Бездушный 3

Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

Киборг попытался с прямолинейностью каменнокожего вепря прорваться на форт-пост, пробивая себе дорогу морем огня из энергоизлучателей, вживлённых ему в правую руку и в правое же плечо. Но ещё за сотню метров до защитных стен сначала угодил в одну из мелких ловушек, которых тут было в изобилии, а потом, став на краткий миг неподвижной мишенью, получил пять зачарованных стрел из луков и арбалетов. Умер он практически мгновенно.

Через десять минут рядом с ним прямо из воздуха соткались три человеческих фигуры в доспехах воина Пояса. Двое подхватили на руки труп после внимательного осмотра. Третий их прикрывал, водя по сторонам многозарядным арбалетом.

Бойцы двигались очень быстро, словно не тянуло их к земле тяжеленное тело киборга. Через пару минут они уже были рядом с воротами форта. Ещё через тридцать секунд те быстро за ними закрылись. Во дворе их ждали двое. Молодая девушка со светлыми длинными волосами, затянутыми в хвост на затылке и с косой чёлкой. На ней красовалась бело-голубая мантия и короткие ботфорты из коричневой кожи. С ней в форте был мужчина средних лет в кольчуге с усиливающими прямоугольными пластинами из кожи. Тело киборга поднесли прямо к ним и положили у самых ног на щербатые камни брусчатки.

- Кайер, - тихо сказала девушка, бросив быстрый взгляд на обезображенное лицо врага.

- Он самый, - со вздохом подтвердил мужчина. – Остались ещё Фамагуст и Олесь.

- И Краал.

Мужчина скривился так, словно у него в этот момент разом стрельнули нервы во всех тридцати двух зубах.

- Его последним эти твари пригонят.

- Госпожа этого не переживёт, - продолжила девушка.

- И мы тоже, - с какой-то, что ли, злостью ответил мужчина. – Она нас погонит громить базы машин. И сколько мы проживём после этого?

- Она будет вместе с нами. Жюль, как ты можешь так говорить?

- Могу, потому как прожил и видел больше твоего.

С минуту они молчали, потом мужчина махнул рукой, привлекая к себе внимание одного из воинов форт-поста, и крикнул:

- Похороните его с почестями. Запрещаю потрошить тело. Узнаю, что нарушили приказ – казню.

- У нас есть ещё дней пять или шесть, чтобы попытаться найти сына госпожи, - сказала девушка.

- Нет у нас этих дней, Лайма, нет, - резко ответил ей Жюль. – Весь отряд Краала эти твари давно уже обработали и напичкали своими проклятыми имплантатами, как колбасу чесноком. И сейчас просто их отправляют к нашим крепостям через определённый срок. Мальчик уже давно такой же, - воин мотнул головой на мёртвое тело киборга. – Он уже давно не человек.

- Не говори этого госпоже, не нужно. Пусть у неё будет ещё шесть дней надежды.

- Ц-ц. А то она глупая и ничего не понимает, - цокнул мужчина.

- Понимать, верить и надеяться – это разные вещи, Жюль. И пусть её надежда умрёт самой последней.

- Как скажешь, - кивнул он и затем резко поменял тему. – Куда сейчас поедем? В Ручейный или Шестой?

- Наверное, в Шестой. Машины отправят пленников в оба форта, по одному в каждый. Просто если выберут сначала Ручейный, то нам придётся два дня лишних прождать в Шестом.

Жюль чуть помолчал, затем спросил свою напарницу:

- Как считаешь, куда они направят Краала?

- В резиденцию клана, - уверенно сказала девушка. – Чтобы госпожа его увидела. Или как минимум услышала бой с ним.

Спустя полтора часа небольшой отряд на верховых химерах покинул Второй форт-пост и направился по старой грунтовой дороге в сторону пограничной крепости, носившей название Шестого форт-поста. С наступлением ночи они были уже на месте, потратив на дорогу менее семи часов.

Следующие два дня они провели, как на иголках. Вечером из Ручейного прилетела почтовая химера с сообщением, что днём к форту вышел киборг одиночка из свежих. После неуклюжей атаки он был уничтожен.

- Это был Олесь. Только у него длинные и очень светлые волосы, - произнесла Лайма, прочитав описание мёртвого киборга. – Что ж, послезавтра мы увидим Фамагуста. А затем… затем можем возвращаться в Гумер к госпоже.

Но следующий день начался с неожиданной побудки комендантом. А того поднял на ноги часовой, сообщивший о появлении на границе охранного периметра крепости двух мужчин, один из которых на языке жестов передал, что они из отряда разведки и нуждаются в помощи.

- Да это же Краал! – воскликнула Лайма, рассмотрев незнакомцев с помощью зрительного бинокулярного таланта.

- Или кто-то на него похожий. Второй, небось, Фамагуст? – поинтересовался у неё мужчина. Он не имел в своём арсенале способностей, чтобы рассмотреть мелкие детали на расстоянии более чем в полкилометра. Как и амулета с такой способностью.

- Нет, я его не знаю, никогда не видела. Одет чудно, как модник на балу или поисковик, который наткнулся на сохранившийся гардероб с вещами древних. Молодой, ненамного старше Краала, - ответила ему девушка. Затем отвела взгляд от далёкой парочки и посмотрела на напарника. – Что будем делать?

- Что-что, будто у нас куча вариантов, - буркнул воин. – К ним идём. Разбираться будем уже на месте.

ГЛАВА 1

«Ступень возвышения: 23

Сила: 20

Телосложение: 20

Ловкость: 20

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 15

Ментальный щит: 20

Гибкий скелет: 20

Стальной скелет: 20

Тихий шаг: 20

Выносливость: 20

Сильный удар ногами: 15

Регенерация: 20

Мимикрия: 20

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 20

Лёгкие арбалеты: 20

Артефакторика: 20

Пси-артефактная ковка: 20

Чтение следов: 13

Защита: 20

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 20

Ночное аурное виденье: 20

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 20

Жизнестойкость: 20

Кровавое сосредоточие: 20

Кровавая пуля: 20

Слияние с окружающим миром: 20

Кровавый серп: 20

Внешнее тело: 20

Постороннее Присутствие: 20

Постороннее Внимание: 20

Изменяемый орлиный взгляд: 8

Бычья мощь: 8

Подножная еда: 8

Лесное укрытие: 8

Уменьшение запаха тела: 8

Восстановление организма к состоянию до недуга: 20».

Список талантов и их ступени приятно радовали глаз. Жаль только, что кристалликов-монет было мало. Тогда я бы смог поднять их до максимума. После того, как увеличил ступень Возвышения до двадцать третьей, изучил новые способности и чуть-чуть поднял их, оставшиеся марки я вложил в инвентарь и источники энергии. Теперь владею виртуальным карманом размером в кубометр, и внушительным резервуаром в Духе Тела и Энергии Астрала.

В данный момент я приближался к руинам древнего города, под которым устроили своё гнездо изгои. Компанию мне составил «палпатин», представившийся Гииргом. С ним были двое безымянных изгоев, которые шли первыми в нескольких метрах впереди нас. Гиирг всю дорогу пытался расспросить меня о жизни, прошлом и планах на будущее. Делал он это то прямо в лоб, то ненавязчиво. Когда мне надоело ему говорить «нет», то решил просто молчать. Это сработало – вскоре он смолк.

В подземный город меня провели тем же путём, как и несколько дней назад. Хотя я был уверен, что у изгоев имеются более удобные и быстрые дорожки. Но в обиде за это на них я не был. Сам поступил бы точно так же на их месте.

«То же место, те же лица», - подумал я про себя, оказавшись в знакомой железной огромной «бытовке». Спутники Гиирга оставили нашу компанию сразу после того, как наша честная компания оказалась под сводами гигантской пещеры. Дальше мы с ним крались по задворкам и окраине поселения, пока не оказались в гостях у торговца с изуродованным шрамами и имплантами лицом.

- Рад снова с тобой увидеться, охотник, - поприветствовал он меня. – И рад, что ты принял предложение моего друга наведаться в гости.

- Да если бы от меня что-то зависело, - буркнул я и решил сразу же перейти к делу. – Что вам от меня нужно?

- Давай не так сразу, охотник. Ты с дороги, Гиирг тоже. Предлагаю сначала отдохнуть, перекусить и уже потом разговоры вести. Как ты на это смотришь? – он вопросительно посмотрел мне в глаза.

- Согласен, - кивнул я. – Отдых нужен.

- Вот и отлично, - улыбнулся он. – Меня Танолом зовут.

Я на секунду взял паузу, решая представляться настоящим именем или вымышленным, но всё же решил не плодить тайн на ровном месте. Тем более в посёлке лесорубов имя знают.

- Иван.

Стол собирал Танол, пока мы с Гииргом занимались собой. Он показал, где у хозяина бытовки устроен умывальник и даже пропустил вперёд. Я потратил буквально пару минут, чтобы умыть лицо и руки. Удивило и порадовало то, что здесь нашлось мыло. Тёмного цвета, с резким запахом и в виде неровного шара размером в два раза крупнее шарика для пинг-понга.

- Ого! – присвистнул я, когда увидел накрытую «поляну». Удивили меня не яства, а стол. Это был практически такой же попаданец, как я – складной туристический столик из металла. В этом мире такая вещь смотрелась необычно, несмотря на присутствие роботов. – «А ведь такая штука в мой инвентарь отлично влезет. Сейчас там места полно. Да и не только он».

Вид предмета натолкнул меня на идею обзавестись полевым набором удобных и полезных предметов для путешествий: раскладную печку, керогаз-примус для приготовления пищи и тому подобное. В качестве топлива подойдёт горючее масло, сок особых растений, горящий не хуже нефти, спирт и прочее.

- Увы, это не вещь древних, - сообщил мне Танол, мгновенно поняв, что вызвало мои эмоции. – Обычная подделка, копия, которая не отражает и десятой части того, что могли сделать древние.

- Всё равно классная вещь, - ответил я, устраиваясь на стуле. Кстати, он и его сородичи тоже оказались складными, хоть и не выглядели такими лёгкими и удобными, как стол. Или делали предметы разные мастера, или стулья специально изготовили массивными, заложив большой запас прочности и обезопасив тяжеловесного седока от риска разъехавшихся ножек.

- Вино? Пиво? Что-то покрепче? Отвар с пряными листьями и ягодами? – поинтересовался у меня Танол. У меня сложилось впечатление, что он редко перед кем так стелется и пытается угодить. Вон во взгляде Гиирга мелькнул лёгкий интерес при виде мебели и количества и разнообразия блюд. По его виду сужу, что его гостеприимство хозяина бытовки тоже слегка удивило. Не часто ему приходится такое видеть.

- Никакого алкоголя, Танол, - отрицательно мотнул я головой. – Отвар или вовсе чистую воду.

- И вода есть. Отвар на ней сделан, попробуй, - он налил немного в глиняную кружку из такого же глиняного кувшина и протянул ту мне.

Первым делом я принюхался. Пахло листьями чернослива и чем-то ягодным, а ещё немного компотом из сухофруктов. На вкус отвар был похож тоже на компот. Спиртом от него не тянуло, но кто знает, что за ягоды туда мог кинуть повар? С другой стороны, я всё равно уже в самом центре чужой территории, где со мной могут сделать всё, что душеньке угодно. Так чего кривить нос?

- Тогда буду его пить.

Еда, как и предложенные напитки, тоже оказалась разнообразной. Но в основном всё вяленное, мочёное и перчёно-солёное или изначально способное храниться долго и употребляемое в пищу без обработки. Мясо, рыба, сушёные овощи и корешки, орехи.

В процессе еды завязалась непринуждённая беседа. Изгои чуть-чуть рассказали про свой быт и выложили несколько историй без конкретики. Попутно попытались расспросить меня о прошлом и моём пути. И тут я в отличие от имени держался своего. Отвечал по типу: иду оттуда вон туда, а что было, то уже прошло. Они быстро отстали.

Наконец, с едой было покончено и пришло время для серьёзного разговора. Стоит сказать, что, услышав предложение Танола, я воспринял его вполне благодушно. Скорее всего, отношение и еда сыграли свою роль. Требовалось ему от меня изучение специфического таланта с последующим применением того на нем и Гиирге. Способность реально была самая специфическая из специфических – одноразовая. Чтобы обработать обоих изгоев мне придётся изучить талант ДВАЖДЫ! Я же говорил, что он чересчур специфический.

- А с чего вы вообще решили, что я смогу выучить эту способность? – поинтересовался я, лелея двойное дно. Мне было интересно узнать, как Гиирг смог вообще понять о моих неординарных особенностях на пути Возвышения. Сейчас я планировал настоять на ответе.

- У моего друга хороший талант. Редкий и сложный в изучении. Расскажешь? – сказал Танол и посмотрел на соратника.

- Если кратко, то я спрашиваю у своей способности насколько будут удачными мои ближайшие действия и шаги. Это похоже на интуицию, но более точную, - ответил он практически сразу. – Когда я активировал её и задумался над возможностью попросить тебя помочь нам, то она подтвердила такую возможность. И то, что ты можешь выучить способность дважды, и то, что согласишься нам помочь. Правда, следующий вопрос о цене дал понять, что это будет недёшево.

Я мысленно усмехнулся на нехитрый, но действенный трюк мужчины. Он не сказал прямо, что готов заплатить любую цену, и при этом намекнул на это.

- Иван, я знаю, что потеря целой ступени для талантов стоит очень много. И готов это оплатить с лихвой, - произнёс Танол спустя пару минут после того, как смолк его товарищ. – А ещё я не буду торопить тебя с ответом. Завтра ответишь, хорошо? Подумаешь, взвесишь что и сколько, оценишь необходимость того или иного направления своего развития.

- Хорошо, - кивнул я. – Мне здесь ждать?

- Нет, не стоит. Ко мне могут зайти сородичи, а я не хочу, чтобы они тебя увидели, - отрицательно мотнул он головой. – Гиирг покажет тебе дом, где ты сможешь привести свои мысли в порядок в тишине и спокойствии. Он недалеко от моего. Если понадоблюсь, то приходи в любой момент. Только убедись, что я один.

Мой недавний проводник по лесу показал не только дом, но и отхожее место, которое было по степени важности на первом месте.

Моим временным пристанищем оказалась одна из окружающих заброшенных лачуг из дерьма и палок, если судить по внешнему виду. Дверь в постройку представляла из себя деревянную раму с набитыми на неё кусками листового железа, которую следовало отставлять в сторону. То есть, никаких петель, верёвочек, скоб и прочего. Сразу за ней дверной проём закрывала занавеска из толстой кожи. По виду могу судить, что повесили её недавно, чуть ли не сегодня, а вот дверь тут присутствует с момента строительства.

Внутри лачуга отличалась от внешнего вида разительно. Тут было чисто, ровно, грязные стены закрывали куски полотнищ из стёганой светлой ткани и кожи. Пол был укрыт дощатыми щитами с мелкими щелями. Возле дальней стены от входа стояла кровать – обычный топчан из досок, укрытый тюфяком с шерстью внутри и меховым одеялом. Под потолком висели две крошечных масляных лампы, немного разбавлявшие темноту тусклым светом. Мне они были не нужны, но заботу о себе оценил.

- Если захочешь выйти или услышишь, что кто-то ходит рядом или желает к тебе войти, то надень это, - Гиирг показал мне на стену рядом с кроватью. Там висел плащ с капюшоном, похожий на тот, в котором ходит он. А ещё полумаска-шапочка, слегка напоминавшая личину Бетмена и тонкие кожаные перчатки с обрезанными кончиками по первую фалангу пальцев. – С ними ты сможешь показаться на глаза жителям нашего поселения.

- А если без них увидят? Захотят убить?

- Кто-то – да, - подтвердил он.

- А как же торговля с лесорубами? Они же тут у вас бывают.

- Иван, ты же видел, какими дорогами мы их, да и тебя тоже, сюда вели, - хмыкнул он. – Про торговлю и вообще связи с чистыми людьми у нас знают считанные единицы. Пальцев на двух руках вполне хватит, чтобы их сосчитать. У древорубов, кстати, ситуация примерно такая же. А сейчас, полагаю, даже хуже. Мор, скорее всего, унёс жизнь не одного посвящённого. И выжившим придётся вводить в дело новых. И если они ошибутся с выбором, откроют тайну не тому, кому следовало, то… Полагаю, сам догадаешься к чему такая ошибка может привести. Изгоев не любят не только в королевствах с той стороны Большого хребта, но и здесь, в Поясе. Здесь даже больше, так как возвышаемся мы быстрее.

- Раскрытие тайны по вам ударит сильно?

- Не особо. Многие в курсе, в каком районе находится наш город. Частенько появляются отряды охотников в попытках отыскать наш дом и всех в нём перебить. Но как видишь сам мы все живы и здоровы, чего не скажешь про охотничков, - на последней фразе он зло усмехнулся.

Дав ещё несколько советов, Гиирг ушёл, оставив меня одного. Я сразу же затушил светильники и сел на табурет в углу слева от входа. Не оттого, что ждал что-то или кого-то, а просто для размышлений. А место… простая осторожность, которая уже в кровь начинает въедаться. Через час я перебрался на кровать. Вытянулся на ней в полный рост, закинул руки под голову и продолжил крутить думы в голове.

Глава 2

ГЛАВА 2

Утром я уже знал, что попрошу. Раз мне предложили особо не стесняться, то так и быть спущу с поводка свою внутреннюю жабу и дам пинка для ускорения.

- Сто тысяч марок. Один жетон с навыком высшего класса с ультимативной атакующей способностью против демонов, машин, людей и зверей. Жетоны с навыком Скорости и Реакции, а также для сохранения качества у вещей, помещённых во вторичное хранилище. Ещё мне понадобится навык Меткая стрельба и Меткая стрельба из арбалета, - стал перечислять я свои хотелки. Как говорится: проси больше, всё равно получишь то, что тебе хотят дать и ни копейки сверху.

- Хорошо, - кивнул Танол, когда я умолк. – Вот только по поводу боевого жетона уточню. Ты хочешь получить один навык, одинаково работающий против всех тобой перечисленных?

- Да.

- Прости, но у меня таких нет и я не знаю, где подобный достать. Могу предоставить способности для каждой отдельной ветви. Только так, - пожал он плечами.

Я взял минутную паузу для размышления и после произнёс:

- Хорошо, пусть так. Меня в первую очередь интересуют демоны и машины.

- Смотри, что есть.

Против демонов выбор оказался не особо богат. С этими существами изгои сталкивались крайне редко, а ещё реже им в руки попадали с них трофеи от других торговцев. После оценки предложенного я решил взять жетон с талантом Вулканический рассекатель тёмной ауры. При использовании с моей руки должен слететь луч призрачного огня, который заставляет ауру создания Чёрной ветви вспыхнуть, как бензиновую лужу или горку тополиного пуха. Дальность неплохая, но зависела от ряда факторов. Могу ударить и на двадцать шагов с хвостиком, а могу и с пяти промахнуться либо энергия в луче развеется. Главное – против таланта у демонов защиты нет. Только высокая ступень демона относительно моей способна худо-бедно прикрыть от Рассекателя или снизить его урон.

С боевыми навыками против машин дело обстояло намного лучше количественно, а вот качественно… Эх, беда-беда! Кое-как покопавшись и расспросив Танола про жетоны, я решил остановить свой выбор на двух жетонах: Энергетический шок существ красной ветви и Диффузия металлических сплавов существ КВ. В первом случае киборг или робот ловил своеобразный «синий» экран смерти, если я правильно понял из описания. На некоторое время разумная (или нет) машина выходила из строя. Если создание было ниже меня по ступени, равно либо чуть-чуть превышало, а также не имела хорошей защиты от таких атак, то поражённый враг терял сознание навсегда и уже не мог самостоятельно перегрузиться. На сильных врагов Шок тоже действовал, но ненадолго, а при наличии защиты представлял для них нечто вроде сильной пощёчины: мгновение замешательства после удара и он снова полон активности. Диффузия на время или навсегда (опять всё зависело от разницы в ступенях Возвышения и наличия нужной защитной способности) соединяла в монолит соприкасающиеся или находящиеся на очень-очень близком расстоянии части тел машин. Например, суставы, шарниры и тому подобное. Оба таланта при использовании выглядели как небольшая шаровая молния. Её скорость и дальность зависела от силы, с которой я смогу бросить «заклинание».

Ещё я получил так давно мной искомые Скорость, Реакцию и Сохранность вещей. Последняя способность работает с предметами во вторичном хранилище – инвентаре. Теперь продукты будут дольше сохранять свою свежесть. Сорванные травы и выкопанные коренья, сцеженный сок деревьев или выдавленный из овощей и фруктов – аналогично.

В качестве аванса Танол выдал мне все выбранные жетоны и пятьдесят тысяч марок.

- Постарайся сегодня за ночь изучить талант и в течение завтрашнего дня им овладеть, - попросил он.

- Сделаю, - заверил я его, посчитав, что с моими способностями бездушного попаданца дело не стоит и выеденного яйца. – Ночи не стану ждать, прямо сейчас этим займусь, чтобы зря времени не терять.

- Тебе решать, - пожал тот плечами и посоветовал. – Если хочешь изучить кроме Синхронизации что-то ещё, то лучше не надо. Изучение моего таланта, мягко говоря. очень тяжёлое и неприятное. И прошу не бросай, а то у меня всего два запасных жетона с ним осталось, а поиск их очень непрост.

