Бездушный

Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

- Смотрите, что это?

Эмоций в голосе молодой женщины было столько, что я невольно обернулся посмотреть на то, что же её так удивило.

Нужно сказать, что я находился на пригородной платформе, куда пришёл с немалой толпой таких же, как и сам дачников. И, наверное, я был самым молодым из них. Превалирующее число людей в нашей толпе перешагнуло тридцатипятилетний рубеж. Самой молодой после меня была девушка лет двадцати пяти, которая стояла рядом с пожилыми мужчиной и женщиной, явно её родителями. Она же, к слову, и заметила первой странное явление.

- Это молния? – сказал с вопросом в голосе кто-то из мужчин. – Шаровая?

Тут уже и я рассмотрел явление, заинтересовавшее окружающих. Оно выглядело, как светящийся воздушный шар, плывущий по воздуху на высоте верхушек деревьев. От нас до него было метров триста. Тревоги никто не испытывал: далеко и двигался шар от нас по диагонали. Многие достали телефоны и принялись делать фотографии и снимать видео.

- Ого!

- Ух, ты!

- Ни хрена ж себе!

Эти возгласы вызвало столкновение шаровой молнии с толстой ветвью дерева, раскачиваемой сильным ветром. После этого столкновения на несколько метров вокруг шара выстрелили ломаные бело-голубые нити. После удара они полностью не пропали. Целых три нити (постоянно двигающихся, то удлиняющихся, то укорачивающихся) остались. С безопасного расстояния это выглядело красиво. Если добавить немного фантазии, то можно подумать, что шар ощупывает впереди себя пространство, чтобы избежать новых встреч.

Вдруг одна из этих нитей резко удлинилась и коснулась ближайшего провода, тянущегося вдоль железнодорожных путей. От ярчайшей вспышки и облака искр я на несколько секунд ослеп, как и почти все люди рядом со мной.

Не успел проморгаться, как услышал совсем рядом гул, который обычно идёт от высоковольтных проводов. Первой мыслью было: гудит перегруженный молнией контактный провод для электричек. Странно, что он вообще рабочий и ток не отрубила автоматика. Когда же смог открыть глаза, то застыл от страшной картины в нескольких метрах от себя. Буквально напротив над проводами, соединенная с ними сотнями голубых нитей разрядов, болталась шаровая молния. Только теперь это был не детский воздушный шарик. Загадочное природное явление увеличилось до трёх метров, если не больше.

Минуты две все мы молчали и не шевелились. Потом кто-то с края сделал несколько шажков в бок. Это стало спусковым крючком для действий остальных. Больше половины собравшихся на платформе бросились в разные стороны. Я только собрался последовать их примеру, поддавшись инстинкту толпы, как шаровая молния накрыла нас. Боль была страшная! Ещё успел услышать слитный крик людей, корчившихся от электричества, прежде чем потерял сознание.

Увы, но беспамятство продлилось недолго. Вновь очнулся от страшной боли, раздиравшей голову на части и грызущей лицо.

- А-а-а!

Сквозь собственный крик услышал чужой голос.

- Эрик, ты смотри, он не умер.

- Да ты сам его своей молнией оживил. Слышал я о таком, - ответил ему другой голос. Оба принадлежали молодым парням, едва ли не мальчишкам.

- Дай-ка я его сейчас ещё раз…

Договорить и доделать свою пакость он не успел, его прервали. Я услышал, как что-то затрещало, будто сломалась доска. Следом раздался женский голос, полный ярости:

- Ублюдки, вы что с ним сделали? Я вас убью!

В этот момент сознание вновь покинуло меня.

ГЛАВА 1

- Ты хороший, Арт, - успокаивала меня Данка.

- Спасибо, Данка, - улыбнулся я девочке.

- А Эрияна глупая. Разве можно любить человека только за внешность? Вот дедушка Анияр весь в морщинах и шрамах, но его все любят, - продолжила успокаивать меня она.

- Эрияна хорошая, просто при виде меня ей становится стыдно, что она не смогла уберечь меня. И не может помочь залечить шрамы.

- Ты думаешь?

- Уверен, Данка.

Вот только на самом деле я точно знал, что это неправда. Старшая дочь интересовалась «моим» телом только пока оно было идеальным. Она и создала его по личным канонам красоты, собрав образы нескольких людей. Молодых мужчин из самых известных кумиров общества, если быть точнее.

Почти два года «я» служил ей игрушкой в постели, на прогулках, развлекал беседами, совершал рисковые поступки по одному её слову. А потом в её дом приехали два двоюродных брата, чьи родители слегка – это мягко сказано – враждовали с родителями Эрияны и Данки. Обе эти семьи входят в один клан, где имеется ещё четыре рода. Но только два первых конкурируют за место будущего главы клана после смерти существующего. А она не за горами. О’Нар доживает последние месяцы на своём посту. Ему даже умирать не нужно, достаточно, чтобы он перестал быть дееспособным. Стоит отдать не тот приказ или не среагировать на сложную ситуацию из-за болезненного состояния, как его мигом сместит совет семей. И тогда же совету придётся выбирать между отцами девочек или уродских пацанов, благодаря которым у меня сейчас рожа Фредди Крюгера.

Я не знаю, почему при таком отношении друг к другу одно семейство решило отправить своих детей к другому. Заложники в какой-то сделке? Возможно, что и так. Просто об этом тогда никто совсем не афишировал. Пацанам многое спускается с рук. Сошла и поломка любимой игрушки старшей дочери главы рода. Причём сделали они это специально, чтобы досадить девушке. И это ещё все окружающие считают, что «немного поломали». На самом деле меня убили. Уничтожили игрушку.

Кстати, говоря «я» и «меня» я несколько утрирую. На самом деле я попаданец обычный. Даже скорее вселенец, так как в тушку обитателя местной вселенной вселилась моя душа, а не перенеслась моя собственная в этот мир. Тушка, к слову сказать, не совсем по-настоящему является обитателем этого мира. Это клон или даже ближе будет биоандроид с биочипом с записанной в нём поведенческой самообучающейся программой. Кстати возможно, что вообще в таких сознаниях сидит искусственный интеллект. Аборигены догадываются о таком варианте, даже называют андроидов по-особенному, отделяя их от себя.

Эти высокие технологии соседствуют с махровым феодальным средневековьем, где существует клановая знать, холопы и рабы, землю возделывают сохой, еду готовят в большинстве случаев на дровяной или угольной плите, сражаются холодным оружием и так далее.

Дальше – больше. Кроме биоандроидов за пределами городов и поселений существуют фабрики по производству роботов, киборгов и обычных андроидов, не чистых био.

Всё это эхо далёкого прошлого. Настолько далёкого, что промежуток между ним и настоящим содержит тысячи лет.

За несколько недель жизни в новом теле я многое узнал про окружающий мир. К сожалению, девяносто процентов почерпнутой информации я получил от девочки подростка. А из той источник знаний такой себе, скажу прямо.

Главное в чём не стоит сомневаться – это новая цивилизация, поднимающаяся с колен после страшнейшей катастрофы тысячи лет назад. Тогда обитатели, так сказать, старой эры достигли колоссальных высот в технологиях. Стараниями учёных и инженеров всех типов основная масса жителей планеты перестала в чём-либо нуждаться. Еда, удовольствия, развлечения можно было получить без проблем. Фактически исполнилась мечта коммунистов моего мира, когда исчезла потребность в платёжных средствах, работе для пропитания и наступила утопия. Техно- и биотехнологии всё делали за людей. Они настолько развились, что перешли в режим самообеспечения.

И вот тогда группе учёных захотелось покопаться в инфосфере, про которую точно узнали, что она существует и влияет на каждый чих. Влезли в неё наперевес с энтузиазмом, имеющимися технологиями и математикой.

И вот тогда-то и случилась катастрофа.

Судя по новой эре, чего-то те учёные смогли достичь, копаясь в столь тонкой материи, как инфосфера планеты. Они буквально заставили разум – если такое понятие применимо к энергополю мира – своего мира рассчитать всё-всё-всё с точки зрения математики. Каждый чих, каждое движение, каждое влияние мышцы или вздоха.

Непонятно?

Ну, так представьте себе какую-нибудь видеоигру с тематикой РПГ. Где возможности тела описаны цифрами и этими же цифрами можно улучшать его практически до бесконечности. Только в играх всё упрощенно, сделано для приятного и удобного игрового процесса. В этом мире всё куда сложнее.

До встречи с той шаровой молнией и вселения в чужое тело я прочитал несколько книг и фанфиков, где фигурировала некая Система. И потому смог нормально воспринять законы нового мира, получилось легко. Как и понять его суть по обмолвкам окружающих.

Увы, но мне ничего из этого не досталось. Тела биоандроидов считаются бездушными (как раз об этом я выше упоминал), а Система якобы привязывается к душе. Правда, из расспросов Данки я узнал, что у искусственных созданий и даже диких биоандроидов этот механизм имеется. Им обделены только такие как я. Кого создают люди. Местных такой казус совершенно не волнует, или девчонка ничего об этом не знает.

Главное мерило: суть жизни, Закон мира и ещё десятки определений – это некая марка или жетон возвышения. По аналогии с играми – получаемый опыт. Эти марки/жетоны можно использовать по-всякому, в том числе и в качестве денег. Что, кстати, и происходит. В отличие от виртуального опыта в играх здесь марки имеют физическое воплощение в виде пластинок кристаллов. Получают их почти всегда только после убийства живого или условно живого существа, и крайне редко после уничтожения объекта.

Биоандроиды или бездушные, как называют таких местные жители, используются в качестве слуг или черновой рабочей силы. Каждый из нас по силе примерно равен обычному человеку, достигшему третьей-пятой ступени возвышения. Не нужно думать, что это круто. Например, Данка сейчас на третьей уже, хотя ей всего четырнадцать лет. Ублюдочные пацаны достигли шестого уровня при текущих семнадцати годках. Правда, они члены аристократии, у которой возможности в развитии куда круче, чем у свободного горожанина и тем более у холопа. У крестьян пятый уровень является самым распространённым лет до двадцати. Десятая ступень возвышения встречается у них крайне редко даже у самых взрослых. А вот у аристократии и сороковая до тридцати лет не такая уж редкость. Я сумел понять, что просто так набирать ступени невозможно. Есть некие тормоза, препятствующие мгновенному росту Системы у её носителей. Медленнее всего идёт рост до полового созревания. Капельку быстрее с этим обстоит дело до полного формирования организма. Это примерно восемнадцать-двадцать лет. Далее ступени набираются значительно быстрее. Но всё равно диких скачков не происходит. В среднем каждый получает одну-полторы ступени в год. Более богатые и с хорошей родословной да дополнительными стимуляторами с секретными клановыми техниками способны брать по две-три ступени ежегодно.

Местные кастовые уровни создались за века селекции и взаимоотношений между разумными после крушения старой эры. Вниз скатились те, кто не мог получать много жетонов. Аристократией стали те, на кого награды сыпались десятками кристальных пластинок. Сыпались, кстати, буквально. У каждого существует первичное хранилище, куда инфосфера переносит награду. Оттуда кристаллы владельцы переносят во вторичное хранилище, чтобы освободить место для новой награды. Первичное не поддаётся увеличению в отличие от вторичного. С каким родился, с тем и будешь ходить до самой смерти. Если тебе достался, например, стакан, то получишь ровно столько жетонов, сколько в него уместится и ни пластинкой больше. И, конечно, будешь всегда позади и слабее того, кому повезло при рождении обрести первичное хранилище размером с кувшин.

Марки и жетоны имеют особую градацию. Крошечная марка или просто марка – это одна условная единица. Малая марка – десять. Средняя – пятьдесят. Большая равна сотне, а великая тысяче. На каждую ступень возвышения требуется тысяча единиц в начале пути. С каждой новой ступенью их требуется больше.

Игровые характеристики здесь называют талантами или навыками. Сила, Ловкость, Телосложение, Стрельба, Алхимия, Огненная магия и так далее – это всё таланты. При этом открывать их можно только с помощью особых жетонов. И обладатель Силы в +5 будет не слабее, а то и сильнее какого-нибудь деревенского кузнеца, не имеющего такой характеристики и набравшего мускульную массу за счёт тяжёлого труда. Выучивший месяц назад Ювелирное дело до пятёрки окажется опытнее старого золотых дел мастера, занимающегося данной профессией лет десять. Инфосфера, то есть сам мир буквально подсуживает таким людям.

Первую ступень люди обретают после рождения. Чаще всего инициация происходит в особом храме. Но вроде бы я слышал, что и самостоятельно это случается. Вот только для ребёнка подобное происходит очень болезненно и опасно, потому храм предпочтителен. Вместе с этим дитя обретает один талант. Почти всегда он будет одним из тех, которые присутствуют у обоих родителей. Или тот, что наиболее сильно развит у отца или матери, самый высокий среди всех характеристик. Вторую ступень они обретают после десяти лет, а третью после четырнадцати. Чем старше человек и сильнее Возвышен, тем быстрее он берёт ступени. В основном процесс тормозится взрослением и ростом организма. К сожалению, из-за моего статуса подробностей я лишён и узнать их мне сложно. Взрослые со мной о таком говорить не станут, а Данка практически не знает нюансов.

У аристократии случаются гении, что уже в десятилетнем возрасте имеют третью ступень Возвышения, а к двадцати стоят на пятнадцатой. Но это редкие случаи.

Ещё нужно сказать, что при обычном развитии количество талантов равно значению ступени, как и значение каждого отдельного таланта. То есть если ты на пятой ступени, то ты не сможешь иметь больше пяти характеристик. И каждая из них окажется равна максимум пятёрке.

Но как всегда бывает с любым правилом и законом, здесь существовали исключения. Иногда победителям сильных врагов выпадали жетоны на повышение числа талантов, как в значении, так и количественно. Стоили такие очень много. При этом крайне редко продавались.

Что ещё сказать? Ну, могу добавить, что простейшие таланты можно было развивать многократным повторением: крафт или прокачка. Только польза от качания бицепсов или изготовления сотен зелий шла лишь в том случае, если человек регулярно в процессе тренировок принимал специальные добавки – амбраваты. Это могло быть что угодно, от мяса ящерицы, до сухого стебля травы. В мире существовала некая субстанция – амбра. Она иногда выпадала вместе с росой, туманом, дождём или снегом. Съеденная животным, насекомым, рыбой или впитавшаяся в растения она наделяла их почти такими же свойствами, какие получали люди от системы-ноосферы. Их плоть или клетчатка приобретала некие свойства, которые помогали в развитии талантов. В прошлой жизни мне попадались книги в жанре… «уся», что ли, и там авторы писали про некие специи, которые нужны для внутренней культивации. Так вот, растения-амбраваты с животными и есть те самые специи. Лучше всего усвоение идёт в виде зелий, в которые перерабатывались амбраваты.

- Арт, ты меня слышишь? – отвлекла от мыслей девочка.

- Что? Прости, отвлёкся, - поспешил я извиниться. Данка хоть и самая добрая из всей семьи, но она в детской обиде может на меня нажаловаться, и тогда я буду иметь неприятности. – Опять голова разболелась так сильно, что в глазу темно стало.

- Эх, вот бы у бездушных тоже были ступени просвещения! Ты тогда смог бы поднять Телосложение и Здоровье, чтобы убрать шрамы и травмы, - с искренним сочувствием и сожалением вздохнула она. Насколько смог узнать, эти навыки не панацея. Но с другой стороны, откуда ребёнку знать подобные моменты?

- К сожалению, такому никогда не бывать, - почти с такими же эмоциями повторил её вздох я сам.

Глава 2

ГЛАВА 2

- Арт, ты должен меня сегодня сопровождать в храм просвещения, - заявила мне Данка.

- У тебя неприятности? – нахмурился я.

Храмами просвещения называли места, оставшиеся со старой эры. В них происходила инициация тех, кто застрял на первых ступенях, несмотря на вливаемые жетоны развития. Или не поднимались таланты. Или происходили резкие падения числовых показателей без видимых причин. И таких «или» хватало. Но в первую очередь туда относили младенцев в возрасте нескольких месяцев, чтобы те получили свою первую ступень и талант.

- Да, - грустно ответила она мне. – Четвёртая ступень никак не открывается, хотя в третью вложено уже больше тысячи единиц развития.

- Раз должен, то обязательно пойду с тобой, - сказал я ей, улыбнувшись под фарфоровой маской, которая скрывала мои уродства. – Когда?

- Через час будет готов экипаж. Тебе придётся бежать сбоку.

- Мне не сложно, Данка. В городе не отстану, здесь все катаются небыстро, - заверил я её.

Спустя час мы покинули поместье. Девочка с нянькой и телохранительницей устроились внутри небольшой кареты, которую тащили две лошади. На запятках сидел слуга, который открывал и закрывал дверцы, а также подставлял скамейки под ноги, чтобы пассажирам было удобно сходить на мостовую или забираться в салон. Я бежал сзади, держась за специальную скобу. Последними ехали четверо всадников из гвардии семьи. Под ними были скакуны, выкормленные амбраватами и выдрессированные специальными конюхами со специализированными талантами.

Храм располагался в центре города. Своим огромным куполом, портиками и колоннами здание напоминало римский Пантеон. Вокруг стояли важные городские учреждения. И дворец правителя города.

Местная охрана пустила внутрь только Данку и меня. По правилам запрещалось заходить всем, у кого нет проблем с возвышением. Я же был бездушным. Таких во всём мире считали говорящей и передвигающейся мебелью. Правда, сначала пришлось пройти проверку. Её проводил местный жрец, встретивший нас на верхних ступенях в компании пары служек.

- Дитя моё, тебе необходимо показать свою проблему. Дотронься до этого зеркала и пожелай показать талант, с которым у тебя беда, - сказал он. – Не волнуйся, без твоего желания никто не сможет увидеть прочие таланты.

Данка боязливо коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности чёрного зеркала, размером метр на два, стоящее в глубине холла, куда нас провели от входа. Через несколько секунд там появился человеческий контур, а рядом надпись:

«Ступень возвышения 3 (3000/4100)».

И всё.

- Я понял твою беду, дитя, - произнёс жрец. – Это распространённая проблема у детей. Родители хотят поскорее развить вас, но забывают, что тело не всегда поспевает за их желаниями.

- Вы сможете мне помочь? – спросила его девочка.

- Да, это совсем несложно. Пройди в зал и побудь там до поры, пока твоя ступень не придёт в норму.

- Арт пойдёт со мной, - девочка отступила от зеркала и схватила меня за руку.

- Хорошо. Но всё же мне необходимо убедиться, что он точно бездушный. Пусть коснётся зеркала.

Я без слов сделал так, как он сказал. На чёрной поверхности вновь появился человеческий силуэт. Сбоку в районе головы выскочили две строчки:

«Ступень Возвышения: 0

Таланты: 0».

Возле входа в зал нас встретил другой жрец. От первого он отличался более дорогими одеждами и наличием украшений.

- Дитя, тебе может стать плохо в процессе. Поэтому поудобнее устройся на лавке и сосредоточься на своей ступени. Как только восстановишь порядок, то сразу выходи. Слишком долгое пребывание под куполом опасно для тех, кому не требуется помощь в исправлении пути возвышения, - сказал он.

- Спасибо, я всё так и сделаю, - поблагодарила его девочка, после чего потянула меня за руку к высоким двойным дверям из, кажется, тёмного мрамора. При нашем приближении они сами распахнулись, не издав ни малейшего звука.

Внутри обнаружился гигантский круглый зал, над которым возвышался купол. Точно под его центром расположилась круглая лавка с высокой спинкой. Если потесниться, то на ней могут устроиться человек восемь, а если таких как Данка, то и десяток.

- Сядь рядом со мной, - попросила она меня.

Я молча последовал её просьбе, после чего стал ждать, когда она закончит со своими делами. Девочка откинулась на спинку, закрыла глаза и сложила руки на коленях.

Через несколько минут мне стало душно, потом накатила небольшая слабость, появилась вялость и сонливость.

«Что за ерунда? Что со мной?», - встревожился я и попытался аккуратно встать с лавки, чтобы не потревожить Данку. Но при первом же движении меня пробил заряд электричества не слабее того, каким меня приголубила шаровая молния. По крайней мере, мне так показалось. Боль была неописуемая. Из-за неё до меня не сразу дошло, что я уже не сижу на лавке, а стою рядом. И не просто стою, а наблюдаю себя самого, застывшего в той же позе, что и Данка ранее. Саму девочку я не видел, так как окружающее мою тушку пространство было сильно размыто. В районе головы и груди зависли два пятна. Стоило на них сосредоточиться, как они превратились в надписи:

«Ступень возвышения: 3 (3000/0)

Таланты: 3

Сила: 3

Телосложение: 3

Привлекательность: 3».

Вернуться в тело удалось без проблем. Стоило коснуться рукой плеча, как я ощутил себя вновь сидящим на скамейке. Осмыслить произошедшее не успел, так как вскоре зашевелилась моя спутница. Выглядела она не очень хорошо, осунулась, волосы слиплись от пота, под глазами залегли тени. Мне пришлось поддерживать её под руку, чтобы она смогла выйти из зала. При этом сам я чувствовал себя очень плохо, но понимал, что произошло нечто нетривиальное, о чём пока не стоит сообщать окружающим, и старался держаться на ногах уверенно. Может, меня сделают полноправным гражданином. А может, препарируют как лягушку.

На выходе нас встретил жрец. На меня он даже не взглянул, сосредоточив внимание на девочке.

- Дитя, тебе нужно не менее пяти дней отдыхать, плотно питаться и употреблять в пищу как можно больше амбраватов, - сказал он ей. И лишь после этого взглянул на меня. – Скажешь это её служанкам.

- Да, господин, - голос у меня оказался хриплым, и говорить было тяжело. Сейчас я порадовался, что моё лицо скрывает маска. Опытный жрец мог заподозрить нехорошее, если я выгляжу так же, как Данка. Полагаю, он по глубине синяков и впалости щёк легко определит то, что исправлялось в Храме из талантов или ступеней.

Обратный путь вышел сродни пытки. Кучер ускорился и поэтому я держал нужную скорость едва-едва. Иногда повисал на скобе, почти волоча ноги по мостовой. Хорошо ещё, что до такого как я, бездушного, то есть, обычным людям нет никакого дела.

В поместье девочка попала в руки нянек, а меня оставили без внимания. По давней укоренившейся привычке я был имуществом дочерей главы семейства – сначала одной, потом другой. Прочие обитатели поместья не могли или не хотели мной командовать. Поэтому я доплёлся до своей комнаты и рухнул на кровать, где забылся тяжёлым сном на несколько часов. После пробуждения почувствовал себя намного лучше. От слабости не осталось ни следа, только терзал сильный голод. Привычная еда его до конца не утолила, хотя я набил желудок так, что он превратился в барабан.

«Эх, мне бы амбраватов бы миску, - помечтал я, догадавшись, в чём причина неутолённого голода. – Да только кто ж мне даст такой деликатес?».

Можно было бы попробовать стащить что-то на господской кухне. Но если меня поймают за таким делом, то, как минимум, выгонят из дома и сошлют на поля батраком. А мне сейчас лучше бы задержаться здесь, чтобы побольше узнать о Возвышении. А потом и в полевые работники можно идти. Оттуда проще сбежать, чем из города.

Зачем мне убегать? Да затем, что рано или поздно моя тайна раскроется. Стать сильнейшим, чтобы отстоять свою свободу кулаками, не получится за короткий срок. Вместе с силами и самочувствием ко мне вернулся здравый рассудок. Хватило короткого размышления и сбора в одно целое всех своих знаний о Возвышенных, чтобы догадаться о своей судьбе. Гражданином мне точно не стать.

Скорее всего, очень быстро попаду в руки аристократии или жрецов. Учитывая, что здесь феодализм с полным отсутствием общечеловеческих прав и свобод, то моя дальнейшая судьба мне точно не понравится.

