, если, конечно, Академии платят за такие миссии.

- Мина, давай я, - тихо сказал я нашему декану.

- А справишься? – ещё тише, почти шепотом произнесла девушка.

- Должен. Хотя бы немного заставлю уважать нас.

Та чуть помедлила и кивнула:

- Хорошо, Иван.

- Никак определились, кому я бока намну? – усмехнулся бородатый косплеер шаолиньских старцев. Судя по его словам, наше перешёптывание не стало для него тайной.

- Скорее наоборот, - ответил я и вызывающе взглянул ему в глаза.

Подспудно ожидал, что наш «академик» вмешается в намечающуюся драку. Но тиссерарий даже пальцем не шевельнул.

- Ах-ха-ха! – неприятно рассмеялся мужчина. Отсмеявшись, он махнул рукой. – За мной.

Никто из нас не стронулся с места.

- Куда? – поинтересовалась Мина.

Тот пояснил:

- Ну, не здесь же мне мять бока твоему солдатику. Он тут мне всё снесёт, пока будет летать от стены до стены, ах-ха-ха!

Местом для поединка оказалась просторная поляна на опушке леса в паре сотен метров от подножия холма. Площадка была ровная, поросшая невысокой редкой травой, без кустарников. Она имела овальную форму примерно пятьдесят на семьдесят метров.

- Можешь использовать всё, что умеешь, имеешь и знаешь, - радушно предложил мне соперник.

- Убью ведь, ты многого про меня не знаешь, - предупредил я бородатого.

- Если ты мне поставишь хотя бы синяк или поцарапаешь, то с меня ценный подарок, - ничуть не сомневаясь в своей победе, сказал тот.

Мне оставалось только пожать плечами. Судя по самомнению и занимаемой должности у мужика ступень Возвышения куда выше, чем у среднего местного обитателя. Тридцать пятая, сороковая, а может и того больше. Слабосилка не поставят на краю обжитых земель Пояса с кучкой солдат охранять крайне ценное имущество. Победить я его вряд ли сумею в тренировочном бою. А вот сбить с него спесь благодаря эффекту неожиданности и имеющимся у меня навыкам с амулетами должно получиться.

Совсем уж беспечным олухом противник не был. При расстановке по местам он выбрал дистанцию в две дюжины метров между нами. И сам же подал сигнал начала боя. Вместо того, чтобы начать, как он сам выразился, отправлять в полет в разные стороны, шаолиньский косплеер закутался в кокон молочно-белой магической защиты. Она походила на бесформенный клок густого тумана, закрывшего не только человека, но и ещё шесть-семь квадратных метров местности на высоту в полтора человеческого роста.

«Хитер, но мы хитрее», - подумал я и включил свой щит. Как только вокруг меня возникли десятки дисков, находящих друг на друга, как чешуя, я стремительно бросился вперёд. Преодолев за пару секунд половину дистанции, стал запускать в цель одну за другой кровавые пули. Те без видимого эффекта просто исчезали в туманном пятне.

Через пару шагов я изменил траекторию, став заходить слева. И вдруг!.. Поисковые таланты сообщили, что в тумане нет никого, а справа по мне вот-вот ударит кто-то очень опасный. Миг, и я развернулся в ту сторону и выстрелил кровавым серпом. Одновременно с этим по чешуйкам прошёлся режущий удар какой-то невидимой техники. Моя защита с честью выдержала чужую атаку. Серп же столкнулся с соперником-невидимкой и на пару секунд сделал того видимым, обрисовав фигуру размытыми волнами и ломаными линиями, словно треснутое стекло. Я с пулемётной скоростью стал забрасывать то место кровавыми пулями. К сожалению, ни одна больше не попала в цель. Вместо этого едва не поразил сослуживцев, оказавшихся на биссектрисе стрельбы. От ранений тех спас тиссерарий, вовремя среагировавший и не просто отбивший все кровавые кристаллы, а растворивший их в воздухе.

Через несколько секунд я вновь ощутил цель. Лысый вояка сумел зайти мне за спину и приготовился ударить в незащищённую часть тела. От его атаки я ушёл кувырком, совершил несколько прыжков влево вправо, а потом, улучив момент, активировал псевдотело.

«Нужно было перенести поединок на ночь, чтобы использовать аурное зрение. И, чёрт побери, требуется изучить навык для ударов по площади, хотя бы те самые кровавые иглы», - мимоходом подумал я, крутясь юлой и стараясь отыскать врага. Наконец, это удалось, и я бросился на него со всей возможной прытью. На ходу выдернул из инвентаря костяной бич, трофей, доставшийся от демонического погонщика. Им я принялся полосовать пространство перед собой, не забывая бить и по сторонам. Четвёртым ударом удалось задеть невидимку. Да ещё как! С лысого сорвало маскировку, он предстал передо мной в своём обычном облике, а не как фигура-марево. На его роже была написана жуткая досада и злость. Прятаться он не стал и сам ринулся на меня с двумя короткими и широкими клинками, очень похожими на увеличенные в разы траншейные ножи с кастетами времён первой Мировой. Двумя выпадами он ловко захватил одним из них мой кнут, зафиксировал на клинке и рванул на себя. И когда у него не удалось вырвать моё оружие и что ещё лучше, сбить меня на землю, то крайне ёмко высказался вслух. Ещё бы! Ему даже с сороковой ступенью не получилось свалить меня с ног. Ведь навыков на телесную мощь по совокупности у меня, как у возвышенного ступени эдак пятидесятой.