- Учту…

Кстати, талант назывался Синхронизация разнополярных архетипов. Он должен был привести в тесный, так сказать, симбиоз таланты двух конкурирующих веток развития на пути Возвышения. Сбой в работе талантов белой и красной ветви приводил к безумию изгоев. Чем больше навыков и выше ступень, тем выше риск превратиться в бесконтрольного берсеркера, алчущего крови. Такому плевать кого и где резать да рвать. Правда, есть нюанс. Даже два. Первый заключался в том, что обезумевший изгой не мог просто так отбеситься или сгинуть в чащобе. Его тянуло к большому скоплению живых существ. Большое – это не пять-десять, а на порядок больше. Поэтому свихнувшиеся изгои выбирали поселения, караваны и крупные стада животных. такие скопления жертв они ощущали неким шестым чувством. Возможно, открывался новый талант. Второй нюанс – перед приступом многие изгои понимали, что вот-вот он станет неуправляемым и начнёт представлять серьёзную опасность близким, либо первые признаки замечали окружающие. Если было время, то будущего берса сопровождали до места, где обитало крупное стадо животных, за которым мясник способен угнаться. Но если не было подходящего стада, то его доводили до человеческого поселения либо базы разумных машин. И это случалось намного чаще. Ещё у изгоев была проблема с талантами. Иногда случался некий сбой и баллы из таланта Белой ветви автоматически переходили в похожий, но уже из Красной ветви. Один становился равен единице, другой взлетал выше небес, если учитывать тот факт, что значение мутировавшего навыка намного превосходило показатель ступени Возвышения. Ощущения при этом были хуже некуда. Мало того, никакой взаимосвязи не было и перераспределение могло произойти даже в бою или во сне. Представляете себе всю прелесть события? Из-за этого момента изгои часто отказывались от полезных навыков, если те имели дубль или очень похожий талант из конкурирующей ветви. Хочу ещё сказать, что вряд ли мои рассказчики сообщили всё о неприятностях, связанных с двойным архетипом. Я бы не стал выкладывать про свои слабые места теоретическому противнику. Ведь кто знает, а не сойдёмся ли мы друг против друга на кривой тропинке?

Подобные неприятности происходили с девяноста процентами изгоев. Но не нужно думать, что прочим десяти повезло. Просто в их случае симптомы были другие. Одни начинали терять ступени, скатываясь до единицы и не не имея больше возможности повышать их. У других появлялись приступы - эпилепсии, потери памяти, лихорадка. С каждым разом эти симптомы нарастали по силе и продолжительности, пока не сводили изгоя с ума или не убивали его.

И вот это всё должен был решить и привести в порядок талант, за который мне заплатили огромную сумму по местным меркам.

Я решил воспользоваться советом Танола и не открывать другие жетоны, кроме Синхронизации. И не прогадал. Установка нового навыка в мою ступень Возвышения с первых секунд дала понять, что просто не будет. Мне пришлось прикладывать изрядные усилия, чтобы удержать процесс. Почему-то вспомнилось детство, когда я терял последние молочные кусалки. Один зуб сильно шатался. Во время еды он доставлял мне сильный дискомфорт, уходя то влево, то вправо при жевании. И тогда я решил его самостоятельно выдернуть по совету бабули, с которой жил в то время. Прихватил ваткой, чтобы он не скользил и стал расшатывать и пытаться выдернуть. Вот как сейчас помню слова бабушки: покачать, повернуть и дёрнуть. Вот только фиг там! На последнем этапе я бросал операцию, не в силах терпеть ту лёгкую боль в десне от зацепившихся за неё крошечных зазубренных краёв зуба.

Так вот, процесс установки способности напоминал тот момент из детства: покачать-повернуть-дёрнуть. Только нельзя было отпускать и по времени процесс затянулся на несколько часов. Как только взятие способности подошло к концу, то я сразу же вырубился.

Проснулся через несколько часов от позывов организма. Хотелось пить, есть и наоборот. И всё очень-очень сильно. Не успел выйти из своей хижины, чтобы сделать «наоборот», как натолкнулся на Гиирга.

- Живой? Получилось взять способность? – спросил он меня.

- Всё – да, - кивнул я. – Только пока не в силах заниматься ничем. Буду отдыхать.

- Я понял, - ответил он, развернулся и ушёл, быстро потерявшись среди пустующих заброшенных построек.

Вернувшись в хижину, я достал из инвентаря еду и набросился на неё, как будто сутки не ел в прошлой жизни. В процессе оценил результат своих мучений. В моём списке Возвышения появился новый навык – Синхронизация разнополярных архетипов. Никакой цифры рядом с ним не было. Он был уже готовым к употреблению. Об этом Танол меня предупреждал, да.

Несмотря на прошедший сон сил заниматься хоть чем-то у меня не было. Перекусив, решил ещё поваляться на койке, чтобы съеденное спокойно переварилось. В итоге сам не заметил, как вновь отключился. Во второй раз просыпаться оказалось легче и приятнее. Отдых и еда дали организму силы, которые он потратил на изучение новой способности. Сжевав немного мяса с сыром и запив холодным компотом, я отправился к изгоям.

На месте нашёл только Танола. Услышав, что я готов к труду и обороне, он тут же засуетился, а потом попросил меня подождать в выделенной мне хижине, пока он отыщет Гиирга. Я не чинясь ушёл обратно.

- Иван, это мы, - спустя полтора часа раздался тихий стук о дверное полотно и знакомый голос изгоя-торговца.

- Слышу. Уже выхожу.

К ритуалу синхронизации Танол подготовился на сто процентов. Откуда-то из тёмных углов своей бытовки-ангара выволок массивное и огромное кресло из металлических уголков и труб. Сиденье и часть спинки на нём были обёрнуты шкурами с коротким плотным мехом. А ещё на кресле имелись ремни с пряжками для фиксации сидящего. Как только Танол там устроился, Гиирг затянул все их. Путы оказались на руках и ногах. По два ремня на каждой конечности, на голове и на груди. В зубы торговец взял деревяшку, обмотанную кожей. Этот кляп тоже имел ремешок, который застёгивался на затылке.

- Всё? Можно? – спросил я его, когда Гиирг отошёл от кресла.

- Фымныл.

- Можно, - перевёл второй изгой.

В отличие от изучения таланта его применение было лёгким и быстрым. Раз – и нечто эфемерное вышло из меня при касании Танола и вошло в него.

- Фыы!!! – мужчина дёрнулся в кресле с такой силой, что заскрипели ремни и металлические части кресла. Лицо и шея побагровели от прилившей крови и надулись от напряжённых мышц. Пальцы на руках искривились так, что стало казаться – ещё чуть-чуть и сломаются. Секунд через десять белки глаз покраснели от крови из-за лопнувших капилляров. Также кровь закапала из уголков глаз, из носа. На запястьях она показалась из-под ремня, который рассёк кожу от рывков Танола.

Страдал он около четверти часа. Рвался из пут, истекал кровью, хрипел, а мы с Гииргом стояли рядом и смотрели на это. Наконец, из его тела ушла последняя судорога. Танол обмяк в кресле. Только громкое тяжёлое дыхание и частое вздымание грудной клетки сообщало, что он жив.

Выждав пару минут, Гиирг бросился освобождать товарища. Потом похлопал его по щекам, побрызгал водой и, увидев, что торговец открыл глаза, он спросил:

- Получилось?

- Да-а, - тихо и протяжно ответил тот. – Ох демоны, как же мне худо.

- Это стоило того, Танол.

- Стоило, - согласился с ним изгой.

С моей помощью мы с Гииргом подняли страдальца с кресла и дотащили до кровати в дальнем конце постройки. Уже, когда лежал в постели, он сказал мне:

- Если Гиирг будет торопить с навыком для себя, то не слушай его. Сейчас тебе нужно отдохнуть и вернуть силы. Даже если ощущаешь себя хорошо, всё равно не верь этому чувству. Минимум два дня не касайся своего Возвышения. Пусть жетоны полежат до поры. Иначе ты присоединишься ко мне.

- Да я и не собирался его просить о таком, - буркнул Гиирг, когда торговец умолк. А затем посмотрел на меня. – Пошли, Иван, пусть он отдыхает.

Вернувшись в свою хижину, я первым делом открыл список талантов. Напротив новой способности стояла надпись: заблокирован.

- Представляю, что чувствуют местные с их строгим числом доступных навыков. Потерять одно место – это жёстко. То-то изгои так легко согласились с моей ценой, - очень тихо пробормотал я себе под нос. – Блин, а не продешевил ли я?

Но как бы там ни было, а просить премию не стану. Не так уж я нуждаюсь в марках. В жетонах – да. Вот как раз их можно попросить продать. Вернее, найти определённые для меня за честную цену. Ради, например, Золотой крови я готов немного задержаться в подземном городке.

Глава 3

ГЛАВА 3

В этот же день я отправился гулять по поселению изгоев. Нацепил маску с перчатками, закутался в плащ и осторожно двинул к центру. Первые встреченные жители попались на моём пути спустя три минуты медленной прогулки. Потом стал видеть их чаще. Большая часть увиденных изгоев что-то делала или несла. На меня пристально взглянули всего четверо из примерно трёх десятков с небольшим. Прочим я был абсолютно не интересен.

Стоит сказать, что плащом с глубоким капюшоном, маской и перчатками народ здесь было не удивить. В процессе прогулки я увидел десятерых в масках. Каждый пятый кутался в просторный плащ или носил его куцую версию – гугель. Чуть позже мне стала ясна причина таких деталей, когда увидел парочку изгоев с воспалёнными нарывами, язвами и струпьями на лицах и руках. Эти отчего-то не скрывали свои уродства. Возможно, им было уже плевать. Или таким образом они бросали всем окружающим вызов.

Сорока минут прогулки хватило, чтобы составить первое мнение о городке. Посёлок, как посёлок. Темновато, конечно, и из-за подземного расположения почти нет иной жизни, кроме разумной и немногих животных. Ни травы, ни деревьев, ни кустарников. От этого слегка давило на сознание. Это усугублялось атмосферой недружелюбия. Гуляя по тесным улицам среди неказистых построек хорошо была видна индивидуальность изгоев, в том смысле, что те по внутренней своей сути одиночки.

- Твою мать! – эмоционально прошипел я сквозь зубы, отшатнувшись на пару шагов в сторону от фигуры двух с половиной метров роста, похожей на настоящего робота. Человеческой плоти там не было видно вообще. Только стальные и, возможно, какие-нибудь металлопластовые панели и чешуйки. Несмотря на размеры и массу двигался изгой бесшумно. Не обратив внимания на мой испуг, он прошёл мимо и через десяток метров скрылся за одной из окружающих хибар. Я свернул в противоположную сторону, не желая ещё раз встречаться с такой громадиной. Увидь я такого за пределами поселения, то без раздумий атаковал бы, приняв за разумную машину.

Нахватавшись впечатлений по самое не балуйся, я повернул обратно. Недалеко до границы между обжитыми улицами и заброшенными трущобами я увидел большое здание, немного напоминающее ангар Танола. Сейчас двойная распашная дверь была открыта настежь, позволяя заглянуть внутрь и рассмотреть убранство. А несколько светильников помогали в этом. Увидел несколько стеллажей и стоек с оружием, доспехами и различными вещами, которые обязательно пригодятся и на войне, и в путешествии.

- Ещё один магазин? Интересно, - очень тихо вслух прошептал я и свернул в его сторону.

- Ты кто такой? Первый раз тебя вижу, - это было первое, что я услышал, когда вошёл внутрь постройки.

Вопрос задал крупный мужчина невысокого роста. Выглядел он вот прям, как киношно-сказочный купец: средний рост, мордастое лицо с хитро-доброжелательным прищуром прохиндея, внушительное пузо, нависавшее над ремнём, усы, бородка. Как и у всех местных на лице и голове были видны следы имплантов. А его левая рука, как минимум кисть, была кибернетической.

- С Гииргом работаю. Вчера к нему пришёл, - ответил я.

- И чем занимаешься?

- У него сам спросишь, - резковато ответил я ему и сменил тему. - Слушай, ты тут за стражника или товаром торгуешь?

- Торгую. Что хочешь?

- Арбалет. Но особенный, - вырвалось у меня. Несмотря на приобретённые жетоны с дальнобойными навыками и уже изученные ранее, арбалет мне нравился. Он зависел только от количества боеприпасов, в то время как навыкам требовалась энергия из сосредоточий. И если уж совсем кратко, то одно другое дополняло.

По изменившемуся взгляду и появившейся довольной улыбке на лице торгаша я понял, что найду у него оружие по вкусу, но заплатить придётся выше, чем оно стоит.

Обратно в свою хижину я вернулся изрядно прибарахлившимся. Я купил у изгоя оружейника лёгкий арбалет, изготовленный полностью из металла. Ложе, дуги, тетива и особый механизм натяжения были сделаны из легированной стали и облегчённых сплавов. Дуга была двойная. Короткая передняя, к которой крепился стальной тросик. И вторая длинная, на концах коей имелись ролики для тетивы. Ложе небольшое по длине, но достаточно широкое и высокое, так как внутри прятался сложный механизм взведения. Вдоль него примерно на две трети длины внизу шла большая полоса со скобой для спускового крючка и рукояткой-лентяйкой, как на руле у водителей грузовиков лет двадцать-тридцать назад на Земле. Для натяжения тетивы нужно было взяться за неё и провернуть на сто восемьдесят градусов, как ворот. Одного оборота хватало, чтобы тетива встала в боевой зацеп. Моей силы было достаточно, чтобы без особого труда проводить данную манипуляцию.

Благодаря размеру ложа слева и справа на нём мастер прикрепил мелкие скобки-зацепы, чтобы в них вставлять болты, по два с каждой стороны. Эдакая ускоренная перезарядка получается. Хвату они не мешали. Особо хочу отметить, что приклад был складной, вернее сдвижной из двух кусков толстой проволоки с плечевой пластиной с кожаной нашлёпкой и фиксацией в трёх положениях. Наверное, оружейник подсмотрел этот момент у старого оружия или у разумных машин. Болты были короткие, по тридцать сантиметров, но силы у арбалета было достаточно, чтобы с сотни шагов насмерть поразить незащищённого бронёй человека, зверя или киборга. С пятидесяти шагов будет плохо и латнику с черепахой. Так мне рассказал торговец. Проверять оружие на месте не было возможности. Лишь смог убедиться, что механизм работает, на тетиве и роликах нет следов износа, а на дугах трещин.

Арбалетных стрел взял огромный запас, всё, что торгаш мог мне предложить, чтобы потом не искать их под новый арбалет.

«Ну, если кто-то и это оружие у меня отберёт – священную войну этим козлам устрою и верну своё с процентами, блин», - пообещал я сам себе, когда шагал в свою хижину с покупками.

Ещё час я убил на то, чтобы наиграться с новым приобретением. Потренировал навык быстрого заряжания оружия. Укладывался в четыре-пять секунд. Медленнее или быстрее не выходило. Надеюсь, что в бою из-за нервов время заряжания не увеличится.

Хочу ещё сказать, что полезного добра у торговца хватало. Особый интерес для меня представляли всевозможные трофеи с роботов. В первую очередь это были полисплавы. Бывшие имплататы и детали тел разумных машин. К своей беде (а может и на счастье) я не смог задавить паранойю, которая принялась нашёптывать про опасность покупок столь специфичных материалов, по которым умный человек может докопаться до истины. А мне хватило случая с добровольно-принудительным рекрутингом в ряды клана в Бэрвэ, чтобы начать дуть на воду. Поэтому я мысленно пооблизовался на все эти штуки, но решил, что у меня ещё будет случай без последствий заиметь материалов под амулеты. Вот амулетов я бы приобрёл. Не столько для личной носки, сколько для разбора и изучения талантов с них. К сожалению, хороших и интересных волшебных висюлек в магазинчике не нашлось. Видать разбирают быстро всё более-менее стоящее. А прочие для меня не представляли интереса. Две трети представленного ассортимента и вовсе усиливали таланты Красной ветви.

А потом накатила тоска от безделья. Не знаю на что бы пошёл из-за него, но тут в гости ко мне наведался Гиирг с интересным предложением.

- Иван, я с товарищами хочу поохотиться. Предлагаю с нами сходить. Как ты на это смотришь? – спросил он.

- Отлично смотрю, - мгновенно ответил я. И тут же задал важный вопрос. – Про меня они знают? Или мне прятаться под маской? Просто, если долго будем находиться вместе, и они окажутся не дураками, то быстро раскроют мою суть.

- Не дураки, - кивнул он, сопроводив свои слова весёлым смешком. – Я им расскажу о тебе, если согласишься на поход, - и добавил после секундной паузы. – Так-то они знают, что я общаюсь с чистыми людьми, веду с ними кое-какие дела.

- Ясно. В общем, я с вами.

Как я думаю, Гиирг сам себе места не находит в ожидании, пока пройдут дни, установленные Танолом мне для отдыха. Вот они решил выбраться на природу, развеяться.

С нами пошли ещё трое изгоев. Двое чуть выше среднего роста. А вот третий был практически великан среди людей. Он был сантиметров на двадцать выше меня. А ведь я из-за использования «ростового» таланта сам довольно немаленьких габаритов.

- Гуржик, - представился первый из будущих компаньонов по охоте.

- Никтор, - вслед за ним назвался второй.

- Иван.

Последним назвался здоровяк.

- А я Вранц, - сообщил он густым басом.

- Иван, - повторил я.

- Умеешь охотиться? – поинтересовался Гуржик.

Я на несколько секунд задумался. Вот что ему ответить? По ту сторону гор с моими текущими способностями я был бы первоклассным траппером. Здесь же я таковым мог считаться только номинально, исключительно по значению ступени. К слову сказать, упоминать о своём житье-бытье в королевствах я не собирался. Хватит оставлять врагам кончики ниточек, с помощью которых они могут дотянуться до меня. Пока я размышлял над ответом новому знакомому, за меня всё сказал Гиирг.

- Гуржик, он умеет ходить по лесу и убивать опасных тварей, - произнёс он. – Иначе не оказался бы в нашей команде.

- И насколько хорош? – решить не отступать тот.

- Немногим хуже тебя.

- Хех!

- Совсем немного, - добавил Гиирг и смерил соратника предупреждающим взглядом. Мол, не дразни собак, прибереги своё эго для иного случая.

- А с чем охотишься? – вновь тот полез с расспросами ко мне, не обратив внимания на гримасу Гиирга.

- Кровавая пуля из способностей и лёгкий арбалет, - не стал я скрывать часть своих талантов.

- Ага, ясно-понятно.

- Всё, хватит болтать, - оборвал его Гиирг. – Выходим.

Сегодня меня повели на поверхность по новому пути. Он отличался от уже мне знакомого большей простотой и лёгкостью. Здесь не нужно было много прыгать и лезть на руках по карнизу под потолком. Но и совсем лёгким он не был. Очень часто приходилось протискиваться сквозь настоящие шкуродёры. Особенно тяжело приходилось Вранцу.

Наконец, наша группа оказалась в лесу. В этом месте не было ни единого намёка на древние руины. Только лес. Однако добавлю, что дремучий, нехоженый, полный бурелома и выворотней.

- Где-то через пару часов будем на территории медвежьей семьи. На неё и поохотимся, - очень тихо, практически шёпотом сообщил мне Гиирг. - Активируй маскировку и пошли. Тут в открытую опасно ходить.

Я в ответ молча кивнул.

- Да не так уж и опасно, если сам силён, - вставил свои пять копеек Гуржик. – Твари побоятся даже косо посмотреть на такого.

- На тебя они точно посмотрят с аппетитом, - бросил ему Гиирг. – Поэтому замолкни уже, Гуржик.

Тот тяжело вздохнул и закрыл рот.

Маскировка у изгоев была прекрасная. Я ощущал с огромным трудом только Гуржика. да и то потому, что он шёл впереди меня в нескольких метрах. Жаль, что сейчас не ночь или мы не под землёй в кромешной тьме. Тогда было бы проще смотреть за спутниками аурным зрением.

Через час с небольшим мы вышли к широкой, но неглубокой реке. Пока шли вдоль неё по правому берегу, я несколько раз видел каменистые протяжённые перекаты, где глубина не достигала и метра. Дважды на перекатах встречались водопады или нечто похожее. Высотой они не поражали. Один мне по пояс, другой чуть выше, навскидку до середины груди.

Когда появился третий водопад, Гиирг дал сигнал остановиться.

- Другие охотники рассказывали, что дважды видели в этом месте трёх костерылых медведей, семью из медведицы и двух медвежат, один пестун, второй взрослый лончак, - сказал мне он.

- Будем их бить? – уточнил я.

- Да, всех троих. Но только по сигналу и только когда они выберутся на берег, - сказал он мне и после повернулся к соратникам. – Никтор, найди следы. Нам нужно узнать, с какого берега медведи приходят.

- Сделаю, - сказал он и скрылся в густых береговых зарослях.

Не прошло и четверти часа, как он вернулся. Следы медведей обнаружились на противоположном берегу.

- Они там вот такенную тропу натоптали и даже парочку кого-то сожрали недалеко от воды, - рассказал наш следопыт после возвращения.

- Что-то ещё видел?