Пока Данка находилась на постельном режиме, я занимался изучением своих новых способностей и усиленным поиском информации о Возвышении. Жаль, что, будучи имуществом, мне не разрешалось покидать дом и посещать многие помещения в нём. А ведь так хотелось добраться до книг в городской библиотеке. А ещё лучше заглянуть в семейную. К сожалению, обе сестры не особо горят желанием самообразования. Учат и читают только то, что им дают учителя с наставниками. Самостоятельно наведываться в библиотеку или просить принести в свою комнату учебные записи и думать не думают. На некоторых уроках Данки я всё же побывал. Из них почерпнул многое о Возвышении. Но это было раньше, когда я даже не мечтал стать Возвышенным и не всё запоминал. По правде сказать, девочку и не грузили углубленными знаниями по истории, выдавая самое необходимое и распространённое. В том числе и кучу мифов с легендами. Они то ли действительно были, то ли разукрасили похожие случаи, то ли вообще придумали древние.

На третий день после посещения храма я почувствовал, что полностью восстановился. Отметил, что стал заметно сильнее. Грубо говоря, если ранее поднимал десять килограмм, то сейчас с тем же усилием мне покорялись двенадцать. А ещё обратил внимание, что некоторые шрамы стали выглядеть меньше, а клочков здоровой кожи прибавилось. Скорее всего, это результат открытия ступеней Возвышения и получения трёх талантов на максимальном уровне на данном развитии. Жаль, что повреждённый глаз не стал лучше видеть. Из-за ожога правым глазом я почти ничего не видел. Различал свет, тьму и смутные тени на расстоянии пары метров от себя. Нужно открыть талант Регенерация. Тогда, возможно, смогу избавиться от шрамов и верну себе стопроцентное зрение. Но для этого мне нужна четвёртая ступень Возвышения, чтобы появилось свободное место для навыка. А ещё соответствующий жетон для его открытия.

Узнал, что жетоны определённых категорий падают с целей, у которых максимально развит какой-либо талант. Например, с какого-нибудь силача есть шанс получить кристалл с навыком Сила, Мощь и тому подобное, если смогу его прикончить. С тех же водоплавающих зверей часто падает навык Плавания или Ныряния.

Во время исследования собственного Возвышения отыскал первичное и вторичное Хранилища. Первичное вмещало всего лишь двенадцать любых кристаллов. Вторичное можно было наполнить десятью килограммами груза и предметом размером двадцать на двадцать сантиметров. Уменьшение ширины вещи никак не сказывалось на длине вместилища. Двадцать и точка.

Ещё были Сосредоточия духа тела и энергии астрала. Путём ненавязчивых расспросов узнал, что у человека хорошо развито лишь одно из них. Из сосредоточия Духа тела черпают энергию активные техники, связанные с физической мощью. К примеру, активная техника Пронзающей Ладони, Каменного Кулака, Стальной Кожи и прочее в том же роде. Также часть маскировочных умений тоже брала энергию из него. Энергия Астрала питает в основном дальнобойные энергетические техники: Огненный Шар, Молния, Водяной Щит, Каменный Шип и так далее, в том числе и ряд иллюзорных способностей по сокрытию личности, внешности, превращению в невидимку либо воздействию на других разумных и неразумных. То есть, если грубо говоря, Дух тела – это для воинов. Энергия Астрала – маги. Стоит начать увеличивать одно из сосредоточий, как блокируется рост у другого. У меня они примерно одинаковые. Воинское сосредоточие вмещает сорок семь единиц энергии. Магическое сорок пять.

Глава 3

ГЛАВА 3

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 3 крошечных марки общего развития

2 крошечных марки усиления навыка Оперение

1 жетон с навыком Оперение».

Цесарка-амбрават лишь трепыхнулась в моих руках, когда я ей свернул голову. После этого сунул её во вторичное Вместилище и рванул со всех ног с места преступления. Несмотря на скорость, действовал очень аккуратно, не привлекая ничьего внимания. Это была уже вторая птица за неделю, которую я подкараулил на заднем дворе, где располагались хозяйственные пристройки, амбар, конюшня с птичником, каретный и дровяной сараи. Я подломил прутья в ограде птичника и подманивал его питомцев. В первый раз мне в руки попала курица. Сейчас цесарка. Обе пернатых были не простыми, а амбраватами, так как их сразу с момента вылупления кормили едой с амброй.

Птиц я прибил не столько ради особой пищи, сколько ради опыта, марок и жетонов. На данный момент у меня накопилось пять марок общего усиления, две для усиления навыка Оперения и два жетона для получения этого самого навыка. Для того чтобы перейти на четвёртую ступень мне нужна тысяча марок. Для этого никаких кур не хватит в поместье. Да и прочее зверьё если перебить, то вряд ли с него наберу нужное количество кристалликов.

Кстати, насчёт странной записи про некую белую ветвь. Как я смог узнать, к ней относятся все те, кто никак не замарал себя технологиями. То есть, это чистые люди, животные, растения. Есть ещё Красная ветвь и Чёрная. К красной относят андроидов и биоандроидов с электронными чипами, киборгов, роботов и прочие машины. Меньше всего известно про Чёрную. Смог узнать только то, что входящие в неё существа, это не люди и не роботы, а некие потусторонние сущности, пришедшие в наш мир в далёкие времена, когда инфосферу рвало и колбасило из-за экспериментов безумных учёных. Чаще всего «чёрных» называют демонами.

Вызнавая о ветвях, добрался до информации, что с «красных» и «чёрных» я могу получить намного больше трофеев, так как они считаются непримиримыми врагами «белых». А вот уничтожение «союзников» наоборот уменьшает добычу.

- Вот ведь война беляков против большевизма и батек махно, - пробормотал я себе под нос, переваривая в голове эту информацию про цветовое разделение оппонентов.

Чуть позже закинул удочку в разговоре с Данкой о том, сколько другие получают трофеев с тех же кур-амбраватов. Ответ заставил задуматься.

- Сколько? Ой, да там почти ничего не идёт, - безразлично махнула рукой девочка. – Иногда самое больше, что выпадает слуге – это одна крошечная марка развития.

- А они не могут утаивать их?

- Не-а, - Данка помотала головой. - За этим следит управляющий. У него есть специальный амулет для контроля.

Кстати, я не раз это видел, только не понимал, зачем управляющий или его первый помощник наблюдают за процессом убоя домашней птицы и свиней из тех, которые амбраваты. Будто у столь важных людей нет других забот. Думал, чтобы слуги не сцедили кровь и не забрали потроха себе. Ведь эти субпродукты используются в качестве корма для тех же свиней и сторожевых собак, чтобы те развивались с помощью амбры, а оказывается, вон оно что на самом деле.

- Ясно.

Неприятности пришли оттуда, откуда их не ждал.

Примерно через месяц после получения четвёртой ступени Данка взяла новый навык. И он оказался из тех, которые встречаются редко и сильно не любимы абсолютно всеми возвышенными. Талант Данки позволял узнать про другого человека все его достижения: ступень, количество навыков, их характер и уровень. Пока что она была маленькой и имела лишь четвёрку в таланте, то ей было по силам прочитать только самых слабых слуг.

И меня.

Знай я об этом раньше, то удрал бы из резиденции куда подальше. Меня после перерождения не держат никакие приказы, что связывали старого Арта по рукам и ногам. Даже особые клятвы слуг и обычных рабов так сильно не действуют на них, как заложенные в клонов-биоандроидов программы повиновения. Убежал бы и укрылся где-нибудь в подземельях. Переждал бы энное время, а затем выбрался за городские стены. Увы, но я так увлёкся сбором информации про Возвышение и охотой на спецкур, что упустил девчонку из виду. Да и что тут скрывать – не хотел лишаться сытной и приятной жизни. Ведь меня благодаря дочке главы рода сытно кормили, хорошо одевали и не гоняли на грязные и тяжёлые работы.

За что и поплатился.

В какой-то момент девочка вдруг взяла меня за руку и сказала:

- Арт, не шевелись.

До меня дошло, как до жирафа. Пару секунд тупил и лишь потом дёрнулся в сторону, освобождая свою конечность.

- Арт, ну я же проси… Арт?!

Данка смотрела на меня с открытым ртом. Потом выдавила:

- Ты Возвышенный? Но как? Бездушные не могут…

- Данка, тихо, прошу тебя. Пошли в безопасное место, где нас никто не подслушает. Там я тебе всё расскажу.

- Пошли. Я знаю такое место.

Наверное, впервые в жизни девочка самостоятельно пришла в семейную библиотеку. Здесь не оказалось никого кроме нас. Серьёзный разговор состоялся в самом дальнем углу за шкафами.

- Как ты скрывал это?!

- Никак. Возвысился я недавно, когда мы с тобой ходили в храм. Я сам не знаю, как это случилось.

- А почему не рассказал? Это же удивительно! – затараторила она. – Ни один бездушный никогда не мог получить ступень. Наши учителя о таком рассказывали на уроках истории. Только… только у диких из красной ветви… - она отступила и зажала рот ладонью, с испугом посмотрев на меня.

- Тихо, тихо, - я успокаивающе ей улыбнулся, забыв, что под личиной она не видит моего лица. – Это я – Арт, никакой я не дикий. А почему получил ступень, на то есть у меня догадка. Помнишь вот это? – я стянул маску и пальцем провёл по шрамам на лице.

- Д-да, - кивнула она.

- Когда те мальчишки меня пытали, то я почувствовал себя чуть другим. Тогда я не знал, что это такое. Но после посещения храма понял – это пробудилась душа.

- Душа?! – ахнула она.

- Да, душа. Ничего другого мне в голову не приходит. Они почти убили меня. Скорее всего, включился какой-то защитный механизм.

- Ты должен был мне всё рассказать, - девочка шагнула ко мне и обвиняюще ткнула мне в грудь пальцем.

- Я боялся.

- Чего? Ты же теперь с душой, ты стал человеком. Теперь ты можешь быть не бездушным, а слугой. С тобой перестанут обращаться, как с вещью. А ещё ты теперь сможешь открыть таланты Телосложения и Здоровья, чтобы залечить шрамы. После этого Эрияна тебя опять полюбит, - затараторила она. От былого её страха не осталось ни следа.

Я только горько усмехнулся.

- Боюсь, что всё будет не так.

- Почему? – удивилась она. – А хочешь, я папу попрошу за тебя?

- Ни в коем случае! - испугался я.

- Почему? – опять спросила девочка. Даже не ожидал, что она такая наивная в своём возрасте. Видит мир лишь в чёрно-белых тонах.

- Понимаешь, если кто-то узнает, что бездушный обрёл душу и открыл ступени Возвышения, то меня могут забрать на опыты. Станут резать по кусочкам в попытках узнать, как это произошло и нельзя ли также сделать с другими бездушными, чтобы получить армию сильных воинов и завоевать весь мир.

- Папа не даст тебя в обиду.

- Я верю, Данка. Но меня могут украсть или как-то обмануть твоего папу, чтобы забрать меня. А ещё злые люди могут похитить тебя или Эрияну, чтобы потребовать в обмен меня. Сама подумай, кто для твоего папы ценнее родная дочь или странный бездушный с низкой ступенью Возвышения?

Та только тяжело вздохнула. Потом спросила:

- И что теперь делать?

- Ждать подходящего случая и набираться сил. Если я стану хотя бы как один из ваших воинов, то злые люди не смогут меня просто так захватить. И ты мне можешь в этом помочь, Данка.

- Я с радостью! Но как?

- Будешь учить меня тому, чему тебя учат твои наставники. Все уроки мне не требуются, только касающиеся Возвышения. И ещё немного пищи с амбраватами для моего развития.

- Это я могу, - оживилась она. – И особенно еду. Мне её столько дают, что приходится кормить Ора и Жуу, - при этих словах она слегка покраснела. Ор и Жуу – это сторожевые собаки, которых часто запускают в дом. Разумеется, собаки не из простых, а амбраваты со ступенями Возвышения. Я уже говорил и сейчас повторю, что в этом мире почти все живые – и условно живые тоже – существа имеют ступени развития. И только биоандроиды-бездушные полностью пустые в этом вопросе.

- Значит, договорились? – я подмигнул ей здоровым глазом.

- Да, Арт. Я буду тебе помогать и сделаю тебя настоящим рыцарем, - важно заявила девочка.

Эх, мне нужно было бежать прямо в тот же миг, когда мы вышли с ней из библиотеки, но я решил дождаться сумерек и заодно собрать вещи. Дурак, какой же я дурак! Точно знал, что этот ребёнок проговорится, расскажет кому-то «по большому секрету, только ты ни-ни» мою тайну. Но посчитал, что девочка хотя бы пару дней будет всё держать в себе.

О том, что всё пропало, я узнал в тот миг, когда рядом появился один из гвардейцев семьи. Это случилось примерно через три часа после разговора в библиотеке. Эти воины были не чета обычным воякам из охраны и дружины. Каждый имел ступень Возвышения не ниже двадцатой, буквально объедался амбраватами и проливал семь потов на тренировочной площадке. Утяжелители, с которыми работали эти мужчины и женщины, я даже поднять не мог, только пошевелить.

- Ты нужен главе, - сообщил гвардеец и слегка толкнул меня ладонью в плечо. – Немедленно.

- Да, господин, - произнёс я. Да и что ещё сказать или сделать мог? Бездушные только так и ведут себя с людьми. Даже чернорабочий из слуг, таскающий навоз и чистящий выгребные ямы для меня был господином и мог потребовать выполнения любого поручения, если оно не противоречило указаниям более высокостоящих лиц семейства. И убежать я не мог, уж точно не от этой ходячей машины для убийств.

Гвардеец привёл меня в кабинет главы семьи. Сам он остался снаружи, закрыв за мной тяжёлую дверь сразу после того, как я переступил порог.

- Господин, я пришёл по вашему приказу, - склонился я в низком поклоне и так и застыл, не желая сталкиваться с взглядом хозяина кабинета.

- Посмотри на меня, - потребовал он.

«Чёрт», - чертыхнулся я. Но делать было нечего, пришлось распрямиться и посмотреть в глаза собеседнику.

Тот несколько секунд молчал, потом задал вопрос:

- Дочь сказала, что ты Возвышенный? Как это случилось?

- Господин, простите, но я бездушный, - тихо сказал, старательно глядя ему в переносицу. Так проще всего выдерживать чужой прямой взгляд. Отвести глаза я не мог, такого приказа не было. – С Данкой мы просто играли. В этой игре я был не бездушным, а рыцарем с Возвышением.

- Понятно, - неожиданно в его руке возник небольшой кинжал с прямым и узким клинком. Он кинул его мне, а когда оружие оказалось в моих руках, то приказал. – Вспори себе живот.

Я сглотнул и произнёс:

- Зачем, господин?

Через мгновение всё тело пронзила острая боль, а дальше парализовало, и я уроненным бревном грохнулся на пол. Боли от падения не почувствовал. Она исчезла сразу после того, как я перестал собой владеть. Но меня это не радовало.

Мужчина подошёл ко мне и, нависнув, сказал:

- Бездушные не задают вопросы, а исполняют всё, что им приказывает их господин. Даже приказ убить себя. Я узнаю, кто ты такой и зачем проник в мою семью.

Глава 4

ГЛАВА 4

- Господин собирается провести тот ритуал? Нас же всех казнят как свидетелей, если про это узнают другие.

- Заткнись, Эткинс, просто заткнись.

Но воин не собирался вот так просто замолкать.

- Да нас с тобой мигом заткнут, когда король или жрецы узнают про ритуал. Навсегда заткнут. Они и господина не пожалеют, а уж нас…

- Да закрой ты рот, пока кто-то ещё не услышал твоё нытьё, дурак, - вызверился на напарника второй мой сторож. – Да, он будет проводить тот самый ритуал. Теперь всё, умолки.

- Нас точно казнят.

- Никто нас не казнит. Наказание за использование запретного ритуала положено только за убийство человека. А это, - воин мотнул головой в мою сторону, - просто странный бездушный. Он не подпадает под закон.

- И всё равно страшно, - вздохнул боязливый.

- Тьфу, - смачно сплюнул под ноги его товарищ.

Этот разговор я слушал лёжа на каменном полу, связанный верёвками по рукам и ногам. Пошёл уже четвёртый день моего пленения. Тогда, после разговора в кабинете главы семьи, меня переправили в подвал в камеру, где приковали к стене. Позже ко мне наведался сначала палач, который обработал меня своими особыми техниками, а потом навестил жрец. Первый особого успеха не достиг. После порции лютой боли, я инстинктивно выскользнул из тела, как тогда в храме. В таком состоянии пытки доходили до меня слабо. Будто неприятная щекотка и не очень сильные щипки и уколы. Было немного неприятно смотреть, как корчится тело. Но возвращаться в него я не желал, пока рядом стоял палач. Он хотел узнать от меня кто я такой на самом деле и зачем занял место Арта.

Лишь появление жреца убедило его и главу в том, что я настоящий Арт. Версию о том, что во мне пробудилась душа во время издевательств двоюродных братьев Данки, я сообщил ещё до знакомства с палачом, а потом продолжал её придерживаться. Вряд ли мне поверили бы о вселении чужой души человека из иного мира. Скорее посчитали бы меня тем самым мифическим демоном и прикончили на месте.

Жрец обладал особыми талантами, которые позволяли прочитать всю суть человека или бездушного. Он сообщил все мои характеристики и заодно подтвердил, что я – это бездушный Арт, живая вещь, принадлежащая этой семье, а не замаскировавшийся под его личиной шпион из вражеского клана или разбойничьей шайки. Он же вытащил из моего вторичного хранилища все мои сокровища – птичьи тушки, жетоны и марки. Последние я давно переложил в него из первичного, чтобы освободить место для новых трофеев, которого и так в нём с гулькин нос. Лучше бы сразу их истратил на себя. Пусть и копейки для моих недругов, но мне было жутко жалко даже их.

После этого я провисел в кандалах несколько дней. Еды не давали, только иногда приносили воды. Потом меня расковали, скрутили верёвками и перетащили в карету. После чего везли куда-то не меньше двух часов. И вот я здесь… чёрт знает где. Похоже на какое-то заброшенное здание, заросшее кустарником, молодыми деревьями и высоченной жёсткой травой. В этом месте я провалялся несколько часов, слушая чужие разговоры, из которых узнал свою судьбу. Оказывается, существует запрещённый всеми и везде ритуал, который позволяет поднять свою ступень за счёт другого Возвышенного. С его помощью можно немного обойти жёсткое условие по количеству получаемых ступеней в год. Запрет понятен без слов. Этот ритуал сродни сути существования бессмертных из фильма «Горец». Там в итоге должен остаться один, вобравший в себя всю силу и знания остальных. В этом мире произойдёт нечто подобное, пользуйся люди ритуалом направо и налево. А до этого момента – появления сверхвозвышенного и последнего в человеческом роду – мир будет залит океаном крови и чужих страданий. Вот только, как оказалось, ритуал запрещает использовать людей. И все те, кто знает и умеет всё правильно делать, находятся под строгим учётом правительства.

Почему глава семейства решил вот так быстро пустить меня под нож, а не стал «раскармливать», чтобы получить больший профит? Или отказался от изучения моего феномена в надежде узнать, как создавать подобных мне бездушных, потом ритуалить их и без проблем поднимать свои ступени. Думаю, что я знаю это. Он банально испугался огласки и того, что столь ценную вещицу у него заберёт кто-то могущественнее, и решил, что лучше ощипанный воробей в руках, чем жирный гусь в небе.

Для ритуала он вывез меня за город. Здесь должен был его дожидаться тот, кто станет проводить ритуал. Но почему-то специалист по жертвоприношению задерживается.

- Наконец-то, - донёсся до меня недовольный голос главы, - я уже заждался… демоны, ты что тут делаешь?

- То же, что и ты. Себастьян рассказал мне про ритуал и жертву, - раздался незнакомый мужской голос.

- И что? Это бездушный, на него не распространяется закон. Так что проваливай прочь, пока мои воины тебя не погнали взашей.

- Твои воины? Алекс, скажи, кому ты служишь?

После короткой паузы послышался голос третьего. И он мне показался знакомым, кажется, это один из гвардейцев, которые приехали с отцом Данки.

- Вам, милорд Оттис, - произнёс тот.

- Кайл, а ты? – в голосе новоприбывшего зазвучали глумливые нотки с долей превосходства.

Услышать ответ, скорее всего, другого гвардейца мне помешал громкий хлопок, похожий на тот, с которым вспыхивают пары бензина в бочке с узким горлом. Следом раздался нечеловеческий крик боли, а ещё спустя несколько секунд зазвучала сталь. Сквозь этот шум пробился голос моего мучителя:

- Верные мне, ко мне!!!

Мои сторожа чуть ли не слитно выругались.

- Пошли, Эткинс. Господин зовёт… Эт?.. – его речь прервал мерзкий влажный хруст. Точно такой же издают куриные рёбра, когда их разделывают ножом перед готовкой.

- Сказал же, что ритуал опасен для нас, ублюдок, - сказал убийца. – И мой господин меня не звал.

- Эт…кинс…

- Ты ещё жив, цыплячий хрен? – удивился тот.

Я постарался развернуться так, чтобы рассмотреть охранников. Появился крошечный шанс спастись. Не воспользоваться им будет преступлением, наказание за которое – жизнь. Моя жизнь.

Только успел повернуться, как увидел тусклую вспышку между телом смертельно раненого воина и его убийцей. Итогом её стало то, что Эткинса подбросило вверх до самого потолка. А когда он рухнул обратно на каменный пол, то застыл без движения.

Увидев, что сторожей у меня больше нет и слыша шум яростной схватки в нескольких десятках метрах, я стал действовать.

Хорошо, что меня просто связали по рукам и ногам, но не догадались прикрутить к чему-то. Или просто поленились, решив, что это лишняя трата сил. Благодаря этому я смог добраться до сторожей, поубивавших самих себя. Пришлось покрутиться, как червяку, но результат того стоил. Потом несколько минут нащупывал кинжал, которым Эткинс зарезал своего напарника и уронил на землю, взлетая к потолку. Ещё минут пять устраивал его поудобнее и тёрся верёвками по острому лезвию. И всё это время с ужасом боялся услышать рядом с собой чужие шаги и голос ненавистного главы семьи.

Почувствовав, что руки достаточно освободились, я перехватил оружие и быстро покончил с оставшимися путами.

К этому время шум боя стих. Но никого на горизонте не было. Чуть выждав, я положил кинжал на старый каменный пол, местами покрытый толстым слоем земли, на которой уже вовсю росла трава. Вместо него потянул из ножен меч на поясе зарезанного сторожа. Но стоило чуть пошевелить тело, как то распахнуло глаза и захрипело, выпустив кровавую струйку изо рта.

- Хр-р-р, х-х-р…

Я выпустил меч и на карачках отполз от него. Даже не заметил, как вновь подхватил кинжал. А стражник, пару раз слабо дёрнувшись, вновь затих. Только кровь пузырилась на губах.

«Да ну его на хрен», - подумал я и направился в сторону выхода. Там я распластался на полу и осторожно выглянул наружу, чуть-чуть приподняв голову над порогом. Пару секунд осматривался, после чего вновь спрятался. Увиденного мне хватило. Победителей в короткой схватке не осталось. Только десяток тел, раскиданных на полянке перед входом, две разбитые кареты, несколько убитых лошадей.

Увидел я и отца Данки. Он выглядел так паршиво, что легко сошёл бы за мёртвого. Дорогая одежда порвана и частично сожжена. Сквозь прорехи видны страшные раны и ожоги. Правая сторона головы покрыта чёрной коростой от огня, на месте уха виднеется какой-то мелкий уголёк, а из трещин в коросте сочится сукровица и кровь. Правой руки нет вообще. Её отрезало от самой ключицы. При этом из раны кровь едва-едва текла, хотя должна литься ручьём. Или уже вытекла? Лица мужчины я не видел, так как он сидел ко мне спиной, опираясь левой рукой о землю и сильно наклонившись вперёд.

Выждав ещё немного, я поднялся и опять выглянул наружу. За прошедшее время жуткая картина не поменялась. И тогда я рискнул выйти из здания. Через несколько шагов под ногой скрипнули камешки. И тут же раздался голос моего недруга, принятого мной за мертвеца.

- Эткинс? Жжурб?

Он еле ворочал языком, но говорил достаточно громко и чётко, чтобы я его разобрал.

Меня от этих двух коротких слов пробрало, как от нырка в прорубь в крещенские морозы. А когда он пошевелился, то я сделал три быстрых шага к нему и ударил кинжалом между шеей и затылком. Сделал я это не в состоянии аффекта или инстинктивно, в шоке, как об этом любили писать в книгах, прочитанных мной на Земле. Я за короткую секунду понял, что если эта гнида выживет, то умру я. Даже если сейчас смогу убежать. После испытанных пыток и ужаса беспомощности перед ритуалом во мне хватало решимости отнять чужую жизнь. И тем более жизнь своего врага.