«То ли ещё будет», - мысленно оскалился я.

Дождавшись второго рывка, ещё более сильного, я отпустил рукоять бича, подался вперёд… и тут же активировал свой дуэльный гарнитур. Был расчёт на то, что соперник лопухнётся и даст задеть себя дагой или шпагой. Увы, не вышло. Его реакция не уступала моей, а может и чуть-чуть превосходила.

Наши клинки с глухим лязгом столкнулись. Отлетела в сторону яркая оранжевая искра, отлично видимая даже при свете солнца. За секунду мы, наверное, обменялись тремя ударами, столько же отразили и одновременно отступили, разрывая дистанцию.

- Царапина, - я указал дагой на его левую щёку. Там ближе к подбородку на коже собралась рубиновая капля крови из крошечного пореза.

Соперник быстро провёл тыльной стороной ладони по лицо, бросил взгляд на кровавое пятно и сделал ещё два шага назад. После этого оружие из его рук исчезло.

- Признаю – проиграл, - сказал он и следом добавил уже громче. – Ты выиграл, бой закончен.

Со стороны зрителей немедленно раздались громкие крики. Кроме моих сослуживцев там обнаружились несколько местных, охранники и рабочие с плантации. Их моя победа сильно расстроила, что легко читалось на лицах. Сделали ставки на то, через сколько меня вобьёт в землю их боец? Если так, то сами виноваты.

- Ещё раз поздравляю с победой. Ты мало того, что смог достать меня, но ещё и удивил, - подошёл ко мне мой недавний противник. – Причём дважды.

- Я предупреждал, - пожал я плечами. Только сейчас заметил, что всё ещё удерживаю клинки в руках и немедленно убрал их. – Первый раз удивил – это своей победой, так? А во второй раз?

- Своим оружием. Не этим, - он кивнул на мои руки, - а кнутом. Откуда взял? Подарок семьи? Купил?

- Сам добыл, - сказал я правду.

- Сам?! – поразился он. Смерил меня недоверчивым взглядом. – Ну, знаешь ли… а хотя… Ты ж меня вполне уделал, так что мог и с демоном справиться с посторонней помощью.

- Один. А для демонов у меня есть хороший навык, против которого ни один из них не защищён, - резко ответил я ему. Вот сейчас сам не понял зачем полез в бочку. Будто гордость взыграла. Мол, чтобы какой-то хмырь сомневался в моих словах… Или словах Рансура?

- Слушай, а давай раздавим бочонок пива? – неожиданно предложил собеседник и протянул правую ладонь. – Кирал Многорукий.

- Иван Рансур, - пожал я его руку. – Я не против, но тиссерарий может воспротивиться.

- Договорюсь, - отмахнулся он. – Но с тебя рассказ о том, как добыл кнут.

- Хорошо. Но без чётких подробностей, Кирал. Ни имён, ни названий городов, ни ориентиров.

- Пусть так, - усмехнулся он. – Не собираюсь я замахиваться на ваши секретные клановые охотничьи угодья. Мне хватит и обобщённой истории. Не так много в нашей глуши настоящих охотников на демонов.

Глава 12

ГЛАВА 12

За победу Кирал подарил мне флакон с вытяжкой из черноколючей агавы. Растение это являлось сильнейшим амбраватом. Двухсотграммовый пузырёк с зеленоватой чуть вязкой жидкостью с терпким запахом может стоить примерно полторы сотни тысяч марок в лавках алхимиков и травников. Это при продаже. Купить у них же выйдет значительно дороже.

А ещё мне пришлось пять дней пить с ним. Сложность была не в том, чтобы не ударить в грязь, превратившись в пьяное животное, а сохранить в тайне то, что нельзя рассказывать посторонним о себе. К чести Кирала хочу сказать, что он ничего не выпытывал.

На пятый день из лесов вернулся отряд его воинов, гонявший преступников, решивших поживиться на плантации. По этой причине сюда и направили мою контурбению, чтобы восполнить поредевший личный состав охранников.