- Нет, - тот отрицательно мотнул головой. – Медведи всех распугали. Видать, окрестности только под ними, других хищников поблизости нет.

- Да ещё бы. Кто в своём уме решит с тремя такими тварями связываться, - хмыкнул Гуржик.

- Мы, например, - пробасил Вранц. С момента нашего знакомства он впервые подал голос.

Переходили реку по очереди и ниже по течению, отыскав место помельче. Во время переправы каждый из изгоев впервые чётко выдал себя, находясь под маскировочными навыками. А вот я также впервые в их компании оказался на высоте и смог удивить их. Они не смогли увидеть ни единого намёка на то, что иду поперёк течения. Чувствовали, но не видели ни бурунов, ни разводов в реке, которые сопровождали их путь ранее.

- Слушай, а как у тебя это вышло? – задал мне вопрос всё тот же Гуржик, стоило мне выйти из воды на берег и присоединиться к ним.

- У меня есть единение с миром и обычная маскировка. Вместе они дают такой эффект, - не стал я скрывать правду. В данном случае виляние и ложь могли мне только во вред пойти. В конце концов, о чём-то изгои и сами догадываются. Мои слова нужны им скорее для подтверждения собственных мыслей.

- Вот как… - задумчиво произнёс он. – Спасибо, теперь буду знать.

Глава 4

ГЛАВА 4

Мы устроили две замаскированных лёжки в сотне метров от водопада на берегу буквально у самой воды. В одной устроился я и Гиирг, в другой остальные спутники. Часть деталей для лёжек изгои принесли с собой в инвентаре: короткие палки, сетку с крупной ячейкой, накидки. Остальное нарвали и нарезали в прибрежных зарослях. Получилось очень хорошо. Два островка зелени гармонично вписались в береговой пейзаж. Зелья и порошок для отбивания нашего запаха окончательно дополнили картину охотников в засаде. Мои товарищи по команде всё делали быстро и без лишней суеты, деловито и уверенно, показывая наработанный опыт в таких делах.

И началось томительное ожидание…

Под конец светового дня резко возросло количество всплесков от рыб, а потом и вовсе речная вода забурлила от невероятного количества рыбы, прущей против течения. Невысокий водопад для большинства крупных рыбин не стал препятствием. Они легко перепрыгивали через него и стремительно плыли дальше. Некоторые из них достигали размера в метр и более. И весили, наверное, несколько десятков килограмм. Превалирующее большинство имели серебристый и тёмный цвет чешуи. Но встречались с яркой окраской, как у декоративных, экзотических аквариумных рыбок – оранжевые, красные, изумрудные.

«Вот где мне нужно набивать марки. Чёрт, как обидно упускать такую возможность. Может, потом получится сюда вернуться в одиночку?» - проскочила в голове мысль при виде рыбного изобилия. Кровавые пули или даже кнут устроили бы тут страшное опустошение. Рыбины подплывали к водопаду крупными стайками и едва ли не спина к спине. Если вспомнить сколько я получал дохода с рыбалки на плоту, то здесь с таких гигантов могу за несколько часов набрать марок на две-три ступени с полным увеличением талантов до капа.

Я так замечтался, что не сразу заметил появление новых действующих лиц.

- Иван, они пришли, - привёл меня в чувство едва слышный шёпот Гиирга. – Готовься.

Только после этих слов я обнаружил троицу медведей. Это были Звери с большой буквы! Ранее убитый мной палевый медведь рядом с ними смотрелся взрослым медвежонком. Самый мелкий был примерно со взрослого белого медведя с Земли. Наверное, это тот самый лончак. О возрастной градации косолапых меня уже успели просветить изгои в процессе создания укрытий. Больше всего поражала медведица. Размерами она поражала. Рост в холке не меньше двух метров. Голова огромная как тумбочка прям. Если широко разинет пасть, то в неё может влезть верхняя часть туловища мужчины. А если ещё и встанет на задние лапы, то легко заглянет в окно второго этажа стандартной «панельки». К слову, лапы у медведей были длинные, заметно больше, чем у земных бурых или гризли. У всех на морде имелись костяные выросты. Вероятно, из-за них они получили своё название. Шерсть имела тёмный бурый цвет, который местами доходил до почти чёрного.

Медведица и лончак вошли воду и встали под водопадом, а пестун остановился на его гребне. И началась рыбная ловля. Самый мелкий медвежонок ловил всю рыбу подряд, и крупную, и мелочь. Ну, для его габаритов мелочь. Поймав добычу, он уходил на берег и там её съедал. Но не всю, а выедал брюхо и спину. После этого возвращался обратно в воду к медведице. Его мать ловила пастью только самых крупных рыбин. Дважды ей попадались метровые экземпляры. Трапезничала она тоже на берегу и также ела лишь самые вкусные, по её мнению, части. Пестун поступал аналогично, но ему удавалось поймать рыб меньше.

- Как только лончак выйдет на берег в следующий раз, бей его. Ему на помощь полезет медведица, с ней будем разбираться мы, - отвлёк меня от наблюдения за медведями Гиирг.

- Я понял.

Оружие я уже давно приготовил. Из-за дистанции буду бить из арбалета зачарованной на усиление урона болтом.

И вот нужный момент. Медвежонок вышел на берег с очередной добычей и стал лениво откусывать куски из хребта, прижав сильно бьющуюся рыбину лапой в районе головы.

Я прицелился в шею и спустил тетиву.

Щёлк!

Стрела с широким наконечником-срезнем вошла лончаку в шею на пару ладоней от уха. В ином случае широкая кромка болта была бы бесполезна против толстенной и прочной шкуры, под которой прятался плотный слой жира и тугих стальных мышц. Но благодаря зачарованию сталь легко прошла сквозь все эти препятствия.

Медведь дёрнулся и заревел, сначала страшно от боли, а затем словно бы обиженно и напугано. Он бросился к медведице в воду, за ним протянулся широкий след крови, ручьём льющейся из глубокой раны.

Та ответила утробным рёвом, который болезненно отозвался в ушах и метнулась навстречу детёнышу. За ней последовал пестун.

Я успел перезарядить арбалет, прицелиться и вновь выстрелить. Бил бронебоем в левый бок рядом с лопаткой.

Щёлк!

Болт вошёл в плоть зверя по самый хвостовой кончик. В сердце я не попал, но лёгкое поразил точно, так как из пасти лончака щедро полилась кровь.

Щёлк!

Третий выстрел оказался самым точным и убойным. В момент попадания лончак мотнул головой и высоко поднял голову. Я же целился в шею очередным бронебоем, надеясь поразить позвоночник. В итоге же из-за маневра медведя стрела угодила ему под нижнюю челюсть и, скорее всего, поразила мозг снизу, там, где у черепа почти что нет защиты. Раненый зверь упал в воду и слабо задёргался в ней в агонии, окрашивая всё вокруг себя в алый цвет.

Вид убитого детёныша привёл медведицу в неописуемую ярость. От её рёва заболели уши и появилась резь в глазах. Захотелось заткнуть одни и зажмурить другие.

Не успел стихнуть её крик, как коротко взревел пестун и повалился в воду, которая принялась вокруг него стремительно окрашиваться в красный цвет. Вниз по течению устремилась тёмная широкая струя. Вернее, две.

Медведица на минуту превратилась в статую. Она неподвижно стояла рядом с умирающим лончаком.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви костерылому медведю

Вы получаете: 6 великих марок общего развития

9 больших марок общего развития

36 малых марок общего развития

77 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Быстрый бег

1 большую марку усиления навыка Защитный слой бурого жира

1 большую марку усиления навыка Тихий шаг

1 большую марку усиления навыка Запугивающий рёв

1 большую марку усиления навыка Защитные костяные наросты

1 жетон с навыком Быстрый бег

1 жетон с навыком Защитный слой бурого жира

1 жетон с навыком Тихий шаг

1 жетон с навыком Запугивающий рёв

1 жетон с навыком Защитные костяные наросты».

В этот же миг медведица сорвалась с места и бросилась к укрытию, где сидела троица наших товарищей. За считанные секунды она преодолела более пятидесяти метров. Навстречу ей из островка зелени, внутри которого прятались изгои, вылетела полоса дрожащего воздуха и ударила в голову. Мощь атакующей способности оказалась настолько велика, что медвежью черепушку смяло, как комок сырой глины. Вся верхняя часть черепа вместе с верхней челюстью уползла назад аморфным комком и собралась горбом в районе шее.

- Чуть подождём и выходим, - сказал мне Гиирг. И пояснил. – Нужно убедиться, что на шум и кровь никто не пришёл.

Вот только у других участников нашей команды были собственные взгляды на происходящее. Прошло не больше минуты, когда из своего схрона выбрался сначала Гуржик, а затем Никтор. Первый помахал нам рукой.

- Тьфу, - сплюнул Гиирг, - вот всегда с ним так. Как с иглой в одном месте родился.

- Что вы там возитесь? – торопливо сказал он, когда мы приблизились. – Сейчас как наплывёт сюда тварей со всей реки на кровь, все туши нам попортят, - а потом подмигнул мне. – А ты неплох. Всего с трёх стрел уложил медведя.

Честно – я не понял, что он хотел мне сказать этими словами. То ли в самом деле похвалил, то ли поддел.

- Ты следи за окрестностями, - сказал мне Гиирг. – А мы займёмся потрошением.

- Гиирг, а можно мне забрать клыки медведицы? Я выкуплю их.

- Зачем? – влез Гуржик.

- Можно, - кивнул мне Гиирг, не обратив внимания на действия соратника.

Я рассчитывал, что мои новые знакомые решат, что беру их на память или чтобы позже перепродать. Это должно выглядеть более реалистично, чем предположение про артефакты. Правда, если Гиирг вдруг решит позадавать вопросы своему таланту, то может раскрыть мою тайну. Значит, мне нужно сделать всё для того, чтобы у него и мысли такой не возникло.

Вместе со мной на «фишку» встал Никтор. Остальные трое занялись разделкой добычи. Вранц оказался обладателем огромной силы или активного таланта в эту направленность. Он в одиночку выволок из воды мёртвые туши медведей. И если лончак с пестуном весили в пределах полтонны, то медведица должна была быть вдвое тяжелее. Это как минимум.

- Держи, - спустя примерно два часа свежевание и разделка были завершены. И Гиирг вручил мне два здоровенных клыка, которые он вырубил из челюсти медведицы. – Просто так, платить не нужно.

Когда я положил их к себе на ладонь, корнями к запястью, то острые кончики на сантиметр вышли за пределы среднего пальца.

- Спасибо, - от души поблагодарил я его.

- А это не подарок, - хмыкнул он. – Плата за помощь в охоте. Такие клыки дорого стоят.

- У Танола их не видел.

- У него иной ассортимент. Предложи их Южеру. Это тот, у кого ты арбалет покупал.

- Да я бы их себе оставил на память обо всём, что тут со мной случилось, - сказал я ему почти чистую правду.

Мы забрали очень многое. Всё мясо, которое поместилось к нам в инвентарь и шкуры. Последние были сложены мездрой внутрь и свёрнуты в эдакие меховые рулоны. К этому времени вокруг сгустились сумерки достаточные для того, чтобы я уже мог использовать аурное зрение. И этот мой талант спас нам жизнь на обратном пути.

Мы отошли от реки буквально на пару километров, когда я обнаружил чужое присутствие. Доставшийся от кикморене талант показывал их ауру, но едва-едва. Та сильно сливалась с аурой окружающих предметов. Другими способностями я ничего не ощущал. Неизвестные сели буквально нам на пятки. Держались справа и позади примерно в сотне метров, а иногда подбирались на вдвое меньшее расстояние. При этом изгои на них совсем не обращали внимания. Или не видят из-за прекрасной маскировки преследователей, или знают кто это. Но если верен второй вариант, то почему меня не предупредил Гиирг?

Улучив момент, когда из-за ландшафта оказался вплотную с командиром нашей группы, я, стараясь еле шептать и не шевелить губами, спросил:

- Гиирг, за нами крадутся четверо. Сейчас они меньше чем в сотне шагов сзади и справа. Ты в курсе?

Тот не сбился с шага и вообще повёл себя так, словно не услышал моих слов. Только секунд через десять практически также тихо произнёс:

- Я никого не чувствую. Ты уверен?

- Да.

- Ничего больше не говори и веди себя по-старому.

Неизвестно как, но он смог передать мою информацию остальным спутникам. Вроде и не делал никаких жестов, выбивающихся из однотипных движений, которые мы совершали на протяжении всего пути. Ничего не говорил. Но в один момент я вдруг заметил некую напряжённость в товарищах. За время пути к реке и обратно успел худо-бедно оказаться на одной волне с изгоями, влиться в их ритм. И вот сейчас он изменился. Я их почти не чувствовал и едва ощущал способностями из-за маскировочных навыков, но этот момент для меня стал осязаемым, как внезапная волна в стоячей воде. Надеюсь, для врагов он остался незамеченным.

Вновь Гиирг заговорил со мной спустя полчаса.

- Иван, убирай все активные таланты. Всё, что есть, невидимость, слух, зрение и усиления, - прошептал он. – Амулеты отключи тоже. И готовься применять боевые навыки с оружием.

- Ясно.

Всё случилось, когда мы спустились в глубокий и протяжённый овраг с множеством тупиковых отнорков и пошли по его дну. Врагам пришлось идти за нами следом и подойти очень близко, чтобы в темноте и в этом миниатюрном ущелье не потерять нас из вида. А если они идут за нами, чтобы отыскать потайной вход в подземный город, то сейчас могли подумать, что он уже рядом.

Когда я увидел, как Гиирг появился передо мной во плоти, а не в виде искр и энергетического контура, рисуемых аурным зрением, то я немедленно отключил все свои таланты и выхватил арбалет из инвентаря.

Спустя две секунды мир дрогнул. Я не могу передать это простыми словами. Будто прошёлся над нами вихрь и одновременно случилось землетрясение. только всё это почувствовал лишь я, а не флора и фауна с почвой вокруг. Амулеты в ноге и руке ответили на использование площадной способности болезненными прострелами. Как будто слабым электрическим разрядом ударило в тех местах на теле.

Щёлк!

Все неприятные процессы я ощутил в момент разворота с одновременным поднятием арбалета к плечу. Секунды хватило чтобы прицелиться в одного из ближних преследователей, а потом спустил тетиву. Перезаряжать не стал. Вместо этого вытянул левую руку и запустил одну за другой три кровавых пули по подранку и его напарнику, застывшему в скособоченном виде в трёх метрах позади напарника. И после всех этих действий кувырком ушёл в сторону, укрываясь в одной из больших промоин, которых в склонах оврага имелось великое множество. Ещё успел увидеть, как в воздухе пронеслась струя дрожащего воздуха и ударила в самого дальнего врага.

Спустя ещё несколько мгновений перед глазами появилась надпись с сообщением о моей победе.

«Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви!

Вы получаете: 4 великих марки общего развития

29 средних марок общего развития

11 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Нано-кристаллическая подкожная броня

1 большую марку усиления навыка Органо-кристаллическая накожная основа «Хамелеон»

1 имплантат с навыком Нано-кристаллическая подкожная броня

1 имплантат с навыком Органо-кристаллическая накожная основа «Хамелеон».

Первая же мысль такая:

«Почему так мало с таких крутых перцев?».

- Иван, ты видишь кого-то ещё? – раздался голос Гиирга. – Мы убили четверых.

Активировав маскировку, посчитав, что уже можно, я выглянул из своего укрытия и осмотрел окрестности с помощью аурного зрения.

- Чисто, никого не видно! Только четыре трупа, - крикнул я ему в ответ, когда не нашёл никаких признаков живых противников.

Нашими преследователями оказалась четвёрка киборгов вполне человеческого вида. Многие изгои в подземном городе выглядели куда как более технологичнее, чем эти трупы.

- А вот это я приберу. Знаю, кому продать или сменять, -Гуржик схватил два ручных излучателя.

- А мне три великих марки выпало с одного из этих уродов, - сообщил Вранц. – представляете? Небось, сильная тварь была. И один имплант с навыком меткого выстрела из кинетического метателя.

«Понятно, куда мои трофеи уплыли», - с лёгкой досадой подумал я, услышав слова нашего великана.

- Иван, а ты что-нибудь получил? – посмотрел на меня Гуржик.

«Да что ты всё ко мне пристал, как банный лист», - с раздражением подумал я. Чрезмерное любопытство и постоянная навязчивость изгоя стала мне порядком надоедать.

- Что-то получил, - коротко ответил ему.

- Это были егеря. Судя по знакам – Кровавые Следопыты, - отвлёк нас Гиирг.

- И это значит, что машины опять захотели попробовать нас на зуб, - пробасил Вранц.

- Выходит, что так, - согласился с ним командир группы. – Нужно будет как можно скорее сообщить о происшествии совету города.

Глава 5

ГЛАВА 5

На обратном пути уже в городе на его безлюдной окраине я стал свидетелем примечательного события.

- Слышите? – вдруг остановился Никтор, когда мы только-только вышли из туннелей и подошли к первым постройкам.

Я не сразу разобрал какие-то странные хрипы, хруст, неритмичные стуки и иногда что-то похожее на свист или сипение.

- Там, - мотнул головой Вранц влево.

Когда мы с соблюдением осторожности и используя маскировочные навыки добрались до источника шума, то увидели корчащегося на земле человека невысокого роста и хрупкого телосложения. Он то и дело бился о стены построек, сучил ногами по каменному полу пещеры и хрипел. Из носа, ушей и глаз сочилась кровь, а с губ слетала кровавая пена. Его крутило так, что просто чудом не свернул себе шею и позвоночник. А вот конечностям и пальцам доставалась по полной программе. Прямо на моих глазах пальцы на левой руке с тошнотворным хрустом загнулись к тыльной стороне ладони. Словно их ломал невидимка.

- Тьфу, это просто Кирайянэ опять подыхает, - плюнул под ноги Гуржик.

- Это кто-то из города? – поинтересовался я у Гиирга.

Тот ответил не сразу. Секунд пять смотрел на извивающееся окровавленное тело на земле прежде, чем сказать:

- Да. Ты сейчас видишь пример того, что бывает с нами из-за изучения талантов двух типов.

- Ему можно как-то помочь? – задал я новый вопрос.

- Ей, - поправил меня Гиирг. – Конкретно сейчас нет.

- Или она сейчас вытянет сама, или сдохнет потом в следующий приступ, - сказал Гуржик. – Да даже имей я способ сейчас помочь ей, то демона лысого сделал бы! – и опять плюнул, только сейчас уже не под ноги, а в сторону умирающей. Из-за её состояния неудивительно, что я не признал в ней женщину с первого взгляда.

К Кирайянэ изгои быстро потеряли интерес, когда убедились, что услышанный шум никак не угрожает городу. Наверное, женщина тут успела многим насолить и натворить кучу нелицеприятных дел, раз к ней такое отношение у других соплеменников. Из-за этого предположения я не стал пробовать помочь ей своим лечащим навыком. Вдруг откат состояния организма сработал бы и женщине стало бы легче? Но раз уж к ней тут так относятся, то нафиг такой альтруизм.

- Я в совет. Никтор, покажи Ивану, где нужно сгрузить мясо, - сказал Гиирг и оставил нас.

Где-то через полчаса я вернулся в свою хижину. От щедрот изгоев мне достался внушительный кус медвежьего мяса весом примерно на полцентнера. Ну, и клыки. На них у меня были определённые планы.

Перекусил я тем, что уже было давно приготовлено и ждало своего часа в инвентаре. С сырым мясом что-то придётся делать. Может, получится попросить кого-то из местных сделать из него что-то долгохранящееся и по вкусу лучше, чем горько-солёная подошва от старого сапога. Мне доводилось в этом мире есть и такое, хотя продавцы называли этот продукт вяленым мясом.

На следующее утро ко мне завалился Гиирг.

- Иван, сможешь сегодня выучить навык и ночью его использовать? – спросил он. – Время поджимает.

- Могу.

Он положил на стул рядом с кроватью крупный кристаллик.

- Вот, - произнёс он.

- Прямо сейчас этим и займусь, - кивнул я и многозначительно посмотрел ему в глаза.

- Ага, тогда я пойду. Скажешь Танолу, когда будешь готов, - быстро сказал он и вышел из постройки.

Я уже знал чего ожидать от изучения специфического навыка. И возможно поэтому во второй раз процесс прошёл легче и быстрее. К вечеру я уже восстановил силы и был готов провести сеанс лечения Гиирга, но решил не торопиться. У меня появилась кое-какая идея. Мне захотелось проверить возможность создания амулетов с помощью нового таланта.

Достав один медвежий клык и немного завалявшегося золота, приготовленного, кстати, именно для подобных случаев, я сжал их между ладоней и сосредоточился на процессе. С первых же секунд стало ясно, что будет непросто. Руки жгло, казалось, расплавленным металлом. Каюсь, несколько раз не смог сдержать стон, но очень боялся всё испортить, поэтому держался как только мог.

И у меня получилось!

Когда всё закончилось, у меня в руке оказался красивый амулет в виде небольшого – зуб потерял в размерах и попутно приобрел красивый белый цвет – клыка с отверстием в районе корня, сквозь которое проходило золотое кольцо для шнурка. Мало того, сам навык никуда не делся. Блокировки у него не появилось. И самое главное – расход марок. На создание волшебной штучки у меня ушла всего тысяча!