С первого удара добить главу не удалось. Только сбил его на землю. Но я продолжал бить и бить, колол, резал, несколько раз вонзил клинок в рану рядом с ключицей. Вгоняя оружие по самую гарду в плоть. И так до самого момента, пока не увидел перед глазами надпись.

«Вы приняли участие в убийстве и нанесли смертельный удар существу Белой ветви

Вы получаете жетон навыка Лидерство

Вы получаете жетон навыка Харизма

Вы получаете жетон навыка Ментальный Щит

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

1 большую марку общего развития

2 больших марки усиления навыка Ментальный Щит

2 средних марки общего развития».

Только после этого я остановился. Чуть постояв, упал на колени рядом с трупом и не меньше минуты восстанавливал дыхание, которое разрывало лёгкие и драло горло так, будто я промчался четыреста метров без подготовки на пределе сил. Кинжал так и оставил в теле главы. Придя в себя, поднялся и уже собрался уходить, когда вдруг увидел рядом с собой горсть предметов – мелких кристаллов различного размера и формы. Их я уже видел после первой охоты на курицу. Это марки и жетоны. Скорее всего, эти вещи выпали из мёртвого отца Данки после его смерти. О таком я не слышал ранее. С другой стороны, я живу в этом мире хрен и ни хрена, а про Возвышение и всё с ним связанно только недавно стал интересоваться. Думаю, что этот лут валялся во вторичном хранилище покойника и вывалился, когда тот отдал богу душу. И ещё возможно, что это не обязательный феномен, а результат воздействия одного из талантов его убийцы. Не зря же написано «принял участие», а не «убил».

Пока собирал мелкие кристаллики – а крошечные марки были величиной с линзу для глаз – то немного пришёл в себя и стал соображать.

Этих покойников уже скоро найдут. Попозже – если здесь все остались лежать из пришедших на ритуал. В том числе и нежданные гости. Пораньше – если хотя бы один, даже подранок улизнул. Про меня узнают в любом случае, так как копать станут рьяно. Шутка ли, погиб отец не самого последнего семейства, кандидат на роль главы одного из немногих кланов в этой местности. Меня станут искать, это к бабушке не ходи. Спасти от немедленной поимки сможет бегство в такие дали, куда не дотянется рука поисковиков. Или не сразу дотянется. На своих двоих даже не стоит думать убежать так далеко. Да мне даже здесь будет сложно не привлекать к себе внимание своим видом. Я пока верёвки пилил и потом убивал врага, уделался в крови с ног до головы.

- Значит, будем мародёрствовать, - вслух произнёс я.

С нескольких мертвецов я набрал себе полный комплект одежды и оружия, следя за тем, чтобы на них не было клановых нашивок. К счастью, мой недруг сам не хотел привлекать внимания к своей затее и сам со своими людьми приехал сюда в обычном наряде без лишних примет. Возле ещё двух тел нашёл немного трофеев. Предположил, что лут выпадает только у тех, у кого вторичное хранилище было забито под завязку или у их убийцы имеется навык для автоматического потрошения имущества убитых. То, что у отца Данки вещи выпали после того, как его прикончил я, роли может не играть. Ведь в сообщении говорилось, что я помогал в его убийстве. То есть чьи-то заслуги и мои суммировались. Хм, что-то повторяюсь я уже в мыслях.

Замотал лицо чьим-то платком на манер восточной куфии и, натянув на голову шляпу, я в последний раз осмотрел себя и зашагал по следам покойников. На поясе висели ножны с мечом и кинжалом. Управляться ими не мог, но кто об этом знает? Рост и телосложение у меня неплохое, крестьяне и холопы тщедушнее и ниже. Пусть в мире навыков и рангов это не столь и важно, но свою роль всё равно играет.

Через сорок минут по внутренним часам вышел на дорогу, мощённую неровными булыжниками. Ещё спустя десять минут увидел впереди несколько фургонов с парой возниц на каждом. Дождавшись, когда они приблизятся ко мне достаточно близко, я повелительно махнул рукой. Крестьяне, а это были они, покорно остановили повозки.

- Куда катите?

- В Моор’Шэ, господин, - ответил один из возниц на первом фургоне.

- Я с вами. У меня лошадь пала, - заявил я и шагнул вперёд. Хорошо, что в этом мире нет той глупости из книг, где каждый встречный поперечный может прочитать имя любого, а ещё уровень, класс и ещё кучу информации. В глазах крестьян я выглядел грозным воякой с рангом возвышения эдак на пятнадцатой ступени. Но даже так они решили возразить и попытаться отбояриться от такого попутчика.

- Господин, у нас нет места.

- Держи, - я кинул ему марку с энергией в десять единиц. При виде сверкнувшего крошечного кристаллика крестьянин проявил чудеса ловкости, чтобы его поймать. – Всё, место нашлось?

- Да-да, господин, - торопливо сказал он, крепко стиснув марку в кулаке и прижимая его к груди. – Полезайте внутрь, только аккуратнее, очень прошу. Мы везём утварь из гончарной мастерской в лавки в город.

Я только махнул рукой, мол, помолчи, сам разберусь. Кое-как устроившись среди корзин полных мисок, горшочков и кувшинов, я крикнул, что можно ехать дальше. Немного позже смог подобраться ближе к возницам и прояснить несколько вопросов.

Следующая остановка случилась чуть менее чем через час у городских ворот. Здесь стражники лениво осмотрели фургоны, поглазели на меня, а потом даже без оплаты впустили нас в город. Отъехав немного от ворот, я покинул крестьян. Через пять минут нашёл двух мальчишек, которые тащили тележку с какими-то узлами. За одну крошечную марку на двоих они выразили желание провести меня до трактира, где сдают комнаты и можно прилично поесть без сильного урона для кошелька.

В трактире за среднюю марку договорился на сутки постоя с двухразовым питанием и отдельной комнатой. Та, правда, была чуть ли не чуланом, размером с купе в поезде и низким потолком, о который я едва не задевал головой без шляпы.

Лишь заперев дверь на засов, я смог с облегчением вздохнуть. Наверное, с час просто лежал на узком топчане, застеленным тюфяком с соломой. Потом взялся подсчитывать трофеи, которые так нежданно-негаданно получил.

Во вторичном хранилище лежали две великие марки общего развития. В каждой было ровно тысяча единиц энергии. Двести шесть крошечных марок по одной единице. Семь средних марок номиналом в полтинник. Три больших по сто. Жетоны с навыками, а также восемь марок усиления этих навыков общим скопом. Самыми полезными были два амулета на +3 к Силе и +4 к Защите. Первый был в виде серебряного кольца. Второй выглядел, как широкий полумесяц размером со спичечный коробок на шнурке. Их я нацепил сразу же, как нашёл. В описании говорилось, что энергии в каждом ещё почти на месяц работы. Но при активном потреблении она может сократиться до нескольких часов. То есть нежелательно попадать под опасные удары и не таскать запредельные тяжести. Кстати, описание возникало в моей голове само собой, будто я знал всё про предметы и забыл, но мгновенно вспомнил, взяв их в руки. Так случилось с амулетом на Силу. А про защитный амулет я даже увидел строчки перед глазами, как те, что сообщали о моей победе над существами Белой ветви и трофеях, полученных с них.

Энергию с марок я пожелал немедленно потратить на себя, чтобы в случае самого негативного исхода не отдавать такие трофеи врагам. Вот так сходу вложить марки было нельзя. Мана из них сначала перетекала в третье хранилище, которое я сам того не ожидая от себя стал называть облачным или облаком. Самую первую истратил великую. Когда вышел из тела и взглянул на себя извне, то обнаружил, что под сердцем появилось новое хранилище, выглядевшее плотным туманным сгустком. В нём содержалась ровно тысяча единиц энергии. Недолго думая, решил их потратить на новый уровень. Удачно совпало, что до пятого уровня включительно на поднятие ступеней нужна одна тысяча. Теперь я мог открыть ещё один талант. Как раз и куча жетонов имеется для этого. Ну, ладно, не куча, но всё равно хватает. Перебрав их, я остановил выбор на Боевом кнуте. Это единственный боевой талант из имеющихся вариантов. Харизма? Ну, какой мне от него толк в данный момент? Кнут же я куплю завтра. Жаль, что для полноценного овладевания им требовался параметр Ловкость, которым я оказался обделён. Но ничего, и так будет неплохо. Хм, ещё бы Ментальный Щит изучить, чтобы однажды не попасть под чей-то контроль.

После этого я вложил три имеющиеся марки усиления в новый талант. Потратив ещё сто крошечных марок, я получил четвёртую ступень развития Боевых кнутов. Вторым на очереди был навык по защите разума. Его я поднял до третьей ступени.

«Ступень возвышения: 4

Таланты: 5

Сила: 3 (+3)

Телосложение: 3

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 4

Ментальный щит: 3».

Оставалось тысяча семьсот единиц энергии в марках разного достоинства. Вернее, тысяча семьсот с хвостиком. Пять сотен я отложил в качестве платёжных средств. Если не отыщу способ убраться завтра из города, то придётся опять пятьдесят крошечных марок платить трактирщику.

Долго чесал репу, как поступить дальше, точнее думал что усилить. Мог поднять силу на единицу и в итоге получить суммарно уже семь. А это немало в моём случае. Ещё можно вложиться в Телосложение. Этот талант немного влияет на внешность. Подобный ход может помочь избавиться от части шрамов. Правда, что с той единички мне капнет? Один из ста шрамов пропадёт и только.

Потом обратил внимание на вторичное хранилище. Кубик со сторонами двадцать сантиметров – это так мало. В него даже кинжал не умещался. Вложив из интереса сотню крошечных марок, я узнал, что прибавил один сантиметр к объёму.

А потом вдруг просто из интереса и желания посмотреть, как поведёт себя первичное хранилище на добавку маны, кинул одну крошечную марку в него. Энергия ушла точно так же, как и во вторичное. Никаких сообщений не получил, негативных ощущений тоже. С виду хранилище не изменилось. Но и вторичное тоже себя так вело, пока в нём не оказались сто марок. Посчитав, что потратить ещё немного единиц могу себе позволить, чтобы довести эксперимент до конца, я отправил их из облака в хранилище.

Результат был!

Количество предметов увеличилось до тринадцати.

- И как это? – вслух сказал я. – Жрецы что-то скрывают, я что-то не так понял или просто сам по себе уникум из-за попаданчества?

С самого начала узнал, что первичное хранилище у возвышенных не поддаётся увеличению. С каким родился, с тем и проходишь до конца жизни. Из-за этого за века сложилась местная система каст: у аристократов хранилище огромное, позволяя получать куда больше наград с побед; крестьяне довольствуются крошечным объёмом, тем самым, не имея возможностей качественно развиваться. И тут нарисовываюсь я, рвя в клочья главный закон существования этого мира.

- Да и похер. Мне только лучше.

Про Силу и Телосложение я немедленно забыл. Увеличение первичного хранилища – вот то, что мне нужно. Будь оно у меня более крупным, то получил бы с главы в три раза больше трофеев. А ведь с него мне упали великие марки, позволившие подняться на одну ступень.

Когда облако опустело, то первичное хранилище стало способным вмещать в себя тридцать три марки и жетона. А ещё я пожалел, что поднял уровень. Куда перспективнее выглядело повышение объёма хранилища на десяток объектов. Эх, да кто же знал?

На волне эйфории я взялся за жетоны с навыками. И… оба легко встали, сломав очередной закон этого мира про «равноправие» между числовым значением ступени и количеством талантов.

Я буквально опьянел от радости. Чувствуя халяву, я схватился за неприкосновенный запас марок и попытался влить в Боевой кнут ещё сотню единиц. Хотел проверить получится ли поднять талант выше ступени. И обломался. Энергия, частично рассеявшись, вернулась обратно в облако, а небольшая её часть растворилась в окружающем пространстве.

- Ну и ладно. И остального с головой хватит, чтобы нагнуть этот мир, - пробормотал я и вернулся в свою бренную тушку. В первое время я чувствовал себя отлично. Но через час свалился с ног. Появилась слабость в теле, которое дополнительно терзала боль в мышцах и суставах. Поднялась температура, стало тошнить. В носоглотке першило так же, как во время разгара жесточайшей простуды. О подобных симптомах я слышал. Они частые попутчики поднятия характеристик и получения новых навыков. Оклемался только через несколько часов, уже поздним вечером.

- К ужину едва не опоздали, господин хороший, - сообщил мне трактирщик, когда я спустился в общий зал. Жутко хотелось есть и пить. Потому и решил рискнуть показаться перед чужими глазами. Я слишком приметный со своей рожей. Платок не сильно скрывает. Случись моим врагам объявить меня в розыск, и я быстро буду раскрыт. Тут шрамы часто проходят сами собой при наличии высокой ступени и раскаченных определённых талантов.

- Зато отоспался с дороги, - буркнул я. – Давай, гони жратву.

Пока ждал свою порцию, обратил внимание на едоков. Все столы были заполнены до отказа. А люди выглядели… м-м… как-то… похоже. Не одеждой или возрастом, а жестами, поведением, процессом поглощения пищи.

- Из деревни какой-то притащились в город продавать своё барахло? – просто так спросил я. – Бросается в глаза, что из одного стада.

- Так это вольнонаёмные старатели с дирижабля, который прилетел сегодня в середине дня. Они там больше двух недель торчали на сухарях с водой, вот и оголодали, хе-хе, под одну гребёнку. Точнее, под одну миску, - хохотнул трактирщик. – Да и пообтёрлись друг под дружку, оттого и кажутся тебе односельчанами, хех.

- Что за дирижабль? – заинтересовался я.

- Забыл или шутишь?

- Беседу поддерживаю. Говори давай, хоть рассказом заглушу свои кишки, пока жду твою кухарку. А знаю или забыл – это не твоего ума дело.

Тот благоразумно не стал пререкаться.

- Уже сейчас будет. Ты же заплатил за нормальную еду. Нехорошо давать тебе то же, что эти едят. Хоть и не бурдой кормлю, но всё равно не то. А дирижабль…

Узнав главное от трактирщика, и вскоре получив свою еду, я купил дополнительно две глиняных больших бутыли с пивом и подсел к одному из столов, за которым народ выглядел наиболее опрятно и спокойнее.

Спустя четверть часа я уже точно знал, что буду делать завтра и куда рвану из города, чтобы меня не нашли.

Глава 5

ГЛАВА 5

Триста пятьдесят крошечных марок содрали с меня за билет на дирижабль. Он вёз далеко в пустые земли отряд старателей на одну из факторий. Пустые земли – это территории, которые не очищены от опасных существ. Фактически они начинаются в сотне километрах от границы цивилизованных земель, где стоит Моор’Шэ. А ведь даже в этих окрестностях можно повстречаться с опасным «красным» исчадием. В тех же краях можно нарваться на киборгов, боевые машины, зомбированных охотников и старателей, всевозможных мутантов из Белой и Красной ветви с вероятностью в десятки раз большей.

Шли туда за ценными ресурсами. В основном за чистой амброй и амбраватами, которые никак не вырастить на огороде. Что растения, что животных. С таких и кристалликов падает больше, чем с простых существ.

Перед тем как идти на лётное поле и покупать билет на дирижабль, я навестил одну из лавок, где торговали всякой всячиной. Там приобрёл засаленный старый атлас из нескольких листов, который дал достаточное понимание про мир, куда угодила моя душа неведомым мне способом.

Здесь были несколько материков и огромная уйма островов разного размера. Навскидку, взяв за основу карту Земли, я привёл их вот к такой картине. Самый большой был примерно в две трети от Евразии и находился почти там же. Второй по величине располагался на месте Южной Америки, а вот там, где на Земле стоит Северная, здесь рассыпаны острова. Огромный архипелаг и несколько отдельных клочков земли в сотнях километрах от него. Третий материк занимает место Австралии и размером раза в три больше неё. И четвёртый, вполовину меньше третьего, занимает место Мадагаскара. Рядом с ним тоже полно островов, среди которых встречаются очень крупные, в половину Гренландии.

На самом большом материке живёт почти всё известное человечество. Самая заселённая часть – это юго-восточная оконечность. Примерно четверть материка. Север самый безжизненный, там почти нет полезных ископаемых, природных богатств, живности, растительности. Да что там! В тех местах и тварей с роботами чуть-чуть, буквально «полтора землекопа» на сто квадратных километров.

Чем ближе на запад, тем хуже становилась обстановка: число опасных тварей росло, часто встречались базы роботов, бесчинствовали банды. Почти посередине материка протянулся огромный горный хребет или несколько таких, слившихся вместе. До них ещё жить было можно. А вот с другой его стороны творилось чёрте что.

Ещё дальше на запад, примерно с пятьсот-тысячу километров – по атласу не понять сколько точно – видна полоса ещё одних человеческих земель. Совсем узкая, протянувшаяся с севера на юг почти до побережья. Часто ее называют Поясом. Это земли кланов, орденов, свободных поселений и так далее. Но земли, так сказать, неофициальные, кто сколько взял и может удерживать, тот и владеет. В основном – это крепостицы, форты, фактории. Чем-то те места похожи на фронтир Северной Америки во времена колонизации, только в разы смертоноснее. Но при этом и обильнее. Амбры там выпадало во много раз больше, отчего ресурсов добывалось соответственно. Как и ресурсов для Возвышения. Но повторюсь – всё это получить было очень непросто.

Здесь люди ещё могли удерживать натиск чудовищ. Дальше те настолько откармливались на амбре, что против одной твари требовалось собрать несколько десятков Возвышенных не ниже тридцатой ступени. После этой полосы до западного побережья люди если и встречаются, то в виде небольших отрядов широкого профиля, от охотников-авантюристов, до разбойников-охотников, охотящихся на них. Причём, разница между теми и другими порой сглаживалась до нуля.

Сам собираюсь спрятаться в землях до гор на восточной половине материка сразу после границы цивилизованных территорий.

Я договорился со старшим отряда, который вёз холопов и некоторое количество свободных семей и одиноких авантюристов на дальний форпост, чтобы он принял меня в свою компанию. Добраться туда можно было только по воздуху. Или нужно иметь немалую ступень просвещения, чтобы дойти по земле мимо всех опасностей. Там меня точно станут искать в последнюю очередь. Я представился охотником и воином. Такие в фактории были нарасхват. Ну, а на месте будет видно, что делать. Место для жилья как-нибудь найду и работу подберу на первое время. Всё же не холоп, которому что прикажут, то он и делать станет.

В полёте провёл несколько дней. К месту дирижабль прибыл в сумерках. За час выгрузив пассажиров и грузы, забрав ящики и бочки, уже дожидающиеся его на посадочном поле у причальной мачты, он быстро взлетел, набрал высоту и направился в обратном направлении.

- Чего-то боится или срочный груз передали? – поинтересовался я у местного мужика, помогавшего в разгрузке.

Тот только зыркнул зло, что-то прошипел себе в бороду и отвернулся.

Я пожал плечами, поправил сумку на плече и отправился на поиск жилья и руководства. Со вторым справился быстро. Меня сами нашли.

- Эй, парень, ты откуда? Холоп? – раздался голос сзади, а потом меня кто-то схватил сзади за одежду и дёрнул с желанием развернуть к себе. У него это получилось, но явно с трудом. Увеличение моей силы с помощью амулета сказывается.

Обернувшись, я увидел коренастого широкоплечего мужика с красным рябым лицом и неухоженной короткой бородой. Одежда на нём была вполне приличная. Немного потёртая, штаны и рубаха крашеные, но уже сильно застиранные, зато без следов штопки и заплаток, которые в изобилии присутствовали на одежде моих попутчиков в дирижабле. Кожаная куртка с капюшоном, короткие сапоги с матерчатым голенищем и набойками на пятке и носках.

- Руки убрал, - рыкнул я, уставившись ему в глаза. – Ты кого холопом назвал, червяк?

За время короткой жизни в клановой семья я чётко уяснил, как положено вести себя свободному и слуге, и как реагировать на подобные обиды. Даже если сейчас и перегнул, заработав себе первого недоброжелателя в поселении, то плевать, такие у меня здесь всё равно появятся. Это у каждого человека случается на новом месте.

Тот меня отпустил и сделал шаг назад. Вот только особенного страха в его глазах не увидел.

- Если с дирижабля, то тебе на площадь к ратуше. Это в той стороне, - он махнул рукой вправо. – И поживее, а то проблем себе на ровном месте наберёшь. У нас тут и не холопы штрафы зарабатывают такие, что им потом прямая дорога в холопы или на верную смерть за стены, ха-ха, - под конец он недобро усмехнулся. После этого повернулся ко мне спиной и пошёл прочь.

Улочки оказались тесные и кривые. Создалось впечатление, что дома здесь строили как придётся, по мере увеличения населения расширяясь во все стороны. Среди вполне приличных и крепких на вид одно- и двухэтажных построек попадались натуральные лачуги из, пардон, говна и палок.

По пути встретил местных, как взрослых, так и детей. Вид их мне не понравился. Какие-то затёртые внешне и взглядами серые, на меня смотрели без особого интереса. Каждый из них что-то делал или нёс груз.

Ещё хочу отметить колоссальное количество мелких медно-рыжих крыс и ящериц с длинным, но очень тонким телом с тремя парами лап. Одного из грызунов серьёзно зашиб пацан камнем, отчего тот не успел удрать вовремя с моего пути и был добит ударом каблука по черепу.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 2 крошечных марки общего развития

2 крошечных марки усиления навыка Глубокий укус

1 жетон с навыком Глубокий укус».

«Опачки, а это я удачно сваншотил крысу», - мысленно обрадовался я добыче. С домашней птицы получил и то меньше. Прикинул количество встретившейся на моём пути мусорной живности, жадно и радостно потёр мысленно ладони. Десяток крыс увеличат моё первичное вместилище до сотни с хвостиком предметов.

В приподнятом настроении я дошёл до тесной площади, забитой толпой народа так, что легко можно было идти им по головам и плечам, и нога бы не провалилась.

- С дирижабля? – спросил меня воин в кожаном шлеме, кольчуге и с коротким копьём в руке.

- Откуда же ещё? Или у вас тут по соседству куча деревень, из которых гости приходят?

- Мало ли… Вдруг, траппер издалека, буркнул он. – Вижу, что не холоп и не нанятый мастер. Тогда тебе к тому зданию, там все вольняшки собираются.

Ждать пришлось ещё полчаса, прежде чем местное начальство соизволило выйти к нам. Зато общение уложилось в четверть часа. Холопов сразу же распределили по рабочим направлениям, а кого-то отправили в семьи в качестве слуг. Заметил, что это коснулось тех охолопленных, где были молодые и симпатичные женщины. Потом также быстро разобрались с такими, как я. Большая часть вольных была либо охотниками, либо промысловиками и старателями. И все чётко специализировались на нескольких видах дичи и ресурсов. Как раз тех, которые водились в большом количестве на местных землях вокруг посёлка.

- А ты зачем тут? Что умеешь? – поинтересовался у меня глава поселения.

- Охотник на крыс и мелких грызунов, - в шутку сказал я. – Да ладно, шучу я. Охотник я, как и они, - и мотнул головой в спину уходящим промысловикам. – Сюда за опытом приехал на местные виды.

- С мечом против болотных выдр решил поохотиться.

- Я же говорю – за опытом.

- Лучше бы ты реально на крыс умел охотиться, - произнёс он. – Одолели эти пакости так, что сил нет.

- Пацанов направь, пусть их долбят.

- Уже. За каждую тварь даю крошечную марку. Но не помогает. И крепкие эти твари, сразу редко подыхают, тут же в щель забиваются. А потом отлёживаются и ещё злее становятся, - сплюнул он. – Ладно, это к делу не относится. Вот что…

- Иван, - представился я своим настоящим именем.

- Вот что, Иван. Ты вольный, потому тебе приказывать не могу. Можешь делать всё, что угодно, но это не должно мешать моим людям, их работе и защите поселения. Уяснил?

- Ага, - кивнул я.

- Если понадобится заработок, то обращайся к моим помощникам или в трактир. Работёнку, правда, тяжёлую и грязную получишь, но зато голодным спать не ляжешь и не на земле где-то. Ссор не затевай. Тут за искалеченного холопа или вольняшку либо вира, либо холопство. А за убийство почти всегда казнь. Уяснил?