В процессе совместной пьянки удалось узнать, что на холме спрятаны особые амулеты, которые усиливают плотность амбры, чтобы растения росли более сильными и накапливали больше полезных веществ. Кирал мимоходом пожаловался, что из-за этого сюда шлют самых сильных возвышенных. Таких, как он. А ему и подобным воинам тут скучно до отвращения. Причина такого назначения кроется в негативном воздействии чрезмерного излишка амбры на организм возвышенного. Поднявшиеся до сороковой ступени худо-бедно выдерживают ежесекундное «облучение», а вот все прочие, стоящие по ступеням ниже, рискуют обзавестись кучей проблем со здоровьем. Именно поэтому наш десяток сюда направили максимум на неделю притом, что местные караульные дежурят на холме минимум месяц. Прямое подтверждение высказывания древнего врачевателя про то, что всё есть лекарство и всё есть яд, всё зависит от дозы. На этом холме амбра, без которой местные возвышенные не способны развиваться, слабого человека сделает или калекой, или убьёт.

В первый момент я не придал словам собутыльника большого внимания. Был пьян, а ещё верил в свою исключительность и набор лечебных и укрепляющих навыков. Вспомнил уже перед самым отъездом. По какому-то наитию взглянул на список своих талантов и…

Призвание проклятого титана (использование возможно, условия слабо-условно подходят).

Как только мы удалились от холма примерно на километр, эта строчка изменилась, вновь вернувшись к привычному «запретному» виду.

Новая информация серьёзно нагрузила мой мозг, отчего я весь путь провёл в полуотрешённом состоянии. Его мои спутники списали на последствия пьянки с Киралом. Удивительно, но никто и слова не сказал против такого поступка. Мол, ты отдыхал, а мы несли тяготы службы. В том числе и наш тиссерарий. Возможно, Кирал нашёл к нему подход не только в виде нужных слов, но и подарком, не уступающим по ценности моему. С другой стороны, благодаря мне за ними оставался пригляд только в лице Нграга, который был своим. Местное начальство оказалось выключено из процесса, а уж Кирал точно бы пропесочивал нас на постах. Скипидарил бы за лишнее моргание и медленное – в его понимании – верчение головой по сторонам.

И вновь вернусь к теме проклятого титана. Его задание висело надо мной дамокловым мечом. Не верил я, что останусь живым или просто самим собой после его призыва. Хотя он установил достаточно большой срок, чтобы я успел развиться, но… не в этом ли и дело? Он же заглянул в самую мою суть, увидел то, что видят только жрецы в своих храмах во время определённого ритуала. Вдруг моя сила, моя, к примеру, сотая ступень как раз этой твари и нужна?! При этом на текущем уровне я физически не смогу выйти за пределы Пояса на территорию, где от амбры, как эта тварь сказала, живое становится мёртвым, а мёртвое живым. Подтверждение этому я получил от Кирала в описании особенности плантации. И это ещё амбры тут не так много. Так, лёгкое превышение нормы, которая уже опасна для неокрепшего человеческого организма.

Но этот же момент предоставляет мне шанс нарушить планы чудовища. Не просто же так ему нужно место с богатым насыщением амброй. Без энергии он не сможет что? Существовать? Воевать? Защищаться? Использовать свои самые смертоносные навыки? Вдруг титан станет просто очень сильным монстром, которого можно прикончить совокупными усилиями отряда из сильных возвышенных? Или – это в самом крайнем случае – я банально от него удеру? Тварь впитает энергию из амулетов или те разрушатся после создания портала в демонический план и её призыва. После этого окажется в сильно разреженной среде, совсем не там, куда стремится. Что в свою очередь даст мне преимущество в отступлении или, наоборот, атаке.

От этих размышлений у меня разболелась голова, чего уже давно не случалось. Если и была мигрень, то только после ударов по моему сосредоточию разума.

«М-да, ничего не знаю, но строю планы на основе простых домыслов», - мысленно вздохнул я.

*****

Спустя неделю после возвращения с плантации до нашей центурии добралась очередь на увольнение. Нам давались двое суток на отдых, встречи с родными, для покупок в городских лавках и так далее. Перед нами две центурии успели погулять. Потом делились на занятиях и в столовой впечатлениями от увала и «подвигами».

Для меня два дня выходных не были чем-то таким-эдаким. Я же не из золотой молодёжи, привыкшей к свободе, вседозволенности и отсутствию жёсткого контроля и железной дисциплины. Честно скажу, что устав Академии выглядел мягким и имел кучу послаблений. Если не касаться раздела наказаний и запретов, то тут нечто вроде строгого школьного лагеря со специфическим уклоном в военщину. Такое моё мнение. Но отказываться от халявы, чтобы проторчать два дня в казарме я не собирался. У меня имелась куча планов, как с толком и пользой использовать подвернувшиеся выходные.

Некоторые сложности доставили мои товарищи. Спаянная тройка из Мины, Ясира и Ревана тянули с собой. Насилу удалось отговориться тем, что меня ждут посыльные от матери. Добавив, что встречаться с ними буду без посторонних глаз.

- Ясно, дела клана, - пожал плечами Ясир. – Ты, когда закончишь с ними, то приходи в гостиницу «Луч заката». Любой приличный перевозчик тебя без проблем доставит к ней.

- Хорошо, буду, - кивнул я товарищу и следом уточнил. – Но не знаю когда.