- М-да, только зря золото потратил. Можно было не выделываться, - пробормотал я, ознакомившись с характеристиками волшебной побрякушки. Предмет оказался одноразовым.

А дальше я сел на койку и задумался над тем, что делать. Во-первых, могу отдать Гииргу амулет и тем самым рассказать о себе то, что скрываю, но зато сохраню уникальный и редкий навык на будущее. И второй вариант: вылечить изгоя с помощью таланта, обзаведясь ещё одной блокировкой. В итоге придумал третий способ. Не очень честный по отношению к изгоям.

- Танол, я не смог выучить навык, жетон рассыпался, - сказал я своему первому пациенту.

- Проклятье, - выругался он. – Гиирг так надеялся.

- Я могу попробовать ещё раз.

- Ты выглядишь так себе, - оценил он мой внешний вид после создания амулета. – Скорее всего, новый жетон тоже рассыплется.

- Я немного отдохну. Попробую, как станет лучше.

Тот вздохнул и после короткой паузы кивнул:

- Хорошо, давай рискнём. Гииргу я сам всё скажу. Только, Иван…

- Да?

- Если опять случится неудача, то не жди так долго. Сразу сообщи.

Я молча кивнул.

Выпрашивая новый жетон, я лелеял далеко идущие планы. Ведь думал уже о создании хотя бы небольшого отряда верных мне людей, так почему бы таковыми не стать изгоям? Попрошу немного пожить в городе после излечения Гиирга. Это время потрачу на то, чтобы присмотреться к окружающим. Вдруг получится найти нормальных местных жителей, которые за исправление архетипов в качестве благодарности решат послужить мне? Не навсегда, ведь я планирую поселиться в городах чистых людей, а на определённый срок. С командой можно устроить охоты вроде сегодняшней. Набить марок ещё ступеней на двадцать-тридцать. И попрощаться. И даже если ничего не выйдет с этой идеей, то всё равно пускай в запасе будет нетронутый навык. Минувшие события показали, что на моём пути может произойти что угодно, самое невероятное и фантастическое. Кроме того, подспудно я держал мысль, что изгои решат со мной покончить, когда я стану им не нужен. И вот тогда я предложу им амулет с новостью, что смогу создавать такие по штуке в день. Полагаю, от подобного не сможет отказаться ни Танол, ни Гиирг.

Вернувшись в хижину, я решил впервые на себе проверить свою лечащую способность. Если она откатит моё состояние до утреннего, когда я был бодр и свеж, то займусь жетоном немедленно.

Способность сожрала две трети резерва из соответствующего энергорезерва, зато восстановила мои силы и самочувствие до оптимальных.

- Ну-с, приступим, - пробормотал я, вновь за сегодня беря кристалл-жетон в руки.

Если кратко, то у меня снова всё вышло. В списке талантов появился ещё один, в пару к активному и, хех, в соседи к заблокированному.

- У меня получилось, - с этими словами я ввалился в бытовку к Танолу. – И чувствую в себе силы, чтобы прямо сейчас вылечить Гиирга.

- Очень хорошо, - искренне обрадовался тот. – Ты пока что ступай к себе назад, а я за нашим другом схожу, обрадую его приятной новостью.

*****

«Ступень возвышения: 26

Сила: 25

Телосложение: 25

Ловкость: 25

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 15

Ментальный щит: 25

Гибкий скелет: 25

Стальной скелет: 25

Тихий шаг: 25

Выносливость: 26

Сильный удар ногами: 15

Регенерация: 26

Мимикрия: 26

Ориентирование под землёй: 20

Лёгкий скелет: 25

Лёгкие арбалеты: 26

Артефакторика: 26

Пси-артефактная ковка: 26

Чтение следов: 13

Защита: 26

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 25

Ночное аурное виденье: 26

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 25

Жизнестойкость: 26

Кровавое сосредоточие: 26

Кровавая пуля: 26

Слияние с окружающим миром: 26

Кровавый серп: 26

Внешнее тело: 26

Постороннее Присутствие: 25

Постороннее Внимание: 25

Изменяемый орлиный взгляд: 25

Бычья мощь: 25

Подножная еда: 25

Лесное укрытие: 25

Уменьшение запаха тела: 25

Восстановление организма к состоянию до недуга: 26

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов

Вулканический рассекатель тёмной ауры: 26

Энергетический шок: 25

Диффузия металлических сплавов: 25

Скорость: 25

Реакция: 25

Сохранение качества вещей: 25

Меткая стрельба: 25

Меткая стрельба из арбалета: 25».

Изгои честь по чести расплатились со мной после того, как я привёл Гиирга в порядок. В ту же ночь я изучил все таланты, правда, не стал повышать их, оставив на единице, чтобы не сдохнуть от непередаваемых ощущений процесса. На следующий день, когда самочувствие пришло в норму, поднял свою ступень до двадцать шестой и повысил почти все таланты до двадцати пяти, а некоторые, наиболее полезные и часто используемые до предела.

На этом хорошие новости закончились.

Плохие заключались в том, что для двадцать шестой ступни и далее требовалось аж пятьдесят тысяч марок! Также повысилось количество марок для увеличения талантов. Именно потому я увеличил лишь их часть, а не все. Все мои планы по ускоренному поднятию по лестнице Возвышения и обретению небывалой мощи мгновенно сдулись на пару порядков. А главное – ничто не даёт гарантии, что, к примеру, с тридцатой ступени количество марок для личного роста вновь не подскочит вверх.

В общем, настроение моё слегка опустилось вниз. А мой кошелёк вновь опустел. Осталось всего несколько сотен марок. Хоть бери и просись, чтобы тебя вывели на поверхность и проводили до речки, чтобы устроить рыбалку на мигрирующую рыбу.

Почти сутки я просидел в своей хижине, приходя в себя после безумного взлёта в личном Возвышении и короткого приступа депрессии. А потом решил немного развеяться и прогуляться по городу. Заодно узнаю о планах Танола и Гиирга на меня. А то эта парочка со вчерашнего дня глаза ко мне не кажет, вдруг что-то задумали?

«Да уж, паранойя цветет и пахнет, - дал я себе мысленно щелбан. – С другой стороны, если у вас паранойя, то это ещё не означает, что за вами не следят».

Решил посетить Танола и узнать о своей судьбе. Если скажут, мол, задержись, чего тебе стоит пожить недельку-другую, то это может быть тревожным звоночком. Вот только его ангар оказался заперт. Снарядившись, я отправился в центр города.

С первых же шагов увидел резкие изменения. Народу на улицах было значительно меньше, чем в мою предыдущую прогулку. Оценив обстановку, я свернул в сторону знакомого магазинчика, которым заправлял Южер. Кажется так его назвал Гиирг на нашей недавней охоте.

- Медвежье мясо интересует? – спросил я его.

- Да. Сколько у тебя?

- Почти пятьдесят килограмм. Без лишнего жира и костей.

Пока он взвешивал вырезку и расплачивался, я между делом поинтересовался малолюдностью на улицах.

- Ты где был-то, что ничего не знаешь? – с подозрением спросил он.

- Охотился, потом отсыпался. Сегодня сходил кое к кому в гости, а там никого нет.

- Все кто мог и хотел ушли на поверхность резать киборгов. Их разведчики искали наши тайные подземные тропы. Такое спускать нельзя.

- А-а, ясно, - протянул я и не удержался от похвальбы. – Разведчиков я же сам и увидел. Кое-кого даже прибил.

Во взгляде торговца мелькнул интерес. Только я ожидал, что он начнёт выспрашивать о подробностях стычках, но дело оказалось в другом, меркантильным.

- А с них что-то упало? Если да, то не хочешь продать? Я хорошо заплачу, - произнёс Южер.

Первоначально я планировал придержать трофейные импланты для будущих помощников. Поэтому не стал предлагать их Танолу или ломать на марки. Но после новости о повышении затрат на ступень Возвышения стал остро нуждаться в средствах.

- Да, есть. Два импланта с усиливающими марками с отличными талантами, - ответил я торговцу. – Дешево не отдам, учти. У меня их Танол возьмёт за пять тысяч каждый, когда вернётся.

- Этот скряга? – возмутился собеседник. – Показывай, что у тебя есть. Только я могу дать самую честную цену в этом городе…

После общения с владельцем магазина в центре городка мой кошелёк пополнился почти на семь тысяч марок. Плюс информация о происходящем в городе.

На обратном пути я вновь столкнулся с Кирайянэ. Вот только новая встреча точно не сулила женщине ничего хорошего. Нет, вовсе не с моей стороны. Рядом с ней обнаружилась четвёрка изгоев, чьё поведение недвусмысленно указывало на их желания.

- Подождём или уже можно? – сказал один из них, обращаясь к соплеменнику, у кого верхняя часть черепа и затылок представляли из себя пластину из чернённого металла. Ещё не робокоп, но уже близок к нему.

- Дай ещё немного посмотреть на нашу гордячку, - процедил тот. – И не торопись. Лор, ты первым не будешь. Сначала я ей выверну все внутренности наизнанку, когда у неё приступ закончится.

Я собрался тихо уйти, не собираясь наблюдать за экзекуцией над несчастной. Но тут «робокоп» вновь подал голос.

- А хотя… ну-ка, взяли её. Покрепче держите, чтобы не вырвалась, - сказал он и стал расстёгивать штаны.

Изнасилование в моём личном списке негативных действий стоит сразу после избиения детей и стариков с инвалидами. Уйти я уже не мог. Пусть бы они избили или даже прикончили женщину, вдруг есть за что, всё-таки, изгои – это изгои. Но это…

- Хватит с неё. Если хочешь отомстить, то просто убей, - сказал я, выходя из-за заброшенных построек. Во второй раз уже нахожу женщину-изгоя в подобном безлюдном месте. Скорее всего, она специально уходит подальше от оживлённых улиц перед приступом, чтобы не оказаться в подобной ситуации. А сам приступ начинается внезапно, не давая времени нормально спрятаться. Сегодня ей не повезло. Или за ней проследили, или случайно услышали, как это произошло со мной после возвращения с охоты.

- Ты кто ещё такой? – зло посмотрел на меня старший среди четвёрки. – Проваливай, пока цел.

То, что диалог ни к чему хорошему не приведёт я был уверен. Показал себя для того, чтобы те приняли меня за своего, а не за монстра или врага, пробравшегося в город. «Робокоп» ещё говорил, а я уже активно обрастал псевдоплотью, использовав навык внешнего тела. За несколько секунд на глазах у изгоев я превратился в двухметровую гуманоидную фигуру с мощным сложением. На восприятие, зрение, подвижность и силу наросшая плоть подействовала только положительно. Я ощутил небольшую лёгкость, повышенную мощь и чёткий контроль пространства вокруг себя.

- Урод! – выкрикнул один из врагов и метнул с руки небольшой алый сгусток с порядочной скоростью. Между нами было не больше пятнадцати метров, но я всё равно увернулся, а затем в несколько прыжков оказался рядом с насильниками. Ближайший схватился за толстую трубку на поясе, но воспользоваться оружием не успел – полетел в ближайшую хибару от мощного удара ногой в грудь. Наверное, ударь я двумя ногами, да с применением соответствующего навыка, то вышиб бы дух из этой тушки.

- Хе-а! – с выкриком его сосед полоснул меня длинным клинком по правому боку. По широкому лезвию бегали голубые искры, сообщая, что оружие совсем не простое. Меня передёрнуло от электрического разряда. Но не вырубило и даже не остановило. От моей оплеухи по лицу меченосец отлетел на метр и рухнул рядом с агонизирующей женщиной.

На мгновение в моей голове проскочила мысль использовать одну из новых способностей, изученных для сражений с разумными машинами, но я тут же её отогнал. Эти навыки и против изгоев будут хороши из-за их «машинной» половины организма. Да так хороши, что легко их прикончат. Мне же делать трупы не хотелось.

Вновь прилетел алый сгусток. На этот раз в спину. ощущения были адскими. Как от удара дубинкой и вылитым кипятком. Заминкой, вызванной ранением, воспользовался «робокоп». Он незаметным рывком оказался рядом и вонзил мне в правый бок прямой узкий кинжал. Вот только клинок скользнул внутри псевдоплоти, разрезая её, как шкурку на батоне колбасы, не трогая сам продукт. Даже одежда не пострадала.

Ему я отвесил полновесный удар коленом в лицо, захватив ладонью стальную макушку и дёрнув его книзу. Тошнотворный хруст, полетевшие сгустки крови и нелепо упавшее под ноги тело… Убил? Кажется, нет, сообщения не пришло.

К последнему противнику я обернулся в тот миг, когда он вновь формировал сгусток огня или какой-то иной энергии. Будучи зол на его, я выстрелил ему в ноги кровавыми пулями. Один раз промахнулся и дважды попал, в левое бедро и колено.

- Замер! – рявкнул я на него и запустил кровавый серп в стенку хижины, возле которой он стоял. В старом ржавом металле появилась небольшая ровная щель. – Башку снесу, тварь!

Вместо того чтобы выполнить моё указание, он выдернул из инвентаря что-то похожее на небольшой фонарь с пистолетной рукояткой, попытался направить оружие на меня… и улетел от моего пинка в хибару, которая наполовину сложилась от удара.

На несколько секунд я замер на месте, слушая звуки. Из противников шевелился только самый первый. Я мгновенно переместился к нему и обрушил кулак на его череп, гася сознание.

«Всё? Всё».

Не убирая внешнее тело, я подхватил корчащееся тело женщины и бегом покинул место драки. Остановился за границей города почти под самой стеной пещеры. Здесь положил больную на землю, чуть подумал и использовал на ней свой лечащий дар. Резерв с энергией, которой питался навык, мгновенно опустел. Остались сущие крохи. Зато эффект от лечения был. Судороги мгновенно пропали, на глазах стали вставать на место вывернутые суставы и переломанные кости, белки глаз очистились от кровавых пятен от лопнувших капиляров.

- Не знаю за что тебя тут не любят, но советую больше не доводить до такого, - сказал я ей. – Тебе будет проще уйти на поверхность и погибнуть в бою с роботами, чем так страдать и однажды стать чужой игрушкой. Вряд ли эти уроды тебя после своих игрищ пощадили бы. А раз всё равно помирать, так почему бы не сделать это достойно.

И ушёл, не став дожидаться ответа и того момента, когда женщина полностью восстановится.

Глава 6

ГЛАВА 6

Гиирг и Танол вернулись в город на третий день своего отсутствия. Судя по их оживлению и чётко видимому в движениях и голосе удовольствию, рейд к роботам прошёл отлично. От моих вопросов они не стали отнекиваться и многим поделились. Уточнил о том, сколько мне ещё жить в городе, и получил ответ, что они могут меня проводить на поверхность и довести до караванной дороги через пару дней. Так же в процессе разговора я решил разузнать про Кирайянэ.

- Да ничего такого она не натворила. Не больше, чем кто-либо из нас, - сообщил Танол. – Просто до приступов она была та ещё цаца, перед всеми строила из себя королеву и элиту…

Из короткого рассказа мне стало ясно, что девушка – Кирайянэ было около двадцати семи лет – могла себе позволить такое поведение. Ей повезло получить очень хорошие таланты из Красной ветви, которые не оставляли на теле никаких видимых следов. Также среди её списка был минимум один из тех, которые не позволяют изучить её тело кому-то постороннему сканирующими способностями и определить в ней инородные включения. То есть, определить, что она изгой было крайне сложно. Благодаря этому девушка участвовала в ряде дел в городах и поселениях обычных людей. Таланты её относились к шпионскому и деликатно-диверсионному типу, если так можно сказать. То есть, разведка и тайные убийства неугодных.

Так продолжалось до недавнего времени, когда после очередного повышения ступени ассасинка не выучила сразу два таланта. И вот тут всё и началось. Мощные способности из Красной ветви сразу стали конфликтовать с похожими из Белой. Никто из живущих в городе ей не смог помочь. А кто-то не захотел. Постепенно приступы участились, стали сильнее и длиться дольше. Если бы не имеющиеся таланты личного исцеления и заживления, то девушка давно бы умерла во время одного из них. По мнению Танола его соплеменница уже немного тронулась умом от вечных страданий. Может, будь она в чьей-то команде и не веди себя грубо и заносчиво с окружающими до травмы, то ей бы помогли. Мало того, она умудрилась однажды обидеть сразу двух лидеров самых мощных группировок в городе. Не сразу, конечно. Но сам факт имеет место быть. Скорее всего, это сыграло главную роль в судьбе Кирайянэ. Обиженные вожаки решили на её примере укрепить свою власть. По слухам, недавно она вроде как ходила и просила прощения в обмен на помощь. Но болезнь зашла так далеко, что стало поздно. В каком-то роде ей ещё повезло. Смогла протянуть вон сколько. Те же, у кого враздрай шла психика, а не тело, погибали уже после первого-второго приступа. О таких случаях мне рассказывали дровосеки.

- А мой талант ей поможет? – поинтересовался я у изгоя.

- Должен. Синхронизация помогает на любых стадиях, если проблема в конфликте именно талантов из разных веток, а не в чём-то другом, - ответил он. – А что, хочешь заблокировать ещё одну ступень для способностей?

- Нет, - я резко мотнул головой, - вряд ли она мне заплатит столько, чтобы я на такое решился.

Возвращаясь в свою лачугу, в голове принялся прокручивать мысль о том, что стоит попытаться сманить на свою сторону эту страдалицу. Да что там, её мне будто сама судьба подсовывает! Умница, красавица, спортсменка и комсомо… э-э, диверсантка и просто интересная девчонка!

Когда подошёл к дому, то…

- Вот ведь в самом деле – судьба, - пробормотал я, увидев рядом с лачугой дёргающееся женское тело. Судя по конвульсиям, припадок только начался. Примечательно, что женщина сама пришла ко мне. – И ведь нашла же.

Подхватив её под руки, я затащил внутрь. Там положил на пол, поставил на место дверь, задёрнул занавеску и повернулся к гостье.

- Как придёшь в порядок, то не убегай сразу, - сказал ей. – Есть разговор.

Не знаю, услышала ли она меня, так как уже на этих словах её приняло так корёжить, что я вновь услышал треск её костей. Опустившись рядом с ней на одно колено, я положил одну ладонь ей на лоб, а второй ухватился за запястье и активировал исцеляющую способность. Как и в прошлый раз на восстановление женщины у меня ушла почти вся энергия, процентов восемьдесят точно, и времени заняло около трёх минут. Стоило ей затихнуть, я поднялся на ноги и отошёл к кровати.

Девушка лежала ещё с минуту, тяжело дыша, будто пробежала сотню метров на пределе с дополнительным весом.

- Благодарю, - наконец, сказала она хриплым голосом. С пола поднялась быстро, практически одним движением. Я непроизвольно напрягся, не зная, что ожидать от изгоя, слетевшего с катушек из-за конфликта обоих архетипов. – Что ты хочешь мне предложить? И что потребуешь взамен? Моё тело, мою службу?

- Твою службу, Кирайянэ. Верность, помощь и поддержку во всём. Спать со мной не нужно, это лишнее в будущих отношениях, - спокойно ответил ей я. – И если договоримся, то ещё хочу называть тебя Кирой.

- Чем ты мне поможешь? Постоянно будешь лечить? Я не против, но твой метод ненадолго помогает, - на этих словах девушка вздохнула. – Он просто восстанавливает мои повреждения и отгоняет приступ к начальным симптомам, когда я только-только начинаю испытывать боли.

- У тебя конфликт между талантами разных веток? Архетипов, если по-другому? – уточнил я.

- Да.

- Тогда я могу помочь, - тут я подумал, что лечение с помощью амулета может иметь особенности. Например, не поможет с запущенным случаем, когда архетипы уже вовсю друг друга рвут. И решил поправиться. – М-м, с большой долей вероятности мой способ тебе поможет.

- Тогда я согласна. Только при успешном исходе ты мне дашь немного времени, чтобы завершить в городе кое-какие дела. Это займёт день, может, два, - произнесла девушка и вопросительно посмотрела мне в глаза.

«Мстить будет за унижения и издевательства. Не факт, что с ней уже не случилось насилие до нашей встречи», - промелькнула в моей голове догадка. – Хорошо, договорились.

- Я готова.

- Не здесь. Процесс для тебя будет болезненным. В идеале укрыться в каком-нибудь укромном и дальнем уголке в местных руинах подальше от города.

Та раздумывала несколько секунд. Хорошо читались сомнения на её лице. Но видать воспоминания о переносимых муках во время участившихся приступов пересилили недоверие ко мне.

- Хорошо, - повторила она за мной. – Ты такое место знаешь?

- Нет, - я отрицательно мотнул головой. – Даже не в курсе, как выйти из города. Я тут совсем недавно. Так что, выбор на тебе.

- Ясно. Тогда пошли, пока я ещё на ногах и нормально соображаю.

Стараясь не попадать на глаза празднующим победу над разумными машинами изгоям мы с ней прошли по безлюдному краю города и вошли в один из древних туннелей. Полчаса она вела меня по тесным и кое-где полузатопленным переходам, пока не привела в просторное помещение. Здесь было темно и сухо, на бетонных стенах сохранились следы от древних креплений, а на полу местами расположились кучки праха с торчащими в них ржавыми или окислившимися комками… чего-то. За века уцелел только некоторый пластик и стекло, всё прочее или было вынесено, или рассыпалось в труху.