- Ага, - повторил я. – Слушай, а если я тебе буду приносить крыс, то ты мне тоже будешь платить за них?

- Ты не пацан, - ухмыльнулся мне он. И ушёл.

Я остался переваривать информацию. Главным было то, что местным с крыс ничего не падает! Вообще ничего, даже детям с их минимальной ступенью Возвышения. Иначе бы глава не платил им одну марку. Дети и так бы набили себе и своим родным кристалликов. Сами крысы в поселении являлись бы ценностью для мелюзги. И с таким горячим вниманием к своей персоне быстро перевелись бы. То есть, опять проявилась уникальность моей персоны.

Ночлег я себе нашёл в общем зале в одном из бараков получше, где ночевали все вольные. Комендант барака заверил, что здесь не воруют, так как за такое вор рискует оказаться в холопах.

- Но если уж что-то такое дорогое есть в мешке, то лучше людей не вводить в соблазн и у меня в сундуке оставить, - под конец сообщил он. – Не бесплатно, разумеется. За одну мелкую марку в сутки.

- Как появится такая вещь, то непременно воспользуюсь столь шикарным предложением.

За ночлег на тюфяке с сеном на полу с меня содрали десять марок. Ещё десять оставил в трактире, чтобы плотно поесть нормальной еды, а не в сухомятку, как во время полёта.

До темноты прогуливался по поселению, присматривался к людям, пару раз пытался завести знакомства. Пару раз пытались познакомиться со мной. Один раз это была потасканная бабёнка лет тридцати с огромным хвостиком, предлагавшая себя и весь спектр своих особых умений в деле любви. Вторым был какой-то бомж, грязный и вонючий настолько, что меня едва не стошнило. Даже сквозь материю платка на лице пробились его ароматы.

Ещё попытался поохотиться на крыс. Но ни разу не попал по ним ни камнем, ни палкой, ни сапогом, хотя они частенько проскакивали буквально между ног.

«Ловкость нужна, блин, где бы отыскать жетончик на её изучение? – посетовал я про себя. – Или кнут. Как-никак, а у меня изучен навык для него».

Переночевав, я второй день провёл в знакомстве с поселением и его окрестностями. Узнал, что где-то треть усилий местных жителей сосредоточено на выращивании растений амбраватов. Огороды начинались буквально в считанных метрах от крайних халуп. Вот только просто так собирать урожай не выходило. Для того чтобы в соцветиях, стручках и ягодах было достаточно энергии, чтобы растительные ресурсы считались ценными и рентабельными для затрачиваемых сил и перелёту дирижабля, люди таскали ил из недалеко расположенной речки. Я даже сходил на неё взглянуть. Честно скажу – не впечатлила. Это даже не речка была, а какое-то болото с бегущим в центре большим ручьём, из которого в нескольких местах расходились ручейки поменьше, чтобы через сотню метров опять сойтись в одном русле. Но раз местные называют это рекой, то спорить и что-то доказывать не стану.

Побывал на складе, который совмещал в себе и торговую лавку, где можно было прикупить почти всё. Кладовщик продавал от портянок до копья и лошадиной упряжи.

- Есть боевой кнут? – поинтересовался я у него.

- А что не меч императора сразу?

- Я к тебе серьёзно, - нахмурился я.

- Да ты сам подумай, серьёзный ты наш, зачем мне хранить у себя такую вещь? У нас больше по лукам, арбалетам да топорам народ. Есть, правда, пастушьи кнуты. Но до боевых им, как от нас до столицы империи.

- Покажи, - заинтересовался я.

Через несколько минут передо мной лежали два кнута, сплетённых из кожи. Один тонкий с кожаной рукоятью. Второй потолще с деревянной. Покрутив их в руках и слегка пошевелив, я остановил свой выбор на малом. Длина рабочей части в него была примерно метр семьдесят и где-то тридцать сантиметров рукоять.

«Малый бич пастуха

Качество выше среднего».

- Сколько за этот хочешь? – посмотрел я на кладовщика.

- Это хорошая вещь, из шкуры крысоволка делалась и отмачивалась…

- Да мне всё равно из чего и как, - перебил я его. – Сколько?

- Две с половиной тысячи марок.

- Сколько?! Побойся богов, - возмутился я.

- Ты богов в наши дела не вмешивай. Где они, а где мы? – улыбнулся он. – Хочешь – бери. Нет – найдётся другой хозяин.

Чем плохи вот такие места, как этот посёлок, так тем, что здесь как в том анекдоте «ну, иди, поторгуйся, если видишь здесь базар». Барыги могут задирать цену до небес, накручивая по пять и больше реальных цен на товар.

- Нет у меня столько. Возьми в залог клинок, - я отцепил от перевязи ножны с клинком, чуть вытащил его на ладонь, и положил на стол перед кладовщиком.

- Да зачем мне эта рухлядь? Кому мне его тут продавать? – скривился собеседник, делано безразлично посмотрев на предложенное ему оружие.

- Продашь. Покупатель рано или поздно найдётся. Я за него когда-то отдал десять тысяч марок. И до сих пор считаю, что мне повезло, - горячо произнёс я. – Ты сталь оцени, глянь, а? А кожа на рукояти? Это не какая-то бычья.

По правде говоря, про оружие я не знал ничего и совершенно не разбирался в нём. Но у гвардии аристократа, пусть и не самого сильного, не мог быть откровенный мусор в ножнах.

- Да хоть сто тысяч. У меня его тут и за пять сотен никто не возьмёт. За четыреста куплю, так и быть.

- Да ты его кузнецу отдай. Он тебе всё скажет и сам выкупит клинок ради стали. Из него же хоть боевой топор можно выковать, хоть наконечник на копьё, - продолжал давить я. – И потом, я же не продаю его тебе. В залог вместо кнута оставлю. Через три недели верну две тысячи или ты оставишь его себе.

- Да мне кнут дороже, чем эта железяка.

- Да чёрт с тобой! - не выдержал я. - Схожу в ратушу. Видел я там людей, которые в оружии понимают и не поскупятся за хороший клинок.

- Ладно, ладно, уговорил, - собеседник придавил ладонью ножны, когда я протянул руку к мечу. – Меняю на кнут. Но смотри, если через три недели марок не будет, то меч себе оставлю. Потрепанный кнут мне назад даже не вздумай возвращать.

- Договорились.

Получив кнут, я отправился к кузнецу. У него без особых проблем удалось купить несколько медных колец и закрепить их на рабочей части кнута, в том числе и на кончике. После проверки и нескольких тренировок, часть колец пришлось убрать.

Если кто подумал, что, получив это чудо-оружие, я отправился карать грызунов, то зря. Кнут мне сразу не дался. Я едва себе не выбил глаз во время неловкого взмаха. Придётся какое-то время тренироваться, соединяя вместе интуитивные навыки владением боевого кнута, полученного с помощью жетона Возвышения, с возможностями своего тела. А пока нужно озаботиться работой.

- В гряземесы, что ли, только, - сказал мне трактирщик, когда я обратился к нему с вопросом заработка. – Будешь бесплатно получать пайку в обед и вечером. И бесплатный ночлег в бараке с такими же грязнулями.

- В том, где я сейчас ночую?

- Там платить всё равно придётся. И если согласишься потаскать ил на огороды, то купи себе запасную одежду. Эту быстро замараешь и не отстираешь. И такого тебя в барак к вольняшкам не пустят.

- Ясно, спасибо за совет, - поблагодарил я его.

Глава 6

ГЛАВА 6

На следующий день я примкнул к большой группе мужиков, похожих на давешнего бомжа. Лишь немногим были чище и почти не пахли. Или просто я уже привык к подобным ароматам. На меня косились, но разговор заводить не собирались.

- Новенький? – поинтересовался у меня старший команды. – Что это в грязь тебя понесло? Я же видел тебя, не похож ты на работягу.

- Надо, - коротко ответил я.

- Ну, надо так надо, - хмыкнул тот. - Даю тебе выбор: таскать грязь из болота в телеги, или править телегой, а потом её разгружать на полях. Первое тяжелее и опаснее, зато за хороший труд сможешь заработать пару марок за день. А второе место легче, но за него положена только жратва и лежанка в вонючем грязном бараке.

- А почему опасное? – спросил я мужчину.

- Ядовитые жабы по берегам водятся. Убить не убьют, яд слабоват для человека, но на пару часов из тебя никакой работник будет.

- С этих жаб что-то падает? На них охотятся?

- Почти ничего не падает, только с самых здоровых одну или две марки может повезти снять. Берут яд и желчь, но только в брачный сезон, до которого ещё пару месяцев.

- Они сами нападают? А если не провоцировать?

- Экие ты слова знаешь, - покачал он головой. – Если не наступишь или не схватишь, то им плевать. Ну, сейчас плевать. Во время брачного периода тут все работы затихают на две или три недели. Эти проклятые жабы бросаются на любой плеск.

- Понятно. Я за заработок. Пусть две марки, но хоть что-то, - сделал я выбор. – Работы не боюсь.

- Как знаешь.

Мне в пару дали невысокого мужичка среднего телосложения. Также металлическую лопату и носилки. Ил брали в том месте, где разливались ручьи. Сначала подрезали тонкий слой болотного дёрна, откидывали его в сторону и снимали на тридцать-сорок сантиметров жирную густую грязь, закидывая ту в носилки. Когда набирали определённо количество, то тащили их на берег к телеге. Там вываливали свой груз и возвращались назад. Местами проваливались по пояс, и приходилось долго выбираться. Но понемногу работа спорилась. Через пару часов первая партия телег ушла в сторону поселения. А мы получили передышку.

- Здоровый ты, но устаёшь что-то быстро, - заметил мне напарник. – Выносливость невысокая?

В отличие от меня, постоянно дышащего, как загнанный конь, он даже умудрялся болтать в процессе работы.

- Это моё дело, - буркнул я. Грубить не стал, но и делиться своими секретами не хотел.

- Да что тут скрывать? Вот у меня четвёрка в силе и пять в выносливости. И навык переноски тяжестей с земляными работами по тройке. Я потому тут и вкалываю, что могу. А ещё не только жрачку получу, но и марки.

- Не хочу говорить, извини, дай дух перевести, - произнёс я и отвернулся от него, всем видом показывая, что не имею желания продолжать разговор. Тот с виду не обиделся и отправился к другим грязекопам.

«Да уж, не рассчитал я свои возможности, - вздохнул я, наблюдая за тем, как легко общаются остальные мои «коллеги», - тут не только завышенная Сила нужна».

Минут через пять более-менее пришёл в норму. Даже появился интерес к жабам, которых за время работы увидел штук тридцать. Одна из них вот сейчас сидела на кочке метрах в десяти от меня.

Прикинув возможность приголубить её лопатой, я решил не рисковать и потренироваться с кнутом. Пришлось вставать и браться за мешок с вещами, где лежало моё оружие.

Первый удар лёг сантиметрах в двадцати от кочки. Жаба дёрнулась, присела перед прыжком и… схлопотала по спине второй удар. А потом и третий, который для неё стал последним.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 7 крошечных марок общего развития

3 малых марки усиления навыка Липкий язык

1 жетон с навыком Липкий язык».

«Ого, а на жаб выгоднее охотиться, чем на крыс. Только грязно», - пронеслась в голове довольная мысль.

Усталость отошла на второй план. За один удар кнутом я заработал, как за три-четыре дня тяжёлых работ в холодном и вонючем болоте.

- Иван, оставь ты их! – крикнул мне мой напарник. - Только зря устанешь. С них даже детям не всегда падают марки.

Я даже ухом не повёл, высматривая очередную жертву. Такая нашлась на самой кромке берега, истоптанного нашими ногами.

Удар и…

- Самка собаки, - выругался я себе под нос, когда после промаха жаба сноровисто сиганула в воду и скрылась из вида. Зато третью обнаруженную амфибию я прибил с одного удара.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 10 крошечных марок общего развития

3 малых марки усиления навыка Ядовитая кожа

1 жетон с навыком Ядовитая кожа».

- Пошла жара!

Четвёртая и пятая от меня удрали, а шестую я почти пополам развалил двумя ударами, получив девять крошечных марок общего развития, опять жетон с липким языком и два крошечных жетона на его усиление.

Дальше продолжить мне охоту не дали вернувшиеся телеги, вывалившие свой смердящий груз на полях.

- Зачем тебе эти жабы сдались? – спросил меня напарник, когда мы с ним вновь взялись за лопату и носилки. – Ты их просто бьёшь и всё, даже тушки не забираешь.

- А они кому-то нужны?

- В голодное время нормально идут, если их подольше вымочить в проточной воде.

- Ясно. Жабы мне не нужны совсем, мне требуется постоянно тренировать навык с кнутом. Он у меня, хм, скажем так, специфический.

- Какой? – не понял он меня.

- Особенный, - на ходу придумал я. Не знаю, есть ли в этом мире бракованные способности. Но вряд ли простой крестьянин в подобном разбирается. – А я за него отдал кучу марок.

- О, как. Не знал, что такое бывает.

- Так у тебя и таланты самые простые. А мой навык… в общем, не важно, - свернул я беседу на самой интриге. Теперь он сам додумает за меня или ему помогут друзья-товарищи.

Ещё два перерыва случилось в этот день. Но больше я не охотился на пупырчатых носителей экспы. Не хотелось давать лишний повод для пересудов. А главное, я вымотался так, что руки тряслись, как у эпилептика. Какие уж тут точные удары кнутом…

Работали до вечера, до сумерек. Здесь же на месте старший расплатился с нами. В конце спросил у меня с ухмылкой:

- Завтра придёшь?

- К демонам, - искренне ответил я ему.

- Так я и думал.

Работники отправились в поселение практически в том же виде, в каком закончили работать. Лишь немного обмылись в воде, не снимая одежду. А вот я нашёл место с крупным песком, камнями и глиной. Здесь полностью разделся и тщательно вымылся, натираясь песком и глиной. А потом этими же «моющими» средствами отстирал рабочую робу. И только после этого отправился в поселение.

- Осторожнее с поздними прогулками, особенно ночными, - сказал мне сторож на воротах частокола. – По темноте иногда сюда такие твари приходят, что от них только за стеной прятаться.

- Спасибо, - поблагодарил я его.

Сразу же отправился в трактир, чтобы наполнить урчащий желудок вкусной жратвой. А заодно прояснить некоторые вопросы у знающих людей. Для всех местных многие знания из того, о чём я даже не представляю, являются чем-то обыденным. Чтобы не заронить подозрения в своей нормальности и человечности придётся обходиться наводящими вопросами. Вдруг примут меня за андроида-шпиона и отправят на костёр? Всё-таки тело у меня специфическое. Не удивлюсь, если существуют таланты, позволяющие точно отделить агнцев от идолищ, чистокровных людей от подобных мне, то есть. Чтобы не нарваться на такую проверку мне нужно вести себя нормально.

Подобрав подходящую цель в виде пары мужичков, опустошавших приличную бутылку трактирного самогона, я направился к ним с такой же бутылкой и тарелкой с едой.

Те без проблем приняли меня, находясь в том состоянии, когда весь мир кажется полон друзей и соратников. Получаса хватило, чтобы стать для них своим в доску. И тогда настало время для моих вопросов.

- Слушай, а как у вас тут поступают с жетонами навыков, которые на хрен не нужны? – заплетающимся языком спросил я одного из них.

- Да как и везде.

- Э-э не, не скажи. Везде по-разному. Был я в одном месте, где люди изучали любые навыки, которые им доставались. Там такие чудаки ходили, что диву давался. Кто с петушиными перьями, кто с кожей, как у жабы, у других перепонки между пальцев. А у баб по нескольку сисек, как у свиноматки.

- Ого, я бы такую пожамкал бы, - хохотнул собеседник и потянулся за бутылкой. – Давай ещё по одной за бабьи сиськи.

Меня хватило ещё на час пьяной болтовни. Потом почувствовал, что начинаю уплывать и рискую отключиться прям за столом. Махнув трактирщику, чтобы он принёс ещё одну бутылку, я оплатил её и встал из-за стола.

- Я сейчас… от-тойти нужно… я быстро, - сообщил я собутыльникам.

- Давай скорей, а то без тебя всё выпьем, - пошутили те, радостные новой порции алкоголя. Те с момента нашего знакомства опьянели чуть-чуть. Правда, и так были уже заметно подшофе к моему приходу.

Возвращаться я не стал, а сразу после трактирного сортира отправился в свой барак. Проснулся поздним утром, когда в спальном зале кроме меня остались дрыхнуть только двое таких же вроде меня, кто вчера решил как следует заложить за воротник. Самочувствие было терпимое. Словно и не влил в себя в трактире под литр дрянного самогона. Местные к нему уже привыкли. Небось и какие-нибудь навыки под это дело заимели. А вот я ничем подобным похвастаться не мог. Но это того стоило. Вчера я узнал, как мне поступить с жетонами, которые только лежат мёртвым грузом. Кстати, правильно, что я сначала взялся прояснить обстановку, а не решил их предложить по дешёвке кладовщику или трактирщику. Вот бы они посмеялись, а заодно и призадумались, с чего это в их края занесло такого недоумка вроде меня.

Оказывается, все жетоны и усиливающие марки можно разрушать, превращая их в энергию в облачное хранилище. Ломались они также легко, как и использовались. Для этого требовалось только чёткое пожелание. Был один нюанс. При уничтожении крошечной марки усиления навыка я мог получить шиш или энергию на одну крошечную марку общего усиления. Примерно одну единицу энергии я получу со средней и малой. А вот с жетона с талантом и с большой марки усиления таланта мне достанется где-то десять, то есть, десятая часть. У обладателей некоторых мастеровых талантов профит выходил больше. А самый максимальный процент энергии с разрушения ненужных даров Возвышения получали артефакторы.

Напившись воды из фляги, которую держал во вторичном хранилище вместе с кристалликами, я направился в трактир за завтраком.

- Твои друзья тебя вчера искали, - сообщил трактирщик, когда я сделал ему заказ и сел за стол в ожидании еды.

- На свежем воздухе совсем опьянел. И решил идти спать, а то потом бы не дошёл и у тебя уснул. А ты, я наслышан, любишь выбрасывать таких на улицу под открытое небо.

- А ты в следующий раз заранее заплати пять марок. И можешь до утра под столом дрыхнуть. Никто тебя не тронет. Тебя я пока не знаю, поэтому вынесу на улицу, если что, - спокойно сказал он мне.

- Буду знать.

- Пива? – предложил он.

- Воды холодной. Опасаюсь, что твоё пиво на твой самогон так ляжет, что я почувствую себя вчерашним, - поморщился я, вспомнив вкус ядрёного пойла. – Ты уж извини, но твой самогон лютая гадость. Не пил я такой никогда.

- Ничего, привыкнешь, если задержишься у нас.

Наевшись и взяв в запас хлеба с вяленым мясом, я отправился на улицу, а потом за частокол. Далеко от поселения отходить не стал. Нашёл укромное место, где не имелось посторонних глаз, и занялся уничтожением бесполезных кристаллов.

Чисто теоретически выучить любой из их навыков я мог. Вот только не нравилась вот эта предупреждающая надпись:

«Внимание! Данный талант плохо совместив с вашим видом. В случае его изучения с вашим телом могут произойти необратимые изменения!».

А мне нужно такое счастье?

Глава 7

ГЛАВА 7

Закончив ломать кристаллики, которые принесли мне тридцать восемь единиц энергии в облако, я отправился на охоту на жаб. Чтобы не вызывать ненужные вопросы у свидетелей, место под охотничьи угодья выбрал в нескольких километрах выше по течению от работ гряземесов. Здесь тоже был похожий разлив одного большого русла на несколько мелких с заболачиванием территории. Судя по ямам и кучкам дёрна, здесь когда-то тоже проводился сбор ценного ила. Только это было давно, возможно, в прошлом году. Вода уже пробила себе новые русла там, где их закрыли кучами отходов, а грязь начала покрываться новым слоем болотной травы.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 5 крошечных марок общего развития

1 малую марку усиления навыка Ядовитая кожа».

Жаб в этом месте было куда больше, чем на вчерашних грязеразработках. Я за час прибил пятерых, получив с них новый навык под названием «Любовные зацепы самца». В описании говорилось, что на руках и ногах у меня появятся особые отростки, которыми удобно хвататься за самку, чтобы не падать с неё. Подразумевалось, что, хм, самка должна быть крупнее меня. Шесть усиливающих крошечных жетонов для нового навыка и двух, взятых вчера. И тридцать девять крошечных марок общего усиления.

Во время охоты на шестую вдруг увидел странные волны, не похожие на те, которые исходят от плывущей жабы. Насторожившись, я отступил назад и забрался на сушу. Пусть под слоем дёрна лежит грязь, но она достаточно плотная, чтобы держать мой вес. Хотя ощущения не очень, как по водяному матрасу топчусь.

Через минуту я увидел того, кто гнал волну. Это оказалась крупная змея с телом длиной около метра и толщиной с моё предплечье и отчётливой треугольной крупной головой с двумя рожками на морде, как у африканского носорога. И эта страхолюдина чётко направлялась в мою сторону. На Земле змеи специально не атакуют людей. Только защищаясь, и если человек оказался недалеко от неё или её гнезда. Но в этом мире всё не так. Я волны увидел метров за пятьдесят. То есть змея специально пришла ко мне. Вернее, приплыла, но здесь суть особо не важна.

- На-а! – с выкриком я полоснул гадину кнутом. За два дня убиения жаб я успел более-менее овладеть системным талантом и смог приложить змею точно окольцованным кончиком по хребту. Та на несколько секунд ушла под воду, где забилась не то в судорогах агонии, не то пытаясь отыскать врага, терзавшего её спину, не разобравшись в атаке. Потом появилась вновь на поверхности и с ещё большей прытью направилась ко мне. При выходе из воды на травяной ковёр она замедлилась, чем я воспользовался. Вторая моя атака была намного точнее. Медное кольцо на кнуте крепко ударило по голове ядовитого гада. Вышло настолько сильно, что я отчётливо расслышал стук металла о кость. Этого хватило, чтобы змея остановилась и стала слабо подёргиваться. При этом голова и передняя часть тела не шевелились, двигался только хвост.

- На ещё, тварь! – выкрикнул я почти во всё горло, размахиваясь и обрушив третий удар на змею. И опять по голове. В этот раз к стуку добавился влажный хруст – с морды сорвало кусок шкуры и плоти величиной в половину моего большого пальца. – И ещё! Кушай, гадина, не обляпайся!

Понадобилось ещё несколько ударов, чтобы добить тварь. Наконец, я получил сообщение о её смерти. Только после этого успокоился и стал переводить дыхание. Хоть схватка и длилась минуту-две, но дышал сейчас как после стометровки.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 25 крошечных марок общего развития

1 малую марку усиления навыка Ядовитый Укус

2 малых марки усиления навыка Гибкий Скелет

1 жетон с навыком Ядовитый Укус

1 жетон с навыком Гибкий Скелет».

Змеиную тушку я забрал с собой. Называлась тварь при жизни рогатым аспидом. От её головы мало что осталось. Но вот остальное тело сохранилось идеально. Даже от первого удара шкура не пострадала, ни единой царапинки, только небольшая шишка прощупывалась. Возможно, шкура пригодится кому-нибудь в поселении. После стычки с аспидом я вернулся на нормальный берег, где слегка перекусил и попил холодной воды из фляги. Потом ещё двадцать минут отдыхал, не забывая смотреть по сторонам, чтобы не пропустить вторую змею, если их тут гнездо целое. Заодно ознакомился с трофеями. Укус сразу забраковал, так как описание предупреждало о плохой совместимости с моим видом. А вот Гибкий скелет понравился. Этот талант увеличивал подвижность суставов и эластичность связок вплоть до того, что при высокой степени его развития я смогу повернуть голову на сто восемьдесят градусов и посмотреть, что у меня между лопаток. Звучит фантастично, но в этом мире всё, как в невероятной игре. Только смерть настоящая.

В пару к таланту рекомендовалось иметь хорошо развитую Ловкость. Это заметно улучшит его работу. Для этого навыка у меня скопилось уже достаточно марок, чтобы поднять до четвёртой ступени в случае изучения. Вот только на них у меня другие планы. Использую данный вариант только в том случае, если они не сработают.