Расставшись с ними, я отправился на постоялый двор, где должен был жить Арисар. Увы, там его не оказалось. Владелец ничего не знал про изгоя или не стал рассказывать о своём постояльце, не получив от того никаких указаний на этот счёт. Следующим местом, куда я направился, был магазинчик его приятеля.

- Он сейчас по борделям пропадает, - открыл мне глаза Далебор на тайны времяпрепровождения моего не то наставника, не то слуги, не то помощника.

- А где именно?

Тот после короткой паузы назвал два места, где с большой долей вероятности можно было отыскать Арисара.

- Но предупреждаю, что существует высокая доля вероятности того, что вас персонал к нему не пустит. Точнее, просто сообщит, что такого человека у них нет, - предупредил он меня. – Заведения пользуются особым уважением у посетителей за то, что там молчат обо всём, что происходит внутри.

- Прям так никому и ничего? – усомнился я в его словах. – Связи? Марки? Сила?

- Скорее только связи и помогут. Подкуп точно мимо. Сила… хм, я знаю с дюжину человек, перед кем там вывалят всю информацию, которую те захотят получить, но эти люди точно не вы, уж простите, если задел, - произнёс он. – Лучше всего подождите, пока он не вернётся. В прошлый раз он проторчал в загуле четыре дня.

- Это когда?

- А как вас скинул на руки командования Академии, так и пустился во все тяжкие, - хохотнул собеседник. – Первым делом ко мне завалился и утащил в трактир. Из трактира с ним пошли по борделям. Я-то человек не молодой, на пару дней хватило запала, а вот Арисар будто из длительного рейда вернулся – никак не мог утолить свою жажду к плотским удовольствиям.

- Ясно. Жаль, так не вовремя он пропал, - вздохнул я. – Четыре дня ждать его не могу.

- А у вас какие-то дела личного плана к нему? Или я смогу помочь? – поинтересовался он. Неведомым чутьём опытнейшего торговца он смог что-то уловить. Изначально я хотел попросить помощи Арисара в паре вопросов, которые у меня недавно появились.

- М-м, возможно, если договоримся о цене, - после короткого раздумья ответил я ему, после чего достал из инвентаря бутылочку с вытяжкой и положил на столешницу стойки, за которой с ним общался. – Тут вытяжка из черноколючей агавы с плантации, где повышенная концентрация амбры в воздухе.

- Откуда? – сделал стойку торговец.

- Был там по службе. В качестве награды получил её от начальника охраны.

Тот взял пузырёк и принялся бережно крутить его в руках, внимательно рассматривая содержимое на свет.

- Меньше, чем за сто пятьдесят тысяч не отдам, уважаемый Далебор, - назвал я цену, дав мужчине время оценить товар. – Торговаться не намерен.

- Хм?!

- Марки у меня есть, нужды не испытываю. Поэтому могу держать флакон при себе очень долго, ведь его содержимое почти не портится, - сказал я в ответ, тоном давая понять, что от своих слов отказываться не намерен. – Это справедливая цена, Далебор. Сто пятьдесят тысяч мне отсыплют в любой более-менее приличной лавке. Ну, а в неприличные я идти не собираюсь.

Тот недовольно пожевал губами и вроде как нехотя кивнул:

- Пожалуй, соглашусь.

Было видно, что вытяжка ему сильно понравилась. Возможно, он уже прикинул кому и за сколько продаст её. Но и досада читалась в его взгляде и мимике. Очень уже было не по нутру торговца покупать товар без торга по чужой цене. Скорее всего, не имейся между нами связи в виде общего знакомого, то Далебор либо отказался бы от моего товара, либо в следующей теме взял бы своё.

- Сто пятьдесят, так сто пятьдесят, - согласился он и затем вопросительно посмотрел на меня. – Что-то ещё или мне кажется?

Я дал себе мысленную оплеуху за то, что сначала начал с продажи своего товара. Ошибка, которая мне может стоить куда дороже, чем в итоге получу с собеседника за вытяжку, отказавшись от торга. Одна надежда на то, что сыграют дружеские чувства к его приятелю и моего помощнику.

- Хотел попросить Арисара найти жетон или амулет с навыком Защитник, Двойник, Охранная Тень и им подобные, - произнёс я. – Но быть может это найдётся у вас?

Мужчина в ответ отрицательно мотнул головой.

- Увы, чего-чего, а такого не имею, но знаю магазин, где торгуют исключительно похожими вещами. Там можно найти и жетоны с навыками, призывающими защитника или помощника, и амулеты с ними же.

- Буду очень признателен, Далебор, - улыбнулся я ему и подсластил пилюлю. – Готов чуть-чуть пересмотреть свою цену на вытяжку.

По морщинистому лицу собеседника на мгновение проскользнула довольная улыбка.

- И подскажу, где искать, и записку с рекомендацией дам. А то Фрул тот ещё пройдоха. Рыбам воду способен продать, а свиньям навоз.