- Это будет больно. Танол перед лечением привязывал себя к стальному креслу и засовывал кляп в рот, - предупредил я её.

- Выдержу и так, - она резко мотнула головой. Скорее всего, боялась оказаться в моём присутствии в беззащитном виде. Хех, паранойя прям как у меня. – Ну же, начинай.

- Держи, - я достал из инвентаря зачарованный медвежий коготь и протянул ей. – Это амулет. Умеешь пользоваться?

- Амулет? – переспросила она и с недоверием приняла предмет из моих рук. Но как только прочитала его характеристики, то её лицо буквально засияло. – Да-да-да! Это то, что мне нужно!

… и рухнула на грязный пол, как подкошенная.

В первый момент я бросился к ней с желанием помочь своим исцелением. Но уже на втором шаге остановился. Эта – слов не найти – торопыга даже не сказала, что собирается активировать амулет. И я теперь не знаю, как поступить: лечить или ждать. Это приступ или эффект от амулета?

- Тьфу, блин, - сплюнул я и устроился в углу справа от входа в помещение.

Девушка корчилась, истекала кровью, хрипела, царапала ногтями бетон и билась о него головой. Точно также она вела себя во время приступов, которым был я свидетель… и практически те же симптомы были у Танола и Гиирга, когда я использовал на них способность синхронизации архетипов.

Прошло минут двадцать, когда моя новая знакомая затихла.

- Ты как? Помочь? – спросил я.

- Не нужно… сама… справлюсь, - не очень разборчиво и с продолжительными паузами откликнулась та. Кажется, она себе серьёзно прикусила язык. Или вовсе откусила его кончик, если судить по речи.

Она не очень уверенно поднялась на ноги, дошла до стены и там села на пол, опершись спиной о стену, вытянула ноги, закрыла глаза и затихла почти на целый час. Спустя это время, она открыла глаза и посмотрела на меня.

- Можешь звать меня Кирой.

*****

- У тебя есть ещё такой же амулет? – спросила она меня, когда мы с ней вернулись обратно в мою хижину.

- Да. Один, - ответил я.

- Продай!

- Зачем?

Она ответила после секунды молчания.

- Когда я заболела, почти все от меня отвернулись. Но есть семья, которая мне помогала. Только благодаря их заступничеству и уходу я дожила до встречи с тобой. Хочу отблагодарить хотя бы одного из них, - сказала девушка. – Рано или поздно они тоже столкнутся с безумием архетипов, а с амулетом кто-то из них получит спасение.

Эти слова меня обрадовали. Танол описал Киру до недуга как эгоистичную, жёсткую воительницу, несклонную к проявлению доброты и симпатии к кому-то постороннему. Она жила только ради себя. А раз уж вдруг решила просто так помочь, пусть даже в качестве благодарности, то это значит, что её характер и взгляды на жизнь серьёзно изменились. То есть, и меня она не кинет и не предаст. Ну, как минимум в ближайшее время.

- Скольким ты хочешь помочь устранить проблему архетипа? – спросил я.

- Двоим. Всего двое из нескольких сотен не стали злорадствовать, когда я заболела. А ведь до этого момента мы друг с другом были едва знакомы и не были друзьями. Да у меня тогда и друзей-то не было, - вздохнула она.

- Я могу сделать ещё один амулет с такими же свойствами. Только потребуется подходящий материал и марки.

- Ты артефактор?! – тихо воскликнула она. – Надо же, никогда бы не подумала. У нас в городе есть один такой же, как ты. И раньше встречала ещё двоих. Все они больше похожи на торговцев и ремесленников, чем на воинов.

- Вот такой я особенный артефактор. Только прошу об этом не распространяться. Здесь никто не знает, кто я такой.

- Я поняла, - кивнула она и сменила тему. – Тебе сгодится любой материал или только зубы?

- Любой. Но, наверное, попробуй найти взрослый медвежий клык. Вдруг от материала что-то зависит. Я, по правде говоря, только недавно получил эту способность и пока только учусь.

- Я поняла, - вновь сказала она и стремительно поднялась со стула. – Пойду, пожалуй. Зайду через пару часов.

- Хорошо.

До её возвращения я сидел как на иголках. В чём причина волнения сам не понял. Вроде не опасался, что она меня сдаст и приведёт кого-то, кто меня в бараний рог скрутит. Но лёгкая нервозность всё равно присутствовала. Наконец, в дверь негромко несколько раз стукнули, а затем раздался голос Киры:

- Это я. Вхожу?

- Заходи.

Девушка принесла полдюжины клыков медведей разных видов, несколько пластинок и шариков из полисплавов из роботов, а также двадцать тысяч марок.

- Марки откуда?

- Из моего тайника. Тебе за первый амулет.

- Ясно, - коротко ответил ей. Отказываться от даров не стал. С их помощью сделаю несколько амулетов себе и ей. В первую очередь нужно обзавестись дополнительными бонусами к аурному зрению. Этот талант недавно отвёл от моей группы лихую беду. И даже если у моей новой компаньонки по путешествию есть его аналог, то всё равно амулет лишним не будет.

Глава 7

ГЛАВА 7

Я ушёл из подземного города по-английски, не прощаясь. Не стал ставить в известность ни Танола, ни Гиирга. Лишнее это.

Моим проводником на поверхность стала Кира. Она провела меня дорогой, которая на порядок была удобнее тех двух, по которым я ранее ходил с изгоями наверх.

- Мне нужна река. Вернее, перекат с мелким водопадом на ней, где вечерами начинают мигрировать стаи крупных рыб, - сказал я девушке.

Та не стала уточнять зачем мне всё это. Просто молча кивнула и пошла вперёд. Я пристроился за ней следом. Шли мы под маскировочными навыками. Здесь вообще опасно было шататься в одиночку или парами просто так, не скрывая своё присутствие. Исключения, конечно были. Это возвышенные сороковой ступени и выше. Да и то не всегда. Сильного одиночку могли прикончить из засады большой группой, если тот не успевал заметить опасность. Пояс – это Пояс. А стоит удалиться от него на полторы или две сотни километров западнее, как опасность возрастала как бы не на порядок. И это я ещё слишком мало знаю про окружающий мир и местность.

К реке мы успели тютелька в тютельку. Только начались лёгкие сумерки, и рыба полезла дурниной вверх по течению.

- Прикроешь, пока я порыбачу? – я посмотрел на девушку. Отдавать прямые приказы пока не торопился, чтобы не настроить против себя некогда бывшую крайне самостоятельной разведчицу.

- Да, разумеется, - сказала она и сопроводила свои слова кивком. А затем поинтересовалась. – Тебе так нужна эта рыба?

- Очень. С неё я получаю очень много марок.

Я выбрал большой плоский камень размером примерно полтора на два метра. Вода его почти не захлёстывала, так, мелкие брызги попадали и всё. Камень удачно расположился метрах в двадцати от берега и совсем рядом с маршрутом мигрирующих рыбин. До крайних было метров пять-шесть.

Чтобы избежать подранков я бил по добыче кровавым серпом. Почти сразу же ощутил заметную разницу при использовании боевого таланта сейчас и ранее. Я не просто бил точнее, но и замечал больше, лучше координировал свои движения и направление полёта серпов. Всё это результат изучения новых талантов. В первую очередь – Скорость и Реакция. Возможно, также работает Меткая стрельба.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

2 больших марки общего развития

8 малых марок общего развития

12 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Движение против течения

1 большую марку усиления навыка Изменчивость внешнего вида

1 большую марку усиления навыка Стремительное плавание

1 большую марку усиления навыка Гидродинамическое восприятие

1 жетон с навыком Движение против течения

1 жетон с навыком Изменчивость внешнего вида

1 жетон с навыком Стремительное плавание

1 жетон с навыком Гидродинамическое восприятие».

Мой первый серп из кристаллизованной крови разрубил полуметровую рыбью тушку пополам, и сразу же мне пришло сообщение о победе. Награда оказалась приличной, если учесть простоту охоты и количество будущих трофеев.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…».

И ещё:

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…».

И ещё:

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…».

Рыбы было столько, что пару раз я попадал сразу по двум целям. И силы у серпов хватало, чтобы рассечь обоих.

Примерно минут через сорок среди лосося приметил несколько внушительных змей. Именно ими мне показались новые гости. Каждая была толщиной с мой бицепс, в длину около трёх метров. Тело покрывала пятнистая зелено-жёлто-чёрная чешуя расцветкой как у сетчатого питона. Полагаю, они приплыли за запах крови в воде, которая вытекает из тушек разрубленных лососей. Представляю, какое сейчас идёт пиршество у речных хищников ниже по течению, куда относит мёртвые тушки. Улучив момент, когда одна из таких гадин оказалась рядом со мной, я запустил в неё кровавый серп.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви стрекающему длиннотелому змееглаву

Вы получаете: 3 великих марки общего развития

22 больших марки общего развития

18 малых марок общего развития

42 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Инвазивность

1 большую марку усиления навыка Движение по суше

1 большую марку усиления навыка Стремительное плавание

1 большую марку усиления навыка Гидродинамическое восприятие

1 большую марку усиления навыка Ядовитые стрекала

1 жетон с навыком Движение по суше

1 жетон с навыком Инвазивность

1 жетон с навыком Стремительное плавание

1 жетон с навыком Гидродинамическое восприятие

1 жетон с навыком Ядовитые стрекала».

С берега раздался крик Киры:

- Иван, будь осторожен! Эти рыбы могут выпрыгивать из воды, сбивать с ног жертву и обвиваться вокруг неё. А на их телах очень много усиков с ядовитыми шипами.

- Я понял. Спасибо, Кира! – ответил я девушке.

Когда добыча с речной живности перевалила слегка за тридцать тысяч чистых марок, я решил сворачивать рыбалку. Тем более что уже стало достаточно темно. Место для ночлега подобрала Кира. Она отлично ориентировался в местной чащобе, знала повадки хищников и опасных существ, которые были не только огромного размера с внушительными клыками, но и мелкими, в половину ладони и даже с палец и при этом представляющие не меньшую опасность. Это в первую очередь всяческие пауки, сколопендры, жуки и мотыльки.

На следующий день я продолжил рыбалку. Место для неё выбрал в нескольких километрах выше по течению.

За два дня я набрал под семьдесят тысяч марок, включая ненужные мне жетоны с талантами речных обитателей, которые я разобрал. Такие даже особо и торговцам не продашь, ну, если только за тридцать-сорок марок. Но тогда на хрена козе баян? Я получаю в два-три раза больше с разборки подобных ненужных трофеев.

Сумма на первый взгляд астрономическая… была бы раньше. Следующей ночью я поднял себе сразу две ступени, не трогая таланты. Пятьдесят тысяч как ветром сдуло. Амулеты мне и девушке, кстати, я сделал ранее. Каждый на +20 к ночному аурному зрению.

На третий день мы отправились в путь. Вместо того чтобы идти на караванную дорогу, Кира предложила новый маршрут. Он вёл в одно из небольших поселений, вроде посёлка лесорубов или старателей. По словам моей компаньонки дорога туда займёт дней пять. Что ж, меня это вполне устраивает. Там можно немного перевести дух, собрать слухи и определиться со своими дальнейшими действиями. Может, задержусь в поселении на некоторое время, если люди окажутся достаточно гостеприимными.

- Тебя не раскусят там? – спросил я Киру.

- Даже в главных городах не смогли опознать, - весело подмигнула она мне. – Правда, в храмы я не заходила и от известных сильных людей держалась подальше.

Хочу ещё сказать, что после нашего ухода из подземного города у неё всегда было отличное настроение. Иногда я замечал, как на её губах гуляет лёгкая улыбка. В такие моменты мне невольно приходили в голову сравнения с человеком, получившим помилование уже с петлёй на шее или проснувшимся на операционном столе, на который лёг после прощания со всеми родными в ожидании смерти.

О себе она рассказала, хм, кое-что. Но меня в первую очередь интересовали её характеристики. Поэтому всё прочее я пропускал мимо ушей. На данный момент у Киры уже тридцать вторая ступень и сорок один талант. Двадцать восемь из них – это боевые и условно-боевые. Среди остальных есть Привлекательность и Каллиграфия. А ещё Танцы. Назвала она только половину. Несмотря на наши отношения девушка не стала открываться до конца. В чём-то я её понимаю.

Как и обещала девушка, наш путь занял почти пять дней. За это время я по пути охотился, пополняя свои закрома. А ночами добытыми марками поднимал ступени своим талантам. Увеличил все, что были до предела.

На пятый день около полудня мы вышли на широкую накатанную грунтовку с мелкой вялой травой вдоль обочины, усыпанной толстенным слоем пыли.

- Часа через два с половиной будем на месте, - сообщила Кира.

Через четверть часа позади мы увидели большой фургон, запряжённый парой крупных очень лохматых животных, которые и лошадьми-то не выглядели. Облучок был закрыт решёткой, внутри которой сидел всего один человек. При виде нас повозка замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Пару минут выждав, возница заставил лошадей идти медленным шагом, примерно с такой же скоростью, с какой шёл я и Кира. Его хватило на полчаса. После чего он подстегнул животных и очень быстро догнал нас. В его планах не было брать попутчиков, но что ему оставалось делать, когда я заступил ему дорогу? Просто мне надоело трепать ноги, да и что-то толкнуло под руку при виде фургона.

- Прочь! Убью! – крикнул возница. Но лошади сами остановились при виде меня, в мгновения покрывшегося псевдоплотью. М-да, кажется, я поспешил со своим желанием сэкономить время и силы. Но не отступать же теперь?

- Нам до поселения, - крикнул я ему в ответ, убрав внешнее тело после остановки повозки. – Заплачу немного марок.

- Места нет, всё забито.

- Да ладно тебе врать, - вместо меня ответила ему девушка. – Для парочки путников хватит. Чего ты боишься? Если бы хотели убить, то давно бы легко это сделали. А на въезде нас проверять будут так и так. Незамеченными нам не пробраться. Проще пешком идти в таком случае.

Тот громко скрипнул зубами, так, что я смог это расслышать.

- Внутри мой племянник сидит. Он отличный маг, так что смотрите чтобы без баловства, - наконец, выдавил он из себя.

Сначала в фургон забралась Кира, потом я. Внутри в самом деле было тесновато из-за множества небольших бочонков и ящиков с крышками. Пахло приятно, чем-то сладким, цветочным и ягодным. Возле стенки с дверкой в клетку возницы сидел на низкой скамеечке паренёк лет восемнадцати с зачарованным метателем похожим на древний фаустпатрон с прикладом от арбалета и полутора десятками отверстий в передней части конуса «гранаты». Я такие видел в Бэрвэ. Штука неплохая. В каждом гнезде сидит небольшая металлическая стрелка длиной с мизинец, толщиной с карандаш и острым-преострым кончиком. На дистанции в двадцать метров она пробивает три миллиметра обычной стали, из которой делают нагрудники и кирасы. То есть и со многими образчиками природной брони монстров справиться. Как и с защитой лёгких юнитов разумных машин. Направление шахт в головной части метателя сделано так, чтобы накрыть внушительное пространство. Чем ближе, тем уже сноп острой стали. Дальше – шире разлёт. Минус у оружия заключается в том, что оно очень долго перезаряжается и требует внушительную порцию энергии, так как именно она и является движителем метаемых снарядов. А ещё стоит очень дорого. Удивительно видеть такую штуку в руках какого-то селянина, а не члена клана. На мага он был похож ещё меньше. Странно, что его так представил возница. Напугать нас, что ли, так хотел?

Было видно, что паренёк нас опасается. Но постепенно мы разговорились. Я с Кирой представились непоседливыми охотниками из Бэрвэ. Кира рассказала несколько увлекательных историй о нашем с ней якобы источнике дохода. Построила ему глазки, улыбнулась и тот поплыл. Не удивлюсь, если у моей спутницы имеется навык расположения к себе собеседников. Что-то построенное на ментальной технике или банальная Харизма. Она мне во время откровенных бесед назвала чуть больше половины своих способностей.

- Мы с дядькой катались к добытчикам мёда. Тут недалеко нашли подземные ульи гигантских шмелей-медоносов. Высадили там команду, которая всех насекомых потравила и теперь качает мёд. Ну, а мы возим им туда вещи и еду, а обратно их добычу, - принялся заливаться соловьём паренёк. – Сегодня привезли ещё несколько человек туда, а то не справляются. Ещё и роботы стали шалить в округе. А ведь их тут давно не видели…

- Машины!!! – в этот миг раздался истошный крик снаружи. Фургон дёрнулся и стал резко набирать скорость под матюги возницы и звонкие хлопки кнута.

Глава 8

ГЛАВА 8

Мы втроём резко подорвались и приникли к бойницам. Не сразу удалось рассмотреть две группы четвероногих созданий Красной ветви. Одна гналась за нами по дороге. Вторая двигалась наперерез справа, вылетев из дальней рощи. Пять в первой и семь во второй. Ещё не факт, что где-то рядом не сидит в засаде третья.

Парень попытался было просунуть в бойницу наголовник метателя, но я треснул его по плечу, заставляя отвлечься:

- Прибереги, ясно? Когда приблизятся на десять метров тогда и стреляй! А сейчас просто зазря заряды потратишь! – рявкнул я на него.

- Да пош…

Я рванул его за воротник и дёрнул на себя, а потом медленно произнёс, почти в самые его глаза:

- Я сказал – жди. Мы справимся с ними, умеем на таких охотиться. Твой выстрел должен быть точным, а не испуганным!

Я ещё раз его встряхнул от души и отпустил. Тот от неожиданности не смог удержаться на ногах среди нагромождения ящиков и бочонков в трясущемся фургоне и упал пятой точкой на одну из бочек. Пару секунд смотрел на меня со смесью страха, обиды и злости, а потом переместился подальше от такого бешеного меня. На его месте тут же оказалась Кира.

- Иван, - очень тихо произнесла она, едва шевеля губами, - у меня из дальнобойного оружия только особый метатель. Таким пользуются лишь изгои и роботы.

- Ясно. Арбалетом сможешь?

- Навыка нет.

- Понятно. Тогда смотри по сторонам и предупреждай, когда твари приблизятся к фургону.

Та кивнула и отошла к правой стенке повозки. Там прильнула к бойнице и стала внимательно следить за обстановкой.

Я же пристроил арбалет к бойнице в задней двери повозки, прицелился и выстрелил. Обычный болт ударил в нагрудную пластину чуть-чуть разминувшись с мордой и шеей тварюги. Суммы моих талантов оказалось достаточно, чтобы простой незачарованный наконечник стрелы пробил стальную пластину и глубоко вошёл в тело создания. Подранок кувыркнулся через голову и едва не сшиб одного из своих сородичей, оказавшегося рядом.

Сообщения о победе не пришло. Значит, точно подранок. Так и оказалось. Спустя пару секунд создание Красной ветви поднялось на лапы и заковыляло вслед за своей стаей. Его мотало из стороны в сторону, но оно всё равно не отказалось от атаки. Гнали кровожадные рефлексы, стайный инстинкт или чужая воля?

Щёлк!

В этот раз я выстрелил срезнем с зачарованием. И вновь не промахнулся. Широкое лезвие наконечника полоснуло по левой лопатке зверя и напрочь рассекло её и часть тела. Полностью не оторвало. Срезанный кусок мяса, кусок кости и металла на лоскуте шкуры повисли на теле. Как и предыдущая тварь эта тоже полетела на землю, разбрызгивая во все стороны кровь.

«Сука, что ж вы такие живучие? – с досадой подумал я, вновь не получив оповещения об убийстве. – Отчего же вы сдохнете?».

О применении в фургоне ранее изученных навыков не могло быть и речи. Для них требовался бросок сродни обычному метанию камней или снежков.

Щёлк!

«Чёрт, мимо!».

- Иван, они уже рядом, - крикнула мне Кира со своего наблюдательного места.

Я двумя большими шагами, ухватившись за штабель ящиков, переместился к ней. Выглянув сквозь бойницу, обнаружил буквально в двадцати метрах нескольких тварей. Расстояние до них было достаточным, чтобы попытаться достать Кровавым серпом. Что я и сделал. Серп снёс одной из животинок переднюю лапу ниже колена. Второй разрубил половину морды, но не задел мозг. Тварь лишь ненадолго убавила скорость и немного потерялась в пространстве. Третий серп был самым точным. Он попал точно в горло между всех имплантатов и вживлённой брони.

«Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

30 средних марок общего развития

122 крошечные марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 большая марка с усилением навыка Внешняя бронезащита

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Внешняя бронезащита».

Ещё пара киберсобак пропала из поля зрения.

Чертыхнувшись, я вручил Кире арбалет. Даже без навыка просто на обычных общечеловеческих возможностях у неё есть большой шанс попасть по цели, если та окажется в нескольких шагах от неё.

- Держи. Стреляй, если окажутся вплотную, - сказал я ей и бросился к задней двери. И в этот самый момент в стене, где стоял племянник возницы, с громким треском появилась внушительная дыра. Вылетевшими щепками снесло паренька в сторону. И этим же спасло ему жизнь, так как снаружи к нам полезла зверюга. Она рвалась яростно, обдирая шерсть на живой коже и скрипя стальными пластинами о края досок. При этом часто щёлкали пастью.