Ещё два часа долбил жаб, прикончив ровно дюжину и увеличив свой бюджет на шестьдесят крошечных марок. Все мусорные навыки – опять липкий язык и ядовитая шкура с любовными зацепами достались – разрушил, пополнив их энергией облачное хранилище. А потом с её помощью увеличил вторичное хранилище. Как раз в нём образовалось достаточно места, чтобы уложить туда змеиную тушку.

Отмывшись и постирав рабочую робу, в которой охотился, я отправился в посёлок. А там сразу в трактир. В ожидании пока мне принесут еду, я задал несколько вопросов трактирщику.

- Не знаешь, кому можно продать неразделанную тушку рогатого аспида? Три часа назад прикончил, ещё свеженькая совсем.

- Да хоть мне, - оживился тот. – Ядовитые мешочки целые?

- Нет, я ей случайно голову разбил в кашу, - отрицательно покачал я головой. Вряд ли здесь так сильно отличается физиология змей. Так что, ядовитые железы должны быть в голове. Кстати, в основном именно потому у ядовитых гадов она такая треугольная.

- Жаль, - погрустнел тот. – За яд дал бы три сотни марок. И поверь мне, что это справедливая цена.

«Да уж, тебе только и верить», - со скепсисом подумалось мне. – То есть змея тебе не нужна?

- Она крупная?

- В длину почти от моей пятки до пояса и толщиной с руку.

- Ну, средненькая такая. Не мелкая, но и не крупная. За семьдесят марок возьму.

- Сто пятьдесят. Там кроме яда ещё полезностей в ней хватает, - забросил я удочку.

- Ты про желчь? Хорошо, дам сотню.

- А мясо? – вновь поинтересовался я. Решил, что раз яд такой ценный и желчь пользуется спросом, то и змеиная плоть точно не бросовый талант.

- Не так она и сильно пропитана амброй, - поморщился он.

- Брось, сто пятьдесят марок – это вообще за бесценок, - продолжил торговаться я, – тем более у меня к тебе есть ещё предложения, которые тебе точно понравятся.

- Какие?

- Давай сначала со змеёй закончим.

- Хитёр, умеешь заинтересовать – слегка усмехнулся он. – Ладно, показывай змею. Если всё с ней так, как ты говоришь, то возьму за полторы сотни.

- Закапаю тут кровью, - предупредил я его.

- Холопы отмоют.

Тушка пришлась ему по вкусу. Он вновь посетовал, что я не сберёг ядовитые железы, но согласился заплатить мне полторы сотни марок. Перед этим потребовал озвучить мои следующие предложения. Как чувствовал, что не придётся расставаться с монетами.

- Слышал, что ты приторговываешь навыками, - забросил я удочку. От вчерашних соратников по собиранию особо ценной грязи узнал, что трактирщик и кладовщик могут продать жетоны с навыками. Не бог весть что, но в моём положении пригодится любой подходящий для людей. Эти жетоны покупают родители своим детям, если у тех не открылись нужные таланты сами собой. Кстати, вот ещё одна тема для размышлений. За всё время с момента моего Возвышения мне не приходили сообщения о самостоятельном увеличении талантов или появлении новых. Это опять сказывается моя необычность, эдакий противовес к тем возможностям, которыми обладаю? Как-нибудь придётся этим точно заняться, чтобы раз и навсегда прояснить тему.

- Есть кое-что. А тебе что конкретно требуется? – оживился он.

- Огласите весь список, пожалуйста, - сказал я и невольно улыбнулся, вспомнив эти слова из знаменитой советской комедии. – Не обращай внимания, это я так, вспомнил кое-что из старой жизни.

- Ясно. В общем, есть у меня кое-что. Вот только навыки для крестьян и охотников. Не знаю, понравятся ли тебе они…

Практически всё, что у него было, я хотел себе. Но остановился только на Ловкости и Тихом шаге. За оба жетона трактирщик в конце торгов запросил пять сотен марок. Но в счёт стоимости змеи взял триста пятьдесят.

Тихий шаг был активной способностью, потреблявшей за минуту десять единиц энергии духа. Штука полезная для охотников, подкрадывающихся к добыче. И для убийц с диверсантами.

Забирая кристаллик с навыком Ловкость, я предполагал, что собеседник полюбопытствует, почему у меня нет или зачем мне этот один из самых ходовых талантов в этом мире. Даже придумал более-менее правдоподобную отмазку. Но тот ни словечком не обмолвился. Наверное, зря я себя накрутил. Видать, и взрослые жители в этом мире бывают без данного параметра. Либо трактирщик подумал, что беру жетон не для себя.

После завершения торгов, я с аппетитом поел и направился в барак. Там устроился на своём месте и взялся за статы. Сначала по очереди активировал три таланта, а потом вложился в Ловкость, подняв её до двойки. С учётом дневного повышения вторичного хранилища нагрузка на организм вышла высокая. Ещё и таланты были из тех, что воздействовали на тело. До самой ночи я боролся с тошнотой и сдерживал стоны от острой боли, терзавшей кости и связки. Даже выход из тела плохо помогал. Наверное, в самом деле, с непривычки я хватил лишку, пожадничал. Потом то ли стало легче, и я смог уснуть, то ли организм просто отключил измученное сознание.

Проснулся поздно утром, когда в бараке не осталось никого из соседей. Состояние было хуже, чем после новогоднего бодуна. Трещала голова, во рту было ощущение кошачьего туалета, куда сходила сотня кошек, суставы казались несмазанными ржавыми шарнирами, хрустящими при каждом движении. Зато радовали характеристики.

«Ступень возвышения: 4

Таланты: 4

Сила: 3 (+3)

Телосложение: 3

Ловкость: 2

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 4

Ментальный Щит: 3

Гибкий скелет: 1

Тихий шаг: 1».

- Ну вот, уже что-то. Начинаю понемногу походить на настоящего человека, - с удовлетворением тихо сказал я себе под нос.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Верховный жрец самого крупного храма королевства держал в одной руке папку с несколькими листами, исписанными с двух сторон убористым почерком. В другой покачивал стакан с горячим глинтвейном. Стакан был создан ещё до эпохи Возвышения. В те времена могли наделять предметы особыми свойствами без всяких талантов, и эти вещи хранились тысячи лет. Даже одежда и мебель в законсервированных убежищах, засыпанных городах, в огромных передвижных домах и кораблях для всех стихий, сохраняли свою первозданность. Предметы же из вечных материалов, таких как стекло, керамика, благородные металлы и особые сплавы даже в неблагоприятных условиях оставались целыми. Стоит сказать, что такие вещи не были обыденностью. Каждая имела свою изюминку, особую черту. Бокалы могли усиливать вкус, подсвечивать, согревать или охлаждать, поддерживать изначальную температуру напитка, не обжигая и не морозя ладони. В них могли содержаться какие-нибудь сценки. Например, сверкать звёзды, плавать дельфины или иные существа, порхать бабочки внутри или снаружи. Такие же чудеса содержались не только в бокалах и другой посуде. Стоит сказать, что описанное было из самого простого. Встречались такие, которые стоили сотни тысяч марок! И это те находки, которые владельцы соглашались продать. А ведь часть артефактов старой эпохи оставалась в тени. Про них узнавали совершено случайно. У жреца была серьга, позволяющая свободно дышать под водой. Её он нашёл лет пятьдесят назад и держал при себе в качестве талисмана на удачу. Тогда он остался единственным живым из всего отряда. И спас его именно древний артефакт. Заодно эта вещь позволила ему сохранить свободным место для другого навыка, на месте которого мог оказаться талант Подводного дыхания. А ещё был кортик из старых времён, который резал всё! Мог пробивать любую энергетическую и магическую защиту, крошить камень, пронзать любые сплавы. Для его использования не требовались никакие способности. Дай его в руку крестьянскому ребёнку и тот сможет им наносить такой же урон, как опытный ассасин.

К этому времени жрец почти достиг потолка ступеней Возвышения, которые способен набрать человек за свою жизнь. Чем больше ступеней, тем меньше остаётся энергии на их подъём. Всё уходит в насыщение талантов. На сотой ступени можно открыть сто талантов без помощи дополнительных жетонов, которые могут добавить ещё несколько десятков. И на каждый талант требуется десять тысяч марок! Сто талантов – миллион марок. А ведь их не так-то просто получить. У каждого человека в этом мире не только существует предел в виде первичного хранилища. Также тормозит развитие и неизвестный внутренний механизм, который не позволяет получать гору трофеев с побеждённого. Чем сильнее победитель, тем меньше он получит марок и жетонов. Если жертва стоит значительно ниже на ступени Возвышения, то без специфического таланта с неё не упадёт ни единой крошечной марки. Существует способ частично обойти этот запрет. Для этого во многих отрядах имеется пара человек с низкими ступенями. Именно они добивают израненного, связанного или оглушённого сильного противника. Немалый процент добычи срезается ступенями тех, кто связал или ранил его. Но и так порой слабакам падает в хранилище гора добычи. Вот только выбирать таких помощников нужно с умом. Ведь из первичного хранилища достать что-то постороннему почти невозможно. Как и узнать его содержимое. При получении редкого и ценного жетона человек может умолчать про него, оставив себе.

Другое дело, если обрести возможность брать какое угодно количество талантов, чтобы собрать особый пак способностей, взаимно усиливающих друг друга, то можно на сотой ступени стать почти богом. И те, кто смог добраться до сто пятидесятой будет тебе ноги мыть и унижаться. Мало того, при снятии неизвестного механизма ограничения трофеев и увеличении первичного хранилища такой Возвышенный однажды станет богом без приставки «почти». И жрец знает, как этого добиться. Всего лишь нужно найти такого человека и через запрещённый ритуал забрать его способности себе.

В той папке, что он держал в руке (он сам себе боялся признаться в том, что страшно оставить документы даже на минуту без присмотра), находилась информация про такого человека… Или нет, скорее существо, так как появилось оно на свет искусственно. Все, кто собирал по крупицам сведения, выписывал нужное из докладов и рапортов, кто принёс ему папку – эти люди были мертвы. Теперь только один жрец знал всё.

Про бездушных, которые неожиданно обрели душу и получили ступень Возвышения, он очень давно прочитал в секретном фолианте, доступном для ознакомления только высоким жреческим чинам. За двести с лишним лет таких было трое. Или знали только о троих. С двумя смогли провести ритуал, который наделили палача всеми способностями жертвы. Эти двое смогли невероятно возвыситься. Но в гордыне завели столько врагов, что в итоге были убиты. Но он не дурак, чтобы кричать о подобном и хвастаться. Не факт, что третий бездушный смог затаиться или сменить свою суть. Возможно, где-то тихо живёт тот, кто смог его захватить, вырвать из него душу и поглотить её, получив всё то, чем владела жертва.

От мыслей его отвлёк стук в дверь.

Прикоснувшись к пластине под столешницей, он открыл дверь. Через секунду в кабинет вошла молодая женщина в рясе одного из орденов, занимающихся особыми делами для храмов.

- Монсеньёр, - склонилась она в низком поклоне, остановившись в центре помещения.

- Эллика, ты с хорошими новостями? Нашли хотя бы след раба? – посмотрел на неё жрец.

- Простите, монсеньёр, нам пока не удалось. Наши люди расспросили всех жителей деревень, хуторов и временных лагерей на несколько дней пути от Моор’Шэ. Сейчас отряды храмовников прочёсывают леса в поисках разбойничьих шаек. Возможно, бездушный наткнулся на одну из них.

- Узнавали в городе? Он мог вернуться назад, если не совсем дурак. Переждать и уйти с караваном или улететь на дирижабле.

- Над этим работает отдельная команда, монсеньёр.

- Это всё?

- Да.

- Тогда ты свободна. Доклад о поисках каждые три часа. Ночью через пять.

- Слушаюсь, монсеньёр, - ответила монашка, вновь низко поклонилась и покинула кабинет.

Когда она ушла, жрец в последний раз посмотрел на папку, а потом уничтожил её одним из редких талантов. От вещи после этого осталась только щепотка невесомой пыли, которая бесследно развеялась по кабинету.

Глава 8

ГЛАВА 8

Остаток дня я провёл в бараке, выбираясь только в уборную и дважды сходив в трактир, чтобы перекусить. Здесь еда и готовка стоили достаточно дёшево, чтобы не заморачиваться экономией этих копеек при наличии кучи марок в хранилище.

На охоту выбрался только на следующий день. И то после полудня, когда понял, что больше не ощущаю себя Железным Дровосеком, попавшим под дождь и забывшим маслёнку.

Польза от взятых талантов показала себя во всей красе с первых же ударов. Благодаря охотничьему навыку я мог подкрадываться ближе к отдыхающим жабам. Тихий шаг действовал даже в воде. Пусть первая ступень, но в сравнении со мной позавчерашнем – просто земля и небо! Ловкость – это… да у меня слов нет, чтобы выразить свои чувства. Словно я ходил в тяжёлых зимних одеждах долгое время, а потом скинул с себя всё, оставшись только в шортах и футболке с носками. Гибкий скелет работал в паре с Ловкостью, позволяя ловчее наносить удары кнутом, изгибаясь под нужным градусом и удобнее действуя руками и ногами. Да и Тихий шаг они явно улучшали, потому и эффективность у него такая высокая на первой ступени. Благодаря всему этому промахов у меня почти не было.

Одна за другой жабы дохли, пополняя моё вместилище марками и жетонами. Когда они закончились в этом месте, я сделал передышку и отправился дальше по течению, не забывая посматривать по сторонам. Часто использовал Тихий шаг, всё ещё надеясь поднять его тренировками. Да, амбраватов у меня не было, с которыми тренировки всегда дают отличные и быстрые результаты. Но все рассказчики утверждают, что после первой ступени вторую и третью получить можно и без этих продуктов. У меня же пока что всё по нулям.

Впрочем, совсем уж плохо отзываться о своём поведении не стану. Тренировка Тихого шага помогла мне разнообразить добываемую добычу. Идя по лугу вдоль реки, я смог подкрасться к зайцу. Тот или спал, или слишком увлёкся вкусным корешком, но в итоге подпустил меня почти в упор. Испугались мы оба. Вместо того чтобы задать стрекача или затаиться, он неожиданно подпрыгнул на метр вверх.

- Ма-ать твою косоглазую! – испуганно выкрикнул я, отшатываясь назад, и на рефлексах стеганул кнутом. Попал зверьку точно по морде. Удар для него оказался критическим. После него он упал в траву и задёргался на спине, быстро-быстро двигая задними лапами, будто что-то отталкивая от себя. Дожидаться, когда он очухается и удерёт я, разумеется, не стал. Размахнувшись кнутом, обрушил его тяжёлый конец на несчастного любителя капусты и морквы. А потом ещё раз и ещё. После четвёртого удара появилось сообщение о победе. И хотя заяц всё ещё слабо подёргивался, Система возвышения уже записала его в покойники.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 17 крошечных марок общего развития

2 малых марки усиления навыка Сильный удар ногами

1 жетон с навыком Сильный удар ногами

1 жетон с навыком Сезонная смена цвета шерсти/волос».

Оба полученных навыка я мог изучить без серьёзных последствий для своего организма. Особенно мне понравился боевой. Обязательно сегодня перед сном его выучу. А завтра использую марки усиления, чтобы растянуть изменения в теле.

Некоторое время я шёл с надеждой наткнуться на других зайцев, с которых сыплются такие аппетитные трофеи. Но, увы, никого не увидел. А потом закончилась энергия духа, и навык перестал работать. Поднимать его я не рискнул. Во-первых, мало марок и у меня на них другие планы. Во-вторых, не знал, какой вид энергии мне в будущем пригодится. Может, я стану великим магом и тогда полезнее развивать энергию астрала. Конечно, в голове бродили мыслишки про свою исключительность и веру, что мне дано увеличивать оба направления развития, но проверять не хотел. Всего одна марка – и конец мечтам о магии, если моя избранность не сработает. У трактирщика, как и у кладовщика магических талантов на продажу нет. Про кладовщика не уверен, так как не разговаривал ещё с ним на данную тему. Но вряд ли его ассортимент сильно отличается от «моего» поставщика. Оба подстраиваются под клиентуру: крестьян, собирателей и охотников с трапперами. А у них всё заточено под переноску тяжестей в первую очередь, а ещё выносливость, внимательность, малозаметность, точность и так далее. Кстати, насколько я знаю, охотник и траппер являются одинаковыми профессиями на Земле. Здесь же они заметно отличались. Наверное, как столяр и плотник. Охотник – это поселковый житель, который покидал свой дом на день-два-три. А вот трапперы могли пропадать в лесах неделями.

Был бы у трактирщика жетон с Точностью или Внимательностью, то я бы выбрал что-то из них вместо Тихого шага. И так разрывался во время выбора между данным охотничьим навыком и Выносливостью, но решил, что умение подкрадываться и производить меньше шума будет полезнее.

Не найдя зайцев, я переключился на птиц, которые меня не сильно боялись и подпускали на дистанцию удара кнутом. Трофеев с них сыпалось примерно как с жаб. То есть, по три-пять крошечных марок общего развития, по одному жетону с навыком (не с каждой птахи) и одну-две марки усиления навыков. Способности были тоже мусорные. Когда я решил повернуть обратно в посёлок, то у меня набралось шесть Лёгких костей, три Певучих голоса и две Яркого оперения. Плюс в сумме семнадцать марок для их усиления. К ним стоит приплюсовать шестнадцать жетонов с жабьими навыками и двадцать одну усиливающую марку. Весь этот мусор я превратил в энергию в облаке. А потом увеличил с её помощью количество предметов в первичном хранилище до ста двадцати пяти, полностью обнулив облачное хранилище.

Жалко, что я не артефактор, и вдвойне жальче, что не опытный артефактор. С таким талантом получил бы минимум пару сотен единиц энергии.

Вечером, как и хотел, я применил жетон с заячьим боевым навыком. А утром после пробуждения усилил его двумя жетонами, подняв до третьей ступени. Прислушавшись к внутренним ощущениям, я удовлетворённо хмыкнул: норм, можно идти на охоту. Сегодня решил устроить геноцид мелким птахам в окрестностях поселения. С них трофеев падает меньше, зато пернатых почти на каждом кусте целая стая сидит, и они подпускают к себе на расстояние удара кнутом. Всего за день набрал энергии на то, чтобы довести Привлекательность и Телосложение до капа на текущей ступени.

На вторые сутки я совместил охоту на жаб и птиц. Марок хватило, чтобы поднять Тихий шаг на два балла и на единичку увеличить Силу. А вот на третьи сутки мне пришлось обратить внимание на крыс в поселении, так как жаб с птицами стало слишком мало. Избежали встречи с моим кнутом только самые пугливые, которые не подпускали к себе на дистанцию удара. Махнув рукой на будущие расспросы и решив, что прокачка важнее, занялся геноцидом грызунов. С увеличенными характеристиками я щёлкал их, как семечки. Промахивался максимум по одной из десяти встреченных тварюшек. С каждой убитой крысы получал в среднем три марки общего развития. С трёх – один жетон на навыки Быстрый укус, Ярость загнанного в угол и Гладкую шерсть. Ни один их этих талантов мне не подходил. Чуть меньше, чем крошечных марок общего развития мне нападало малых марок развития навыка. И столько же больших марок развития навыков, сколько самих навыков. Поначалу на меня косились, но вопросов не задавали. День спустя появились любопытствующие. Дав им повариться в собственном соку и понапридумывать своих версий, я решил выдать фантастическую, но тем самым и кажущуюся реальной версию. В тот момент я совсем позабыл о своих словах, сказанных крестьянину при сборе ила. Вспомнил о них уже после того, как новая моя легенда ушла гулять по посёлку. Остаётся надеяться, что меня никто не помает на обмане.

- Иван, да что ты с них получаешь? – насел на меня трактирщик. Ради утоления любопытства он решил угостить меня бесплатным хорошим ужином с амбраватами и выставил хорошего вина.

- Кучу марок и жетонов с навыками, - усмехнулся я. Было ещё рано раскрываться, пока «трезвый», как стекло. Моя правда в данном контексте и, с интонацией и усмешкой прозвучала как шутка.

Минут через десять к нам подсели ещё двое уважаемых мастеров поселения. Они занимались сортировкой ценных амбраватов-растений. Только у них были навыки, идеально подходящие для этого дела, увеличивающие выход конечного сырья. Они тоже поставили по бутылочке вина, больше наливая мне, чем себе.

- С крыс даже детям почти никогда не падет марок. А ты ещё сюда приплёл жетоны с талантами, - в сердцах высказался один из них. – Хватит морочить голову. А то…

- Что? – пьяно-зло посмотрел я на него единственным глазом.

- Стоп-стоп-стоп, не нужно ссор, - встрял трактирщик и следом сильно удивил. – А давай поспорим, что твоя тайна яйца выеденного не стоит, Иван?

- Проспоришь, - махнул я и громко рыгнул. - Никто не догадается.

- А всё же?

- Ну, давай поспо… ик… рим. На что?

- На жетон с хорошим навыком. Если удивишь, то он будет твоим.

- Что за навык? А то я выиграю, а ты мне обычную Силу подсунешь.

- Меткий удар. За него бы пять сотен получил бы у любого… - принялся вешать лапшу на уши трактирщик, позабыв, что за столом сидит не только я.

Один из мастеров, успевший набраться куда больше, чем изображал я, не понял чужую хитрость и громко сказал:

- Сколько? Ха-ха-ха, да её за две сотни можно купить, когда дирижабль прилетает. А если устроить охоту на плюющихся ящериц, то может повезти получить этот навык с самой сильной из них.

- Тьфу ты, Триф, - скривился трактирщик. – Тогда навык стального скелета. Этот не у всякого местного зверя можно получить. Нужно идти далеко от посёлка в самую глушь, где иногда встречаются роботы.

- Ну, этот можно продать за пять сотен, да, точно можно, - до мастера дошло, что он совершил оплошность.

- Так что, Иван, - повернулся ко мне трактирщик, перестав строить рожи Трифу, - спорим?

Я изобразил внутреннее борение, потом кивнул:

- Ну, давай. Только мне свидетели нужны. А то скажешь, что мой секрет не стоит жетона и получишь и секрет, и навык оставишь себе.

- Да я!.. Ладно, пусть будет по-твоему, - он поднялся из-за стола и крикнул. – Жот, Нарт и Матей, давайте к нам. У нас тут спор и нужны свидетели.

Когда троица названных подошла к нам и выслушала суть спора, пришла моя пора «делиться» откровениями.

- В общем, у меня навы… ик… к есть, который увеличивает любой другой за сотню убитых мелких вредителей. Ну там, крысы, ящерицы, которые грызут зерно, птицы мелкие, они ведь тоже любят таскать всё из амбаров. Жабы тоже вредят… как-то, ик, не знаю как. И змеи ещё. Вот я их и долблю, - сообщил я, потом опять икнул и сказал. – Мне марки не нужны, представляете? Не, нужны, конечно, да… Чтобы пить. Но я вчера и сегодня почти сто штук крыс прибил. Завтра прикончу ещё и подниму Силу на новую ступень. Ну что, удивил?

- Удивил, так удивил. Где такой навык взять можно?

- Выиграл в кости ещё там, - я махнул рукой куда-то в сторону, давая понять, что это случилось в прошлой жизни. – А теперь гони проигрыш.

- Ерунда какая-то. Ты брешешь.

- Чего?! Я перед тобой, собака, свои секреты выдаю, а ты меня оскорбляешь? - заорал я и, схватив одну из пустых винных бутылок, обрушил её ему на голову в лучших традициях киношных трактирных разборок. – Зашибу!..

Утро я встретил в поселковой «холодной». Драка переросла в общую свалку. Оказывается, к нашему спору прислушивались все, кто в тот вечер отдыхал в трактире. Многие из них посчитали, что я его выиграл и должен получить награду. Друзья трактирщика их в этом не поддержали. Слово за слово и к нашей с трактирщиком потасовке присоединились другие. Кстати, расколовшаяся бутылка заставила моего оппонента только пошатнуться. Через секунду мне в скулу влетел его кулак, отправив на пол.