Глава 13

ГЛАВА 13

За письмо к своему коллеге и его адрес пришлось скинуть целых семь тысяч марок с первоначальной цены флакона. Когда-то такая сумма для меня была неподъёмная и являлась золотой мечтой! Сейчас… сейчас её копейками не стану называть, но и жалеть о потере тоже не буду.

По дороге в магазинчик знакомого Далебора я прошёл мимо небольшой площади, через которую проходили две трети гостей города. Те, кто приезжал сюда с караванами. Площадь располагалась недалеко от ворот, рядом с которыми находилась площадка для караванов, эдакий караван-сарай. Судя по толпе, заполонившей площадь, только что один из них прибыл в Шид и привёз пару сотен пассажиров.

Возвышаясь над большинством окружающих, я водил взглядом по ним, отмечая интересных людей. Вот явно охотник приехал с двумя тюками пушнины. Одежда потрёпанная, за спиной кроме мешка и тюков болтается чехол с луком. Взгляды по сторонам бросает настороженно-усталые. А вон целое семейство идёт, ведомое крупным краснолицым мужиком лет сорока. За ним шагают две миловидные девчонки семнадцати-восемнадцати лет в светлых платьях с жилетками поверх, голубых чепчиках и с мешковатыми сумками на широких лямках из холстины, несколько раз сложенной и прошитой рядами строчек толстыми нитками. За ними шагала дородная тётка в похожем на дочкины наряды, только тёмно-коричневом платье. Замыкал шествие паренек лет пятнадцати с хмурым и недовольным лицом, нагруженный большим заплечным мешком, туго набитой сумкой на плече и с посохом в левой руке. Или вот…

«Кира?!», - мысленно ахнул я, внезапно заметив знакомое лицо в толпе приезжих. Наплевав на возмущённые крики, я рванул к девушке, расталкивая людей, оттаптывая ноги и иногда выбивая из их рук крупные вещи. Шум привлёк внимание моей хорошей знакомой. Сначала она глянула мельком на ходу. Но через секунду резко встала и стремительно развернулась в мою сторону. Непроизвольно я широко улыбнулся ей, после поднял руку и помахал. Через минуту я оказался рядом с ней.

- Иван? Иван, это ты?! – неверяще произнесла она.

- Он самый. Кира, не представляешь, как я рад тебя видеть.

- Ты изменился, - наконец-то, сказала девушка. – Это точно ты?

- Точнее не бывает, - я быстро и аккуратно подхватил её под локоть и мягко потянул за собой. А она, пребывая в шоке, не сопротивляясь, пошла. – Давай в трактир заскочим и всё расскажем друг другу. Мне тоже интересно, что с тобой было после того случая и как ты здесь оказалась.

Трактир нашёлся рядом. Он оказался вполне приличным на вид и запах. И столы свободные нашлись, а главное чистые. Вот подавальщица тут выглядела, как неухоженная доярка, с пьяных глаз успевшая пару раз упасть в коровнике в навоз, а потом ещё получить грязным хвостом.

- Кто первый начнёт?

- Куда ты пропал и как выжил? И почему ты выглядишь так, будто помолодел лет на пять?

Одновременно задали мы друг другу свои вопросы.

- Я стал приёмным сыном в клане Рансур. Сейчас меня зовут Иван Рансур. Условием было поступление на службу в Академию. А так как выглядел я постарше, чем рекруты, то пришлось выучить специфический и редкий навык по омоложению. Кстати, моя приёмная мать берегла его для себя на будущее. Уж очень он редок и найти его непросто, а выглядеть девушкой в пятьдесят лет ей ну очень хотелось.

- Ты Рансур?! – вновь поразилась она. – И ты в Академии?

- Ага. Не заметила, что ли? – хмыкнул я и щёлкнул ногтем по броши, висевшей на моей куртке, на левой стороне груди. Это был опознавательный знак, который запрещалось снимать с одежды на всё время пребывания рекрута за пределами Академии во время увольнения. При выходе в город или загородные поселения знаком принадлежности у нас являлось сюрко.

- Но, как и когда ты успел?!

- Да вот так получилось…

Я рассказал ей почти всё, убрав некоторые моменты, про которые никому не следовало знать. Пребывание на демоническом плане стало кратковременным и осуществилось благодаря одному из моих талантов, которым никогда не пользовался из-за его ничтожного значения. Мол, сработал он из-за того, что в тех подземельях оказался разрыв в пространстве. Этот переход функционально случился, как портал, выбросивший меня далеко на юге Пояса рядом с территориями разумных машин, в чьи руки я и угодил. А далее уже пошла правда на девяносто пять процентов… хм… плюс-минус.