Кира опередила меня. Она перескочила через штабель груза. Кончики её пальцев засияли серебристым свечением, которое слилось в полуметровую полосу шириной четыре-пять сантиметров. Этот энергетический клинок прошёлся сквозь распахнутую пасть противника, снеся верхнюю часть черепа. И тут… придурок с метателем не нашёл лучшего момента, чтобы не выстрелить. Раздался громкий звук, как если бы кто-то дунул в длинную пластиковую трубу. Понимаю, что он целился в пса и, возможно, просто не успел среагировать на бросок моей спутницы. Но, сука, как же обидно и страшно попадать под дружественный огонь.

У меня сердце замерло. В мыслях уже представил, как освежую кретина и заодно его родича за то, что один не умеет пользоваться смертоносным оружием, а второй даёт такую мощную вещь дебилу. Но тут девушку окутала полусфера энергощита, которая приняла на себя все стальные стрелки.

Выдохнув с облегчением, я пинком вытолкнул наружу тушу робопса, а потом создал шарик заклинания Энергетический шок и бросил сверху вниз в очередного робопса, который крутился возле самых колёс фургона, ловя момент, чтобы запрыгнуть в проделанный его сородичем пролом.

Эффект от применения моего нового таланта оказался красивым. Киберсобака подпрыгнула сразу на всех четырёх лапах, а потом рухнула и замерла в одной позе, будто у неё одновременно все суставы заржавели-заклинили.

- Добей! – крикнул я Кире и бросился к другой стене. Как оказалось, сделал это вовремя. Сразу пара псов уже готовились совершить прыжки, чтобы проломить борт.

Бац! Бац!

Кровавый серп разбился о лобовую стальную пластину первого существа. Рана получилась неглубокой. Вряд ли лобная кость оказалась разрублена, но этого вполне хватило, чтобы оглушить тварь. Второй досталась кровавая пуля, которая у меня формировалась быстрее, чем серп. Она крайне удачно угодила точно в глаз и добралась до мозга.

«Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

28 средних марок общего развития

132 крошечных марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 большая марка с усилением навыка Внешняя бронезащита

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Внешняя бронезащита».

Трофеи достались точно такие же, как и от первой киберпсины.

И вдруг всё закончилось. Несколько уцелевших противников затормозили свой бег, остановились, а затем бросились в рощу, из которой несколько минут вылетел второй отряд робопсов. Мне показалось там движение и я воспользовался изменяемым взглядом. Увиденное заставило тихонько присвистнуть.

- Что там? – среагировала Кира.

- Роботы. Настоящие, - коротко ответил я ей. – Пятеро.

Благодаря зуму я отлично рассмотрел группу гуманоидных существ. Трое были ходящими крепостями в какой-то будто бы космической броне ростом под два с половиной метра и шириной больше метра. Рядом с ними стояли двое андроидов или киборгов вполне человеческих пропорций. Только несколько имплантатов на лицах и нечеловеческие глаза выдавали в них существ враждебной ветви. Эта парочка носила обычную одежду. Причём из нормальных штанов и короткой куртки, которые выглядели бы уместно и в моём мире где-нибудь в середине и конце двадцатого века. Уцелевшие четвероногие враги двигались к ним. В том числе и раненые.

«Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

8 средних марок общего развития

82 крошечных марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение».

- Ого! – воскликнула Кира.

Кажется, только что дошёл мой подранок, которого она добила. И судя по её эмоциям лута с него ей отсыпали столько, что добыча с предыдущей обезглавленной ей твари отошла в тень. Палюсь, блин. С другой стороны, выгода от работы со мной вместе с благодарностью за спасение могут ещё сильнее привязать девушку ко мне. Хотя, сейчас о таком размышлять рано.

Как только враги отступили и стало немного потише, так стали хорошо слышны ругательства возницы.

- Что у тебя? Ранен? – крикнул я ему сквозь дверцу.

- Я нет, а вот лошади…

- Серьёзно?

- Сдохнут через пять минут, - последовал неутешительный ответ.

- Остановись. Я попробую им помочь.

- Да нас же порвут, - пискнул его племянник. Он продолжал валяться на полу рядом с ящиками, не выпуская из рук разряженный метатель.

К счастью, его родич думал по-другому. Очень быстро повозка остановилась. Я не стал ждать этого момента и спрыгнул на дорогу на ходу, когда скорость упала до скорости пешехода. Обежал фургон и взглянул на нашу тягловую скотинку.

- Твою ж мать, - вырвалось у меня при виде ран у лошадей.

У одной зияли три огромных дыры в боку, из которых торчали рёбра и лёгкое. Из дыр толчками выплёскивалась кровь, но слабо. У второй было всего одно ранение, но крупнее вдвое любой дырки у соседки и зияла она в шее. Здесь кровь текла натуральным ручьём, словно из переполнившейся раковины.

- Поможешь? – нервно спросил меня возница. – Или нам конец. Сейчас эти вернутся и добьют.

- Попытаюсь. Почему они ещё на ногах с такими дырками? – произнёс я.

- Из-за моего поддерживающего таланта, - буркнул тот. Как речь зашла о личных способностях, так он вновь стал нелюдимым и малоразговорчивым.

Потеряв к нему интерес, я подошёл к первой лошади и положил обе ладони на её бок рядом с ранами. Та чуть переступила на месте, но больше волнения не выказала. Сразу после применения лечащей способности дырки в лошадиной туше прямо на глазах стали зарастать. Примерно через три минуты только кровь на шкуре и на дороге напоминала о недавних ранениях. Резерва ушло удивительно мало. Процентов пятнадцать, не больше. А ведь для лечения Киры – да и себя самого после изучения Синхронизации – энергии требовалось раз в пять-шесть больше.

Не беря передышку, я занялся второй лошадью.

- Иван, машины вышли из леса! – раздался тревожный крик Киры.

- Проклятье, - заволновался возница. – Слушай, ты можешь быстрее? Нас же сейчас убьют.

- Не лезь под руку, - сквозь зубы ответил я ему, держа сосредоточенность на таланте. – Или мы уйдём, как ты и хотел.

Тот смолк. Даже не стал ничего говорить в ответ.

Лечение второй животины заняло столько же времени, как и для первой. Как только рана на её шее закрылась, я бегом бросился в фургон. По пути бросил мужику:

- Гони!

Оказавшись в повозке, я приник к бойнице, которая смотрела на рощу, где укрывались разумные машины. Сейчас все они вышли на открытое пространство. Но не стали отходить далеко от опушки. Один из бронированных гигантов поднял руку и вытянул её в нашу сторону. Приближенное зрение показало, что эта конечность заканчивалась какой-то пушкой. Через несколько секунд с неё сорвался крошечный оранжевый сгусток.

- Стой! – заорал я. – Тормози лошадей!

К счастью, возница меня послушал без раздумий. Раздался его громкий окрик лошадям и фургон резко сбросил скорость.

Вовремя.

Плазменный или какой там у машин заряд пролетел в паре метрах перед лошадиными мордами.

- А теперь гони опять! – крикнул я.

Враги ещё дважды стреляли по нам. Но их единственное дальнобойное оружие, стреляющее на сотни метров, имело существенный минус в скорости полёта заряда. До нас он летел секунды полторы-две-три, что с моей реакцией было чрезвычайно много. Я успевал заметить выстрел и предупредить возницу. А тот правильно и своевременно отреагировать. Человеческая сверхреакция победила технологии. Правда, не уступай мне машины в ступенях Возвышения, то всё могло пойти совсем по иному пути. Плюс, конечно, сказывалось и то, что мы смещались относительно них в сторону и на удаление, с каждой секундой увеличивая дистанцию, если так можно сказать, по диагонали.

Как только стало ясно, что от врагов мы окончательно оторвались, племянник возницы бесхитростно попросил:

- Меня тоже подлечи.

И указал несколько ссадин, синяков, пару неглубоких порезов на руках и большую шишку на затылке.

- Энергии нет. Всё потратил на лошадей, - отказал я ему. Это была моя маленькая месть за тот страх, который он мне обеспечил своей рукожопостью в бою. Да и как-то он мне не понравился с первого взгляда. И со второго – когда начал требовать лечения – тоже.

Глава 9

ГЛАВА 9

Посёлок оказался не очень большим. Примерно пять сотен метров на три с половиной в виде неровного четырёхугольника. С двух сторон его окружали заливные луга, примыкавшие к небольшой и неглубокой речке. Позже узнал, что только весной и во время редких летних и осенних дождей она разливается и становится больше в несколько раз, заливая всё вокруг на сотни метров.

Здесь я впервые увидел защитный периметр, который был построен от и до с нуля руками местных жителей, а не оказался поставлен на древние постройки и фундаменты. Главный оборонительный рубеж представлял из себя многометровый широкий вал, перед которым зиял внушительный ров. На вершине вала стоял мощный частокол из толстенных брёвен, обмазанных толстым слоем из смеси ила, песка, глины, животного помёта и каких-то местных «секретных» добавок, превращающих эту обмазку в нечто бетоноподобное с удивительной адгезией к древесине. По любому без особых талантов тут не обошлось.

Когда мы подъехали к воротам, то я обратил внимание, что ров заполняет не вода, а грязь или ил. В принципе, неплохая альтернатива воде. В чём-то даже лучше. Тут если завяз по пояс, то придётся приложить кучу сил для того, чтобы выбраться. Без шума подобное не пройдёт точно. Вопрос только в том, а как поддерживается консистенция?

Проверка на въезде оказалась суровой. Пять человек в хороших доспехах встретили нас у ворот. Командир окинул взглядом фургон и обратился к вознице:

- Шарп, что с тобой случилось?

- Машины случились. У кленовой рощи нас поджидали, еле отбились, - ответил тот.

- А кто у тебя внутри?

- Племяш и пара охотников. Этих взял по дороге. Без меня бы они пошли на болванки машинам.

Кира рядом со мной громко хмыкнула, услышав эти слова.

- Пусть выходят, - приказал стражник.

- Эй… - возница повернулся в сторону фургона и смолк, увидев, что мы с Кирой уже стояли на утоптанной до каменной твёрдости площадке перед воротами.

- Откуда? – насел с вопросами воин. – Как зовут? К нам зачем?

- Охотники. Я Иван, она Кира, моя помощница. К вам по пути решили заглянуть. Так совпало, - спокойно стал отвечать я на вопросы.

- Лирон Иван твой родственник?

- Нет. Иван – это моё имя.

- После проверки остановитесь на постоялом дворе у Брулла. Спросите любого и вам покажут. Или заплатите десяток марок за проводку к нему, - приказным тоном сказал воин.

Я в ответ молча пожал плечами.

Проверяли нас с помощью собак и возвышенного-сенсора, при слежке за нами ещё парой бойцов в доспехах с алебардами. Глядя на их кольчуги и шлемы прямиком из средневековья, у меня в очередной раз в голове случился взрыв от непонимания особенностей мира. Это какой же контраст на фоне их одежды и защитного снаряжения роботов! Вот почему они не перенимают от них удобные куртки, штаны, ботинки? Какое-то внутреннее противоречие представителя иной ветви развития чуть ли не на генном уровне? Правда, клановые носили одежду куда современнее, где-то примерно смесь между камзолом и карго-куртки. И остальное в том же духе. Я сам старюсь покупать именно такую из-за удобства и привычек иного мира. Хоть и обходится эта блажь в несколько раз дороже.

За этими мысли не заметил, как закончилась проверка.

- Чистые и здоровые, - вслух произнёс свой вердикт сенсор. И следом сказал уже нам с девушкой. – Проходите. Где остановиться вам уже сказали?

- Да. У некоего Брулла.

- Ага, правильно сказали, - подтвердил он.

Возницу проверяли куда дольше нас. Когда мы уже отошли от ворот, в его фургоне ещё копались стражники.

- Строго у них тут. Первый раз такую проверку вижу в столь мелком поселении, - тихо сказал я.

- Скорее всего, из-за нападений и диверсий машин. Вероятно, в городе уже побывала группа смерти из киборгов-смертников или из местных, кому выжгли мозг имплантатами, - предположила Кира. – Или же машины смогли заслать сюда небольшой отряд опытных диверсантов, которые травят продукты, колодцы и убивают самых важных людей. Их либо уже вычислили, либо нет. Вот люди и страхуются.

- Ясно.

Постоялый двор нам показал подросток лет пятнадцати за двадцать марок. Несмотря на возраст, он уже носил оружие – длинный кинжал – на поясе. При этом не бахвалился и не выпячивал своё эго, вёл себя нормально, привычно. Эдакий маленький мужичок, опора и защита семьи. За спиной он тащил корзину на ремне, который почему-то проходил не через грудь, как я сначала полагал, а лоб.

Большинство поселковых построек были из кирпича и камня. И почти все крыши имели черепицу, а не дранку и тем более солому. Скорее всего, данный выбор связан с высокой вероятностью поджога со стороны разумных машин.

Постоялый двор – кирпичное здание с тремя этажами и четырёхскатной низкой крышей. Первый этаж хозяин оставил за собой и своей семьёй. Второй и третий разделил на комнаты и отдал под заселение гостям. По шесть комнат на каждом этаже. К ним вели наружные, уличные лестницы, приткнувшиеся к торцам постройки. Комнатки были маленькие с одним окном, которое не имело застекления. Только двойную распашную решетку и ставни. Внутри стояли двухъярусные нары из досок. Кроватью эту конструкцию у меня язык не повернулся назвать. Под нижним ярусом стояли два ящика с навесными замками для личных вещей. Ключи от них владелец вручил после оплаты комнаты. Также в помещении имелся большой сундук с плоской крышкой. При желании на нём тоже можно было поспать. И ещё было место на полу для совсем уж неприхотливого отдыхающего. Стоит добавить, что владелец постоялого двора продавал спальные места, а не комнаты. За нары подороже, за пол подешевле. При грубом подсчёте единовременно здесь могли жить почти полсотни постояльцев.

- Помыться у тебя есть возможность? – поинтересовался я у хозяина.

- Нет. В посёлке есть баня. Спроси у кого-нибудь на улице и тебе укажут, куда идти.

«Да уж, прозвучало, так прозвучало», - оценил я про себя последние слова собеседника. Где-нибудь на Земле подобную фразу можно было принять за скрытую насмешку и тонкий троллинг. – Там всегда открыто. Если повезёт, то застанешь горячую воду. А нет, так подождать придётся.

Баня нашлась быстро. Горячая вода в ней тоже была.

- Вам вместе или раздельные моечные? – спросила женщина, которая тут верховодила.

Кира просто пожала плечами и вопросительно взглянула на меня.

- Раздельные, - сказал я и увидел, как моя компаньонка подняла левую бровь. Интересно, что она этим хотела сказать?

Моечные были размером с ванную в «хрущёвке». Слева стояла купель из кирпичей, внутри была залита… бетоном, что ли, или обмазана глиной, которую затем обожгли. Чтобы клиенты не ободрали кожу, всё это отшлифовали. С другой стороны, тут купальщики встречаются с такой шкурой, которую не то что глина не повредит – «сотая» наждачка покажется комком лебяжьего пуха. Справа стояла лавка из реек, напоминающая лежак в сауне в моём мире. Немного пришлось на ней посидеть, пока пара мужиков шустро таскала парящую воду в огромных вёдрах. Зато потом, когда опустился в купальню, почти словил оргазм. Горячая чистая вода после стольких дней блуждания по лесу, это мало с чем сравнимое удовольствие. Я лежал в ней пока не остыла.

Наконец, выбрался из купели, вытерся полотенцем и переоделся во всё чистое. Даже обувь сменил.

Когда вышел в предбанник, увидел там Киру.

- Долго ты, - заметила она.

- Не смог удержаться. Очень уж давно нормально не купался, - сказал я ей. – А ты долго меня ждёшь?

- Так, - пожала она плечами, - четверть часа точно.

- Постучалась бы и поторопила меня.

- Ничего такого особенного не случилось, - вновь пожала она плечами.

- Ясно.

На выходе банщица нас окликнула:

- Вам всё понравилось?

- Да, всё хорошо.

- Может, что-то ещё?

Я на секунду задумался и сказал:

- Подстричься и побриться у вас можно?

- У нас можно почти всё, - заявила она и подмигнула. – Любое желание за ваши марки.

- Мне хватит и нормального парикмахера, - ответил ей.

И вновь мне не пришлось долго ждать. Мастером стрижки оказалась молодая женщина, почти что девушка. У неё в бане имелась отдельная просторная комната с большим застеклённым окном. С помощью ножниц, расчёски и опасной бритвы она из заросшего лесного бирюка превратила меня в можно сказать, красавчика с обложки журнала. Я ничуть не преувеличиваю. Изначально тушка биоробота-бездушного была создана с мужественно-смазливой молодой мордашкой. Потом я ещё слегка поднял ступень Привлекательности. А красивая причёска и отсутствие бороды с усами превратили меня в неотразимого красавца. По крайней мере, в сравнении с той харей, с которой я прибыл в этот посёлок.

- Отлично получилось, - похвалил я мастерицу. – Наверное, ступень высокая.

Та хихикнула.

- Нет ступени. Даже навыка нет, - ответила она мне. – Просто взяла и научилась. И хорошо, что мне эта способность не выпала, а то заняла бы место. А я и так могу ого-го как! – в конце фразы она несколько раз щёлкнула ножницами.

После стрижки я стал искать место, где можно нормально поесть. Причём нормально – это вкусно, красиво и с хоть каким-то выбором блюд. Такое место нашлось прямо в центре посёлка. Двухэтажная широкая постройка с высокой двускатной крышей и двумя подземными этажами. Здание оказалось не просто таверной, а буквально «домом тысячи заведений». Бордель, бойцовая арена, просто столовая, чтобы в тишине поесть, натуральный бар с танцовщицами и голограмма, которые поисковики притащили с древних объектов. И всё это резко контрастировало с примитивной устаревшей – с моей точки зрения – одеждой. Цены лучше не называть. Они соответствуют местному пафосу и ассортименту. С другой стороны, имеющиеся финансы позволят мне тут гудеть неделю без продыху. Это местным заработок даётся с трудом, даже если учесть, что деньги тут получают из воздуха. Я выбрал бар, решив оценить его средневековый аналог.

- Ты здесь, будто не в первый раз, - заметила Кира. Она в отличие от меня крутила головой, как лётчик во время Великой Отечественной. Ей было любопытно всё. Особенно внимательно смотрела на двух изменённых девушек на высоком круглом подиуме в центре зала. Впрочем, я тоже. Шеста там не было, но им он не требовался. Рыжая и чёрная кошечки исполняли замысловатые акробатические трюки, добавляя в гимнастику эротические моменты. Их длинные хвостики жили своей жизнью. Они, то сплетались друг с другом, то касались тела партнёрши, то заскакивали под ту немногочисленную одежду, которая была на точёных телах красоток. Одна носила набедренную повязку, похожую на ту, которую носят борцы сумо. Только у девушки она была более изящная. Вторая красовалась в коротком двойном фартуке. Оба кусочка материи соединялись не только на поясе, но и в районе промежности тонким шнурком. Грудь у каждой была открыта, если не считать крошечного цветочного бутона, наклеенного на соски.

- Что? А-а, понял, - произнёс я, чуть не пропустив вопрос Киры мимо ушей, засмотревшись на танцовщиц. – Здесь не был, но бывал в похожем месте.

Нет, всё-таки, контраст тут зубодробительный. Эдакие петровские мастеровые с купцами и стрельцами сидят и смотрят на нечто стриптизное из двадцатого века в обстановке приближённой к тому же времени. Интересно, откуда вообще всё это взялось? Может, до наших дней сохранились не конкретно вещи древних из той эпохи, когда случился катаклизм с образованием Ветвей и системы Возвышения? Например, все вещи – это предметы из музеев, частных коллекций и так далее. А то уж очень контрастирует тут многое. С другой стороны, а кто знает, что вообще случилось в то время? История про учёных, сумевших просчитать мироздание с помощью математики и облечь в формулу каждый закон Вселенной, мне всё больше кажется мифом Древней Греции. Потому как это не приводит нужных доказательств откуда взялись демоны и почему случилось разделение на Белую, Красную и Чёрную ветви. Тут больше подойдёт аннотация из книг моего мира: «Мир рухнул, и извне пришла Система».

Глава 10

ГЛАВА 10

Все столы рядом с танцполом были заняты. Оставались свободными только самые дальние и распиханные по углам. Мы с Кирой заняли один из самых мелких, за которым можно было уместить только вдвоём. Только прижали свои пятые точки, как рядом нарисовалась высокая и очень стройная – не сказать, что худая – официантка. Присмотревшись, я заметил, что у неё зрачки вертикальные, змеиные, а на шее и запястьях сверкает перламутром едва заметная очень мелкая чешуя.

- Что будем заказывать? – улыбнулась она и на миг продемонстрировала более узкий и длинный язык с чуть раздвоенным кончиком. Что ж, местечко тут экзотическое. Рабочий персонал набирают с изменениями в теле: кошкодевочки, змеедевушки и уверен, что есть и другие, птероженщины какие-нибудь.

После её вопроса у меня само собой слетел с языка другой, который в прошлой жизни произносил от силы пару раз, когда водил девушку в ресторан. Хм, скорее хорошее кафе, но в нашей местности подобные заведения носили особые статусы и названия, громкие, я бы сказал.

- Главное блюдо есть? Блюдо дня, в смысле.