Что ещё сказать? Ну, Ловкость и Гибкий скелет очень помогают уворачиваться и держать удары. У трактирщика Сила была или равна моей, или немногим выше. Мы с ним бились почти на равных, хотя у того личная ступень точно выше десятой. Зато выносливость у него оказалась неплохо развита. И только поэтому он смог взять надо мной верх. К тому же не стоит сбрасывать моё опьянение. Хоть я и подготовился к пьянке, употребив кое-что полезное из местных растений, но выпитое вино всё равно заметно уменьшило мою реакцию. Я сейчас даже не могу вспомнить, когда пропустил очередную оплеуху, которая меня вырубила, и как оказался в поселковой темнице.

- Проснулся? – крикнул через дверь охранник, услышав мои шевеления.

- Очнулся, очнулся, - откликнулся я.

Тут же загремел запор, потом скрипнула дверь, впустив в помещение яркий свет, от которого я зажмурился и прикрылся ладонью.

- Пошли к главе, - скомандовал охранник. – Он приказал тебя к нему приволочь сразу, как очухаешься.

- Дай хоть рожу умыть и в уборную сходить. Вряд ли главе понравится, если у меня сорвёт днище в его присутствии.

- Ладно, - махнул рукой тот.

Перед глазами управляющего посёлка я оказался минут через десять.

- Из-за тебя вчера случились проблемы, - произнёс он.

- Вранье. Трактирщик меня споил. Уверен, что ещё подсыпал в вино какую-нибудь гадость, - возразил я ему.

- Ты напал на трактирщика, причинил ему увечья, - продолжил он.

- Враньё. Он после этого, как жаба по болоту скакал и все рёбра мне пересчитал. В вине точно отрава была, - не сдавался я. – Ослабляющая и дурманящая. Слушайте, вы скажите, что от меня хотите. Может быть, я смогу вам это дать. Пару сотен марок наскребу. А больше у меня и нет ничего. Только дешёвый кнут и меч в залоге у этого отравителя. Кстати, а как народ отреагирует на такую новость, что трактирщик подливает отраву в напитки?

- Ты чужак, - усмехнулся собеседник. – Кто тебе тут поверит?

- Сейчас не поверят. А потом? Когда кто-то отравится или перепьёт до потери разума, а? Народ тут же вспомнит историю со мной. А может, кто-то уже травился?

Я не понимал, что этому человеку от меня нужно. Дрались вчера все. Но в «холодную» сунули только меня. Его так заинтересовал мой «секретный» талант? Неужели я ошибся, когда его придумал и неправильно рассчитал менталитет местных? Чёрт, это плохо. Любой интерес сильных мира сего для меня как серп у моих текстикул. А этот местечковый князёк тут не ниже короля в цивилизованных землях.

- Ты в самом деле имеешь талант повышать любую способность за счёт убийства никому не нужных животных? – вдруг спросил он, будто прочитав мои мысли.

«Чёрт», - чертыхнулся я про себя и постарался обтекаемо ответить и подтвердить свой запущенный слух. – Вы про то, что, уничтожая сотни мусорных мелких существ, я поднимаю свои навыки? Да, это так.

Тот секунд десять сверлил меня тяжёлым взглядом, затем сказал:

- Надо же, правда.

- Правда, правда. Так что нужно от меня? – сменил я тему, уводя от ненужных расспросов. Сейчас вроде бы прокатило. Но если он начнёт уточнять, то с помощью своего таланта узнавать правду – а он явно его задействовал, когда пялился на меня так, как Ленин на буржуазию – быстро выведет на чистую воду.

- Как я уже тебе однажды сказал, - произнёс он, - от крыс мы сильно страдаем. Они наносят огромный урон нашим запасам. И раз тебе идёт такая польза от них… - вдруг он умолк и посмотрел в сторону окна. Потом быстро подошёл к нему и открыл створку. В комнату вместе со свежим воздухом попал разноголосый шум. – Да что там такое? – эти слова он проговорил негромко и с толикой настороженности. – Так, - он повернулся ко мне, - ты свободен. Иди лупи крыс, позже ещё поговорим.

Подавив в себе желание повыделываться, напомнить, что я вольный и могу делать что угодно, я кивнул и быстро покинул комнату, а потом и здание. На улице некоторое время размышлял куда податься. Потом любопытство победило, и я направился в сторону странного шума, который шёл со стороны ворот.

Недалеко от них увидел толпу, а в той несколько знакомых поселковых мужиков. У одного из них я поинтересовался причиной волнений:

- Наши промысловики вернулись, и принесли с собой лакомую добычу, - похвастался он так, будто сам был одним из этих везунчиков.

- Что за добыча?

- Металл, из которого роботы делают свои лучшие детали и оружие. А ещё посуду и одежду древних. Эти вещи изготовили ещё до эпохи Возвышения. Знаешь, сколько они стоят в королевствах? За такие деньги можно на несколько ступеней возвыситься. Или купить себе редкие таланты, - мечтательно произнёс он.

- Понятно, - ответил ему и развернулся прочь от ворот. Главное я узнал – угрозы нет. Все остальные нюансы уже вечером станут известны во всех подробностях.

Первым делом я пошёл узнавать у кого находятся мои вещи, особенно кнут, без которого я не смогу нормально охотиться. Имущество нашлось в сундуке у охранников тюрьмы. Отдавать вещи просто так они мне не захотели, открытым текстом сообщив, что требуется дать им мзду. Пришлось соврать, что это личный приказ управляющего, который нанял меня на одну работёнку. И они пожалеют, если сейчас не вернут мне всё до последней иголки. Или пусть требуют у главы мзду.

Вернув своё добро, я направился в баню. Пока мылся и парился, греясь после ночлежки на холодном полу, работницы постирали и высушили мою одежду.

- А вот с едой проблема, - буркнул я себе под нос, покинув заведение в чистой одежде и отмытый до скрипа. – Это урод запросто наплюёт в мою тарелку, а то и ещё чего хуже сделает, - последние слова были в адрес трактирщика. – К кладовщику заскочить, что ли? Должен же быть у него какой-нибудь сухпай. Его и пожую на лавочке где-нибудь.

Но нужный человек оказался занят. По словам пацана, носящегося рядом со складом за крысами, тот ушёл к управляющему, где собрались все важные лица поселения и недавно пришедшие промысловики.

- У них вещи из старого времени. Стекло, которое само по себе не бьётся и может светиться. Даже артефактор для этого не нужен, - сообщил он мне.

- А не знаешь, где можно поесть или купить приготовленной еды? Только не у трактирщика

Тот не задумываясь, сказал:

- Тётка Аллая готовит утром и на ужин для артели лесорубов. У неё может что-то остаться от завтрака, часто продаёт или меняет еду, которую лесорубы не съедают.

- Проводишь? Одну марку дам, - предложил я ему. Про эту дамочку я не знал, и искать её самостоятельно не хотел.

- Одну-у, - протянул он. – Я уже три на крысах набил. Пока туда, потом обратно – это ещё три получу.

- Как знаешь. Удачи с крысами, - ответил, развернулся и сделал несколько шагов прочь от складов.

- Я согласен! – крикнул он мне в спину. – Только марку вперёд.

Повернувшись к нему обратно, я кинул ему кристаллик, который он ловко поймал. Следом предупредил:

- Обманешь – обязательно найду и уши оборву.

- Да я ни в жизнь! – обиделся тот и, кажется, искренне.

По дороге я машинально прихлопнул шестиногую ящерицу. Эти рептилии носились по посёлку наравне с крысами, но вреда приносили меньше. От них даже был некоторый прок: ящерицы поедали насекомых, среди которых попадалось очень много опасных для человека. До этого я на них не охотился, зная об их пользе. А тут рефлекторно среагировал на быстро движущуюся мелочь под стеной дома, перепутав с крысой. Обычно ящерицы были размером с мелкую высушенную сосиску, а эта оказалась куда крупнее, практически с жирного грызуна, на которых охотился мой проводник до нашей встречи.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 12 крошечных марок общего развития

1 марку усиления навыка Регенерация

1 жетон с навыком Регенерация».

При виде ценного таланта я даже остановился, замерев на месте. Регенерация здесь очень ценится. Если считать ранее полученный Гибкий скелет, то это уже второй талант, который я заработал на биомусоре, как называют многие аборигены таких животных, с которых им почти ничего не перепадает для Возвышения. А если расставить по степени полезности и ценности, то Регенерация будет на первом месте. И что я до этого не охотился на ящериц? Вот же балда!

- Какая здоровая, - прокомментировал мой удар пацан. – Можно я её себе заберу? У них мясо почти как курятина. Только с мелких ничего не получишь. А эта ничего себе так.

- Забирай, - отойдя от шока, я махнул рукой.

Повариха Аллая жила в двухэтажном доме на границе между нормальными постройками и паршивыми хижинами. Еда у неё нашлась. Она даже согласилась мне её разогреть. А ещё я с ней договорился, что буду питаться вместе с лесорубами вечером, плюс заходить в течение дня. От завтрака отказался, так как мужики приходят сюда с рассветом и уходят, когда солнце ещё не до конца поднимается над горизонтом. Я в это время ещё сплю.

Глава 9

ГЛАВА 9

Очередной подъём у меня начался с жуткого грохота, услышанного с улицы, который пробился сквозь толстые бревенчатые стены. Подскочив с тюфяка, я в одном белье бросился к выходу, только что и надел сапоги на голые ноги, чтобы потом их не мыть после грязного пола.

- Что случилось? – спросил я коменданта, с которым почти столкнулся у двери. Он выскочил из своей каморки, в которой дневал и ночевал как сыч.

- Нападение! Иди одевайся, а то потом времени не будет, - нервно отозвался он и выскочил на улицу.

Чертыхнувшись, я бросился назад, по пути попеняв себе за нервозную поспешность. С чего вообще в одной «белуге» рванул наружу?

Когда я уже одетый и со свёрнутым кнутом в руках оказался на улице, то грохот тревожного набата уже стих. На улицах было полно народа, который обычно сидит в мастерских, работает дома или отсыпается после ночных дежурств либо гудежа. Да-да, несмотря на тяжёлые условия жизни и высокую смертность, люди находили время для весёлых попоек, а ещё и для редких праздников, которые устраивали сообща, если верить чужим обмолвкам. Они постоянно смотрели вверх. Последовав их примеру, я тоже запрокинул голову к небу. И очень скоро увидел в невообразимой выси две крошечных крылатых чёрточки.

- Кто это? – тихо спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Но здесь народу рядом со мной полно. Кто-то да откликнется.

Так и случилось.

Ответила мне немолодая женщина весьма немалых габаритов.

- Роботы это или киборги крылатые, - сказала она. – Разведчики, небось. А я говорила, что промысловикам негоже было тащить сюда свою добычу. Думали разбогатеть, а только беду на нас накликали. Сами теперь сбягут с добром, а мы будем кровь проливать за их богатство.

- Точно-точно! Вечно мы за чужих страдаем! А они на нашей крови и поте себе дворцы покупают, - неожиданно поддержала её другая баба, услышавшая эти слова. Мало того, пара соседних дамочек и какой-то старик с жутко морщинистым лицом повернулись в нашу сторону. И нечто такое промелькнуло в их взглядах, что я понял: нужно валить, пока не втянули в местное мытьё чужих костей.

Бочком, бочком, я ретировался с этого места, а потом вообще ушёл от толпы к стенам. Там сейчас должны собраться все стражники и руководство, с которым стоит пообщаться и узнать ситуацию. Всю правду они мне, конечно, не скажут, но хоть что-то смогу узнать полезное, а не слухи и россказни, в которых правды чайная ложка на ведро придумок.

На вышках и помостах, идущих вдоль частокола, собралась немалая толпа. Кроме стражников и охранников, там были и охотники с рыбаками, мастеровые с помощниками и вся верхушка руководства поселения.

При виде меня никто ничего спрашивать не стал, а сразу указали на один из помостов. Там я увидел несколько знакомых лиц. Кажется, парочка их обладателей билась за меня в трактире, а другие пытались доказать, что я не прав. Кстати, награду за спор так и не получил. Вчера ходил к трактирщику, но вместо нормального разговора вышел спор, чуть вновь не дошедший до драки. Он ещё мне припомнил мои слова про отраву в вине, которая разошлась по посёлку. Учитывая число жителей и огромную разницу в достатке между трактирщиком и ими, многие не только поверили, но и стали распространять её и отстаивать, лупя себя кулаком в грудь со словами «да меня эта скотина тоже опоила, а потом обобрала и выбросила на улицу». Наверное, зря я решил придумать эту историю, но с похмелья ничего лучшего не пришло в голову. Плюс хотелось хоть с чем-то «пойти в атаку», а не только оправдываться.

«Но приз забрать нужно обязательно, иначе сам себя уважать не буду. А про других и не говорю, - пришла в голову мысль. – Сам я у него хрен что получу. Придётся через кого-то влиятельного действовать. А ещё лучше через управляющего. Только для этого нужно себя показать перед ним».

- Что умеешь? – спросил меня мужик справа с длинным луком, похожим на английский ростовой.

- В смысле?

- Есть хорошие боевые таланты? Стрельба, защита, метание или замедление?

Я в ответ покачал головой.

- Ну, хоть что-то?

- Боевой кнут, но он невысок. А прочие против роботов не работают, - сказал я ему. – Не мой противник, я с такими никогда не сталкивался. Охотился только на белую ветку. Таланты изучал особенные. Ну и всё в этом же роде.

- Да слышал я какие у тебя особые. И чего тогда пришёл? Добавить кристаллов железкам, когда они тебе башку снесут? – скривился он.

Я только плечами пожал. После такой отповеди расспрашивать про врагов показалось неуместным.

Прошло полчаса, когда появились первые сведения, вернее дополнительные о противнике. На нашу стену прибежал посыльный с донесением от командования.

- На вас идут пять обычных робопсов, два стрелка и три мечника или ударника. Робопсы на семнадцатых и восемнадцатых ступенях, стрелки всего четырнадцатой, а мечники могут быть двадцатой или девятнадцатой, - торопливо произнёс он и умчал обратно.

- Тьфу ты, вот ведь не повезло, - сплюнул лучник, отправив плевок через стену.

- Да не ссы, нам сейчас с других стен подкинут подкрепление, - произнёс другой воин.

- Это если там не полезет столько же уродов, - хмуро ответил ему стрелок.

- Расскажи, кто это? Что за робопсы и стрелки? – вклинился я в их разговор.

Лучник только рожу скорчил и опять отправил сгусток харчи по ту сторону частокола, а вот второй поселковый снизошёл до меня. Наверное, нервничал и за разговором хотел хоть немного отогнать страх.

Робопсами здесь называли почти любое небольшое создание Красной ветки, передвигающееся более чем на двух конечностях и слегка напоминающее какое-нибудь животное, таких как собака, тигр… Да хоть козу или барана. Гусеницы, колёса, а также очень крупные конструкции на ходулях назывались шагоходами, машинами, башнями, если очень большая, и тому подобным. Были и робонасекомые, куда уж без них. Иногда на робопсах имелись установки дальнего боя. Такие механизмы считались самыми опасными, так как могли вести бой издалека, а приблизившись, вступали в рукопашную схватку. Защита у них средняя или ниже средней при равных уровнях с людьми.

Стрелки – это роботы с «пулялом». Шучу, но не сильно. Против нас действовали человекоподобные машины. У таких стрелки имели одну конечность в виде дальнобойного оружия: энергетическое или метательное. Иногда встречались и двурукие. Защитой они также не блистали.

Ну, а мечники или рукопашники были самыми обычными «танками» на игровом сленге. Чаше всего у них, как и у стрелков одна рука была в виде клинка. Порой не простого, а энергетического. Они имели высокую защиту и броню на всех важных участках тела. Как и робопсы являлись воинами ближнего боя. Против такого выходили только лучшие воины, так как вблизи у прочих не было и шанса не только выиграть схватку, но и просто продержаться до прихода поддержки.

«Что-то такое я и ожидал услышать, - подумал я про себя. – Можно было даже и не уточнять».

Действительно, вскоре к нам пришло подкрепление, снятое с двух других стен. Часть наших погнали на их место, в том числе и меня.

От окружающих я узнал секрет того, откуда командиры получили информацию про роботов. Оказывается, в нескольких километрах от посёлка сидят лесовики с амулетами дальней связи. Они и передали разведданные, когда увидели врагов. Только я не в курсе как наши люди там оказались. Отправили их туда специально, случайно оказались или такие дальние дозоры выставляются поселением регулярно?

О том, что враги рядом, я понял по усилившемуся гвалту с той стороны, откуда меня прогнали. А потом враги появились и перед нами. Из леса вышли несколько человеческих фигур в сопровождении трёх крупных животных размером с тигра.

- У них стрелок, - нервно произнёс один из моих соседей по стене.

- Всего один. А у нас пять лучников, так что заткнись и не разводи панику, пока я тебя пинком со стены не отправил к ним навстречу, - угрожающе сказал командир отряда.

- Я всё понял, Марс, - быстро ответил тот.

Враги быстро приблизились к нам метров на двести, остановились, после чего стрелок принялся обстреливать частокол. Где-то на десятом выстреле он попал одному из наших в голову. Её защищал кожаный шлем с двумя металлическими обручами для прочности конструкции. От удара ополченца аж сбило со стены, как мощным пинком. Простенькая защита не спасла от пули, или чем там палит эта тварь.

Несколько наших лучников и арбалетчиков взялись за оружие, но были остановлены командиром.

- Не тратить силы и навыки, ждать, когда приблизятся хотя бы на сто шагов! – рявкнул тот. – Они только и ждут, чтобы вы сейчас попусту открыли стрельбу.

Так прошло минут десять. Потом со стороны стены, где ждали главный удар, раздались особенно громкие крики, быстро слившиеся в неразборчивый рёв.

- Пошли, - произнёс наш командир. – Сейчас и эти на нас попрут. Стрелки, готовьтесь… И чтобы ни одной стрелы мимо!

Будто услышав его, двое рукопашников с тремя робопсами рванули к нам. Неслись они с такой скоростью, игнорируя неровности местности, что преодолели расстояние до нас за каких-то полминуты. Одному мечнику не повезло попасть в «волчью» яму. К сожалению, серьёзных травм он не получил. Быстро вылез обратно и, прихрамывая, потрусил к частоколу.

Казалось бы, ну что может сделать средневековый лучник против высокотехнологического существа из прочных металлических сплавов и полимеров? Оказывается, кое-что может. На моих глазах арбалетчик вогнал болт точно в голову одного робопса, после чего тот рухнул на землю и затих навсегда. Другой лучник умудрился попасть в руку меченосцу, отчего та превратилась в неподвижную деталь. И на этом стрельба закончилась – враги оказались под стеной. Здесь они не замедлились ни на миг, прыжком залетев на пару метров и принялись шустро карабкаться. Даже однорукий умудрялся лезть по бревенчатой стене наравне с четвероногими созданиями. От наших ударов их прикрывало голубоватое поле, растянувшееся над их головами, как зонтики.

- Ждём! Когда будут перелезать к нам, не то щиты спадут! Не провороньте, криворукие! – надрывался сержант.

Первый робопёс, чья голова показалась над краем частокола, получил стрелу в пасть и ещё одну в шею за ухом. Первая бессильно отлетела в сторону, выбив зуб. Зато вторая вошла на несколько сантиметров в металл, попутно вызвав фонтанчик искр, который сверкал секунды две, почти как догоревший бенгальский огонь. Робот так и повис на краю частокола, дёргаясь и царапая нижними лапами брёвна. Передние будто парализовало, они замерли с глубоко засаженными когтями в древесину.

Одновременно с ним показалась голова второго механического животного. По нему ткнули копьём и ударили топором. Но только царапины после этой атаки остались. В ответ машина рывком забросила на острие частокола своё тело и по-кошачьи взмахнула одной лапой, задев владельца топора.

- А-а-а! – заорал он и полетел со стены, разбрызгивая кровь во все стороны.

Копейщик вновь попытался атаковать робота. К нему пришли на помощь ещё двое. Один с копьём. Другой с двузубыми вилами. Может, это тоже какой-то вид древкового оружия, только я в этом не разбираюсь. Этот мужик смог пригвоздить левую лапу робопса к частоколу.

Всё это заняло по времени меньше минуты. Я толком среагировать не успел, когда началась драка на стене. А засмотревшись на четвероногих роботов пропустил выход на арену их однорукого поводыря. Тот под конец совершил поразительный прыжок, взлетев над частоколом во весь свой рост. А упав, придавил одного из защитников. Сосед убитого ударил его копьём в голову, но лезвие наткнулось на стальное предплечье, которым прикрылся враг. Через мгновение он стремительно атаковал голой ладонью, перебив крепкое древко с лёгкостью, словно то было из пенопласта.

«Чёрт, куда мне тут с кнутом? Не размахнуться совсем», - чертыхнулся я, сжимая рукоять бича и пытаясь приноровиться, чтобы нанести удар. И тут робот пнул по телу раздавленного поселкового, которое полетело в мою сторону. – Чёрт!

Увернуться не успевал. Да и куда? Или прыгать самому вниз, или навалиться на соседа, рискуя вместе с ним упасть под ноги остальным защитникам.

И я прыгнул. Высота тут метров шесть всего. С повышенной силой и улучшенным скелетом не должен переломать ноги. А вот в падении от столкновения с трупом запросто это могу заработать.

При приземлении правильно сгруппировался и перевернулся через плечо, гася инерцию. Тут же быстро встал на ноги и задрал голову вверх. На помосте за пару секунд, что меня там не было, драка стала ещё более яростной. Робот отлично действовал против нескольких человек всего одной рукой. Лупил ей по оружию людей и по деревянным щитам, выбивая щепки и заставляя их жутко трещать. Одновременно подставлял под ответные удары самые крепкие части своего тела, от которых отлетали едва заметные днём искры при столкновении с наконечниками копий и лезвий топоров. В нескольких метрах от них мои товарищи пытались скинуть со стены робопса. Тот так и висел брюхом на острие частокола, махая во все стороны лапами и пытаясь слезть. Но мужики ему этого не давали, понимая, что вдвоём машины быстро всех перебьют.

Находясь внизу, я ничем не мог им помочь. Только смотрел и готовился к худшему. Так и кончилась бы битва без моего прямого участия, если бы враги не собрались нанести удар в спину. По какому-то наитию я вдруг отвернулся от драки и сильно задрал голову, посмотрев в небо, вспомнив про вражеских воздушных разведчиков. Там в этот момент один из них вдруг вошёл в пике, наполовину сложив крылья. С огромной скоростью он понёсся вниз.

- Хоть бы ты разбился, урод, - помечтал я и заорал. – Воздух! Тьфу ты, летун падает!

После этого бросился бежать в направлении, где вот-вот должен был приземлиться враг. Удара от столкновения кучи железа с землёй я не услышал, поэтому стоит ожидать, что противник целёхонек.

Когда я выбежал на улицу, где должен был опуститься крылатый робот, то увидел, что его там уже встретили. Двое стражников пытались его нанизать на копьё и длинный узкий двуручный меч. Кажется, такие назывались эсток или кончар, если память меня не подводит. Вот вроде бы видел это оружие пару раз в жизни и то в игре и интернете, и казалось, что забыл. Но стоило столкнуться в жизни с ним, как сразу же вспомнил.

Робот напоминал немного марвеловского «сокола». Только у него крылья не убирались в ранец, а складывались вроде веера и висели за спиной. Крепились они к лопатке к её верхней части совсем рядом с плечевым суставом. Жёсткого крепления у них не было. Робот хорошо это демонстрировал, ловко орудуя сложенными крыльями, отбивая ими выпады стражников и атакуя в ответ.

Несколько секунд я наблюдал за схваткой, а потом, улучив момент, подскочил со спины и взмахнул кнутом. Вместо удара решил захватить правое крыло, чтобы дать шанс копейщику поразить тело врага. Вряд ли металлические пластины, выполняющие роль кожи у машин, у летуна будут толстыми. Вон он их как прикрывает крыльями и иногда руками. Крепкий удар воина должен пробить наружную оболочку, обязан пробить. Или нам всем троим конец придёт.

Моя атака идеально совпала с ударом копейщика и попыткой летуна заблокировать её. Кнут оплёл «веер», после чего я рванул на себя бич. Тянул изо всех сил, но смог лишь чуть-чуть качнуть робота назад и не дать ему ударить крылом навстречу копейному древку.