Как только закончил перечислять свои приключения и злоключения, свой рассказ начала Кира. После того, как я не появился из воды вслед за девушками, она вернулась к месту нашей последней совместной охоты, но никаких моих следов там не нашла. Обыскала всё доступное помещение. Даже сунулась дальше, туда, о чём нас предупреждала проводница. Но здесь её окатило волной такого нереального ужаса, что подсознание взяло верх над телом. Очнулась Кира уже на поверхности в таком раздрае чувств и телесной разбитости, что ещё долго собирала себя по кусочкам. По ясности сознания, её разуму что-то или кто-то нанёс настолько мощный удар, что Кира чудом уцелела. Возможно, будь её ступень Возвышения ниже или не имей несколько полезных ментальных и защитных навыков, она осталась бы там. Пропала, как пропали друзья проводницы. Кира прожила рядом с подземельем десять дней в ожидании меня. На одиннадцатый смогла уговорить Марту ещё раз отвести её в тот зал с демоническими существами. Та согласилась только за крупное вознаграждение и позже на месте постоянно торопила Киру. Но девушка покинула подземелье только после того, как ещё раз всё там осмотрела, ища хоть какие-то мои следы.

После подземелья Кира вернулась в город и прожила там ещё две недели, каждый день разыскивая меня. Надеялась, что я выбрался на поверхность где-то в другом месте и самостоятельно вернулся в Тирьянец. Увы, но надежды девушки не оправдались. И тогда она решила с попутным караваном отправить туда, куда мы с ней изначально и собирались – на юг. Город она выбрала самый крупный, где постоянно бывают сотни приезжих, которые могут что-то знать обо мне. Мне было удивительно слышать, что Кира так рьяно взялась за мои поиски и не забросила те, хотя прошло так много времени.

«Влюбилась? – с лёгкой досадой подумал я. – Этого ещё не хватало».

Девушка мне очень нравилось, но… как бы ясно и коротко сказать-то, хм… наверное, в виде близкого друга или даже любовницы. Да, как-то так. В качестве объекта временной интрижки и уж тем более своей родной половины я её не рассматривал. Одно – подло и некрасиво. Другое – это чрезмерно для меня, беглеца, изгоя из изгоев, другого и цели для высокопоставленных врагов.

Выговорившись, мы вдвоём сидели не меньше пяти минут, сохраняя молчание, погрузившись в свои мысли, переваривая услышанное и вяло ковыряясь в тарелках.

Первой наше молчание нарушила девушка.

- И какие планы теперь у тебя, Иван? – спросила она.

Я пожал плечами:

- Сейчас все планы занимает Академия. После окончания службы мать обещала дать свободный род с союзническими связями с кланом Рансур.

- Это год.

- Угу, - кивнул я и добавил. – Но не факт, - и пояснил в ответ на вопросительный взгляд собеседницы. – За большие подвиги срок службы уменьшается. За великий подвиг могут освободить от службы и с почётом отправить на гражданку.

- Куда?

- Так, простое высказывание, долго объяснять. А кратко – после совершения исключительного деяния имя рекрута вписывается на золотую доску почёта Академии, а сам он, если остался жив, освобождается от обязательной годовой службы и возвращается с почётом обратно в семью.

- Понятно. Только, Иван, на то такие подвиги и великие, что совершить их удаётся единицам, а выжить после такого ещё меньшему числу.

Я вновь пожал плечами и с долей сарказма сказал:

- Кира, ты же уже меня знаешь достаточно хорошо и успела побывать со мной в передрягах. Должна уже заметить, что подвиги всех типов ко мне летят, как пчёлы на цветущее поле.

Тут уже пришла пора ей хмыкать.

- А ведь и в самом деле. А… - она не договорила и так посмотрела на меня, что невысказанный вопрос стал понятен и без слов.

- Ты со мной, а я с тобой, - твёрдо сказал я ей. – Ты моя правая рука и даже больше.

Во взгляде девушки пронеслось облегчение. Она точно подумала, что, став клановым отпрыском, я теперь откажусь общаться с ней. До этого мы с ней, по сути, были два одиночества, сошедшихся на теме пользы друг для друга, некоторых общих интересов, тайны о её сути и прочему. С изменением моего статуса всё могло измениться в худшую для неё сторону.

- Что мне делать?

- Пока просто жить в городе. Я сниму тебе комнату на постоялом дворе, - ответил ей. – Позже познакомлю со своим помощником или слугой, которого ко мне приставила мать. К слову, он такой же тайный изгой, как ты.

- Кто? – напряглась девушка. – Знаешь, Иван, пока не стоит нас знакомить. Неизвестно чем такая встреча закончится или к чему приведёт чуть позже. Клановые изгои всегда служат главе. И неизвестно, что твоя приёмная мать могла приказать ему.

- Хорошо, пусть так, - покладисто кивнул я и сменил тему. – Сейчас что планируешь делать?

- Хотела отправиться на поиски постоялого двора. А ты?

- Заскочить в одну лавку, где торгуют особенными жетонами и амулетами. Не составишь мне компанию? А потом заселим тебя. Как раз и я буду знать, где ты остановишься, чтобы позже долго не искать.