- Да, - кивнула та, ничуть не удивившись моим словам. Выходит, тут скопировали не только обстановку и обслуживание. – Сегодня это белая рыба, запечённая в винном соусе и с травами-амбраватами.

- Давайте два. Ещё жареного мяса, вина не очень крепкого, каких-нибудь фруктов, холодной чистой воды и орехов, - перечислил я.

- Это всё?

- Да.

- Подождите немного, - сказала она и упорхнула от нашего столика.

- Ты здесь себя чувствуешь, как рыба в воде, - заметила Кира. – Ты клановый?

- Нет. Но послужить в клане пришлось. Был слугой у дочерей главы клана, - чуть приоткрыл завесу тайны о своём прошлом. – Потом ушёл, так как через меня захотели воздействовать на одну из девушек.

- Ушёл?

- Сбежал, - криво усмехнулся я, вспомнив, с чего началась моя новая жизнь.

- Вот и я сбежала, - вдруг сказала моя собеседница. – Я дочь одного из родов-вассалов северного клана. Благодаря доступу к запасам жетонов и имплантов получила отличную базу талантов. А по молодости думала, что мне всё позволено и доступно, из-за чего выучила несколько имплантов и стала изгоем. Повезло, конечно, но лучше бы я сдохла тогда. Моё личное везение стало страшной бедой для всех близких. Всё бы обошлось не реши я похвастаться. Это беда всех подростков, коим я тогда являлась. Мои слова дошли до врагов, и они обернули их против моей семьи. Сюзерен отвернулся от нас. Семью уничтожили, меня почти загнали… - девушка на несколько секунд замолчала, переживая старые мрачные воспоминания заново. – Не знаю, каким чудом смогла спастись. Меня искали, травили и гнали, как дикого зверя. С севера пришлось уйти. Потом пристала к изгоям. Сначала жила в одной общине, затем в другой. После около двух лет, была одиночкой, пока не оказалась в том подземном городе, где мы с тобой познакомились.

Такие подробности я слышу о ней впервые. Когда она делилась информацией о себе после ухода из подземного города, об этом умолчала.

- Хочешь отомстить? – спросил я.

- Очень, - скрипнула зубами Кира. – Я потому и изучила те таланты, из-за которых чуть не погибла, если бы ты не пришёл мне на помощь.

- А зачем тогда со мной пошла?

- Я знаю, что такое благодарность, Иван, - посмотрела она мне в глаза и немного выпрямилась на стуле. – Пока буду нужна, и ты меня не прогонишь, буду находиться рядом и защищать тебе спину. Моя месть подождёт. Моих врагов на севере столько, что и через полвека они не исчезнут.

- Ясно. А зачем в вашем роде хранили импланты?

- Для изгоев, разумеется.

- То есть? – удивился я. – Вы с ними торгуете?

- Нет, конечно. Для своих изгоев, - пояснила она. – Любой сильный клан или род имеет несколько верных изгоев с такими же талантами, как у меня. Ручные убийцы для деликатных дел. А ещё для охоты на прочих изгоев. Никто лучше не сможет убивать других, кто одной с ними крови.

- И при этом изгои под запретом и их истребляют без суда и следствия, - покачал я головой, удивляясь логике.

- Говорят, что больше ста лет назад изгои взяли власть во многих родах и даже кланах. Это время стало эпохой, когда проливались моря крови. Мало того что вожаки изгои прорубали себе место наверх, пользуясь своей силой, так ещё и простые люди брали с них пример и пытались изучить таланты из других ветвей. Особенно много подобных желающих нашлось среди низшей касты, которая сама по себе ограничена в развитии. Кому бы из них не захотелось вместо двадцати пяти талантов получить пятьдесят? В итоге случились сотни тысяч умерших от конфликта архетипов при попытке установить себе имплант машин или демонический жетон, которые вели к кардинальной перестройке организма. И появились десятки тысячи обезумевших берсеркеров. К ним добавились погибшие во время сражений. Наверное, только сейчас наш мир оправился от того потрясения. Потому-то изгоев так все ненавидят.

- Понятно…

Дальше мы просто молчали, наблюдая за выступлением парочки зверодевушек, пока нам не принесли заказ. К моему удивлению, каждому из нас досталось по внушительному глиняному блюду. Оно было заполнено кусочками рыбы, плавающих в соусе и мелко порубленных толстых стеблях и листочках. Вооружившись двузубой вилкой, я первым снял пробу.

- Вкусно, - сказал я Кире. – Попробуй. Я такое давно уже не ел.

Не стал уточнять, что в последний раз ел хорошо и вкусно приготовленную пищу с разнообразием специй ещё в своём родном мире. Травы меня не впечатлили. Что-то похожее на смесь брокколи и сельдереем приправленных мускатным орехом. Собственно, для меня все эти амбраваты являются полной ерундой. Бестолковщина и всё тут. Поэтому я тщательно очищал от травинок кусочки рыбы перед тем, как отправить их в рот.

- Это хороший амбрават, Иван. Кажется, называется пиильская капуста, - сказала мне Кира.

- На меня амбраваты не действуют. Вернее, очень слабо помогают, - ответил я ей. – Поэтому не вижу смысла есть невкусную и почти бесполезную еду.

- Хм, ясно.

Вместе фирменным блюдом официантка принесла вино и бокалы. Бутылка была обычная стеклянная, а вот бокалы явно из древних времён. Когда в них налили напиток, то они слабо замерцали, а потом у моего бокала стенки стали полностью прозрачными. Создавалось впечатление, будто я держу вино голой рукой. Этот эффект продлился всего несколько секунд, потом бокал стал полупрозрачным. Когда бокал опустел на две трети, то вино стало ползать по его стенкам, то ускоряясь, то замедляясь до улитки. При этом никаких проблем с распитием у меня не было. Вино текло в рот точно так же, как и из простой посудины.

Минут за десять мы с напарницей приговорили внушительную порцию рыбы и полуторалитровую бутылку некрепкого вина. Оказалось, что персонал тут вышколен что надо. Как только наши тарелки и бокалы опустели, рядом появилась змееглазая официантка с новым блюдом и ещё одной бутылкой. Быстро всё разложила, откупорила вино, забрала пустые тарелки и исчезла.

Дзинь!

Горлышко бутылки едва слышно стукнуло о край бокала. Это произошло в тот момент, когда мимо проходила группа мужчин из четырёх человек. Один из них бросил внимательный взгляд на нас. На Кире задержал его чуть дольше, чем на мне.

- Что-то случилось? – спросил я девушку, когда незнакомцы прошли дальше и заняли самый дальний угловой столик. – Твои знакомые?

- Нет. Среди них киборг. Скорее всего, класс шпион или очень старый и опытный диверсант.

- Киборг? Здесь? – не поверил я.

- Да. Мой талант чётко это указал. Будь они дальше, я бы не заметила, но машина прошла почти вплотную.

- Охренеть, - пробормотал я, стараясь не смотреть в сторону группы врагов. – А он?..

- Тоже, - кивнула Кира. – Он почувствовал, что я просканировала его своим талантом.

- Твою мать! - выругался я. – Слушай, а может, тут с киборгами дружат?

Та посмотрела так выразительно, что никакого ответа мне уже не потребовалось. Машины – это не изгои, которые по большей части люди.

Всё время пока мы сидели за столиком, я ощущал взгляд из тёмного угла, где позвякивали вилками о тарелки и стаканами четверо неизвестных, водящих дружбу с киборгом. Впрочем, может, они и не в курсе с кем сидят за одним столом. Меня так и подмывало подойти и сказать им это, а лучше сразу ударить Энергетическим шоком, а потом объяснить свой поступок. Но поймут ли меня окружающие? Дело может дойти до бойни. И там уже будет всё равно кого я первым прикончил: замаскировавшегося робота «нелегала» или честного жителя поселения.

Но все мысли о киборге на время оказались загнаны в дальний угол мозга, когда возле столика вновь оказалась змееглазая и озвучила сумму, в какую обошёлся отдых в местном баре.

- Ого, - непроизвольно вырвалось у меня. И тут же ощутил неловкость из-за возгласа. Быстро расплатившись, я встал из-за стола и подал руку Кире. Непроизвольно бросил взгляд в угол и увидел, что один из мужчин пристально смотрит на нас.

Изначально я планировать пожить в посёлке до появления каравана в любой крупный город Пояса, но теперь появились сомнения, что это будет разумным ходом. Чёрт, неужели опять придётся бежать?

«А может, прикончить по-тихому урода?» - вдруг посетила меня ещё одна мысль. Её я обкатывал до самого возвращения в снятую комнату. К счастью, за время нашего отсутствия соседей владелец постоялого двора не подселил.

- Иван, а я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила меня Кира, когда мы остались одни и сняли верхнюю одежду.

- Что?

- Я тебе нравлюсь?

- Да, - быстро сказал ей. Подобное у мужчин в крови, в рефлексах. – Очень. Почему спрашиваешь?

Вместо ответа девушка взялась расстёгивать пуговицы на рубашке. А я смотрел на это. Закончив с пуговками, Кира медленно распахнула рубашку, показав, что под ней больше ничего нет. Следом пришла очередь штанов

- Иван, а ты чего ждёшь? Раздевайся, - с хитрой улыбкой сказала она, взявшись за завязки панталончиков…

Всё у нас с Кирой случилось. Всё то, о чём я порой думал во время путешествия с ней. Правда, не мог и предположить, что произойдёт это так быстро и инициатором станет сама девушка. Ещё хочется сказать, что переход к столь тесным отношениям я ощущал некомфортно. Ритм и образ жизни нашего сотрудничества слишком часто и резко меняется. Плюс был определённый шанс, что Кира затащила меня в постель с далеко идущими планами, чтобы привязать к себе и получать больше, чем мог бы просто компаньон. Поэтому обзаводиться привязанностями я не хотел. Но, что вышло, то вышло.

Глава 11

ГЛАВА 11

О встрече с киборгом я не забыл и постоянно оглядывался, иногда используя аурное зрение, но больше никого из той четвёрки не встретил. И тем более не попадался на мои глаза мужчина, который постреливал тогда на наш столик пристальным взглядом. Скорее всего, он и был разумной машиной, сумевшей спрятаться среди людей. С другой стороны, я не скидывал возможности, что Кира ошиблась и приняла изгоя вроде неё за киборга. Что бы она ни говорила, но и такое могло быть. Куда-то идти и заявлять я не собирался. Эти игры не мои. Могут стать? Вот тогда и посмотрим.

Ночью мы с Кирой договорились дежурить по очереди, но всё прошло тихо. Никто не попытался пробраться в комнату через окно или дверь, не стрелял, не травил и не поджигал.

После подъёма и умывания в тазике – вода была позже вылита на улице, побывав некоторое время в хранилище – мы отправились завтракать и закупаться товарами. Сегодня душа уже не хотела пафоса и блюд от шеф-повара, поэтому перекусили прямо на улице у развозной тележки с простой пищей. Вышло не менее сытно, чем вчера. И в десять раз дешевле. В процессе поглощения каши с мясом поговорке «пока я ем, я глух и нем» я не следовал. Вовсю расспрашивал торговца о местной жизни, громких событиях, магазинах и других местах, где можно купить полезные вещи. Тот отвечал охотно, размякнув после забренчавших марок в его кармане. Узнал об участившихся нападениях машин, засадах, обстрелах поселения и караванов. И даже упомянул слухи, что в посёлке действует шпион роботов. Только с его слов это был не киборг, а «проклятый изгой, продавшийся демонским машинам».

Очистив тарелки почти до блеска и поблагодарив мужчину за вкусную еду и информацию, мы с Кирой отправились по его наводке в один из местных магазинчиков. Со слов торговца едой там можно было купить буквально всё и любого качества.

Магазин оказался полуподвальный. Нужно было спуститься по каменной лестнице метра на полтора ниже уровня мостовой. Окна были узкие и вытянутые горизонтально. Главное – застеклённые. Хозяин совсем не боится, что вылетит какой-нибудь камешек из-под копыта или тележного колеса.

Внутри места хватало. Как и стеллажей со столиками и шкафчиками, забитыми всякой всячиной. Ящики и ящички, бочонки, ларцы со шкатулками, кувшины, вазы разбавляли шкафы с книгами, картинами, свитками и стопками бумажных листов. Их дополняли стойки с оружием и бронёй, вешалки с одеждой, простейшие обувницы с ботинками, сапогами и даже сандалиями. По потолку тянулись светящиеся ленты, до боли напоминающие земные светодиодные, а к ним присоседились тонкие растительные лианы с небольшими бутонами цветов, похожих на колокольчики белого, розового, нежно-голубого и золотистого цветов. Бутоны рядом с лентами слегка казались подсвеченными изнутри.

А ещё здесь стояли аквариумы с рыбками всевозможных размеров, вида и цвета. Им составляли компанию стеклянные банки с жуками, личинками, червями и змеями. Были тут и клетки с птицами, мелкими зверьками и ящерицами. Некоторые растения тоже были упрятаны в аквариумы и прозрачные банки. Судя по тому, как они подозрительно шевелятся внутри своих узилищ, простыми их точно нельзя было назвать.

Вдоль правой стены относительно входа стоял большой высокий стол, за которым сидел мужчина лет пятидесяти на вид и внешностью американского индейца. А вот одет он был, как королевские миньоны из старого фильма про Де Бюсси. М-м… или как-то так. Киношка была снята ещё в то время, когда мои родители только вышли из подросткового возраста. Видел я её мельком и в основном только отдельные сцены про поединки в интернете. За то, что главным цветом в его одеждах был жёлтый, я про себя мужчину обозвал «лимоном». Стол тонул в полумраке и не сразу бросался в глаза.

При нашем появлении мужчина встал из-за стола и первым поздоровался, чем получил несколько положительных очков в моих глазах.

- Добрый день, уважаемые. Чем могу вам помочь? – сказал он.

- Добрый день, - ответил я ему. – В первую очередь хорошую и удобную неброскую одежду.

- Для каких целей?

- И в мир, и в пир, - чуть усмехнулся я.

- Хм? А-а, я понял. Но на первом месте что предпочитаете?

- Пожалуй, в первую очередь, чтобы было удобно для леса.

- Тогда…

В этот момент едва слышно скрипнула дверь. Машинально бросив в её сторону взгляд я никого не увидел. Сквозняк? Мы неплотно закрыли, и только сейчас она встала на место? Но что-то толкнуло меня активировать аурное зрение. Мне повезло, что оно сработало рядом со столом владельца магазина. Здесь оказалось в достатке темноты. И оно показало среди светящихся сгустков искр и переплетения нитей две человеческие фигуры.

- Машины! Амулет! – крикнул я Кире, надеясь, что её амулет тоже заработает. А следом увидел, как один из невидимых гостей направил в мою сторону ладонь, на которой сверкнул сгусток света, необычайно яркий в аурном зрении. Я лишь успел отшатнуться назад и в сторону да прикрыться рукой. Через мгновение я ощутил, как на неё словно расплавленным металлом плеснули, и тут же такая же боль расцвела под левой ключицей.

На пару секунд я выпал из боя. А когда очнулся, то увидел, что передо мной стоит Кира, окутанная сферой дрожащего воздуха. В этот самый миг в щит ударили три алых капли и пропали. Кира негромко вскрикнула от боли. На секунду убрала свою защиту и взмахнула правой ладонью в воздухе, нарисовав восьмёрку. Во все стороны полетели оранжевые и жёлтые ленты, извивающиеся в воздухе, будто плывущие в воде змеи. Всё к чему они прикасались – взрывалось. Пара их коснулась невидимок, но никак на них не подействовала. Защита у напавших оказалась на высоте. Или она была заточена конкретно против вот таких ленточек.

Я только сейчас обратил внимание, что недавняя аккуратная обстановка в магазинчике сейчас представляет из себя хаос из обломков, осколков и огненных головешек. Почти все светящиеся ленты потухли, погрузив магазинчик во мрак. Света из узеньких окошек было недостаточно для нормальной освещённости. Но это мне было на руку. Сейчас лучше работало аурное зрение.

Позади раздались частые звуки сработавшей «пневматики». И одновременно вокруг фигур врагов полетели щепки и осколки из ближайших предметов, которые ещё не до конца оказались уничтожены. Один из убийц схватился за лицо. Но тут же отнял от него ладонь. В ней как по волшебству оказался небольшой прямоугольный предмет с несколькими выступающими деталями.

Всё это заняло секунды три реального времени. Столько времени мне понадобилось, чтобы очухаться после ранения, попытаться достать арбалет и навести его на врагов… но я не смог.

- Твою мать, - выдохнул я, глядя на обрубок руки. Вражеский выстрел отсёк мне кисть и часть предплечья. Там чернела корка страшного ожога.

Противник вновь открыл огонь. Несколько раз вокруг меня и Киры что-то ударило по окружающим предметам. А также трижды сверкнуло на защитной сфере моей компаньонки. Ещё я краем уха услышал болезненный вскрик торговца, но не стал на него отвлекаться.

Сформировав шарик энергетического шока на уцелевшей руке, я метнул его в сторону врагов. Они в этот момент решили разойтись в разные стороны.

«Мимо… чёрт, - мысленно скрипнул я зубами и повторил бросок. Новая попытка вышла удачной. Шарик точно угодил в бедро киборгу. Тот рухнул на пол, как подкошенный, будто ему ту ногу в мгновение ока отсекли огромным тесаком. – Один готов. А теперь… вот же сука!».

Второй противник вдруг метнулся к окну, до которого было ему ближе, чем до двери, подпрыгнул, телом выбил жалобно зазвеневшее стекло и ужом ввинтился в узкую раму. Через мгновение мы остались в магазинчике одни.

- Того проверь. Если жив, то свяжи урода, - попросил я Киру, указав культей на неподвижное тело киборга. А это точно киборг, раз на него подействовал мой боевой талант. Ну, или чрезмерно напичканный талантами Красной ветви изгой. И ещё он скорее жив, чем мертв, так как сообщения о победе я не получил.

- Лучше добить.

- Не лучше. Пускай с ним разбираются местные. Живой точно лучше мертвеца, - возразил ей я.

- Хорошо, - нехотя сказала она и после спросила. – Иван, ты себя как чувствуешь?

- Терпимо.

- Просто у тебя в груди дыра.

- Заживёт. Если в сознании и не корчусь от боли, то рана не опасная. И посмотри, что там с Лимоном… с хозяином, то есть, а то он притих что-то.

Девушка на пару секунд замолчала. Потом сказала:

- Кажется, мёртв. У него на месте глаза огромная дыра, половины затылка нет. Проверить лучше?

- Нет, займись киборгом.

Она только успела скрутить оглушённого пленника по рукам и ногам, когда внутрь ворвались стражники. Я же в это время удерживал на себе лечащую технику. Она худо-бедно закрыла дыру в моей груди и создала зачаток новой кисти.

И тут меня прервали.

Четверо стражников с такой скоростью влетели в разгромленный магазин, что я едва на рефлексах не врезал по ним из арбалета зачарованным болтом.

- Стоять на месте! Не двигаться! Бросай оружие! – заорали они практически знакомые по земле «ментовские» приказы. Ну, хоть сразу на поражение не стали бить. Или, может, посчитали это бесполезным, так как Кира вновь окуталась защитной сферой. Я же безрукий и с горелым пятном на свежей коже, да ещё лежащий на полу выглядел куда безобиднее девушки.

- Мы свои! – крикнул им, замерев в одном положении. На всякий случай даже не стал поднимать руки. Мало ли что, вдруг примут этот жест за начало применения какой-нибудь боевой техники. Только арбалет отпустил. Оружие я вытащил сразу же, как появилась пауза в стычке. – Мы люди, а вон там валяется робот.

- Хард, Хард, ты где? – заорал один из стражников.

- Если ты хозяина ищешь, то он за столом лежит. Только он, кажется, готов, - сказал я ему.

Стражник осторожно обошёл меня, оценил состояние владельца магазина и выдал длиннющую нецензурную фразу, в которой мне было понятны от силы процентов двадцать слов.

После обнаружения трупа торговца ситуация ещё больше накалилась. А тут ещё и один из бойцов выдал:

- Это же Ливан! Какой он робот?!

- Самый настоящий. Я охочусь на таких тварей и разбираюсь в таких вещах. Вашего Ливана эта тварь либо прикончила и приняла его облик, либо изначально он пришёл сюда уже роботом, - ответил ему я, слегка прикрутив лишнего, но полезного для меня с девушкой в данной ситуации. – И ещё один удрал через окно.

В этот момент в магазин ввалились ещё двое людей. Один в накидке поселковой стражи, второй в обычной одежде и с метателем в руках, из которого вчера один молодой лопух чуть не ранил Киру. И он же первым в этой паре подал голос:

- Что произошло?

- Да вон, - один из стражников ткнул в мою сторону мечом, - говорят, что машину поймали, которая у нас под чужой личиной жила. На Ливана указывают. А Хард мёртв, господин. Пока не знаем, кто ему башку снёс.

- Вон энерго-магнитный метатель валяется, - подала голос Кира. – Держал его ваш Ливан. И если он не машина, то, как минимум сильный изгой, так как простые люди пользоваться подобными игрушками не могут.

- Что с ним? Он жив? – повернулся к ней мужчина.

- Не знаю, - сказала девушка. – Скрутила его на всякий случай.