С громким и неприятным скрежещущим хрустом наконечник вошёл в правый бок твари. На долю секунды позже раздался звук похожий на взрыв мелкой петарды. А ещё так звучит короткое замыкание, когда бур перфоратора натыкается на проводку в стене. Ещё через мгновение робот дёрнул крылом, и… кнут лопнул, перерезанный тонкими пластинами-перьями.

Робот быстро-быстро замахал левым крылом, отгоняя стражников, на секунду обернулся, посмотрел на меня и крикнул.

Это позже я узнал, что попал под воздействие особого звукового таланта врага. А в тот момент показалось, что получил ослепительный свинг в лицо и пару одновременных хлопков по ушам. Чудом не отключился. За это спасибо амулету с защитой. Я не только остался на ногах, но даже вернулся вскоре в бой.

Да, мог бы постоять в сторонке, так как видел, что летун – всё. Он ещё пытается сражаться, но действует только одним крылом. Второе слегка разъехалось и цепляется за землю кончиками перьев. А ещё он скособочился на правый бок и под ним появились пятна чёрного и синего цвета. Но мне нужно было урвать хоть что-то за этот бой. Роботы – это не птицы с жабами и даже не змеи и зайцы. Раз они такими небольшими силами пошли на наш посёлок, то рассчитывали на что-то, на свои высокие ступени. Мне кровь из носа требуется ещё раз ударить летуна, чтобы сорвать сколько-то процентов лута за участие в этой схватке.

Боевая часть кнута была срезана, а тонким кожаным плетёным шнурком можно было хлестать его до посинения. И второе крыло не получится схватить, как первое таким огрызком. Вот и пришлось рисковать, приближаться к нему и идти в сумасшедшую атаку, задействовав второй боевой навык, доставшийся от зайца.

От мощного удара обеими ногами в прыжке в спину летуна бросило вперёд прям на оружие стражников. Копьё вошло с металлическим хрустом и электрическим бумом в живот, а эсток пробил насквозь тело в районе подключичной ямки. Со спины над левой лопаткой показался кончик клинка, измазанный в вязкой тёмной жидкости.

- А-а демоны! – вскрикнул его владелец, когда не смог выдернуть оружие из раны. За это он поплатился. Робот смог нанести последний удар крылом, а потом обмяк и повалился на землю. Там ему нанёс добивающий удар копьём в затылок второй стражник.

«Вы приняли участие в схватке с сильным представителем Красной ветви и победили его совместными усилиями!

Вы получаете: 5 великих марки общего усиления,

17 средних марок общего усиления,

79 крошечных марок общего усиления,

7 малых марок усиления навыка Облегчённые сплавы для скелета,

5 малых марок усиления навыка Интегрированные крылья,

11 малых марок усиления навыка Бой крыльями,

9 малых марок усиления навыка Скоростной полёт,

5 малых марок усиления навыка Экономичное планирование в полёте

1 жетон с навыком Облегчённые сплавы для скелета,

1 жетон с навыком Интегрированные крылья,

1 жетон с навыком Скоростной полёт,

1 жетон с навыком Экономичное планирование в полёте».

- Эй, ты как? Живой? – раздался голос стражника.

- Ты меня спрашиваешь? - хрипло сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. После удара ногами в спину роботу я полетел на землю, а там нахлынуло головокружение. Да такое сильное, что мир раздвоился, а тело на несколько секунд отказалось подчиняться командам мозга. Не разберись стражники с летуном или тот решил бы мне отомстить, собрав все силы и дёрнувшись назад, я бы ничего не смог с ним сделать. Так и валялся бы под его ногами и смотрел, как на голову опускается металлическое крыло с острыми кромками.

-Тебя. А вот Фиф кажись того, готов.

Воин с эстоком лежал рядом с роботом. Под ним расплывалась лужа крови. Судя по её размеру, расположению и скорости увеличения, летун рассёк шею мужику со всеми артериями и крупными венами, что там есть. Он был ещё жив, даже царапал землю пальцами и едва слышно хрипел. Но было ясно – он уже мёртв, это агония.

Я молча вздохнул. Воина было жалко.

-Ты чего скис после его визга? – поинтересовался отчего-то довольный стражник. Он сиял, как начищенный самовар. Будто не валялся рядом его напарник.

- Сам не знаю, - пожал я плечами.

- Может, у тебя слабость на звуки? – продолжал допытываться он.

- Отстань, - попросил я.

- Брось, я не хочу у тебя ничего выпытывать. Ты не подумай. Наоборот, спасибо за помощь, - торопливо сказал он и тут же спросил, сменив тему. – Тебе за победу что-то дали?

- Ничего, вообще пусто.

- Ну, да, чего это я. Ты же, считай, что и урона не нанёс. Так, слегка отвлёк, - покивал он. – Но всё равно благодарен. Ты в трактир приходи, как порядок в посёлке наведём после боя. Для тебя мне не жалко ничего, поить буду, пока под стол не упадёшь.

- Приду, - пообещал я, - обязательно приду. Кто же от пива откажется.

Дальнейший бой проходил без меня. Звуковая атака серьёзно по мне ударила. Весь остаток дня и ночь меня трясло, как паралитика. Накатывали приступы тошноты, головокружения, появлялись шумы в ушах и глухота. Оклемался только к следующему полудню. За это явно стоит сказать спасибо той ящерице, что подарила мне Регенерацию. А то ведь меня в лазарет не взяли. Сказали, что и так пройдёт, а место и лекарства нужны для серьёзных раненых. Но я не жаловался. В прошлой жизни иногда самочувствие было куда хуже. Тем более что за этот бой я получил столько трофеев, сколько не видел с момента, как оказался в этом месте. И это лишь жалкие крохи того, что мог бы получить. Выживший стражник на празднике в честь победы над роботами щедро сорил марками, спустив не менее пары тысяч. Ему выпало столько, что мне стало ясно: моё участие в победе над одним врагом повышает процент лута у всех соратников. Хорошо, что такая мысль никому не пришла в голову. Стражник же списывал свою удачу на то, что ему привалила часть трофеев погибшего товарища. Остальные с ним соглашались. Только я знал, что у покойника сейчас первичное хранилище также забито марками и жетонами от робота. Ведь когда летун сдох, воин с эстоком всё ещё подавал признаки жизни. Пережил своего убийцу буквально на секунды. Но их вполне должно было хватить, чтобы получить награду.

Повышением характеристик я занялся только спустя три дня после сражения. То был не в кондиции из-за ранения, то гулянка в трактире, то чумная голова после неё. Первым делом я поднял свою ступень Возвышения на два положения. К сожалению, после пятой на шестую требовалось уже не тысяча марок, а три. А когда перешагну через десятку, то придётся платить уже пять тысяч. Часть марок вложил во вторичное хранилище, увеличив его до кубика со сторонами в полметра. Теперь я мог носить гору вещей, не чувствуя их веса. И убрать в него что-то существенное: небольшой клинок, топорик, запас еды с водой на несколько дней и многое другое. Следующим шагом стало поднятие Регенерации до шестой ступени. Я рассчитывал на её возможности в деле исправления своей горелой рожи и восстановления стопроцентного зрения. Ещё увеличил Силу до шести, Ловкость до четырёх, Ментальный Щит до четырёх и… всё, марки закончились. Вроде только лежала натуральная гора, а спустя несколько минут она испарилась. Растаяла, как снеговик в Сахаре в полдень.

«Ступень возвышения: 6

Таланты: 4

Сила: 6 (+3)

Телосложение: 3

Ловкость: 4

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 4

Ментальный Щит: 4

Гибкий скелет: 1

Тихий шаг: 2

Сильный удар ногами: 3

Регенерация: 6».

А потом была расплата за такой спринт в Возвышении. Меня ломало и полоскало всю ночь. Хуже всего было то, что приходилось сдерживаться, чтобы не выдать себя перед соседями по бараку. Не нужно им знать о моём состоянии. Кто-то сможет сложить два и два, получив ненужный для меня результат.

Глава 10

ГЛАВА 10

То, что Регенерация работает, я обнаружил примерно через неделю после нападения роботов. Умываясь, неожиданно не ощутил привычного, так сказать, ландшафта на своей горелой роже. Всмотревшись в воду, с радостью увидел, что шрамы заметно разгладились. Теперь это не весеннее поле под картошку с уже нарезанными грядками, а ближе к этому же полю осенью, когда картошка выкопана. Да, борозды и лунки присутствуют, но они уже не такие глубокие, а местами и вовсе разглажены лопатой и руками.

Это сразу подняло мне настроение. Настолько, что я не пожалел три лишних марки для Аллаи, сказав, что сегодня у неё получилась особенно вкусная каша и ароматный травяной отвар с мёдом.

Сегодня решил отправиться подальше от посёлка. Меня интересовали плюющиеся ящерицы, у которых можно выбить талант Меткий Удар или Меткий Выстрел. Жили они почти в пятнадцати километрах от поселения, если смотреть по прямой. Вот только прямо идти не получится. Так что, возможно, мне придётся ночь провести вне безопасных стен. Поэтому подготовился, как мог. В инвентаре лежал не только запас еды с водой и подстилка с накидкой, но и мазь, отвар и порошок для сокрытия запахов. К сожалению, горячую еду во вторичном хранилище держать не мог. Там она остывала так же быстро, как и на свежем воздухе. Портилась, к слову сказать, тоже в обычном порядке. Для лучшей сохранности требовалось получить талант Сохранность Вещей и развивать его, либо иной навык с такими же функциями. Жаль, очень жаль. Тем более с текущим размером инвентаря я могу много чего в него положить.

Первый час отвлекался на всякую мелочь, колотя кнутом птиц и мелких полевых зверьков, вроде земных мышей полевок. Но потом дошло, что так только увеличиваю себе дорогу по времени и привлекаю внимание. Кстати, кнут мне отремонтировали и улучшили после боя. Знакомый стражник посоветовал человека, к которому можно обратиться с этой проблемой. Тот взял всего пятьдесят марок. За это я получил практически новенький бич с дополнительными кольцами. Причём мастер их расположил куда лучше меня. Баланс стал удобнее, возросла скорость и точность ударов. И мощь. Правда, последнее могло быть связанно с увеличением моих характеристик. Ведь Силу я поднял процентов на пятнадцать, если посчитать вместе с амулетом.

По описанию плюющиеся ящерицы в основной массе имели длину тела с хвостом около сорока сантиметров и весили килограмм с небольшим. Крупные экземпляры достигали веса аж в два с половиной килограмма при длине в пятьдесят пять или шестьдесят сантиметров. Оружием у них был хвост с костяным шипом, соединённый с ядовитой железой в копчике. Яд для крепкого человека не особо опасный. Главное не допустить попадания большой дозы в кровь и не из шипа крупной особи. Шип у ящериц был оружием, но не для охоты, а для защиты. Для добычи же хлеба насущного ящерицы отрастили себе внушительный зоб, в котором, если так можно сказать, сбраживали смесь своей слюны и воды, получая клейкую жижу. Её они выплёвывали на пару метров, метко поражая насекомых, мелких зверьков, птах и даже других ящериц. Такие железы имели, к слову, не только они, а многие из местной живности – рептилии, земноводные, насекомые, теплокровные. Жидкость на воздухе быстро густела и залепляла глаза жертве, приклеивала её к поверхности, склеивала лапки и крылья. После чего обездвиженная добыча попадала в желудок охотника. К слову сказать, жидкость из зоба ценилась у аборигенов. В каждой ящерице, если та не успела отстреляться, находилось не меньше половины стакана. Главное не дать ей попасть на воздух. Добывать из-за этого её было сложно. Поэтому мало кто охотился на её обладателей. Само же мясо хоть и считалось съедобным, но только с большой голодухи. Марки и жетоны выпадали только с самых крупных особей, которые нечасто встречались. Охотники сообщили мне, когда я расспрашивал их про плюющихся ящериц, что в ближайшие пару месяцев ходить на самое известное и ближайшее место их обитания не стоит, так как там осталась только бесполезная мелочь, годная для охоты лишь детям с низкой ступенью.

На место я прибыл в полдень. Судя по описанию примет, вышел точно, не сбился с маршрута и не заплутал. Всё-таки впервые в этих краях. Компас был, куда же без него, но всегда есть шанс ошибки. Тем более вещицу купил дешёвую.

Это был большой луг, заваленный множеством камней, между которых росла высокая и узкая трава с соцветиями в виде метёлок, вокруг которых вились насекомые. Было их столько, что я из любопытства сорвал ближайшую метёлку и поднёс к лицу, чтобы узнать, что же такого в траве привлекательного. И тут же сильно пожалел о поспешности своего поступка.

- Тьфу, блин, бу-э, ну и мерзость, - меня чуть не стошнило. Я резким движением отбросил подальше травинку и машинально вытер пальцы о куртку. Аромат травы напоминал смесь запахов гниющей картошки и мяса. После этого он мне ещё долго чудился. Или я и в самом деле стал ощущать вонь, что стояла над лугом. Просто до этого был на краю и ветерок дул не на меня.

Рои мошкары привлекали множество мелких птиц меньше воробья размером. Они проносились над самыми кончиками метёлок, иногда хватая пастью сразу несколько мух.

- Ну и где тут ящериц искать? – пробормотал я, оглядываясь по сторонам и не видя ни малейшего следа рептилий. А вот по словам охотников их тут тьма-тьмущая. Присмотрев место, где чаще всего носились птицы, я осторожно двинулся туда. Оказавшись на месте, замер и стал ждать, когда обеспокоенные птахи вернутся назад. Это случилось только через десять минут. И тогда же я увидел первую ящерицу. Хотя вру. Не саму ящерицу, а её атаку.

Краем глаза заметил, как блеснуло что-то справа метрах в десяти от меня, а потом одна из птиц упала на землю и затрепыхалась, не в силах взлететь обратно. Одно крыло у неё прилипло к телу. После нескольких секунд дёрганий и попытки клювом очиститься от клейкой массы, птаха окончательно превратилась в комок слипшихся перьев.

Всё это время я глаз не сводил с неё, замерев на месте и напрягшись, готовясь рывком сократить расстояние до ящерицы, как только та выдаст себя. До сих пор увидеть её не получалось. Рассмотрел лишь начало атаки, но не саму охотницу. Наконец, дождался. Один из камней вдруг зашевелился и на моих глазах превратился в крупную ящерицу, похожую на тритона переростка, с толщиной тела, почти как моё предплечье и длиной от запястья до локтя. Ящерица шустро добралась до птицы, которая всё ещё пыталась бороться за свою жизнь. Здесь на несколько секунд замерла, после чего широко распахнула пасть и принялась натягивать её на добычу.

И в этот момент я бросился на неё, на ходу взмахивая кнутом. Ящерицу поймал в тот момент, когда она заглотила птицу, но не успела отправить ту в желудок. Возможно, при растягивании челюсти она закрыла глаза или поле зрения сузилось, потому не успела вовремя меня заметить.

Щёлк!

Удар получился выше всяческих похвал. Кончик кнута с металлическим утяжелителем ударил ящерицу в основание черепа. Туда, где голова с шеей сходилась. Рывком вернув кнут обратно, я повторил удар, а потом нанёс и третий, который пришёлся в область левого выпученного глаза, размозжив тот в кровавую слизь.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 27 крошечных марок общего развития

3 малых марки усиления навыка Клейкий секрет

1 малую марку Точный плевок

1 жетон Точный плевок

1 жетон с навыком Клейкий секрет».

- М-да, кажется, кого-то наипали, - недовольно произнёс я вслух, не найдя среди трофеев того, что мне было нужно. - Или просто сам не понял, о каком таланте балакали охотники и промысловики.

Вместо Меткого удара или выстрела я получил Точный плевок. В целом, не на что жаловаться. Аборигены получают столько марок порой за сутки тяжёлой охоты или при самом удачном стечении обстоятельств. Но мне-то хотелось совсем другого! Или всё дело в том, что я прибил молодую особь, а нужный талант выпадает только с матёрой? Так сказать, Плевок трансформируется в Удар или ящерица приобретает дополнительный талант?

В пересчёте на марки общего развития я получил свыше сотни. Девять таких ящериц и будет уже тысяча единиц в облачное хранилище. Для повышения ступени этого мало, зато должно хватить для поднятия моих талантов. Осталось только отыскать ещё восемь-девять рептилий.

Вновь замерев на месте и приготовив кнут, я стал ждать момента, когда себя проявит очередная ящерица. Понадобилось почти десять минут, чтобы стайки птиц успокоились и перестали обращать на меня внимание. И ещё столько же до новой атаки ящерицы. В этот раз это случилось больше чем в двадцати метрах от меня. Я даже не стал дёргаться, понимая, что моя цель успеет удрать раньше, чем успею дотянуться до неё.

Дождавшись, когда ящерица себя проявит и засунет в пасть птицу, я сделал несколько быстрых шагов к ней. Заметила она меня или обратила внимание, когда расстояние между нами сократилось вдвое. Вместо того чтобы убежать и скрыться среди камней, ящерица использовала свой талант маскировки. В одно мгновение она пропала с моих глаз. Если бы в этот миг я моргнул, то посчитал бы, что тварюшка просто такая прыткая и удрала. К счастью, я смог точно рассмотреть, что та слилась с местностью. Сейчас на том месте лежал ничем не примечательный плоский булыжник размером с суповую тарелку, присыпанный пылью и немного вросший в землю.

«Зараза, вот это маскировка! – впечатлился я про себя способности ящерицы и следом помечтал. – Хоть бы выбить этот талант».

Щёлк! Щёлк!

После первого удара ящерица проявилась, после второго подпрыгнула и перевернулась на спину, показав мне светлый живот. Удары не оглушили её, как первую мою добычу, но что-то серьёзно повредили в организме, так как она несколько раз перевернулась с живота на спину, постоянно резко дёргая хвостом и извиваясь телом так сильно, что иногда сгибала туловище под девяносто градусов.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Следующие три удара стали для неё последними, о чём мне сообщило всплывшая перед глазами запись. Увы, но и сейчас я не получил того, о чём желал. Всё тот же Клейкий плевок и Клейкий секрет с марками для их усиления и общего развития. Примерно за сотню с пересчётом на стандартные единицы облачного хранилища. Опять ни Точного удара, ни Маскировки.

Вздохнув, я отошёл на край луга и примостил свой зад на большом покатом валуне под крупным кустом с мелкой листвой. Здесь я немного попил воды и съел кусочек сыра с вяленым мясом. Потом протёр кнут тряпочкой, смоченной в особом отваре, который устраняет все лишние запахи. После двадцатиминутной передышки, я немного обошёл по периметру каменную россыпь и устроил засаду подальше от старого места, где сейчас валялись две дохлые тушки. Я их специально не стал трогать, чтобы не «взять» себе их запах и не тратить зазря отвар, которого у меня не так много. Его делают из повсеместно встречающегося корня, вот только изготовление правильного отвара дело муторное и не каждому дано. Без подходящих навыков лучше вообще не браться за это дело.

В засаде я простоял минут пятнадцать, пока вновь не увидел очередную ящерицу. Как и в предыдущем случае, рептилия не стала убегать, а притворилась камнем, что решило её судьбу. И вновь в первичное хранилище упали стандартные трофеи. Только в этот раз их оказалось чуть меньше. А вместо двух навыков достался только один – Точный Плевок. Наверное, это было связано с размерами ящерицы. Она была поменьше пары предыдущих.

Сойдя со старого места, я прошёл сотню метров вглубь россыпи и вновь принялся изображать столб, иногда медленно поворачивая голову в разные стороны, чтобы не пропустить добычу.

Так прошли три часа. Всего смог уничтожить семь ящериц, набрав почти девять сотен марок. Это с учётом уничтожения жетонов с бесполезными для меня талантами. С каждого из которых получал по двадцать с небольшим марок общего усиления. Уже собравшись уходить и удерживая в голове мысль, что всё не так плохо, как могло быть и у меня теперь куча марок, ради которых охотники днями пропадают в лесах, я увидел крупную ящерицу, прошмыгнувшую метрах в сорока от меня и заскочившую на высокий камень с плоской вершиной. И там пропала. На валуне не появился новый камень, как я исподволь ожидал. Просто возникла небольшая выступающая неровность.

Мысленно скрестив пальцы, я развернул кнут, повесил его на плечо и стиснул рукоять в кулаке. Медленно, не сводя взгляда с валуна, пошёл в его сторону. Несколько десятков метров отняли у меня не меньше двух минут времени. А хуже того, когда я подошёл к цели, то уже не был уверен, что не упустил момент, когда ящерица решила сменить свою позицию, увидев меня. Вот смотрел на валун, и он мне казался обычным, без выступов и прочего.

Ударил я с огромными сомнениями, что у меня всё получится. И тем велико было моё удивление, когда утяжелитель рассёк шкуру ящерицы, тем самым проявив рептилию. Она всё также лежала на старом месте, греясь на солнце, не считая нужным от меня скрываться. С глубокой раной на шее, она попыталась от меня убежать. Но прыть у неё заметно убавилась из-за обильного кровотечения. Из-за него же она не использовала свой маскировочный навык. По крайней мере, я так полагаю.

Мне понадобилось минут пять, чтобы забить ящерицу. Нанёс штук десять ударов, половина пришлась мимо, парочка досталась мясистому длинному хвосту, на котором появились глубокие раны, сквозь которые я смог рассмотреть позвонки. Ещё один удар кнута оторвал на задней лапе ступню. И вот, наконец, долгожданное сообщение:

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 8 малых марок общего развития

52 крошечных марки общего развития

7 малых марки усиления навыка Клейкий секрет

2 средних марки усиления навыка Мимикрия

1 малую марку Точный плевок

1 жетон Точный плевок

1 жетон с навыком Клейкий секрет

1 жетон с навыком Мимикрия».

Увидев лут, я с трудом сдержал радостный крик. Наконец-то! Пусть получил не то зачем сюда пришёл, проделав многочасовой путь. Но если у меня получится включить Мимикрию в свой путь Возвышения, то это выйдет даже лучше, чем Точный удар. Последний можно будет купить у охотников. Кое-кто из них намекал, что могут мне его найти за определённую плату, кода я наводил справки о плюющихся ящерицах. А вот Мимикрия вряд ли находится в свободной продаже. Или за неё придётся отвалить кучу марок.

В активе оказалось свободное применение навыка для моего тела. Никаких угрожающих изменений, несвойственных человеческому виду. А вот в пассиве… в общем, Мимикрия была активным навыком, для которого требовалась энергия из Сосредоточения духа тела. То есть если на меня накладываются такие же ограничения, как и на аборигенов, то изучив этот талант, я лишусь возможности развиваться, как маг. А ведь в глубине души я хотел этого больше, чем стать воином. Наверное, это шло из самых глубинных уголков подсознания. Ведь воином, условно говоря, я мог стать и на Земле. В моём мире существуют десятки спортивных и боевых дисциплин, которые могут превратить человека в машину смерти, выделить его из миллиардов представителей своего вида куда более развитыми физическими данными, чем у остальных. Но вот сделать магом – таких практик не существовало. Только в речах шарлатанов и тех, кто очень хотел стать чародеем, что сам себя смог убедить в возможности такового. Так что я немного расстроился, когда узнал, что есть шанс лишиться своей мечты. Но при этом понимал, что Мимикрия станет для меня отличной палочкой выручалочкой для ускоренного развития на пути Возвышения. Даже на текущем шестом уровне, что мне доступен в данный момент, охота заиграет новыми красками. Но как же не хочется расставаться со своей подсознательной мечтой!

Для работы в течение минуты новому таланту требовалось двадцать единиц энергии духа тела. То есть я мог поддерживать его примерно пару минут. По мере повышения таланта количество энергии будет понижаться.

Был вариант прямо сейчас проверить: могу ли я увеличивать сразу оба Сосредоточения энергий. Но если начну с увеличения духа тела, и вдруг окажется, что ограничения есть. А если начать с астральной энергии, но в ближайшее время потребуется серьёзное вложение в дух тела, например, найду активные навыки для кнута?

- Блин, прям как в анекдоте про девственницу: и хочется, и колется, и мама не велит, - проворчал я, успокаивая метания мыслей в голове. – Ладно, прорвёмся.