- Иван, ты ещё спрашиваешь? – делано возмутилась девушка. – Конечно, я с тобой.

Несмотря на неожиданную встречу, которая заметно выбила меня из колеи, отказываться от своих планов я не собирался. Благодаря занятиям и общению с сослуживцами очень многое узнал о Возвышении, навыках, их выбору и группированию. На текущий момент я являюсь чистым бойцом широкого профиля – ближнего и дальнего боя с возможностью собственного лечения и оказания помощи напарникам. Не скажу, что самый лучший или прекрасный. Но то, что очень хороший – это факт. И даже так у меня есть способ стать ещё лучше и для этого необязательно было повышать главную ступень. Возвращаясь к предыдущему заявлению, хочу добавить, что я хорош, но всё равно один, а один – это как прутик из веника. Даже если тот из стали, его всё равно можно согнуть, сложить, скрутить и даже разорвать, если приложить побольше усилий. Но что если рядом со мной окажутся соратники, которых нельзя потерять, которые не предадут и не умрут? Такую поддержку мне могут обеспечить призываемые создания, представители флоры и фауны, а также человекоподобные. В моей центурии есть два парня, направившие своё развитие в сторону такой поддержки. Один способен призывать птиц и брать под контроль их же, но уже реальных. Другой занимается тем же, сделав упор на ящериц и змей. У третьего имеется навык Тень-охранитель, во время активации которого появляется чёрная туманная гуманоидная фигура. Оружия у неё нет, но существо и с голыми руками крайне опасно. Простое оружие и ряд магических чар его не берут. Само оно игнорирует обычную или слабо зачарованную броню, может заблокировать руки с ногами, передавить горло, закрыть лицо, выдавить глаза и так далее. Всего этого достаточно, чтобы его хозяин воспользовался удобным моментом и нанёс смертельный удар стреноженному противнику.

Самыми лучшими являются навыки Золотого Спутника или Золотого Двойника. Первый талант создаёт человека с внешностью, отдалённо похожей на хозяина. При изучении даётся возможность наделить Спутника такой же главной ступенью, как и у человека, а к ней выбрать несколько текущих навыков, но не более половины от значения главной ступени Возвышения. Двойник же копирует полностью своего хозяина, получая ступень, все навыки, сосредоточия энергии и призываемое оружие с доспехами. если таковые имеются. То есть, если мне повезёт приобрести подобный навык, то рядом со мной появится точная копия меня. Таким образом, с амулетом нас станет трое. Правда, столь серьёзный навык перевести в амулет на текущей ступени артефакторики вряд ли у меня получится. Ну, да и бог с ним.

В лавке, куда меня привели слова Далебора, я первые увидел толпу покупателей и сразу четырёх продавцов.

- Ого, вот это собрание, - тихо произнёс я, увидев дюжину мужчин и женщин в торговом зале, бродящих от витрины к витрине и ещё трёх, которыми занимались продавцы. Свободным оставался последний. И, кажется, им был приятель Далебора, тот самый Флур, судя по данным мне описаниям.

- Доброго дня, - поздоровался я, подойдя к нему. – Господин Флур?

- Доброго. Он самый. Ты дождись, когда освободится один из моих помощников. Я не обслуживаю покупателей. Только постоянных и лучших.

- И я надеюсь таковым стать, - слегка улыбнулся я, положив на столешницу перед ним записку от Далебора. – Вас мне порекомендовал один наш общий хороший знакомый.

Он хмыкнул, взял бумажку, развернул её и в пару секунд пробежал взглядом по строчкам.

- Вот даже как. Давненько Далебор никого ко мне не посылал. Это с чем же он не смог справиться? – сказал мужчина и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Ищу жетоны с редкими навыками вроде Золотого Двойника, Защитника и им подобных…

Увы, но желаемого я не получил и здесь. Флур объяснил, что такие навыки, в том числе и амулеты, нельзя взять и просто купить. Их только заказывают. Иногда даже везёт получить быстро, но чаще всего заказчиками приходится набраться терпения на многие месяцы. Так поступил и я. Пятнадцать тысяч марок потребовал Флур на расходы, указав трёхмесячный срок. Если за это время результат окажется нулевым, то половину суммы он мне вернёт. Если же жетон появится, то заплачу за него полную сумму.

Впрочем, совсем уж бесполезным посещение магазина я не назову. Следуя рекомендациям Флура, я купил четыре жетона с призываемыми существами. Два были разведчиками. Облачный коршун и стеклянный угорь. Первый пет парил в небесах, практически невидимый никому из-за способности к мимикрии. Второй скользил в водной среде. С ними у меня прочная ментальная связь, через которую я мог слать созданиям приказы и получать зрительные образы, третий жетон давал возможность призывать нескольких огромных жуков – Плюющийся Молох. Каждый инсектоид был размером с кошку и имел натуральные секаторы – кривые клинки в передней части головы. Похожими обладают жуки-олени, но у тех шипы носят декоративный характер и никак не используются в смертельных боях и на охоте. Мои же молохи могли ими оттяпать руку человеку, если у того будет низкая ступень или не найдётся укрепляющих и защитных талантов. Но главным оружием у молохов был длинный вытягивающийся хоботок, с помощью которого существо выстреливало на несколько метров струю сильно токсического крутого кипятка, чья температура была больше сотни градусов по Цельсию. Попади эта жидкость на лицо, то противник, считай, на краткий миг будет выведен из строя. Боль, ослепление, поражение дыхательных путей. Каждый жук имел порядочное количество зарядов, благодаря чему они могли буквально залить кипящей отравой немалую площадь.