- Должен быть живым, - вновь произнёс я. – Я его шоком приложил. Машин после него парализует надолго или даже навсегда, если они слабые. Но этот вряд ли такой. Тем более я с этой твари не получил и ломаной марки. Так что живой однозначно.

Тут из дальнего угла в сторону разбитого угла над мужчиной в штатском пронеслась стайка мелких птиц, заставив того выругаться, пригнуться и закрыться ледяным щитом, который возник на пару секунд над его головой, словно зонтик.

- Джад, ты остаёшься здесь и следишь, чтобы никто сюда не заходил и ничего не вытащил. Ещё закроешь эту дыру чем-то, а то вся местная хрень мигом разлетится и расползётся по посёлку. Тут у Харда сидела такая пакость, которую никто не захочет увидеть у себя возле порога, - произнёс он.

Стражник, к которому он обратился, заметно побледнел. Ему явно приказ не пришёлся по вкусу. Но оспаривать не стал.

- Слушаюсь, - буркнул он.

- А теперь вы, - штатский посмотрел сначала на меня, потом на Киру.

- А мы ждём награду, - подал я голос, перебив мужчину. Сделал это специально, чтобы сбить с темы, так как тон его мне не понравился. Готов поставить на кон свой суперчит, что этот крендель сейчас хочет спустить на нас с девушкой всех собак и потребовать чуть ли не полную компенсацию за всю разруху и смерть торговца.

- Чего?! – опешил тот.

- Награду. За поимку убийцы Харда, за поимку замаскированного киборга или изгоя. За такое везде платят, - продолжил я.

- Ты это сейчас серьёзно? – прищурился он. – Не боишься последствий?

- Каких? Ты нападёшь на нас? Попробуй, - я вернул ему его же выражение лица, скопировав прищур. – Я даже вот с этим, - поднял культю и потряс ей в воздухе, - легко справлюсь с вами здесь. А потом донесу до жителей посёлка, что заправляют тут предатели и ренегаты, спевшиеся с машинами. Те, кто пускает их в их дом, и дозволяют убивать в открытую белым днём.

- Да я тебя сейчас здесь в порошок сотру! - побагровел штатский. В его руке возник небольшой щит баклер и короткий меч, напоминающий римский гладиус. Стражники следом за ним подняли своё оружие и направили на нас с Кирой.

Но меня было не остановить. Сначала я покрылся псевдоплотью, а затем продолжил:

- Интересно, как отреагируют простые люди, узнав, что их превратили в добычу для машин, отправляют в засады, чтобы твари развивались, а? А ведь это самое малое, что они подумают. Хватит искры, чтобы полезли слухи один другого страшнее. После такого вас порвут на куски, и никто не станет разбираться сколько правды в слухах.

Я приготовился отражать чужую атаку. Попутно прокрутил версии возможного развития дальнейших событий.

Но стражник удивил. Внезапно, он убрал обратно во вторичное хранилище меч со щитом, бросил на меня злой – но уже не ненавидящий – взгляд и повернулся к своим подчинённым.

- Чтобы никто из вас нигде и словом не обмолвился о том, что здесь случилось и говорилось, ясно? Особенно это тебя касается, Джад. - произнёс он каждое слово так, будто выбивал их на граните. – Узнаю, что ты напился и сболтнул лишнее, следующий патруль в Чёрное болото будет твой. Одиночный.

- Я понял, господин, Паркай, - тут же заверил его стражник.

- Хорошо, если так, - кивнул ему штатский и вновь повернулся ко мне. – А вы… остановились у Брулла, так ведь?

- Да.

- Вот и отправляйтесь сейчас туда, закроетесь в комнате и сидите, залечивайте раны, пока за вами не пришлю посыльного. Позже поговорим, - он скрипнул зубами, - о награде. Всё ясно?

Дальше лезть в бочку я не стал и кивнул ему:

- Да.

Когда мы вышли на улицу из разгромленного подвала, заполненного вырвавшейся из аквариумов и клеток всевозможной живностью, Кира спросила:

- Догадываешься почему этот стражник так легко нас отпустил?

Я хмыкнул и ответил:

- Да уж точно не от того, что нас испугался. Скорее всего, сработало моё предположение о том, что в управлении посёлком сидят предатели. Полагаю, были нападения машин из засад на группы местных охотников или воинов, тайно вышедших за частокол. До этого он мог списывать такие провалы на отличную разведку роботов. Но после моих слов и подозрении, что этот, м-м…

- Ливан, - подсказала она, догадавшись, о чём я хочу сказать.

- …он самый, спасибо. Так вот, раз этот Ливан может быть киборгом-шпионом, то и кто-то другой тоже может оказаться такой же тварью. Тот, кто в курсе всех военных планов поселка. Его так поразила эта мысль, что резко стало не до нас.

- Честно признаюсь, меня она тоже поразила. Чтобы кто-то из людей работал на машины?! Это же бред, - вздохнула она и показала головой. – Даже подумать не могла о таком, хоть и видела вчера своими глазами того киборга в таверне среди людей.

«Обычная зашоренность сознания. Это только я, чужак, могу рвать и плевать на местные шаблоны», - подумал я про себя. Вслух говорить ничего не стал.

Перед тем как повернуть за угол, я бросил в последний раз взгляд в сторону подвального магазина. Там в этот момент на обычную деревянную ручную тележку грузили тело Ливана. Тут же накрыли его плащом и куда-то покатили.

В целом всё обошлось очень хорошо. Враги повержены, мы живы. Минус в том, что эта паскуда кибернетическая-биологическая оторвала мне руку с целительским амулетом. Минус десять баллов к Регенерации, чёрт бы побрал эту скотину. Придётся создавать новый.

Уже поздно вечером, когда собирался укладываться спать я получил системное сообщение:

«Вы приняли участие в уничтожение создания Красной ветви

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

23 малых марки общего развития

19 крошечных марок общего развития».

И всё, ни усиливающих жетонов, ни имплантов с талантами. Судя по всему, поселковые прикончили моего киборга. Интересно, они что-то получили от него в плане информации или нет? А ещё интересно, удивились они свалившимся на них трофеям, их количеству или нет?

Глава 12

ГЛАВА 12

Утро началось с неожиданной побудки. Кто-то особо резкий и невежливый принялся барабанить в дверь нашей с Кирой комнаты.

- Замолкни, млина! Сейчас из арбалета засажу прям сквозь стену! – рявкнул я.

Стук прекратился. Вместо него раздался незнакомый мужской голос с требовательными нотками сообщивший, что он из стражи и ему незамедлительно нужно открыть дверь.

- Я открою, - быстро сказала Кира и ловко спрыгнула с верхней кровати. При делёжке спальных мест она сама попросилась наверх. Накинула куртку, быстро натянула штаны, сунула ноги в сапоги и шагнула к двери. Я за это время только успел штаны надеть и взялся за рубашку.

За порогом обнаружился молодой парень в накидке стражника. Бросилась в глаза кожаная шляпа с высокой тульей и круглыми полями. А большего рассмотреть не удалось из-за яркого утреннего света солнца, ворвавшегося в комнату с открытием двери. Пришлось на несколько секунд прищуриться, давая глазам привыкнуть.

- Господин Паркай приказал вам немедленно к нему прийти, - сказал он, смотря в глаза Кире и одновременно косясь вниз в вырез расстёгнутой куртки. Девушка её только слегка запахнула.

- Приказывать он будет тебе. А нас может только попросить, - ответил я ему. – Скоро придём.

- Мне приказано вас доставить. Лучше идите по-хорошему, - немедленно набычился тот и положил ладонь на рукоять короткого меча, болтавшегося у него на поясе.

- Кира, закрой дверь.

У стражника глаза выпучились. А потом перед его носом захлопнулась толстая створка двери.

- Думаешь, стоило с ним так? – спросила меня Кира, обернувшись к кровати.

- А вот и узнаем. Подозреваю я, что нас хотят заставить сделать что-то на благо местных. И не факт, что у нас получится просто так от этого отвертеться. Обязательно устроят какую-нибудь гадость. Поэтому, пускай сразу не рассчитывают, что с нами будет легко, - сказал я и подмигнул. – Мы же отличные охотники на всех и всё. Вот и пусть поуговаривают.

Та пожала плечами и не стала комментировать мои слова. Скорее всего, они её не сильно впечатлили и со многим она была не согласна, но возражать не стала.

Стражника на лестнице не было. Закрыв дверь на замок, мы спустились по лестнице на землю и уже тут его нашли. Он устроился на короткой лавочке на углу здания, которая была сделана из половинки бревна на двух пеньках.

- Пошли, - сквозь зубы процедил он, быстрым движением поднявшись на ноги.

- Веди, - кивнул я ему. Жест и тон сами собой вышли каким-то барскими, будто я сделал воину одолжение. Его от этого аж всего перекосило.

Он сразу же взял быстрый темп, но заметив через полсотни метров, что мы не собираемся его придерживаться, сбавил шаг до приемлемого.

Зачем я его злю? По правде говоря, сам не знаю. Скорее всего, виновата ранняя и неожиданная побудка с нагловатым поведением молодого стражника. Такая вот лёгкая и скрытая месть.

Паркай сидел в большой комнате на третьем этаже трёхэтажного здания из крупных речных булыжников серо-жёлтого цвета. На входе стоял стражник с коротким копьём в руке, прямым мечом на левом боку и небольшим многозарядным метателем под одну руку на правой.

- Господин Паркай, - начал доклад наш сопровождающий. – Эти…

- Иди, - прервал его хозяин кабинета.

- Но… - растерялся тот.

- Ступай.

Тот молча с видом пришибленного пыльным мешком покинул комнату. Как только за ним закрылась дверь, Паркай посмотрел на меня с девушкой.

- Нужно поговорить, - сказал он. – Присаживайтесь. Ко мне обращайтесь господин Паркай. А к вам?..

Мы со спутницей по очереди представились.

- Иван.

- Кира.

Устроились в тёмных деревянных креслах с высокими чуть-чуть наклонными назад спинками и широкими подлокотниками. Сели за широким столом напротив главного стражника.

- Это вам за киборга. Вы были правы, приношу свои извинения за своё вчерашнее недоверие, - произнёс он. Привстав со своего места, он положил на стол ближе ко мне пять кристалликов-марок. И плюхнулся обратно. При этом не забыл мазнуть взглядом по моей отросшей кисти.

«Ого, пять тысяч! Неплохо, - оценил я щедрость собеседника про себя. – Ну, точно ему от нас что-то нужно».

Конечно, прибей я киборга в одно лицо, получил бы ещё больше, но я – это я! А вот местные в лучшем случае получили бы пару тысяч. Может, даже меньше. Поэтому такая щедрость говорит о многом.

- Давайте поговорим, - ответил я, убрав кристаллики в инвентарь.

Кстати, выглядел стражник не очень хорошо. Круги под глазами, нездорового цвета кожа лица, крупные морщины тут и там. На Земле я бы сказал, что он провёл крайне весёлую или наоборот тяжёлую ночку без сна. А вот здесь со специфическими талантами подобное возможно только в том случае, если организм накануне получил тяжёлые травмы.

- Ливан был киборгом. И ещё двое среди тех, на кого бы никогда не подумал, - сказал Паркай. – Вчера их взяли. Вернее, прикончили, - тут он тяжело вздохнул. – Погибли мои парни. Самые лучшие. Погибли по-глупому, так как они не до конца поверили в то, что враг смог забраться к нам в самое сердце. Теперь мне не с кем продолжать вычищать эту заразу.

- И ты хочешь нанять нас?

- Да. Вы же охотники на машины? Вот и поохотитесь. Каждому заплатим десять тысяч. И обещаю любые трофеи.

- Неужели не все киборги сбежали из посёлка?

- Те, кто здесь был уже мертвы. Но они оставили кучу ниточек, за которые я сумел потянуть. Предположительно в лесу есть пара мест, где сидят отряды машин и ждут сообщения от ныне покойных уродов. Я хочу, чтобы вы с нами туда наведались и дали им огонька.

Он замолчал и стал сверлить нас пристальным взглядом.

Отказаться? Пожалуй, нет. Мне требуется гора марок для дальнейшего развития, а где её найти, как не в месте обитания отрядов машин? Плюс, награда.

- Мы, - я посмотрел на Киру и, получив утвердительный кивок, продолжил, - согласны. Только предлагаю начать операцию вечером.

- Почему?

- У меня есть талант по обнаружению невидимок. Всех. Но работает он в большой тени или темноте. У неё амулет с такой же способностью, - я кивнул на Киру. – И ещё парочка для тех, кто пойдёт с нами.

Тот раздумывал несколько секунд.

- Хорошо, меня устраивает. Я и сам предполагал выдвинуться из посёлка с началом темноты. Если мы договорились, то сейчас вы можете идти обратно к себе и готовиться к выходу. Через три, может, четыре часа я пришлю за вами кого-нибудь. И после этого познакомлю с остальными членами нашего отряда. Если что-то нужно, то говорите прямо сейчас.

- Арбалетные стрелы с зачарованием. Вот такого типа, - я достал из инвентаря простой болт и положил на стол. – Хотя бы пару десятков, предназначенных против машин. И пару одноручных жезлов-метателей.

- Хорошо. Если найдём такие у себя, то ты их получишь, - пообещал он. – Жезлы будут.

Покинув здание поселкового управления, мы с Кирой отправились первым делом завтракать. Потом в магазин за вещами. Вчера ведь так и не смогли закупиться из-за нападения.

За нами пришли около пяти вечера. Гонец оказался новым, не утренним. Вёл себя спокойной и вежливо. Очередная встреча с Паркаем состоялась не в магистрате посёлка, а на каком-то складе недалеко от ворот. Внутри среди немногочисленных ящиков и бочек нас ждали пятнадцать человек, включая начальника стражи. Двенадцать мужчин и три женщины. Все внешне выглядели на возраст от тридцати до сорока лет. Бывалые, матёрые, с холодными взглядами и уверенными движениями. Даже Паркай на их фоне выглядел уже не таким бывалым бойцом.

- Это наши новые товарищи. Охотники на киборгов, Иван и Кира, - представил она нас компании местных.

- Настолько хорошие, что без них вот прям никак? – процедил самый молодой и почти самый здоровый мужчина. – Какая у вас ступень, новички?

- Это они обнаружили шпионов машин в нашем поселке, - резко ответил ему Паркай. – Тех, с кем ты пил вино и шутил за одним столом, Нанил. Поэтому рот прикрой, - и обратился ко мне. – Иван, я нашёл почти четыре десятка особых болтов. И метатели.

Он выложил на бочку, возле которой стоял связку коротких толстых стрел и два метателя длиной сантиметров сорок с большим набалдашником в головной части с шестью отверстиями с дротиками.

- Благодарю, - сказал я и шагнул вперёд к подаркам. Стрелы убрал к себе в хранилище, а метатели передал девушке. Вместо них положил на бочку два амулета с аурным зрением. – С возвратом или выкупом, сразу предупреждаю.

- Это что? – опередил старшего стражника один из воинов, стоящий ближе всех к нам.

- Зрительные амулеты для обнаружения невидимок. Работают в густой тени или темноте. С их помощью можно увидеть почти всех, кто использует скрывающие таланты.

- Я без этого мусора вижу всех, кого нужно, - хмыкнул молодой, тот самый, который с первого взгляда не принял нас с Кирой.

- Значит, тебе он не достанется, - ответил ему Паркай. – Жил и Олиг, вы берёте амулеты. Вы у нас лучшие стрелки, вам и обзор лучший.

- Ясно, - откликнулся один из мужчин, обладатель короткой угольно-чёрной бороды.

- Я и без него любую машину прибью. Но если говоришь, что хуже не будет, то давай, - подал голос его сосед слева.

- Не будет, - уверенно произнёс стражник. И бросил мгновенный взгляд на меня.

- Нанил прав, - вдруг сказал ещё один наш будущий боевой товарищ. – Чтобы вместе идти в бой с этими двумя нам нужно знать хотя бы примерно на что они способны.

- Резонно, - согласился я с ним. – У меня – вот, - я быстро активировал псевдоплоть, покрасовался секунд десять и вновь вернул привычный человеческий облик. – Плюс Защита и хорошая Регенерация с дополнительным амулетом с ней же. Арбалет и Точная стрельба из него. Для оружия есть особые болты, которые должны пробивать большую часть внешней брони машин. Маскировка, ночное зрение и аурное зрение. И кровавая пуля из боевых дальнобойных навыков. Есть слабый талант с лечением, больше трёх-четырёх человек за сутки не вылечу. Смогу, конечно, и больше в два раза, но тогда потеряю все свои силы, а вы сами должны понимать, как к этому каждый относится. Все таланты около тридцатой ступени.

Вслед за мной назвала несколько талантов Кира. Озвучила только те, которые являются частью Белой ветви и заточены против роботов. Судя по взглядам и кивкам нескольких слушателей, она сумела впечатлить собравшихся этим набором способностей.

«Вы просто не знаете, что она из клана и начальные таланты получила там, - мысленно хмыкнул я. – А узнали бы, то, небось сразу же закрутили носами и зафыркали, типа, фу, мажорка, ничего удивительного, всё готовенькое получила».

- Чтобы было честно, и все знали способности друг друга теперь наша очередь немного рассказать о себе, - произнёс тот же мужик, который интересовался нашими с Кирой ступенями Возвышения.

Нанил скривился, но возмущаться не стал и один из первых рассказал о части своих навыков.

Двое из группы были практически чистыми магами. Семь человек ближе к универсалам: и в ближний бой могут, и издалека пострелять, и выследить добычу. Остальные по моей классификации стояли ближе к рейнджерам, егерям, лесной пехоте, предпочитающие бить врага на расстоянии из засады, заманивать в ловушки и находить чужие. У всех ступени слегка за тридцать. Луки, арбалеты, жезлы-метатели и даже духовая трубка у одной из женщин, вот чем были вооружены члены отряда. А ещё мечи, короткие копья, топоры и тяжёлые метательные ножи. Всего несколько воинов носили защиту в виде коротких кольчуг или нагрудников. Прочие предпочитали кожаные куртки.

Маги – Фрол и Хруз Кабан. Первый управлял растительностью на довольно большом расстоянии, второй метал лёд и мог понижать вокруг себя в порядочном радиусе действия воздух до очень низких температур. Женщины все лучницы, одна дополнительно врачевательница, жаль, слабая. В основном может лечить только с помощью дополнительных лекарств, многократно усиливая их воздействие. Райта, Инра и Фалласа Белая.

Наним, Апонилар, Нгаз, были рейнджерами, любимым оружием у каждого был короткий сильно изогнутый составной лук. Свои стрелы они носили в колчане и свёртке из ткани, притороченном к рюкзаку. Всё дело в их длине. Стрелы для луков не умещались в инвентаре. Крун Лисица и Изумруд пользовались небольшими арбалетами и метательными ножами. Само оружие носили за спиной, а снаряды к нему в хранилище. На пояснице в горизонтальном положении носили широкие тесаки с чуть загнутым вверх острым кончиком. Эти двое были теми самыми универсалами, про которых я выше упомянул.

Жил и Олиг, которым достались мои амулеты, пользовались простыми прямыми луками всего около метра в длину. Но судя по тому, что Паркай назвал их лучшими стрелками, эти с виду обычные деревяшки, обмотанные то ли запасной тетивой, то ли шнурками из кожи, являются крайне грозным оружием в их руках. Оба мужчины дополнительно несли в специальной петле по короткому копью с большим ножевидным наконечником. Кажется, такие называют совнями.

Ниург и Повнэк пользовались метательными топориками для дистанционного боя, а для ближнего имели боевые топоры с небольшой боевой частью – с одной стороны лезвие с другой гранёный шип – на рукояти чуть более метра в длину. Это были самые мощные воины в нашем отряде. Ростом под два метра, чуть ли не метр в плечах, с толстенными шеями, ладонями лопатами и мощными запястьями, которые особенно бросались в глаза.

Здесь же Паркай рассказал о сути будущего задания. Нужно было отыскать секретный заводик машин, которые они установили чуть ли не под носом у людей. Благодаря захваченным в плен киборгам – не без нашей помощи с Кирой – стал известен квадрат с ним. Завод производит особый тип ловушек на основе нанитов. Существуют они всего несколько дней, зато в производстве обходятся машинам крайне дёшево, а по эффективности дают сто очков форы многим другим. Обнаружить ловушку крайне сложно. В девяти из десяти случаев это случается уже после её срабатывания. Из-за сложности с хранением и крайне малой жизнью нанитов их производят рядом с местом использования. От этой гадости уже пострадали десятки поселковых. И с каждым днём число ловушек растёт. Их стали замечать уже рядом с территорией поселения на маршрутах патрулей. Паркай полагал, что с исчезновением в посёлке агентов машин нанитов в окрестности станет ещё больше, поэтому следовало нанести удар по месту их производства как можно скорее. Заново привезти оборудование, установить его и начать вновь выпуск нанитов машинам уже станет не просто. Плюс сам по себе удар по машинам с этой стороны будет весомой победой людей, которая вполне может оказаться той соломинкой, которая сломает спину «верблюду» в виде планов машин по травле людей в этой местности.

Как только сумерки достаточно сгустились, наша группа незаметно покинула посёлок. Меня и Киру поместили в середину построения рядом с магами. Я сразу же активировал слияние с природой. Пока только этот талант, чтобы поберечь энергию. Для полной маскировки время ещё не подошло.