Получив новый талант, я передумал возвращаться обратно в посёлок. Да, из-за этого придётся искать ночлег в лесу, так как не успею вернуться домой до темноты. Но мне не терпелось опробовать новые способности. Кто бы что ни говорил о правильном поведении, осторожности и прочем, но любой хоть иногда – а порой слишком часто – совершает поспешные поступки. Такова человеческая природа. Порой поступки глупые и сумасбродные. Одни из самых ярких в подобной категории – это игра в лотерею. Люди точно знают, что выиграть в неё – шанс один на миллион. Но продолжают покупать билеты каждый месяц. У большинства отговорка есть, мол, двести рублей в месяц могу себе позволить потратить на такую ерунду, зато если повезёт выиграть!.. Меньшинство тратит куда больше. Как-то на дзене видел гневно-плаксивую статью одного недоблогера, который сообщал всему миру, как он потратил за год пару среднестатистических зарплат на лотерейные билеты и ничего не получил. Виновными у него были владельцы лотереи, но никак не сам недоблогер. Так что поспешных и нелогичных поступков мы совершаем куда больше, чем кажется. И особенно много их творят те, кто упрекает других в нелогичных поступках, глупостях и поспешности. Недаром с библейских времён существует притча про бревно в своём глазу.

Впрочем, что-то я отвлёкся.

Талант я изучил прямо на месте охоты и сразу же поднял его до капа. Поступил так потому, что талант не влиял на физическое тело. То есть его изучение не будет ломать мне суставы и рвать мышцы. Полученных за время дневной охоты марок вполне хватило для этого. Ещё даже осталось прилично. Но сейчас тратить не стану, дождусь возвращения в поселение.

Результативность охоты с новым талантом резко возросла. Присмотрев место, где крутится стайка птиц, я шёл туда, и использовал мимикрию, становясь частью природы. Стоит отметить, что я сам себя замаскированного не видел, в смысле эффект, иллюзию, но неким чувством осознавал, что превращаюсь в крупный камень с лозой или кустом с толстой лианой. Лоза или лиана – это кнут. Мимикрия настолько качественно меня сливала с ландшафтом, что даже птицы на меня садились и не улетали. Единственный минус заключался в коротком сроке работы таланта. Его хватало примерно на три минуты. Потом нужно было ждать, пока восстановится энергия духа тела. Хорошо ещё, что это не занимало много времени. Сравнительно.

За час я прибил ещё трёх ящериц. Жаль, что попались мелкие, с которых падали ненужные таланты.

К началу сумерек я набил ещё почти две тысячи марок общего развития. А всего в облачном хранилище сейчас хранилось три с хвостиком. Ещё семь сотен, то есть шесть-семь ящериц и можно поднимать новую ступень.

Глава 11

ГЛАВА 11

На ночёвку устроился в развилке кроны мощного белого дуба. Его кора испускала тонкий почти неуловимый для человеческого обоняния аромат, который отпугивал насекомых и маскировал запах тела. Дополнительно я побрызгал землю и траву вокруг дерева запасёнными отварами и истолчёнными в порошок специальными травами. Это не даст прийти ко мне по следам лесным хищникам, выходящим на охоту с наступлением темноты. Правда, роботов так не обмануть. У них совсем другие механизмы обнаружения врагов, против которых у меня пока нет защиты. Остаётся надеяться, что в эти условно безопасные края они не забредут. А те, что были здесь, мы уничтожили во время недавней обороны посёлка.

Ночь прошла спокойно.

В качестве минуса отмечу, что хорошо выспаться не удалось из-за отсутствия привычки и навыков для подобной ночёвки. Ну, хоть никто не трепал нервы попытками полакомиться мной. Ни насекомые, ни крупные хищники. Завтрак, умывание из фляги, несколько глотков специального отвара из бодрящих травок и корешков и вот я уже вновь полон сил и желаний вершить подвиги.

На каменистой россыпи всё также роились тучки мошкары, на которых охотились птахи. Из интереса я пришиб нескольких, но результат был удручающим. С них я получил в два раза меньше, чем с тех птиц, на которых охотился в окрестностях посёлка. С четырёх штук выпал всего один жетон на Ровное оперение. Марок же набралось девять штук.

Охота на ящериц с утра не задалась. То ли тварюшки ещё спали, то ли камни не успели прогреться на солнце, что сильно не нравилось плюющимся ящерицам. Только после одиннадцати часов появилась движуха.

В течение часа я прибил трёх штук, заработав на них в целом почти четыре сотни марок. К моему огромнейшему сожалению, полезных талантов ни с одной не выпало. Потому и марок столько, ведь ненужные жетоны я тут же разбирал, пополняя облачное хранилище.

К середине дня у меня уже было около полутора тысяч марок. И тут как отрезало, ни одной ящерицы не показывалось на глаза. Не то я перебил местную популяцию под корень, не то остались самые пугливые и осторожные. Подождав ещё немного, я махнул рукой и решил возвращаться домой. За два дня и так неплохо заработал. Местным за такие суммы нужно корячиться полторы, а то и две недели. Возможно, теперь получится у кладовщика прикупить пару полезных навыков. Мне пригодилась бы какая-нибудь дистанционная атака. Не магическая, разумеется. Откуда здесь подобные таланты? А вот от арбалета или лука, да хотя бы даже пращи точно не откажусь. У меня после покупки останется вдосталь марок развития, чтобы поднять владение оружием до предела. А если ещё получится прикупить что-то вроде Стрельбы или узкоспециализированный навык Стрельба из лука/арбалета/пращи, то вообще будет прекрасно.

Но у судьбы на меня были совсем другие планы.

Стоило мне покинуть россыпь, как на меня напали. Первую атаку я профукал. Лишь заметил, как недалеко от меня резко дёрнулся куст. Этого было достаточно, чтобы напрячься и начать внимательно всматриваться в ту сторону. Спустя несколько секунд последовала ещё одна атака, сдвоенная. Рядом с моей правой ногой с силой ударил по земле небольшой камень. А через секунду ещё один чудом разминулся с моей головой, вскользь пройдясь по левой руке. И только после этого я догадался посмотреть в небо. Соглашусь, что после нападения роботов это стоило бы делать постоянно, но ещё не выработал такую полезную привычку. Плюс я слишком увлёкся охотой на ящериц и смотрел только под ноги, боясь пропустить плевок. Даже когда ушёл с охотничьих угодий рептилий, всё равно на автомате осматривал траву и кусты, но не небо.

Едва только взгляд зацепил несколько крупных крылатых силуэтов в голубой выси, как я немедленно применил свежеизученный навык.

Надо мной крутились два летуна. Фигуры были практически такие же, как у тех роботов, что вели воздушную разведку перед нападением на наш посёлок своих основных сил.

«Твою ж бабушку, - чертыхнулся я про себя. – Надо же было так встрять».

На моё счастье, мимикрия работала отлично, полностью скрыв меня от вражеских глаз. Если у летунов нет какого-нибудь сенсорного навыка, то на пару минут я в безопасности.

Присев, я достал из вторичного хранилища маскировочную накидку, саморучно сделанную из куска невода и тряпочек, которые я красил травяным соком, добиваясь хоть какой-то схожести с камуфляжем моего мира. Накинув её на себя, быстро двинулся к ближайшему крупному кусту. Там присел на одно колено, поправил накидку и деактивировал навык, которому работать осталось секунд двадцать. Эх, всем хороша моя новая способность, но энергию жрёт как не в себя.

Минут пять враги кружили в небе, потом одна фигура стала удаляться, а вот вторая резко снизилась. Расстояние между нами сократилось метров до пятидесяти самое большее. И это позволило неплохо рассмотреть противника. Главное – это был не робот. Какая-то гуманоидная мохнатая тварь с большими перепончатыми крыльями, чьи перепонки под лучами солнца становились иногда прозрачными.

Полетев пару раз надо мной, существо решило опуститься на землю. Может, решило поискать моё тельце с пробитой головой в траве? Не сказать, что растительность здесь густая. Но и не чахлая, как на каменной россыпи совсем рядом.

«Ну и мерзость», - скривился я. Знаете кого мне наполнило оно? Непонятного крысоподобного мутанта из второй части «Отряда самоубийц». Я сам этот фильм даже не стал пробовать смотреть, доверившись отзывам. Так, листанул самое начало, чтобы убедиться в правдивости чужих рецензий, и навсегда забыл. Но кое-что успел увидеть и запомнить.

Рост существа был около полутора метров, сложение тщедушное, ручки-ножки тонкие и длинные, напоминают обезьяньи, особенно верхние конечности. Голова – колобок с пастью от уха до уха, полной мелких остроконечных зубов, без видимых ушей и двумя крупными бородавками над верхней губой. Возможно, это были ноздри. Самое главное – тело было покрыто густой и короткой бурой шерстью, в том числе и морда. За спиной болтались крылья, сейчас похожие на плащ до земли.

Существо опустилось почти в том же месте, где меня задело камнем. К слову сказать, рука чувствительно побаливает. Не угоди оружие пролетариата по касательной, и не будь у меня амулета с защитой, то перелом был бы гарантирован.

Оказавшись на земле, она сначала вытянулась на цыпочках и задрала вверх мерзкую харю, принявшись принюхиваться. А потом опустилась на четвереньки и уткнулась мордой в землю. Сделав несколько шагов в такой позе, тварь опять распрямилась и принялась водить жалом по сторонам. Несколько раз, когда смотрела в мою сторону, она задерживалась и дольше втягивала воздух, чем с прочих направлений.

«Ну же, давай, подойди поближе. Подойди, и посмотрим, как тебе кнут понравится», - мысленно поманил я существо к себе. Несмотря на то, что неизвестная тварь выглядела грозно, я всё равно рассчитывал с ней справиться. Новая ступень и улучшенные таланты сделали меня куда опаснее, чем раньше.

Чем ближе тварь ко мне подбиралась, тем осторожнее становилась.

«Дальнозоркая она, что ли? Считай в упор подобралась, а всё не увидит никак, - вновь подумал я. – А ведь сверху умудрялась попадать точно в цель».

Когда между нами осталось метров восемь, существо вновь потянулось вверх на цыпочках, но вместо обнюхивания воздуха издала громкий стрекочущий звук. Кажется, даже глаза прикрыла в этот момент или закатила их под лоб.

«Была, не была», - с этими мыслями я рванул к ней навстречу, решив воспользоваться моментом, когда тварь отвлеклась.

Оказавшись на расстоянии удара кнутом, я взмахнул им и захлестнул кончик на тонкой шее летуна. И сразу же рванул на себя. Если окажется, что тварь мне не по силам и не удастся свалить с ног, то брошу оружие и рвану назад под защиту крон деревьев и высоких кустов. К счастью, всё обошлось.

Рассчитывал, что противник упадёт с ног на колени или даже полностью растянется на земле передо мной. А уж там я постараюсь всадить ей между лопаток кинжал, который уже достал из хранилища и держал в левой руке. Но тельце существа оказалось настолько лёгким, что от моего рывка буквально взлетело в воздух. Тварь себе ещё немного помогла крыльями и в итоге налетела на меня, как девушка на парня после долгого расставания. Мы оба оказались в шоке от подобного исхода.

Столкновение свалило меня с ног. Инстинктивно при падении я выставил левую ногу вперёд, а на правую ногу и руку упал. Потом оттолкнул тварь левой рукой и помог толчку ногой. В итоге противник вновь оказался в воздухе, и следом опять рухнул на землю.

Через полсекунды я уже стоял на ногах, готовясь к поединку. И тут…

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви Гарпии падальщику

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

9 больших марок общего развития

86 малых марок общего развития

52 крошечных марки общего развития

3 больших марки усиления навыка Лёгкий скелет

4 больших марки усиления навыка Планирование

1 малую марку Планирование

1 жетон Лёгкий скелет

1 жетон с навыком Планирование».

После прочтения опустил взгляд на левую руку, в которой так и держал кинжал. Сейчас его клинок был обагрен в тёмно-красной крови. Я даже не заметил, как пырнул гарпию. Повезло, что попал, как говорят охотники, по месту. Или эти гарпии слабые на рану и куда не попади, тут же дохнут?

От размышлений оторвал стрекочущий звук с небес. Точно также орала вот эта тушка под моими ногами перед смертью. Не став смотреть вверх, чтобы не терять время, я стремглав бросился в сторону зарослей. По пути сделал несколько финтов, меняя направление движения. И это было правильно, так как один раз заметил, как совсем рядом в землю ударил камень.

Оказавшись под деревьями, я не лишился внимания гарпий. Те запомнили, где видели меня в последний раз, и принялись бомбардировать это место камнями.

- Да отвяжитесь вы, уроды, - в сердцах произнёс я, укрываясь под толстой ветвью. – Хрен вам, а не комиссарского тела.

Через несколько минут наступило затишье. Воспользовавшись этим, я применил маскировочный навык и тихонечко отошёл к соседнему дереву. Там накинул маскнакидку и пошёл дальше.

Тишина стояла минут пять, потом обстрел деревьев продолжился. Наверное, гарпии улетали, чтобы пополнить свои, мать их, бомболюки. К этому времени я успел удалиться от этого места на порядочное расстояние.

Ещё спустя минут десять за спиной раздался знакомый звук. Я не сразу придал ему значение. Только увидев вскоре над собой нескольких гарпий, понял, что твари обнаружили моё отсутствие и сейчас старательно меня ищут с воздуха.

- Ищите, ищите, - посоветовал я им. – Авось и найдёте проблем на свою жопу мохнатую.

Лес здесь был достаточно густой. Состоял из высоких деревьев с пышной кроной. От взглядов сверху можно было легко укрыться. И если бы он тянулся так на десяток километров, то я бы ушёл от гарпий без проблем. Увы, но спустя полчаса вышел на опушку. Впереди километра на полтора-два тянулось открытое пространство. И как назло, гарпии не потеряли желание пообедать мной.

Пришлось сворачивать в сторону, идя вдоль леса в надежде, что он повернёт в нужном мне направлении.

Увы, но лесной массив был огромным. Вот только он уводил меня в сторону от посёлка. Была некоторая надежда, что гарпии отстанут, проголодаются и отправятся на поиски другой добычи, более доступной, но куда там. Они висели в небе над лесом, то теряя меня, то вновь садясь на хвост и бомбардируя с неба камнями и палками. А ещё они привлекали внимание других тварей, обитающих в лесу. Я несколько раз замечал, как среди деревьев мелькали приземистые волчьи силуэты. Скорее всего, если ориентироваться на рассказы поселковых охотников, то вокруг меня шныряют крысошакалы. Волки покрупнее будут и не такие трусливые.

«Ещё не хватало на волков нарваться, - скрипнул я зубами от злости. – Сходил, называется, за талантами. Влез да по ягодицы, блин».

Развернувшись, я побежал обратно. Рядом с опушкой принялся рубить молодые деревца и толстые прямые сучья. Гарпии быстро нашли меня по звуку и вновь принялись забрасывать меня своими снарядами. Попутно отогнали от меня крысошакалов. Заметив, что на моё тельце появились новые претенденты, они часть своих снарядов потратили на них. И даже парочку подшибли, жаль, что не насмерть и не смогли серьёзно покалечить. Уж я бы обязательно воспользовался таким поводом, чтобы пополнить запасы марок и попробовать получить новый навык.

Наконец, я закончил свою работу.

- М-да, хреновый из меня Робинзон бы вышел, не такие я зонтики делаю, - вслух произнёс я, оценив свою работу. Из толстых палок и верёвки из своего вторичного хранилища я связал квадратный [EP1] щит метр на метр, ну, плюс-минус. После этого закрепил его на двухметровой жерди как зонтик, добавив несколько распорок, чтобы щит не сполз мне на голову. – Ладно, погнали.

С этими словами я взял свою конструкцию обеими руками над головой и вышел на открытое пространство. Метров тридцать я прошёл спокойно, а потом рядом стали падать камни, запущенные гарпиями. Несколько ударили по зонтику. Один камень был внушительным, размером почти с кирпич. Он заставил жалобно затрещать всю мою конструкцию.

Дальше я стал петлять и вилять, как лиса или заяц, уходящие от врага. То ускорялся, то делал рывки в сторону, то слегка возвращался назад, пропуская самые крупные снаряды. Если бы не повышенная сила, то вряд ли справился с такой нагрузкой. Один мой щит-зонт весил килограмм тридцать. А ещё с ним нужно было носиться, как ужаленный пчелой в одно место.

Вновь оказавшись под плотными кронами деревьев, я отбросил в сторону свою кустарную защиту и припустил бегом прочь от опушки. Иногда останавливался и задирал голову вверх, высматривая преследователей. Те, вот же зараза, и не думали от меня отставать. Наоборот, их стало намного больше. За последний час стая увеличилась раза в два. Это позволяло им следить за внушительным участком леса и раз за разом находить меня.

- Да что вы привязались-то? Хотите отомстить за свою дохлую обезьяну Гингемы, или кто там владел шляпой в той сказке? – сквозь зубы произнёс я, когда вновь рядом стали падать камни. – А разве забыли, что месть нужно подавать холодной? Валите пока что, подождите годик, а лучше сто.

В очередной раз я остановился, чтобы посмотреть в небо, и в этот момент кто-то сбил меня с ног. По спине полоснуло острой болью, потом сдавило левую икру так, что я заорал от боли. Пару секунд мир крутился в кошмарном калейдоскопе – это я кувыркался по земле, сбитый с ног. Потом раздался громкий хруст и чей-то болезненный рёв прямо над моим ухом.

Ещё не успев до конца остановиться в этой дикой карусели, я достал из хранилища кинжал и на слух пырнул им неизвестного зверя. По ощущению – попал.

Через секунду смог извернуться и вскочить на ноги. Левую немедленно пронзила острая боль, заставив вскрикнуть от боли. Но отвлекаться на неё сейчас было некогда.

В двух метрах от меня на земле лежало крупное животное, похожее на рысь, только чёрного цвета с белой полосой от кончика морды вдоль хребта до крестца. Между рёбер у неё торчал мой кинжал, вошедший в тело примерно до середины клинка. А ещё с морды свисал кусок шкуры с ухом и из этой раны ручьём лилась кровь. Зверь неподвижно лежал и издавал едва слышные жалобные звуки, как голодный котёнок.

Достав второй клинок, я дохромал до него и, собравшись, резко нагнулся и вонзил кинжал в шею чуть пониже здорового уха. После этого отпрянул назад, но не смог сделать это достаточно резко и поплатился. Рысь неожиданно изогнулась и взмахнула одной лапой, полоснув меня по руке чуть ниже локтя. И как вишенка на торте – в воздухе прогудела увесистая палка, задев меня по плечу. Новая вспышка боли выбила у меня из глаз сноп искр, которые превратились в надпись:

«Вы приняли участие в схватке с Мелкой лесной рысью

Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

11 больших марок общего развития

56 малых марок общего развития

22 крошечных марки общего развития

3 больших марки усиления навыка Острый нюх

4 больших марки усиления навыка Втягивающиеся когти

1 малую марку Острый нюх

1 жетон с навыком Острый нюх

1 жетон с навыком Втягивающиеся когти».

- Твою мать, - простонал я, отползая к стволу толстого дерева. – Да что б вы все сдохли.

В какой-то степени гарпии помогли мне, проломив голову рыси камнем, когда та схватила меня. Но если бы не эта загонная охота, то я бы не попал в засаду лесной хищницы.

Короткая схватка обошлась мне дорого. Больше всего досталось ноге. На икре зияли две глубокие и рваные раны. Кровь из них текла, но прямо на глазах сила кровотечения снижалась. Наверное, за это стоит благодарить мою регенерацию. На руке были ещё три борозды от когтей, но не таких страшных и уже почти не кровоточащих. И на спине что-то имелось, но я мог только пощупать раны, дёргаясь и шипя сквозь зубы, когда пальцы касались голого мяса.

Достав из хранилища полоски ткани, нарезанные ещё в посёлке, баночку с мазью, я быстро обработал и перевязал раны на руке и ноге. На спине только смог местами помазать следы от когтей.

Пока лежал под деревом, рядом постоянно падали камни с палками, которыми гарпии пытались дотянуться до меня. Эти мохнорылые твари так и не оставили попытки до меня дотянуться. И у них много шансов с этим справиться, если раны меня доканают.

Чуть отдышавшись, я достал из инвентаря небольшую глиняную бутылочку с тягучей и терпко пахнущей жидкостью. На вкус что-то среднее между отваром толокнянки и дешёвым круто заваренным кофе без сахара. Зелье действовало около часа и дарило огромный заряд бодрости, и что особенно важно для меня, обезболивало. Потом, правда, будет серьёзный отходняк.

Ощутив начало эффекта, я поднялся с земли и медленно побежал вперёд, припадая на раненую ногу. Хромота так и осталась даже после того, как окончательно прошла боль под воздействием зелья.

Сегодня добраться до посёлка я не рассчитывал. За час мне не дойти даже до безопасной территории, где охотники и трапперы выбивают всю опасную живность, что забредает туда. Зато могу попытаться отыскать место, где смогу переночевать и хоть немного восстановиться к утру.

Минут через сорок я оказался в глубокой и узкой балке, пологие склоны которой поросли высокими деревьями. Дно заросло невысокой редкой травой и кустиками незнакомого мне растения с мелкими жёлтыми ягодами. Местами торчали камни, часть которых была затянута мхом. Балка тянулась далеко вперёд, немного забирая влево. Здесь я на время пропал для взглядов гарпий. Их взор не мог проникнуть под свод сросшихся плотных крон деревьев, растущих здесь.

Ещё спустя примерно пять минут я увидел огромную яму в склоне, образовавшуюся вследствие падения старого мощного дерева со стволом в три моих обхвата. Корни образовали своеобразный шатёр. А ещё на них, на остатках земли на корнях выросла высокая трава, окончательно закрывшая яму от взглядов практически со всех сторон. Особенно сверху

- Вот и берлога на ночь, - пробормотал я, остановившись в десятке метров от выворотня. – Главное, чтобы этот номер отеля уже не был снят кем-то.

Подобрав несколько камней, старясь не слишком портить покров из травы и мха, чтобы это не заметили мои фанаты в небе, я по очереди забросил их сквозь переплетение корней. Не дождавшись никакой реакции, я осторожно полез внутрь. Помня, что в таких местах могу наткнуться на змей и ядовитых насекомых, я перед тем, как окончательно забраться в убежище, запалил особую охотничью свечку и с её помощью внимательно осмотрел корни и яму под ними. К моему везению никого из опасных гадов там не обнаружил. А из неопасных увидел две внушительные паутины, сотканные мелкими паучками, размером с горошину и сантиметровыми лапками. Их я от греха спалил свечой, внимательно следя за тем, чтобы не поджечь всю берлогу. Тут хватало мусора и тончайших корешков, сухих как порох и готовых вспыхнуть от крошечного огонька.

В инвентаре кроме оружия и припасов с запасной одеждой хранилось немало простого, но очень полезного добра. Например, сеть, которой можно перекрывать проход в шалаш или иное логово, чтобы сунувшийся ко мне враг в ней запутался и дал бы мне драгоценные секунды, чтобы проснуться и приготовиться к бою. Две таких я повесил на корни внутри ямы-логова, закрепив их дополнительно колышками у земли. А ещё поставил четыре деревянных капкана с зубьями также из заточенных колышков, которые были смазаны жгучим веществом. Попавший лапой в такой капкан хищник мгновенно забывал обо всём на свете и стремился всеми силами избавиться от него. Охотники рассказывали, что некоторые отгрызали себе лапу, только чтобы острая боль в ранах от отравленных колышков не мучила их. Сам такой капкан не был чем-то сложным. Удержать крупного зверя не мог. В основном он был нужен для введения в кровь яда. С этим дуги из гибкой древесины справлялись отлично. Мне быстродействующего яда раздобыть не удалось, только жгучий. Чтобы самому случайно из-за неловкости – навыка по обращению с ловушками у меня не имелось – не испытать на себе всё то, что чувствуют звери, угодившие в ловушку, я прихватил вдобавок к яду и противоядие.

Пока провозился с установкой охранного периметра, перестало действовать зелье, выпитое час назад. Этот момент я уловил сразу. В глазах резко потемнело, появился частый пульсирующий шум в ушах, возникла одышка, а вместе с ней лёгкая тошнота и головная боль. Также стала быстро возвращаться боль в ранах.

С трудом сдерживая стоны, я постелил на землю стёганную из нескольких слоёв холста подстилку и завалился на неё. По словам поселковой знахарки, одной из нескольких травниц и врачевателей в нём, ломка будет терзать меня не менее трёх часов. Но я рассчитывал на Регенерацию, которая должна уменьшить этот срок и облегчить сам процесс восстановления.