Четвёртый жетон позволял призвать Золотую Обезьяну. Только из-за людской брезгливости, в основном принадлежащей клановым представителям, навык дождался меня. Простые же люди могли лишь облизываться на него, так как цена кусалась. При активации таланта рядом со мной появлялось существо, достаточно сильно похожее на крупную обезьяну, покрытую плотным слоем слегка вьющейся светло-бурой шерсти с ярко выраженным золотистым отливом. Шерсть обладала защитными свойствами против оружия и магических заклинаний, скрывала от сканирующих техник, резала пасть и пальцы тем тварям, которые решились бы попробовать на зуб Обезьяну. При этом пет обладал не только прочными острыми когтями и крупными клыками, слегка выдающимися из пасти, основным оружием у него был двухметровый шест из прочнейшей древесины чёрного цвета. Он мог размыкать его на две части полностью, превратившись в две дубинки, покороче и подлиннее. Или же частично превратившись в боевой цеп, у которого две части соединялись крепкой цепью. Золотая обезьяна обладала группой навыков, идеально подходящей конкретно для неё, с упором в ловкость, скорость и незаметность. Ступени – главная и талантливые – плясали от показателя навыка у меня. В целом, этот пет закрывал нишу напарника. Да, в академии обязательно найдутся те, кто начнёт потешаться, случись им увидеть в действии мой талант. Но мне на таких будет плевать. Я не из их когорты тепличных мальчиков и девочек, с рождения получавших всё или как минимум не знавших жизни в виде выживания. Я вечный беглец, чью голову мечтают взять в качестве трофея могущественные враги. Мне плевать, как выглядят мои действия. Главное, чтобы те не были запрещёнными. Иначе тогда стан охотников за моей головой пополнится новыми членами.

Среди предложенных кристаллов имелись и другие с крайне заманчивыми навыками. К сожалению, покупка их упиралась в мои финансы, которые изрядно усохли после приобретения четырёх жетонов. А ведь мне ещё предстоит их изучить и поднять. На это уйдут почти все марки, заработанные на продаже вытяжки из чёрноколючей агавы.

После магазина Флура я с Кирой отправился на поиски подходящего постоялого двора для девушки-изгоя. Требовался такой, чтобы он находился не очень далеко от городских ворот, через которые попадают в Шид рекруты Академии. И при этом на порядочном удалении от «угла», снимаемого Арисаром, чтобы максимально снизить возможность встречи его и Киры. И такое место вскоре удалось отыскать. Здесь я и попрощался с девушкой, оставив перед уходом пятнадцать тысяч марок. Разумеется, та от них принялась отказываться.

- Кира, не глупи. Мне не нужно, чтобы ты в самый неподходящий момент сорвалась на охоту, исчезнув из города, - вразумил я её.

Дальше мой путь лежал в сторону «Луча заката», где меня должны были ждать товарищи. Как и сказал Ясир, первый же извозчик согласился довести меня до этого хорошо известного в его среде места. За отдельную небольшую плату завернул к Арисару. Я всё ещё надеялся его увидеть и передать весточку приёмной семье. Рассказать о житье в академии, успехах и попросить о содействии в поисках нужных мне навыков.

Мне повезло, причём дважды. Изгой клана Рансур оказался на месте – раз. И два – он вручил мне замшевый мешочек с сорока тысячами марок. Последние были финансовой помощью со стороны Инвары. Они предназначались для облегчения жизни. В него включалась покупка хорошей еды, одежды на смену износившейся, каких-нибудь побрякушек, зелий, подарков для друзей и понравившихся девушек. Обговорив с ним всё, что хотел, я с чистой душой и повысившимся настроением отправился в «Луч».

Забираясь обратно в экипаж, я вдруг почувствовал некое несоответствие. Привыкнув доверять интуиции, уже собрался активировать защиту, как вдруг по моему разуму ударил сильнейший ментальный удар.

«Возница другой! – вспыхнуло в сознании. – Та же одежда, но рост отличается, даже когда он сидит на облучке. И плащ не до конца скрывает более крупное телосложение».

Из последних сил я активировал в руке шпагу и нанёс удар в спину подменышу, который даже не шевелился всё это время. И когда сталь вошла в живую плоть, то пустил по клинку заряд энергии, чтобы та превратила в фарш внутренности гада.

А мгновением спустя мой разум потух.